Кости мотылька. Книга 1. Я умру завтра

Глава 1

«Знай, во что верят твои рабы, и ты всегда будешь их хозяином».

Сайнадская пословица.

— Я надеюсь, хотя бы на приёме ты не будешь выражаться о Кóльшерах в таком же ключе, — вздохнул Ка́стис.

— Низкородность — не порок, — я слабо улыбнулся. — Думаешь, это их так сильно оскорбит?

— Скоро ты женишься на их дочери, прояви хоть каплю уважения к своей будущей супруге, — погрозил он пальцем.

— Когда она того заслужит. — Я прикрыл глаза, показывая, что не собираюсь продолжать разговор.

Широкая карета позволяла спокойно находиться внутри сразу шестерым, но мы были лишь вдвоём. Пока вдвоём.

— Иногда я удивляюсь, почему отец с матерью продолжают считать тебя способным? — Взгляд Кастиса потяжелел.

Тебе не понять, ведь сам до этого уровня сильно недотягиваешь. Хах, чего стоит одна только твоя несдержанность после парочки бокалов вина? Отец даже целителям приказывал «привести всё в норму», но те лишь разводили руками, утверждая про особенность организма. Однако так я говорить, конечно же, не стану.

Вот только… кем надо быть, чтобы, зная про такую свою особенность, продолжать напиваться? Идиотом.

— Если таково твоё пожелание, брат, то я проявлю все свои чувства, — я провёл рукой по большой коробке с подарком, которая находилась рядом.

— Сделай милость, — кивнул он, тоже теряя интерес к разговору.

Взгляд в окно показал, что стража, которой мы взяли достаточно мало, полностью готова, но кое-кого всё ещё не хватало.

Я постарался сосредоточиться на своих ногтях, осматривая, не требуют ли они дополнительной обработки, не желая показывать нетерпение и раздражение, которое непременно проявляется во мне, когда речь идёт о таких, как эта опаздывающая, мерзкая, отвратительная…

Дверь открылась, в карету села девушка с длинными кудрявыми волосами цвета соломы. Её личико вполне можно было бы назвать симпатичным, и при других обстоятельствах я бы признал, что подобная ей вполне могла бы присутствовать в нашем поместье… В качестве служанки, вряд ли статусом выше. Но с учётом того, что она относилась к одному из самых презираемых, но одновременно столь нужных обществу типов людей, то…

— Тереза, ты задержалась, что-то слу… — Кастис прервался, а он редко делал так сам по себе. Остро захотелось обернуться в их сторону и взглянуть самому.

Но нужно ли? Тогда ведь моё раздражение легко будет заметно.

Я всё-таки обернулся, не сдержав любопытства, и усмехнулся, заметив на лице девчонки чёрные линии, похожие на вены.

— Наконец-то они проявились. — Улыбка появилась на губах сама по себе, словно радуга после дождя. — А я всё гадал — когда же? Всё-таки два года вот-вот пройдут.

Волшебница вздрогнула, не смея поднять взгляд. Однако моя рука как бы случайно коснулась цепочки амулета.

— И каково же тебе ощущать давление своего проклятия, верс? — подался я вперёд.

Брат хмуро ударил по стенке кареты, подавая кучеру сигнал. Мы двинулись в путь.

— Я просил не называть этим словом наших людей, Ки́рин, — произнёс Кастис. — Хотя бы наших. Мотылёк-однодневка — одно из самых мерзких оскорблений, которые можно произнести в такой ситуации.

— Не я же придумал так называть прóклятых? — пожал я плечами. — Да и в чём я вообще не прав? — Я наклонил голову, но брат уже перевёл фокус внимания.

— Сочувствую, Тереза, — рука Кастиса опустилась на её плечо. — Стигматы Хореса — это серьёзно. Когда вечером вернёмся домой, освобожу тебя от всей работы на следующие три дня. Если будет нужно — напиши родителям и друзьям. Я позабочусь, чтобы письма доставили.

Три дня. Последние в жизни любого волшебника. Говорят, некоторые, видя стигматы, сходят с ума, начиная убивать, но это бред. Каждый маг в курсе, когда умрёт, как только пробуждает в себе волшебство. Стигматы — всего лишь напоминание, как часы, отбивающие полночь. Никто и никогда не забывает о дне своей смерти.

— Не трать слова на мертвеца, брат. Зато можно будет потренировать некромантов. — Я внимательно посмотрел на отмеченное чёрными венами лицо Терезы, но та не показывала желаемых эмоций, хотя глаза её были красными и немного опухшими. Рыдала? Интересно отчего? Нет, я понимаю, что от вида стигматов, но это ведь ожидаемо! Или она считала, что именно на ней система даст осечку? И появится, ха-ха, «вечный маг»?

— Ки́рин, — тон Кастиса дал понять, что я-таки довёл его, — закрой рот.

— Если это твоё пожелание, любезнейший брат, — я сделал в его сторону куртуазный поклон, насколько позволяла карета.

— Нет, — он прищурился, — приказ. Как старшего, пока отец и Ли́ам на войне.

Я отвернулся в сторону, не давая ему возможности увидеть, как скрипят зубы. Давай, Кастис, продолжай кичиться своим статусом. Посмотрим, что скажет Тэдрех, когда вернётся. А я позабочусь, чтобы у него нашлось много-много слов!

В это время брат обнял Терезу, которая слабо дёрнулась, а потом неуверенно приникла ближе.

Едва сдержал фырк. Что за неуёмная тяга к извращениям? Давно уже знаю, что братец любит затащить в постель кого-то из смазливых волшебниц. Как мне кажется, ему нравится ощущать в них этот надлом, знание, что скоро те умрут. Возможно, это делает их более покорными и открытыми к самым разным забавам? Быть может, это чувство некой грани, что условно-всесильное существо бьётся в твоих руках?

Я не исключал, что и сам когда-нибудь опущусь на этот уровень. Хотя бы чисто из интереса. Но точно не сегодня.

— Пожалуйста, простите меня, — едва слышно пробормотала Тереза. — Я так слаба…

— Ещё бы, — столь же тихо и как бы в сторону прокомментировал я.

Вот зачем тратить время на труп?

За окном проносился городской ландшафт: двух-трёхэтажные здания с толстыми колоннами; за ними виднелся величественный храм Хореса, расположенный вдали, на аллее Жрецов. Нам нужно пересечь несколько рядов, а потом проехать вдоль большого дворцового квартала, выезжая на противоположную сторону центрального района Таскóла. Имение Кóльшеров располагалось именно там.

Надо напомнить Эсмонду, нашему управляющему, чтобы вовремя запросил замену. Всё-таки академии регулярно выпускают версов, ибо не могут ждать, дабы проводить обучение нормально: сразу с большой группой, подавая материал с самого начала. Учитывая короткий срок жизни мага, подобное невозможно! Из-за этого приём новых учеников ведётся ежедневно, беспрерывно, и каждая школа проводит занятия так, чтобы даже только что присоединившийся деревенский увалень с ходу мог что-то сообразить и понять. Хах, это даже работает! Каким-то чудом.

На какое-то время карета погрузилась в тишину. Тереза успокоилась, промокнула глаза платком, сидя на своём месте. Напоминанием о её поведении служили лишь чёрные линии, расчерчивающие лицо, создавая ощущение некой ритуальной татуировки, которые делали, например, дикари из захваченных Империей Сизианских пустынь.

Кастис, как и я, начал больше внимания уделять окну, но если я прикидывал сложности имперской системы обучения магов, размышляя, что бы изменил, появись такая возможность, то о чём размышлял брат — не имею ни малейшего понятия. Может, о том, как будет трахать свою магичку в последний раз?

Едва сдержал смешок, поскольку именно в этот миг на лице Кастиса проступила слабая улыбка. Ха-ха!

Когда мы проезжали дворцовую площадь, от которой даже можно было рассмотреть Ороз-Хор, где заседали императорская чета (ныне представленная лишь Миленой) и совет министров, толстая ветвистая молния мелькнула перед глазами, заставив на миг замереть. Чего уж, я едва не дёрнулся! Краем глаза покосился на брата, но он уже выкрикнул приказ об остановке и хмуро приоткрыл дверь кареты, рассматривая бегущую группу магов из четырёх человек, за которыми неслись шестеро сионов. Колдуны отстреливались стихиями, в основном используя быструю молнию, но сионы умудрялись уходить от неприцельных атак.

Похоже, опытные… Или маги просто спешат, понимая, что, вступив в бой, вскоре вынуждены будут столкнуться с городской стражей и их колдунами, после чего ренегатов попросту сомнут?

— Возле дворца ведь всё происходит! Где гвардия? — вполголоса пробурчал я. — Императорские инсурии стёрли бы смутьянов за минуту…

В принципе, более-менее подготовленный волшебник, сражаясь против врага, не имеющего антимагических амулетов, почти всегда выйдет победителем. Даже повышенная скорость сиона не сможет ему помочь, ведь колдун способен возвести вокруг себя защитный барьер.

Кстати, о барьерах: Тереза своевременно окружила им нашу карету, а охрана вышла на передний план, прикрывая нас и расчехляя ружья. Чего уж, даже кучер сделал то, что должен, — спрятался. Пожалуй, это даже разумно. Вот что будет, если он по-глупому погибнет? Мне за него лошадьми управлять?

— Ренегаты, — раздражённо произнёс брат, чьи пальцы побелели, сжимая богато украшенный борт кареты.

Я невольно коснулся Слезы Хореса, антимагического амулета, который носил на шее. Один из лучших во всей стране! Только такие имеют право называться Слезой. Большинство же остальных, даже из аристократии, владеют лишь простейшими поделками, которые далеко не всегда справляются с подавляющей силой чар.

— Что встали? — Кастис покосился на нашу охрану. — Помогите страже! Перебейте версов!

— Да, ваша светлость, — быстро кивнул их глава — усатый мужчина, одетый в роскошный чёрно-белый мундир. Тут же рявкнув остальным, которые как раз направляли ружья на колдунов, он присоединился к ним, выцеливая смутьянов.

— Я тоже могу… — начала было Тереза, но брат бросил на неё хмурый взгляд, моментально обрывая все ростки инициативы.

— Держи барьер, — выдал он. — Будешь помогать, если ренегаты решат дать бой.

Девушка напряжённо кивнула. Я знал, что она была стихийником, а также немного умела исцелять и владела некоторыми элементами друидизма, хотя скорее оборотничества, имея возможность обратиться пантерой и ястребом. Редкие формы, на которые она обучалась отдельно. Собственно, их уникальность, а также природная красота позволили Терезе оказаться в услужении у нашего рода. Подобное является крайне высокой честью, которой далеко не всегда удостаиваются даже лучшие волшебники-выпускники.

