Крипты Терры: Прогнивший Трон

— Здесь нам больше делать нечего, — ответил Кроул. Инквизитор не мог похвастаться такой же легкостью движений и полагался в основном на силовые приводы брони, заставляющие двигаться его пылающие от боли ноги. — Основная задача — выбраться живыми.

Спиноза рассказала ей все. О словах кустодия, о находке на «Радаманте», о миссии Кроула в Схаллаксе. Хазад слушала, жадно впитывая информацию и проверяя ее на предмет возможной лжи или расхождений.

Бывшие противницы медленно брели по мосту в сторону относительного укрытия в нише одного из распорных блоков. Ночь уже полностью вступила в свои права, и небо налилось тяжелым красным цветом. В пространствах между башнями виднелись пылающие костры, рубиновыми точками выделяющиеся на фоне бесконечного городского пейзажа. Откуда-то снизу доносились рев сирен арбитров и вопли механических проповедников Министорума, слившиеся в один сплошной гул.

— Вот что мне известно, — подытожила Спиноза, забираясь в укрытие. — А что у тебя?

Хазад ответила не сразу. Она сняла шлем, под которым оказалось на удивление красивое лицо, хотя и покрытое ссадинами и кровоподтеками. У ассасина была темно-коричневая кожа, как и у всех уроженцев мира смерти Шоба. Правую щеку густо покрывали культовые татуировки — смесь традиционных орнаментов ее дикой родины и черепов и символов, популярных среди агентов ордо. Миндалевидные глаза смотрели прямо и строго, а губы оставались плотно сжаты.

Культура Шобы была полностью выстроена вокруг искусства войны и выживания. Способных мальчиков из племен аборигенов забирали, чтобы готовить их к вступлению в ряды космодесантников ордена Железных Теней, подростки обоих полов уходили служить в Имперскую Армию, чаще всего специальными агентами или штурмовиками. На этой планете не говорили на готике. Даже представители имперской власти пользовались местным наречием. Поэтому общеимперский язык выходцы с Шобы всегда изучали в старшем возрасте. Из-за разницы в структуре обучение давалось им непросто, и при желании по манере разговора их всегда можно было узнать.

— Началось все месяцы назад, — проговорила Хазад. — Мой господин работает над этим уже давно. Мы послали агента в контору вице-спикера капитанов-хартистов на позицию достаточно высокую, чтобы перехватывать сообщения между подразделениями. Долгое время — ничего, кроме сплетен из Дворца. Они знали, что какие-то кабалы набирают людей, а еще приносят жертвы под самыми стенами. Поймать не удавалось. А потом прошел слух — привезли оружие, они готовы поднять мятеж, хотят перейти от случайных жертв к чему-то большему. Мы получили записи кодированных вокс-передач от нашего человека в цитадели вице-спикера, но без подробностей. Потом его убрали.

— Когда это было?

Хазад задумалась.

— Три недели назад. Чуть больше. Мы ничего не нашли. Тогда мой господин решил поговорить с провост-маршалом. Он был уверен, что что-то грядет. Организовали осмотр кораблей. Каждый тщательно проверяли. Знаешь, как это сложно? Тысячи человек, сотни челноков. Они напугались. Наш агент замолчал. Дворец в какой-то панике. Я слышала, что дело дошло до Кустодиев. Господин рассказывал, что говорил с одним из них.

Карие глаза Хазад лихорадочно блестели, щеки ввалились, а в глазницах залегли глубокие тени. Сколько же времени прошло с тех пор, как ассасин в последний раз нормально ела, спала или вообще делала хоть что-то, помимо беготни и смертельных схваток с врагами.

— Осмотр кораблей ничего не дал, — продолжала Хазад. — Они ничего не нашли. Лорд Фелиас был уверен, что что-то прорвалось через кордон, и начал проверять орбитальные журналы. У него есть ученый, Васкадре, очень хороший. Они работали быстро, не щадили себя. Меня отправили в подулье следить за бандами на случай, если поставка произойдет раньше срока. Я все время находилась там и поэтому была далеко. Я ничего не видела. Их убили, а я даже не знала.

— Кого?

— Всех нас. Они действуют быстро. Кто бы это ни был, он может мобилизовать много людей. Я не знаю, когда они поймали моего господина. Я не знаю, где он. А ты?

— Нет. Кроул, мой инквизитор, шел по тому же следу. Он считает, что корабль приземлился в Схаллаксе.

Хазад нахмурилась:

— Не исключено. За этим может стоять генерал-фабрикатор. Мы думаем, что замешаны трое. Фелиас думает, что замешаны трое.

От упоминания Верховных лордов Спинозе стало не по себе. Для нее они по-прежнему были абсолютной властью в Империуме, непорочной и священной. Постоянные выпады Кроула в их адрес задевали ее, и сейчас разговор сворачивал туда же.

— Кто убил твоих товарищей? — спросила Спиноза.

— Я не знаю. — Хазад покачала головой, и на миг в карих глазах мелькнула растерянность. — Вышел приказ. Мы все стали целями. Экскоммуникатус трейторис — отлученными предателями. Они назвали нас еретиками из банд, ведьмами, ксенофилами, еще кем-то. Все клинки обратились против нас. Я пыталась добраться до господина и почти погибла. Но я быстрая. Слишком быстрая для них.

— Айдо Глох, — сказала Спиноза. — Он говорил, что дрался с тобой.

— Кто?

— Тот, от кого ты сбежала, когда мы виделись в последний раз.

— Не знаю имен, — горько сказала Хазад. — Когда весь мир против тебя, ты бежишь.

— Но ты следовала за нами. За мной.

— Надо было узнать. Кто отдает приказы? Кто должен закончить задание? Я следила за тобой и за другими. Подулье кишит агентами. Ты не знала? Они все за кем-то охотятся.

— Слезы Ангела.

— Некоторые. Другие — за чем-то еще. Я думаю, план не удался. Тайное стало явным. Оружие не было доставлено. Или не в то место. Но я не знаю. — Она передернула плечами. — Мне не удалось узнать всего.

Спиноза обдумывала услышанное. Нужно рассказать об этом Кроулу. Он решит, можно ли ей доверять и можно ли предоставить убежище ассасину. Такие заявления нуждались в проверке.

Она попыталась связаться с ним, но в вокс-приемнике раздавалось лишь шипение помех. Дознаватель переключилась на канал Корвейна, но результат остался тем же.

Хазад невесело рассмеялась:

— Слишком поздно. — Она обвела рукой вокруг, показывая на бесчисленные костры, раскинувшиеся до самого горизонта. — Началось. Церемония. Все вокс-станции в радиусе пятисот километров перегружены. Они идут к Вратам.

Словно в подтверждение ее словам в динамике раздался голос Хегайна. Несмотря на небольшое расстояние, слова сержанта можно было разобрать с большим трудом.

— Миледи! Колонна Милитарум обнаружена, как… если вы прикажете, но… внутрь прямо сейчас… надеюсь, вы в порядке? Прошу подтвердить сообщение, когда вы…

— Я прибыла в Бореат по наводке, — сказала Спиноза, глядя на вершины шпилей, устремленные в небо, словно зубцы гигантской короны. — Мне сказали, что здесь собираются Слезы Ангела. Это была моя основная цель, а ты — лишь рабочая гипотеза.

— И что теперь? — усмехнулась Хазад. — Жалеешь, что мы не убили друг друга?

— У меня по-прежнему есть приказы, а ты находишься под подозрением. Если, конечно, не хочешь помочь.

— Говоришь, рабочая гипотеза? — Хазад скептически сощурила глаза.

— Ты уже много времени провела в подулье.

Ассасин поменяла позу и слегка поморщилась. Вероятно, ей сильно досталось за последнее время. Кроул говорил, что Фелиас пропал двадцать дней назад. Это довольно большой срок, когда тебе приходится выживать в противостоянии с целой планетой.

— У тебя хороший информатор, — произнесла Хазад. — Все верно. У него действительно здесь неподалеку база, но туда попасть непросто. Будь просто, я бы уже там побывала.

— Если туда идти, — сказала Спиноза, — то сейчас. Со мной люди. Я подготовилась. Покажи дорогу, и это станет твоим выкупом. Кроул защищает свою династию.

— Свою что?

Спиноза даже не заметила, когда это слово к ней прицепилось.

— Так ты покажешь или нет?

У Хазад не осталось времени на раздумья — рокочущий вой возвращающегося «Полуночника» раздался откуда-то снизу, и облака смога забурлили в потоках горячего воздуха.

— А у меня есть выбор? — мотнула головой Хазад. — Да, дознаватель. Я могу отвести тебя к Ложному Ангелу. Тогда ты увидишь, что к чему.

Глава восемнадцатая

Скитарии догнали их до того, как инквизитор и штурмовик успели добежать до сомнительной безопасности «Тени». Это было вполне ожидаемо для аугментированных техносолдат, привычных к здешним условиям и знакомых со всеми запутанными переплетениями коридоров Схаллакса.

Кроул почти пересек последнюю посадочную площадку, когда мимо него просвистели снаряды, разбившиеся о стены во вспышках зеленой энергии. Он обернулся на бегу и дважды выстрелил. Пули попали в цель, и один из преследователей рухнул на землю грудой бронзовых конечностей и алых одеяний.

