Козёл Иуда

4

Когда они съехали с государственной дороги, дорожное покрытие превратилось в грязь, а местность была сильно изрыта колеями. Внедорожник Кинни лидировал, легко преодолевая каждую кочку и борозду. Ленни крепко сжал руль, пока Chevrolet Impala брыкалась и скатывалась по узкому проходу через лес, толкая его, как если бы он был верхом. Он замедлил взятую напрокат машину, опасаясь, что иначе может повредить её, и посмотрел на огромные голые деревья, возвышающиеся над головой и маячащие по обеим сторонам от него. Такое ощущение, что он попал в туннель.

Он мог только представить, какой тёмной становится эта дорога после захода солнца.

Дорога туда не заняла много времени, но чем дальше они уезжали от Мэйн-стрит, тем безлюднее становился Ловчий лес. Дома, усеивающие лесной ландшафт и разбросанные по всему городу, были в основном старыми, скромными, ухоженными домами, расположенными на довольно больших участках, но к тому времени, когда Ленни свернул на безымянную грунтовую дорогу, они почти исчезли. Он не видел ни дома, ни даже другой машины уже две-три минуты, только миля за милей густого холмистого леса.

Примерно в шестидесяти ярдах Ленни впервые увидел дом.

Грунтовая дорога вылилась на поляну в лесу и превратилась в участок размером с акр. В центре стоял небольшой двухэтажный дом, а в дальнем конце участка находился отдельно стоящий флигель размером примерно с одноместный гараж. Двор и вся территория были покрыты грязью и сосновыми иголками — основной лесной подстилкой, — поскольку земля, по-видимому, никогда не была засеяна, а после первоначальной расчистки был проведён лишь незначительный профессиональный ландшафтный дизайн. Вдоль стены дома была узкая подъездная дорожка из гравия, которая вела прямо к запертой двери в пристройке. Простой чёрный почтовый ящик был установлен в конце мощёной дорожки, ведущей к входной двери дома, а старый флагшток (без флага) стоял во дворе перед домом. Дом был старым, обветренным и выглядел так, будто ему не помешала бы хорошая промывка водой, но в структурном отношении он выглядел довольно прочным, как и фундамент. Черепица была тускло-серого цвета, покрытая пятнами и изношенная временем, непогодой и запущенностью. Окна и чёрные ставни были относительно новыми и в хорошем состоянии, а дверей было две — передняя и боковая — обе простые модели со стеклянными панелями наверху, разделёнными на четыре маленьких квадрата.

Флигель, сооружение из цементных блоков, которое выглядело даже старше дома, вызывало бельмо на глазу, но выглядело прочно построенным. Крыша и деревянная дверь были сильно обветрены, но, по всем признакам, всё ещё прочны, а два маленьких окна вдоль боковой стены, выходящей на дорогу, были грязными, но целыми. Массивная куча искусно нарубленных и аккуратно сложенных дров достигала четверти правой внешней стены здания. Рядом с ними стоял толстый пень с торчащим из него топором, лезвие которого глубоко вонзилось в дерево.

Ленни вырулил на подъездную дорожку. Гравий хрустел под его шинами.

Кинни остановился перед домом, когда Ленни отвёл Chevrolet Impala на парковку, и некоторое время сидел, наблюдая за домом. Район был тихим, красивым и настолько далёким от бетона и шума Нью-Йорка, насколько это вообще было возможно. Здесь царила тишина, спокойствие, которого он не испытывал уже давно. Зимой дом обладал внутренним очарованием, но Ленни представлял, что летом он, вероятно, куда красивее. Он всё понял, представил себе Шину, идущую через двор от дома к хозяйственной постройке — такую ​​молодую, какой он её помнил, — не глядя на него, а грациозно шагая мимо, с тем же выражением рассеянной глубокой мысли, которое он видел на её лице так много раз в прошлом. Если бы от него требовалось выразить свои чувства прямо сейчас, Ленни не смог бы этого сделать, так как слишком много противоречивых эмоций вспыхнуло в нём одновременно. Было что-то тревожное в этом месте, где Шина провела свои последние дни, что-то зловещее, и всё же было в нём что-то безмятежное и потустороннее, как будто он отступил назад во времени, чтобы вновь посетить реальность, потерянную так давным-давно, как призрачную империю грёз и далёких воспоминаний.

Ленни вышел из машины и подошёл к внедорожнику Кинни, не сводя глаз с дома.

