Кризис чёрного флота-3: Испытание тирана

Глава 10

Пока Хэн спал в исцеляющей ванне из бакты, штаб А'Бата анализировал последние данные из Кластера, полученные от разведчиков, а вуки снова готовили «Сокола» к бою.

Таким образом, Люк остался в одиночестве. Он пошел в каюту Виэйлу и Акейны, намереваясь продолжить разговор о Нэйшире, но Виэйлу там не было, а Акейна не хотела говорить, где она:

— Виэйлу сейчас в глубокой медитации, она готовится. Чтобы поддерживать такую проекцию во время боя, понадобится много сил.

— Ты будешь помогать ей?

— Она меня не просила о помощи.

— А я могу помочь ей?

Акейна покачала головой.

— Нет, Люк. Тренировка джедая в этом не поможет, здесь нужно другое искусство.

Он спросил:

— Ты знаешь, что на борту «Гордости Йеветы» была фалланасси? Судя по рассказам Чубакки, это именно так. Женщина по имени Инейра.

Акейна кивнула.

— Я знаю.

— Она сможет помочь Виэйлу?

— Не думаю:

Люк нахмурился.

— С тех пор, как мы прилетели на Дж'т'птан, ты, кажется, больше не имеешь особого желания разговаривать со мной.

Акейна виновато улыбнулась.

— Условия изменились, Люк.

— Потому, что теперь Виэйлу нас слышит?

— Мы потеряли больше, чем уединение, Люк. Мы теперь не идем в одном направлении.

Люк уселся в кресло.

— Если ты знаешь это, ты знаешь больше, чем я. Мне хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.

— И ты, конечно, испытываешь соблазн заставить Виэйлу ответить на них?

— Может быть, на некоторые из них ты сможешь ответить, хотя бы как мой учитель?

Акейна встряхнула головой.

— Я так не думаю, Люк.

— Потому, что Виэйлу сказала, что ты не имеешь права на это? Она сказала, что ты не закончила свое обучение:

— Она была права. Помнишь, в тот день, когда я пришла в твое убежище, я сказала, что внутри меня слабость и пустота? Мне не хватало того, чему моя мать могла бы научить меня: И сейчас, короткого времени, проведенного с Виэйлу и Нори, было достаточно, чтобы я поняла, насколько я сбилась с истинного пути. Когда мы закончим здесь, я попрошу Норику, чтобы она была моим учителем.

— Значит, твое путешествие закончилось?

— Нет, оно только начинается. Я должна вернуться в самое начало обучения. Не завидуй мне, Люк. Если ты захочешь вступить на путь Потока, тебе нужен будет другой учитель. Я надеюсь, что ты последуешь этому пути.

Нахмурившись, Люк выпрямился в кресле.

— Ответь, по крайней мере, на один вопрос. Если Инейра смогла спрятать «Сокол» и создать видимость присутствия заложников, почему она не смогла спасти Шорана?

Акейна вздохнула.

— Я сожалею, что твой друг погиб. Но я не знаю, насколько сильны были возможности Инейры. Создать отражение от поверхности Потока и одновременно слить какой-то объект с Потоком очень трудно.

— Поэтому Круг не может покинуть Дж'т'птан?

— Да. Маскировка целой общины х'кигов требует усилий многих адептов и постоянного внимания.

Когда она это говорила, Люк внезапно почувствовал вспышку интуитивного понимания.

— Да, это может быть сделано только одним способом. Ты:

Акейна испуганно подняла руки.

— Пожалуйста, Люк, не спрашивай меня больше. Мне нельзя об этом рассказывать.

— Хорошо, я понимаю. Я хотел только узнать о Нэйшире. Ты видела ее на Дж'т'птане?

Она печально вздохнула.

— Нет, я действительно не знаю, где она сейчас:

В штабе было решено, что «призрачный флот» будет использован для обмана йевет на направлении главного удара — по метрополии Дасханской Лиги, планете Н'Зот.

Полковник Корган сказал:

— В системе Н'Зота мы обнаружили сильнейшую группировку йеветского флота. Эти сведения подтвердились в ходе операции по спасению генерала Соло. Если сеть йеветских агентов на Корусканте все еще функционирует, они, несомненно, знают, что к нам направлены подкрепления, и это поможет нам ввести их в заблуждение. За день до наступления мы нанесем удар по Доорнику-319, чтобы отвлечь внимание йевет. Потом подобные удары будут нанесены по Вакизе, Тизону и З'Феллу. Это пункты, которые йеветы не могут оставить незащищенными, и для их защиты Найл Спаар будет вынужден ослабить свою основную группировку. У Н'Зота мы должны будем разбить главные силы йевет тем или иным способом.

Хэна перенесли из медицинского пункта «Отважного» на медицинский фрегат. Люк и Чубакка воспользовались моментом, когда Хэна вытащили из бакты, чтобы пообщаться с ним, пока медицинский дроид осматривал его. Чубакка просто тихо радовался, глядя на Хэна. Люк спросил:

— Хэн, как ты себя чувствуешь?

— Просто отлично. К-1В говорит, что мне нужно еще мокнуть в бакте пять дней как минимум. Слушай, Люк, ты не смог бы убедить медиков, чтобы они разрешили мне поговорить с Лейей перед тем как меня опять окунут в бакту? Кто-то должен сообщить ей:

Доктор, наблюдающий показания диагностических приборов, сказал:

— Разумеется, генерал, как только мы доставим вас на фрегат, мы организуем вам сеанс связи.

Люк добавил:

— Лейе уже сообщили. Генерал послал сообщение, как только ты оказался на борту, а потом с ней говорил Чуи.

— А как там его сын? Чуи сказал, что он прошел испытание и стал взрослым. Теперь он взял новое имя — Лумпавару.

Люк кивнул.

— Сокращенно просто Вару.

— Он тоже нуждается в медицинской помощи. Чуи будет трудно одному справиться с «Соколом».

— Я не думаю, что Чубакка будет рад меня видеть. Он считает, что я оставил тебя йеветам.

Хэн улыбнулся.

— Нет, он уже бросил эту глупость. Просто Чуи очень переживает: Он хочет снова лететь на Н'Зот вместе с тобой. Говорит, что обещал рассчитаться с йеветами за Шорана.

Люк сказал:

— Да, с вуки лучше не спорить.

В это время доктор приказал заканчивать беседу. Люк проводил Хэна до челнока. Перед тем, как носилки внесли в челнок, Хэн снова открыл глаза.

— Малыш?

— Да, Хэн?

— Ведь если бы ты знал, ты пришел бы за мной, правда?

— Конечно, Хэн.

Кореллианец закрыл глаза.

— Устрой этим ублюдкам ад, малыш. Они его заслужили.

В финальной тактической конференции командиры всех шестнадцати оперативных групп принимали участие по гиперкому, так как их подразделения уже находились в точках перехода и были готовы выйти в гиперпространство. На борту «Отважного» в конференции участвовали пять старших помощников А'Бата, а также Люк и Виэйлу.

Полковник Корган сообщил:

— У нас хорошие новости, господа. Отвлекающий удар по Доорнику-319 был осуществлен без потерь. Нам удалось уничтожить большую часть вражеских кораблей, пытавшихся сбежать из системы. Честь уничтожения большинства из них принадлежит капитану Ссьюву и его «Руке Грома».