Но его товарищи уже были на подходе, будто стая волков на охоте, они окружали цель, поднимая гальванические ружья. Рев добрался до прохода, ведущего обратно в город, упал на одно колено и выпустил широкую очередь лазерных лучей на уровне пояса. Это заставило скитариев залечь на землю и дало Кроулу с Горгием возможность добраться до выхода.

— Мы разворошили муравейник, — сказал Кроул, вваливаясь в проход и перезаряжая оружие.

— И теперь за нами гонятся муравьи, — кивнул Рев. Штурмовик выпустил еще один залп и двинулся следом за инквизитором.

Дальше их путь лежал через огромные заброшенные цеха. Сломанное оборудование стояло так же, как раньше, мертвое и мрачное. Звук шагов по ржавому металлическому полу гулким эхом отражался от стен.

Залпы Рева не смогли сэкономить много времени. Прежде чем трое беглецов успели добраться до середины помещения, скитарии ворвались в него. Новые враги спускались через люки на верхних уровнях, бежали по подвесным мостикам и готовились открыть огонь. Пространство разорвали новые залпы гальванических ружей, с треском ударившие в стены и сваленные на полу груды старых цепей.

Кроул отшатнулся, когда снаряд прожужжал над плечом. В Рева попали — скользящий удар пришелся на броню и едва не сбил капитана с ног, но тот устоял и продолжил бег, пригнув голову. Кроул развернулся, собираясь разобраться с двумя ближайшими противниками. Он выстрелил дважды, позволив системам наведения брони прицелиться за него. Одна пуля попала цель, другая пролетела мимо.

Инквизитор помчался дальше, мечась из стороны в сторону, в надежде уклониться от града снарядов, колотивших по проржавевшим стенам. Горгий хаотично носился туда-сюда, без остановки паля из игольной пушки.

И снова Рев, первым добравшийся до следующей перегородки, опустился на колени и открыл огонь. Кроул побежал прямо сквозь залпы лазерных лучей, надеясь на то, что капитан штурмовиков его не зацепит. Инквизитор остановился у двери и присоединился к Реву.

Они оказались у перекрестка, ведущего в разветвленную сеть тоннелей. Два пустых бункера позволили беглецам укрыться от огня противника, но вряд ли они могли продержаться долго под огнем скитариев. Как только те вышли на дистанцию стрельбы, воздух тут же наполнился хлопьями ржавчины, слетавшими с бортов бункеров от попаданий снарядов. С противоположного конца зала наступали новые бойцы Механикус. Несколько десятков техносолдат уже бежали через гулкий и пустой цех.

Рев продолжал хладнокровно стрелять, стараясь в первую очередь выбить командиров. Он четко водил стволом хеллгана из стороны в сторону, тормозя наступление противника, и время от времени вскидывал его вверх, чтобы сбить скитариев, спускавшихся с крыши по лестницам. Кроул не стрелял — инквизитор быстро нажимал клавиши на пульте, встроенном в наручи брони. Горгий носился над головами, уклоняясь от выстрелов. Один из снарядов ударил по сервочерепу, тот кувырком отлетел в сторону и ударился о стену.

— Мамзери! — заверещал он, открывая ответный огонь.

— Укрытие недолго нам прослужит, — заметил Рев, наблюдая, как угол, в который они забились, постепенно разваливается на куски.

Скитарии приближались с каждой секундой, не обращая внимания на опасность. Их зеленые глаза мерцали в темноте, будто рой светлячков.

— И не надо, — ответил Кроул, как раз закончивший набирать последовательность команд и снова взявшийся за Радость.

Очередной залп скосил трех техносолдат, а затем здание содрогнулось от рева двигателей.

— Пригнись, — велел Кроул.

Одновременно с этими словами стена над их головами развалилась на куски под градом выстрелов из тяжелых болтеров. Обломки разлетелись по всему залу, и сквозь облака пыли и дыма проступили угловатые очертания «Тени». Роторные пушки корабля обрушили смертоносный огонь на наступающих скитариев.

Кроул вскочил на ноги и рванулся к зависшему на месте транспорту, схватился за поручень и запрыгнул в кабину. Дух машины удерживал «Тень» на месте, стреляя по отступающим скитариям в автоматическом режиме, слегка поворачиваясь по вертикальной оси, чтобы создать максимальную зону поражения. Рев вскарабкался внутрь следом за инквизитором, не переставая стрелять, даже когда забирался в кабину. Кроул взялся за штурвал и резко развернул «Тень», собираясь убраться из анклава механикусов через только что пробитую в стене дыру. Горгий едва успел залететь в открытый люк. Уже через секунду двигатели транспорта ревели на полную мощность.

«Тень» вылетела из разрушенного цеха и понеслась по улицам столь узким, что переплетающиеся щупальца змеившихся повсюду трубопроводов то и дело грозили зацепиться за сложенные крылья корабля, но возможности подняться выше пока не было. Первый просвет — узкий колодец, сквозь который виднелась ночная чернота, — появился в сотне метров впереди. Со всех сторон над ним нависали тяжеловесные промышленные конструкции.

— Засек движение, — сообщил Кроул, бросив короткий взгляд на тактический монитор.

Рев взялся за рукояти управления болтерными турелями и начал калибровку орудий для воздушного боя.

— Вижу.

Они добрались до колодца и резко взмыли вверх, в открытое небо. Перед глазами беглецов предстали адские облака над Схаллаксом, налившиеся алым и теперь куда менее приветливые. То тут, то там загорались яркие огоньки. Из глубин анклава поднялись летательные аппараты Механикус. Шесть машин уже начали погоню, а с посадочных площадок поднималось все больше новых механизмов. Это были дроны-сервиторы — плоские и широкие капсулы с одним двигателем, вооруженные автопушками.

Кроул подал максимум энергии на двигатели, надеясь обогнать преследователей. Крылья «Тени» развернулись, а болтерные турели втянулись в корпус. Рев прицелился и выпустил залп прямо в центр эскадрильи дронов. Один, разбрасывая вокруг обломки, сорвался в штопор и рухнул где-то среди заводских труб. Остальные разлетелись в стороны и набрали скорость.

Граница Схаллакса стремительно приближалась, и Кроул набрал высоту. Бронепластины на стенах разошлись в стороны, выставляя наружу ряды противовоздушных турелей.

— Это может создать ряд пробл… — начал было Кроул, но Рев уже открыл огонь и снес три ближайших орудия короткими очередями из болтеров.

В следующую секунду «Тень» перемахнула через границу, едва не чиркнув по шипастым зубцам, и тут же снова прижалась к земле.

Следом за кораблем инквизитора катился настоящий огненный вал: лучи лазпушек и болтерные снаряды лишь на волосок не доставали до хвоста и коротких крыльев машины. Кроул петлял и метался из стороны в сторону, постоянно резко меняя направление движения.

Что-то с силой ударило в правое крыло и отбросило «Тень» в сторону, прямо на стену ближайшего шпиля. Кроул изо всех сил налег на рукояти управления, уводя корабль влево и вверх. Двигатели взвыли, кабина завибрировала, и «Тень» заложила крутой вираж, сбив при этом верхушку коммуникационной башенки днищем.

Избежав столкновения с башней, Кроул снова набрал скорость и помчался по прямому ущелью между громадными шпилями. Дроны какое-то время продолжали преследование, изредка выпуская короткие очереди из орудий, но в воздушном пространстве Терры им стало мешать множество других летательных аппаратов, скопившихся в воздухе. Наконец, они сдались и отстали, резко набирая высоту и разворачиваясь в сторону Схаллакса.

Кроул продолжал двигаться на максимальной скорости, виляя в стремительно набирающем плотность потоке транспорта. Шиферно-серые стены шпилей заполнили собой пространство вокруг, тускло поблескивая в свете пламени костров, полыхавших на улицах у их основания, а похожие на лабиринт улицы снова наполнились буйными процессиями паломников.

Рев не спеша отключил турели, оценил оставшееся количество боеприпасов и откинулся в кресле.

— Мы не очень много узнали, — произнес он, доставая хеллпистолет и проверяя уровень заряда батареи.

Кроул медленно уменьшил тягу главных двигателей, замедлив «Тень» до скорости инерционного полета. Судя по показаниям тактического дисплея, последний дрон-сервитор прекратил преследование и вернулся обратно под защиту анклава.

— Мы узнали, что они хотели нас убить, — задумчиво ответил инквизитор, — даже на виду у всех. Подумай, Рев. Они были готовы сбить транспорт Инквизиции рядом с главными шпилями. Вообще-то я мог бы счесть это оскорблением.

Он еще сбросил скорость и смешался с потоком медленно ползущего транспорта. Жаровен на улицах стало значительно больше, и создавалось впечатление, что их путь проходит по жерлу вулкана.

— Прими управление, — сказал инквизитор, отпуская штурвал.

Как только Рев взял контроль на себя, Кроул потянулся за вокс-капсулой — их единственной добычей в городе техножрецов.

— И какие же выводы мы должны из этого сделать? Неужели владыки Механикус совсем обезумели? Или это локальные проблемы Схаллакса? Жрец упомянул Квантрейна. Это не в первый раз, когда его имя всплывает в этом деле.

Рев ничего не ответил. Броню штурмовика густо покрывали свежие подпалины, а левый наплечник расчертила глубокая борозда — один из гальванических зарядов почти добрался до цели.

— Пора узнать, что же мы нашли, — продолжил Кроул, укладывая капсулу в специальный разъем в горжете доспеха.

