Парадокс Ф. Книга 2: Кот Шредингера

Глава 1

Я понял, что они здесь, ещё до того, как воздух наполнился их непередаваемым запахом. Гниль, мокрая шерсть, зловонное дыхание и что-то ещё — сырое, звериное, первобытное. Этот запах лип к коже, как туман въедался в ноздри, в язык, в память. Он значил только одно: смерть шла рядом. И хрустела ветками.

Я выдохнул. Земля под ногами была влажной и мягкой, скользкой от пролитой крови — не моей. Пока не моей. Но джунгли уже видели бой в окружении. Мой бой. Но тогда у меня была магия, а сейчас уже нет. Деревья вокруг вырваны с корнями, исполосованы когтями. Лианы болтались в воздухе, как разорванные жилы. Там, где должна быть тишина, шла возня: шорох лап, глубокое уханье, гортанные выкрики. Они надвигались. И я ждал.

Сначала один вышел первым. Его лапы длиной до земли, морда нависала, как тяжёлый мешок мяса. Нос почти до груди. Он кивал им, как гончая. Рядом появились ещё двое — зеркальные отражения первого, но быстрее. Двигались скачками. Они пытались сомкнуть кольцо.

Позади шорох, хруст веток. Четвёртый. Пятый.

Я окружён. Прекрасно. На лице сама собой появилась кровожадная усмешка. Сейчас проверим, насколько хорошо я усвоил уроки учителя.

Поза журавля. Вес на левую ногу. Правая поднята, колено согнуто. Руки вытянуты: одна перед собой, другая в стороне, расслабленная, но острая. Пальцы напряжены. Сердце бьётся медленно. Всё внимание наружу. Но тело внутри как пружина, как змея перед броском.

Первый монстр, похожий как две капли воды на зловещего тролля из древних сказаний, рванул в лоб. Самый крупный. Он сорвался с места, и земля задрожала.

Он летел вперёд, будто катился. Но я не двигался. Я ждал. В последний момент шаг в сторону, скольжение, и ладонью — хлёстко, точно — по локтевому сгибу. Сустав сломался внутрь, тролль взревел. Разворот корпуса, другая рука вбок, удар в висок. Голова дернулась, враг улетел по инерции дальше, свалился на землю и не встал.

Только один, и уже закипел бой.

Второй напрыгнул сзади. Тень — предупреждение. Я упал вперёд, почти прижимаясь к земле, и он пролетел надо мной. Но успел зацепить когтями. Кровь потекла по спине. Тепло. Неглубоко, но больно. Я перекатился, схватил его за лапу и резко выкрутил. Он взревел, но я уже на ногах. Поднырнул под него, вбил кулак в живот. Не живот — сталь. Он плотный. Но я почувствовал сквозь кости боль, значит он почувствовал тоже.

Третий тролль схватил меня за ногу и попытался отбросить в сторону. Не дал. Прыжок, в развороте ногой по дуге в ухо. Он свалился. Но четвёртый уже рядом, ударил в грудь. Воздух вылетел. Я упал, откатился. Ребра сломаны. Минимум четыре. Отодвинул боль в сторону. Сейчас не до нее. Регенерация уже работала. Нужно лишь время, и я снова буду в полном порядке.

Пятый не торопился. Он наблюдал. Умный. Он уже сделал круг, захватывая пространство, оценивая, когда я устану. Видимо нападет в самый неожиданный момент.

Они не глупы. Это плохая новость.

Я поднялся. Дышать тяжело. Сердце сильно билось. Удар за удар, и каждый отнимал секунды жизни. Но они всё ещё не понимали, с кем играли.

Я сменил стойку. Теперь — змей. Руки близко к телу, одна перед грудью, другая над головой, пальцы согнуты. Вес на пятках. Я двинулся. Не бегом, а заскользил. Как тень между ударами.

Они напали все вместе.

Двое спереди, один сбоку, один сзади, а пятый всё ещё ждал. Я внутри вихря.

Первый монстр схватил меня за плечо, второй попытался нанести удар лапой в грудь. Я бросился между ними, оба промахнулись. Схватил первого за запястье, выкрутил тело, ломая его хватку, и нырнул вниз, под лапу. В это время вторая рука — назад, локтем точно в челюсть второго. Хруст. Кровь.

Упал на колено. Третий монстр замахнулся сверху. Удар вниз, я поймал его предплечье двумя руками, прокрутился, выворачивая сустав, и вбил локтем по ребрам. Он заревел, задёргался, я снова ударил, в кадык. Плевок крови.

