Кости под моей кожей

Глава девятая

У них закончился бекон.

Миру настал конец.

— Ты не понимаешь, — сетовала Арт, плюхаясь на диван. — Что мы будем делать? Нам придётся голодать?

— У нас много другой еды, — напомнил ей Алекс.

Нейт ничего не сказал. Он вообще почти не разговаривал с тех пор, как вчера зацвели цветы.

— Я знаю это, Алекс, — произнесла Арт. — Но среди неё нет ничего такого же вкусного, как бекон. Неужели тебе так трудно это понять? Как будто ты нарочно всё усложняешь.

— Я не усложняю.

— Немного.

— Арт.

— Алекс.

— Если ты голодна, есть куча всего другого, чем можно перекусить.

— Но я не хочу ничего другого. Я хочу бекон.

Нейт промолвил:

— Я могу поехать в город. Пополню кое-какие припасы.

Они медленно повернулись, чтобы взглянуть на него. Вероятно, Нейт впервые заговорил за сегодня, а время уже приближалось к полудню.

— Ей ничего не надо, — тихо сказал Алекс.

— Говори за себя. — Арт вскочила с дивана. — Если Нейту нужно сбежать… я хотела сказать, если он решил вызваться добровольцем, чтобы поехать в город, то мы должны его пустить.

Он не сбегал. Цветы постоянно расцветали. Это факт. Именно так они были устроены природой.

— Да, — подтвердил он. — Я доброволец.

Алекс уставился на него с подозрением.

— Ты собираешься…

— Тебе тоже кое-что нужно, — подсказал ему Нейт. — Тебе приходится бриться каждый день из-за всей этой грр я-пещерный-человек-фигни, которая с тобой творится.

— Со мной ничего не творится…

— Ты побрился сегодня утром, а у тебя уже нехилая такая щетина, — сообщил Нейт. — Ты затупишь мои лезвия для бритвы.

Алекс нахмурился. Но ничего страшного, Нейт к этому привык. Он мог с этим справиться.

— Кроме того, это даст мне возможность подышать воздухом. В конце концов, я не ожидал, что у меня будут сожители.

— Верно, — подхватила Арт. — Ты такого не ожидал. Мы, наверное, действуем тебе на нервы.

— Именно, — согласился Нейт. Затем: — Стой. Нет. Не в том смысле.

— Ей не нужен бекон, — настаивал Алекс.

— Бери столько, сколько сможешь унести, — радостно велела Арт. — У меня нет денег, но я уверена, что смогу тебе как-нибудь отплатить.

Нейт не хотел знать, что она имела в виду.

Алекс поднялся из-за обеденного стола, ножки стула скребнули по полу.

Пистолет всё ещё был при нём.

Мужчина исчез в коридоре.

Нейт задумался, сделал ли он что-то не так. Он перевёл взгляд на Арт, которая лишь пожала плечами.

Алекс вернулся через мгновение, продолжая хмуриться, конечно. Он протянул руку Нейту.

В ней были две двадцатидолларовые купюры.

Нейт уставился на деньги.

— Просто возьми, — проронил Алекс, тяжело выдохнув.

Арт кашлянула.

— Было бы замечательно, если бы ты согласился их взять, — попросил Алекс.

— И-и-и-и-и?

Мужчина стрельнул в Арт взглядом.

— И не мог бы ты купить нам пару вещей. Бритва бы не помешала.

— Хочешь шампунь? — выпалил Нейт. — Потому что я знаю, что ты пользуешься розовым шампунем.

Алекс отступил на шаг назад.

— Что?

— Шампунь. В ванной. Он розовый.

— Очень девчачий, — согласилась Арт.

— Хорошо, — процедил Алекс сквозь стиснутые зубы. — Шампунь. Бекон. Бритва.

— И виноград, — добавила Арт. — Я хотела бы немного винограда. Я его никогда не пробовала, но давным-давно читала в книге, что зелёные сорта лучше красных.

— Ты никогда не ела виноград, — слабым голосом произнёс Нейт.

Девочка покачала головой.

— Я всегда хотела его попробовать.

Если бы Нейт взял деньги и сбежал из дома, то что ж.

Это не касалось бы никого, кроме него самого.

В Розленде имелся небольшой продуктовый магазин. Тот не представлял из себя ничего выдающегося. Но в нём нашлись бритва, бекон, шампунь и виноград.

Он слишком надолго застопорился перед виноградом.

— Трудное решение?

Нейт моргнул.

Рядом с ним стоял мужчина, выглядевший знакомо. На руке у него висела пластиковая корзина. Она была пуста.

— Простите?

Мужчина кивнул в сторону фрукта.

— Вы таращитесь на него уже пару минут.

— Ох. Верно. Извините. Просто… у меня столько всего на уме.

Мужчина расплылся в улыбке.

— О, я это понял. Трубы не прорвало?

Нейт ещё раз моргнул.

— Трубы…? Ой. Извините, Ваше имя совершенно вылетело у меня из головы. Это была… длинная неделя.

Мужчина рассмеялся.

— Ничего страшного. — Он протянул руку. Нейт сжал её, качнув пару раз вверх и вниз. — Рэнди. Служба благоустройства округа Дуглас.

— Верно, — сказал Нейт. — Извините. Нейт. Нейт Картрайт.

— Я помню, — произнёс Рэнди. — Как там поживает Ваш пёс?

— Пёс?

— Тот, что у Вас в хижине.

— Я не… — Он закашлялся. — Верно. Пёс. Он, эм. Он в порядке. Просто прекрасно.

— Как, Вы сказали, его зовут?

— Фидо.

— Точно. Фидо. Забавная кличка для собаки.

— Разве? Мне кажется, что обычная.

Рэнди пожал плечами.

— Никогда раньше не встречал собаку, которую и впрямь называли Фидо^[1].

— Всё возможно.

— Только если…

— Нейт! Ты спустился сюда быстрее, чем я ожидал.

Нейт обернулся. К нему шёл Здоровяк Эдди Грин с лёгкой улыбкой на лице. Он хлопнул Нейта по плечу, легонько сжав.

— Ага, — проронил Нейт. — Мне, эм, было нужно. Парочку вещей.

— В хижине всё нормально?

Ну, нет. Там ждал мужчина с пистолетом и девочка, которая, возможно, заставила цветы зацвести. Но это было не тем, что он мог бы сказать вслух, потому что это просто безумие, верно? Нейт даже не позволял себе думать об этом, не говоря уже о том, чтобы произносить вслух. О, конечно, он смирился с пистолетом. Таков уж был Алекс. Оружие уже стало порядком вещей. Нейта оно больше не заботило. В конце концов, дуло не направлялось на него уже несколько дней.

То ли дело цветы.

Это являлось чем-то совсем иным, не так ли?

Поэтому он ответил:

— Прекрасно. Отлично. Всё замечательно.

— Хорошо, — сказал Здоровяк Эдди. Он взглянул на Рэнди. — Ой, прошу прощения. Не хотел прерывать. Привет. Я Эдди Грин, но все называют меня Здоровяком Эдди.

— Рэнди, — представился тот, хотя выглядел слегка рассерженным.

Они пожали друг другу руки.

— Друг Нейта? — поинтересовался Здоровяк Эдди.

— Нет, — произнёс Нейт. — Он водопроводчик.

— Водопроводчик, — повторил Здоровяк Эдди. — Вот как? Не уверен, что имею честь быть знаком. Работаете на округ? Думал, что знаю всех из службы благоустройства. Помню, Джимми жаловался на то, что ему нужен кто-то в подмогу. Округ довольно большой для одного человека. Думаете, содержание двух работников впишется в бюджет?