Раздалось тихое шипение системы считывания. На ретинальном дисплее появился запрос на ввод пароля, но инквизитор обошел его, подтвердив свой уровень допуска. Секунду спустя запись начала воспроизводиться через динамики громкой связи.

«Итоговый отчет записал инквизитор Ховаш Фелиас, Ордо Ксенос. Место: катакомбы Схаллакса. Буду краток: меня обнаружили, и преследователей слишком много, чтобы я смог с ними справиться. Боре погиб, поэтому остаюсь только я. Мне неизвестно, кто отдает приказы, но я подозреваю, что это Квантрейн. Факты: это все тянется до самого Дворца. Я не знаю их точной численности, но нас предал кто-то из своих. Груз доставили сюда, в этом я уверен, но что-то пошло не так. Произошло форменное побоище. Они пытались удержать его, но оно нанесло им серьезный урон, и теперь у них недостаточно сил. Истинная природа существа мне до сих пор не ясна, и это уже является поводом для беспокойства. Если оно покинет Схаллакс, то непонятно, куда направится дальше. Предполагаю, что во Дворец. Возникает вопрос: будут ли Врата более уязвимы во время фестиваля?»

Кроул слушал запись с мрачным лицом. В голосе Фелиаса не было страха, только обреченность.

«Если это устройство обнаружат, вот что я хочу заявить. Лорд-инквизитор Флавий Квантрейн предал Святой Трон. Его агенты — основные организаторы и несут ответственность за уничтожение моей свиты. Я не понимаю причин его предательства, только знаю, что он как-то связан с еретиком, известным под именем Ложный Ангел, под чьими знаменами люди в подулье готовятся к восстанию. Квантрейн получает помощь от Совета Терры. Повторяю: Квантрейн получает помощь от Совета Терры. Любые мои попытки копнуть поглубже были неудачными. Я считаю, что основными фигурами являются генерал-фабрикатор Марса и спикер капитанов-хартистов. У меня нет доказательств данной гипотезе, поэтому ее следует считать сомнительной с присвоением класса девять».

Рев, слышавший эти свидетельства так же четко, как Кроул, сидел за штурвалом с каменным лицом. Глаз Горгия светился недоверчивым красновато-коричневым светом.

«И еще. Если мне суждено погибнуть здесь, последним выжившим членом моей свиты останется ассасин с Шобы, Ниир Хазад. Она — самая верная слуга Трона из всех живущих. Я хотел бы, чтобы о ней позаботились».

Запись начала искажаться треском помех. Раздались приглушенные тяжелые удары, как будто кто-то пытался сломать запертую дверь.

«Времени не осталось. Я верю, что Он приведет одного из своих верных слуг к этому устройству, если возникнет такая нужда. Слава Императору! Смерть врагам Его!»

Еще один удар, в этот раз более громкий, после чего запись оборвалась.

На какое-то время в кабине повисла тишина. «Тень» летела вперед почти ровно, слегка кренясь из-за пробоины в крыле.

— Куда? — наконец спросил Рев.

К этому моменту они добрались до южной границы Маллиакса. Следующей жилой зоной был Сальватор, затем — все более и более богатые и величественные шпили, и в конце — древние стены Внешнего Дворца.

Кроул молчал. Горгий задумчиво летал по кабине и почему-то на этот раз не приставал с комментариями.

— Он из Еретикус, — процедил Кроул сквозь сжатые зубы. — Квантрейн — из моего ордо. И если хоть что-то из этого — правда…

— Это только догадки, — возразил Рев.

— Более чем догадки! — гневно отрезал Кроул. — На него охотились. Как и на нас. — Обычно суровое лицо инквизитора стало таким же мрачным, как грозовые облака, затянувшие небо. — Бандит из улья читает запрещенный текст, и мы свежуем его живьем, несмотря на то что нанесенный им вред ничтожен. Лорд Терры оставляет за собой кровавый след отсюда и до самых Святых Ступеней, и мы не решаемся его тронуть, страшась за свою судьбу. Нет, я этого не потерплю. Он должен ответить, даже если мне придется обречь себя на вечные муки.

— Но как мы его найдем? — Рев говорил совершенно спокойно. Вероятно, тон его голоса ничуть бы не изменился, даже узнай он, что они отправляются в Око Ужаса.

Кроул усмехнулся:

— Он засел внутри. Понимаешь, да? Даже я не могу просто войти внутрь дворцовых стен, а если мы скажем хоть слово о том, чего хотим… — Инквизитор неожиданно замолчал, будто вспомнив о чем-то. — Но дело во Вратах. Фестиваль заканчивается у Врат. Вот где таится самая главная опасность.

Горгий разволновался.

— Жечь-жечь, — зачирикал он, — убивать ин тото еретикус малефикаре.

— Да, как-то так, — кивнул Кроул. — На этот раз я с тобой соглашусь. Рев, проложи курс к Императорскому Дворцу. Пусть даже они направят на нас все лазерные батареи, какие есть на стенах, мы должны добраться туда до завершения церемонии.

— Как прикажете, — кивнул Рев, разворачивая «Тень» на север, — но ведь вы понимаете, что они нас обстреляют?

— Твоя забота — долететь, — сказал Кроул, набирая последовательность рун на вокс-коммуникаторе, которая, если повезет, привлечет внимание Наврадарана. — А я организую нам пропуск.

Хегайн не был в восторге от того, что Хазад присоединилась к их компании. Он разглядывал ее с презрительным любопытством, демонстративно держа руку поближе к прикладу хеллгана. Сама Хазад не обращала на сержанта никакого внимания.

— Вы уверены, что решение правильное, миледи? — спросил штурмовик. Его голос почти не был слышен за ревом двигателей готового к отлету «Полуночника».

— Абсолютно, сержант. Она знает о местонахождении нашей цели.

— У меня есть координаты колонны…

— Это подождет. Проверь новые данные на дисплее шлема.

Хегайн несколько неохотно поклонился и вернулся в кабину. Ремни его снаряжения яростно забились и захлопали, когда он проходил мимо воздухозаборника.

Спиноза посмотрела на Хазад:

— Летим?

Ассасин кивнула, убрала волосы с лица и надела шлем.

— Тут недалеко.

Спиноза и Хазад забрались в пассажирский отсек «Полуночника», предоставив Хегайну возможность пилотировать корабль. Люки с лязгом захлопнулись, двигатели разогнались до максимальных оборотов, и транспорт мягко качнулся, отрываясь от земли. Затем они набрали скорость и исчезли среди черных облаков.

— Может быть непросто, — предупредила Хазад, проверяя блок питания силового меча. — Много последователей там, внизу. Сколько точно — не знаю. Некоторые хорошо тренировались.

— Как давно они готовятся?

— Давно.

— К чему?

— Не знаю. Но фестиваль уже почти начался.

Спиноза поправила одну из латных перчаток, вылетевшую из пазов во время их боя.

— Ты видела их ритуалы?

— Кровавые? Видела последствия. В подулье. Они оставляют тела.

— Зачем? Ищут силы? Это какое-то колдовство?

— Ты меня спрашиваешь? — хмыкнула ассасин. — Я все это время убегала. Может, им просто нравится. Такое бывает.

«Полуночник» набрал скорость и начал пикировать вниз. Пассажирский отсек завибрировал, бойцы, пристегнутые к креслам, болтались в них, как тряпичные куклы. Все штурмовики в пассажирском отсеке предпочитали смотреть куда-то в сторону, напрочь игнорируя ассасина.

— Так куда мы направляемся? — спросила Спиноза.

— Под землю, — ответила Хазад. — Куда же еще? Они совсем недавно сюда перебрались. Их выкурили из старого места. Они учатся на ошибках. Теперь есть стража.

— Я хочу взять его живым, — сказала Спиноза.

— Не сомневаюсь, что он хочет сделать с тобой то же самое. — Ассасин криво улыбнулась. — Я могу подвести вас близко. Но потом придется драться. Они не трусы.

Раздался щелчок, возвещающий об отключении габаритных огней и прожекторов, шум двигателя стал заметно тише. Хегайн перевел «Полуночник» в режим приближения, и угол наклона пола относительно горизонта стал стремительно уменьшаться.

— Подходим к объекту, миледи, — раздался голос сержанта по внутреннему каналу связи.

— Всем приготовиться к высадке! — приказала Спиноза. — Корабль запечатаем и оставим здесь.

— Как пожелаете.

«Полуночник» развернулся вокруг оси и со скрежетом приземлился. Шасси скрипнули под весом машины. Двери отсека с шипением открылись, и Спиноза первой выскочила наружу. Штурмовики последовали за дознавателем. Хегайн шел последним. Он заблокировал двери транспорта, подхватил свой хеллган и побежал догонять отряд.

Они двигались в полной темноте. По бокам, через каждые сто метров, возвышались громадные металлические турбины размером с титан класса «Император» каждая. Переплетения силовых кабелей спутанными пучками свисали с высокого чиненого-перечиненого потолка. Пол представлял собой металлическую решетку, под которой разверзалась черная пропасть. Воздух, горячий и сухой, дрожал от жары, а стены то и дело скрипели от бурлившей вокруг энергии.

— Теплообменник, — сказала Хазад на бегу.

Над головами отряда нависала вся масса жилого шпиля, сотни этажей. Каналы, по которым горячий воздух поступал в улей, поднимались до самой его вершины. Некоторые из них достигали многих километров в длину. Огромные машины прокачивали тонны вязкой жидкости по искусственным артериям, питавшим жизнь в этих башнях, а излишки сбрасывались через громадные воздуховоды на самых верхних уровнях, где никогда не стихали ураганные ветра.