Шум стеклоподъёмника вывел его из транса.

— Не совсем Манхэттен, — сказал Кинни, — но неплохая маленькая собственность.

— Как вы думаете, что я могу получить за это место?

— Я бы не стал на многое рассчитывать. Рынок стал худшим за последние годы, и у такой собственности есть свои недостатки. Ловчий лес не для всех. Это всего лишь предположение, но я бы сказал, может быть, тысяч сто.

Очевидно, представление Алека Кинни о больших деньгах сильно отличалось от представления Ленни. Сто тысяч долларов могут изменить его жизнь.

— И ещё один момент — сказал адвокат, — не хочу быть грубым, но приоритет нужно отдавать покупателям без ипотеки, чтобы получить чистую прибыль.

— Прибыль, да. Но я не уверен насчёт её чистоты.

Кинни понимающе кивнул.

— Мне нужно на встречу, — сказал он, протягивая маленькое металлическое кольцо с тремя ключами. — Эти открывают обе двери дома, — он нащупал блестящий серебряный ключ. — Другой для замка в пристройке.

Ленни взял ключи. В его руке они ощущались странно. Им там было не место.

— Я хочу дать вам контактные данные и номер телефона. Если со мной что-нибудь случится…

— Почему с вами что-то может случиться?

— На всякий случай, — из бумажника он достал одну из визитных карточек Уолтера. — Никогда не знаешь ведь, правда?

— Это правда, — он взял карточку.

— В любом случае, это тот парень, к которому можно обратиться, если у меня возникнут трудности.

— У вас слабое здоровье?

— Нет, просто нужно принять меры предосторожности — я остаюсь здесь один — вот и всё.

Он улыбнулся, но не смог прочитать выражение лица Кинни.

— Если я могу быть чем-то полезен, дайте мне знать.

— Спасибо, я ценю всю вашу помощь.

— Удачи вам, мистер Кейтс.

Ленни смотрел, как внедорожник развернулся, а затем выехал обратно, подпрыгивая на ухабистой грунтовой дороге. Ему было неловко оставаться здесь одному, как будто его бросили, и на долю секунды мысль о том, чтобы запрыгнуть обратно в свою машину и убраться оттуда к чёрту, пришла ему в голову как реальный вариант. Но он отмахнулся от этого и изо всех сил старался подходить к этому рационально. Если он собирался провести в доме несколько дней, он знал, что ему придётся быстро избавиться от этой глупости.

«Ради бога, — подумал он, — это всего лишь дом и флигель в лесу, в конце грунтовой дороги».

На самом деле, на первый взгляд в доме не было ничего жуткого. Но он, казалось, не мог избавиться от ощущения, что здесь было больше, чем кажется на первый взгляд, и не всё это было хорошо. Конечно, это было чисто умозрительно, и во всём этом не было особого смысла, но Ленни чувствовал здесь что-то, и что бы это что-то ни было, это его раздражало.

— Господи, — вздохнул он, нервно оглядываясь по сторонам. — У меня не было таких ощущений с тех пор, как я был ребёнком. Что, чёрт возьми, со мной?

Что-то шевельнулось в деревьях справа от него.

Белка пробежала по низкой ветке, остановившись ровно настолько, чтобы сесть на корточки и посмотреть на него, вытянув перед собой маленькие лапки и сцепив их вместе, как будто в молитве.

— Привет, приятель, — сказал Ленни глухим голосом.

В ответ белка без усилий прыгнула прочь, перескакивая с ветки на ветку, пока карабкалась на дерево, прежде чем, наконец, исчезла из виду где-то на вершине.

С ключами в руках Ленни вернулся к подъездной дорожке и последовал по ней к пристройке. Она стоически держалась на холодном зимнем воздухе, выглядя так, будто в неё не ступала нога человека годами. Он отпер замок и высвободил его. У двери была рукоятка, а не обычная ручка. Он схватил её и потянул, но она заклинила. Второй, более сильный рывок выдернул дверь, и она распахнулась, выпустив небольшое туманное облачко пыли, которое танцевало в воздухе, но быстро рассеялось. Вместе с ним появился сильный запах горелого дерева, бензина и несколько других слабых запахов, которые он не мог сразу определить.

Ленни шагнул в тёмное помещение, ища рукой стену в поисках выключателя, прежде чем вспомнил, что электричество отключено. Вместо того, чтобы вернуться в машину за лампой, он широко распахнул дверь, чтобы дневной свет медленно заливал помещение.