В этот момент четвёртый вцепился в меня обеими лапами. Я не выдержал его веса. Мы упали. Я под ним. Он душил массой. Давил грудью. Как каменная плита. Я выгнулся. Воздуха нет. Мир становился серым. Ладонью по его рёбрам. Пальцы нашли промежуток. Удар в печень. Раз. Второй. Он ослабел. Я схватил его за нижнюю челюсть, оттолкнул, резко разогнул ноги и отшвырнул его.

Он полетел. Я за ним.

Прыжок. Колени в его грудь. Он отлетел, ломая ветки.

Слева мелькнул пятый. Я ждал. Он быстрый. Он шёл по кругу, обходил, ударил резко и точно. Почти человек. Я едва парировал его удар. Он резко ушёл вбок. Я за ним. Он уклонился, ударил меня когтями по лицу. Вспышка. Глаза залила кровь. Я перестал видеть. Прислушался.

Шаг. Движение воздуха.

Я ударил вслепую. Он поймал мою руку. Удар в живот. Кулаком. Я сглотнул боль, перехватил его за локоть, вывел в стойку, навалился всем весом и сломал сустав. Он зарычал, но не сдался. Пнул ногой, и я отлетел, врезался в дерево. Ветер из лёгких.

Они все ещё живы. Трое уже слабы, один практически мёртв. Пятый опасен.

Я поднялся. Кровь залила глаз. Рука дрожала. Плечо хрустело. Но я стоял.

Я двинулся к ним.

Они не нападали. Они ждали.

Я начал бой заново.

Шаг, взмах, удар кулаком в челюсть ближайшему. Он не успел увернуться. Я поймал его ногу, скрутил, сломал сустав, он упал. Ударил ногой в висок. В тот же момент развернул корпус, и другой ногой ударил в грудь следующего. Я прокрутился в воздухе, ударил в живот коленом, локтем по затылку.

Боль в теле. Каждое движение сквозь шипы. Всё тело пело болью. Но я не обращал внимания. Если остановлюсь — умру.

Я танцевал среди них, как ветер между горных вершин. Быстро, рвано, но с точностью. Как учил мастер: «Когда не видишь — чувствуй. Когда не можешь чувствовать — слушай. А если глух — верь».

Я верил.

Мои ладони как молоты. Мои ноги как кнуты. Я бил, поворачивался, скользил, уклонялся, хватал, ломал.

Один монстр уже не двигался. Второй полз, но видно, что не жилец. Третий с поломанными руками ослеп на один глаз. Четвёртый лежал и хрипел. Еще чуть-чуть, и начнутся конвульсии. Только пятый стоял.

Он медленно вышел вперёд.

Теперь мы вдвоём.

Я поднял руки. Снова журавль.

Он кинулся.

Но теперь я не ждал. Я прыгнул сам. Мы встретились на лету. Он ударил, и я в ответ, снизу в грудь двумя руками. Он дёрнулся. Я скользнул вниз, под его лапы, и вбил кулак вверх, в челюсть. Он осел. Я прыгнул коленом в спину. Он взревел.

Он схватил меня за голову и попытался оторвать. Но я уже перекатился. Разворот, удар локтем в висок. Второй. Третий.

Он упал. Я встал над ним.

Рука тянулась к земле. Камень. Нет, я не варвар. Я воин. Я дышал.

Он хрипел. И смотрел.

Резкий удар ноги в шею. Все. Этот труп.

Только один остался жив. И он знал, что проиграл.

Я повернулся к нему.

Если он нападёт, умрёт.

Но нет. Он попытался уйти. Медленно уползал на изломанных лапах прочь, в заросли. Это поступок не воина, а труса. Я ногой подкинул камень в воздух, схватил рукой и с силой метнул в голову врага. Вот и все. Труп.

Я остался один. Посреди поляны, где когда-то были деревья, и трава, и жизнь. Теперь — только следы боя, кровь и дыхание.

Я не победил. Я просто выжил. И это самое важное.

Прислушался к окружению. Тишина. Больше врагов нет.

Силы внезапно покинули тело. Словно сдувшаяся фигура я сполз на землю. Сейчас бы закрыть глаза и забыть обо всем на свете. Но нельзя. Этот лес не то место, где можно расслабиться. Здесь каждая минута жизни — борьба. Вряд ли у меня есть много времени. Скоро сюда явятся следующие. Это не лес, а безумный конвейер монстров. Сильных монстров. Но мне это и надо. По-другому я свое волшебство не прокачаю.