— Естественно, — заверил Рэнди, хотя его губы были сжаты в тонкую линию. — Я давненько здесь не бывал.

— Как дела у Джимми? Если подумать, я не видел этого старого придурка уже пару недель.

— Он в отпуске, — сообщил Рэнди. — За городом.

Здоровяк Эдди нахмурился.

— Правда? Обычно он просит меня поливать его цветы, когда уезжает. Что-то он меня не предупреждал.

— Наверное, на этот раз он попросил кого-то другого это сделать.

— Возможно, — согласился Здоровяк Эдди. — Зайду к нему, просто чтобы убедиться. Он дал мне ключ много лет назад. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

— Зайдите, — холодно бросил Рэнди. — Уверен, он будет благодарен.

Здоровяк Эдди медленно кивнул.

— Ручаюсь, что будет. Нейт, всё в порядке?

Нейт был уверен, что Здоровяк Эдди не просто спрашивает о том, в порядке ли он, но не мог понять, к чему конкретно тот клонил. Мужчина не мог знать о тех двоих, что ждали Нейта в хижине, верно? Если только они не проезжали через Розленд. Пару дней назад Алекс признался, что они бросили машину, в которой приехали, но не сказал где. Или как. Если вдруг её нашли, то можно ли было каким-то образом отследить Алекса?

— Ага, — ответил Нейт. — Всё в порядке.

Это не было правдой. Не совсем. Но он не знал, что ещё сказать. Только не Здоровяку Эдди. И не перед Рэнди, которого Нейт совсем не знал. Тот был лишь водопроводчиком. И всё. Он слабо улыбнулся Рэнди.

— Извините, что пришлось прервать разговор. О чём мы говорили?

— Вы говорили о своём псе, — напомнил Рэнди.

— Пёс? — заинтересовался Здоровяк Эдди. — Я не видел…

Нейт ткнул его пластиковой корзиной, наполненной четырьмя упаковками бекона, бритвой и самым наимужицким шампунем, какой он только смог найти. Он не представлял, как дошёл до сего момента.

Здоровяк Эдди, казалось, понял.

— Ага. Пёс. Здоровый такой, верно?

— Ага, — сказал Нейт, неловко пожимая плечами. — Ты же его знаешь.

— Совершенно верно, — подтвердил Здоровяк Эдди. Он покачал головой. — Ну, хватит мне болтать. Жена подменяет меня на заправке, но у неё есть другие дела. Если собираюсь проверить Джимми, то должен сделать это до того, как моя благоверная отправит за мной поисковый отряд. Нейт, оставайся на связи, слышишь? Дай мне знать, если тебе что-то понадобится. Что угодно.

Нейт кивнул.

— Рэнди, приятно познакомиться. Надеюсь, Вы полюбите это место так же сильно, как и мы. В Розленде есть что-то такое, чего не найдёшь больше нигде.

— О, уверен, что так и есть, — проронил Рэнди. В его голосе не слышалось особого восторга.

Здоровяк Эдди вновь сжал плечо Нейта, прежде чем ушёл.

— Хороший парень, — отметил Рэнди, как только Здоровяк Эдди покинул пределы слышимости.

— На самом деле лучший, — произнёс Нейт, между ними воцарилась неловкая атмосфера, и он не знал почему. Его первой мыслью было то, что Рэнди пытался с ним заигрывать, как бы абсурдно это ни звучало. Если так, то он был польщён, но ничуть не заинтересован. На данный момент у него имелись дела поважнее. — Что ж, было приятно снова увидеться…

— Разумеется, — буркнул Рэнди, подходя на шаг ближе. — Должно быть тяжело оставаться на горе в одиночестве.

Это… Нейт не знал, как себя вести.

— Всё в порядке. У меня всё хорошо.

— Точно?

— Да. — Нейт склонил голову набок. — А что?

— Просто размышляю вслух, вот и всё. Вы так далеко. Сотовые телефоны там не работают. Отрезаны почти от всех, понимаете?

— Я… полагаю, что так?

— Вы видели ещё кого-нибудь там наверху?

— Нет.

— Уверены в этом?

— А что?

Рэнди ухмыльнулся. Улыбка не достигла его глаз.

— Просто болтаю. Будьте осторожны там, наверху, мистер Картрайт. Вероятно, в этих лесах водятся вещи, которых Вы не ожидаете.

Он оттолкнул Нейта с дороги, оставив его стоять посреди магазина.

Нейт был уже на полпути к хижине, когда вспомнил про свой телефон.

Он выудил его из кармана и включил. Нейт отключал его, так как в горах тот был практически бесполезен. Он собирался позвонить Рут по дороге вниз, но отвлёкся. Это было глупо с его стороны. Для него это должно было стоять на первом месте.

Экран Нокии загорелся.

И через мгновение на нём появился значок голосовой почты.

Он сразу же стал её слушать.

— У вас… шесть… новых сообщений.

Он нахмурился.

Первое было оставлено три дня назад.

— Нейт, это Рут. Мне нужно, чтобы ты перезвонил мне сразу же, как только это услышишь. Это… Просто свяжись со мной. У меня есть для тебя информация.

Второе сообщение было получено два дня назад. Снова от Рут.

— Нейт. Твой телефон сразу же переключается на автоответчик. Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты выключаешь телефон. Лучше перезвони мне. Немедленно.

Третье сообщение поступило через пару часов после предыдущего.

— Нейт, клянусь богом, если ты не перезвонишь мне, я тебя урою. Во что, чёрт возьми, ты ввязался? Я накопала кое-что, понятно? Проверенные источники, рассказали мне то, чего не следовало, и… позвони мне. Ты должен это услышать.

Четвёртое сообщение пришло вчера утром.

— Нейт. Ты… Иисус Христос. Парень, если ты вынудишь меня сесть в самолёт, я оторву твой грёбаный член, слышишь меня? И заставлю тебя заплатить за билет первого класса, потому что моя задница ни за что не сядет в эконом.

Пятое сообщение было записано вчера днём.

— Думаю, они знают, что я вынюхивала информацию. Нейт, творится что-то ненормальное. Мне необходимо с тобой поговорить. Пожалуйста. Поторопись.

Последнее сообщение было оставлено сегодня утром. Оно пришло примерно в то время, когда Нейт спорил с Алексом о поездке в продуктовый магазин. Рут яростно тараторила шёпотом:

— Нейт. Я не понимаю, что происходит. К нам заявились эти мужчины. Из правительства. Им кажется, что они выглядят стильно в своих дорогих костюмах и нелепых солнцезащитных очках. Они задают вопросы. Не думаю, что они в курсе, что это я. Я не… дерьмо.

Конец сообщения.

Нейт медленно убрал телефон от уха.

У него раскалывалась голова.

Кожа стала скользкой от пота.

Он вдохнул и выдохнул.

Выделил имя Рут в контактах. Нажал «Вызов».

Один гудок. Два. Три. Четыре, и пять, и…

— Вы связались с Рут Дэвис из «Пост». Если у вас есть мой номер, то вы знаете, кто я. Если у вас важный вопрос, оставьте сообщение. Я решу, действительно ли он достаточно важен, чтобы вам перезванивать.

Нейт не оставил сообщение.

Он позвонил вновь. Один гудок. Два. Три…

— Дэвис.

— Рут.

— Нейт, какого чёрта… подожди минутку. Никуда не пропадай, слышишь?