Это была обычная хозяйственная пристройка. Ни внутренних стен, ни мебели, только деревянный табурет перед старинным верстаком у одной из стен. В дальнем углу стояла дровяная печь, а к стенам, высоко под потолком в нескольких местах были прибиты многочисленные рога оленя, большинство из которых потрескались и обесцветились от времени. Должно быть, от предыдущего владельца, о котором упоминал Кинни. Он был относительно уверен, что у Шины никогда не было бы таких вещей, и удивлялся, почему она их не сняла. Опять же, она, вероятно, не проводила здесь много времени. Он мог представить себе старика, который что-то строит в этом пространстве, чинит вещи или возится со своими инструментами и безделушками, пока горит старая дровяная печь. Чего он не мог представить, так это того, что Шине было комфортно в такой обстановке.

Он огляделся, следя взглядом за тёмными контурами крыши. Вдоль перекрещивающихся над головой балок было сложено множество старых инструментов и безделушек, а у другой секции стены лежала лестница, старая модель из дерева, но всё ещё прочная, насколько он мог судить в ограниченном свете.

Пол был цементным, стены незаконченными, а маленькие окна заляпаны грязью. Ещё больше антикварных инструментов занимало большую часть пространства на стене, большинство из них были аккуратно расставлены на поцарапанных деревянных полках или свисали с колышков. В углах или на стенах висели лопаты, ручные пилы, грабли, кирки и мётлы, а в углу напротив дровяной печи стоял относительно новый снегоочиститель. Рядом с ним ржавый угольный гриль был частично закрыт пластиковой крышкой, а вдоль основания стены слева от него стояло несколько газовых баллонов, набор пустых деревянных вёдер, несколько кистей и валиков для окрашивания и бензопила. Несколько неоткрытых канистр с моторным маслом стояли на нижних полках, а на другой стояли пластиковые ящики с тысячами незакреплённых гвоздей, гаек, болтов, винтов и шайб, все в отдельных отсеках.

Ленни вышел наружу, закрыл и запер дверь, затем пошёл по подъездной дорожке обратно к дому. В начале дорожки он остановился и посмотрел на строение, всё ещё боясь войти внутрь.

Лёгкий ветерок прорезал деревья, зашуршал лесом и напомнил ему, как холодно на улице.

В Нью-Йорке никто никогда не был по-настоящему одинок, но здесь он чувствовал себя последним человеком на Земле.

Странное покалывание пробежало по его позвоночнику, вверх по шее и плечам. Скорость, с которой оно двигалось, его интенсивность и сильная дрожь, которую оно вызывало, были не похожи ни на что, с чем он когда-либо сталкивался. Страх взорвался глубоко внутри него, когда покалывание пронзило его руки и кончики пальцев, и он внезапно обнаружил, что его охватывает такой глубокий ужас, что он чувствовал, что полностью теряет контроль.

Но как только оно начало распадаться, ощущение покинуло его.

Сердце бешено колотилось, Ленни стоял на дрожащих ногах, ошеломлённый, с головокружением и пытаясь понять, что только что произошло. Что-то ощутимо более холодное, чем зимний воздух, прошло прямо сквозь него, вторгаясь, душив его и удаляясь так быстро, что всё, что осталось в его следе, было пустым чувством смятения и печали. Он всё ещё чувствовал холод в воздухе, но то, что вызвало остальное, исчезло.

Его дыхание вызвало большие облака пара. Дымчатые призраки, они извивались и устремлялись к небу, прежде чем исчезнуть, словно по волшебству, в воздухе. Ленни потянулся за сигаретами, но его зрение затуманилось, а глаза начали слезиться. Он снял перчатку и вытер их. Его пальцы всё ещё были ледяными.

Он зажёг сигарету, глубоко затянулся и медленно выпустил дым.

Возможно, он уже не чувствовал себя последним человеком на Земле.

Как только Ленни докурил сигарету, он уронил окурок и раздавил его ботинком. С удвоенной решимостью он быстро отпер входную дверь дома и вошёл внутрь, не успев больше об этом подумать.

Он прошёл прямо на кухню. Задняя стена состояла из дубовых шкафов и раковины из нержавеющей стали. Окно над раковиной, задёрнутое прозрачными белёсыми занавесками, выходило на заднюю часть дома. Дровяная печь, о которой ему рассказал Кинни, и скромный стол и стулья, занимавшие стену справа от него, а слева — холодильник и небольшой шкаф. Пол был выложен недорогой тёмной плиткой, стены тускло-коричневого цвета, а столешницы из белого пластика. Потолки и отделка были выполнены из дуба и прекрасно обработаны, но придавали дому ощущение тесноты.