Несколько пуль полетели вперёд, пробивая вражеский барьер (у нашей стражи все пули были зачарованы), ранив одного из колдунов, на что раздался полный досады вопль. Четвёрка развернулась, вызывая во мне радостный оскал. Неужели решили принять бой и вот-вот, прямо на моих глазах, разразится бойня⁈ Ради такого я даже помолюсь Хоресу и не буду все три дня задирать тупую девку Кастиса!

— Не подведи, Дарственный Отец, — прошептал я, поймав взгляд брата. На мгновение оценил ситуацию с его точки зрения, понимая, что выгляжу скорее напуганным, чем предвкушающим. Ха-ха, пусть так и думает!

Тем не менее я и правда готовился выскочить из кареты. Потому что Слеза Слезой, а если сверху упадёт валун размером с быка, то единственное, что спасёт мою шкуру, — магический щит Терезы. Не слишком серьёзная защита, как на мой взгляд!

Но вот, прежде чем наша охрана перезарядила ружья, а сионы успели перейти в ближний бой (как минимум половина из них выжила бы даже при прямом попадании заряда магии), один из ренегатов сделал характерный жест. Поток грязно-бурого света затопил улицу, с которой уже давно разбежались люди. Оставались лишь такие, как мы — имеющие защиту, либо стража, вынужденная вступить в схватку.

— Тц, — подался я назад, не прекращая сжимать амулет. Предчувствие подсказывало, что этот трюк не придётся мне по нраву.

Однако роль света оказалась не атакующей и даже не защитной. Попав под него, квартет магов обратился в сияющие лучи, взлетевшие в небо и почти мгновенно исчезнувшие за горизонтом.

Не ошибся — трюк не понравился. А ведь хотелось бойни…

У́льтима? — задумался я над их действиями, но быстро выкинул их из головы.

— Опять сбежали, сукины дети! — крикнул один из сионов, злобно пиная маленький камешек, оказавшийся под ногой.

Как по мне, так ему стоило воздать молитву Хоресу, ибо хоть маги и были в меньшинстве, но их сил вполне могло хватить, дабы выйти из этой схватки победителями. Ну, если забыть про многочисленную стражу, которая подтягивалась к переулку. Прямо на моих глазах сюда подоспело подкрепление сионов и даже несколько тяжёлых инсуриев-гвардейцев. Наверное, и Тайная полиция вскоре почтит место своим визитом.

Был бы ещё прок от этих дармоедов! Сколько уже им императрица прав и льгот выдала, а толку всё равно почти нет. Ублюдки скоро аристократов начнут хватать вместо того, чтобы просто контролировать всех приезжих! Особенно смуглокожих кашмирцев. Вот из кого получаются отменные преступники и потенциальные мятежники, которые всё никак не смирятся с фактом захвата их страны двадцать лет назад.

Осознав, что более ничего интересного не намечается, я вальяжно занял прежнее место. Тереза, секунду подумав, убрала барьер.

— Двигай, — бросил в сторону кучера, успевшего уместиться обратно. Слуга, покосившись на молчаливого брата, направил карету вперёд. Подметив этот короткий взгляд, я едва сдержался, чтобы не сжать пальцы в кулаки. Да как этот низкородный отброс посмел усомниться в отданном приказе⁈

Охрана торопливо побежала следом, догоняя нас и забираясь на внешнюю сторону кареты, где имелись специальные держатели.

— Не дуйся, Ки́рин, — слабо улыбнулся Кастис, каким-то образом догадавшись о моих чувствах. Впрочем, я их не особо-то и скрывал. Кучер и правда умудрился вызвать порцию злобы своим поведением. Зачем надо было смотреть на брата⁈ Я и сам в состоянии отдавать распоряжения!

Быстрый взгляд на Терезу дал понять, что та о чём-то задумалась, не обращая особого внимания на нашу беседу. Хм, размышляет о ренегатах или о стигматах? Других тем, ха-ха, у неё уже нет!

— Неужели ты добрался до уровня, когда видишь чужие эмоции? — притворился я заинтересованным, хоть это и было не так.

— Пока нет, — Кастис ответил то, что я знал и так, а потом закинул ногу на ногу, лениво посмотрев в окно. — Ещё около года процедур, и тогда я смогу… — хмыкнул, — с первого же взгляда определять, когда ты врёшь мне, маленький брат.

— Через год и я встану на путь сиона, так что не рассчитывай получить преимущество, — натянул я улыбку.

Правила хорошего тона требовали поддерживать даже неинтересный мне разговор. А ещё я желал немного отвлечь его от предыдущей темы, в которой, действуя согласно привычной модели поведения, прошёлся по ненавистным версам. Кастис ждал этого, так что было бы странным смолчать. Но то тогда. Сейчас, перед ожидаемым приёмом, нужно успокоить брата и притупить его бдительность.

— Нисколько не сомневаюсь, — голос Кастиса дрогнул, но он сделал вид, что так и должно быть.

Нет, не должно. Он, как и все остальные — особенно я! — опасаются того, что произойдёт через две недели. Шестнадцать лет — моё магическое совершеннолетие… Тц, несмотря на ссоры, Кастис не хочет, чтобы я погиб.

А что я? Что бы я почувствовал на его месте? Один брат у меня уже умер, чем обернётся гибель второго?

Покрутив мысль в голове, нашёл её слишком скучной и пресной. Я обдумывал её десятки, сотни раз! Словно дворик, по которому гуляешь годами. Он ничем не может удивить, даже если постарается.

Ах, Кастис, какое же большое у тебя сердце! В нём нашлось место даже для магов, что говорить о любимом младшем брате?

Интересно, он изменит мнение, если моя сегодняшняя задумка в должной мере сработает? Не то чтобы я планировал нечто выдающееся, но при удаче выйдет выставить Кастиса в невыгодном свете. А там… повторить пару раз — и вот отец уже задумается, стоит ли направлять его в Сайбас или лучше немного подождать и предоставить это место более толковому сыну?

Всё в этом мире складывается из мелочей, кому, как не мне, это знать?..

— Ренегаты совсем распоясались, — сменил я тему, уходя от неловкости, которой не видел в упор. Шестнадцать лет, так или иначе, настанет слишком скоро, чтобы успеть что-то предпринять. Если мне не повезёт, то я умру в восемнадцать, поставив крест на всех своих начинаниях. Всё-таки два года — не срок. Но если выживу… хе-хе…

Хорес всемилостивый, сколько же у меня планов на эту жизнь! А магия… какая глупость! Ух, надо успокоиться. Прóклятые уже давно не проявлялись в роду Мóргримов, так с чего колдовству проявиться сейчас и именно у меня? Мать, отец, дядя, оба брата и сестра, да даже старичьё из линии матери и отца — совершенно нормальные! Без мерзкой, богопротивной магии, без проклятья, которое заглушает песнь этого мира своими словами, позволяя творить… «чудеса».

Вот в чём суть запятнанной и нечестивой магии, если есть угодные богу механизмы? Не зря император захватил Монхарб, получая доступ к их ресурсам. Хоть кто-то понимает, в какую сторону должен развиваться мир.

Пф-ф, плевать, что инсурии зависят от ядер, которые могут зачаровывать лишь волшебники. Ранее то же самое говорили о пушках, ружьях и мушкетах, и что? Вот уже три десятка лет, как они вошли в обиход! Аналогично с поездами и пароходами. Первые вполне могут ездить без зачарований, вторые — пока нет. Вопрос времени, уверен. Время и стремительное развитие так называемой «промышленности», как о ней отзывался Гильем Кауец в своём великолепном «Веке позора», ещё перевернёт этот мир.

— Действуют прямо среди белого дня, — продолжил я про магов, встреченных по пути. — Думаю, ты мог бы скрутить их, если бы пожелал, — старательно убираю из голоса издёвку, однако Кастис всё равно прищурился, словно гадая, стоит ли верить моим словам.

Всё-таки как сион он уже достаточно силён, тут я не могу и не буду спорить. Ещё не высший, которые и правда могли бы сравниться по силе с опытным колдуном, но точно перешедший на средний уровень.

— И испортить костюм? — брат всё-таки решил ответить. — Не думаю, что Кольшеры оценят, если я приду на приём в рванье.

— О, уверен, в каком бы виде ты ни оказался, всё равно привлечёшь повышенное внимание, — здесь я даже не соврал. Кастис был на шесть лет меня старше, отличался высоким ростом, мужественным подбородком и добрым взглядом. Ну и алхимия, конечно же. Маги-целители смогли вдоволь поработать над его телом, создавая будущего высшего сиона. Этого хватало, чтобы привлекать чужие взгляды.

Я пока что мог похвастать разве что правильными чертами лица, подтянутой фигурой и небесно-голубыми глазами. Тоже неплохо. Позволяет не теряться на общем фоне.

Подвели лишь волосы — безвкусно чёрные, как у простолюдина, но даже в этом есть своя изысканность. Правда, подобное не мешало мне с лёгкой завистью смотреть на природных блондинов. Всегда казалось, что белый — цвет знати.

Путь не занял много времени, так что вскоре мы уже оказались на приёме в честь именин моей невесты — Миреллы Кольшер. Сегодня она проходила проверку на магию, которая могла зародиться в её миниатюрном и изящном теле. Прошла успешно, само собой, — магии не обнаружили. Разумеется, семья Миреллы готовилась заранее, ведь приём не организуешь за пять минут. И всё-таки это риск. Хотя… если бы не праздновали, то организовали похороны, ха-ха! Отложенные! Ведь фактически их дочь бы умерла, пусть и с задержкой в два года.

Как говорил учитель, шанс обретения магии равен почти двадцати процентам. Разумеется, если ты неудачник, проживающий в нищете и даже не ведающий своих предков.

К слову, у Миреллы с ними не всё идеально. Сестра её бабки была волшебницей. Давно подохла, само собой, а также была подчищена из всех родовых книг и гобеленов, но для Моргримов, ведущих родство с герцогами Юга, не существовало тайн. Я быстро узнал эту информацию и даже имел разговор с отцом, но Тэдрех настоял на своём, считая подобный брак допустимым.

Я не стал спорить, однако начал искать альтернативы, пусть менее благородные, но более подходящие моему статусу. А Мирелла… случиться может всякое. Эдис, мой разбившийся брат-близнец, подтвердит это.

Гостей было много. Широкий двор поместья Кольшеров оказался заставлен каретами, вдоль которых ходила стража с гербами своих хозяев. У нас, к слову, он тоже был: ворон с кольцом в клюве, сидящий на ветке колючего терновника.

