Король должен умереть. Книга вторая

История сороковая. Схватка

Бедуир был не совсем прав. Титан «Гиперион» еще не появился в системе, которую Сестры Аннун называли запретной. Но он уже нанес удар по отступникам.

Сверхсветовые торпеды. Еще одна легенда, в которую Арт предпочитал не верить. Слишком глубоко укоренились в нем вбитые еще отчимом Утером основы знаний об ограничениях, свойственных генераторам искривления. На «Звезде Удачи» под началом капитана Эктора он отлично разобрался в устройстве торпед, которые нес на борту когг. Беспилотные автономные снаряды с зачатками машинного интеллекта, сменной боевой частью, плазменным инжектором и солидным запасом рабочего тела. Торпеды предназначались для поражения противника на средних и больших дистанциях, за пределами эффективного радиуса действия ракет и кинетических орудий. Загадочного в них было не больше, чем в пневматической отвертке.

Другое дело — секретное оружие титанов, о котором шептались сверх меры осведомленные завсегдатаи портовых кантин. Торпеды, оснащенные генераторами Шварцшильда и, таким образом, способные к Переходу. Даже в распаленном выпивкой и вниманием слушателей воображении рассказчиков не возникало мысли, что возможна атака на другой корабль в гипере. Мифические торпеды Сестер стартовали с борта титана, идущего дорогой Аннун, и поражали цель в обычном пространстве. Неожиданно и неотвратимо.

Рассказчики клялись своими ближними родственниками и различными важнейшими частями тела, что на чудо-оружие не распространялись стандартные ограничения безопасной навигации. Оно было способно выйти из гипера на расстоянии ближе чем двадцать астрономических единиц от тела, обладающего критической для генераторов искривления массой.

Арт, слышавший подобные истории с юности, приучался реагировать на них подсмотренной у Эктора Кинира презрительной гримасой. Ни один портовый выпивоха не смог объяснить молодому бортинженеру, как в относительно скромном полезном объеме торпеды поместятся генераторы искривления. Не говоря уже о питающей их силовой установке и запасе рабочего тела. Драккар был самым маленьким кораблем, способным к Переходу в Аннун. Он имел массу и габариты почти восьмикратно большие, чем у «Длинного Копья» — флотской торпеды, предназначенной для поражения орбитальных укреплений и линкоров.

Ну а если задаться вопросом, как осуществляется пуск с борта корабля, находящегося в коконе искривления? Как осуществляется целеуказание и выдаются корректировки блоку наведения торпеды? Здесь иссякал фонтан любой фантазии. Мог ли шестнадцатилетний скептик Арт предположить, что однажды он сам станет свидетелем применения невозможного оружия? С расстояния, гораздо более близкого, чем ему могло захотеться.

Гораздо позже всезнающий Мирддин объяснит Арктурианину устройство чуда разрушительных палеотехнологий. Древние инженеры, забытые всеми, кроме нейросетевого аватара и Сестер Аннун, прошли по самой кромке невозможного. Они создали сверхсветовой беспилотный боевой аппарат, пусть и превышающий размерами обычную торпеду, но в несколько раз меньший, чем, например, перехватчик имперского образца.

Арт так и не понял деталей, касавшихся принципа действия силовой установки и способа запуска торпеды с борта идущего через Аннун титана. Однако он разобрался в том, как создатели оружия решили проблему разрушительного воздействия массивных объектов на генераторы Шварцшильда. Именно незначительность собственной массы торпеды позволяла ей выходить из гипера там, где это было принципиально невозможным для любого известного капитану корабля.

Торпеды Сестер обладали куда более развитым интеллектом, чем самые продвинутые имперские образцы, что решало проблемы с наведением. При необходимости корректировки их директив использовалась квантовая связь через ансибл. Она позволяла установить двухсторонний канал обмена данными между торпедой и титаном.

Что касалось боевой части, древнее решение отличалось простотой и изяществом. Торпеды не несли на борту термоядерные заряды, гамма-лазеры или кинетические поражающие элементы. На заданном от цели расстоянии или при контакте с ней происходил подрыв силовой установки, сопровождавшийся массированным выбросом тяжелых частиц. К моменту, когда состоится их с Мирддином будущая беседа, Арт уже будет знать, что сверхсветовая торпеда эффективно справляется с щитами и броней не только линкоров. Она способна чувствительно уязвить даже титан Сестер.

