Король должен умереть. Книга вторая

История сорок первая. Нельзя смыть ложь

— Мы высадили Анну в орбитальном Храме Камланна, — закончил свой рассказ Арт. — Решили, что нам не стоит лететь с нашей находкой к Икарусу.

За стеклом на расстоянии вытянутой руки парил двадцатиметровый диск катраэтской медузы. Медуза недавно сытно пообедала. Внутри ее тела растворялись радужные рыбы, названия которых капитан не знал. Хищник поймал их, охотясь возле кочующего рифа, который сейчас дрейфовал под ногами Арта метрах в двухстах под обзорной площадкой океанариума. Колония эндемических обитателей ныне безжизненных водоемов планеты Восстания нежилась в искусственном теплом течении. Лакомая приманка для окрестных любителей легкой добычи.

—Кое-кто считает, что ведьму нельзя было отпускать, — сказала Идер.

— Ты имеешь в виду твоего отца? — уточнил Арктурианин.

Приемная дочь Берилака, главы контрразведки Катраэта, промолчала. Она стояла к капитану спиной, почти прижавшись носом к стеклу. Девушка увлеченно следила за брачным поединком двух электрических кракенов. Гигантские головоногие, каждый из которых был минимум в три раза больше медузы, сплетались щупальцами, жалили друг друга фиолетовыми дугами разрядов. Победитель докажет свое право на размножение. Проигравший послужит инкубатором для отложенной в него икры. Вылупившееся потомство насытится его телом. Законы эволюции беспощадны, независимо от планеты, на которой они вступают в силу.

— Не думаю, что поступить так, как хотел Берилак, было бы разумным шагом, — сказал Арт. — Мы никогда не смогли бы убедить Старших Сестер, что это был несчастный случай. Последствия могли быть любыми. Вплоть до рейда ведьм на Катраэт. Анна — будущая настоятельница Храма на Икарусе. Ее смерть бы нам не сошла с рук.

— Мне не нравится, когда ты называешь ее по имени, — сказала Идер, все так же не отрывая взгляд от кракенов. — Я не ревную. Если у тебя было с ней что-то, мне все равно. Мне просто не нравится, как ты его произносишь.

Арктурианин смотрел на ее обнаженную шею с трогательным бугорком верхнего позвонка. Для прогулки с ним Идер изменила своему обыкновению носить полевую форму Воронов. На ней было легкомысленно-воздушное платье из струящейся полупрозрачной ткани. Оно совсем не вязалось с привычным образом Зеленого Рыцаря. Выпускницы школы венаторов на Гаргаунте, тайного агента Восстания и безжалостной убийцы. Арт до сегодняшнего даже не подозревал, что у нее есть подобные вещи.

— Идер, — сказал он и осторожно положил ладонь так, чтобы она накрывала тот самый бугорок. — У меня с ней ничего не было.

Его голос звучал спокойно и уверенно.

—Надоело здесь стоять, — Зеленый Рыцарь повернулась к нему, осторожно отвела его руку в сторону. — Отведи меня в ресторан, Арт. Отпразднуем твое возвращение.

Идея пойти в океанариум принадлежала Идер. Неожиданное предложение удивило Арта не меньше, чем новое платье. Обычно, встречаясь в редких паузах между операциями Гнезда, все свободное время они проводили в постели. Там его новая подруга сохраняла пыл и ярость, поразившие его еще на Фархе. Капитан, несмотря на валившую его с ног усталость, готовился сразу по возвращении на Катраэт и завершению всех положенных дебрифингов, достойно принять вызов. Он даже тайком проглотил таблетку «хлыста». Знаменитого нелегального стимулятора, производимого подпольными лабораториями Иглессов для гладиаторов и секс-рабов.

Как оказалось, «хлыст» был потрачен зря. Почти два часа они гуляли по залам и туннелям океанариума. За прозрачными стенами резвились реликтовые жители Катраэта, сохраненные экологами Воронов для будущих поколений. Иногда Арт и Идер останавливались, чтобы купить конфет или сладкий напиток для спутницы капитана. С этой мирной стороной Гнезда Арт был практически незнаком. На Катраэте если он не был с Идер, то находился в одном из оперативных штабов, арсеналов или в доках.