Вышколенные слуги, среди которых взгляд подметил немало смуглокожих кашмирцев, указали давно знакомую дорогу, ведущую в высокое четырёхэтажное здание. Автоматически подмечаю среди слуг сионов, которые, по известной имперской традиции, маскировались и «несли службу в тени». Вот только низкоранговые поделки алхимиков не могли на должном уровне изменить собственные движения, которые выделялись чрезмерной для обычного человека мягкостью и плавностью. Это единственное, что выделяло сиона, но подобного хватало.

Я улыбнулся, встретившись взглядом с одной из таких — женщиной лет тридцати пяти, чьё тело ещё не начало увядать, привлекая взгляд знойной зрелой красотой. Она торопливо поклонилась, пробормотав приветствие.

Передал ей подарок для своей невесты, который «служанка» почтительно приняла. Я даже не утруждал себя запиской, ведь и так было очевидно, что роскошь, подобную зачарованной хрустальной диадеме, мог преподнести лишь один человек.

Мысленно отметив женщину подходящей на случай, если Мирелла окажется не в настроении — хотя с чего бы, ведь сегодня у неё столь большой праздник! — вслед за братом зашёл в давно знакомый вестибюль, из которого убрали лишнюю мебель, заменив её другой — инсуриями, которые изображали «почётный караул», подпирая стены, словно боясь, что те упадут без их внушительной поддержки. Каждый из них был столь неподвижен, что создавал ощущение, будто какой-то невидимый вор вытащил ядро, превращая могучие механические доспехи в тяжёлые стальные саркофаги.

У всех инсуриев был однотипный строгий дизайн и до мельчайших деталей точно воссозданный герб Кольшеров на груди. Выглядело, безусловно, очень достойно, демонстрируя богатство рода, сумевшего обеспечить себе столь внушительный отряд. Вот только будут ли они вмешиваться в дела аристократии в случае возникновения конфликта? Ой вряд ли! Разве что дойдёт до драки… Но если это будут сионы, то проще сработать другим сионам, а если простые люди, то хватит и обычной стражи. Итог? Инсурии в этом месте — высокозатратная пыль в глаза.

Я мысленно улыбнулся. Я был бы не прочь посмотреть на драку, раз не получилось полюбоваться на смерть ренегатов. Жаль, что спровоцировать её будет весьма непросто. Все друг друга знают, все уже не раз виделись… Но, может, алкоголь, табак, карты и кости развяжут высшему обществу языки, а потом и руки? Тот же Кастис — любитель азартных игр, а значит, у меня есть шанс самую капельку сбить с него спесь. Давно планирую, честно признать. Даже имею некоторые намётки плана.

А вот и маги… Куда же без дерьма под сапогами? Интересно, почему Хорес столь непостоянен по отношению к ним? Один его облик стремится изничтожить всю мерзость, но другой поддерживает и даже поощряет магическое искусство. Ах, загадка, ответ на которую знают лишь высший жрец Киан Силакви и, наверное, сам Дэсарандес.

Юнец, вызвавший моё раздражение, был одет в серый плащ и добротную тканевую форму, практически стандартную для магов. Он бесстыдно оглядывал гостей, едва ли не открыв рот. Очевидно, что олух ранее бвл деревенщиной и пас коров с козами, но волей всемогущего Хореса обрёл доступ к колдовской энергии, что и привело его сюда. Видимо, навыкам верса повезло оказаться на весьма достойном уровне, иначе придурка не поставили бы в охрану такого уважаемого семейства, как Кольшеры.

На левой руке колдуна замечаю цепочку с висящим на ней небольшим стеклянным шаром, внутри которого бьются языки пламени. Неужто Огненная сфера? Весьма серьёзный атакующий артефакт, способный вызывать мощные волны огня. Правда, для полноценного применения нужен очень хороший контроль и практика, а также… хе-хе, не забыть наложить на себя магический щит!

Кусочек мозаики в голове был отложен в сторону, занимая своё место до поры до времени. Пригодится — замечательно, нет — так нет.

Как и всегда, при взгляде на колдуна подсознание подкидывает самые ужасные будущие картины моего шестнадцатилетия, и глубоко запрятанный страх — уж себе-то могу признаться! — начинает шептать в уши.

Мысленно поморщился. Ещё одна причина не любить каждого из них.

По инерции осенил себя знаком Хореса: указательным и средним пальцем коснулся лба, потом средним и безымянным — груди, напротив сердца.

— Ты пялишься на этого верса больше, чем на собственную невесту, — поддел меня Кастис, заставляя колко взглянуть на него в ответ.

— Не понимаю, зачем выставлять грязь на всеобщее обозрение, — ответил я. — Свою мы оставили у кареты, — жирно намекнул на Терезу. — А тут мало того, что он безродный — это читается даже таким юнцом, как я, — добавил в голос немного ехидства, — так ещё и лишний раз демонстрирует, что Кольшеры поскупились нанять дополнительную охрану. Зато инсурии на каждом шагу! Что за странная логика?

— Не гунди, Кирин, — поморщился он. Кастис всегда быстро терял терпение. — С учётом новой войны и слухов о лорде Челефи, который уже несколько лет терзает границы наших колоний на Гаотии, наличие мага внутри поместья — разумная осторожность. Или забыл, как проходило присоединение Кашмира? Кроме того, мы совсем недавно видели ренегатов. Менее чем в получасе езды!

Ты не упомянул восстание Кашмира брат. Забыл? Плохо учил историю? Оно всяко было ещё более кровавым, чем присоединение! Однако же итог неумолим: Империя соскребла прах врагов в большую кучу пепла, используя ту для удобрения собственных полей.

Остались лишь такие вот исключения, как неуловимый лорд Челефи. Ничего, недолго ему скрываться по горам и в Великой Саванне. Уверен, Дарственный Отец, закончив с вольными городами, повернёт армию на Кашмир и ещё раз прочистит эту навозную кучу именем Хореса.

— Что-что? — вклинился в наш разговор тучный мужчина, поправляя монокль в правом глазу. — Мне не послышалось? Ренегаты здесь?

До чего же невежливо! Едва сдержал возмущённый прищур. Я узнал его — граф Модери Дирчлет. Обычный, пусть и знатный, человек. Не сион и не стремится к этому. Мусор. Точно не чета роду, имеющему родство с герцогами Юга.

Да, формально Моргримы тоже графы, но считать, что все графы одинаковы, — это всё равно что оценивать перспективу земли по её размеру!

— Мы наткнулись на четверых смутьянов возле дворцовой площади, — едва заметно склонил брат голову. Я поступил аналогично, хоть мне, по правилам, следовало совершить более низкий поклон. Вот только чтобы я… да ещё и ему⁈

Проклятые традиции, завязанные на шестнадцатилетие! Ничего, оно уже почти наступило… А там я смогу начать алхимическое преобразование, совмещённое с работой магов-целителей. Пусть грязееды принесут пользу!

Когда-нибудь и я присоединюсь к императорскому походу против очередных врагов, вступая под знамя огненного солнца и орла внутри. Более того, уверен: мне дадут в подчинение не меньше тысячи солдат. Всё-таки я куда умнее большинства людей такого же возраста. Следовательно, буду умнее и среди старших.

Сжигать фанатиков Триединства, культистов Аммы, варваров-трупоёбов из Тразца и прочий сброд — ах, быстрее бы!

На громкий голос Дирчлета начали собираться иные гости, все знатного происхождения, и почти каждый был мне знаком. Вот вдовствующая баронесса Стефания Саурент, возле которой, как всегда, отирались мужчины, привлечённые её красотой; вот Горас Витхам, уже ветхий старик, которому скоро стукнет ровно сто двадцать лет и чья жизнь давно тянется лишь усилиями целителей. Многие делают ставки, когда дед откинется, но пока неизменно проигрывают. А вот и такой же, как брат — виконт Муагерис Долабе́лл, тридцатилетний мужчина, закончивший трансформацию в сиона высшего уровня. Ему небось даже не нужно было подходить, ибо слух таких людей легко различал слова, сказанные тихим шёпотом в другом конце зала.

Все собравшиеся принялись с интересом обсуждать новости про магов, которые решили не следовать правилам, установленными великим Дэсарандесом, а уйти в вольную жизнь. Таких принято называть ренегатами, или смутьянами, так как от них можно ожидать… чего угодно. По большей части их силы известны, ведь академии готовят колдунов по стандарту: немного стихий, чтобы была возможность атаковать, а также барьеры — для защиты. А далее — так называемая специализация, которых было довольно много, но объединить которые можно в несколько групп: углублённые стихии. Полезно, когда Империя готовится к новой войне. Тогда маги обучаются весьма опасным приёмам типа «Взгляда Хореса», способного вызвать мощный тёмный луч, испепеляющий всё на своём пути, или «Ледяной клети» — мгновенно создающий вокруг врага, как несложно догадаться, ледяную клетку. Вот только через миг стенки сжимаются, доставляя немало дискомфорта. Продвинутые пользователи чар способны создать вокруг льдин шипы или даже острейшие лезвия, превращающие врага в фарш. Даже защищающие от магии амулеты не всегда разбивают силу подобного волшебства, ведь колдовство в нём обращается материей, получая защиту от Слёз. Несильную, правда, но иной раз её хватает, чтобы изранить самоуверенного идиота.

Разумеется, для сиона или инсурия такое не станет преградой, но вот остальные… да, им может не повезти.

Вообще, подлые версы за время существования сумели придумать достаточно способов, чтобы справиться с артефактами, защищающими от магии. К счастью, срок их жизни, ограниченный всеведущим Хоресом, не позволяет заматереть, оттого большинство даже к концу собственной двухлетней жизни не знает ничего, кроме того, что им вдолбили инструкторы в магических школах.

Конечно же, имеются книги, где подробно расписаны способы, как волшебнику обойти антимагическую защиту. Например, создавать псевдоматерию либо устроить ураган, обрушивая на человека с защитой камни, ибо физические предметы спокойно её пробивают. Либо, как вариант, опосредованное давление: создать пламя, которое начнёт порождать жар и дым.

Иногда, когда Империя готовится воевать, колдунов специально натаскивают на эти приёмы, позволяющие побеждать оппонентов с защитой. Но зачастую нападения происходят внезапно, чтобы многочисленные шпионы не смогли донести планы Дэсарандеса до врагов.

К тому же нельзя забывать о том, что амулеты антимагии и тем более Слёзы весьма ценны и редки. Изготовление подобных вещей — прерогатива крайне серьёзных гильдий, объединяющих сотни, если не тысячи колдунов.

Кхм, так вот, стихии, как ни посмотри, это атака. И плевать, что опытный маг ветра способен летать, плевать, что опытный «водолей» сможет едва ли не жить в океане, основа — это атака. А для оттачивания приёмов тупо не хватает срока жизни.

