Краулер

***

Пробравшись через узкий проход, они попали в новый грот. Антон давно заметил, что твердая корка, покрывавшая стены пещер на большой глубине, становилась все тоньше. Повсюду, как и прежде, стал попадаться ломкий известняк и песок. Значит, поверхность была близко. Кравцов все время полз впереди. Антон следовал за ним, держа наготове пистолет. От подземного ландшафта кружилась голова. Все эти перелазы и пещеры начинали сильно надоедать. Тишина сводила с ума. Обходчик больше с ним не разговаривал, только указывал на нужные тоннели.

Периодически ловя на себе пристальные взгляды, Антон нервничал все сильнее. Наверняка Кравцов задумал напоследок какую-нибудь пакость. Он был мастер по этой части. Едва ли интриган так просто смирится со смертью на больничной койке, особенно теперь, когда они остались вдвоем.

В пещере Кравцов выпрямился и сходу показал на один из двух тоннелей, тех, что виднелись впереди. Антон осветил пространство вокруг себя. Тоннелей было больше. Странно, что обходчик так быстро выбрал верный путь.

– Почему я должен тебе верить?

Кравцов пожал плечами. Отвернулся.

– Послушай, прости меня за тот удар. Кравцов, ты же взрослый человек. Я не хотел тебя бить. Сам напросился. Чего теперь обижаешься?

Молчание. Антон нахмурился. Ему было двадцать пять. Кравцову далеко за тридцать. На деле же складывалось впечатление, будто разговаривает с упрямым ребенком. Он бы и рад был о нем забыть, если бы от этого ребенка не зависела его жизнь.

– Мы оба знаем, что ждет тебя наверху. – Антон с сожалением посмотрел на доходягу. – Я не в силах это изменить. Только ты мог, когда-то. Теперь все в руках Господа. Прими это как должное. В конце концов, твои мучения обязательно закончатся. Если действительно сожалеешь о том, что сделал так и будет.

Кравцов даже не взглянул на него. Забрался в новый тоннель и пополз вперед. Антон последовал за ним. Обходчик, как всегда, двигался быстро, с легкостью покрывая метр за метром. Проползя по песку и камням, касаясь их кончиками пальцев, он почти не делал перерывов. Антон не мог взять в толк, как слабый с виду человек мог перемещаться с такой ловкостью и при этом использовать одни лишь пальцы. Сам он изодрал в кровь колени и локти, из-за чего им приходилось часто останавливаться.

Выбравшись из тоннеля, они оказались под низким сводом. Повсюду лежали камни. Несколько тяжелых кусков карста огораживали по обе стороны узкий проход. Кравцов прополз туда и, облокотившись об камень, заглянул внутрь.

– Дальше я не пойду, – после долгого молчания неожиданно произнес обходчик.

– Почему?

– Потому что он, скорее всего, где-то там.

Антон заглянул внутрь. Известняковый тоннель, чье днище было устлано песком и камнями, уводил вправо. Впереди был крутой поворот, за которым действительно мог прятаться убийца.

– Ты сказал, что приведешь меня к выходу.

– Так и есть. Выход в следующей пещере, но первым я не полезу.

– Кто же тогда полезет? – растерялся Антон. – Смерти моей хочешь? Ты специально меня сюда завел!

– Я привел тебя к выходу, как ты и просил. Он там. Хочешь проверить, пожалуйста.

Антон схватился за голову. Заставить обходчика он не мог. Только не теперь. Ударить тоже. Свод пещеры нависал слишком низко. Повсюду острые камни. Если завяжется борьба, Кравцов без труда его одолеет. Легче уж сразу пристрелить подонка.

– Я полезу туда при одном условии, – Кравцов протянул руку, словно собирался попросить милостыню. – Отдай мне пистолет.

– Размечтался!

– Тогда останься здесь и умри в двух шагах от свободы.

Кравцов поудобнее уселся рядом с камнем и томно улыбнулся. Он чувствовал себя победителем. Мерзавец заранее все спланировал и теперь наслаждался его беспомощностью. Антон направил на обходчика пистолет, но улыбка на бледном лице стала только шире.

– Хватит уже играть в ковбоя. Сам же говорил, что я нужен вам живой. Не полезу и все.