Первый раз он увидит это своими глазами на кадрах, переданных зондом «Бурана». Тем, что вел наблюдение за кораблем Искателей Грааля.

Капитан Игрейн, отступница и бывшая Сестра Аннун, не могла не знать, что существует оружие, способное угрожать ей из владений Рогатой Хозяйки. Ей повредила самоуверенность, подпитанная долгими годами безуспешной охоты Сестер за беглым «Атлантом».

«Нет ничего опаснее гордыни», — подумал Арт, когда черную пирамиду титана расцветили ослепительные вспышки. Большинство выпущенных по «Атланту» торпед взорвалось, проходя силовые барьеры, или было сбито установками точечной защиты. Большинство, но не все.

К изумлению агентов Восстания, сектор обшивки приблизительно километр на километр был вырван внутренним взрывом. В борту титана открылась заполненная бушующим пламенем пробоина.

—Рогатая Мать! — Ланс подался вперед, жадно вглядываясь в основной экран, на который Бедуир вывел изображение. — Откуда по ним стреляют?

—Не понимаю, — Бедуир листал перед собой парящие в воздухе голографические плоскости с трансляциями, которую вели зонды и данными, поступающими от систем наблюдения «Бурана». — Это было похоже на торпедную атаку, но снаряды появились буквально из ниоткуда, — он осекся. — Нет, этого не может быть.

—Чего не может быть? — сразу же переспросил бофорец.

—Датчики зонда фиксируют остаточное черенковское излучение, как если бы торпеды вышли из гипера. Но это бред. Сверхсветовых торпед не бывает.

—Бывает, — сказала Анна. — Это палеотек ограниченного применения. Мы не умеем его воспроизводить. Но для миссий исключительной важности мы оснащаем им наши титаны. «Гиперион» нанес упреждающий удар, чтобы выиграть для нас время.

—Надеюсь, у него хватит ваших волшебных торпед, чтобы добить гадину, — сказал Ланс. — Потому что она вовсю шевелится.

Несмотря на повреждения, «Атлант» был все еще в строю. Он вышел из дрейфа и начал ускоряться, уходя ниже плоскости эклиптики. Как бы «ныряя» под пояс астероидов, чтобы спрятаться за ним от торпед.

—Рой дронов изменил траекторию, — сообщил Бедуир. — Они движутся к «Атланту».

—Игрейн хочет использовать их для защиты, — сказала Анна. — Она понимает, что следующий удар может оказаться для нее последним. К тому же теперь она знает, что на подходе наш титан. Ей известен радиус, в котором оперируют ССВ-торпеды.

—Может, она решит оставить нас в покое? — высказал предположение Ланс. — Не станет ждать появления, как ты сказала, «Гипериона»? Сбежит?

—Я бы на это не рассчитывал, — сказал Арт. — Я проверил генераторы искривления. Поле, которым «Атлант» нас держит, все еще на месте. Если верить радарам, часть роя продолжает преследование и охват «Бурана». Эта ведьма — крепский вателинский орешек.

В том, насколько крепкий, им и капитану «Гипериона» скоро предстояло убедиться.

Спустя двадцать минут и еще две волны ССВ-торпед, которые «Атлант» отразил с бОльшим успехом, титан Сестер появился на окраинах системы. «Буран» все это время играл с дронами-стражами в игру, которая напоминала Арту «гаргаунтского сталкера» среди могильных камней из его детства на Тиндаголе. Направляемый умелыми руками капитана когг уходил от преследователей вглубь астероидного пояса. По пути он отчаянно огрызался остатками бортового вооружения.

С момента торпедной атаки «Гипериона» агрессивность дронов заметно выросла. Арту стало казаться, что Игрейн рассталась с надеждой взять их живыми. Весь экипаж облачился в скафандры. В любую секунду расстреливаемый плазменными сгустками и пучками ионов «Буран» мог остаться без силовой защиты и получить пробоину, с которой не справится аварийная герметизация. Чтобы предотвратить возможные катастрофические последствия декомпрессии, Арктурианин откачал из отсеков когга кислород. Взамен он заполнил их ксеноном из топливных баков.