Полковник Мойт'та продолжил:

— Исходя из данных, полученных в ходе боев с йеветами у ILC-905 и у Доорника-319, можно сделать вывод, что у йевет есть два типа кораблей класса «Арамадия»: первый тип — боевой корабль с вооружением, соответствующим вооружению легкого крейсера, второй — безоружный транспорт.

Генерал А'Бат сказал:

— Есть и плохие новости. Последняя разведка Н'Зота показала, что главная группировка йеветского флота продолжает усиливаться кораблями со всего Кластера. В системе Н'Зота сейчас находится сорок шесть кораблей основных классов, в системе З'Фелла — тридцать четыре. Это означает, что нам придется принять бой в соотношении сил 6:5.

А'Бат посмотрел на Виэйлу.

— Многое зависит от вас, госпожа.

Она спокойно сказала:

— Я готова.

Генерал кивнул.

— Тогда, желаю вам всем удачи, господа.

Когда сеанс связи закончился, А'Бат подошел к Люку.

— Можно вас на минуту?

Беседа проходила с глазу на глаз в каюте А'Бата.

Генерал спросил:

— Мне хотелось бы знать, какую роль вы намерены играть в будущей операции? Я полагаю, помощь джедая-мастера была бы не лишней в бою. К тому же известно, что вы отличный пилот. Я предложил бы вам взять под свое командование Красную Эскадрилью. Там собраны лучшие пилоты Е-истребителей, и они будут счастливы сражаться с вашим командованием. Ну как, согласны?

Люк сказал:

— Для меня такое предложение большая честь, но, к сожалению, я должен отказаться.

А'Бат нахмурился.

— Я не уверен, что понимаю. Что же тогда вы планируете делать?

— Я буду находиться вместе с Виэйлу и Акейной. Сейчас для меня наиболее важны обязательства перед ними.

А'Бат недовольно вздохнул.

— Если вы волнуетесь об их безопасности, я могу обеспечить им такую охрану, какую вы сочтете необходимой.

— О нет, дело совсем не в безопасности. Я просто вынужден отказаться, сожалею, что это вас разочаровывает.

— Ну что ж, выбор за вами, но я был бы рад услышать объяснения, если они у вас есть.

«Если ты не позволишь им сделать твой выбор за тебя, они потребуют оправданий: Ах, Бен, как ты научился отказывать им со спокойной совестью?»

Люк попытался объяснить:

— Обязательства перед фалланасси, о которых я говорил: они не позволяют мне принять участие в битве как воину. Я вовлек фалланасси в это, но и сам принял на себя определенные обязательства. Генерал, у вас отличные пилоты, отличные корабли и достаточно опыта, чтобы командовать ими. Я буду радоваться вашей победе вместе с вами, но я не могу участвовать в этом бою как воин.

Предвестниками приближающегося флота были разведывательные зонды № 203, № 239 и № 252 — последние уцелевшие из пятидесяти зондов, посланных на разведку в систему Н'Зота. Все остальные были уничтожены йеветскими патрульными кораблями.

Маленькие зонды, использовавшие только пассивные сенсоры, было очень трудно обнаружить. Тем не менее, йеветы, проводившие их поиск со своей обычной аккуратностью, преуспели в этом.

Последние инструкции, полученные последними зондами, были странными настолько, что если бы зондами управляли более интеллектуальные дроиды, они бы, вероятно, отказались исполнять их. Было приказано начать активное сканирование, используя лазерные и радарные импульсы. Более того, было приказано действовать таким образом следующие сто минут. То есть, инструкции гарантировали, что зонды будут обнаружены и уничтожены задолго до того, как эти сто минут закончатся.

Зондами было решено пожертвовать, чтобы отвлечь как можно больше глаз и ушей йевет, чтобы подготовить аудиторию к тому спектаклю, который должен был последовать.

И они исполнили свою роль предвестников отлично.

Первой заботой Найла Спаара в тот день было заполнение инкубаторов. Множество новых маранас погибло при безуспешной попытке осквернителей освободить пленного Хэна Соло. Потери глубоко огорчили Найла Спаара, и он, приказав не беспокоить себя, уделял сейчас все время наложницам, чтобы максимально быстро снова заполнить инкубаторы.

Но новости, доставленные новым советником по обороне, были достаточно важными, чтобы простить его за беспокойство.

— Тысяча извинений, Благословенный, но вражеские корабли неизвестного типа появились на девятом и одиннадцатом участках обороны. Командир Дарр Байлл привел корабль в боевую готовность и просит вас дать указания.

Когда Найл Спаар поднялся на мостик, он обнаружил, что новый инспектор обороны метрополии яростно спорит с Дарром Байллом за первенство в командовании. Прибытие Найла Спаара разрешило кризис командования, и Тхо Вуута и Дарр Байлл преклонили колени перед вице-королем.

Найл Спаар потребовал:

— Говорите, что такого произошло, что вам понадобилось отвлекать меня от важных дел?

Дарр Байлл указал на экран:

— Вот вражеские корабли, Благословенный.

Это были маленькие беспилотные разведчики то же самого типа, как и те, что регулярно появлялись в системе и уничтожались йеветскими патрулями. Но на этот раз они испускали лазерные импульсы и радиоволны, что и послужило причиной тревоги.

Найл Спаар сказал:

— Дарр Байлл прав. Это означает, что сейчас должны появится еще вражеские корабли. Надо направить «Гордость Йеветы» туда, чтобы атаковать их сразу после их выхода из гиперпространства.

Инспектор обороны возразил:

— Но, Благословенный, если это демонстрация с целью отвлечь нас с орбиты, чтобы разделить наши силы и ослабить защиту родного мира?

Дарр Байлл предположил:

— Тогда они не будут подходить близко, и мы не сможем атаковать их с этой орбиты.

Найл Спаар твердо сказал:

— Здесь достаточно кораблей для обороны Н'Зота. А мой флагман достаточно силен, чтобы не бояться врага. Мы должны двигаться туда, чтобы враг не успел уйти.

Дарр Байлл приказал:

— Сообщить сопровождающим кораблям, что мы покидаем орбиту! Рулевой пост — курс на перехват вражеских кораблей!

Огромный звездный разрушитель величественно развернулся, покидая орбиту. Найл Спаар сел в адмиральское кресло, устремив взгляд на звезды в иллюминаторе. Он думал о мести за своих детей, которые погибли, так и не родившись:

В Гиат Норе была ночь, подобная всем прочим ночам на Н'Зоте, со свежим воздухом и чистым небом. Звезды Коорнахта ярко сверкали в ночном небе, казалось, сама Вселенная осеняет благословением родной мир своих детей:

Тон Раалк, глава совета Гиат Нора, наслаждался покоем, когда часовой, охранявший дом, позвал его во внутренний двор и рассказал, что только что видел три яркие вспышки в небе.

— Они были ярче, чем свет солнца днем и ослепили меня на полминуты. Благородный советник, может быть, там идет бой? Возможно, в целях безопасности лучше отправить вашу семью в укрытие?