Еще раз заглянув в тоннель, Антон подметил, что потолок был достаточно низким. Это гарантировало безопасный тыл. Обходчик был безоружен, но вооружись он даже камнем, замахнуться и ударить его в таком узком тоннеле просто не смог бы. Единственное, что он мог попытаться сделать – это сбежать. Антон в отчаяние плюнул. Все равно ползти надо. Не торчать же тут, пока сядут батарейки.

– Давай сюда свой фонарик.

– Зачем это?

– Чтоб я был уверен, что ты не сбежишь.

Обходчик охотно исполнил его просьбу. Антон убрал маленький серебристый цилиндр в карман брюк.

– Теперь отошел назад, – потребовал он, указав пистолетом в противоположную сторону.

Кравцов послушно отполз вглубь пещеры. Антон забрался в тоннель и подался вперед. Добравшись до поворота, он осторожно выглянул. Луч света уперся в стену следующей пещеры. До выхода оставалось меньше метра. Антон подполз туда, снова выглянул и спрятался обратно. Ничего подозрительного снаружи не было.

– Кравцов?

Антон выполз из тоннеля и просунул туда голову.

– Кравцов ты меня слышишь?

– Слышу.

– Ползи сюда.

– Пошел к черту.

– Что?

Антон быстро посветил по сторонам. Справа в стене находился точно такой же узкий рукав, забитый камнями. Слева темнела большая трещина, по форме напоминавшая треугольную арку. В воздухе клубилась песчаная крошка, но воздух как будто стал чище.

– Ползи сюда, Кравцов!

Забравшись в тоннель, Антон заполз за поворот. К его удивлению выход оказался замурован. Кравцов, по-видимому, загородил его одним из тех камней. Теперь ясно, куда и с какой целью вел его обходчик.

– Ты прав, «Всего Лишь Лейтенант». Все в руках Господа.

– Ты обманул меня!

– Ты просил показать выход, и я это сделал, – раздался из-за камня приглушенный голос. – Он в соседней пещере, но тебе до него ни за что не добраться, разве что ты умеешь летать. Правый тоннель затоплен, так что тебе лучше передохнуть. Скоро сюда вернется мой друг, и вы с ним поговорите по душам.

– Предатель!

– А чего ты ожидал? Что я вырву сердце из груди и, освещая им путь, поведу тебя к спасению? Антон Гончаров, скажи, ты часом не идиот? Обещал мне суд, тюрьму и неминуемую смерть, а потом попросил отвести наверх, чтобы я сдался в руки властям и помог поймать того, за чей счет уже двенадцать лет живу. Скажи, ты идиот?

Антон молчал. Влажный воздух, бесконечная тьма и холодный камень, наверное, лишили его разума. За одну ночь из человека способного мыслить на два шага вперед он превратился в недоумка. Потерял способность строить даже элементарные логические цепочки. Он много болтал и совсем мало рассуждал, сейчас же и вовсе не помнил и половины из того, что говорил Кравцову.

– Хочешь жить умей вертеться. В наше время сострадание смертельно опасно.

– Больше не проси у меня пощады!

– Больше и не придется.

– А как же ты? Один, в темноте, без света. Ты погибнешь.

– Эм… – голос обходчика вдруг сел. – Я об этом как-то не подумал.

– Вот именно.

– Эй! Что же мне теперь делать?

– Помоги отодвинуть камень и без глупостей

– Подожди, подожди. Сейчас.

За камнем началась как-то возня. Посыпался песок, раздались удары. Внезапно обходчик дико закричал.

– Господи! Это он! Он здесь…

Слышно было, как Кравцов хрипит, как бьется всем телом об стену. Антон поначалу онемел от страха, но как только вопли оборвались, попытался подвинуть тяжелый кусок карста. Тщетно. Что-то снаружи крепко держало его.

– Кравцов! Кравцов! Ты меня слышишь?

– Да.

– С тобой все в порядке? Ты живой?

– Почему ты спрашиваешь? – раздался спокойный голос.

– Ты же кричал.

– Я?

– Да. Только что!

Снова наступило молчание.

– Кравцов?