Тяжело вздохнув, я с кряхтением поднялся. Пока есть время, нужно собрать кристаллы. Их здесь много. До последней пятерки тварей я уже успел «повеселиться» с десятком монстров чуть послабее. Правда, вряд ли цвет будет выше зеленого, но что есть, то есть.

На удивление, я ошибся. Целых три желтых и один оранжевый. Этот был того самого, пятого. Самого умного. Ну кто бы сомневался. Остальные синие и зеленые. Не фонтан, но тоже хорошо. Вот теперь нужно убираться отсюда. Еще одного боя я сейчас не выдержу. У меня конечно бешеная регенерация, но даже она не спасет. Просто не успеет.

Так что сначала с трудом, а после все быстрее и быстрее я побежал в сторону своего убежища. В этом лесу я уже почти полгода. Так что жилище себе организовал вполне сносное. Не вип-отель, конечно, но для меня это не просто пещера, а хоромы и, можно сказать, дом. Правда, если бы не моя цель, то я бы уже давно свалил из этого леса смерти. Но пока еще рано. Скоро, но рано.

Час пути, и вот и он, мой милый дом. Нужно лишь отвалить глыбу в сторону, а после зайти в пещеру. Естественно, не забыть «закрыть» дверь, то есть вернуть глыбу обратно. Вот теперь можно выдохнуть. А заодно зажечь магические светильники, а то в темноте не очень комфортно.

Тело все еще побаливало, и прежде чем готовить ужин, я устроился на импровизированной постели из сена. Полежу, отдохну, а заодно и кристаллы начну поглощать.

М-да. Кто бы мог подумать, что после встречи с Архитектором моя жизнь превратится в экранизацию азиатского боевика. Архитектор стал для меня учителем и мастером боевых искусств. Именно он обучил меня всяким там стойкам из кун-фу. Да и не только этому. Я стал во много раз сильнее. Если бы тогда, два года назад, я оказался в этом лесу, то сдох бы от одного только щелчка пальцев любого из местных монстров. А сейчас это я их щелкал одного за другим. Вот такой вот парадокс.

Самое смешное — цена за все мое обучение. Доступ к моей памяти. Не всей, а только той части, в которой я и мой временный сожитель существовали вместе. Или я тогда был сожителем, не знаю. В общем, не суть. Мастеру стало очень любопытно, каким таким образом кто-то смог повесить на него метку, да еще и привязать ее не к физической оболочке, а к душе.

Вот только как он ни старался, так и не смог разобраться в этом. Но зато слово свое сдержал. То есть обучил меня умениям драться, управлять магией, развивать свое волшебство и указал путь для достижения моей мечты. Да-да. Я теперь знал, как обратно стать человеком. Как оказалось, это не так уж и сложно. Ну в теории. На практике запредельно сложно. Собственно, именно поэтому я сейчас и жил в этом лесу.

Суть моего пути прост. Развивать свой волшебный дар и при этом максимально поглощать кристаллы. Цель — достичь темно-красного цвета кристалла и развить свой дар до возможности трансформации собственного тела. Причем одно от другого неотделимо. Если не будет нужного цвета, то как бы сильно я не продвинулся с даром, он мне не поможет. Вот такой вот парадокс.

Собственно, именно из-за этого мне приходилось сражаться с местными очень сильными монстрами без магии. Чем больше я использовал дар, тем сильнее его развивал. В бою это развитие максимально быстрое, так как держало мое тело в экстремальных условиях, заставляя его выжимать максимум из каждой клетки организма.

Конечно, не всегда удавалось обходиться только физическими возможностями. Иногда местные твари были настолько мощными, что без магии я бы не выжил. Да и с магией тоже не всегда удавалось побеждать. Частенько, особенно поначалу, я бегал от врага по всему лесу аки заяц, пока монстру не надоедало, и он переставал преследовать.

Все-таки уникальное это место — лес смерти. Здесь нет изгоев. Почему? Мастер сказал, что они здесь просто не выживают. А еще здесь всего одно место с портальными камнями. Они уже больше тысячи лет не активировались. Почему? Потому что здесь живет мастер. Именно он заблокировал эти камни. Ну или как он сам пояснил, зациклил их печать, и теперь они фактически перестали работать.