Команда «Бурана» работала четко и слаженно, как хорошо смазанный механизм согнитских часов. Ланс взял на себя управление огневыми системами и больше не помышлял взорвать корабль. Арту казалось, что бофорцу стыдно за случившуюся вспышку. Бедуир успевал просматривать телеметрию зондов, наблюдая за «Атлантом», и фиксировать перемещения роя охотников. Кроме того, он снабжал Анну информацией о строении и плотности астероидного пояса. Сестра Аннун выполняла функции штурмана-навигатора. Она выдавала для Арта готовые программы коррекции курса. Без них потерявший четверть маршевых двигателей «Буран» врезался бы в блуждающий осколок или стал добычей ловчих отростков роя.

Они боролись. Никто не паниковал и не помышлял сдаться. С каждой секундой у Арта крепла уверенность, что расставленные Искателями Грааля силки вот-вот их отпустят.

«Глазами» следующего за «Атлантом» зонда экипаж «Бурана» наблюдал битву титанов. Дистанция между кораблями Сестер и Искателей стремительно сокращалась по мере того, как «Гиперион» углублялся в систему. Впереди него двигался рой обычных релятивистских торпед, расходящийся в широкий фронт охвата. За ними, невидимые из-за выхлопов плазменных движков торпед, шли, по уверению Анны, выпущенные кораблем Сестер собственные дроны-стражи.

На расстоянии около полумиллиона километров заговорили протонные ускорители «Гипериона». Одиночными выстрелами он прощупывал своего противника. Способность «Атланта» к маневрам уклонения была заметно снижена попаданиями ССВ-торпед. Титан Искателей, окруженный защитным облаком своих дронов, упорно отмалчивался в ответ.

Ланс предположил, что атака «Гипериона» оставила «Атланта» без большего количества пучковых орудий либо повредила энергоснабжение корабля. В этом случае Игрейн разумно перераспределяла аварийный ресурс реакторов насиловую защитуи двигатели.

—Маловероятно, — сказала Анна. — Титаны обладают огромным запасом живучести. Я думаю, Игрейн хочет, чтобы капитан «Гипериона» переоценила степень ее повреждений и утратила осторожность. Она планирует ответный удар, никаких сомнений.

Идущий на сближение «Гиперион» нанес удар из лазерных орудий. Арт, оценивший по телеметрии зонда мощность излучения, только присвистнул. Титан Сестер мог своим залпом испарить средних размеров ледяную комету. Продолжавший избегать ответных атакующих мер «Атлант» закутался в облака металлизированной аэрозоли. Она снижала поражающую способность лазеров и уменьшала нагрузку наионные барьеры.

—Судя по черенковскому излучению, силовая защита «Атланта» — функционирует, — оповестил Бедуир. — Похоже, что Анна права.

—Игрейн их заманивает, — глаза девушки блестели, не отрываясь от главного экрана, на который выводился поток информации с зонда и систем наблюдения «Бурана». — Она даже не выпустила собственные торпеды.

—Может, их у нее больше нет? — предположил Арктурианин. — Поиздержалась за годы скитаний.

Серией рискованных маневров между замерзшими кусками мантии погибшей планеты капитану удалось увеличить разрыв с преследующими когг остатками роя. Он мог на несколько минут выдохнуть. А еще торопливо, по-боевому оправиться в санитарный резервуар скафандра и поучаствовать в разговоре.

Анна, как заправский ганзер, выразила отрицание секущим движением ладони.

—Мы сделали анализ поставок Кабала Хром, которые шли через Икарус. Искатели Грааля получали от Смотрящих все необходимое для постоянного ремонта и снабжения «Атланта». Титан Игрейн полностью снаряжен. Здесь что-то другое.

—Может быть, она вообще не хочет воевать с «Атлантом», — пожал плечами Ланс. — Игрейн же сама из Сестер Аннун.