Гостиная была отделена от кухни и обставлена ​​диваном и двумя удобными креслами; журнальный столик, стереосистема размером с настольный компьютер на полке вместе с несколькими книгами в твёрдом и мягком переплёте и старый объёмный телевизор в углу. Но и эта комната была тёмной и похожей на пещеру. Потолки и пол были деревянными, а стены обшиты деревянными панелями, так что, несмотря на три окна в комнате, создавалось впечатление, что он стоит внутри большого деревянного ящика. Дверь в крошечной нише рядом с гостиной вела в подвал. Ленни открыл её, посмотрел сквозь густую тьму и паутину вниз по лестнице на цементный пол внизу. Подвал выглядел пустым, но была стиральная машина и сушилка.

Он закрыл дверь, вернулся на кухню и посмотрел на лестницу, ведущую в спальню наверху. Она также была прекрасно отделана дубом, но Кинни был прав. Она была относительно небольшой, но необычайно крутой.

Ленни помедлил, посмотрел на участок пола сразу за основанием лестницы. Вот оно, точное место, где умерла Шина, где хрустнула её шея, и последний вздох покинул её тело, пока она лежала искалеченная.

Он отвернулся и отогнал ужасные образы, заполнявшие его голову.

Единственная ванная находилась по другую сторону лестницы и слева от кухонной стойки. Как ни странно, это была самая светлая комната в доме. Через единственное окно в задней стене он мог видеть флигель вдалеке. Ванная комната была обновлена ​​совсем недавно: пол выложен белой плиткой, в ней есть ванна и душ, туалет и раковина с зеркальной аптечкой над ней. По какой-то причине бóльшая часть зеркала была накрыта полотенцем.

Он поднял его и показал своё озадаченное отражение.

Без трещин и пятен, просто обычное зеркало. Он стащил полотенце, бросил его на маленькую корзину, затем вышел из ванной комнаты и вернулся к подножию лестницы.

На этот раз он посмотрел вверх. Узкий проход только усиливал ощущение клаустрофобии, но за ним он мог видеть дверь в спальню. Он заставил себя пройти вперёд и подняться по лестнице, держась за перила, установленные с правой стороны, пока не достиг площадки второго этажа.

Единственная спальня была самой большой комнатой в доме, и к тому же намного более светлой, чем остальная часть дома. Хотя здесь была такая же деревянная конструкция, два больших окна занимали почти всю переднюю стену, заливая комнату солнечным светом. Кровать была большой и занимала бóльшую часть комнаты. Огромное банное полотенце валялось кучей у его ног, как будто упало туда несколько мгновений назад. Простой дубовый комод с большим зеркалом над ним занимал всю внутреннюю стену, а у другой стояли небольшой письменный стол и стул.

За домом тщательно ухаживали, он был опрятным и чистым, хотя за те месяцы, что он простоял пустым, на нём скопился ровный слой пыли. Но спальня, как и весь дом, казалась необычайно холодной и лишённой уюта. Старое выражение «женская рука» здесь явно не подходило. Это был практичный, функциональный, ухоженный домик, но совершенно лишённый тепла и уюта.

Трудно было представить кого-то счастливого, живущего здесь.

Лицо Шины всплыло в его голове, его глаза наполнились слезами.

Ночь… так много лет назад… Шина сидит на полу… голова опущена…

Желудок Ленни сжался. В отличие от многих его воспоминаний о Шине, это видение не было ни отстранённым, ни лишённым контекста. Он видел её плачущей всего один раз и ясно помнил сценарий, из которого было взято это воспоминание.

Он сделал всё возможное, чтобы оттолкнуть его, когда подошёл к гардеробной и открыл дверь. Не считая нескольких пар обуви и горстки нарядов, висящих на вешалках, шкаф был пуст.

Повернувшись, чтобы уйти, он увидел себя в зеркале комода. Он выглядел даже более неловко, чем себя чувствовал. Он как будто вторгся. Какое право он имел бродить по чужим домам, вторгаясь в их личное пространство и роясь в их вещах, как мелкий вор?