Еще ниже находились главные силовые установки, подпитываемые разваливающимися от старости прометеевыми печами, топливо к которым подвозили машины, способные поспорить размером с многоэтажным жилым комплексом.

Хегайн отдал команды с помощью условных жестов, и десяток штурмовиков широким строем двинулся вперед. Сквозь решетчатый пол было видно, как в глубине то и дело вспыхивают огненные гейзеры — выхлопы колоссальных машин. Главный теплообменник улья не уступал по сложности машинариуму крупного боевого корабля и обслуживался соответствующим количеством людей. Тысячи рабочих тянули лямку в душной темноте подземелья, прикованные к священным машинам, благодаря которым воздух наверху еще не стал смертельно ядовитым, а температуры не выросли до непригодных для жизни значений.

Хазад вела их все дальше. Они миновали несколько опорных колонн, оплетенных сетью лесов. Бригады рабочих устало поднимали головы, отрываясь от работы. Они держали свои сварочные аппараты голыми мозолистыми ладонями. Промышленные сервиторы слепо брели по запрограммированным маршрутам, волоча за собой груженные металлом салазки.

Отряд добрался до края широкого круглого колодца. Рокритовая кромка шахты раскрошилась и осыпалась от возраста.

— Нам вниз, — объявила Хазад, расчехляя свой трос. — Старые каналы для охладителя.

Спиноза кивнула, жестом приказывая штурмовикам приготовиться к спуску.

— Насколько глубоко?

— Метров тридцать. Не больше.

Солдаты тем временем деловито фиксировали захватные крюки, устанавливали счетчики расстояния на краю колодца и настраивали их. Спиноза могла разглядеть лестничные пролеты из такой же стальной сетки, уходящие в темноту вдоль внутренней стенки колодца. Дно, однако, терялось во мраке.

Она отдала команду Хегайну быстрыми движениями пальцев: «Две световых гранаты, таймер на три секунды», — после чего приказала начинать.

Гранаты полетели вниз и скрылись из виду. Штурмовики перемахнули через край, тросы натянулись и начали разматываться. Спиноза спускалась, отталкиваясь от стены, одним глазом поглядывая на таймер.

Гранаты взорвались и залили все вокруг ослепительным белым светом, осветив покрытую лишайником каменную кладку колодца. Глаза штурмовиков были защищены линзами шлемов, но стражники внизу не могли похвастаться тем же. Послышались наполненные болью крики.

Спиноза добралась до дна и отцепилась от троса, держа оружие наготове. На рокритовом полу корчились и терли слезящиеся глаза шестеро обычных людей и один иночеловек. Штурмовики, спустившиеся следом за дознавателем, добили их одиночными выстрелами в голову. В северной стене колодца находились запертые ворота, и Хегайн уже обкладывал створки взрывчаткой.

Мины-липучки взорвались с приглушенным хлопком, и правая половина ворот рухнула в водопаде искр. Хегайн первым ринулся в пролом, метнув перед собой гранату с нервно-паралитическим газом. Спиноза двинулась следом, Хазад за ней.

Они оказались в длинном коридоре, вырубленном в монолитной скале. Стены вибрировали, как будто где-то рядом работала какая-то мощная машина. Еще трое стражников, задыхаясь, лежали на полу, окутанные зелеными клубами газа, и скребли ногтями по раздувшимся шеям.

Отряд промчался мимо них. Линзы шлемов жутко мерцали в люминесцентном тумане. Затем штурмовики взорвали еще одни ворота и уничтожили еще один отряд стражи, прежде чем те поняли, что происходит. Отряд шел по прорубленным в толще камня залам, часть которых была забита ящиками с провизией. В других стояли ряды оружейных стоек. Оружие по большей части выглядело таким же, как у бандитов из подулья, но время от времени встречались и лазганы гвардейского образца, а также бронированные контейнеры с осколочными и крак-гранатами.

Они пробирались все глубже, пока не оказались в длинном тоннеле, уходящем куда-то вниз. Внезапно из темноты в дальнем его конце возник грозно ревущий иночеловек-огрин, занимающий почти все пространство коридора своей неестественно раздутой от стимуляторов тушей. К его кулакам были прикреплены цепные клинки, чьи силовые кабели соединялись с нейронными блоками, вживленными в плоть возле хребта. Монстр издал вопль, моментально впадая в порожденную наркотиками ярость, выставил вперед бугрящееся мускулами плечо и побежал им навстречу.

Один из бойцов Хегайна попал огрину в шею, пробив дыру в мясистой плоти, но это даже не замедлило атаку твари. Иночеловек врезался в другого штурмовика, впечатал его в стену и обрушил цепные клинки на судорожно дергающееся тело.

Спиноза открыла огонь из лазерного пистолета, несколько раз попав прямо в истекающую слюной морду существа и заставив его пошатнуться. Хегайн забросил хеллган за спину и вытащил боевой нож. Ему удалось запрыгнуть на обезумевшую гору мышц. Штурмовик ударил влево, вправо и снизу вверх, рассекая живот огрина. Из раны хлынул поток черной крови, заливший их обоих. В следующую секунду сержант уже отскочил, уходя из зоны досягаемости цепных клинков на кулаках противника. Еще один залп лазерных лучей ударил в грудь мутанта. Затем в бой вступила Хазад, держа наготове силовой меч. Окровавленный, наполовину ослепший мутант раскинул лапы, собираясь сжать ее в стальных объятиях, но ассасин резко сократила дистанцию и ударила клинком вертикально вверх, под челюсть. Острие меча пробило толстый череп насквозь.

Огромная туша содрогнулась, нанизанная на шипящий силовой клинок. Через мгновение Хазад элегантным движением извлекла оружие из раны и отступила на шаг еще до того, как труп иночеловека рухнул наземь.

— Быстрее! — приказала Спиноза, заметив второго стражника, бегущего к двери в дальнем конце коридора.

Она уложила его метким выстрелом из пистолета.

Стены тоннеля уже ходили ходуном, а воздух стал намного горячее. Казалось, он вот-вот вспыхнет. Отряд остановился на развилке и свернул вправо. Новых препятствий на пути не встречалось, но глухой рокот становился все громче.

— Что это за звук? — спросила Спиноза, направляясь к двери в конце очередного коридора.

Никто не ответил. Хазад не отставала от нее ни на шаг, но тоже молчала. Возможно, старые печи все еще работали на этих уровнях, дожигая запасы топлива. Это прекрасно блокировало лучи авгуров и каналы вокс-связи.

— Множественные сигналы, — сообщил Хегайн, глядя на экран портативного ауспика, когда они подошли к последним воротам. — Помехи сильные, но я… Трон святый! Это не помехи. Отходим!

Но в этот момент Спиноза пинком распахнула створки и ворвалась внутрь. Хазад с мечом наголо ринулась следом. Штурмовики, которых теперь осталось девять, двинулись за ними, расходясь веером по пространству за дверями и поднимая хеллганы.

Отряд, тяжело дыша, замер на месте. Перед ними раскинулась пещера, созданная в толще земной коры либо самой природой, либо какими-то неведомыми древними устройствами. Каменные стены украшало множество флагов, на каждом из которых был грубо изображен кровавый ангел. В металлических бочках гудело пламя, бросая повсюду зловещие красные отблески. В ширину пещера едва достигала пятидесяти метров, но в длину растянулась настолько, насколько хватало глаз, словно громадная трещина в недрах планеты.

Высоко вверху пылали прометиевые печи шпиля, но источником шума оказались не они. И не ревущее пламя жаровен. Звук, могучий, как грохот волн давно исчезнувших океанов, насыщенный, как кипящая кровь, исходил из глоток сотен, нет, тысяч людей, собравшихся в этой невероятно горячей и дымной пещере. Они все кричали, вопили, потрясая кулаками, и без конца повторяли какую-то фразу, которую Спинозе так и не удалось разобрать. Все были вооружены в основном самодельным оружием, доступным любому бандиту из улья, но некоторые сжимали в руках гвардейские лазганы или даже более смертоносные орудия войны. Каждый из присутствующих носил что-то красное поверх стандартной серой шерстяной униформы — драные плащи, кушаки, капюшоны или куски брони, выкрашенные алой краской. Надо всем этим сборищем нависал громадный двадцатиметровый крылатый Ложный Ангел, нарисованный кровью на камне стены и освещенный пламенем костров.

— Так много… — пробормотала Хазад.

На несколько мгновений Спиноза замерла, потрясенная увиденным. Кроул бы не сделал такой ошибки. Он проявил бы большую осторожность. Но старого инквизитора здесь не было, и, учитывая обстоятельства, ее это даже радовало.

Они уже оборачивались на звук. И тянулись к оружию. В глазах разгоралось пламя первобытной ненависти.

Дознаватель убрала пистолет в кобуру, сняла с пояса Серебряный и активировала расщепляющее поле крозиуса.

— Во имя Его! — передала она по общему каналу отряда.