— Да, я…

Рут поставила его на удержание. Из трубки затрещала музыка. Казалось, что ожидание растянулось на часы и часы. Затем, как раз перед тем, как Нейт подумал, что сойдёт с ума, через фоновую музыку прорвался писк. Звонили по второй линии с номера, который он не узнал. Нейт ответил.

— Алло?

— Это я.

— Рут? Почему ты звонишь мне с другого номера?

— Зашла в пустой офис. Воспользовалась другой телефонной линией. Не могла рисковать. Не думаю, что они знают про этот номер.

— Да о чём ты говоришь?

Она хмыкнула.

— Парень, ты живёшь в жестоком мире. Ты знаешь, во что, чёрт возьми, вляпался?

— Я не… что происходит? Что случилось? Кто были те мужчины, которые…

— АНБ^[2], — отрезала она. — По крайней мере, так они утверждали. Бред, на мой взгляд. Я живу достаточно долго, чтобы раскусить человека под маскировкой. Ты позвонил мне сюда, сообщив о каком-то незнакомце в твоём доме, о морпехе с маленькой девочкой. А потом я начинаю выспрашивать тут и там, рыть под Алекса Дельгадо, и вот они здесь.

— Они знают, что это была ты?

Рут фыркнула.

— Парень, никто не сравнится со мной в умении прикрывать свою задницу. Они искали человека по имени Хэнк Уильямс^[3].

Нейт не мог сдержать ухмылку на лице.

— Маме он всегда нравился.

— Держу пари, что нравился. Они хотели проверить компьютеры и тому подобное. Подошли к моему столу, и я указал на свою пишущую машинку. Они не были счастливы.

— Вот тебе и свобода прессы.

— О, мы с тобой оба знаем, что свобода прессы — иллюзия, если ты начинаешь копать слишком глубоко. А я забралась практически глубже некуда. Нейт, никакого Алекса Дельгадо не существует.

Он закрыл глаза.

— Ага. Я уже это понял.

— Его настоящее имя — Алекс Вейр. И он ушёл в самоволку две недели назад с базы в Северной Калифорнии. Из Горного Военного Учебного Центра Морской пехоты.

Нейт открыл глаза и нахмурился.

— Почему звучит знакомо?

— Ты слушаешь новости?

— Нет. С тех пор, как приехал в хижину.

— Пару недель назад там разбился вертолёт. Как раз в то время, когда исчез твой Алекс Вейр.

— Это… Я слышал об этом по радио. Прямо перед тем, как въехал в Розленд. Сказали, что это какие-то неудачные учения.

— Это то, что они сказали. Так же, как они сказали, что вся база не что иное, как то, что указано в названии. Учебный центр.

— Рут, — медленно произнёс Нейт. — Что ты пытаешься до меня донести?

Она вздохнула.

— Мне не удалось забраться так далеко, Нейт. Я пыталась. Господь знает, что пыталась. Но чем глубже я копала, тем больше дверей захлопывалось. У меня есть — были — люди, которым я доверяла. Старые друзья. Но даже они не смогли зайти настолько далеко. Они так и не вышли на связь, хотя я неоднократно звонила.

— Что ты выяснила?

— Это не учебный центр. Там творится нечто важное, Нейт. Что-то, о чём никто за пределами этой базы не должен знать. Алекс Вейр построил успешную военную карьеру. Он был исключителен по всем показателям. Участвовал в кое-каких громких миссиях. Неоднократно получал награды. До тех пор, пока полностью не исчез десять лет назад. И под этим мы не подразумеваем, что он ушёл в самоволку ещё тогда. Нет. Он будто испарился. Для него всё просто остановилось. Этот человек перестал существовать. Лишь две недели назад он объявился вновь. И именно тогда его зачислили в самоволку, но не по обычным уставам. Всё засекречено. И они его ищут.

— Я не понимаю, — прохрипел Нейт.

— Та маленькая девочка. Нейт, она…?

— Она что?

— Я мало что выяснила. Они именуют это Горой. Вот как называется то место. Учебный центр — просто прикрытие.

— Но это…

Первый день.

Алекс с пистолетом.

«Ты пришёл из Горы?»

Нейт думал, что он… ослышался. Он поднялся на гору, да. Но… Алекс имел в виду не это, не так ли?

Гора. С заглавной буквы.

А затем ещё после.

Арт.

Артемида Дарт Вейдер.

«На вкус не как овощное пюре в Горе».

Он не спросил, что это значит. Не спросил.

— Что насчёт неё? — потребовал Нейт грубым голосом. — Что насчёт девочки?

— О девочке не было ни слова, — ответила Рут. — Постоянно упоминалось лишь Седьмое Море. М-О-Р-Е, типа океан. Что бы это ни было, оно называется Седьмым Морем. И они его ищут, Нейт, ясно? Они ищут. Что бы это ни было, они хотят его вернуть.

— Я не понимаю.

Рут неистово рассмеялась.

— И я вместе с тобой, малец. Посмотри на себя. Тебя увольняют за то, что ты засунул свой грёбаный член куда не следовало, и вот ты прямо посреди заварухи, из-за которой, вероятно, убивают людей. Разве ты не понимаешь? Нейт, они подбираются всё ближе. Тебе нужно пошевеливать задницей и сваливать.

В голове Нейта бушевала буря. Всё казалось сюрреалистичным.

— Я должен идти.

— Будь ты проклят, Нейт. Тебе нужно позаботиться о своей безопасности. Убирайся как можно дальше от этого морпеха и девчонки. Я не знаю, что творится, но ты не можешь вмешиваться в это…

— Сильнее, чем я уже вмешался?

— Нейт. Пожалуйста. Я прошу тебя, послушаться моего совета. Ради меня. Пожалуйста. Просто… уезжай. Так быстро, как только можешь. Направляйся на восток. Заляг где-нибудь на дно до тех пор, пока всё не закончится. Используй наличку. Никаких карт. Происходящее не должно тебя касаться. Оно не имеет к тебе никакого отношения. Уезжай, Нейт. Сделай это сейчас же.

Нейт вспомнил, как Алекс заплетал волосы Арт, нежно и ласково, щёлкая возле её уха, чтобы получить резинку.

Насколько огромными солнцезащитные очки были для её лица.

Как Алекс постеснялся попросить бритву.

«Он мой защитник».

«Ты должен мне верить, когда я говорю, что скорее умру, чем увижу, как с ней что-нибудь случится. Я делаю всё возможное, чтобы помочь ей. Всё».

То, как они оба оглянулись на него после игры в «Старую деву», спросив, не собирается ли он выйти с ними на улицу, потому что ничто не пахло так же хорошо, как воздух после дождя.

То, как зацвели цветы.

Боже, поле выглядело так, будто оно ожило.

— Я не могу, — прошептал он.

— Ох. Нейт. Нет. Нет. Пожалуйста. Прошу, не делай этого.

— Я должен предупредить их. Мне надо…

— Не должен. Ты ни хрена им не должен!

Рут не могла понять. Она не видела, как Алекс учил Арт запускать камни по воде. И её не ждала чашка кофе, приготовленная точно по её вкусу мужчиной, не умеющим улыбаться.

— Думаю, что должен.

— Если с тобой что-нибудь случится, я тебя прибью, ты меня понимаешь?

Нейт засмеялся. Смех надорвался прямо на середине.

— Ага. Боже, да. Понимаю. Ты тоже будь осторожна, хорошо? Не позволяй тем мужикам до тебя добраться.