Кроме стихий есть производственная магия, которая включает десятки и даже сотни подразделов. Тут и создание инсуриев (большинство производится на фабриках, но то речь о поделках, с трудом доходящих до среднего уровня, ведь качество всегда выходит лишь из рук опытного мага-механиста), и ремонт всего что можно, и банальная помощь при строительстве домов, дорог, различных сооружений. Ещё артефакторика, руны, алхимия… Очень разносторонний раздел магии! Недаром Монхарб специализировался именно на нём.

Далее — магия исцеления. Настоящее чудо, ради которого даже я, скрепя сердце, признаю пользу низменных версов. Любые травмы и повреждения тела покинут доброго слугу Хореса, если ими займётся маг-лекарь. А императорские целители и вовсе творят чудеса, продлевая жизнь Дэсарандеса уже какую сотню лет.

Жаль только, что подобным секретам — увеличению продолжительности жизни — обучают строго в одном-единственном месте: императорской академии целителей. Другие магические лекари способны лишь лечить, но даже этого зачастую хватает, стоит вспомнить того же Гораса.

Ещё одна уникальная сфера магии — друидизм. Его можно применять как для сражений, так и для мирных дел: увеличение плодородности полей, отпугивание вредителей, контроль животных… Ну и обращаться в разных тварей, само собой. Хотя последнее вроде как относится к отдельному разделу — оборотничеству.

И, наконец, некромантия — управление мертвецами, а также возможность видеть их глазами и даже изучать последнюю память мёртвого тела. Правда, лишь у достаточно опытных колдунов и у свежих трупов. Но это не мешает сыскному ведомству Тайной полиции цеплять их двумя руками.

У некромантии есть лишь один «маленький» недостаток. Для лучшего понимания возможностей колдуна, вставшего на этот путь, обычно ослепляют. Когда нет собственных глаз, то магия, словно живая, сама тянется к возможности вернуть зрение, отчего некроманты в сверхбыстрые сроки обретают возможность видеть мир чужими глазами и контролировать то, что находится в пределах их видимости.

Позднее, конечно, глаза можно восстановить, обратившись к целителям, но в таком случае большинство некромантов начинало испытывать трудности в подключении к зрению мёртвых, а потому, ради упрощения ситуации, глаза никому не возвращали. Два года — слишком малый срок, чтобы колдун полноценно освоил такое направление, обладая собственным зрением.

Собственно, всё это — примеры обычной, доступной для обучения магии. Даже их, кажется, весьма много! А исходящая от колдунов опасность просто зашкаливает. До сих пор, несмотря на пушки, сионов и инсурии, волшебники считаются наиболее опасными. И это речь об общедоступной магии! Что говорить про ультимы? Например, сегодняшний побег ренегатов точно был итогом применения одной из уникальных способностей.

Хех, иногда я представляю, как буду владеть чем-то подобным. Да хотя бы обычной магией… в виде артефакта, само собой. Например, сапоги хождения по ветру, посох создания лучей Хореса или хотя бы парочка Огненных сфер на обе руки!

Ничего… всё будет. Когда-нибудь — так точно.

Тем временем Кастис поведал о случившемся с нами происшествии всем собравшимся, не забыв и про свои выводы касательно побега волшебников. Гости неизменно кривились на этом моменте. Магов, которые раскрыли так называемое «истинное волшебство», то есть ультиму, крайне мало. А уж чтобы эта сила оказалась полезной — вообще считаные единицы.

— Лучше бы отправились на войну, поддержали Дарственного Отца, чем играли здесь в свои игры, — с хорошо заметным гневом высказался Дирчлет, поправляя монокль.

Механически посмотрев на него, я не обнаружил в глазах толстяка ни единого сомнения собственной правоты, отчего подавил вздох.

Иногда мне кажется, что далеко не все аристократы умнее и сильнее простолюдинов. Некоторые, видимо, отвыкают думать по мере жизни, а силу даже и не планируют развивать. Зачем, ха-ха, преобразовывать себя в сиона, тратя огромные деньги и время, если можно… ничего не делать? И этот человек — один из таких. Неужели он ни разу не задумывался, что магам незачем поддерживать императора, незачем делать хоть что-то, так как срок их жизни и без всяких там войн преступно мал? Для того, чтобы насладиться комфортом, нужно его заполучить. Для того, чтобы потратить деньги, нужно их заработать. Как, если даже маг-дворянин вынужден добавлять к фамилии мерзкую приставку «Анс», с ходу показывающую, что перед тобой отброс, которому не повезло?

Для тех, кто уже видит свою смерть, зачастую не существует авторитета. А значит, играть нужно тоньше. Магов контролируют, просто не оставляя им права выбора. Академия же и вовсе старательно отучает думать, вместо этого вбивая железную дисциплину. И подобная практика работает, пусть и не со всеми. Однако… мозг большинства людей в этом возрасте весьма незрел, особенно если речь о детях крестьян или горожан — свыше девяти десятых поступающих колдунов.

Чего уж, ха-ха, он незрел даже у взрослых! Привет, граф Дирчлет.

Впрочем, не о нём речь. Навязывание правил, незнание другой жизни и множество иных тонкостей являются теми крючками, которые не дают большинству молодняка сбежать и прожигать остатки собственной жизни лишь на себя, не жалея её, когда сталкиваются со стражей, Тайной полицией, сионами или инсуриями. К сожалению, всегда находятся исключения, оставшееся время для которых — лишь игра, и каждый день как бросок монеты. Аверс или реверс. Ставка принята.

Дождавшись, когда к нашему сборищу подойдут хозяева поместья, обменялся с ними приветствиями, произнеся все предусмотренные правилами этикета слова. Всё это время я разрывался на три части: следил за братом, чтобы не упустить подходящего момента, периодически смотрел на собственную невесту — Миреллу, а также наблюдал за мерзким земляным червём, который слонялся вдоль стен, поглядывая то на гостей, то на столы, то в окна.

Кем же заняться в первую очередь?

Короткий взгляд на Кастиса: успел пригубить вина (пока ещё преступно мало!), обхаживая всех, кого только мог достать его длинный язык. О, направился поприветствовать баронессу Саурент, отчего окружающие её шакалы тут же поджали хвосты.

Подавил смешок. Мало что доставляло столь же большое удовольствие, как унижение других перед родом Моргримов.

— Скоро так будет и предо мной, — специально произношу эти слова вслух, однако прошедший в нескольких метрах виконт Долабелл никак не отреагировал на лёгкую провокацию. Может, пропустил мимо ушей или банально прослушал, погружённый в собственные мысли? Жаль, ведь ранее он был известным любителем поиздеваться над теми, кто не мог дать ему отпор. Неужели вправили мозги? Какая потеря для высшего света! Хах, нам было бы достаточно обменяться лишь несколькими словами, как брат прибежал бы «на помощь». Одним действием я бы оторвал его от женщины и заставил расхлёбывать ситуацию с Муагерисом, который, так-то, как сион гораздо сильнее, хоть и не обладает столь же высокой знатностью.

Но раз не сработало, так и ладно. У меня есть беспроигрышная цель.

Взяв бокал вина, поправил цепочку Слезы и направился в сторону ранее замеченного мага. Не прятал улыбки превосходства, когда столкнулся глазами с той самой женщиной-сионом, изображающей слугу. О, она верно поняла меня, а также выставленный на обозрение антимагический артефакт, отчего как бы случайно двинулась следом.

— Скажи, верс, — открыто обратился я к колдуну, подойдя на подходящую для общения дистанцию. — Почему ты вздумал оскорблять своих хозяев в их собственном доме?

— Господин? — парень недоуменно посмотрел на меня.

— Ты не отводишь взгляд, — делаю рукой изящный, тренируемый дома жест. — Ты не кланяешься и проявляешь непочтение одним своим видом. Своим поведением. Даже своим дыханием.

Странно, что никто из хозяйских слуг ещё не сделал ему замечания или не увёл в другой зал. Может, специально? В упор не вижу причины!

— Я… — он растерянно оглянулся, будто в поисках помощи. И, кажется, он её получит, ведь краем глаза я замечаю движение. Тц… слишком быстро, я ещё не успел вдоволь его спровоцировать.

Вино из бокала выплёскивается в сторону женщины-сиона, которую я «не заметил», а я уже делаю шаг вперёд, с силой толкая мага, отчего он падает, не ожидая столь примитивного поступка.

На нас обратили внимание, но смотрели не слишком пристально и заинтересованно, больше ожидая развязки, чем удовлетворяясь видом чьих-то унижений. Причина? Моргримам позволительно больше в силу положения и близости к трону. И этим нужно пользоваться! В чём смысл иметь права, но игнорировать их? Так дойдёт до того, что мы сами будем считать деньги и выращивать себе пропитание.

Глаза парня, который был практически моего возраста, загорелись злобой. Он вскочил на ноги и… тут же попал в захват женщины-сиона, чья форма была в красных пятнах вина. Она судорожным движением согнула юнца в поклон. Кажется, я слышал хруст его позвонков?..

— Прошу простить его, великодушный господин. — Женщина и сама согнулась, едва не падая на колени. — Мы оба нижайше просим вас проявить сострадание и готовы на всё, лишь бы вы забыли об этом ужасном инциденте.

— Так-так, — провёл я пальцем по губам. — Ты просишь меня о чём-то, желая получить милость, но что можешь предложить взамен? Ты ведь… — улыбаюсь, — всего лишь служанка.

— Всё что угодно, — твёрдо повторила она.

Моя улыбка стала шире.

— Господин Моргрим, — послышался звонкий девичий голос, полный довольства. — А я вас повсюду ищу.

Мирелла. Как же… несвоевременно. Хотя… стоило ожидать. Она точно видела меня и следила за развитием событий. Подошла «помочь» слугам?

— Как мало нам нужно, чтобы вновь ощутить тепло солнца, — я изменил выражение лица, подходя к ней ближе и галантно поклонившись.

— Кирин, — улыбнулась она, не реагируя на столь лёгкий укол. — Ожидала вас с братом раньше. Проблемы по пути?

Будто бы ты не в курсе!

Она на правах невесты мягко обхватила мой локоть, разворачивая в сторону и одновременно махнув рукой провинившимся слугам, которые тут же стремительно покинули нас. Позволяю ей это сделать. Не дело охотиться за зайцем, когда на горизонте появляется лань.

— Смутьяны обнаглели до того, что объявились возле дворцовой площади. — Во время произнесения этих слов я не смог подавить вспышку гнева. — Куда вообще смотрит стража и особенно Леверетт⁈ — Возмущение было непритворным.

Хотелось добавить и про императрицу Милену — ведь Тайная полиция по её указке уже несколько лет лютует по крупным городам Малой Гаодии, но особого толку что-то не вижу. Как встречались почитатели чужих богов, отрицающих великого Хореса, так и продолжают встречаться. Как проходят разные неурядицы — то от людей лорда Челефи, то от иностранных шпионов — так и продолжают ходить.