—Сомневаюсь, — сказала Анна. На ее лице появилось незнакомое Арту жестокое выражение. — Искатели действуют как преступники и террористы. Они неслучайно выбрали себе в сообщники Кабал. Их операции, покрываемые Хромом, включали в себя контрабанду наркотиков и запрещенных био- и кибер- трансплантатов. Работорговлю, передачу незаконного трафика.

Ее голос расцвел целым спектром давно подавляемых эмоций. Болью. Презрением. Ненавистью.

—Мы думаем, что несколько Сестер, пропавших на дальней Периферии, были на самом деле похищены и убиты отступникам. За всеми их операциями стоит Игрейн. Она очень опасна, ни перед чем и не перед кем не остановится.

—Ты так говоришь о ней так, — заметил Арт, — как будто между вами есть что-то личное. Ты же не могла ее знать. Игрейн ведь исчезла до того, как Сестры приняли тебя и Морриг?

Анна повернулась к нему.

—Ты прав, — сказала она после паузы. — Я не могу ее знать. Но я ее знаю. Знаю Сестру Игрейн такой, какой она была до вашей встречи на Тиндаголе. Храмы хранят очень подробные записи о каждой из нас, включая глубокие мемограммы. Она была одной из лучших наших капитанов, Арт. В каждом Храме были воспитанницы, мечтавшие быть похожими на нее.

«Мне кажется, ты была одной из них», — подумал Арктурианин.

—И я знаю многие дела отступницы Игрейн, которая сумела всех обмануть. Скрываться годами от лучших наших ищеек и наносить по нам удары, не оставляя следов. Поверь, я не ошибаюсь на ее счет.

—Надеюсь, капитан «Атланта» понимает ситуацию не хуже тебя, — сказал Арт.

Анна бросила быстрый взгляд на экран. Там в режиме синхронной тактической симуляции, перехватываемые дронами торпеды «Гипериона» рвались вокруг корабля отступников.

—Она понимает, — сказала девушка. — Но у нее приказ по возможности брать отступницу живой. «Гиперион» не будет применять тяжелое вооружение.

«Так-так, — Арт переглянулся с Лансом, который ловил каждое сказанное Анной слово. — Получается, что протонные ускорители титана и ССВ-торпеды вы даже не считаете тяжелым вооружением. Звучит очень интересно и весьма обескураживающе».

Он наблюдал на экранах за тем, как высокие энергии бушуют вокруг «Атланта». Поражаясь мощи, обрушенной на врага «Гиперионом». Арт не мог прогнать от себя одну простую мысль. Как вышло так, что Восстание до сих пор удерживает Катраэт? Успешно сопротивляется имперскому флоту и черно-желтым с их вассалами? По какой прихоти Сестер Вороны все это время сохраняют возможность тревожить Стеклянный Дворец и Золотые Системы?

Ланс, очевидно, думал с ним об одном и том же.

—Почему, — корпус-командор откашлялся. — Почему вы до сих пор нас не уничтожили? Вы в союзе с Канторами и правящим Домом. Вы могли подавить Восстание в зародыше. Вы можете сделать это сейчас, в любую секунду. Почему?

Анна ответила не сразу. Некоторое время она молчала. Ее взгляд блуждал между тремя мужчинами, тремя инсургентами и врагами Империи, ожидавшими ответа.

—У нас нет союзников, — наконец тихо сказала она. — Нет друзей и врагов. Кроме, может быть, отступников, степень угрозы от которых даже Старшие Сестры и Ковен не могут оценить полностью. Есть только дети, которых мы хотим спасти.

Ведьма глубоко вздохнула, ее голос стал почти неразличимым шепотом.

—Поймите. Вороны, Канторы, ганзеры, люди Периферии и дикого космоса — между вами, между ними для нас нет никакой разницы. Вы все дети Аннун. Она сохранила вас в прошлых катастрофах. Таких же и более чудовищных, чем та, что случилась здесь, в запретной системе. Она сохранит вас в будущих, которые неизбежно грядут. Мы вас сохраним.

По лицу Сестры Аннун пробежала тень. Арту показалось, что теперь она обращается именно к нему.

—Ваше Восстание, — сказала Анна, — ваше Восстание — это не болезнь. Это симптом. Нет смысла лечить симптомы. Нужно пытаться найти и исцелить причину болезни. Либо готовиться к неизбежному.