Он вышел из комнаты только для того, чтобы замереть наверху лестницы. Сверху лестница выглядела ещё более коварной. Не обращая внимания на мысленные образы Шины, падающей и разбивающейся на этаж ниже, её тело искривлено и сломано, он сделал медленный, осторожный спуск, а затем спрыгнул на кухню.

Он прислушался к дому. Не считая случайного птичьего пения снаружи было мертвенно тихо. Постоянный шум, который производил Манхэттен, с годами отпечатался в его сознании, как и вызванная им вибрация. В результате то, что должно было быть умиротворяющим и расслабляющим, оказалось подозрительным. Мир не должен был быть таким неподвижным. Пульс города всегда помогал маскировать вещи, и без этого фильтра голые эмоции, стоящие за реальной бурей, бушующей в его сознании, было невозможно игнорировать.

— Вот почему ты хотела, чтобы я пришёл сюда, не так ли? — спросил он у тишины. — Потому что тогда мне пришлось бы помнить.

Он попытался представить её там, стоящей с ним на кухне.

Его голос разносился по дому без ответа.

Ленни направился к двери. Пришло время разгрузить машину и устроиться как можно лучше.

Он оставил продукты и выпивку на кухонном столе, затем открыл пакет со льдом, наполнил холодильник и поставил внутрь пиво, Pepsi и мясное ассорти. Второй пакет он оставил снаружи рядом с входной дверью. На улице было достаточно холодно, и, скорее всего, за ночь станет ещё холоднее.

Установив и заправив обе масляные лампы, он поставил одну в гостиной на журнальный столик, а другую оставил на кухне. Свечи и коробок спичек он оставил на кухонном столе, где он мог легко достать их в случае необходимости, а затем обратил своё внимание на купленный им радиоприёмник. Он был заключён в пластиковый блистер, и после борьбы и ругани в течение почти десяти минут он, наконец, бросился к ящикам и рылся в них, пока не нашёл нож для стейка. Он рубил его, как Джейсон Вурхиз вожатого лагеря, толстый пластик, наконец, поддался, и он смог вытащить радио.

Он включил его и посмотрел на циферблат.

Ничего, кроме статики.

— Хорошо, круто, — он выключил его. — Всё отлично работает.

Ленни плюхнулся на один из стульев за кухонным столом и съел палочку своего Slim Jim. Он попытался очистить свой разум от кошмаров и беспокойства и вместо этого думал о Нью-Йорке. Он надеялся, что Уолтер подписал контракт с этим агентом. Он попытается позвонить ему позже, а также проверит Табиту. Может быть, если ему повезёт, он застанет её трезвой. Казалось странным, что его не тяготило его отсутствие на работе на стойке регистрации. Он задавался вопросом, вернётся ли он когда-нибудь туда, проведёт ли он когда-нибудь ещё одну ночь, присматривая за проклятыми.

«А может быть, они присматривали за мной?»

И снова он настроился на его память о голосе Шины. И всё же это больше походило на то, как могла бы говорить Табита.

Проглотив остатки Slim Jim, Ленни схватил пиво, открыл крышку и закурил.

«Блин, — подумал он, — мне нужно завязывать. Я слишком стар для этого дерьма. Конец от курения всегда один…»

«Ты мёртв во сне, Ленни».

Он демонстративно опрокинул немного пива.

«Ты истекаешь кровью».

Он бросил бутылку и поднялся на ноги.

— Хорошо, что теперь? Какого чёрта я вообще здесь делаю? — он ходил по кухне, как животное в клетке. — Это нелепо. Ошибка, я… это… я сделал ошибку. Мне нужно просто продать это место и вернуться домой…

«Это твой дом».

— И забыть обо всём этом дерьме и…

«Ты никогда не сможешь забыть».

— Зачем ты это сделала? Чего ты хочешь от меня?

«Все твои идолы превращаются в песок».

Он сердито курил сигарету, делая долгие и яростные затяжки. Почему, чёрт возьми, он был таким беспокойным? Почему у него были такие ужасные кошмары и мысли? Кто был тот человек в чёрном, которого он видел, куда он делся и как, чёрт возьми, он исчез так быстро?

«Твой бог лжив».

Он облокотился на стойку и стал наблюдать за пристройкой через окно над раковиной. Шина была мертва и ушла. Чего бы она ни надеялась достичь, оставив его здесь, было бессмысленно. Теперь всё это ни черта не значило, ни их прошлое, ни его грехи, ни её, ни извинения, ни ложь, ни сожаления, ни великие прозрения. Всё это было бессмысленно. Было слишком поздно. Он опоздал.