А так как сам лес смерти располагался на одном большом острове, — если не ошибаюсь, то на Земле этот остров назывался Мадагаскар, — то и гостей с материка ждать не имело смысла. Ну если вы только не мастер. Вот уж кому точно наплевать на морских монстров, так это ему. Пока мы сюда летели, на нас пытались напасть, но каждый раз все заканчивалось одной магической печатью мастера.

Ну а так как место здесь дикое, а сам мастер, живя на самой высокой горе, редко когда спускался вниз, твари здесь развились до просто невероятной силы. Правда, немало данному факту поспособствовала аномалия. Та самая, что дарила кристаллы. И опять здесь не обошлось без мастера. Именно он каким-то образом привязал аномалию к острову и заставил ее срабатывать раз в год в одно и то же время. Вот уж воистину Архитектор Реальности.

Мне бы его силу… Эх… Мечты-мечты. Мне до мастера как до луны. Между нами даже не пропасть. Между нами вселенная. Ладно. Чего уж вспоминать. Мне в любом случае грех жаловаться. Меня научили всему, чему смогли. Выдали на блюдечке, по сути, целый полигон для тренировки. Ну и еще дали возможность стать тем, кем я хотел быть. А вот потом можно и дальше пойти. Кто его знает. Может я смогу научиться и между мирами перемещаться. Ибо есть у меня подозрение, что мастер не все рассказал насчет своего контроля порталов. Может он их и активировать способен… Стоп… А это еще что?

Я удивленно прислушался к своим ощущениям. И они были странными. Внутри меня будто забурлила невероятная сила. Я удивленно уставился на свою руку, в которой был кристалл. Тот самый кристалл из самого сильного и разумного монстра. С виду обычный оранжевый кристалл, но сила⁈ В нем была сила намного больше, чем в оранжевом цвете. Настолько больше, что меня просто захлестнуло ей. А потом мир лопнул.

Именно так. По-другому и не скажешь. Я до этого был словно слепым и глухим. А сейчас. БАЦ!!! И все резко изменилось. Мир заиграл совсем другими красками. Яркими. Сочными. А главное, нереально контрастными. Я будто стал видеть все насквозь. А почему будто? Я реально мог видеть сквозь что угодно. Обалдеть!

Перевел взор на себя и невольно улыбнулся самодовольной улыбкой. Я увидел свой собственный кристалл. И он прямо на глазах становился все краснее и краснее, пока наконец не стал темно-красным, а после и вовсе багровым. Ощущения были невероятными. И да. Мастер оказался прав. Я теперь мог что угодно сотворить со своим телом. И я уже это делал. Оно прямо на глазах становилось все более и более похожим на человеческое. Пока наконец я не стал именно им. ЧЕЛОВЕКОМ! Дааа!!! Я сделал это!!!

Легким взмахом руки я отрезал часть стены, причем так, что срез превратился в зеркало. И вот тут-то я замер на месте с дебильной улыбкой. Наконец-то. Моя мечта осуществилась. Я действительно человек. Самый обычный с виду человек. На себя из прошлого я не похож, но это мелочи. Вот только что-то я устал.

Впрочем, это неудивительно. Столько сил вложил. Столько эмоций испытал. Да. Надо поспать. Набраться сил и потом уже в новом обличии показаться мастеру. Вот он удивится. Он-то был уверен, что мне минимум лет десять потребуется. А тут раз, и всё. Да. Повезло мне с уникальным кристаллом. О них мне учитель рассказывал, но вживую я видел такой впервые. Кристалл, имеющий запретную скрытую силу. Очень редкое, нет, невероятное, фантастическое, нереальное везение.

Довольно умостившись на сене и зажав в руке кристалл, я уснул. Это был самый счастливый сон в моей жизни. И пожалуй, самый безмятежный и спокойный. Вот теперь я смогу начать жить по-другому. Кстати. Надо будет потом спросить у мастера, а почему он сам не стал трансформироваться в человека? Ему так сильно нравился облик дракона? А пофиг… Спать, спать, спааа…

«Пора просыпаться, моя радость», — словно на ушко проворковал очаровательный женский голос.

Я даже на миг расслабленно улыбнулся, но тут же рывком распахнул глаза и попытался вскочить на ноги. Но куда там. Глаза то я открыл, а вот вскочить не вышло. Все мое тело было тщательно укутано белой паутиной. А сам я висел в воздухе. Но самое главное было перед моими глазами. Клэр.

Стоп. Откуда здесь она? И где я? Мне что, опять снится кошмар?