Глава девятнадцатая

Даже привычные к монументальности конструкций Терры люди испытывали благоговейную дрожь от вида, открывавшегося на подлетах к стенам Дворца. До рассвета было совсем недолго, но небо оставалось черным, как космическая бездна. Потоки дыма и смога струились между могучими колоннами жилых шпилей. Здесь, у стен Дворца, они были выше и стояли плотнее, чем где-либо. Над бездонными пропастями, разделяющими гигантские постройки, протянулись триумфальные арки. С громадных геральдических щитов смотрели невидящим взглядом имперские орлы, и повсюду виднелись изображения черепа — символа Адептус Терра. Поговаривали, что для обслуживания территории Дворца было необходимо минимум десять миллиардов человек. Кроул всегда считал это преувеличением, пока не увидел ее своими глазами. Это случилось много лет назад. Могучие стены из потемневшего от времени адамантия поднимались все выше и выше, будто безмерной высоты утесы устремлялись в грязное небо. А за первым кольцом стен вырастало второе, третье… И каждый следующий бастион был больше предыдущего. После подобного зрелища инквизитор решил, что в байках о численности людей, работающих внутри стен, может быть доля правды.

К невероятным размерам Дворца нельзя было привыкнуть. Гегемония человека просуществовала десять тысяч лет, и дань с бесчисленных миров, входящих в Империум, в итоге стекалась сюда. Сама земная твердь раскапывалась и вскрывалась ради того, чтобы возвести новые лабиринты и подземные залы, такие же громадные, как надземные конструкции.

«Тень» на предельной скорости двигалась на север. Здания в готическом стиле с окнами-розами одно за другим мелькали за стеклом кабины, пока их количество и размеры не стали совершенно фантастическими. Сам Дворец — исполинский храм-континент — постепенно рос в размерах, заполняя собой северный горизонт. Его громада периодически освещалась заревами никогда не стихающих бурь. Еще дальше, окутанный грозовыми облаками, возвышался черный, как ночь, циклопический силуэт Санктума Империалиса — купол столь гигантский, что для него была предусмотрена своя собственная климатическая система. А его фундаментом служили скальные породы давно забытых горных пиков Гималазии.

Потоки паломников на улицах превратились в настоящий океан людей в красных одеждах, устремившийся к распахнутым вратам и дальше, на аллеи Непорочности. Миллионы людей, грязных, раскачивающихся из стороны в сторону в религиозном экстазе, теснились повсюду, занимали каждую пядь рокритового покрытия и шли вперед. Их было слишком много — не сосчитать, не остановить. Воинство верующих, собравшееся со всех, даже самых захолустных миров Империума Человечества, прибыло в самое его сердце. Люди в толпе умирали, задыхались в давке, обессилившие из-за отсутствия нормальной еды и воды в течение многих месяцев, с животами, раздутыми от болезней, подхваченных за время путешествия в зловонных трюмах кораблей. Но они все равно шагали вперед, вопили в надежде на спасение, размахивали традиционными красными фонарями, за которые отдали последние деньги, хрипели гимны, восславляющие жертву, даже тогда, когда силы покидали их, и они падали под ноги тысяч других таких же паломников, напиравших сзади.

Арбитры теперь могли только следить за шествием, зависнув в небе на своих «Рапторах», бессильные перед лицом слепого фанатизма, толкающего людей вперед, к вратам. Миллионы гвардейцев из Астра Милитарум были мобилизованы и стояли строем глубиной в пять человек на балконах вдоль всего пути, но они могли бы выпустить в ползущую по улице толпу по десять полных батарей из своих лазганов, и вряд ли бы кто-то это заметил.

Жилые зоны остались далеко позади. «Тень» Кроула теперь летела в одиночестве, постоянно сообщая о том, кто находится на ее борту, по всем каналам, чтобы армада кораблей наблюдения не пыталась воспрепятствовать их продвижению. Рев вел транспорт по длинной магистрали между двумя башнями. Он достигал двух километров в ширину, отличался абсолютно плоским дном и бесконечными рядами колоссальных статуй по обеим сторонам. Далеко впереди показалась самая большая триумфальная арка за пределами Внутреннего Дворца. От нее начиналась дорога, ведущая к первым Великим Вратам — одним из трех, ведущих в святая святых всего человечества, где Он страдал в бесконечной агонии, каждую секунду сражаясь с необъятной злобой голодных богов, алчущих пожрать души Его паствы.

Внешняя стена проступила сквозь завесу смога. Это был барьер из черненого металла, выше, чем шпили ульев. Его основой служили адамантиевые опоры Первого Дворца, построенного на фундаментах, возведенных примархом Рогалом Дорном. Эти стены сейчас нависали над бесконечными просторами вечного города, но помнили времена, когда вокруг были лишь резня и кровь. На поверхности стен по-прежнему оставались шрамы тех страшных дней. По указу Верховных лордов отметины, оставшиеся после битвы, сохранили в качестве напоминания слабым духом о том, к каким последствиям может привести недостаточная преданность Повелителю Человечества. И теперь эти уродливые шрамы искажали лик внешней стены, изъеденные ветрами, но все такие же заметные, как и всегда.

— За нами следят, — сообщил Рев, слегка набирая высоту.

— Сколько активных орудий на нас наведено?

Рев бросил короткий взгляд на экран:

— Триста семьдесят четыре.

— Они просто выполняют свою работу, — улыбнулся Кроул.

Он активировал комм-передатчик в горжете брони и начал перебирать шифры доступа. Ретинальный дисплей инквизитора заполнили бегущие столбцы рун.

Стена приближалась. Улицы внизу были забиты людьми и шагоходами Экклезиархии. Огромный гусеничный автопоезд медленно полз вперед, изрыгая клубы дыма из множества труб и сметая всех пилигримов, которым не хватило мозгов убраться с его пути. Жрецы парили над головами толпы на своих гравикафедрах и командовали паломниками. Их вопли разносились повсюду с помощью множества вокс-усилителей. На полпути к воротам на страже стояло два титана класса «Гончая» из Легио Игнатум. С орудий богов войны свисало множество знамен и вымпелов, а их кабины, похожие на морды боевых псов, смотрели друг на друга, возвышаясь среди невероятного моря человеческих тел.

— Нас просят выйти на связь, — заметил Рев.

— Держи курс. Я работаю над этим.

«Тень» миновала стражей-титанов. Корабль казался крохотной черной точкой на фоне неисчислимой орды, собравшейся внизу. Все больше рун вызова загоралось на панели управления. По большей части связаться с кораблем пытались командные центры арбитров. Другие символы принадлежали подразделениям Астра Милитарум, некоторые из которых обозначались как засекреченные.

До стены осталось совсем немного. Экран ауспика наполнился новыми данными. Цель их пути, Львиные Врата, казалось, была сделана из угольно-черного дыма, периодически озаряемого вспышками молний и подсвеченного снизу миллионами кроваво-красных фонарей.

Более тяжелые корабли арбитров начали приближаться к транспорту Инквизиции. Натужно работая двигателями, они разворачивали орудийные батареи в сторону нарушителя.

— Семьсот наведенных орудий, — спокойно объявил Рев. — В любой момент одно из них может выстрелить.

— Держи курс.

Кроул перебирал каналы связи в поисках нужного шлюза подключения. Даже с шифрами Наврадарана установление связи не сводилось к простому подбору правильной частоты сигнала — миллиард коммуникаторов включался и выключался каждую секунду, наполняя ночной воздух шумом статики. Кроул пробивался через один виртуальный заслон за другим, примеряя собственные коды ответа, и двигался дальше по призрачным линиям эфира связи.

Они летели в открытом по терранским стандартам пространстве — через громадные, расположенные террасами площади. Львиные Врата были одним из крупнейших космопортов стольного мира и занимали сотни квадратных километров. Здесь могли швартоваться даже огромные корабли времен Ереси. По легенде, здесь развернулось одно из самых яростных сражений между лоялистами и предателями — и те и другие желали обладать мощностями космопорта. Даже сейчас, тысячелетия спустя, многие из старых посадочных площадок считались святыми местами и оберегались Министорумом, сохранившим осыпающийся рокрит, выжженные участки и воронки от снарядов в первозданном виде силами целой армии рабов.

— Фиксирую всплески мощности, — сообщил Рев, выводя «Тень» на прямой курс к Вратам, все еще скрытым за дымной завесой.

— Принял, — буркнул Кроул, не отрываясь от работы. — Держи курс.

Стена теперь заполняла собой все пространство впереди, поднимаясь, будто отвесный утес, над древними посадочными площадками. Между зубцами сверкали стволы орудий. Огромные створки высотой в две сотни метров были закрыты последние десять тысяч лет. На воротах красовались керамитовые барельефы, описывающие сцены великих сражений. Великолепно изображенные Ангелы Смерти сражались с врагом, и их клинки по-прежнему сверкали, несмотря на то что металл, на котором был выбит сюжет, потемнел от времени. В самом центре громадной картины находились две фигуры, превосходившие остальных размерами: святой примарх Джагатай-хан и безымянное чудовище, вооруженное косой.

— Нам запрещают двигаться дальше, — сообщил Рев таким же спокойным голосом, как и всегда. — Собираются открыть огонь через пять секунд.

Кроул и сам это видел. Лазерные пушки на ближайших парапетах разворачивались, готовые к стрельбе. Все тревожные руны на панели управления «Тени» светились, а экран связи заполнили значки входящих вызовов. Позывные Инквизиции могли купить им время, но очень немного.

Он продолжал фильтровать и сортировать каналы, пробиваясь все глубже. Нужный ему был где-то тут, среди переплетающихся, как астрокарты, линий связи.

— Время вышло, — сказал Рев, зафиксировав всплески энергии в лазерных батареях. Он не замедлил ход и не отклонился от курса.