Арту показалось, что она хотела добавить что-то еще. Внезапно сработало оповещение, настроенное им на результат работы тестирующей программы. Той, что в фоновом режиме проверяла генераторы искривления.

—Аномалия, воздействующая на генераторы, исчезла, — сказал капитан. — Мы можем совершить Переход.

—Нам нужно срочно связаться с «Гиперионом», — сразу же отозвалась Сестра.

Струящийся вверх по руке холод от браслета и жар от прикосновения ладони Анны. Символы, вспыхивающие в темноте под веками. Ослепительный белый свет. Пьянящее чувство легкости во всем теле.

Внезапно Арт оказался в пустоте, со всех сторон окруженный звездами. Усилием воли он подавил мгновенно нахлынувшую панику. На нем нет скафандра, но он не испытывает ни малейших проблем с дыханием. Настоящая пустота открытого космоса убила бы его быстро и беспощадно.

Его кровь бы вскипела. Распухший, превратившийся в ледышку язык закупорил гортань, не давая закричать. Глаза и барабанные перепонки лопнули бы от внутреннего давления, как у тех бедняг, которых он видел в отсеках расстрелянных и захваченных призовой командой кораблей. Он умер бы в полной тишине и темноте. Захлебнулся собственным немым воплем, сгорел в пожаре боли, сжигающим нервные окончания. Но он был жив.

Пустота вокруг Арта была прохладной, а не убийственно ледяной. В ней будто слышалось эхо бесконечно далекой музыки. Как будто для него звучали спирали дальних галактик и косматые клубы туманностей. Здесь пахло жасмином, духами Анны.

Она тоже была здесь, рядом с ним. Их руки все еще соприкасались, самыми кончиками пальцев. Ему показалось, что это длилось бесконечно долго. Он вспомнил, как совсем недавно, но в то же время немыслимо давно Анна говорила: их время — время Аннун. Сестры берут свои секунды, минуты, дни взаймы у богини мертвых.

«Почему мы здесь, а не в белой комнате без стен?» — подумал он и тут же понял, что Сестра слышит его мысли.

«Мы в личном инфопространстве капитана «Гипериона», — так же беззвучно ответила она. — Даже оперируя в сжатом временном потоке, она не хочет отвлекаться на переключения между симуляциями. Поэтому мы перенеслись сюда, и капитан включила фильтр. Мы не видим перенесенных сюда данных с боевых постов корабля. Не видим, как капитан следит за схваткой с отступниками и отдает команды».

«Ты очень открыта со своим спутником, Сестра, — голос капитана «Гипериона» зазвучал в голове Арта так резко и громко, что он скривился от боли. — Надеюсь, настоятельницы нашего Храма это одобряют».

Анна отняла свою руку и отплыла от Арта, посмотрев, как ему показалось, виновато. Рядом с ней из пустоты соткалась еще одна фигура в белом балахоне с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Раструб капюшона был повернут к Анне. Капитан титана подчеркнуто игнорировала присутствие Арктурианина.

«Нам удалось нейтрализовать палеотек отступников, который блокировал для вас гипер — мысленный голос ведьмы перестал ломить Арту болью виски. — Как бы ни осуществлялся процесс блокировки, он оказался слишком энергоемким. Когда “Атланту” потребовались дополнительные ресурсы на маневрирование и поддержание барьеров, наши детекторы перестали обнаруживать аномалию».

«Именно за этим мы тебя вызвали, Сестра, — вступила в мысленный диалог Анна. — Благодарим за помощь. “Буран”» теперь может покинуть запретную систему. Мы начнем подготовку к Переходу, как только закончится сеанс связи».

«Тебе не удастся убедить твоих спутников подождать, пока мы не закончим разбираться с Искателями, верно я тебя поняла, Сестра? — в интонациях капитана “Гипериона” звучал ледяной холод. Арту показалось, что тьма космоса вокруг тоже стала ощутимо холодней. — Надеюсь, ты не находишься под принуждением. Уверена, капитан “Бурана” понимает последствия угрозы для жизни Сестры Аннун».