Но, конечно же, подобные мысли я не озвучил. Чревато. Кровавая императрица в отсутствие мужа является высшей властью, а потому даже случайно сказанное слово, в теории, может доставить бед. А я ведь не такой, как Кастис?

— Пойдём, — быстро оглянулась девушка и направилась к одному из выходов.

Молча последовал за ней, хоть и тоже оглянулся напоследок. Наш уход заметил лишь Кастис, но его взгляд расшифровать я не сумел. Не в этот раз.

Дорога была быстрой и достаточно знакомой. Я знал, куда и зачем мы шли, знала это и Мирелла. Кажется, мои действия по отношению к слугам, а также вспышка гнева от истории, которую она не могла не услышать, показались ей достаточной причиной, чтобы попытаться поднять мне настроение. И я полностью её поддерживаю!

Поднявшись на второй этаж по величественной широкой лестнице, мы свернули в сторону, вскоре добравшись до крыла магов, которых у Кольшеров было всего четверо. У нас — десять, среди которых половина целители. Что уж, имелся и безглазый некромант. Это уже превратилось в какую-то традицию… как и моё желание бросать в него яблочными огрызками, когда тщедушный верс проходил под окнами, патрулируя территорию. Не он лично смотрел, само собой, а с помощью мертвецов.

Кретин всегда забавно вскрикивал, а его трупы начинали усиленно оглядываться, отчего я неизменно не мог сдержать хохота. Хорес, до чего же у него было глупое лицо с этими чёрными провалами глаз!

Помню, когда впервые встретил некроманта, ещё будучи пятилетним мальчишкой, то заставил его опуститься на колени и засовывал в глазницы пальцы. Благо Слеза уже висела на моей груди. Впрочем, его мертвецы всё равно стояли поблизости и в теории могли успеть разорвать меня, если бы не отец и прочие стражи.

Трупы для некромантов готовились Моргримами заранее, и в отдельно построенном для сих дел склепе их было почти шесть сотен. Более половины представляли собой выбеленные кости, изрезанные рунами, в дорогих артефактных доспехах и с изукрашенными клинками за поясом. Такие мертвецы способны без особых проблем победить сиона средней руки. Кроме того, это выгодно. Маг умирает, не оставляя наследия. Но вот некромант, в отличие от обычного верса, оставляет после себя материальный след: своих созданий, которых можно передать другому! И нет ни одного служителя смерти, который бы оставил их без внимания, не удосужившись поднять новых мертвецов или как-то усилить уже имеющихся. Таким образом коллекция по-настоящему опасных тварей лишь росла.

Не зря имперских некромантов так хвалят, ведь мы и правда можем гораздо больше, чем наши соседи.

— Здесь не должно быть никого… — Мирелла заглянула в комнату, найдя её пустой, после чего деловито посмотрела в мою сторону.

Не теряя времени, развязал подвязки штанов, приспуская их. Девушка аккуратно присела, чтобы не помять пышное платье, нежные губы дотронулись до крайней плоти, медленно обхватывая её. Моя рука аккуратно касается высокой, тщательно уложенной причёски.

Миг близости был недолог. Излился почти сразу, ведь мало того, что искренне ждал этого момента, так ещё и девушка постепенно совершенствовала навыки. Ведь уже два года мы занимаемся такими «играми».

Утираясь платком, Мирелла заметила мой задумчивый взгляд.

— Родители прибьют меня, если узнают, так что ничего более такой малости дать не могу, — её улыбка едва уловимо дрогнула. — Подождём до свадьбы. У тебя именины через две недели, а там, всего через месяц, нас сочетают браком.

Кивнул. Всё снова упирается в шестнадцать лет. Проклятая дата!

Разумеется, я признавал, что начинать ту же подготовку в сиона до получения сведений, являешься ты магом или нет, просто нерационально. Колдун погибнет слишком быстро, не успевая в должной мере раскрыть свой потенциал или довести трансформацию до конечного результата. То же самое относится и к браку. Стать вдовцом или вдовой в столь молодом возрасте — верх глупости.

Подавил вздох. Понимать понимаю, но как же это раздражает!

Как ни в чём ни бывало вернулись в зал. С ходу подметил, что Кастис уже куда-то пропал, как и тот мерзкий верс. Благо, что маг не вернулся, иначе я точно сорвался бы. Причём это было бы не продуманное действие, а моя собственная слабость. Тц…

Мирелла, как хозяйка приёма, останавливалась почти возле каждого гостя, постепенно вгоняя меня в скуку. Отказавшись от предложенного вина, не мог не обратить внимания на смуглый цвет кожи этой служанки.

— Не многовато ли кашмирцев? — спросил невесту. — Как их плебейская раса умудрилась подняться столь высоко?

— Тебе они не нравятся? — удивилась она. — Хотя… глупый вопрос.

— Как быстро ты это поняла, — снова не удержался от небольшой шпильки.

— Они наняты управляющим, который служит уже десять лет, — Мирелла пожала плечами. — Не думаю, что он специально подыгрывал их народу. Всё-таки Кирк Лонмо — урождённый имперец. Хотя в чём-то ты, безусловно, прав. Такое засилье кашмирцев может ложно убедить гостей, что мы являемся одними из тех, кто не поддерживает репрессии, применённые императором по отношению к ним.

— Или что у вас кончились деньги на найм более профессиональных слуг, — добавил я, отчего девушка забавно округлила глаза, едва не заставив меня рассмеяться. — Может, этот ваш Кирк Лонмо сложил разницу себе в карман?

Мирелла задумчиво промолчала, что являлось ответом само по себе.

— Поговори об этом с отцом, — кивнул ей, заканчивая эту тему.

Разговор особо не клеился, что я не старался исправлять. К счастью, повезло услышать про игорную комнату на втором этаже (знал про неё ранее, но как-то подзабыл), отчего я сразу догадался, куда пропал Кастис.

— Дорогая, — я улыбнулся, — мне нужно навестить брата, пока он не проиграл слишком много.

Она засмеялась, словно услышала лучшую шутку за весь вечер, что, безусловно, было не так. Но я позволил ей заблуждаться, считая, что мне не под силу увидеть её истинную натуру за посредственной актёрской игрой. Будто бы я не осознаю, что её родители давно подталкивают нас к браку, поощряя частые встречи, причём даже наедине. Ни за что не поверю, что Джулия, её старшая сестра, не в курсе, как мы периодически «играем». А раз знает она, то знают и остальные.

Поднявшись на второй этаж, заметил, что большинство гостей разбились на небольшие группки по интересам, а кое-кто и по комнатам. Думаю, та же баронесса Саурент успешно заняла гостевые покои с мягкой кроватью и каким-то везунчиком.

Зайдя в задымлённое от курева помещение, на миг прищурился, пытаясь рассмотреть нужную мне цель. Ага, вон он — за широким столом вместе с шестью другими высокородными играет в карты.

Мне хватило лишь взгляда, чтобы понять, как сильно Кастис проигрывает. Выражение его лица отражало тщательно подавляемый гнев наряду с досадой и нежеланием признавать очевидное. И когда он уже поймёт собственную дефектность?

Судя по объёму выпитого, которое брат совершенно не контролирует в такие моменты, он как никогда близок к взрыву.

Скрестив руки, прислонился к косяку, снова оглядывая помещение, полное людей, табачного дыма и алкоголя. Идеальная комбинация! Ведь одно дело — приструнить неучтивого слугу своей невесты, что при некоторой сноровке можно даже выставить в положительном свете, а другое — разругаться с другим знатным домом. Не думаю, что отец по возвращении оценит такой подарок.

— Как и сумму проигрыша, — едва слышно прошептал я.

Прежде чем действовать, подождал почти десять минут, дожидаясь, пока Кастис в пух и прах проиграет ещё один раунд. Заодно оценил его поведение, находя брата едва удерживающимся на грани приличия. Выпив ещё вина, он рявкнул на слугу, который хотел было убрать со стола переполненную пепельницу, отчего бедолага просыпал часть на пол, но, к сожалению, не попал ни на чьи ноги. Жаль, это был бы настоящий подарок судьбы! Мне бы и делать тогда ничего не пришлось. Зато в голове начал появляться план.

Но для начала…

— Уважаемые господа, — подошёл я к столу. — Желаю всем удачной игры, и пусть никто не уйдёт обиженным, — мягкая улыбка появилась на губах.

— Кирин, присоединишься? — лукаво подмигнул баронет Фицрих Бойце. Несмотря на скромный статус, молодой мужчина был весьма богат благодаря дяде и отцу, сколотившим целое состояние на грамотной торговле с провинциями.

— Уверен, брат справится за двоих. — Двусмысленная фраза и кристально честное лицо, не позволяющее понять, имеется ли в словах издевка. Всё как я люблю!

Мужчины переглянулись. Кто-то негромко хмыкнул.

— Юный Моргрим, — прошелестел уже виденный мною ранее старик Горас, также участвующий в игре. — Помню-помню, я присутствовал на твоих первых именинах, а также на похоронах Эдиса. Такое горе! Сколько ему было?

Ностальгия — единственное, что остаётся в таком возрасте. Всё прочее уходит, теряясь в веках.

— Семь, — с той же улыбкой ответил я. — Брат, — взглянул на Кастиса, — тебе что-нибудь нужно?

— Чтобы мне дали сосредоточиться, — злобно прошипел он.

О, отличная кондиция!

— Тогда оставлю вас, — махнул я рукой, — но буду неподалёку. Только не проиграй наше имение, брат, — уколол его напоследок. Но чуть-чуть, мягонько. Кажется, я различил скрежет его зубов? Хах, может, и так, а может — мне просто показалось. Зато смех остальных игроков за столом оказался совершенно реальным.

Будет настоящим преступлением не воспользоваться данной ситуацией!

— Ты, — останавливаю проходящего мимо слугу. — Почему у его светлости Моргрима, — кивок в сторону Кастиса, — стоят два пустых стакана? Убрать лишний, подлить в оставшийся! А ещё, — на мгновение задумался, — весь пол в мусоре. Похоже, кто-то рассыпал пепельницу. Приберись, чтобы благородные не сидели как в свинарнике.

— Сию минуту, достопочтенный господин, — торопливо поклонился он, — только отнесу поднос и сразу возьму совок и веник!

Прямо на моих глазах паренёк помчался вперёд, ускоряясь, словно сион.

А я остался наблюдать за ожидаемым представлением. Азартные игры, малая чаша терпения, досада от проигрыша и алкоголь в крови — что может быть лучшей комбинацией?