— Малец, я вертелась среди таких типов дольше, чем ты ходил по земле. Они не догадываются с кем связались. Позвони мне, если сможешь, понял? Не исчезай насовсем. Хорошо?

— Да, Рут. Спасибо. Я… тебе благодарен.

— Да, да, да. А теперь вали в жопу отсюда.

Но Нейт расслышал улыбку в её голосе.

Телефон пропищал ему в ухо.

Он бросил его на сиденье.

И направился к хижине, гоня пикап так быстро, как только мог.

Нейт уже почти достиг поворота на грунтовую дорогу, когда его телефон опять зазвенел.

Он подумывал о том, чтобы проигнорировать звонок.

Но бросил взгляд вниз.

На экране значилось «ЭДДИ».

Он ответил.

На линии трещали помехи.

— Алло?

— …ейт, ты… слышишь меня?

— Здоровяк Эдди? Да, я тут. Плохая связь. Я почти поднялся на…

— …имми. Он… нужен тот парень. Они… кто он такой?

— Что? Эдди, ты пропадаешь. Я не слышу…

Прорыв чёткости.

— Джимми. Нейт, Джимми мёртв.

— Кто, чёрт возьми, это… водопроводчик?

— Да. Его застрелили. Много дней назад. Я позвонил… и они не…

— Я тебя не слышал! Что ты сказал?

— Рэнди. В службе благоустройства нет ни одного работника по имени Рэнди.

Желудок Нейта скрутило.

— Откуда ты знаешь? — отупело спросил он.

— Я туда позвонил. Пообщался с главным. Нейт, кто он? Откуда взялся? Он назвал тебе свою фамилию? Они захотят узнать. Полиция. Его…

— Нет, — ответил Нейт, казалось, его собственный голос звучал откуда-то издалека. — Нет. Он никогда… не называл… Эдди, я должен идти. Мне нужно…

— Нейт, не делай этого, ладно? Просто… оставайся на месте… мы найдём его… никуда не уезжай…

Нейт бросил телефон на сиденье и вновь завёл двигатель.

Через минуту он увидел указатель на озеро Гершель.

Он нёсся в гору так быстро, как только мог, позади него огромными облаками поднималась пыль. Старый пикап грохотал и стонал, когда шины подпрыгивали на выбоинах. Он ударился головой о потолок кабины. Его телефон слетел с сиденья. Продукты гремели на полу с пассажирской стороны.

Нейт стиснул зубы, сильнее давя на педаль газа. Стрелка спидометра подползла к сорока.

Он резко выдохнул, когда его хижина наконец появилась в поле зрения. Он начал отчаянно сигналить, раздались тихие и слабые гудки.

Алекс, должно быть, услышал, потому что входная дверь распахнулась, и он вышел на крыльцо с пистолетом наготове. Из-за него выглянула Арт с широко распахнутыми глазами.

Нейт вдарил по тормозам, пикап слегка вильнул хвостом, когда остановился. Нейт поставил автомобиль на ручник, прежде чем толкнул дверь.

— В чём дело? — задал Алекс вопрос невозмутимым голосом.

— Седьмое Море, — выпалил Нейт, хватая ртом воздух. — Это касается Седьмого Моря.

Выражение лица Алекса почти мгновенно ожесточилось. И снова в сторону Нейта был направлен пистолет.

— Воу! — вскрикнул Нейт, вскинув руки и отступив на шаг. — Чёрт подери, Алекс, я не…

— Откуда тебе известно это название? — потребовал Алекс холодным тоном.

— У меня есть свой контакт, ясно? В Вашингтоне. В первый день я уехал отсюда. Ты спрашивал, звонил ли я кому-то. Я солгал, понятно? Я связывался со своим человеком. Задавал вопросы. Просил её найти Алекса Дельгадо.

— О-оу, — выдохнула Арт.

Пистолет не дрогнул.

Нейт сделал шаг к крыльцу, всё ещё держа руки поднятыми.

— Я здесь не для того, чтобы причинить вам вред. Клянусь. Я бы никогда вам не навредил. Ни тебе. Ни ей. Вы оба мои…

— Не надо, — отрезал Алекс. — Не произноси, блять, ни слова.

— Вы мои друзья, — закончил Нейт, игнорируя предупреждение. — Водопроводчик.

Глаза Алекса сузились.

— Парень, который сюда приезжал? Что с ним.

— Не думаю, что он тот, за кого себя выдаёт. Я встретил его в городе, и там был… неважно. Человек мёртв, и я не знаю, что происходит.

— Кому ты звонил? — допытывался Алекс. — Что, чёрт возьми, ты сделал?

— Я задавал вопросы. Мне жаль. Я не… я должен был. Это не…

— Алекс, — позвала Арт, дёргая того за штанину.

— Я же говорил тебе, — прорычал Алекс. — Я же тебя предупреждал, что тебе нельзя задавать вопросы. Что ты должен довольствоваться тем, что тебе уже было сказано. Что ты можешь пострадать. Что из-за тебя в опасности может оказаться и она.

— Знаю, — тихо согласился Нейт, подступая на ещё один шаг ближе. — Я не… я не думал. Всё не должно было так обернуться. Я не знал.

— Алекс, — снова вымолвила Арт.

— Я делаю то, что делаю, не без причины, — отчеканил Алекс. — Почему ты решил, что я…

— Алекс.

— Что, Арт? Я пытаюсь…

— Нам нужно идти.

Ствол пистолета затрясся.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Мы должны спешить.

— Иди в свою комнату. Собери всё, что сможешь. Немедленно.

Девочка посмотрела на Нейта, прежде чем исчезла в хижине.

Алекс ещё раз стрельнул в Нейта глазами перед тем, как последовал за ней внутрь.

Нейт на мгновение замер. Его сердце грохотало в груди. Горло сдавило. Ему едва удавалось дышать.

Он поднялся по ступенькам в хижину ещё до того, как понял, что движется.

Алекс сновал по кухне, хватал консервные банки из кладовой и расставлял их на столешнице. Проигнорировав Нейта, он наклонился и схватил упаковку бутылок с водой.

Арт копошилась в комнате, её дорожная сумка и сумка Алекса лежали раскрытыми на кровати. Большими охапками она запихивала внутрь них одежду.

Нейт пошёл в свою спальню. Он не знал, что делать. Ему тоже надо собираться? Или стоит попытаться поговорить с Алексом ещё раз? А может, он просто должен заползти в постель и натянуть одеяло на голову так, чтобы весь шум вокруг него стих, и тогда он сможет притвориться, что прошедшие дни были сном?

Вместо этого он схватил свою сумку и начал паковать вещи.

Никто таких распоряжений ему не отдавал. Но он хватал всё подряд. Джинсы, и трусы, и ботинки. Зубную щётку. Его руки тряслись, а тревога, сковавшая грудь, мешала дышать. Нейт двигался судорожно, почти механически. В голове вертелось одно лишь предупреждение Рут о том, что ему надо бежать, нужно сваливать.

Он услышал, как Арт кряхтела в коридоре. Застегнул сумку, повесил её на плечо и вышел за дверь спальни.

Она пыталась волочить обе сумки. Нейт оттолкнул руку девочки от одной из них и поднял поклажу вместо неё. Улыбка, проступившая на её лице, была немного неуверенной, но Арт стало гораздо легче тащить оставшуюся у неё сумку.

Кухня опустела.

Входная дверь по-прежнему оставалась широко распахнутой.

На мгновение Нейт задумался, не бросил ли их обоих Алекс.

