Король должен умереть. Книга вторая

История тридцать девятая. Просьба о помощи

Пучок разогнанных до околосветовой скорости протонов разминулся с «Бураном» на две тысячи километров. Оказавшийся на его пути семикилометровый астероид, формой напоминавший картофельный клубень, ярко вспыхнул в оптике когга и превратился в расходящийся диск обломков.

На мостике «Бурана» завывала сирена боевой тревоги. Зонд, наблюдавший за титаном, засек выстрел протонного орудия, а секунды спустя Анна сообщила о взрыве астероида.

— Они промахнулись? — крикнул Ланс. — Да заглуши этот вой, Арт, ради Аннун, прошу тебя.

Арт движением руки унял сирену.

— Не думаю, — ответил он бофорцу. — Больше похоже на демонстрацию силы.

— Не то что бы у нас были в ней сомнения, — хмыкнул корпус-командор.

— Это не только демонстрация, — сказала Анна. — Игрейн хочет заставить нас начать маневрировать, чтобы «Атлант» или стражи могли легче засечь «Буран». Мы находимся в предполагаемой зоне поражения обломками астероида.

— Нас в любом случае выдадут или работающие двигатели, или системы точечной защиты, — Арт решительно положил руки на рубчатые рукоятки управления. Во время маневров под перегрузками он больше полагался на них, чем на гаптический или нейронный интерфейс. Золотое правило инженера: чем проще устройство, тем меньше вероятность ошибки или отказа. — Что ж, пойдем у ведьмы на поводу. Начинаем разгон.

Вместе с наклоном рукояток вперед на команду «Бурана» обрушились двадцатикратные перегрузки. Компенсаторы, как и предупреждал Арт, опоздали на целых пять секунд. Это были не самые приятные секунды в жизни экипажа когга, даже несмотря на принятый анграв.

Капитана придавил невидимый пресс весом почти в полторы тонны. Лишил возможности двигаться и даже дышать. Арктурианин, однако, думал не о близости смерти, которую воплощал собой корабль Игрейн. Реальность расплывалась в черное пятно перед его налитыми кровью глазами, но мысли оставались ясными.

Ему начало казаться, что он нашел способ противостоять «Атланту».

Когда компенсаторы заработали, и на мостике воцарились стандартные «один g», бледный до синевы Ланс хрипло прокаркал несколько слов. То ли бофорское ругательство, то ли краткую благодарственную молитву Всесоздателю. Бедуир дрожащей рукой размазывал по лицу стекающую из носа кровь. Он с третьего раза расслышал Арта. Тот севшим голосом требовал отчет о действиях «Атланта» и дронов-стражей.

— Они нас засекли, — с трудом выговорил Бедуир. — Рой дронов перестраивается, рассредотачивается для охвата. Титан продолжает дрейф.

—Сбрасывай всю информацию об их перемещениях прямо на консоль навигатора, — скомандовал Арт. — Анна, дай мне расчет траектории уклонения от стражей.

Ведьма, не обманув ожиданий капитана, выглядела наименее пострадавшей от перегрузок. Разве что непривычно глубокие тени залегли под ее темными глазами. На приказ Арта она ответила короткимганзерским жестом — приложила кулак левой руки к правому плечу. Принято, командир.

— Мы должны уходить вглубь астероидного пояса. Так «Атланту» будет тяжелее достать нас пучковыми орудиями. — Арт повернулся к бофорцу. — Ланс, каждые пятьсот километров, на которые мы удаляемся от титана, запускай тест генераторов искривления. Давайте посмотрим, насколько велик радиус, в котором Игрейн не пускает нас в Аннун.

Прошло несколько часов. Несмотря на то, что Арт выжимал все соки из маршевых движков «Бурана», расстояние между коггом и роем преследователей сократилось до трех тысяч километров. До двух. Потом до тысячи. Предельной скорости в сто двадцать километров в секунду, на которую был способен когг, увы, не хватало, чтобы уйти от стражей «Атланта».

Сам титан остался далеко за кормой «Бурана». Он, как и предсказывала Анна, держался на удалении от минного поля и прятался за крупными астероидами. Это, увы, никак не не повлияло на его способность вносить помехи в работу генераторов Шварцшильда.