Оглядевшись, щелчком пальцев заставил очередную группку слуг подтащить кресло, занимая позицию, чтобы оставаться одновременно и не впритык к столу брата, но с полным на него обзором. Замечательно!

Едва уселся, как моментально подошедшая ближе девушка-кашмирка, из слуг, молча поставила рядом наполненный бокал. Кивнул, почти не обращая на неё внимания. Я наблюдал…

— Долго ещё будешь думать? — Как раз шёл ход Кастиса, который размышлял, стоит ли принять ставку. И, кажется, скромной «чашей терпения» владел не он один. Граф Фосли раздражённо посматривал на него, нервно постукивая пальцами по столу.

Я не много о нём знал. Лишь то, что у него был старый конфликт с Силием Коэматусом, жалким барончиком, что на первый взгляд ничего из себя не представлял. Ага. А на второй являлся бригадиром армии императора, в отставке. А на третий — внуком Мигары Герфенур. А род Герфенур — побочная ветвь Вентуриоса Мираделя, герцога Севера, одного из четырёх высших государственных лиц, идущих сразу за Дэсарандесом.

И тут следовало бы сказать «упс». Вот Фосли и сказал, но было поздно. Впал в немилость. Точнее, его просто оттёрли от всех кормушек, заставив вернуться в собственный феод и навещать столицу лишь на какие-то крупные мероприятия либо к старым знакомым.

Но нервничает граф явно не из-за этого. История это старая, ей уже лет десять, не меньше. Я скорее думаю, что у него попались плохие карты. Это что, брат может отыграться?

— А ты не торопи меня, любезный, — ответил ему Кастис, сердито посмотрев на своего оппонента. — И так всю игру торопишь. Куда-то спешишь?

Я прямо ощущал, как он изо всех сил сдерживается, чтобы не перейти на грубости.

— Какой усердный молодой человек, — прокряхтел Горас. — А Тэдрех, помню, говорил, что учителя постоянно на него жаловались…

— Ладно вам, Витхам, — улыбнулся барон Гланкасс, выдыхая большое облако дыма, — ставка — это святое.

— И верно, ставить-то не мне, — хохотнул старик.

Показался ранее проинструктированный мною слуга, подливая Кастису выпивки, доверху наполняя бокал. Брат, словно загипнотизированный, наблюдал за его рукой, ожидая, пока юнец закончит и отойдёт.

Дождавшись, совершил хороший, мощный глоток, а потом двинул вперёд монеты, ещё глубже загоняя себя в эту ловушку.

А деньги-то неплохие, — сумел оценить я. — Можно целую деревню купить. Надо будет не забыть отразить это в письме отцу. Совершенно мимоходом и даже как-то между строк! А потом, через управляющего Эсмонда, уже с конкретными цифрами.

— Вот так, — вновь высказался Илси Гланкасс, комментируя действия брата. — И мы продолжаем игру!

— Хватит уже, — обернулся Кастис в его сторону. — Ты когда-нибудь вообще закрываешь свой рот? И дым свой пускай в другую сторону!

Опешивший барон проглотил оскорбление под переглядывания остальных мужчин. Судя по виду, хоть никто из них и не оценил изящества моего брата (а ведь он ещё старался сдерживаться; слышал я, как Кастис, бывало, крыл бранью), но ситуация их больше веселила, чем напрягала.

Кое-кто даже открыто ухмылялся, как, например, Фосли. Может, его нервозность была напускной? Всё-таки на поведение оппонента в игре нужно обращать внимание как бы не больше, чем на собственные карты.

Казалось, на миг стол охватило напряжение, словно натянутая тетива лука перед отправкой в полёт стрелы. И именно этот момент, будто читая мои мысли, выбрал уже упомянутый слуга, чтобы, взяв щётку и совок, полезть под стол собирать пепел и разный мусор.

Я прикрыл рот ладонью, пряча полную довольства улыбку.

— А ты чего делаешь⁈ — возмущённо вскочил брат.

— Кастис, — поднялся я, подходя ближе и придавая лицу оттенок волнения, — успокойся, ты чего?

— Кирин, — глянул он на меня, — я ведь уже сказал, чтобы ты не отвлекал меня!

— Это обычное волнение, — я постарался сделать улыбку мягкой и естественной. — Вижу ведь, что… — оставляю фразу недосказанной.

— И ты прав! Я тут, сука, проигрываю! — брат словно бы начал оправдываться. — А этот кретин всё лезет и лезет под руку, отвлекая в самый важный момент!

— Простите, простите, я просто хотел убрать мусор, — успевший подняться слуга тут же упал на колени.

— Зачем⁈ — Кастис едва не отбросил карты. — Почему сейчас⁈ Оставь всё где лежит!

Остальные игроки снова переглянулись. Лица у большинства перестали отображать улыбки, а, наоборот, стали хмуриться. И немудрено, даже я не ожидал, что провокация получится ТАК хорошо. Чего уж, сам всего пару раз видел брата в таком раздражении.

Это же сколько он успел проиграть, что столь перенервничал? К сожалению, короткий взгляд на стол не дал мне конкретики.

Тем временем на Кастиса смотрели уже не только игроки собственного стола, но и остальных. Замечаю, как пара сионов-слуг как бы случайно подошли ближе, а несколько человек выскочили из зала: очевидно, позвать помощь в виде хозяев приёма или хотя бы стражи.

Брат поднял руку, сжимая кулак так, что, казалось, заскрипела кожа. Похоже, он применил свою силу сиона.

— Вот скажи, Кирин, — притворно спокойно спросил он, отчего я ощутил, как спина покрылась потом. Неужели догадался, что это я подговорил слугу⁈ — Откуда Кольшеры берут таких идиотов? Твоя ведь невеста! — фраза прозвучала как невысказанное обвинение. — Ты должен знать, что у неё на уме!

Разумеется, я ничего не ответил. Вопрос и не требовал этого.

Между тем Кастис схватил слугу за шею, приподнимая над головой и вызывая громкий испуганный взвизг.

— Хочется убрать мусор? А моего разрешения на это ты спросил? Может, я люблю этот грёбаный мусор⁈ — громкость постепенно повышалась. — Может, я живу в мусоре, сплю в кучах мусора, засовываю мусор себе в карманы, чтобы потом они воняли, как промежность твоей матери-шлюхи⁈

Вот такое отец ему точно не простит. Не факт неприкрытой брани, а оскорбление собственного дома. Ещё и при свидетелях! Ха-ха, кажется, Кастис попросту не может остановиться, даже понимая, что идёт откровенно не туда.

Невольно облизнул губы, широко открытыми глазами ожидая продолжения. И оно было!

Свободной рукой брат схватил со стола пепельницу и перевернул её на голову бледному слуге, который, казалось, вот-вот потеряет сознание. Через миг она полетела в стену, разлетясь на осколки.

— Кастис! Ты не в себе! — грозно выкрикнул Горас. — Немедленно прекрати этот балаган!

Старик также поднялся на ноги и, хоть являлся совершенно обычным человеком, бесстрашно двинулся вперёд. Меня обдало винным духом, когда Витхам прошёл мимо. Даже удивительно, как он умудряется оставаться в адекватном состоянии после такого возлияния. Богатый опыт?

— Пожалуйста, господин, я больше не буду мешать вашей игре! — проскулил слуга.

Рык брата сопровождался сжатием руки, которая сломала шею безымянному юнцу. Тело было с силой брошено в окно, разбивая стекло и падая вниз. Забавно, что за миг до этого стоящие поблизости сионы обменялись несколькими жестами и… остались стоять.

Ну вот, а ведь всё могло завершиться ещё более интересно!

— Милорд Моргрим! — В комнату чуть ли не залетел Хайрем Кольшер, отец моей невесты, за которым, стараясь сделать это максимально незаметно, чуть ли не на цыпочках, начали заходить инсурии.

Я не сдержал хохот, наконец отпуская его наружу. Хорес, до чего же всё нелепо!

Особняк Кольшеров, Крыло магов, взгляд со стороны

— Сам догадаешься или мне разжевать? — Женщина осмотрела свою залитую вином форму, а потом стянула её, начиная ковыряться в ящике с бельём.

— Прости, Нимлот, я едва не поддался гневу, — юный маг отвёл глаза, не желая смущать временную союзницу, однако нет-нет да поглядывал, пусть и украдкой.

— Шанс ещё представится. — Сион нашла подходящую чистую одежду.

— Угу, — коротко согласился он.

— Давай лучше обработаю ссадину, — поправив складки формы, Нимлот обернулась к нему, доставая небольшую коробочку.

— Это мелочи, побереги силы, — принялся отказываться волшебник.

— Я не настолько слаба, чтобы утомиться от подобного. — Женщина ехидно приподняла бровь, заставив своего собеседника смутиться.

— И всё же… — пожал тот плечами, позволяя Нимлот обработать царапину на локте, полученную в результате неудачного падения. — У многих аристократов амулеты защиты от магии или даже Слёзы. Сионам придётся взять их на себя.

— Справимся, — спокойно высказалась она.

— Да… знаю, — юный колдун вздохнул, проведя рукой по взъерошенным волосам.

Есть злоба, которая заставляет отдельных людей перерезать другим глотки, а есть злоба, которая заставляет браться за меч целые народы. Смуглокожие выходцы королевства Кашмир уже дважды страдали от собственной гордыни. В первый раз их государство было завоёвано Дэсарандесом, а потом, при попытке восстания, Господин Вечности вырезал все старинные рода, демонстративно проводя казни на площади бывшей столицы их королевства — Родении. Уцелели немногие, но такие были. И ответ они планировали в точно таком же стиле: безжалостный и нанесённый по аристократии.

Ныне, словно знамя, униженный народ возглавил лорд Челефи, который, будто разбойник в ночи, бродил по границам колоний, одним своим появлением вызывая панику у губернатора и глав городов. Его явление, даже без каких-то военных действий или открытых нападений, заставляло кашмирцев верить в светлое будущее и сжимать кулаки, не позволяя позору забыться. Лелея его, как мать дитя.

Однако, как бы ни были хороши кашмирцы в скрытности, как бы много у них ни осталось запрятанного по тайникам золота, но без помощи Сайнадской шпионской сети, культа Амма, республики Аспил и множества других недоброжелателей Империи ничего бы не получилось. Благо для них — противники Империи были многочисленны и каждый имел своих осведомителей, почитателей или сочувствующих. Благо для Империи — враги были разрозненны и зачастую действовали обособленно, не доверяя друг другу.