Но тот вошёл в дверной проём с мрачным выражением на лице. Пистолет снова был спрятан. Он посмотрел на Арт.

— Ты всё собрала?

— Да, — сообщила она. — Мне так кажется.

— Если не всё, то ничего не поделать. Ключи.

Нейт моргнул, не соображая, что происходит.

— Нейт, — рявкнул Алекс, протягивая ладонь. — Отдай мне чёртовы ключи.

Нейт полез в карман. Ключи больно впились в кожу, но ему удалось их вытащить. Алекс выдернул связку у него из рук, а затем выхватил свою сумку. Мужчина наклонился, чтобы забрать вещи и у Арт.

— Нам нужно идти, — сказал он ей. — Оставайся позади меня. Держись за мою рубашку. Не отпускай. Всё прямо как в Горе, поняла? Действуем быстро. Двигаемся тихо. И не оглядываемся назад.

— Поняла, — проронила она тихим голоском.

— Хорошо. Идём.

— Пошли, Нейт, — позвала девочка, обернувшись к нему.

И Алекс замер.

— Что?

— Нейт тоже идёт.

— Нет, — заявил Алекс. — Не идёт. Это…

— Мы его не оставим, — настаивала Арт. — Он нужен нам, Алекс. Он часть этого.

— Ты не можешь знать наверняка…

— Ты мне доверяешь?

— Так нечестно, — рявкнул он ей, и впервые с тех пор, как Нейт с ним познакомился, на его лице отразился душераздирающий страх. Отчаяние. Эти чувства были столь явными и свирепыми, что Нейт едва смог вынести вид мужчины. — Ты знаешь, что я доверяю тебе больше всего на свете.

— И ты дал мне обещание.

— Знаю.

— Тогда доверься мне и сейчас, — попросила она. — Нам он нужен. Тебе он нужен.

Нейт думал, что Алекс начнёт спорить. Тот поднял взгляд на Нейта, как и всегда его брови нахмурились, но на лице читалась паника. Нейт не думал, что Алекс способен вести себя как-то иначе, кроме как невозмутимо, но вот тот смотрел на него, широко раскрыв глаза, ища что-то в лице Нейта. Это был диссонанс, к которому Нейт не готовился. Он видел, как Алекс ему угрожал. Видел, как тот заплетал косы так, словно это было проще всего на свете.

Этот мужчина не должен был бояться.

Никто из них не должен был бояться.

— Хорошо, — согласился Алекс, покачав головой. — Нейт, ты будешь делать то, что я скажу, и когда скажу. Если мне хоть на секунду покажется, что ты не собираешься подчиняться, я пущу тебе пулю в голову и брошу твоё тело там, где оно упадёт. Ты меня понял?

— Ага. — Нейт едва мог дышать.

— Он не станет в тебя стрелять. — Арт успокаивающе похлопал Нейта по руке. — Ты слишком ему нравишься для того, чтобы…

— Арт, — рявкнул Алекс.

Она закатила глаза.

— Ага-ага. Неподходящее время. Поняла. Всегда неподходящее время.

— Арт, позади меня. Нейт, следом за ней. Двигаемся быстро. Не останавливаемся. Садимся в пикап. Я за рулём.

— Он действительно мастерски водит, — заверила Арт, поднимая взгляд на Нейта. — Особенно когда в нас стреляют.

— Это звучит не так утешительно, как ты считаешь, — слабым голосом произнёс Нейт.

— Знаю. Но это нужно было сказать.

Алекс встал у двери, внимательно сканируя взглядом линию деревьев. Его поза была непоколебимой, на каждом плече по сумке. Арт подошла к нему сзади и схватилась за край его фланелевой рубашки. Она снова посмотрела на Нейта.

— Держись рядом, — велела она. — Всё произойдёт быстро.

— Что произойдёт быс…

— Сейчас, — скомандовал Алекс. — Выдвигаемся. Немедленно.

Нейт сделал единственное, что мог.

Он рванул вслед за ними.

Они выступили на крыльцо, деревянный пол заскрипел под их ногами. Алекс на мгновение застыл на верхней ступеньке, снова оглядываясь. А затем спустился по лестнице и зашагал по гравию, камешки захрустели под его ботинками. Арт превратилась в его тень, крепко вцепившуюся ему в рубашку. Нейту казалось, будто он движется под водой.

Алекс бросил сумки в кузов пикапа. Он жестом велел Нейту сделать то же самое. Внутри уже стояли белые мусорные мешки. Похоже, те были заполнены консервными банками, которые Алекс взял из кладовки. Вода тоже была там. Несколько одеял. Нейт кинул свои вещи рядом с их сумками. Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Алекс поднимает Арт в кабину. Нейт развернулся, чтобы обойти пикап и сесть с пассажирской стороны, когда…

Он остановился.

Чуть поодаль на грунтовой дороге стоял мужчина.

— Эм, — проронил Нейт. — Алекс?

— Что?

— Кажется, водопроводчик снова здесь.

— Что ты, чёрт возьми, такое…

Нейта затолкнули за спину Алекса, пистолет уже был наготове и направлен на Рэнди.

Арт захныкала внутри пикапа.

— Старший сержант Вейр, — весело прокричал Рэнди. — Какое удовольствие наконец-то встретиться лично.

— Кто ты, блять, такой? — спросил Алекс низким и угрожающим голосом. Одну руку он держал позади себя, положив на предплечье Нейта, удерживая его на месте. Нейту потребовалась секунда, чтобы понять, что Алекс его защищал. Он выглянул из-за плеча Алекса и увидел, что Рэнди не приближался. Тот оставался в ярдах^[4] двадцати. И казался безоружным.

— Кто я, не имеет значения, — провозгласил Рэнди. — У тебя есть кое-что, что тебе не принадлежит. Я бы хотел, чтобы ты вернул это сейчас же. Думаю, этот маленький эксперимент длился достаточно долго.

— Какой эксперимент?

Рэнди расплылся в улыбке.

— Ты действительно думаешь, что мы не знали, где ты? Мы могли совершить захват в любое время, Вейр. Собственно, таков был изначальный план. Но власть имущие решили, что было бы неплохо провести полевое испытание. Посмотреть, как Седьмое Море отреагирует на… внешние раздражители. Среди нас имелись те, кто не был согласен, но увы. Ты же знаешь, как всё работает. Мы обычные солдаты. Рядовые. Делаем то, что нам приказывают. — Его улыбка стала шире. — Ну, во всяком случае, большинство из нас. Ты вот, например, устроил небольшой тарарам, не так ли? Они этого не ожидали. Хотя должен тебя похвалить, так как твоя выходка помогла выявить недостатки в нашей системе безопасности. Уверен, что ответственные лица примут это во внимание, решая твою судьбу. Ведь по итогу ты нам помог.

— Вы не можете её забрать.

Рэнди расхохотался.

— Её? Её? Вейр, никогда не было её. Тебе это известно так же хорошо, как и мне. И не тебе решать, что случится с этим. Оно не принадлежит тебе, независимо от того, что говорит твой неуместный отцовский инстинкт. Это так печально, ты не находишь?

Алекс напрягся.

Рэнди заметил это почти сразу.

— О, да. Я знаю о тебе всё, Алекс Вейр. Твою историю. Откуда ты родом. Твоё досье довольно… подробное. Ты когда-нибудь задумывался, почему они выбрали именно тебя? Из всех возможных кандидатов? Ты был морпехом. Машиной. Грубой силой без мозгов. Ты был оружием и шёл туда, куда тебе указывали. Но ты никогда не останавливался, чтобы спросить почему. Почему они выбрали тебя. Почему они дали тебе доступ к этой штуке.