Ему было непривычно находитьсявнутри главной цитадели Восстания и видеть вокруг людей, не одетых в форму. Людей без печати тревоги на лицах. Обычных прохожих, которые на вид ничем не были озабочены и никуда не спешили. Пусть это все было видимостью. Искусственно созданной имитацией, какой был океанариум. Броской картинкой для пропаганды и поддержания боевого духа. Ему было наплевать.

Арт просто наслаждался бездельем. Молчащим комм-браслетом. Сладким до слипшихся губ желе, которое он купил себе и Идер. Тем, как с детским восхищением она приникала к стеклу, разглядывая рыб и моллюсков. Как обманчиво хрупка ее ладонь. Как на секунду девушка замешкалась, даже сбилась с шага, когда он взял ее за руку.

Ему было так хорошо, так спокойно, что он потерял бдительность. Арт пропустил момент, когда Идер стала вытягивать из него все сведения о прошедшей операции. С методичностью и упорством, достойными ее приемного отца и воспитавшей ее школы Канторов.

— Если ты волнуешься, что у меня нет доступа, не стоит, — сказала она, когда принявший заказ официант отошел от их стола. — Мой доступ не ниже твоего, командор.

— Я знаю, командор, — Арт шутливо отсалютовал подруге бокалом с холодной минеральной водой. Продолжая жест, обвел рукой с бокалом помещение ресторана. — Приятное местечко, но не знаю, насколько безопасно здесь разговаривать.

Ресторан, Арт в нем оказался первый раз, действительно отличался непривычным для Катраэта уютом. Обстановка внутри напоминала пляжные серферские бары на Фархе. Дерево, тростник, разукрашенные серфы в качестве столов. На стенах жутковатые маски, которыми пугают богатую пьяную публику потомки фархианских первых колонистов. За круглыми окнами-иллюминаторами плавали прикормленные киты-танцоры, радуя глаз своей чужеродной прозрачной красотой.

— Здесь безопасно, — сказала Идер. Откинувшись на плетеную спинку кресла, она, забросив ногу на ногу, покачивала изящной плетеной сандалией. — Сейчас в ресторане нет ни одного человека с рейтингом благонадежности ниже ста. Об этом позаботились. У пары, которая сидела за нашим столом, было сто восемьдесят на двоих. Их попросили уйти. Удачно получилось, сюда тяжело попасть без предварительной записи.

Арт почувствовал, как легкость, которую он ощущал во время их спонтанной прогулки, стремительно улетучивается.

—Рейтинг благонадежности? — переспросил он. — Это звучит очень по-имперски.

— Ну а ты не забыл, откуда на Катраэте появился Берилак? — спросила Идер. — До контрразведки Флота отец служил в Министерстве Спокойствия. Перешел оттуда, потому что хотел настоящей работы, а не брать взятки и разбирать доносы. Кое-какие их наработки он внедрил в Гнезде. Говорит, пошло очень на пользу общественным настроениям.

— Ему бы поосторожнее перенимать опыт у коллег, — ядовито заметил Арктурианин. — По слухам, общественные настроения в столице сейчас не самые радужные.

Столица, тронный мир Домус Ауреус, пылал. Император покинул Стеклянный Дворец и, поговаривали, бежал с планеты. Уличные столкновения вылились в полномасштабную городскую войну. Полиции и гвардцейцам противостояли в том числе тайно финансируемые неназванными нобилями отряды наемников. Многочисленные и прекрасно оснащенные, они в течение длительного времени тайно прибывали на Домус Ауреус со всех концов Империи. Арт считал, что подобная операция не могла обойтись без негласного согласия Сестер Аннун.

Происходящее играло на руку Восстанию. У Арктурианина с каждым днем крепло ощущение старательно срежиссированного спектакля. Он только не мог понять, кто же на самом деле дергал скрывающиеся в тени нити. Эрцгерцог Армин Кантор? Он во всеуслышание заявлял, что достаточно одного слова Императора, и верные Трону штурмовые бригады черно-желтых немедленно наведут порядок в столице. Или пэр Ульфин? Сенатор объявил военное положение на Градауке и привел в готовность свой немалых размеров флот. Он ежечасно призывал нобилей объединиться, чтобы положить конец творившемуся беззаконию.