Во двор вышли несколько наложниц и подчиненных Тона Раалка, увидевшие вспышки из окон. Чтобы успокоить их, советник громко сказал:

— Я не вижу причин для беспокойства. Вероятно, это наш доблестный флот охотится за осквернителями.

Вдруг кто-то вскрикнул, указывая на небо. Тон Раалк обернулся, подняв голову.

Корабль за кораблем выходили из гиперпространства в треугольнике, образованном тремя зондами. Найл Спаар, откинувшись в кресле, наблюдал за ними с блеском в глазах. «Идите, идите: Что за славную победу вы нам подарите сегодня: Это будет день возмездия. За каждого убитого ребенка:»

Дарр Байлл передал приказ на дредноут-иммобилизатор «Благородство Йеветы» выдвинуться вперед и включить свои генераторы гравитационных полей, чтобы противник не смог сбежать в гиперпространство. «Гордость Йеветы» замедлила ход, чтобы подождать, пока флот с орбиты Н'Зота присоединится к ней.

Тем временем, количество прибывающих вражеских кораблей все увеличивалось и уже превысило две сотни, когда, наконец, новые корабли перестали выходить из гиперпространства. Республиканские корабли начали перестраиваться в боевую формацию. Их неторопливые движения демонстрировали надменную самоуверенность.

Офицер-связист доложил:

— Благословенный, сигнал от осквернителей. Они хотят что-то сообщить:

Найл Спаар усмехнулся.

— Ну, послушаем, что они хотят сказать перед смертью. Это будет забавно. Впрочем, я догадываюсь — они будут хвастаться своей силой, и угрожать, выдавая свою трусость за благородство:

— Говорит генерал Этан А'Бат, командующий соединенными силами Новой Республики в секторе Фарлаз. Это мое последнее предупреждение правительству Дасханской Лиги. Вы совершили тяжкие преступления против мирных народов Коорнахта. Вы должны вывести войска из всех миров, которые вы незаконно захватили. Вы должны отпустить всех заложников:

Сайл Сореннен, сидя в посту управления огнем турболазерных батарей «Гордости Йеветы», наблюдал на голографическом мониторе, как республиканский флот выходит из гиперпространства.

Из этого поста назначались цели для батарей главного калибра СЗР. Решения должны были принимать трое йеветских офицеров, сидевших сейчас у своих консолей. Ответственность Сореннена ограничивалась лишь регистрацией целей и передачей информации о них.

Тем не менее, он рассматривал трехмерное изображение с тем же вниманием, как и йеветские офицеры. Его уважение к республиканцам росло, когда он слушал речь их командира.

— : ваша агрессивность не терпима, и мы положим ей конец любой ценой. Я обращаюсь к командирам йеветских боевых кораблей: отключите ваши боевые системы и генераторы защитных полей, оставайтесь на ваших прежних орбитах, или будете уничтожены. Я обращаюсь к вице-королю Найлу Спаару: прикажите немедленно капитулировать всем йеветским силам, отрекитесь от власти и мы пощадим ваши города. В случае сопротивления вас ждет тотальное уничтожение.

Сореннен восхищенно подумал: «Фронтальная атака превосходящими силами: Сила против силы: Нет больше слабой и трусливой тактики Альянса. Да, вы стали гораздо сильнее с тех пор, как я последний раз встречался с вами».

Пока А'Бат говорил, Сореннен незаметно открыл маленькую панель под своей консолью. Там лежал маленький бластерный пистолет, но Сореннен пока не стал его брать. Он ждал ответа Найла Спаара, хотя он почти не сомневался, какой может быть ответ:

Генерал А'Бат, скрестив руки на груди, наблюдал, как йеветский флот выстраивается в формацию. После прочтения ультиматума мостик «Отважного» наполнился гнетущей тишиной, и тишина становилась все тягостнее с каждой секундой.

— Не отвечают?

— Нет, сэр, если не считать ответом их перестроение в боевую формацию.

А'Бат вздохнул.

— Это, наверное, единственный ответ, который мы получим. Выпустить бомбардировщики. Проверить расстояние до СЗР лазерными дальномерами. Давайте напомним благородному вице-королю, что мы знаем, где он живет:

Пока дистанция между флотами сокращалась, Сореннен достал из кармана расческу и причесал свои рыжие волосы. Он знал, что молчание Найла Спаара было выражением презрения к противнику, но он также полагал, что вице-король не удержится от искушения выразить это презрение более прямо.

Когда оставалась только минута до выхода «Гордости Йеветы» на расстояние выстрела, Сореннен разломил расческу. В ее пустой ручке оказался маленький пульт с темя кнопками. Продолжая наблюдать за йеветами, как будто не замечавшими его, Сореннен взял пульт в правую руку, а бластер в левую.

Как Сореннен и предполагал, Найл Спаар не удержался от публичной брани в адрес противника. Ответ вице-короля транслировался по обоим флотам:

— Вы низкие и нечистые твари, и ваши угрозы для меня ничего не значат. Ваше существование оскверняет совершенство Вселенной и оскорбляет честь Благословенного. Я разорву корпуса ваших кораблей и выставлю их внутренности на всеобщее обозрение. Ваши легкие вывернутся в вакууме наизнанку. Кровь вскипит в ваших венах, ваши вопли никто не услышит. Ваши мерзкие вздувшиеся трупы будут плавать в пустоте, пока их не сожжет солнце Н'Зота.

Сореннен подумал: «Глупо: Они превосходят твой флот в три раза». Не изменяя выражение лица, он нажал первые две кнопки на пульте, потом навел бластер на ближайшего йевету и нажал спуск:

А'Бат, выслушав речь Найла Спаара, мрачно усмехнулся. Последняя слабая надежда на то, что йевет удастся запугать, исчезла.

— Вот и все: Подать максимум энергии на турболазеры!

Полковник Корган сообщил:

— Генерал, йеветский флагман остановился!

А'Бат кивнул.

— Наверное, вице-король решил поберечь свою драгоценную жизнь и великодушно предоставил другим возможность погибнуть за него.

— Сэр, все корабли имперских типов остановились — «Супер», дредноут, ИЗРы: Я не могу представить, что это за тактика: Или они решили приберечь самые ценные корабли на потом, когда «Толстяки» нанесут нам достаточный урон? Не умно с их стороны:

А'Бат с удивлением посмотрел на тактический монитор.

— Флоту снизить скорость до 18. Это даст нам время разобраться: «Толстяки» тоже останавливаются?

— Нет, сэр, они продолжают идти вперед.

Спустя несколько секунд, Корган сказал:

— Сэр, имперские корабли явно меняют курс.

А'Бат вспомнил, что Найл Спаар говорил о договоре между Лигой и Великим Имперским Союзом, хотя правительство Новой Республики отрицало само существование этого союза.

— Наверное, у союзников возникли разногласия. Пора воспользоваться ситуацией. Оперативным группам «Черная Лоза», «Апекс» и «Ключ» — атаковать.

На борту «Гордости Йеветы» было 513 человек — ветеранов подразделения «Черный Меч» и более 15 000 йевет. Но это соотношение сил не смущало майора Сореннена. Его подчиненные были вооружены не одними только бластерами. Корабль, фактически, находился под их управлением. Разделаться с его бывшими владельцами — не более чем детали.