— Не смей, — предупредил Алекс голосом подобным грому.

Глаза Рэнди сузились.

— Они выбрали тебя, потому что ты был сломлен. Они выбрали тебя, потому что хотели посмотреть, перейдёт ли оно к тебе. Станешь ли ты носителем. Установится ли симбиоз. Они хотели увидеть, на что оно способно перед лицом человеческого горя. Думаю, даже они были удивлены тем, как далеко всё зашло. Ты думал, что ты прославленная няня. Но ты даже не догадывался, что был частью эксперимента.

— Мне плевать. Вы её не заберете. Она вам не принадлежит.

— А ты считаешь, что оно принадлежит тебе? — вопросил Рэнди с неверием. — Алекс. Алекс. Это обман. Ничто из того, что ты чувствуешь, не реально. Оно тебя использует. Оно тобой манипулирует. Это не маленькая девочка. Это чудовище. Которому нет до тебя никакого дела. Никогда не было. Из-за своего горя ты просто не смог этого понять. И из-за этого мне тебя жаль.

— На кого ты работаешь? — задал вопрос Алекс.

Рэнди пожал плечами.

— Разве это имеет значение? Вероятно, я не из того подразделения, о котором ты мог когда-либо слышать. Скажем так, я из тех, кого они вызывают, когда что-то умыкнули и нужно это вернуть.

— Ты из Силовиков.

Рэнди выгнул бровь.

— Ладно, значит, ты всё-таки уже о нас слышал. Интересно. А я-то думал, что ты всего лишь жалкий морпех с проклятой удачей. Больше не буду тебя недооценивать. Я бы забрал это у тебя раньше, но… что ж. Последние несколько дней были весьма информативными, и я наконец получил добро. — Он бросил взгляд через плечо Алекса. — Мистер Картрайт. Мафия. Серьёзно? Это всё, что Вы придумали. Ваше воображение Вас подвело.

— Как ты…

— Ты установил за нами прослушку, когда сюда приходил, — прорычал Алекс.

— Да. Только не возле счётчика воды. Однако было предусмотрительно с твоей стороны проверить его после того, как я ушёл. Уверен, что лишняя осторожность не помешает. В наши дни паранойя может сохранить тебе жизнь. Но боюсь, что время всей этой игры подошло к концу. Не ожидал, что тот местный вмешается. Маленькие городки, верно, мистер Картрайт?

— Здоровяк Эдди, — выдохнул Нейт. — Не трогай его. У него есть семья…

Рэнди с пренебрежением махнул рукой.

— Он меня не заботит. Мы все будем уже очень далеко, когда он снова о Вас вспомнит. Мистер Картрайт, Вам пора меня выслушать. Вы стоите за спиной мужчины, которого за измену разыскивают власти Соединенных Штатов Америки. Он дезертировал и во время побега забрал то, что ему не принадлежало. Если Вы немедленно не сдадитесь, Вас будут считать сообщником. Вам не понравится то, что произойдёт потом. Однако, если Вы сдадитесь, я лично прослежу, чтобы к Вам отнеслись справедливо. У Вас есть тридцать секунд, чтобы принять решение. Начиная с этого самого момента.

Нейт не знал, как быть. Он понятия не имел, о чём они с Алексом говорили. Это не имело к нему никакого отношения. Он приехал сюда оплакивать свою потерянную жизнь. Из-за ошибок, которые он совершил. Чтобы зализать свои раны и понять, что делать дальше. О том, что творилось сейчас, он не просил. Он не просил ни о чём из происходящего.

— Если ты это сделаешь, — тихо произнёс Алекс, по-прежнему глядя прямо перед собой. — Если ты… Я не буду тебя винить. Но ты не сможешь меня остановить. Я не дам им её забрать. Не снова. Мне нужно отвезти её домой. Пожалуйста, Нейт.

— Тик-так, мистер Картрайт, — крикнул Рэнди. — Двадцать секунд.

Нейт прижался лбом к спине Алекса.

— Они причинят ей вред?

— Да.

— И они нас всё равно убьют.

— Может быть. Либо мы умрём здесь, либо больше никогда не увидим солнечного света.

— Он не один, не так ли?

Алекс фыркнул:

— Ты умнее, чем кажешься.

— Козёл. Ты сможешь нас отсюда вытащить?

— Не знаю. Но я собираюсь сделать всё, что в моих силах.

— Пять секунд, мистер Картрайт.

Нейт посмотрел на пикап. Арт наблюдала за ними, уперевшись подбородком в ладони, которые положила на спинку сиденья. Он не знал, что происходит. Не знал, кем она была или чем должна была являться. Но его взбесило то, как мужчина, стоящий на дороге, сказал, что она не человек. Что она на самом деле оно.

Поэтому Нейт вымолвил единственное, что мог:

— Я с тобой. С вами обоими.

Девочка улыбнулась.

— Мистер Картрайт. Время вышло. У Вас есть ответ?

— Ага, — бросил Нейт, повысив голос. — На самом деле есть. Вот он. Отъебись.

Улыбка исчезла с лица Рэнди.

— Это не очень хорошее решение, мистер Картрайт.

— Ой, кажется, моё сердце разбито. Даже не знаю, как буду жить дальше.

— Достаточно, — прошипел ему Алекс, в то время как Арт хихикнула, прикрывая рот ладошкой.

— Помни, — отчеканил Рэнди холодным тоном, — что я давал шанс.

Он развернулся на каблуках, взметнув вокруг себя клуб пыли, и пошёл к деревьям.

— Куда, чёрт возьми, он идёт? — спросил Нейт.

— Садись в пикап, — велел Алекс. — Немедленно. Мы должны…

Вдалеке послышался глухой тум-тум-тум.

— Чёрт, — выдохнул Алекс. — Сейчас же. Мы должны выдвигаться прямо сейчас.

— Только не снова, — пробормотала Арт. — Разве они не усвоили урок после того, что случилось в прошлый раз?

— Что это такое? — задал вопрос Нейт, когда Алекс обернулся и подтолкнул его к пикапу. — Что это за шум? Похоже на… — Он охнул, распластавшись на трёхместном сиденье. Нейт почувствовал, как Алекс запихивал его болтающиеся ноги вглубь кабины. Арт перелезла через его спину, когда Нейт окончательно затиснулся внутрь. Он принял нормальное сидячее положение у пассажирской двери, повернулся и недовольно уставился на Алекса. — Я мог забраться внутрь самостоятельно, спасибо боль…

Тум-тум-тум стало громче. Он медленно повернулся и посмотрел в заднее окно. Арт стояла на коленках, положив подбородок на спинку сиденья.

Вдали, над деревьями, на фоне ярко-синего неба виднелись два чёрных пятна.

— Это…

— Вертолёты, — зловеще изрекла Арт, когда Алекс залез в пикап и захлопнул за собой дверцу. — «Чёрные Ястребы».

— О, — сумел лишь выдавить Нейт. — Это… нехорошо.

— Ага. Они очень большие. И быстрые.

— Твои слова меня совсем не успокаивают.

— Держитесь за что-нибудь, — прорычал Алекс.