Ленни посмотрел на часы. Был почти час дня.

Докурив сигарету, Ленни сделал себе бутерброд, открыл ещё пива и пачку картофельных чипсов и пообедал. Он ел стоически, машинально.

«Ты актёр, — сказал он себе. — Тебя научили манипулировать эмоциями и контролировать их. Используй эти навыки, чтобы держать себя в руках. Держи всё это под контролем с помощью инструментов, которые ты приобрёл за эти годы. Сыграй свою роль. Ты просто парень, который сидит за столом, ест бутерброд и пьёт пиво. Будь тем парнем, не более того».

Его настроение улучшилось, когда он вспомнил некоторые из своих ранних уроков актёрского мастерства и многие глупые упражнения, которые заставляли его выполнять учителя. Даже тогда, когда он был полным энтузиазма молодым человеком, а слава, богатство и легендарная карьера были впереди, он находил многие из них совершенно глупыми.

«Сегодня ты будешь деревом. Стань цветком. Убеди меня, что ты ботинок».

Конечно, тогда он не мог знать, насколько бессмысленной станет вся эта попытка. Все эти годы учёбы и борьбы, погони за латунным кольцом и никогда к нему не приближаясь.

«Какая трата, — подумал он. — Какая пустая трата жизни».

Судя по всему, жизнь Шины тоже медленно катилась в небытие, но, по крайней мере, она влюбилась и вышла замуж, прежде чем нелепо умерла всего в нескольких шагах от того места, где он сейчас сидел.

Ленни посмотрел на это место. Еда вдруг стала куда менее аппетитной.

Он отложил остатки бутерброда и проверил свой мобильный телефон. Сигнал был адекватный, но не сильный, поэтому он накинул пальто и вышел на улицу.

Во дворе сигнал значительно улучшился. Если бы Табита смогла встать с постели, она была бы на работе, если бы нет, она всё равно была бы не в состоянии говорить, поэтому вместо этого он набрал номер Уолтера. Когда звонок соединился, Ленни прогулялся по краю дома и заметил старый стол для пикника, прислонённый к задней части дома.

«Вы позвонили Уолтеру Янсену. Оставьте сообщение после звукового сигнала».

Раздался тон.

— Привет, это я, просто так звоню, — сказал Ленни. — Надеюсь, с агентом всё прошло хорошо. Дай мне знать. Я в доме в Ловчем лесу. Это приличное местечко, но ты был прав, слишком много плохих воспоминаний. Я выставляю его на продажу, так что не думаю, что задержусь надолго, максимум на пару дней. В любом случае, позвони мне, когда сможешь, у меня здесь хороший сигнал.

Он захлопнул телефон и направился обратно к дому, когда странный звенящий звук разнёсся по лесу. Звук был похож на звяканье ключей, но он не мог сказать, откуда звук исходил, только то, что он приближался.

Как только он нацелился на направление, большая чёрная собака с густой шерстью проскакала рядом с ним, звеня бирками на ошейнике. Виляя хвостом, пёс игриво вскочил и упёрся передними лапами в грудь Ленни, чуть не сбив его с ног. Огромный мокрый язык лизнул его лицо. Ленни усмехнулся, одной рукой держа пса за шею, а другой гладя его по голове.

— Я тоже рад познакомиться с тобой, мистер.

— Марли, слезь с него, шалун.

Всё ещё танцуя с собакой, ему удалось повернуться и посмотреть назад.

Женщина лет сорока, одетая в тяжёлое пальто, свитер, джинсы, ботинки и вязаную шапку, стояла в нескольких футах от него. Она выглядела так, будто пыталась не рассмеяться.

— Извините, вы двое хотели побыть наедине или…

— Да, а вы против?

Собака упала на землю, яростно виляя хвостом.

— Это Марли, — сказала женщина. — Как видите, он очень свиреп.

— Просто Куджо.

— Извините, что напугали вас. Я не знала, что вы будете здесь. Марли и я всегда проходим мимо этого дома на нашей ежедневной прогулке, здесь давно никого не было.

— Приятно видеть дружелюбные лица.

Женщина посмотрела на него.

— Вы, должно быть, Ленни Кейтс.

— И как вы это узнали?

— Мередит Кемп, — она протянула маленькую руку в перчатке.

— Подруга Шины, — сказал он, пожимая её руку. — Алек Кинни рассказал мне о вас.