«В одном я согласен с твоими Сестрами, Анна, — подумал Арт. — Империя тяжело и, похоже, безнадежно больна». Вслух он сказал другое:

— Какой же у меня рейтинг, по мнению ведомства дражайшего Берилака?

—Высокий, — сказала Идер, пристально глядя ему в глаза. — Настолько высокий, что генерал Вран собирается сделать тебя корпус-командором и ввести в новый оперативный штаб, который он возглавляет лично.

Чтобы скрыть свое удивление, Арт сделал большой глоток воды. Да, такой карьере и доверию лидера Восстания на Катраэте мог позавидовать каждый. Чувство, которое Арктурианин испытывал, было очень далеко от радости. Он бы назвал его смятением.

Безымянная сила (судьба? случайность?) выдернула его с родного мостика «Эйгир» и швырнула в водоворот событий, которые грозили тысячелетнему порядку вещей в Империи. Она действовала слишком грубо. Слишком неотвратимо. Она не оставляла ему даже иллюзии выбора.

— А как же Ланс? — спросил он, чтобы сказать хоть что-то.

— Он тоже получит повышение. Генерал планирует передать ему под командование всех полевых агентов на Периферии, — Идер слегка наклонила голову. — Наш лидер очень щедр на награды. Мне кажется, это связано с важностью вашей находки, которую так поспешно отправили в карантин вместе с твоим кораблем. Что вы там нашли, Арт?

— Я не знаю, — честно ответил он. — Черный куб. Какой-то немыслимо древний палеотек. Машинный разум-Стратег или что-то вроде этого. Сейчас с ним разбираются ученые в карантинной зоне. Кажется, генерал верит, что эта штука поможет Воро… поможет нам получить доступ к оружию, способному уничтожать планеты.

— Оно существует? — быстро спросила Зеленый Рыцарь.

Арт поморщился, как от сильной головной боли.

—Существует. По крайней мере, существовало. Мы видели последствия его применения в той системе. Мерридин, так называет себя призрак из черного куба, аватар нейронной сети, вроде бы знает, как до него добраться.

—Оружие, убивающее миры, — тихо сказала Идер. — Канторы тоже его искали. И Иглессы. И Сестры. И Император. А найдет, похоже, Бран Фендигайд. Наш славный лидер. Он ни перед чем не остановится. Помни об этом, Арктурианин.

Арт почувствовал, как его брови ползут вверх. Сегодня дочь Берилака не переставала его удивлять. Он хотел что-то ответить, но не мог найти нужные слова. Идер молчала и смотрела в иллюминатор. За толстым стеклом равнодушный ко всему, кроме неутолимого голода, плавал исполинский хозяин океанических глубин.

— Я буду помнить, — наконец сказал он, ощущая себя невыносимо глупо.

К счастью, как раз в этот момент им принесли заказ. Официант, человек, не робот, как и должно быть в таком месте, улыбаясь, открыл бутылку шампанского и разлил его по бокалам.

За третьей дюжиной устриц, заказанной Идер, Арт развлекал девушку байками из жизни ганзерских контрабандистов. Разумеется, при этом он старательно избегал упоминания познакомившей его с ними Гвин. Девушка слушала внимательно, не перебивала и даже смеялась в нужных местах. Постепенно Арт дошел до эпизода, едва не стоившему ему конфискации корабля и ссылки на каторжную планету баронов Геркуланума. Внезапно Зеленый Рыцарь подняла вверх двузубую вилку для моллюсков и сказала:

— Ты недоговариваешь.

— Да? — удивился Арт.

Удивление его было неподдельным. Он излагал историю не только максимально подробно и достоверно. Для увлекательности, как полагается хорошему рассказчику, капитан снабжал ее десятками вымышленных подробностей.

—Что-то случилось после вашего возвращения на корабль, — уверенно сказала Идер. — И потом, перед тем как вы расстались с ведьмой. В твоем изложении лакуны. Меня учили их распознавать.