Через несколько минут после того, как были задействованы скрытые схемы управления и звездные разрушители направились к планете Бисс, к Сореннену в посту управления огнем присоединились капитан Айстерн и еще трое имперских офицеров.

Айстерн, оглядевшись, покачал головой.

— Похоже, сэр, вы тут справились без нас.

Дым еще поднимался от трех обугленных трупов йевет, лежащих на своих консолях. Сореннен с удовлетворением сказал:

— Это не составило проблем.

Айстерн взглянул на монитор.

— Хотелось бы, чтобы то же самое можно было сказать о республиканцах. Похоже, они идут за нами. Мы не готовы сейчас сражаться с ними, сэр.

Сореннен сказал:

— Мы уйдем до того, как они нас поймают.

— Они не знают, что здесь случилось, сэр. Может быть, если бы они знали, они не стали бы беспокоиться насчет нас.

Сореннен ответил:

— Я сообщу им, но не по этой причине. Я хочу, чтобы они знали, кому в действительности они обязаны своей победой.

Он подошел к своей консоли и нажал несколько кнопок. Мониторы мигнули, когда активизировались системы связи.

— Генерал А'Бат, вы слышите мою передачу?

Удивленный голос ответил:

— А'Бат слушает. Назовите себя.

— С радостью, генерал. Майор Сайл Сореннен, Имперский Флот. В данный момент я являюсь командиром СЗР «Устрашающий» и командиром эскадры «Па'аал»

— Мне неизвестно такое подразделение, майор.

Сореннен усмехнулся.

— Оно было недавно создано, генерал. К сожалению, вы не присутствовали при его рождении.

— Если ваши намерения не враждебны:

— Не сказал бы, что мы стали испытывать больше любви к повстанцам, с тех пор как последний раз встречались с ними, но мы не будем защищать наших бывших хозяев.

А'Бат предложил:

— Сдайте корабль, и вам не причинят вреда.

— Нет, генерал. Мы слишком долго были здесь — почти тринадцать лет. Мы возвращаем то, что принадлежит нам. Йевет мы оставляем для вас. Прощайте, генерал.

Сореннен нажал вторую и третью кнопки на пульте, активировав гиперпривод на всех имперских кораблях. Автопилоты рассчитали векторы прыжка и через несколько секунд корабли «Черного Меча» ушли из Коорнахта.

Отступление лучшей части йеветского флота приветствовалось на мостике «Отважного» всеобщим радостным криком, но А'Бат не разделил общей радости.

— Мы не можем проверить, насколько все это правда. Эти корабли могут совершить прыжок на половину светового года и выйти нам во фланг. Кроме того, здесь осталось сорок четыре «Толстяка», и они не думают отступать.

Оставалось совсем немного времени до того, как флоты сторон сойдутся на расстояние выстрела. А'Бат использовал это время, чтобы снова попытаться убедить противника капитулировать, но йеветы не отвечали. Какие бы приказы ни отдал Найл Спаар перед своим исчезновением, они оставались в силе, и ни один йеветский командир не имел власти отменить их. Это более чем все остальное убедило А'Бата, что корабли «Черного Меча» продолжают оставаться под контролем йевет. Он сказал:

— Невероятно, еще до того, как был открыт огонь, вражеский флот потерял свои лучшие корабли и высших командиров. Они видят, что мы теперь многократно превосходим их численностью, и все равно не останавливаются, хотя любой другой командир на их месте сдался бы или отступил.

Полковник Корган ответил:

— Однако они не собираются ни сдаваться, ни отступать. Они уже обстреливают «призрачные корабли» группы «Токен».

А'Бат сказал:

— Да, и поэтому мы можем сделать вывод, что противник разделил свои силы, имея в виду какой-то особый замысел, и эти «имперцы» — не более чем провокация. Вероятно, менее ценные «Толстяки» должны отвлекать наше внимание, пока главные силы Найла Спаара, вероятно, готовятся выйти в тыл нашей формации.

Корган согласился:

— Вполне может быть, что это так, генерал. Как нам следует действовать в этом случае?

А'Бат посмотрел на тактический дисплей.

— Мы должны быть готовы отразить удар главных сил. Поэтому приказываю вернуть бомбардировщики. Запустить А-истребители для перехвата йеветских легких сил. Уничтожать «Толстяки» огнем турболазеров.

— А что насчет заложников, сэр?

А'Бат встряхнул головой.

— Помолитесь за них, полковник. Это все, что мы можем сделать.

Большая битва — не более чем совокупность маленьких схваток, так было и в битве при Н'Зоте. Не было места, с которого можно было наблюдать всю битву, даже с наблюдательной палубы флагманского корабля республиканского флота.

Начало боевых действий не означало конца усилий Виэйлу. К удивлению Люка, она создала даже проекцию турболазерного огня с «призрачных кораблей».

Акейна прошептала:

— Она сказала, что будет поддерживать проекцию, пока может, даже в том случае, если йеветы не сдадутся.

Люк кивнул.

— Если «призраки» отвлекут на себя часть вражеского огня, это сбережет немало жизней:

Но эти усилия дорого стоили Виэйлу. Когда первые корабли начали получать попадания и рассыпать вокруг себя горящие обломки, она явно начала ослабевать. Наконец, когда почти рядом взорвался легкий эскортный корабль Новой Республики, Виэйлу не выдержала и упала на палубу. Все «призрачные корабли» немедленно исчезли.

Но и после этого она отказалась уйти с наблюдательной палубы. Она сказала:

— Я буду наблюдать до конца. Не важно, каким путем ты следуешь, важно не забывать, что значит война:

Люк присел рядом с ней.

— Виэйлу, я должен знать, есть ли на тех кораблях фалланасси?

— Да.

Он глубоко вздохнул.

— Нэйшира среди них?

— Я не могу ответить на твой вопрос. Могу лишь сказать, что они там не заложники. Они сами сделали этот выбор, с того самого дня, когда Поток вскипел от боли и смерти сотен тысяч — дня, когда йеветы начали свое «очищение». Многие погибли тогда, но некоторые были спасены теми, кто встал между ними и йеветами. Я не просила от них этого, но я уважаю их самопожертвование:

Глядя на горящий йеветский корабль, Люк понял, что единственное, что он может сделать — тоже отнестись к их жертве с уважением. И не задавать вопросов:

Исход битвы при Н'Зоте был предопределен, когда корабли «Черного Меча» покинули систему. Но бой от этого не стал менее жестоким. Теперь йеветы не могли рассчитывать на победу, они могли лишь заставить заплатить противника за нее как можно большую цену.

Йеветские корабли были хорошо защищены, и сферическая симметрия их корпусов делала защиту еще более эффективной. Хотя они были слабо вооружены для кораблей такого размера по имперским или республиканским стандартам, эффективное размещение их вооружения отчасти компенсировало малое количество орудий.

На каждого «Толстяка» приходилось три-четыре республиканских корабля. Йеветские корабли взрывались один за другим. Но и флот Новой Республики нес тяжелые потери — «Рука Грома», «Молниеносный», «Верра», «Гарленд», «Банши»:

Звездный разрушитель «Йакез» капитана Карсона был протаранен двумя йеветскими кораблями. Щиты схлопнулись, взорвался носовой склад боеприпасов, разорвав корпус корабля на две части. Щиты авианосца «Балларэт» не выдержали ракетного залпа, серия взрывов на полетных палубах выбросила в космос обломки Еистребителей.