В этот же миг Кроул наконец пробился на нужный канал, и на его ретинальном дисплее заморгала руна установленной связи.

— Ты хотел меня видеть, — передал он человеку на той стороне. — Отзови своих псов.

Орудия не отключались. Их силовые катушки все так же светились накопленной энергией. Врата приближались, и их поверхность теперь можно было разглядеть невооруженным глазом. Несколько секунд они летели в тишине над искусственно выровненной площадью, направляясь к одному из бронированных корабельных порталов. Безмолвные турели поворачивались следом за «Тенью».

Затем лазпушки внезапно потеряли всякий интерес к инквизитору. Катушки сбросили энергию, а ближайшие корабли сопровождения отстали.

— Ты рано, инквизитор, — раздался голос Наврадарана. Кустодий говорил не через стандартные каналы связи. Он подключился напрямую к системам брони Кроула.

— У меня есть новости о Фелиасе, — ответил тот, — и свежая информация. Нам нужно поговорить.

Повисло молчание.

— Следуй за маркерами. Как только окажетесь внутри, даже не пытайтесь отклоняться от маршрута. Стражи за периметром стен открывают огонь без предупреждения.

Одни из корабельных ворот впереди сложились внутрь. Из них протянулся луч красно-золотого света, расчертивший ядовитый воздух. Рев скорректировал маршрут, следуя за указателем.

— Он не слишком дружелюбен, — заметил штурмовик.

Кроул широко раскрытыми глазами наблюдал, как их корабль пересекает границу и попадает во Внутренний Дворец, представший перед инквизитором во всем своем ужасающем величии.

— Все только начинается, — пробормотал он.

Это была не ячейка мятежников, не кабал культистов, не сброд, жаждущий перемен. Это была настоящая армия.

В дальнем конце пещеры, за спинами беснующейся толпы, наполовину скрытые клубами дыма и языками пламени стояла громадная арка, а под ней находился подиум. На нем стоял человек в красной мантии и маске. Его окружали десятки огринов и почетных стражей в тяжелой броне, а перед ним виднелось множество вокс-усилителей. До момента появления отряда Спинозы он вещал толпе, вгоняя людей в исступление, но теперь повернулся к тем, кто посмел вторгнуться в его подземное королевство, и указал на них рукой, затянутой в черную перчатку.

— Узрите своих гонителей! — воскликнул он. Голос был до неузнаваемости искажен фильтром. — Схватить их!

Вся толпа тут же бросилась на штурмовиков. Они буквально перелезали друг через друга, желая первыми добраться до врага. Хегайн и его бойцы отступали, поливая толпу слаженными залпами лазерного огня. Первые ряды культистов упали на землю сломанными куклами. Спиноза оглянулась на дверь и увидела, что путь к отступлению перекрыт отрядами солдат, высыпавшими из прохода за спиной. Стражи главаря, одетые в некое подобие тяжелой панцирной брони, перекрыли остальные выходы, расположенные на более высоких уровнях, и готовились открыть огонь. Вокруг не имелось ничего, похожего на укрытие, и бежать было некуда. Кишащая масса впавших в ярость людей с отчаянными, выпученными глазами накатывалась на отряд, словно прибой.

Хазад несколько раз взмахнула мечом, разминая руку.

— Он — их сердце, — сказала ассасин, кивая в сторону фигуры на подиуме.

Спиноза все еще находилась в замешательстве. Здесь было куда больше врагов, чем она рассчитывала увидеть. В сотни раз больше.

«Соберись!» — злобно приказала она себе.

Если они будут только отбиваться, то быстро погибнут без всякого толка. Нужно пробиться к главе культа, тогда, может быть, что-то получится.

— Наша цель — их лидер, — объявила Спиноза по общему воксу.

Хегайн тут же подтвердил приказ, и они втроем с Хазад контратаковали ревущую толпу. Ассасин высоко подпрыгнула, крутанулась в воздухе и врезалась в ряды культистов. Ее силовой меч со свистом рассек воздух. Два обезглавленных трупа мешками повалились на землю, а она уже двигалась дальше, раздавая пинки, тычки и удары клинка всем, кто оказывался поблизости.

Спиноза действовала более просто: она позволила силовой броне отражать направленные в нее лазерные выстрелы, а сама размахнулась крозиусом. Штурмовики прикрывали ее с обеих сторон. Благодаря суровым тренировкам они были готовы, не задумываясь, отдать жизни за свою госпожу. Бойцы действовали жестко и экономно, ломая кости ударами тяжелых кулаков и расстреливая культистов в упор из хеллганов.

Внезапная контратака смешала ряды нападающих. В конце концов, они были простыми людьми, больными и слабыми, без специальной подготовки и приличного снаряжения. Солдаты Инквизиции прокладывали настоящую просеку в их рядах, постепенно пробиваясь к постаменту, на котором ждал Ложный Ангел. Он не пытался сбежать и просто стоял на виду, спокойно наблюдая за тем, как солдаты уничтожают его последователей.

Но вот упал первый штурмовик. На него набросились восемь культистов одновременно, сбили с ног, вырвали хеллган и стащили силовой ранец. Это нарушило целостность строя отряда Спинозы, и вскоре еще трое бойцов Хегайна оказались на полу, тщетно пытаясь отбиться от яростной толпы.

— Идем дальше! — приказала Люче, вцепившись взглядом в приближающийся помост.

Она размозжила череп очередному культисту, пинком отшвырнула от себя тело и, крутанувшись на месте, атаковала следующего врага.

Движения Хазад стали менее плавными — похоже, она держалась на пределе своих возможностей. Хегайн исступленно кричал, понимая, что их атака вязнет в строю противника, и видя, что в бой готовы вступить тяжеловооруженные культисты. Они удвоили усилия, но усталость брала свое, и вскоре еще двое штурмовиков исчезли в переплетении цепких рук фанатиков.

От цели их отделяло пятьдесят метров. Спиноза крутила головой, пытаясь найти хоть что-нибудь, способное помочь ей быстрее добраться до главаря, но вокруг была лишь масса лиц, покрытых ритуальными шрамами и пирсингом. Зубы культистов хищно блестели в темноте.

Испустив грозный крик, она широко размахнулась Серебряным, сжимая булаву обеими руками, и сбила с ног четверых противников. Это позволило ей добраться до одной из жаровен. Пока Хазад и Хегайн отвлекали культистов боем, Спиноза смогла опустить крозиус и вытащить из кобуры пистолет. Дознаватель прицелилась в мрачную фигуру, замершую на постаменте. На долю секунды их взгляды встретились. Спиноза разглядела отполированную до зеркального блеска маску и расшитую золотом мантию. Он не пытался спрятаться от выстрела, и система целеуказания брони быстро навела перекрестье цифрового прицела на лоб Ложного Ангела.

— Пусть твоя душа вечно пылает в аду! — выдохнула Спиноза и нажала на спуск.

Прицел был точным, и луч света ударил в голову главы культа, но того окутал кокон синего света, подернувшийся рябью и изогнувшийся от попадания, как пластековая пленка.

— Силовое поле, — прошипела Хазад. Она все еще сражалась как безумная, но не могла продвинуться дальше.

Спиноза снова ринулась в рукопашный бой на помощь товарищам, поднимая крозиус. Перед глазами стояло лицо Кроула. Инквизитор был спокоен и цинично улыбался. В его глазах читалось разочарование. Спиноза пришла в неистовство.

— За Императора! — закричала она, сбивая с ног еще двоих культистов.

Люче размахивала булавой и била кулаками, но врагов становилось все больше. Они наваливались на нее своим весом, что-то вопили.

Хегайн упал, затем культисты задавили числом последних троих штурмовиков. Хазад тоже утащили куда-то в толпу. Перед Спинозой вырос дородный мужчина с окровавленным лбом, на котором ярко блестело несколько вживленных металлических штифтов.

Она втопила крозиус ему в лицо и развернулась, сжимая булаву обеими руками, готовая ответить на летящие со всех сторон удары. Еще несколько секунд она успешно противостояла толпе, принимая атаку на броню. Расщепляющее поле Серебряного ярко пылало в темноте подземелья.

Но тут что-то тяжелое стукнуло Спинозу по затылку, и она оступилась. Лазерные лучи колотили по доспеху, отчего ее бросало из стороны в сторону. Что-то врезалось в спину. Она попыталась поднять крозиус, но удары посыпались градом, и изображение в линзах шлема скрылось за пеленой помех. Серебряный выпал из ее рук. На затылок обрушился еще один тяжелый удар, и Люче упала на спину. Она пыталась подняться, но ствол оружия ткнулся ей в горло, прямо в щель между шлемом и горжетом. Дознаватель напряглась, готовясь услышать звук выстрела, но его не последовало.

Системы брони постепенно устранили помехи, мешавшие Спинозе видеть. Движением века она отключила весь поток тактических данных, вывалившийся на дисплей, и обнаружила, что смотрит прямо в зеркальную маску лидера культа. Он склонился над ней, безоружный, но его последователи по-прежнему толпились вокруг, держа дознавателя на прицеле.

Спиноза почувствовала, как чьи-то руки скручивают шлем с ее головы. Воздух в пещере пах потом и безумием.

Ложный Ангел присел на корточки рядом с ней и тоже снял шлем. Оказалось, что под маской скрывается обычный человек, мужчина без каких-либо явных следов скверны. На левой щеке красовалась единственная татуировка. В остальном его кожа была гладкой.