Ныне, благодаря очередному блистательному ходу лорда Челефи, группа диверсантов сумела заручиться поддержкой ренегатов. Более того: план находился на финальном этапе осуществления, а потому нынешняя парочка терпеливо ожидала сигнала, время от времени перебрасываясь отдельными словами. В общий зал никто не спешил, как и не планировал продолжать патрулирование. В последнем уже не было никакого смысла. Вот-вот всё будет решено. Хоть Феро пару раз порывался вернуться обратно, но Нимлот мудро запрещала ему, справедливо замечая, что он успел привлечь внимание необычным поведением.

— Я ведь говорила, что не следует ставить необученного новичка в зал гостей, — бурчала женщина. — Сразу нарвался на наглого ублюдка Моргрима.

— У меня уже не было возможности научиться, — огрызнулся Феро.

— Возможность есть всегда, — серьёзно сказала Нимлот. — Тебя выделил бог, значит, на тебя у него планы. Твои действия могут изменить мир!

— «Выделил»? Проклял, имеешь в виду? — криво усмехнулся парень.

— Если бы имела, то сказала бы как есть, а не по-другому. Я говорю: выделил, — надавила она.

— Как скажешь, — юнец пожал плечами.

— Нам прописано судьбой расплачиваться за поступки, сколь благочестивыми намерениями они ни были продиктованы. Есть пятна, устранить которые ветошь не в силах, только соскрести нож. Это я понимаю и принимаю. Грех есть грех. Но магия не относится к подобному, что бы ни говорили аристократы. Она — дар Хореса, того лика, который смотрит на вас без желания наказать. — Нимлот подошла к своему напарнику и силой развернула его голову, посмотрев в глаза.

— Но почему… — застыл он. — Почему?..

— Думай, Феро. Ты ведь умный парень. — Улыбка женщины была мимолётна, словно вспышка молнии в летний день.

— Откуда ты так много знаешь? Ты ведь не колдунья! — Юноша открыто осмотрел её, а потом запунцовел, вспоминая, как подсматривал за ней в момент переодевания.

— Но знавала многих колдунов. — Нимлот отошла, чтобы лишний раз не смущать своего напарника.

Женщина лгала, ведь до недавнего времени знала лишь одного колдуна — своего сына, умершего полтора года назад, ровно в свои восемнадцать лет. Его убила магия, переполнившая тело. Именно тогда она и встала на этот путь. Путь разрушения.

— Ты в курсе, что мы не переживём этот день? — Феро слабо улыбнулся. — Даже если каким-то чудом убьём вообще всех, то не сумеем покинуть столицу. А городское дно перевернут сверху донизу. Никто не спасётся.

— Но ты здесь, — логично возразила она.

— Моя жизнь окончится через два месяца, — парень пожал плечами. — Что я могу за них успеть?

— Много. Но одновременно мало, — согласилась Нимлот.

— Я… — Феро отвернулся. — Я…

Женщина посмотрела на него, наклонив голову.

— Можно… — он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Несколько секунд ему потребовалось, чтобы собраться с мыслями. — Можно поцеловать тебя? На удачу? — быстро добавил он последние слова.

Нимлот подошла ближе и подарила ему максимум, на который была способна. Поцелуй длился почти две минуты.

— Постарайся выжить и победить, Феро, — серьёзно произнесла она. — Ради меня.

Нимлот знала, что подобная мотивация будет для него куда большей, чем некие мифические идеалы. Для них парень был слишком незрел.

Шум разбитого стекла. Вот оно!

— Идём, Феро, это сигнал.

Не успел мой смех стихнуть, как где-то в глубине особняка Кольшеров раздался страшный грохот, а потом здание содрогнулось, роняя меня на колени.

— Что за?.. — Я огляделся, подмечая, что подобная проблема не у меня одного. Хорошо, а то смотрелся бы нелепо: единственный из всех не удержался на ногах! Да ещё и кто⁈ Сам Кирин Моргрим!

Стоп, мыслю совершенно не в ту сторону. Отчего вообще случился этот взрыв? Это ведь он был⁈

— Спокойствие! — надрывался Хайрем. — Всё хорошо! Наверняка это какая-то глупая случайность, над которой мы ещё успеем посмеяться! — Однако его улыбка выглядела донельзя фальшивой и натянутой.

Покосившись на брата, заметил, как он с каким-то шоком и неверием смотрит на собственные руки, почти не обращая внимание на остальное. Моя ладонь цепляет Слезу, даруя каплю уверенности. Так или иначе, мне нужно держаться поближе к Кастису…

Громкий крик из глубины дома произвёл эффект артиллерийского снаряда, залетевшего в окно. И без того обеспокоенные гости окончательно вскочили на ноги: кто-то бросился к окну, кто-то устремился в коридор. Находящиеся поблизости сионы помчались вниз. Или звуки были сверху?.. Непонятно.

— Ицупо, арниш энц, Кохран, — разобрал я иноземный говор, а также узнал имя одного из богов Триединства. Рядом, с неестественно широко открытыми глазами, встала служанка-кашмирка, которая подавала мне бокал вина. В её левой руке находилась… Огненная сфера! Как на том мальчишке-версе!

Мы пересеклись взглядами, отчего девушка ласково улыбнулась, с силой сжимая сферу. Остановить её было некому.

Полыхнуло пламя, отбрасывая меня в строну кресла позади. Повезло, что там не было стены…

Огонь жадно поглотил почти всех присутствующих, включая саму служанку. От жара моментально бросило в пот, но я продолжал сидеть, шокированно осматриваясь, не в силах сделать ничего. Руки и ноги не слушались, но даже если бы они оказались подвластны моей воле, основная проблема находилась в голове… Некому было отдавать приказы. Разум застыл, поглощённый смертельно опасной красотой пламени.

Я не мог сделать ничего.

— Кирин! — Поблизости оказался брат. Его камзол тлел, но он не обращал на него внимания. Слеза, блеснувшая на цепочке, столь же надёжно оберегла его, как и меня.

Я осознал случившееся лишь тогда, когда оказался у него на руках, а сам Кастис сделал то, чего я, признаться, не ожидал — прыгнул в окно, ранее разбитое телом слуги, прямо через осколки стекла.

Приземлился он плохо: меня тряхнуло, да так, что казалось, сломал ребро, такая была боль в боку! Вокруг тут же нарисовались инсурии, но секунды осмотра хватило, дабы стража перевела внимание на пылающий особняк.

— Господин Кастис! — Рядом встала Тереза. — Господин Кирин, — уже не столь довольно — в мою сторону.

Стражники, оставшиеся среди карет, успели приготовить ружья, но в охваченный пламенем особняк никто не спешил заходить, даже несмотря на то, что в нём раздавались звуки схватки, выстрелы и характерные признаки творимого волшебства.

Там ведь Долабелл… Он один стоит десятка средних по уровню сионов или стольких же инсуриев.

— Ваша светлость, что происходит⁈ — встревоженно поинтересовался глава механических стражей. — Вначале убитый слуга, выброшенный из окна, потом взрывы! На нас напали?

Сдержать смех вышло весьма просто — боль не располагала к излишнему веселью. Проклятье, теперь ведь никто и не вспомнит о том, как облажался Кастис! Ха-ха, да я сам уже считаю это мелочью, недостойной упоминания!

Брат не успел ответить, ведь в знакомом грязно-буром свете поблизости появились сияющие лучи, спустя миг обратившиеся в шестерых колдунов.

— Мы что, опоздали? — разобрал я слова одного из них, прежде чем всё вокруг затопила магия.

Тереза успела создать барьер, который отразил волну режущего ветра, на куски покрошившего едва ли не четверть собравшихся стражников. На землю упали кровоточащие руки, ноги и головы, отделённые от тел.

Одновременно с этим в инсуриев, чья защита выдержала этот удар, полетели молнии, хорошо прожаривающие прятавшихся за доспехами людей.

Вот тут сразу стало понятно, что Кольшеры всё-таки сэкономили… у их гвардии не имелось антимагической защиты! Люди, находившиеся в инсуриях, могли надеяться лишь на сталь, чего было недостаточно.

«Взгляд Хореса» дополнил сложившуюся картину, обращая в чёрный прах целые десятки инсуриев, открывших ответный огонь.

Кастис не слишком аккуратно поставил меня на ноги, заставляя поморщиться, а потом… бросился в бой.

— Идиот, куда ты⁈ — успел выкрикнуть ему. Мало того, что он ещё не прошёл процесс обращения в сиона до конца, так ещё и Слеза спасёт лишь от чистой магии! — Прикрой его, дура! — рявкнул Терезе, сдерживая желание отвесить девчонке оплеуху.

— Как⁈ У него Слеза! — логично возразила она.

Вокруг царило безумие. Из окон поместья Кольшеров вырвалась мощная струя воды, из которой, словно песчинки, поднятые морской волной, высыпались бездыханные, изуродованные тела людей. У кого-то было стёсано лицо, кто-то имел вид переломанной куклы, а какие-то успели обгореть, с кожей, запёкшейся в чёрную корку.

В то же время стража перезаряжала ружья, периодически стреляя в юрких магов, которых перемещал их глава. Они явно нарабатывали тактику боя именно под подобный стиль: короткое перемещение лучом, после чего двое из шестёрки молниеносно возводили широкий барьер, прикрывающий от огнемётов, пуль и гранат, а остальные атаковали стихиями, успевая уничтожить с десяток-другой бойцов, прежде чем снова исчезнуть, не дожидаясь, пока на них сосредоточат весь залп, который, безусловно, сумел пробить бы даже двойной барьер. Слишком уж высокая подавляющая мощь.

Кастис, пользуясь скоростью, очень сильно мешал врагам, а вскоре и вовсе умудрился угадать место их появления, своим антимагическим телом сбивая барьер. Сразу двое из магов обзавелись дырками в своих тушках, но остальные четверо сместились в сторону, снова уходя от смерти.

В следующий момент что-то пошло не так. На новое место переместился лишь один луч, в то время как три оставшихся просто… пропали?

— Нет, это какой-то трюк, — сразу сообразил я.

Переместившаяся девчонка, которая казалась даже младше меня, смотрела на окружающих солдат теми же немного безумными, широко открытыми глазами. Как та кашмирка, которая подорвала Огненную сферу. Неужели она тоже⁈

Яркая вспышка света, столь сильная, что я ощутил, как глаза стремительно слепнут, была совмещена с оглушающим звуком, будто бы от выстрела сразу десяти пушек за моей спиной!

Несколько секунд понадобилось, чтобы осознать себя лежащим на истоптанной траве, в грязи, словно последний простолюдин. В ушах звенело, глаза продолжали бессмысленно пялиться в пространство. Я не видел! Не видел!..

Пальцы потрогали лицо, но не ощутили на нём травм. Всё в порядке… жив…

Плечо ощутило прикосновение чьих-то пальцев. С моей шеи сорвали Слезу! Рука тут же попыталась сбросить агрессора, но дрожала так сильно, что я, кажется, сумел лишь насмешить врага. Попытка применить ноги была подавлена, а потом…

— Тереза, — начал видеть я, замечая, как кудрявая блондинка с проступающими Стигматами исцеляет мою слепоту и глухоту. — Ты умеешь лечить, — вспомнил я.