Гибель «Балларэта» дала Плэту Маллару шанс сделать нечто большее, чем просто ждать на полетной палубе. Все челноки были выпущены в космос для проведения спасательных операций и распределены между оперативными группами.

Челнок Маллара был приписан к крейсеру «Манджур», входившему в тактическую группу «Балларэта». Пока «Манджур» перестреливался с йеветским кораблем, Маллар подобрал одного живого пилота и двух мертвых, доставив их на крейсер.

Несмотря на потери, было ясно, кто останется победителем. От йеветского флота оставалось только одиннадцать кораблей, когда кто-то из йеветских командиров догадался, наконец, отдать приказ выпустить истребители. Йеветские истребители начали врезаться в республиканские корабли, взрываясь с неожиданной силой. Эти самоубийственные атаки привели к тому, что полдюжины кораблей, атаковавших остатки йеветского флота, были за пять минут выведены из строя или принуждены к отступлению. Два истребителя врезались в корму «Манджура», в районе двигателей, там, где не было дефлекторных щитов. Двигатели были выведены из строя, крейсер, покинув формацию, начал дрейфовать по направлению к Н'Зоту, искалеченный и беспомощный.

Маллар в это время находился вместе со своим челноком на полетной палубе крейсера. Поняв, что корабль выведен из строя, он вместо своего челнока бросился к личному истребителю командира, капитана Тегетта. Ярко-красный капитанский «крестокрыл» находился в специальном маленьком ангаре.

Когда пост управления истребителями разрешил Маллару взлет (чего Маллар не ожидал), стало ясно, что корабль находится в исключительно бедственном положении.

Взлетев, Маллар услышал в комлинке:

— Это Синий-5! Четыре йеветских истребителя в атакующей позиции! Мне нужна помощь!

Маллар вспомнил уроки Акбара: «Не пытайся вступать с ними в маневренный бой — в нем они сильнее. Используй скорость».

Перед глазами Маллара всплыли горящие города Поуллная. «Спасибо вам за уроки, адмирал. Спасибо за шанс:».

Маллар увидел, что к нему присоединился Е-истребитель, а потом еще один, с другого борта. Маллар со спокойной уверенностью сказал:

— Это Красный-лидер. Синий-5, мы идем. Бери первого, мы разберемся с остальными.

Донесения от разведывательных кораблей, полученные перед боем, как будто повторяли друг друга: йеветские корабли, охранявшие захваченные колонии, ушли. Уже потом, после боя, было выяснено, что эти корабли были отозваны для защиты Н'Зота, Вакизы, З'Фелла и других густонаселенных миров Дасханской Лиги.

Донесения, приходившие во время боя от оперативных групп, атаковавших врага в других системах, сообщали о том же, что происходило у Н'Зота: имперские корабли ушли в гиперпространство, но ни один йеветский корабль не сдался и не отступил. Йеветы сражались с самоубийственной храбростью, до последнего корабля, до последнего истребителя.

А'Бат за все тридцать лет службы не видел ничего подобного, и это потрясло его.

После боя, беседуя с капитаном Морано в кают-компании «Отважного», он сказал:

— Я еще не встречал врагов, сражавшихся с такой ненавистью. Они словно хотели погибнуть: В конце боя я уже искал возможность не уничтожать последние оставшиеся несколько кораблей. Если бы они дали мне хоть какой-нибудь шанс пощадить их, если бы они просто отступили, я не приказал бы их преследовать:

Морано встряхнул головой.

— Они не дали вам такого шанса. Нельзя щадить того, кто хочет любой ценой вцепиться тебе в глотку.

— Да:

Просматривая длинный список потерь, А'Бат указал на один пункт:

— Здесь ошибка. Капитан Тегетт не покидал «Манджур». Его истребитель пилотировал кто-то другой. Кто — до сих пор неизвестно.

Морано вздохнул.

— Жаль. Испорчена героическая история для новостей: капитан спас свой крейсер, таранив бомбардировщик-самоубийцу.

А'Бат сказал:

— Здесь много таких историй, и не все они, к сожалению, могут быть рассказаны. Какую цену нам пришлось заплатить:

— Пересмотрели свое мнение, генерал?

— Нет. То, что я сказал до этого, о своем желании пощадить их в конце — я рад, что не пощадил их.

— Понимаю вас, сэр.

Генерал встряхнул головой.

— Похоже, вы не совсем понимаете. Представьте себе, если бы у них хватило терпения ждать следующие десять лет, изучать нас, восстанавливать свой флот? Нет, капитан, я рад, что мы сделали это сейчас, до того, как йеветы стали сильнее нас.

А'Бат выключил ноутбук.

— Надеюсь, что мы найдем способ, чтобы они никогда больше не построили флот.

Руки и ноги Найла Спаара были связаны пластиловым кабелем, но даже в таком положении он попытался наброситься на Сайла Сореннена, когда имперский офицер зашел в туннель доступа к спасательной капсуле мостика. Разумеется, попытка была неудачной. Лейтенант Гар, один из четырех охранников, просто дернул за кабель, повалив йевету на палубу.

Сореннен подошел ближе.

— Я даже не знаю, что следует сделать с тобой, поганая тварь, за двенадцать лет страданий и гибель стольких моих друзей. Ясно, что просто убить тебя — слишком легкий конец. Не важно, как я это сделаю, и сколько это будет длиться — все равно, я буду видеть во сне лица тех, кто не вернулся домой вместе с нами, и буду при этом чувствовать, что ты, ублюдок, сдох слишком легко.

Имперский офицер, вздохнув, продолжил:

— Но все же, ты заслуживаешь смерти. И единственная вещь, которая поможет мне ответить моим погибшим друзьям — это то, что я заставил тебя ждать смерти. Долго ждать: И быть при этом уверенным, что мое лицо не исчезнет из твоей памяти, пока ты ждешь.

Сореннен склонился над лежащим Найлом Спааром.

— До того, как я получил назначение на «Устрашающий», я принимал участие в исследовании физики гиперпространства. Мы пытались научиться сбрасывать бомбы из гиперпространства. Но так и не научились. Видишь ли, не важно, каким образом ты войдешь в эту волшебную дверь — чтобы открыть ее снова, тебе понадобится гиперпривод. Все, что мы запускали в гиперпространство, просто оставалось там. Мы даже как-то взяли дрона и взорвали его в гиперпространстве, чтобы посмотреть, сможет ли это открыть выход. Ни один обломок не появился, все осталось там.

Он махнул рукой капитану Айстерну, тот подошел к люку спасательной капсулы и открыл его. Лейтенант Гар и еще один охранник подняли Найла Спаара. Вицекороль продолжал хранить молчание, его лицо выражало только презрение и надменность.

Сореннен подошел так близко, что его дыхание коснулось лица вице-короля.

— Я не знаю, сколько ты там проживешь. Знаю только, что ты там сдохнешь.

Отойдя, майор наблюдал, как охранники засунули Найла Спаара в капсулу и закрыли люк.

— Сделай одолжение, подыхай помедленнее.