— Ты охотилась на нас, дочь моя, — произнес Ложный Ангел. Без вокс-искажения его голос звучал ровно и звучно. Похоже, он был родом с верхних уровней улья. Не какая-то шваль из работяг. — Ты причинила нам немалую боль.

Он махнул рукой одному из своих стражников, и тот достал из подсумка шприц. Спиноза дернулась, пытаясь вырваться из хватки культистов, но те крепко прижимали ее к полу.

Ложный Ангел поднес иглу к шее дознавателя.

— Я живу лишь для защиты праведных и наказания грешников. Ты так мало знаешь, — скорбно произнес он. — Пришло время тебя просветить.

Он ввел иглу и нажал на поршень. Какое-то время Спиноза ощущала лишь боль от укола и смогла плюнуть врагу в лицо.

— Император защищает, — прошипела она.

Ложный Ангел улыбнулся, не обращая внимания на стекающую по лицу струйку слюны.

— Верно, — кивнул он, аккуратно извлекая иглу, — но только если ты ему это позволишь.

И тогда пришла настоящая боль. Спиноза изогнулась, ее конечности свело судорогой, а на грудь навалилась невыносимая тяжесть. Глаза закатились, и она увидела, как потолок пещеры улетает все выше и выше.

— Импер… — прохрипела Спиноза, после чего ее окутала тьма.

Дознаватель потеряла сознание.

Глава двадцатая

Длинная галерея проходила по верхним уровням базилики Торрентес. Узкие витражи из разноцветного стекла медленно наливались цветом по мере того, как восходящее солнце вставало из-за облаков, отбрасывая золотистые отблески на толстый багряный ковер. Внутреннюю стену коридора украшали вычурные чеканные барельефы из золотого листа. Тяжелые извивы драгоценного металла нависали друг над другом, словно соревнуясь в безмерной, гротескной роскоши. Астрологические устройства теснились над изображениями воинов и рыцарей, космических кораблей и неведомых чудищ. Барельеф занимал всю двухсотметровую стену галереи. На его изготовление, наверное, ушли десятки лет.

Кроул подумал, что получилось невероятное уродство. Рев немногое потерял, оставшись внизу присматривать за пришвартованной «Тенью». Ноги инквизитора утопали в длинном ворсе ковра. Странное ощущение после жизни, проведенной в трущобах ульев, среди асфальта и рокрита. Рядом с Кроулом шагал Наврадаран. Кустодий возвышался над немодифицированным человеком. Его силовая броня работала почти беззвучно и мягко блестела в лучах солнца. Тупой конец огромного копья стража скользил над поверхностью ковра, не касаясь ткани.

Вокруг больше никого не было. Гулкие своды галереи были изолированы от шума улиц Терры — настоящее убежище от вездесущей грязи и толп людей.

— Ты провел немало времени в Сальваторе, Кроул, — сказал кустодий таким же звучным, как и раньше, голосом.

— Он мне нравится.

— У тебя там целая крепость.

— Досталась в наследство.

— Как часто ты появляешься здесь?

— Редко. — Инквизитор обвел взглядом витражи с памятными записями о битвах, гремевших за пол-Галактики отсюда. Он даже не знал названий половины из этих миров. — Снаружи попасть сюда непросто.

— Рад это слышать.

— Но Фелиас смог, правда ведь?

Кустодий остановился перед обсидиановым постаментом со стоящим на нем скульптурным изображением святой Катарины из ордена Чудотворного Покрова.

— Фелиас был лордом-инквизитором Ордо Ксенос. Он имел на это право.

— А еще он не жил постоянно на Терре. — Кроул кисло смотрел на перегруженные завитушками надписи у основания статуи. — Что ему вообще было здесь нужно?

— У нас были темы для разговора.

— Он работал на тебя?

— Он работал на Трон. Но нас беспокоили одни и те же вещи, это так.

Наврадаран снова двинулся вперед тяжелой размеренной походкой, которая, казалось, соответствовала ритму вибраций планеты. Если бы Кроул не видел кустодии в бою, то мог бы решить, что тот неуклюж. Но это все было частью иллюзии.

— Считать, будто стражи Дворца изолированы здесь, что мы практически слепы и глухи, — распространенное заблуждение, — продолжил Наврадаран. — Мы были бы плохими стражами, будь это действительно так. Не только у ваших орденов есть агенты по всему Империуму. Мы много узнаем из пространства вокс-эфира.

— То есть что-то все-таки случилось?

Наврадаран повернул голову и посмотрел на инквизитора, не замедляя при этом шаг. Крылатый шлем стража ярко сверкал в солнечных лучах, а рубиново-красные линзы загадочно мерцали.

— Говори, что хотел. У меня много обязанностей, а сегодняшний день обещает быть долгим.

Кроул сунул руку в один из подсумков на поясе, вытащил вокс-капсулу и передал ее кустодию.

— Послушай и узнаешь, что случилось с Фелиасом. Он рассказывает о том, что, по его мнению, тут происходит. Упоминает Квантрейна. Знакомое имя? По-моему, все его знают. И он где-то здесь. Я должен его найти.

Наврадаран на ходу установил капсулу в разъем своей брони.

— Квантрейн — могущественный человек. В чем суть обвинения?

— В провозе на Терру оружия и сговоре с Верховными лордами. — Кроул сухо улыбнулся. — Фелиаса серьезно беспокоил этот факт, и, я думаю, ты знаешь почему. В любом случае нам нужно с ним поговорить. Все жилые уровни залиты кровью, в том числе — кровью инквизитора. У Квантрейна хватит сил и наглости на такие вещи. Послушай запись сам.

Наврадаран дошел до большой балконной двери под высокой аркой. Витражные створки были открыты, и грязный, токсичный воздух проникал внутрь. Кустодий вышел наружу. Кроул последовал за ним. Они оказались на балконе с видом на поднимающееся из-за горизонта солнце. Бледные тени ползли по морю шпилей и куполов. Рассвет лишь слегка добавил красок в этот по-прежнему серый и унылый пейзаж.

— Ты считаешь, что я легко могу найти для тебя Квантрейна, — сказал Наврадаран. — Это ошибка.

— Так где он?

— Я не слежу за каждым, кто здесь обитает. К тому же лорд-инквизитор благодаря своей репутации никогда не давал такого повода.

— И поэтому сумел все это провернуть. У него полно агентов в подулье. Мой дознаватель столкнулась с одним из них. Фелиас утверждал, что с этим неизвестным оружием — или, скорее, существом, — которое они привезли, что-то пошло не так, и они охотятся за ним так же, как и мы. Ты ведь знаешь, что это такое, правда?

— Даю свое слово, что не знаю.

— Тогда что же тебе известно? — От раздражения голос Кроула начал скрипеть. — Нет никакого смысла держать меня в неведении сейчас.

Плащ кустодии развевался на ветру. Прямо перед ними возвышались звонницы одного из тысяч громадных, увенчанных изображениями двуглавого орла соборов. В окнах здания плясали отблески ритуальных костров, а трубы изрыгали клубы черного дыма от сжигаемых в печах подношений.

— Забавно, что инквизитор говорит это мне, — произнес он. — Ты необычный человек, Кроул. И необычный представитель своей породы.

— Ты не первый, кто мне это говорит. Теперь выкладывай.

Гигант в золотом шлеме помолчал еще несколько секунд.

— Фелиас сам меня нашел, — наконец заговорил кустодии — Он охотился за вольным торговцем по имени Нааман Винал за пределами субсектора Лаврентий. Фелиас считал, что Винал злоупотребляет своим каперским свидетельством для закупки запретного ксенооружия для собственных нужд, а не поставок в лаборатории Механикус на Лаврентий Прим, и решил лишить его лицензии. Обнаружить его обнаружили, хоть это и было непросто, но Фелиасу так и не удалось доказать свои обвинения, потому что, когда он наконец настиг галеон торговца в районе туманности Торквата, корабль оказался пуст. Никаких признаков жизни — просто дрейфующий в космосе остов с отключенным питанием. Корпус корабля оказался сильно поврежден, и, судя по энергетическим следам, нападавшими были корсары-ксеносы. Поэтому первой мыслью Фелиаса было просто зарегистрировать случившееся и двинуться дальше. Лишь при более тщательном осмотре были обнаружены повреждения, соответствующие оружию, состоящему на вооружении у имперских кораблей. Тогда он объявил, что корабль нуждается в более тщательном изучении.

Кроул внимательно слушал и запоминал.

— Помимо подозрительных повреждений ничего существенного обнаружить не удалось, кроме зашифрованного архива связи, спрятанного в личном сейфе Винала, — продолжил Наврадаран. — Непонятно, каким образом документ миновала судьба остального корабля. Возможно, Винал приложил к этому какие-то особенные усилия. Содержание сообщения так и не удалось расшифровать. Зато Филеас узнал личность получателя — старший астропат Кассандра Глюхер, работающая на самого спикера капитанов-хартистов. Столь регулярные контакты простого вольного торговца с высшими чинами Империума — это довольно необычно, поэтому Филеас сразу же отправился к Терре. Здесь он узнал, что Глюхер уже пять лет как мертва. Любые способы узнать об обстоятельствах ее кончины натолкнулись сначала на попытки уклониться от ответа, а затем спровоцировали неприкрытую враждебность.