«И учили принуждать к их заполнению на интенсивном допросе», — подумал Арт, глядя на вилку в ее руке. Пауза опять затягивалась.

— Так что сделал таможенник, когда ганзеры отказались вскрывать контейнер? — непринужденно спросила Идер, возвращаясь к устрицам. — Ужасно интересно, чем все закончилось. Пока ты вспоминаешь, можешь позвать официанта? Я хочу десерт.

Он действительно рассказал ей не все. Например, Арт умолчал об одном очень важном разговоре с Лансом.

— Я думаю, эпизод с переговорами в грузовом отсеке можно не включать в отчет, — сказал бофорец, когда они остались на мостике «Бурана» вдвоем.

Позади уже был шестой Переход с момента их бегства из мертвой системы. Два Перехода спустя они должны были оказаться в одной из пограничных систем Периферии. В ней им предстояла заправка у кочующей крепости Ганзы. Оттуда Анна должна была проложить маршрут до Камланна. Было решено, что они доставят девушку в орбитальный Храм, где им восстановят стандартную прошивку консоли навигатора. Там их дороги разойдутся. На этот раз, как не скрывая надеялся Ланс, навсегда.

— Я совершенно уверен, — вкрадчиво сказал каэр Бофор, — что нам обоим пойдет на пользу, если мы не будем заострять внимание на некоем незначительном факте.

Арт вопросительно приподнял бровь. Еще юнгой он провел долгие часы перед зеркалом, копируя неподражаемую мимику Эктора Кинира. В упражнениях с бровями он добился наибольших успехов.

— Я говорю о ситуации, в которой три опытных боевых офицера, облеченные доверием самого генерала Врана, оказались не в состоянии обезвредить одну-единственную ведьму, — пояснил Ланс. — В своем отчете я планирую указать, что принял решение сотрудничать с Анной до конца. Перед лицом обстоятельств непреодолимой силы, которые возникли с появлением «Атланта».

Сын Наместника приложил ладонь к груди.

— Всю ответственность за мое решение и его последствия я принимаю на себя. С Бедуиром я уже поговорил. Он согласен целиком придерживаться моей версии.

—Версия? — спросил Арт. — Какая версия? Я прекрасно помню, как именно ты догадался, что нас преследует титан Сестер. Ты предложил воспользоваться браслетом и помощью Анны, чтобы установить с ним связь. Если бы не твое мудрое руководство, нас и нашу находку, без сомнений, захватили бы Искатели Грааля. Что, я уверен, нанесло бы тяжелейший ущерб планам Восстания.

Ланс внимательно слушал Арктурианина с очень серьезным лицом. На словах про мудрое руководство он подмигнул и улыбнулся. Капитан не смог сдержать ответную улыбку.

— Рад, что здесь у нас полное взаимопонимание, — сказал корпус-командор Катраэта. — Еще больше я рад, что мы по-прежнему друзья, Арт.

Капитан не сказал Идер о и том, что случилось в каюте Анны. За считаные часы до входа в систему Камланна.

—Тогда Арту показалось, что он оказался рядом с ведьмой случайно, —сказал король. —Много лет спустя он возвращался мыслями в тот момент. Он все яснее понимал, что едва ли можно назвать случайностью незакрытую дверь на его пути. Как раз тогда, когда он сдал вахту Бедуиру и возвращался в свою каюту, чтобы вздремнуть.

Король мысленно приподнял бровь. Совсем, как делали Эктор Кинир и командор Восстания по прозвищу Арктурианин.

—Был ли он прав в своих подозрениях? —хмыкнул он. —Многое случится после возвращения нашего капитана на Пустошь. Он станет видеть умысел там, где его не было изначально. «Следить за собственной тенью», как говорили на родине его наставника. Той самой планете, что тоже, как оказалось, скрывала гораздо больше, чем Арт мог предположить.

—Вы говорите загадками, Ваше Величество, —растерялся скриптор. —И вы тревожите мое любопытство. Арт вернется на Пустошь, в мир Короля-Рыбака?

Король улыбнулся.

—Не будем спешить, мой друг, —сказал он. —Не будем спешить.