— Умею, — криво улыбнулась она. — Хоть и откровенно херово.

— Заметно, — тут же подтвердил я, а потом рассмеялся. — Но… спасибо.

Тереза с лёгким удивлением кивнула, указав пальцем на валяющуюся рядом Слезу, которую я тут же нацепил обратно на шею, после чего прикрыла нас барьером. Вовремя. Цепная молния прошла по защите, безвредно с неё соскользнув. Следом в опасной близости пронеслось и несколько пуль, заставляя меня неистово благодарить Хореса, что подобное не произошло минутой ранее. Слеза бы не помогла… она и так не помогла!

Взгляд на поле боя частично порадовал, частично огорчил, подтверждая худшее: почти все были мертвы, хотя какие-то стражи и инсурии продолжали сопротивление. Умудрились спасти глаза? Уши-то вряд ли… Среди выживших был и брат, правда… лишь с одной рукой. Чем же тогда порадовал? Та сука, которая оглушила и ослепила меня, ныне валялась истерзанным пулями трупом возле горящих дверей в полуразрушенный особняк Кольшеров!

— Уходим, — я потянул Терезу за плечо, в сторону разбитых карет и оплавленных ворот. Похоже, туда прилетела молния. — Скоро подоспеет городская стража вместе с дежурными верс… колдунами. Они помогут.

Мысленно поморщился: приходилось упрашивать, а не приказывать!

— Не трогай, у меня срывается колдовство, — дёрнулась она. — Твоя Слеза слишком сильна!

Вздрогнув, отпустил плечо.

— Держи барьер, — сухим, едва слышным голосом произнёс я. — Не убирай.

Тереза и сама была напугана, я чётко видел это.

— А как же… — неуверенно кивнула на остальных. — Я могу помочь.

— Они всё равно покойники, — резко ответил ей, с трудом удержавшись от добавления: «как и ты». — Вот-вот подойдут остальные…

Едва ли не силком оттащил дуру подальше, хоть мы и продолжали за всем наблюдать. А ситуация изменилась: из здания выбрался раненый, но достаточно бодрый Муагерис Долабелл, вступая в бой и начиная теснить врага.

— Видишь? — обрадованно шепнул ей. — Дело сделано! Бежим!

В кои-то веки Тереза послушалась. Мы прошмыгнули за ворота, начиная стремительный бег по обширной территории Кольшеров. Почему-то я верил, что вон там, сразу за деревьями, как только мы до них доберёмся, будем спасены. Точно-точно…

— Так и есть! — улыбнулся я, озвучивая свои слова. Не сдержав чувств, схватил девушку за руку, отчего барьер замигал. Ладонь Терезы была тёплой и мягкой. Быть может, Кастис в чём-то прав? Есть среди версов и нормальные. — Осталось…

«Взгляд Хореса» врезался в нас, безвредно стекая по моей спине и обращая в горячий пепел стоящую рядом девушку.

Ступор, страх, шок, медленно переходящий в удивление.

Я механически рассматривал свою потную ладонь, к которой… прилипли кусочки живой плоти. Её пальцы!

— А-а-а! — Я позорно взвизгнул, отбрасывая их в сторону, но… они не отлетели, прилипли.

Продолжая повизгивать, словно больная свинья, которую тащат на бойню, судорожно тряс рукой, да так, что упал на задницу, тут же пользуясь этим и обтирая руку о землю. Раз, ещё один, ещё…

Всё. Ладонь сияет свежесодранной кожей. Моей кожей. И моей кровью. Не чужой. Лишь после этого паникующий мозг сообразил: я не один. Оглянувшись, заметил негромко хохочущего колдуна.

— Прости, — улыбнулся маг — низкорослый паренёк с короткими чёрными волосами. — Твоя любовница? А чего тогда поскупился на артефакт?

Со спины он не увидел Стигматы, значит, не понял, что это была волшебница, — осознал я. А также и то, что со стороны поместья продолжают раздаваться звуки боя.

Надо что-то ответить ему. Что-то… Что⁈

— Понравилось представление? — кивнул я на примятую моей задницей траву чуть в стороне от накатанной каретами дороги.

— Ещё как! — закивал он. — Давно так не смеялся.

Итак… что теперь?

— А чего сбежал? — теперь я указал на поместье. — Там ведь твои.

Всё что угодно, лишь бы потянуть время!

— Оставил их, — парень пожал плечами, а потом расставил руки в стороны. Поток ветра закружил вокруг, поднимая мелкий и крупный щебень с дороги. — Как думаешь, сколько таких снарядов понадобится, чтобы умереть? — усмехнулся он. — Когда-нибудь видел, как забивают кого-то камнями? Бросают столько, что тело превращается в отбитый и кровоточащий кусок чёрно-синего мяса.

Кашмирец, — только сейчас осознал я. Кожа смуглая, но едва-едва. Смесок? Неважно, нужно что-то придумать! Грёбаный верс отлично знает, как бороться против защищающих от магии артефактов!

— Стой! Я ничего тебе не сделал! — всё, что пришло мне в голову за прошедшие мгновения.

— Аха-ха! — в который уже раз рассмеялся он. — Серьёзно? Ты считаешь, что этого будет достаточно?

— Погоди, я… я… — а ведь половину дня восхвалял свой интеллект!

— Ну давай, придумай, трусишка. — Один из камней полетел вперёд, больно ударяя в грудь. Я не сдержал крика, снова едва не упав. — Впрочем, можешь сэкономить мне время. Тогда просто убью тебя и свалю…

Почему он не боится городской стражи, которая вот-вот доберётся сюда? Ах да, ублюдок ведь владеет ультимой быстрого перемещения, способный моментально сбежать из любой передряги!

— Я ненавижу императора и Хореса! На самом деле! Никогда их не любил! — Я крикнул опасное богохульство, за которое в лучшем случае меня бы сослали куда-то в колонии. Причём не просто так, а служить на каких-нибудь низших офицерских должностях — ефрейтором или фендрихом.

— И что? — взмахнул он руками, отчего ветер заиграл камнями. — Ладно, гляжу, что-то достойное ты выдать не в состоянии…

— Я волшебник! — сказал я, прежде чем успел обдумать собственные слова. Позор! Какой же позор! Лёжа в грязи, лебезить перед колдуном, при этом самому притворяясь колдуном!

— О? — Камни дрогнули, но не опали. Впрочем, в меня они тоже не полетели.

— Уже несколько месяцев, — торопливо начал сочинять легенду. — Мать уговорила отца скрыть это от остальных. Я ношу Слезу, чтобы никто не мог ничего уловить, она давит все потоки магии!

— Это я заметил, — хмыкнул парень, подразумевая Терезу. Передёрнулся, вспоминая, как её пальцы остались в моей ладони. — А теперь покажи.

— Магию? — глупо переспросил я.

— Ага, — скрестил он руки на груди.

— Слеза давит… — я дёрнул за цепочку.

— Не притворяйся тупее, чем есть на самом деле. Выбрось эту гадость, позволь себе ощутить величие волшебства, — пафосно произнёс юноша.

— Но тогда… — Я поднялся на ноги и медленно снял цепочку, удерживая её в руках, однако чуда не произошло. Никто не прилетел и не спас меня в последнюю секунду.

— Я убью тебя? — договорил он.

— Да, — согласился я с ним.

— Я ведь и так могу это сделать. — Маг снова поиграл камнями, а потом один из них пролетел от меня едва ли не на расстоянии волоса!

Лицо обдало ветром, а я ощутил, что едва не расслабил мочевой пузырь. Ниже падать уже просто некуда. Дрожь стала бить всё тело.

— В-верно… — только и смог выдавить из себя.

— Давай, трусишка, — он улыбнулся. — Покажи, что ты один из нас. Тогда я дам тебе шанс. Правда.

— У-убрать… С-слезу? — Мерзкое заикание образовывалось само по себе. Кажется, у меня вот-вот потекут настоящие слёзы.

— Ты всё слышал, — начал раздражаться колдун.

— Я-я… не знаю м-магии, — придумал я ещё одну причину.

— Канал к своему измерению открыть может каждый! — воскликнул он.

— Х-хорош-шо… — вытягиваю руку, в которой удерживается цепочка Слезы. Пальцы дёргались, не в силах разжаться.

— Ну же! — громко крикнул парень.

Закрыв глаза, разжал пальцы. Слеза упала в пыль.

— Ха-ха-ха! — засмеялся он. — Видишь, ничего сложного! А теперь… показывай.

Я молчал. Он тоже. Улыбка колдуна самодовольно расширялась.

— В тебе ведь нет магии, так? — спустя ещё несколько секунд спросил он.

В ответ удалось лишь всхлипнуть. Слов не было.

— Становись на колени, — юноша ткнул пальцем в землю.

— Ч-что? — Я ослышался?

— Повторяю в последний раз. И если ты снова не выполнишь мой приказ, то горько пожалеешь об этом. Становись на колени.

Я молча упал, склоняя голову.

— Вот так должны вести себя те, в ком нет магии, — с явно слышимым душевным надрывом произнёс он. — Подчиняться, а не повелевать.

Парень поморщился.

— Херов мир! Как же я тебя ненавижу! — В конце он топнул, из-за чего сходство с обиженным ребёнком стало столь явным, что прежний я уже разразился бы надменным смехом. Но то прежний. Нынешний я застыл в страхе, не смея даже подать голос.

— Лицом в землю, — прозвучал новый приказ.

Решительности в нём прибавилось, отчего я сразу же упал, старательно тыкаясь носом в грязь.

— Покажи, кто ты на самом деле, — насмешливо произнёс он. — Ползи, пресмыкайся и не забывай молить меня о милости. Если ты будешь усерден, то, быть может, я отпущу тебя. Но лишь в этом случае.

Стремительный топот мы оба услышали прежде, чем обернулись.

— Кастис… — шепнул я и прыгнул к Слезе, прижимая её к груди. Маг вынужденно перенаправил камни в его сторону, но от части из них брат будто бы лениво уклонился, а часть проигнорировал.

Верс же сейчас улетит! — Мысль обожгла мое сознание. — Мне нужно сделать всего одно действие, — пронеслось в голове. — Всего одно, и тогда… Отомщу за все унижения!

Сдерживая страх, сжимаю Слезу в кулаке, а потом бросаю её в спину мага прямо в момент, когда он уже начал источать поток грязно-бурого света.

Я успел. Слеза ударила его в спину, сбивая магию, а потом, мгновение спустя, его протаранил Кастис.