За толстым слоем камня раздалось сдавленное кряхтение. Хохот нарастал, и вот уже было слышно, как обходчик катается по полу, заливаясь смехом. Антон весь задрожал от злости. Ублюдок просто глумился над ним. Отсмеявшись, Кравцов издал шумный вздох, как будто вспомнил что-то очень важное. Вскоре послышался вкрадчивый голос, звучавший так, словно тот пытался его ободрить:

– Не злись. Есть и хорошая новость для тебя. Шан Цунг и ваш кинолог с овчаркой вернулись наверх в целости. Я особенно рад за овчарку.

– Что?

– Ты все правильно тогда рассчитал. Мы действительно собирались от них избавиться, если бы вниз не спустился этот боров Бычков. Мой друг тогда прятался рядом с воздушной шахтой, ждал, пока вы разделитесь. К сожалению с тремя вооруженными людьми и собакой он бы не справился, поэтому пришлось ему сразу забраться в пещеру и замуровать выход.

Несмотря на всю тяжесть положения, лейтенант испытал облегчение. Хоть этим двоим повезло. Последнее время людям слишком дорого обходились его ошибки.

– Чертов Бычков вечно под ногами путается. Тогда ночью мы едва не столкнулись с ним, пока тащили Петренко. Но это единичные промахи. В целом план удался. Исчезновение старика было прелюдией, поводом, чтобы сюда спустилось как можно больше людей. Угадай, кто сделал анонимный звонок в дежурную часть, сообщив о нападении на старика? Суеверный дурак вроде Павла не станет звонить в милицию. Он пойдет к экстрасенсу.

– Кравцов, это не мое расследование. Я ничего об этом не знаю. Я только хотел помочь…

– И ты помог, «Всего Лишь Лейтенант». Выполнил за меня большую часть работы. Не скажу, что мне все это нравится. Эта тварь становится такой ненасытной. Вчера у него родился план доставить на блюде патруль милиции, завтра он потребует привести ему под нож бригаду обходчиков. Не знаю, чего еще он захочет. Мы и так приложили достаточно усилий, чтобы в пещерах было много свежего материала для работы.

– Как это понимать? Ты сказал, что он не умеет разговаривать.

– Тебе не обязательно знать все, умник. Лучше бы ты думал, что это гигантский муравей.

Кравцов рассмеялся. В этот миг издалека донеслись протяжные неразборчивые звуки очень похожие на вопли. Антон прислушался. Человек кричал совсем неподалеку, может даже в соседней пещере. Кравцов все-таки сдержал обещание, но от этого легче не становилось.

– Слышишь? – с удовольствием произнес обходчик. – Охота продолжается. Экономь патроны. Он рядом.

– Тебе тоже конец. Думаешь, он пощадит тебя?

– Думаю да. Все-таки тот камень предназначался не мне. Сехно хотел убить меня и получил по заслугам. Ты тоже получишь. Думаешь, можно заиметь красивую жену, приличную работу, быть молодым, здоровым и при всем при этом требовать от обреченного человека сорвать последнюю рубашку? Ты тварь сдохнешь здесь, и я еще полюбуюсь на твой череп.

Крики стали затихать. Антон пополз обратно. Завернув за поворот, он выбрался в пещеру. Из темноты все еще продолжал доноситься скрипучий голос помощника бригадира.

– Ты, наверное, считаешь меня чудовищем? Это не так. Я борюсь за выживание, как и любой другой человек. Если бы ты поклялся тогда перед Богом, что отпустишь меня, я бы помог тебе не задумываясь. Теперь прощай. Жаль, что ты боишься вида крови, потому что, когда он придет, ее будет много…

На дрожащих ногах Антон подбежал к забитому лазу и пнул каменный тромб. Замуровано намертво. Выход был один – через расщелину. Положив пистолет на вытянутую поперек груди руку с фонариком, он приблизился к трещине. Луч света прорезал тьму, зацепив несколько каменных сосулек. Антон вышел на широкую террасу. Впереди из свода тянулись десятки сталактитов.

Подступив к краю, он разогнал мрак лучом света и мучительно застонал. Внизу темнела вода, и торчали сталагмиты, но добраться до них в его случае действительно можно было только на крыльях. Расстояние между террасой и полом почти три этажа. Если бы внизу была мягкая земля, у него бы появился шанс, но там торчали сосульки и грудились камни. Перелом обеих ног в лучшем случае, а в худшем позвоночника или черепа.