Сореннен нажал переключатель. Капсула с ревом вырвалась из туннеля и улетела в забвение.

Джотто Эккельс смотрел на экран сенсорной станции с благоговением, близким к религиозному. Ему еще не приходилось видеть такую вещь, как функционирующий корабль мертвой расы. Это событие было достойно встать рядом с величайшими археологическими находками современности — Теневой комнатой-ловушкой на Лайоке, Форанским космическим зондом:

Но это была не только радость, но и большая ответственность. Дрейсс и Мокем погибли в комнате-ловушке, Форанский зонд погиб в пожаре, вызванном невнимательностью исследователей.

Но Паккпекатт и его помощники, казалось, не думали об ответственности перед историей. Они немедленно приступили к выполнению своего плана.

Плэйк спросил:

— Что мы сообщим в штаб, полковник?

— Только сообщение о контакте. Спутник готов?

Тэйсден ответил:

— Да, сэр.

— Запускайте.

Эккельс спросил:

— Полковник, можно мне связаться с «Пенга Рифтом»?

— Конечно.

Эккельс проинформировал капитана Барджеса о ситуации, приказав не рисковать найденными артефактами и в случае угрозы сразу уходить в гиперпространство.

Тэйсден доложил:

— Спутник запущен, активирован и выходит на позицию.

Паккпекатт повернулся к Эккельсу.

— Доктор, вы не собираетесь возвращаться?

— Куда?

— На «Пенга Рифт».

— Чтобы прятаться на другой стороне планеты? Ну нет, полковник, я думаю, я мог бы принести больше пользы здесь.

Эккельс думал только об одном: «Хорошо, командуй, если хочешь. Позволь только мне быть здесь, когда дверь откроется:»

Паккпекатт махнул рукой.

— Если вы не нужны на «Пенга Рифте», мы воспользуемся преимуществом вашего присутствия. Агент Плэйк, ознакомьте доктора с оборудованием.

Лобот обнаружил, что, подключив свой интерфейс к Страннику, он начал терять возможность общаться с Ландо и дроидами. Связь была такой сложной, а структуры данных настолько чужими, что контакт с кораблем отнимал все внимание и ресурсы Лобота.

Даже попытка перевести информацию Странника на общий язык и озвучить ее, оказалась очень сложной. Через некоторое время Лобот обнаружил, что он начинает думать алгоритмами Странника. В сообществе киборгов такое явление называлось «опасностью системной интеграции», грозившей потерей личности.

Ландо понял только, что Лобот подключился к машине, которая может забрать его разум. Понаблюдав за Лоботом некоторое время, Ландо пришел к выводу, что нужно систематически делать перерывы в соединении, и заставлял Лобота соблюдать их. За время полета к Мельте Обез Лобот провел подключенным к Страннику не более часа.

Даже это время было уступкой Лоботу, который утверждал, что чем дольше будет соединение, тем продуктивнее результат.

Лобот объяснил Ландо:

— Странник не знает, кто или что он. Он только знает, что он делает.

Корабль «защищал-от-повреждений», «выращивал-и-воспитывал», «лечил-икормил», «спасал-от-хищников», «сохранял-и-поддерживал», что Лобот мог истолковать как яйцо, куколку или родителя. Существ в капсулах корабль называл «спящими», «хранителями», «жертвами», «руководителями»: — половина из этих определений указывала на то, что они являются частью корабля, а другая половина указывала на то, что они — нечто отдельное.

— Я не думаю, что корабль знает что-то еще. Странно, что такое физически совершенное существо не имеет даже самосознания ребенка или чувства цели. Он осознает процессы, которые происходят в нем, но не более того. Думаю даже, что он понимает, где находится, не более чем семя, брошенное в землю.

Ландо разочарованно сказал:

— Если он нас не слушается, я не вижу, что можно извлечь полезного из общения с ним. Если ты хочешь продолжить с ним общаться, по крайней мере, не забывай делать перерывы.

Сейчас они имели доступ во все помещения корабля, но Ландо уже не испытывал интереса исследовать их. Он отключил обоих дроидов, чтобы не расходовать зря их энергию, и большую часть времени проводил, плавая в невесомости в комнате № 229. Топливо в его ракетном ранце почти закончилось, но это было лишь предлогом, чтобы скрыть отчаяние, охватившее его.

Лобот, связавшись с Ландо по комлинку, пытался поговорить о его состоянии:

— Ландо, за все время наших путешествий я только один раз видел тебя в таком состоянии. Это было, когда та женщина, Сарра Долас, перешла на сторону Нарки Тобба. Только тогда ты сложил руки, не пытаясь выиграть игру, которая не может быть выиграна. Что в этот раз?

— Ничего. Я сделал все, что мог. И ничего из сделанного не улучшило нашего положения. Сейчас ты говоришь, что корабль направляется домой. Я жду, когда будет сыграна эта последняя карта.

Внезапно Странника сильно встряхнуло, как будто он выходил из гиперпространства. Это вывело Ландо из оцепенения.

— Лобот, ты где?

— В пространстве между внешним и внутренним корпусами, в районе кормы.

— Иди сюда. Ты не знаешь, что происходит?

— Не знаю, Ландо. Шум от выхода из гиперпространства был особенно сильным.

— Лобот, я не знаю, почему я не понял это раньше. Мне кажется, резервы энергии корабля — какой бы она ни была — на исходе. Или он слишком долго не пополнял запасы энергии, или последняя атака повредила его генераторы.

— У Странника нет генераторов.

— Неважно, что там у него вместо них. Кораблю нужна энергия, он не может лететь дальше. Поэтому он открыл все порталы и не закрывает их. Поэтому во время атаки не работали ремонтные функции. Корабль устал.

Лобот ответил:

— Да. Я говорил с ним об этом.

Ландо раздраженно сказал:

— Ты мог бы мне об этом рассказать. Лобот, гиперпространственные переходы даются кораблю все труднее, потому, что у него все меньше энергии, чтобы открывать точку перехода. Когда-нибудь корабль просто разрушится во время перехода.

В это время Лобот присоединился к Ландо в комнате № 229.

— Я предполагал и такой вариант. И советовал тебе наблюдать за Странником на расстоянии.

— Хорошо, но сейчас нам нужно знать, где мы находимся. Если это какая-то планетарная система, а не глубокий космос, то у нас есть шанс. Лобот, не мог бы ты убедить его, чтобы он открыл для нас какой-нибудь иллюминатор?

— Я попытаюсь.

Лобот начал снимать свой скафандр, чтобы проникнуть во внутренний коридор.

Ландо спросил:

— Мне пойти с тобой?

— Сейчас не надо, но если через двадцать минут я не приду, тогда иди за мной.

Когда Лобот ушел, Ландо снова включил R2, и, в первый раз за время, прошедшее после случая с маяком, 3РО.

ЗРО сказал, явно не замечая недовольства Ландо:

— Добрый день, мастер Ландо. Я не чувствовал себя так хорошо, с тех пор, как мне в последний раз делали дефрагментацию. Надеюсь, что вы чувствуете себя так же хорошо. Где же мастер Лобот? С ним все в порядке? Я вижу его скафандр, но его самого нет:

Повернувшись к R2, 3РО продолжил:

— R2, мой дорогой друг, как ты себя чувствуешь? Пожалуйста, скажи мне чтонибудь. Мой системный контроллер показывает, что у меня осталось мало энергии. Вы не нашли тут где-нибудь розетку? Дизайн этого корабля явно не рассчитан на дроидов.