Теперь она смотрела на Арта. Капитан очень старался, чтобы его мысли не превратились в поток грязных ругательств на девяти известных ему диалектах Империи.

«Моей жизни никто не угрожает, — заверила Анна. — “Буран” доставит меня в выбранную мной систему и будет ожидать там “Гиперион”. Так будет безопаснее».

«Поступай, как считаешь нужным, — безразлично ответила ведьма. — Мой приоритет сейчас — отступники. В ближайшее время я рассчитываю сообщить на Икарус, что блудная Сестра Игрейн возвращается домой».

«На твоем месте я бы не спешила».

Даже услышав этот голос в своей голове, внутри симулированного инфопространства, Арт узнал его сразу. Так же, как узнал его в первую же секунду во время передачи с борта титана «Атлант».

—Не бойся, дитя, —ласково сказала ведьма маленькому Арктурианину. — Я не желаю тебе зла.

Игрейн. Сестра Аннун. Капитан беглого титана. Отступница.

«Она здесь», — подумал Арт.

«Я здесь, дитя. Вот мы и встретились. Я звала тебя тогда, на Тиндаголе, но мать не отпустила тебя со мной. Я вернулась за тобой. Я позвала тебя снова, и ты не пришел. Ты выбрал своих вчерашних врагов. Ты считаешь, это разумно? Ты думаешь, у них есть то, что ты ищешь?».

«Протокол связи скомпрометирован, — ворвался в голову Арта полный тревоги поток мыслей капитана «Гипериона». — Отступники встроились в передачу ансибла. Немедленно отключайтесь».

Арт машинально выполнил процедуры отключения браслета, которым его обучали Старшие Сестры. Ничего не произошло. Он по-прежнему был здесь, в личной симуляции капитана титана. Вместе с ней и Анной. Девушка выглядела так же растерянно, как в тот момент, когда отказали генераторы искривления «Бурана».

«Нет, — сказала Игрейн. — Нет, нет, нет. Я не дам вам отключиться. Сначала вы меня выслушаете».

Она появилась напротив Арта. Не в белом балахоне ведьмы Аннун и не в темных одеждах Старших Сестер. На ней было простое одеяние из серой ткани. Обычный скромный наряд гражданки Империи, такой увидишь на тысяче планет. Игрейн не скрывала лицо капюшоном, вуалью или маской. При виде ее знакомых, ничуть не тронутых годами черт Арт ощутил как будто удар под дых.

«Запомни то, что я скажу, дитя, — каждое слово отступницы сверлом вонзалось куда-то позади глаз Арктурианина. — Или я теперь должна обращаться к тебе, капитан?» — насмешка в голосе ведьмы едва не заставила Арта свернуться от боли в зародышевый клубок. Без сомнений, теперь Игрейн целиком контролировала симуляцию.

«Ты совершил сегодня ошибку, капитан. Не сам, тебе помогли. Она тебе помогла».

Игрейн повернула голову, нашла взглядом Анну. Глаза девушки широко раскрылись. Арт понял, что ведьма прикоснулась и к ее болевым рецепторам.

«Вы вдвоем заплатите за то, что сделали. Я хочу, чтобы к нашей следующей встрече вы оба понимали цену своих решений».

Анна подняла руки и вцепилась в голову, сжимая виски.

«Я не знаю, что за игру ты ведешь, девочка, но это очень опасная игра. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. Я ведь тоже умею играть. Я начала это делать так давно. За много веков до твоего рождения».

Игрейн снова повернулась к Арту. Он задохнулся от ощущения раскаленного свинца, заливаемого ему в череп.

«То, что сейчас случится, на твоей совести, капитан. И на твоей, Анна. Смотрите. Я разрешаю вам видеть».

Как будто с его глаз сдернули черную ткань с нарисованными точками звезд — Арт увидел. Еще он услышал. Услышал, как кричит капитан обреченного титана.

Они просыпались от долгого сна.

Во сне была только тьма. Редкие прогоны проверочных рутин и протоколов ремонта, запускавших рои трудолюбивых микроботов. У них не было разума, который мог бы грезить. Строить планы, тосковать или восторгаться красотой окружавшей их космической бездны. У них не было знания о собственном роковом предназначении, заложенном в них давно исчезнувшими создателями.