Антон прислонился к стене пещеры, сполз по ней и уселся на камни. Не могло все так закончиться. Он запорол дело, потерял Гната, позволил преступнику скрыться и даже близко не подобрался к убийце. Антон готов был заплакать. Что теперь делать? Ждать, пока сюда заберется неуязвимый, по словам Кравцова, маньяк и перережет ему горло.

К действительности его вернул затяжной стрекот, принесшийся откуда-то издали. Антон и раньше слышал этот звук. Смахивало на стаккато автоматной очереди. Он прислушался. Кто мог стрелять из автомата под землей? Если Кравцов не соврал, где-то поблизости находилась ветка правительственного метро. Валера выбрался, стало быть, подкрепление давно прибыло. Может, сюда спустились бойцы из подразделения ОМОН? Может они только что пристрелил этого выродка!

Антон вскочил в надежде найти хоть какой-то способ спуститься. И он его нашел. Это было похоже на дар небес. В свете фонарика он увидел прочный трос, закрепленный между каменными наростами у стены. Трос был серого цвета подстать камням, вокруг которых был обмотан. Наверное, поэтому он его не заметил. Без труда соскользнув по нему вниз, Антон спрыгнул на ровную площадку. Противоположная стена состояла преимущественно из известняка, прочного, но не до конца затвердевшего, как это было в нижних пещерах. Миновав ряды каменных сосулек на дне пещеры, он разглядел впереди глубокую трещину.

Подобравшись к ней вплотную, Антон благодарно улыбнулся. Он нашел то, что искал. Впереди за проломом виднелась мощеная кафелем комната. Дотронувшись до стены, лейтенант почувствовал на руке что-то липкое. Посветив внутрь, он шумно сглотнул. На острых кусках карста висели лоскуты кожи. Камень и пол внутри были залиты пятнами крови. Кто-то был тяжело ранен. Зажмурившись, Антон протиснулся сквозь пролом. Испачкавшись с ног до головы, порвав в нескольких местах одежду, он очутился в просторном помещении. Сбросив с плеч рваную крутку, Антон взбежал вверх по лестнице. Здесь ситуация обстояла еще хуже.

– Началось, – шепотом произнес лейтенант.

В центре комнаты у вещевых шкафчиков лежало обезглавленное тело. На человеке были рваные армейские штаны, футболка и огромные ботинки. Лысая голова валялась в углу. Скорее всего, очередной незадачливый исследователь подземелий. Трос, по-видимому, принадлежал ему. Антон решил здесь не задерживаться. Миновав узкий коридор, он попал в тоннель. Глухой звук под ногами заставил его остановиться. Посмотрев вниз, он понял, что стоит на досках. Между рельсовыми плетями лежали деревянные настилы. Стало ясно, где он очутился. Кравцов говорил что-то о контрольном пункте военных и «Метро-2».

Целясь по сторонам, лейтенант поспешил вправо, но выстрелы и лай собак за спиной заставили его остановиться. Развернувшись, он побежал на звуки. Покрыв большое расстояние, Антон постепенно стал различать впереди свет. Достигнув его источника, лейтенант в растерянности посмотрел на новый труп. Рядом валялся фонарик, освещая перекошенное лицо покойника. Похоже маньяк не на шутку разошелся. Мертвецы стали появляться как грибы после дождя.

Первым делом Антон проверил задел. Убедившись, что внутри чисто, он склонился над трупом. Судя по форме, это был солдат. Совсем еще молодой парень. Навряд ли Валере удалось подключить к расследованию армию. Скорее всего, парень служил на одном из местных военных объектов.

Антон спрятал пистолет и проверил автомат. Перед смертью стрелок, должно быть, палил во все стороны. Повсюду валялись гильзы. Сняв рожок, лейтенант обыскал тело. В чехле на поясе он нашел запасную обойму. Расследование еще не кончилось. Что бы тут не случилось, он примет в этом участие и доведет дело до конца. Больше никаких поблажек и никакого доверия. Тот, кого он преследует не уйдет живым. Приведя автомат в боевое состояние, Антон поднялся и решительно зашагал вперед.

Где-то вдалеке продолжали звучать выстрелы.