Возле открытой двери в каюту Анны капитан замедлил шаг. Он не сразу увидел девушку, она свернулась в незаметный клубок в углу. Сначала он услышал звуки, которые издавала ведьма. В них было что-то животное. Как будто попавший в ловушку зверек страдал от невыносимой боли.

Прежде чем он подумал о том, что делает, Арт вошел в каюту. Опустился на колени возле Сестры Аннун.

— Анна, — сказал он. — Анна, ты слышишь меня?

Когда она не ответила, он осторожно, кончиками пальцев прикоснулся к ее дрожащей спине. Девушка издала неразборчивый звук и отодвинулась, отползла в сторону.

— Анна, — мягко проговорил капитан, наклоняясь к ней. — Поговори со мной.

Он не узнал ее, когда девушка повернулась к нему лицом. Ее щеки были мокрыми, но в широко распахнутых глазах не было слез. Губы были искусаны до крови, испачкавшей подбородок. Она что-то шептала.

— Не слышу тебя, — терпеливо сказал Арт. — Повтори, пожалуйста.

— Тейя, — повторила Анна. — Ее звали Тейя.

Он уже понял, но все равно спросил.

— Ты о капитане «Гипериона»?

Она кивнула.

— Мы, — голос ее не слушался, — мы росли вместе. Тейя. Аннун хранит тебя, Сестра. И всех, кто был с тобой.

Она снова издала стон страдающего зверька. Подалась вперед, зарылась лицом в грудь Арта. Прижалась к нему, вцепившись руками, вжимаясь изо всех сил. Задрожала и обмякла всем телом, как будто потеряв сознание, но продолжала тихонько подвывать.

Он остался с ней. Сидел на полу, обнимал Анну, вслушивался в ее прерывистое дыхание, осторожно поглаживал острое плечо. Касался ее без привычно вспыхивающего желания. Без опасений, что между ними случится то, что не должно. Он просто был рядом.

Когда Арт понял, что девушка уснула, он осторожно перенес ее на койку. Укрыл и, стараясь ступать как можно тише, вышел из каюты.

— Ты не думал, что твоя сестра все-таки могла быть на титане Искателей? — спросила Идер.

Когда они вернулись домой, Арту пригодились медленно растворяющиеся в крови компоненты «хлыста». Теперь он отдыхал. Лежал на спине и прислушивался к стихающему стуку сердца. Идер по своему обыкновению возилась с фабрикатором в кухонной нише. Собиралась восполнить потраченные калории.

— Арт? Ты меня слышишь? Я спросила…

— Да, — рассеянно ответил он. — Я слышал.

«Анна задавала тот же вопрос. Едва ли стоит говорить об этом Идер».

—Думал, — сказал Арктурианин. — Я пришел к выводу, что ее там не было. Не могло быть. Игрейн блефовала.

—Интересно, чего она ожидала? — задумчиво сказала Идер. Она накладывала ломтики розовой рыбы на крекер из водорослей. — Что ты устроишь бойню на борту «Бурана» и бросишься к ней? Не очень-то тонкий расчет.

— Она и не вела тонкую игру, — сказал Арт. — Все козыри были у нее. Только появление «Гипериона» спутало ее планы.

— Ммм, — крекер исчез как по волшебству. Идер тут же принялась добывать из фабрикатора компоненты для его близнеца. — Иди в душ. Я с тобой еще не закончила. И выпей еще одну таблетку стимулятора, командор. Ты с ним гораздо живее, чем обычно.

Усмехаясь, Арт выбрался из кровати и отправился в ванную. Когда дверь за ним закрылась, он увидел в зеркале, как улыбка сползает с его лица.

—Проклятые недоговоренности, — сказал он своему отражению.

Он стал под поток ледяной воды, извергающийся из форсунки. «Как будто я хочу себя наказать», — подумал Арктурианин. Он вспомнил поговорку, которая была в ходу у Воронов.

Нельзя смыть ложь.

— Ты не боялся, что твоя сестра на «Атланте»? — спросила Анна. — Когда мы направили «Гиперион» против него, ты не боялся, что она погибнет?