У них не было и цели. Цель сообщалась им извне вместе с ключом безусловного подчинения. Тем, что должен был исчезнуть вместе с последними людьми, оборонявшими астероид-крепость, объект «Кармартен».

Но он не исчез.

Гамма-лазерная мина с бортовым номером 7563 получила код активации. Он был передан в оптическом диапазоне с помощью коммуникационного лазера титана отступников. Код содержал управляющие последовательности для запуска систем мины, находившихся в режиме гибернации. Были в нем и координаты приоритетной цели.

Код был принят процессором мины. Простым и примитивным, как все остальные детали ее конструкции, кроме ремонтного блока, способного тысячи лет поддерживать ее в рабочем состоянии. Процессор уступал развитием лабораторной мыши, способной пробежать по созданному учеными лабиринту. Он сделал единственное, что от него требовалось. Выполнил набор инструкций, раз и навсегда выгравированных на пластинке нанометровой толщины.

Был запущен таймер обратного отсчета, по истечении которого осуществлялся подрыв инициирующего заряда мины. Испаряясь в термоядерном взрыве, стержни из тригидрида иттрия, давали начало импульсу рентгентовского лазерного излучения мощностью около четырехсот тераватт. До того как этот поток разрушительной энергии вырывался на свободу, черная сигара мины корректировала свое положение в пространстве с помощью фотонного паруса. Она наводилась на цель согласно полученным ранее координатам.

Вместе с ней это делали свыше трех сотен других мин ее кластера, получивших тот же код активации и те же координаты цели. С разбросом не более двенадцати секунд они завершили корректировку позиции и процедуру реактивации. После чего нанесли удар по титану «Гиперион».

Застыв в бесконечно тягучем времени Аннун, Арт созерцает всю полноту тактической симуляции центрального боевого поста титана. Видит прозрачные трехмерные модели «Атланта» и «Гипериона». Крохотных дронов-стражей и рои торпед. Пунктирные дуги траекторий. Застывшую карту космического сражения, которое пошло совсем не по плану.

Он видит воссозданное с дотошной точностью изображение гамма-лазерной мины. Она парит перед ним целая и в разрезе, окруженная светящимися символами неизвестного ему алфавита Сестер. Видит окружающие его образы безволосых женщин и мужчин в белом. Офицеров «Гипериона», которые на своих постах не могут, не успевают сделать ничего перед лицом неотвратимой гибели.

Арт видит сотни уничтожающих сетчатку вспышек за мгновение до того, как вновь оказаться на мостике «Бурана». Ему кажется, что он все еще чувствует, как они прожигают силовые барьеры. Жалят его погруженное в симуляцию тело, корпус древнего корабля, с которым он слился. Он ощущает боль на коже, похожую на ожог кипятком, там, где гамма-лазеры испарили пластины брони и обшивку. Раскаленные иглы пронзают его внутренности. Это пламя захлестывает отсеки титана. Взрывная волна выбрасывает в космос тысячи обугленных, исковерканных тел.

Он слышит пронзительный крик Анны, как эхо крика капитана «Гипериона». Перед тем как окончательно ослепнуть, их зонд передает картину разорванной, распадающейся на части черной пирамиды корабля Сестер. Зрелище, которое вместо того, чтобы утолить его давнюю жажду мести, наполняет Арта бескрайним, безотчетным ужасом.

Не его одного. В гробовом кромешном молчании они выполняют предшествующие Переходу маневры. «Атлант» их больше не преследует и не блокирует переход в Аннун. Видимо, корабль Искателей все-таки получил серьезные повреждения, и запуск гамма-лазерных мин был последним козырем капитана Игрейн.

Все же Арктурианин до последней секунды перед тем, как вокруг «Бурана» сворачивается спасительный кокон поля Шварцшильда, смотрит на белый браслет. Он сорвал подарок Сестер с руки, как только его выбросило из симуляции гибнущего титана.

Ему слышится голос ведьмы, которая опять пришла забрать свою талью.

Вы вдвоем заплатите за то, что сделали.