— И Шина рассказала мне о вас.

— Я надеюсь на хорошие вещи.

Мередит указала на дом.

— Планируете продавать?

— Да.

— Умно, — она кивнула, словно подтверждая это. — Местные разберутся.

— Я живу в Нью-Йорке, моя жизнь там.

— А я никогда особо не любила большие города.

Привлекательная и миниатюрная, с пронзительными голубыми глазами и розовым цветом лица, Мередит Кемп обладала свежим взглядом и непринуждённой красотой стареющей соседки. Но резкость её казалась прямо противоположной её мягкому, беззаботному виду.

— Вы останетесь здесь?

— Всего день или два.

Марли побежал через двор, игриво подпрыгивая. Она мельком взглянула на него, а затем снова посмотрела на Ленни.

— Электричество отключено.

— У меня есть свечи и пара масляных ламп.

— Затопили дровяную печь?

— Ещё нет. Но по этой кучи дров не похоже, что я когда-нибудь в этом столетии замёрзну.

Она легко рассмеялась.

— Гас Говен рубил для неё дрова. Он был влюблён в Шину с самого начала и всегда помогал ей здесь. Она была мила с ним. Большинство в городе нет. Он появлялся, чтобы рубить и складывать дрова, и занимался этим весь день. Хороший человек, но у него проблемы с головой, — выражение её лица изменилось. Какой бы юмор у неё ни был, он покинул её. — С другой стороны, он может оказаться единственным в этом городе, кто не сумасшедший.

Ленни приподнял бровь.

— О да, почему это?

Как будто она не слышала его, Мередит сказала:

— Эй, сегодня ночью должно быть ниже нуля. Убедитесь, что дровяная печь хорошо работает, иначе вы замёрзнете.

— Хорошо, спасибо.

— У вас уже была возможность заглянуть внутрь?

— Немного. А что, есть что-то интересное, что я должен увидеть?

— Никогда ведь не знаешь.

Следить за её маленькими замечаниями быстро становилось скорее раздражающим, чем интригующим.

— Так вы с Шиной были хорошими подругами?

Её взгляд стал отсутствующим, словно она вспоминала что-то конкретное.

— Мы с ней были очень близки, прежде чем она умерла.

— Судя по тому, что рассказал мне Кинни, ей пришлось нелегко.

Мередит наклонилась вперёд в талии и хлопнула в ладоши.

— Давай, Марли! Давай, мальчик, пора идти!

Собака залаяла в ответ и бросилась к ним.

— Позвольте дать вам дружеский совет. Выставьте это место на продажу, поезжайте домой и ждите чека.

— Это и есть мой план. Но я надеялся, что…

— Если вам нужно поговорить, прежде чем уехать, сразу за мастерской есть тропинка. Следуйте по ней до конца, немногим более мили, и вы окажетесь у меня дома. Я сварю кофе, и мы можем поболтать.

— Спасибо, звучит мило, — сказал он, всё ещё не совсем понимая, что с ней делать. — Может быть, вы могли бы рассказать мне немного больше о жизни Шины. Не знаю, знаете ли вы об этом, но мы не виделись и не разговаривали друг с другом много лет.

— Она сказала мне.

— Вы не возражаете, если я задам вам короткий вопрос?

Она немного всхлипнула, затем достала из кармана пальто комок ткани и промокнула им ноздри.

— Вперёд, продолжайте.

— Я пытаюсь понять, почему Шина оставила всё мне? Я имею в виду, я знаю, что в её жизни было не так много людей, когда она умерла, но вы были её подругой, почему она просто не оставила дом вам?

Мередит начала уходить, не отвечая, затем остановилась и оглянулась, выражение её лица было равно иронии и жалости.

— Я ей нравилась.

У него вырвался взрыв нервного смеха, когда они с Марли двинулись через двор.

— Что, чёрт возьми, это значит?

— Я должна идти. Принесите внутрь дров и растопите печь.

— Подождите, что…

— Утром, если вам ещё нужно будет поговорить, зайдите ко мне, ладно?

Несмотря на разочарование, он согласился.

— Да, конечно, спасибо.

— Зимой дни короткие, — она посмотрела на бледно-серое небо, раскинувшееся над верхушками деревьев, как пустой холст. — Скоро стемнеет.

С грустной улыбкой Мередит проскользнула в лес, следуя по тропинке домой, её собака покорно бежала рядом с ней.