Ландо резко сказал:

— 3РО!

— Да, мастер Ландо?

— Заткнись!

— Конечно, сэр.

R2 издал писк, который можно было понять как выражение облегчения.

Ландо повернулся к нему.

— R2, ты просканируешь ближнее пространство на предмет радиосообщений? Мы можем находиться в какой-нибудь цивилизованной системе.

3РО начал:

— О, я так надеюсь на это, сэр:

Ландо яростным взглядом заставил его замолчать.

Через некоторое время Лобот выбрался из туннеля и подошел к ним. Ландо спросил:

— Ну, что?

— Я не уверен: Корабль говорит, нам надо вернуться в планетарий — я так понял. Он называет это помещение Отражением Бесконечности.

— Но планетарий, наверное, уничтожен.

— Возможно, он был восстановлен.

— Ну, пойдем, посмотрим, что от него осталось.

Когда они подошли к планетарию, поверхность переборки опять стала прозрачной. Они обнаружили себя как будто висящими в космосе, под ними была сфера планеты, а вдалеке сиял диск голубой звезды.

Ландо испуганно сказал:

— Что это такое? Лобот, это же другая система, не та, что он нам показывал в планетарии!

— Ты ошибаешься, Ландо. Это та же самая система.

— Но эта планета: она покрыта льдом, как Хот.

Лобот сказал:

— R2, сравни это с записями, которые ты сделал, когда мы были в планетарии в первый раз.

Ландо возразил:

— Лобот, я прекрасно помню — у той планеты было две луны.

— Сейчас они могут быть не видны.

R2 пискнул. 3РО вмешался:

— Прошу прощения, мастер Лобот. R2 говорит, что все здесь абсолютно идентично данным его записи.

Лобот кивнул.

— Вот видишь, Ландо, я говорил тебе. То, что мы видели в планетарии, было видом Квеллы, какой ее запомнил Странник, когда видел ее в последний раз. А так Квелла выглядит сейчас.

3РО добавил:

— Еще R2 говорит, что он не находит соответствия в размерах, числе и орбитальной конфигурации малых элементов этого вида и ранее сделанной записи.

Ландо вздохнул.

— Это то, что я пытаюсь тебе сказать, Лобот. Если это Квелла, то у нее должны быть спутники.

3РО продолжил:

— R2 говорит, что он может идентифицировать ближайший к нам орбитальный объект. Это:

Лобот воскликнул:

— Это корабль! Ландо, изображение идет в реальном времени!

— Что? R2, подсвети этот корабль своей лазерной указкой. 3РО, какие еще там есть объекты?

— R2 говорит, что еще на орбите планеты присутствуют: орбитальный спутник связи, яхта типа «СороСууб» PLY-3000, и лайнер типа «Добруц» ДВ-4.

Ландо воскликнул:

— Яхта типа «СороСууб»? Это же «Леди Удача»! Не могу поверить: R2, подсвети ее, я так хочу на нее посмотреть!

Лобот не разделил его радости.

— Подожди, Ландо, здесь что-то не то:

— В чем дело? Все, что нам теперь осталось — уговорить Странника позволить нам перейти на «Леди Удачу».

— Да, если это действительно Квелла. Но где же тогда луны?

Тэйсден сказал:

— Эффективный радиус действия систем оповещения Странника у Гмар Аскилона составлял двенадцать сотен километров. Я думаю, и здесь нам следует придерживаться этой цифры.

Хэммакс спросил:

— Мы не можем как-нибудь связаться с генералом Калриссианом?

Паккпекатт сказал:

— Это может напугать Странника. Нам лучше вести себя тихо, по крайней мере, пока мы не поймем, зачем он здесь.

Хэммакс вздохнул.

— Было бы неплохо узнать, остался ли там кто-нибудь в живых:

— У нас еще будет время для этого. Но сейчас я требую полной тишины. Мы не должны привлечь к себе его внимание раньше времени. Сообщите на «Пенга Рифт» мои инструкции — соблюдать полное радиомолчание, использовать только пассивные сенсоры и ждать. Сейчас нам нужно терпение:

Ландо, протискиваясь в туннель за Лоботом, нетерпеливо сказал:

— Мне это не кажется таким уж сложным. Просто скажи ему, что мы хотим уйти. Пусть он пообещает не стрелять по моей яхте, когда она подойдет сюда. Это все, чего мы хотим. После этого он может лететь куда хочет.

Лобот сказал:

— Если он попытается куда-то лететь, он может просто разрушиться. Я должен заставить его понять это в первую очередь.

— Если нас на нем не будет, какая нам разница?

— Ландо, что с тобой такое? Тебе безразлична судьба этого корабля, безразлично, почему здесь нет лун, безразлично даже, откуда тут взялась «Леди Удача».

— Да, ты прав. Я сейчас думаю только о том, как выбраться отсюда живым. И я удивляюсь, как ты можешь думать о чем-то еще. Лобот, я уже чувствую вкус бренди, ждущего меня в баре «Леди Удачи». Прошу тебя, добейся от него разрешения на стыковку.

Лобот, нахмурившись, сказал:

— Хорошо, я посмотрю, что может быть сделано. Но я не думаю, что это будет легко. Мы не имеем полномочий приказывать Страннику.

— Если ты заботишься о судьбе этого корабля, ты сможешь его убедить. «Леди Удача» здесь, а значит, не далеко и оперативная группа полковника Паккпекатта. Если нашим освобождением займутся «Славный» и «Мародер», они сделают это не слишком бережно по отношению к Страннику.

— Я попытаюсь.

— Вот и правильно. Я буду рядом.

Странник подошел к Мельте Обез на высокой скорости, замедлив ход на ее орбите. Там он оставался в течение целого дня.

Паккпекатт спросил:

— Что вы об этом думаете?

Тэйсден предположил:

— Очень детальное сканирование поверхности. Он что-то ищет.

Хэммакс сказал:

— Может быть, он просто принимает солнечную ванну?

Все удивленно посмотрели на него. Он объяснил:

— В глубоком космосе очень холодно. А доктор Эккельс сказал, что это живое существо.

Паккпекатт сказал:

— Возможно. Агент Тэйсден, похоже, что текущая орбита Странника приведет его очень близко к нам, не так ли?

— Да, сэр, тогда мы будем от него на расстоянии шестьдесят километров.

— Я предпочел бы не подходить к нему столь близко.

— Но если мы попытаемся изменить свою орбиту, мы обязательно привлечем его внимание.

Паккпекатт сердито зашипел.

— Нам в любом случае придется привлечь его внимание. И лучше это сделать сейчас, пока он далеко.

Он положил руки на штурвал.

— Сообщите на «Пенга Рифт», что мы собираемся сделать. И попытайтесь связаться с Калриссианом на частоте, которую он использовал в последний раз, когда проник на борт Странника. Передайте сообщение через спутник.

Хэммакс сказал:

— Подождите! А если опять активируется дистанционное управление яхтой?