Пикап с рёвом ожил и почти сразу же помчался, как только Алекс включил заднюю передачу. Гравий взметнулся вокруг автомобиля, колёса которого ненадолго забуксовали, прежде чем выехали на более твёрдую почву. Автомобиль застонал, несясь задним ходом. Алекс мастерски крутанул руль, и пикап задрифтовал в сторону грунтовой дороги, ведущей к шоссе. Он переключил коробку передач на передний ход, и как только машина перестала кружиться, они рванули вперёд.

— Осторожно, — рявкнул Нейт, когда Арт вскрикнула, упав на него. Он усадил её обратно, крепко прижав к себе. — У этой штуковины точно нет роллбара^[5].

— Я знаю, что делаю, — заверил Алекс, туго стискивая руль.

— Он говорит так, даже если на самом деле не знает, — уведомила Арт. — Эти слова должны заставить нас почувствовать себя лучше, обнадёжив в отношении наших шансов на выживание. Тебе лучше? Ты не выглядишь так, будто тебе лучше. Твоё лицо немного позеленело.

— Сегодня был очень странный день, — пробормотал Нейт, пока деревья проносились мимо окна со стремительной скоростью.

— Дороги будут перекрыты, — сказал Алекс.

Арт посмотрела на него.

— Знаю.

— Куда бы мы ни поехали.

— Я знаю, Алекс.

— В какую сторону?

Девочка засомневалась.

— Арт. — Голос Алекса звучал разочарованно. — Я заставил тебя выучить все эти карты не просто так. Мы это планировали. Мне нужно, чтобы ты сказала мне в какую нам сторону.

— На восток. Думаю… Думаю, нам нужно ехать на восток.

— Ты уверена?

— Нет.

— Блять, — простонал он.

— Мне не нравится, когда ты ругаешься.

— Сейчас не время, Артемида.

— Он говорит много плохих слов, когда встревожен, — сообщила Арт Нейту.

Руки Нейта тряслись.

— Я ничуточки его не виню.

Они достигли линии деревьев, их скрыла густая крона. Даже из кабины Нейт всё ещё мог слышать глухой звук вращающихся где-то сверху лопастей. Алекс наклонился вперёд, почти улёгшись лицом на руль, вглядываясь в небо.

— Скоро крона поредеет.

— У тебя есть план? — спросил Нейт.

Алекс перевёл на него глаза.

— Вроде того.

— Вроде того? Какого чёрта это должно… святое дерьмо, берегись!

Впереди на грунтовой дороге стоял ряд мужчин в полном обмундировании, направив в их сторону автоматы.

Алекс не сбавил скорость. Наоборот, он сильнее надавил на педаль газа.

Кабина загрохотала вокруг них.

— Что ты делаешь! — орал на него Нейт. — У них оружие, Господи Иисусе, у них…

Он распознал тот самый момент, когда солдаты, преграждавшие им путь, поняли, что они не собираются останавливаться. Всё вокруг будто замедлилось, как только крупный мужчина, занимавший позицию на конце шеренги, поднял руку в воздух, а затем опустил её рубящим движением. Из дул автоматов посыпались очереди.

У них не получится уйти живыми.

Краем глаза Нейт заметил, как Арт подалась вперёд, воздев к лобовому стеклу ладонь с растопыренными пальцами.

Из кабины словно высосали воздух.

Ему показалось, что глаза играли с ним злую шутку. Он видел вспышки огня, вырывающиеся из оружейных стволов. Лобовое стекло должно было разбиться. Пикап должно было изрешетить пулями. Они должны были умереть.

Вместо этого перед кабиной раздалась резкая дробь, и Нейт увидел искры прямо у лобового стекла, как будто пули рикошетили от какой-то невидимой стены. Он съёжился от этих звуков, уверенный, что то, что он лицезрел, не было реально, что в любой момент лобовое стекло разобьётся, пули вонзятся в их головы, испачкав заднее окно осколками черепа и мозгами.

Этого не произошло.

Мужчины перед ними начали кричать, опуская автоматы.

Алекс ещё сильнее нажал на педаль газа.

Солдаты начали разбегаться, расталкивая друг друга в стороны.

Последние, кто оставался на дороге, едва успели отскочить, чудом избежав столкновения с пикапом.

Алекс держал руль железной хваткой, пока они плавно поворачивали на скорости, из-за которой автомобиль мог перевернуться.

Арт вздохнула и снова села на сиденье, опустив руку.

Нейт пробормотал:

— Что… Я не… Что это такое… Я не могу.

— Ты в порядке? — поинтересовался Алекс.

— Не знаю, — выпалил Нейт визгливым и истеричным голосом.

— Я не с тобой разговаривал. Арт?

— Я в порядке, — ответила она, качая головой. — Есть и другие.

— О, — буркнул Алекс, — я на это и рассчитываю.

Нейт таращился на них обоих.

Арт похлопала его по колену.

— Итак, позже, когда мы сбежим от плохих парней с оружием и вертолётами, мы, вероятно, должны рассказать тебе, что я не отсюда. И под «не отсюда» я подразумеваю, что не с этой планеты. — Она сделала паузу, что-то обдумывая. — Или даже не из этой галактики, если быть точной.

— Арт, — прорычал Алекс.

Она вздрогнула.

— Упс. Вышло не так, как я хотела. Виновата. Мне действительно нужно поработать над таймингом.

— Космическая принцесса, — выдохнул Нейт.

Она ему улыбнулась.

— Ты запомнил! Как забавно.

Нейт успел опустить окно перед тем, как его в него стошнило.

Они почти не разговаривали, пока не приблизились к шоссе. Шум вертолётов не стихал, хотя казалось, что те держатся на расстоянии.

— Поворот налево приведёт нас в город, — сообщила Арт, с опаской поглядывая на Нейта, будто думала, что его снова вырвет. Похоже, она не очень радовалась перспективе ещё раз увидеть его блюющим в окно, если выражение на её лице что-то означало. — Возможно, мы могли бы не заезжать в него, а объехать.

— А поворот направо? — спросил Алекс.

— Уведёт нас дальше в горы. На север. Но в конце концов мы сможем отправиться на восток. В том направлении не так много городов.

— Меньше людей.

Она промурлыкала:

— Меньше посторонних.

— Они будут нас ждать.

— Знаю.

— Ты справишься?

— Я отдыхала. У меня получится.

— Цветы.

Она вздохнула.

— Я не специально. Я просто хотела увидеть улыбку Нейта.

Они оба покосились на него.

Тот держался от них так далеко, как только мог, оставаясь внутри пикапа. Он прилип к пассажирской двери с широко вытаращенными глазами. Во рту чувствовался отвратительный привкус, и он был почти уверен, что на подбородке засыхала струйка рвоты. Но это было наименьшей из его забот. Всё остальное отошло на второй план. Его единственное внимание было сосредоточено на двух людях, сидящих с ним в кабине.

— Ты в порядке? — поинтересовалась у него Арт.

Он кивнул один раз.

— Ты выглядишь так, будто не в порядке.

Наверное, это ещё слабо сказано.

— Кажется, я его сломала, — заметила она, нахмурившись.

— Ты сделала это нарочно, — процедил Алекс сквозь зубы.

— Я только что помешала пулям превратить машину в решето. Я должна была ему объяснить это хоть как-то.

— Господи Иисусе, — пробормотал Алекс. — Смотри, мы…

Деревья перед ними расступились.

Они почти достигли шоссе.

— Направо? — задал вопрос Алекс.

— Направо, — подтвердила Арт.