Капитан был единственным, кто пришел проводить ее в шлюз после стыковки с причалом Храма. Для экономии времени было решено не заводить «Буран» в док. Кроме того, Арт был уверен: Ланс все еще опасался предательства со стороны Сестер. Бофорец хотел минимизировать риск. Анне предстояло покинуть когг через гибкий складной «рукав», который в эти секунды подползал к корпусу корабля. Девушка была одета в обтягивающий легкий скафандр на случай аварийной разгерметизации. Скафандр, признался себе Арт, ей чрезвычайно шел.

—Надевай шлем, — мягко сказал он. — Ты нарушаешь правила безопасности, находясь в шлюме без шлема.

— Ты тоже, — упрямо сказала ведьма. — Ответь на вопрос.

—Боялся, — сказал Арт. — Но я чувствовал, что ее там нет. Чувствовал, что Игрейн врет.

— Я тоже так думаю, — очень серьезно сказала Анна. — Будь твоя сестра на титане, Игрейн бы ее использовала, чтобы надавить на тебя. Как ты думаешь, Илина, так же ее зовут? Она все еще с Искателями?

Арт провел рукой по линии ключиц. Анна кивнула.

— Мы найдем ее с тобой вместе, — сказала Сестра Аннун. — Обещаю тебе. И мы найдем Игрейн. Она ответит за все, что сделала. Так будет.

Она протянула руку ладонью вперед, прощаясь, тоже жестом, принятым в Ганзе. Арт машинально ответил, вытянул руку. Приложил свою ладонь к ее. Несмотря на то что она была в перчатках, он почувствовал слабый удар тока. Так уже случалось раньше, когда их руки соприкасались.

Анна оказалась рядом, в его объятиях. Он целовал ее жадные полуоткрытые губы так, как не целовал до нее никого и никогда. Наверное, их поцелуй длился всего несколько секунд.

Секунды.

Он как будто снова оказался в расплавленном времени Аннун. Там, где секунды при желании превращались в годы.

Годы.

Даже их было слишком мало.

Их не хватало.

Они оторвались друг от друга под лязг магнитов «рукава» о корпус корабля. Арт почувствовал, как внутри него разверзается пропасть. Черная пустота, которую он не представляет, чем теперь заполнить.

— Так будет, — повторила Анна, делая шаг назад. — До встречи, мой капитан

Сестра надела шлем. Когда ее губы шевельнулись за стеклом, он понял, что она сказала.

Она повторила: «До встречи!». И назвала его по имени.

— Где ты? — тихо спросила Идер.

— Я здесь, — сказал он и прижал девушку к себе. — Я рядом.

— Нет, — прошептала она. — Тебя не было так давно. И ты все еще не вернулся. Вернись ко мне, Арт. Пожалуйста. Пусть хотя бы ненадолго. Мне нужно, чтобы ты был со мной.

— Я с тобой, — сказал он и почувствовал предательскую черную пустоту внутри. Повторил назло, наперекор пустоте. — Я вернулся. Я с тобой.

В тот раз он заснет только под утро. Забудется в смутной тревожной дреме без сновидений. Тридцать лет спустя король усмехнется и скажет: тот молодой Арт не знал, что такое бессонница от угрызений совести. Командор приписал случившееся последствиям приема «хлыста».

Еще, добавит король, проснувшись, Арт убедил себя, что никакой черной пустоты нет. Что слова утешения, которые он говорил, не были ложью. Ему пришло предписание срочно отправляться в карантинную зону. Идер во время их короткого и бурного прощания была такой чуткой и нежной, как никогда до этого.

Впереди был утомительно долгий релятивистский перелет на секретную базу в катраэтском поясе Койпера. Будущий корпус-командор неоднократно возвращался мыслями к особо ярким моментам утра перед отлетом. Он искренне хотел повторить их как можно скорее. Как можно чаще. Арт даже поймал себя на убежденности, что больше не хочет расставаться с Идер надолго.

— Он захотел полететь с ней на Фарху, — произнес король, и его мысленная усмешка угасла. — Он бы очень удивился, если бы знал: именно на Фархе Идер, дочь Берилака, должна будет его убить.