— Не важно. Посылайте сообщение.

Через несколько секунд они услышали голос Ландо, усталый и охрипший:

— Да, 3РО? Что случилось?

— Сэр, я:

Паккпекатт взревел:

— Калриссиан! Вы живы!

— Полковник Паккпекатт? Что вы делаете на моем корабле? И почему вы так долго висите на орбите и ничего не делаете?

Хэммакс сказал:

— Генерал, мы ждем вашего приглашения.

— Хэммакс? Это вы?

Паккпекатт прервал их:

— Генерал Калриссиан, сообщите о вашем положении. Что на борту корабля?

— Корабль пуст, полковник. Он управляется автоматикой. А как у вас дела? Где ваша оперативная группа?

— Мы и есть оперативная группа. Все военные корабли были отозваны. Официально считается, что вы погибли на миссии.

— Вот как? Адмирал не должен был этого делать.

Хэммакс спросил:

— Какой адмирал? На Корусканте их полно.

Паккпекатт сказал:

— Мы продолжали искать вас и после этого. Сейчас мы полагаем, что у нас есть полная информация о генетическом строении квелланцев, и мы можем ответить на запрос корабля. Однако, я хотел бы подождать и посмотреть:

Ландо устало усмехнулся.

— Я так и подумал:

Паккпекатт, не обратив внимания на насмешку, продолжил:

— : посмотреть, не получим ли мы «приглашения», как сказал капитан Хэммакс. Я понимаю, вам не терпится выбраться оттуда, но вы сами говорили: «лучше использовать отмычку, чем взрывать дверь».

Ландо вздохнул.

— Преклоняюсь перед вашей мудростью. Хорошо, мы подождем.

Час за часом Странник исследовал поверхность Квеллы, ожидая сигнала, который мог бы сказать ему, что делать дальше. На протяжении своего существования он прилетал сюда уже пятый раз, повинуясь плану, заложенному при его создании, и в этот раз он пытался установить контакт с теми, кто создал его и послал в пустоту. Пять раз он уже бывал здесь, ожидая новых приказов, купаясь в энергии сияющего Н'Ока Брэф.

Но никогда еще он не прилетал сюда таким искалеченным и отравленным странной энергией, которая вливалась в него через те же отверстия, через которые Н'Ока Брэф кормил его. Раны зажили, но яд остался, а вместе с ним память о форме и действиях нападавших.

И никогда еще он не находил здесь других существ в ожидании — крошечные существа, вместе с ним разделявшие орбиту над Квеллой, Местом Начала. Эти существа были ему неизвестны, они молчали и не пытались к нему приблизиться.

После того, как назначенное время ожидания прошло, Странник начал петь. И в первый раз ответ на его песню пришел не из Места Начала, а от одного из маленьких существ на орбите. Он был спет грубо, без благородной силы, наполнявшей песню Квеллы. Странник сохранил в своей памяти, что ответ может быть использован хищниками, чтобы обмануть его:

Когда Странник неожиданно нарушил тишину и послал сигнал запроса, в рубке находился только Тэйсден, который и услышал его. Хэммакс в это время проверял состояние своего боевого скафандра, Плэйк, Эккельс и Паккпекатт были в каюте Ландо.

Когда все пришли в рубку, Тэйсден сказал:

— Я не знаю, что это был за вопрос, но я ответил. Странник изменил орбиту и курс.

Паккпекатт спросил:

— Он направляется к нам?

— К спутнику связи.

В этот момент в носовой части Странника сверкнул голубой свет. Три тонких луча прошли сквозь тьму и соединились в одной точке, в 3409 километрах от Странника, там, где находился спутник. Сверкнула вспышка взрыва. В космосе закружились обломки.

Паккпекатт, бросившись к штурвалу, срочно направил «Леди Удачу» на низкую орбиту, подальше от Странника.

Тэйсден прошептал:

— Невероятно: Спутник был на расстоянии более трех тысяч километров: Значит, Странник мог уничтожить у Гмар Аскилона всю нашу оперативную группу в любой момент:

Хэммакс сказал:

— Похоже, наш ответ ему не понравился:

Паккпекатт приказал:

— Свяжитесь с Калриссианом через второй спутник.

— Есть, сэр. Второй канал.

— Генерал Калриссиан? Это «Леди Удача». Зачем вы стреляете по нашим спутникам?

— Полковник, это не мы стреляем. Что вы ему сказали? Почему вы бежите?

— Генерал, если ваша яхта оснащена генераторами защитный полей особой мощности или средствами маскировки, самое время сказать нам об этом.

Ответ Ландо потонул в статических помехах, когда Странник уничтожил второй спутник связи.

Эккельс дрожащим голосом сказал:

— Полковник, может быть, нам стоит сейчас передать все, что известно, пока у нас еще остался один спутник? Какое бы сообщение мы не послали сейчас, оно вряд ли будет воспринять благоприятно. Наверное, нам нужно быть более убедительными:

Паккпекатт посмотрел на Тэйсдена. Тот пожал плечами.

— У меня нет идей лучше, полковник.

— Хорошо, тогда передавайте. Доктор?

— Да?

— Свяжитесь с «Пенга Рифтом».

На вызов ответил голос капитана Барджеса:

— Доктор, с вами все в порядке? Спутники заглохли, и мы уже начали беспокоиться.

Эккельс сказал:

— Странник проявляет враждебность. Я приказываю вам покинуть орбиту и на время уйти в гиперпространство.

— Да, доктор. Удачи вам.

Тэйсден доложил:

— Странник направляется к спутнику № 1, который еще передает квелланские данные.

— Дайте связь с Калриссианом.

— Да, сэр.

— Генерал, это Паккпекатт.

— Полковник? Похоже, здесь становится жарко. Кстати, моя яхта не застрахована, так что вам лучше уйти.

— Генерал, я не знаю, сколько смогу еще поддерживать связь. Вы можете както остановить Странника?

Ландо ответил:

— Не думаю.

— Вы знаете какую-нибудь слабость, уязвимое место Странника, что мы могли бы использовать?

— Знаю. Корпус не бронирован и не имеет дефлекторных щитов, он уязвим для огня турболазеров. Странника можно вывести из строя, но первый выстрел должен быть за вами, и это должен быть хороший выстрел, потому что второго он вам сделать не даст.

Лобот вмешался в разговор:

— Ландо, это им не поможет. У них нет сейчас таких орудий.

Эккельс запротестовал:

— Полковник, это абсолютно неприемлемо! Этот корабль уникален, его потеря будет невосполнима:

Паккпекатт перебил:

— Прежде всего, он смертельно опасен.

Он повернулся к Тэйсдену.

— Готовьте гиперком-сообщение для штаба. Адресуйте Риикану или Колломасу.

— Есть, сэр. Диктуйте сообщение.

— Это полковник Паккпекатт, командир Тилайконской оперативной группы. Мы находимся на орбите планеты Мельта Обез. Мы нашли Странника и вступили в контакт с группой генерала Калриссиана. Цель проявляет враждебность, и мы не можем подойти к ней близко. Срочно нужна помощь, чтобы обезвредить цель и спасти группу Калриссиана. Крейсера недостаточно — мы просим направить сюда звездный разрушитель, а лучше два.