Они погнали по шоссе с той же бешеной скоростью, с которой неслись до этого. Нейт попытался издать какой-нибудь звук — какой угодно, чтобы напомнить им, что дорога не такая уж и широкая, а вдоль одной из её обочин тянется металлический барьер, ограждающий от падения в пропасть, — но из его рта вырвалась лишь тонкая струйка воздуха. Алекс резко повернул руль, передвинув на нём руки, и ненадолго показалось, что пикап накренился влево. Нейт был уверен, что пару мгновений они ехали не на всех четырёх колесах. Каким-то образом Алексу удалось сохранить контроль над автомобилем и выровнять его, задний бампер слегка вильнул, прежде чем они пересекли жёлтую линию и вернулись на правую сторону шоссе.

Нейт знал, что чем дальше в горы, тем реже встречались поселения. Впереди было всего несколько городов, и то до них час езды или около того. Ему казалось, что один из городков, который назывался Грин-Крик, на самом деле являлся не чем иным, как деревушкой. Он был там однажды, когда его мать и отец загорелись желанием исследовать горы получше. Наверх вела извилистая дорога, на которой каждые несколько миль встречались стоянки для туристов.

И в настоящее время она была пуста.

Никаких блокад. По крайней мере, Нейт ни одной не видел.

Словно прочитав его мысли, Арт произнесла:

— О, они скоро появятся. Можешь не сомневаться, напарник. Я представляю, что мы приграничные поселенцы, пытающиеся спасти нашу землю от большой, злой банды разбойников, стремящихся её захватить.

Нейт уставился на неё.

Она ему подмигнула.

— Ты не помогаешь, — проворчал Алекс.

— Я пытаюсь его успокоить…

Громкий рёв сотряс кабину, когда два «Чёрных Ястреба» опустились над ними, так низко, что Нейт заволновался, как бы они не задели крышу пикапа. Он закричал, заметив их, и ударился головой об окно, когда подскочил на месте. Яркая вспышка боли пронзила череп, глаза сузились, когда он увидел парящие перед машиной вертолёты.

Он думал, что Алекс замедлится. Остановится. Развернёт этот чёртов пикап и поедет в противоположном направлении от вертолётов, которые сворачивали за угол впереди них.

Тот этого не сделал.

Наоборот, он прибавил скорости.

— Вы оба чёртовы сумасшедшие, — сумел выдавить Нейт.

— Хорошо, что ты не врач, потому что сумасшествие — это не медицинский диагноз, — сказала Арт. — Тебе стоит заниматься тем, что ты знаешь.

Они свернули за угол.

Вниз по дороге, может быть, в четверти мили от них, поджидала блокада.

Трасса не была широкой. По одной полосе с каждой стороны. Большую часть зимы дороги были закрыты для всех, кроме местных жителей. Их расчищали от снега лишь тогда, когда службам округа удавалось забраться столь далеко. Иногда городки, расположенные на более высоких точках, оказывались отрезанными от цивилизации на пару недель, прежде чем дороги вновь становились проходимыми. Но люди к этому привыкли. Они знали как рискуют, проживая так высоко в Каскадах.

Обе стороны шоссе были перекрыты. Четыре бронемашины — по две на каждой полосе — стояли впереди со включенными фарами. Перед ними выстроилось ещё больше солдат с поднятыми автоматами. Слева зияла пустота — обрыв не менее чем в пятьсот футов, поросший на дне лесом. Справа простиралась острая скала. Они ни за что не смогли бы перемахнуть через блокаду.

Вертолёты описали в воздухе широкую дугу, развернулись и зависли в дюжине ярдов над бронемашинами. Низкорослые кусты, пробивающиеся из горного склона, колыхались туда-сюда от ветра, вызванного силой вращающихся лопастей несущего винта.

Пути вперёд не было.

— Мы умрём, — пискнул Нейт. — Мы точно умрём.

— Мы не умрём, — рявкнул на него Алекс.

Он не замедлил ход.

А лишь ускорился.

Нейт в шоке оглянулся и увидел, что спидометр перевалил за сорок.

— Арт, — произнёс Алекс. — У нас всего один шанс.

— Знаю, — отозвалась она мечтательным и мягким голосом. Она поднялась на коленки и наклонилась вперёд, упершись руками в приборную панель.

— Держись. — Алекс взглянул на Нейта, на лбу мужчины проступили капельки пота.

— За что? — спросил Нейт. — Что вы…

Пикап начал вибрировать.

Дрожь пробрала Нейта до самых костей. Казалось, что его кожа покрылась мурашками.

По салону расползлась пульсация чего-то, что исходило от маленькой девочки, сидящей рядом с ним. Ему показалось, что он увидел, как воздух зарябил перед пикапом, мчащимся на блокаду. Они были уже так близко, что Нейт мог разглядеть белки глаз солдат, поэтому он попытался отвернуться, попытался подготовиться к удару и…

Мощный порыв воздуха обрушился на военных, стоящих перед бронемашинами. Их сбило с ног, закружило в вихре, автоматы выпали из их рук. Казалось, что солдаты воспарили, когда волна чего-то врезалась в две бронемашины позади них. Капоты смялись с металлическим визгом, который был слышен даже в кабине пикапа. Лобовые стёкла бронемашин треснули, а затем разбились, и осколки закружились на ветру, поблёскивая на солнце.

Они были так чертовски близко и…

Две бронемашины взмыли вверх, ударившись о днища вертолётов, заставив «Чёрных Ястребов» накрениться в опасной близости друг от друга. Лопасти несущих винтов начали сталкиваться друг с другом, вызывая снопы искр, которые сыпались на асфальт.

Через долю секунды пикап очутился в эпицентре блокады.

Нейт выглянул в окно.

Снаружи царила буря стали и огня. Зеркало с пассажирской стороны отвалилось, когда ударилось об одну из оставшихся на земле бронемашин. Послышался скрежет металла о металл. Нейт отдёрнул голову от двери, уверенный, что окно разобьётся.

Не разбилось.

В один момент они были посреди блокады, окружённые огнём и людьми, летающими в воздухе, а в следующий — прорвались через неё.

Нейт обернулся посмотреть в заднее окно как раз вовремя, чтобы лицезреть, как бронемашины, которые врезались в вертолёты, упали обратно на землю и взорвались с глухим птух, разметая шрапнель, клубясь чёрным дымом. Вертолёты бесконтрольно кружились, казалось, что они вот-вот столкнутся.

А затем пикап свернул за другой угол, и разрушения позади них исчезли.

Нейт медленно повернул голову обратно.

Арт слегка повела плечами, отталкиваясь от приборной панели.

Алекс что-то ей сказал, и она ответила, но, хоть убей, Нейт не мог разобрать ни единого слова, что они произнесли.

Его внимание было сосредоточено на двух маленьких идеальных вмятинах в форме ладоней, оставленных на приборной панели.

Они поехали дальше.

На самом деле Фидо — одна из самых распространённых кличек для собак у американцев. Это всё равно что для нас, например, Дружок, Шарик, Бобик или Тузик. Причина популярности заключается в том, что так звали собаку Авраама Линкольна (16-й президент США). Агентство национальной безопасности — подразделение Министерства обороны США, входящее в состав Разведывательного сообщества США на правах независимого разведывательного органа. Хэнк Уильямс (17 сентября 1923 — 1 января 1953) — американский автор-исполнитель, «отец современной музыки кантри».1 ярд = 0,9 метров. Роллбар — конструкция из изогнутых металлических труб, которая устанавливается на кузов пикапа для для предотвращения серьёзной деформации в случае переворота автомобиля. Защищает пассажиров, сохраняя для них жизненное пространство.