Спустя несколько месяцев он наконец добрался до меня. Я не стану раскрывать подробностей нашего знакомства, и в запросе Филеаса было много непонятного даже для меня, но он, похоже, заключил союз — как-то договорился с маршалом-провостом и таким образом организовал досмотры на орбите. Я списал это на какие-то подковерные игры в Совете. Верховные лорды постоянно ставят друг другу палки в колеса, и всем известно о неприязни между маршалом-провостом и спикером. Но обвинения оказались весьма серьезными: что бы Винал ни получил, оно попадало в руки агентов одного из Верховных лордов Терры и должно было быть в тайне доставлено на территорию Тронного мира. Тогда мы и разговаривали с ним в последний раз.

— И ты не придал большого значения его словам.

— До наших ушей доходит слишком много подобных вещей.

— Но сейчас что-то поменялось.

— Как видишь.

— Груз приземлился в Схаллаксе. Там было настоящее сражение — я видел следы. И это привело техножрецов в ярость. Можно больше не гадать — оно здесь, на свободе, и Квантрейн готов убивать, чтобы сохранить произошедшее в тайне.

— Квантрейна найдут. Но ты, Кроул, меня удивляешь. Он же из твоего ордена. Почему ты не можешь выйти на него?

— Я долгое время провел в Сальваторе. Вот еще что. Ты говорил, что фестиваль подходит к Вратам. На тот момент я не знал, почему это важно, но Фелиас сказал то же самое. Вот чего вы боитесь, да? В подулье собираются банды, и миллиарды паломников стекаются сюда со всех закоулков. Никто не сможет остановить их. Лишь одному нужно добраться до Врат, и в этот раз там не будет Ангела на страже. Кроме того, на планете находится что-то, способное погубить нас всех, и вы не успели найти его вовремя.

Наврадаран убрал руки с перил балкона, излучая презрение. Вероятно, запоздало подумал Кроул, не стоило упоминать имя святейшего примарха в таком контексте.

— Ты говоришь о вещах, которые далеки от твоего понимания. Возможно, ты слишком долго ползал в тенях и забыл, каково это — стоять в лучах света, — произнес кустодий и двинулся к двери.

Кроул смотрел в спину уходящему стражу.

— И что теперь, ты оставляешь все на меня? — крикнул он.

Наврадаран развернулся.

— Ты же не дурак, Кроул. Так и веди себя соответственно. Сказав о Вратах, ты показал свое незнание. Сейчас на планете присутствует несметное число смертных, которые с радостью умерли бы за возможность на них взглянуть. А ты, стоя здесь, богохульствуешь и насмехаешься над ними.

Помолчав секунду, гигант продолжил:

— Следуй за мной, и я покажу тебе, где стоял Ангел. Может, этот вид избавит тебе от неуместного легкомыслия.

Очнувшись, Спиноза обнаружила, что привязана за лодыжки и запястья к тяжелому металлическому стулу. В висках стучала кровь. Казалось, все вены в теле разбухли и по ним течет что-то густое и вязкое.

Она моргнула несколько раз, и дезориентация начала проходить. Люче подергала руками и ногами по очереди, проверяя путы на прочность, но тот, кто привязывал ее, поработал на славу. У нее забрали броню, оставив лишь поножи и стеганый поддоспешник. Во рту стоял металлический привкус. Глотать оказалось трудно. Дознаватель чувствовала ноющую боль в спине, шее и левой половине лица.

— Мне говорили, что придется ждать несколько часов, но я был уверен, что ты очнешься быстрее, — раздался голос из темноты.

Спиноза всмотрелась в тени. Глазам понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться. Наконец она разобрала, что находится в узкой комнате, вырубленной в монолите скальной породы. Единственным источником света был старый грязный светильник, от которого толку было столько же, сколько от простой свечи, поэтому все помещение оказалось погруженным в полумрак. В стенах виднелись дверные проемы, перекрытые тяжелыми металлическими дверями.

Перед ней был сам Ложный Ангел, собственной персоной, без маски и мантии, в обычной для граждан Империума одежде — темно-серой тунике поверх черного комбинезона, короткий плащ и поношенные сапоги из синтекожи. Он стоял, непринужденно прислонившись к стене.

Во рту у Спинозы пересохло, ее сердце колотилось слишком быстро, а воздуха не хватало. Для успокоения она начала повторять про себя слова древних литаний.

«Он вечен. С Ним я выдержу все испытания».

Она не испытывала иллюзий по поводу собственных перспектив. В памяти всплыли литографии, отчеты о вскрытии, изображения трупов, привезенных из подулья.

— Где остальные? — прохрипела она.

— Ассасин и сержант живы. Как и шестеро твоих бойцов. Остальные погибли в зале для собраний, но тебе не стоит держать на моих людей зла, потому что вы убили куда больше их товарищей. Каждый из вас очень дорого нам обошелся. — Он оттолкнулся от стены и шагнул ближе. — Как тебя зовут?

— Люче Спиноза, дознаватель, Ордо Еретикус.

Человек улыбнулся:

— Имя, звание, орден. И больше я от тебя ничего не узнаю, верно?

— Я — агент Священного ордена Инквизиции Императора. За мной придут.

— Не сегодня. На это потребуется время, учитывая безумие, охватившее мир. А пока, дознаватель, мы здесь одни.

Спиноза пристально посмотрела на своего собеседника. Ее дыхание успокаивалось. Худшие эффекты той дряни, что ей вкололи, уходили, ну а знакомую, обычную боль потерпеть было нетрудно.

— Кто ты такой? — спросила она, поднимая распухший подбородок.

Человек присел на корточки напротив нее так, что их лица оказались на одном уровне, уперся локтями в колени и положил подбородок на сложенные пальцы. У него было обветренное лицо, солидная мышечная масса и гладкая кожа. Он явно рос не в лишенных света жилых блоках подулья.

— Ты об имени, данном мне при рождении? Салвор Лерментов. А знаешь, как меня теперь называют? Ложный Ангел. Смешно. Понятия не имею, откуда это взялось. Скорее всего, прозвище, данное арбитрами. Но мы им воспользовались. Превратили в нечто, во что люди могут поверить. Вот в чем все дело — вера.

Спиноза сощурила глаза. Она снова осторожно проверила путы на прочность.

— Ни во что ты не веришь. Я видела, что вы делаете.

— Что мы делаем? — Лерментов сухо улыбнулся. — Я вот видел, что делаете вы. Из всех здесь присутствующих крови на руках больше всего у тебя, дознаватель.

— Мы делаем то, что необходимо, и не получаем от этого удовольствия. Ваши же ритуалы омерзительны.

— Ритуалы… — Лерментова, похоже, что-то насмешило. — Ты про ту чепуху о праведности и грехе? Забудь. Пустая болтовня. Она нужна для мотивации людей. После десяти тысяч лет в пучине суеверий они могут думать только в определенных рамках. Приходится работать с тем, что имеешь.

Спиноза осторожно прижалась спиной к спинке стула, пытаясь определить ее прочность. Этот человек говорил совсем не как безумец. Он был расчетлив, спокоен, осторожен. И это не радовало по множеству причин.

— И сейчас ты скажешь, что ни в чем не виноват. — Она решила поддержать игру, раздумывая над тем, где могут сейчас быть Хазад и штурмовики.

Лерментов сложил ладони вместе, будто в молитве.

— Нет, это не так. Я совершил немало преступлений. Но не тех, в которых ты меня обвиняешь. — Он снова поднялся на ноги. — Сколько времени ты служишь на Терре, инквизитор? Думаю, не очень давно. Ты выглядишь не как здешняя.

— Это не имеет значения…

— Нет, имеет. — На краткий миг в глазах Лерментова блеснула ярость. — Вокруг нас и над нами, на улицах, люди умирают. Они умирают, корчась в муках, дознаватель, и это нормально. Они научились жить с болью, а я еще только начинаю… — Он замолчал, не находя слов. — А ты считаешь, что мы в этом виноваты.

— Это подтвердили члены твоей секты.

— А, да, благодаря вашим прекрасным методам поиска правды, — скривился Лерментов. — Дай угадаю. Сначала они все отрицали, а потом вы достали свои инструменты, и вскоре они уже рассказывали вам все что угодно. А потом вы читали свои кровавые протоколы и радовались, что обнаружили этот великий заговор у себя под носом. — Он презрительно покачал головой. — Если бы мне хотелось, дознаватель, я бы притащил сюда пилы и нервные штифты, и через час ты бы рассказала мне, что сам Император был на самом деле демоном из бездны.

— Это ере…

— Вы ошибались насчет нас. Вы ошибались с самого начала, да и сейчас ничего не изменилось. Все вы, кто ловил наших товарищей, сжигал наши места для встреч, ни на шаг не приблизились к пониманию того, что происходит. Даже когда вам удавалось взять пленника, вы не могли ничего у него узнать, потому что задавали не те вопросы. Как вы вообще сумели так сильно ошибаться? — Лерментов покачал головой. — Потому что люди, живущие здесь, научились бояться кое-чего другого куда сильнее, чем вас. Неважно, скольких вы заберете в свои застенки, потому что куда больше останется тут. Потому что они знают: их враг — это не какой-то абстрактный теологический конструкт, а совершенно реальное существо, и оно здесь. Поэтому люди искали защиты, зная, что ни арбитры, ни обитатели верхушек шпилей не пошевелят и пальцем, и поняли, что нужно действовать самим. Поэтому мы вооружаемся и объединяемся, стараясь привести подулье в надлежащий порядок.