В воздухе отчетливо запахло поражением. Очередное краткое послание от бывшей Сестры Игрейн сообщало: дроны получили обещанный приказ уничтожить «Буран» вместе с экипажем. Арт был уверен, что «Атлант» мог достать их и среди астероидов из своих протонных ускорителей или другого, неизвестного ему оружия. Существовала причина, из-за которой Искатели Грааля положились на своих автономных слуг.

«Им важно сохранить корабль, точнее его груз, целым. Лживая ведьма все-таки хочет заполучить черный куб», — Арт почувствовал бодрящий прилив боевой злости.

Он еще раз прокрутил в голове план, который начал зарождаться у него во время разгона. Откладывать его выполнение больше не было смысла. Затеянная им игра в гаргаунтского сталкера рано или поздно неизбежно закончится торжеством «Атланта».

— Анна, — позвал он.

Склонившаяся над консолью Сестра подняла голову и развернулась на кресле к нему.

—Капитан?

—Правильно ли тебя понял? Ваш титан, как и «Атлант», следовал за нами по некому следу, который мы оставили в Аннун, так? Просто «Атлант» успел раньше.

— Да, так, — тихо ответила Анна.

—Предположим, у нас был бы способ связаться с твоими Сестрами. Передать наши координаты. Они успели бы прибыть сюда до того, как дроны Искателей закончат потрошить «Буран»?

—Теоретически да, — ведьма пожала плечами. — Но у нас нет возможности связаться с ними, используя передатчик когга, пока наш титан движется в гипере. Я не могу сообщить технических подробностей, но протокол квантовой связи, который вы используете…

Краем глаза капитан уловил, как на лице Ланса расцветает улыбка. Сообразительный бофорец понял.

—Да-да, — нетерпеливо перебил Сестру Арт. — А если я скажу тебе, что такая возможность у нас все-таки есть?

Передав управление кораблем Лансу, Арт отправился в грузовой отсек. Сестра Аннун следовала за ним.

— Я думала, ты оставишь браслет на Катраэте, — сказала она. — Из опасений слежки.

— Ты забываешь про изолирующий куб Кабала, — Арт криво усмехнулся. — Только, надо понимать, от слежки он нам все равно не помог.

Он не стал говорить Анне, что Берилак очень хотел лишить его браслета. Помогло вмешательство Ланса и то, что подарок Старших Сестер оказался индивидуально настроен на биосигнатуру Арктурианина. Ученые эксперты заверили Берилака, что любые попытки взломать браслет закончатся в лучшем случае его уничтожением. Немного повозившись с кубом, который вручил Арту прокси Графа Линга, они сообщили, что принцип его действия остается непонятным. Никакой пользы от него, кроме экранирования браслета, Восстанию не извлечь.

Так оба исключительно ценных для Арта предмета оказались на «Буране». Браслет внутри куба, а куб для надежности спрятан в тайник, оставшийся на корабле от прошлых владельцев. Кто-то из них не брезговал мелкой контрабандой.

В грузовом отсеке Арт сначала снял щиток, прикрывавший блок ручного управления питанием. Пощелкал там тумблерами в нужном порядке, который ему сообщил Гавейн. Потом произнес голосовую команду.

—Корабль, — сказал Арт. — Код: четыре два семь шесть девять восемь один Эйгир. Открой отсек хранения.

В глухой на вид переборке, за которой, согласно схемам, не было ничего, кроме энергетических кабелей, открылось отверстие размером метр на метр. Капитан «Бурана» нырнул в него рукой и извлек под желтый свет ламп устройство Кабала Хром. В этот самый момент напротив него соткалось изображение Мирддина.

—Извлекаю вывод из совокупности признаков, что вы противостоите серьезному кризису, — вкрадчиво сказал аватар. — Возможно, я смог бы содействовать в его преодолении, если бы обладал полнотой информации о его природе.

— Не сейчас, — отмахнулся Арт, удивляясь самому себе.

Прошло ведь совсем немного времени с момента высадки на крепость-астероид. Он уже стал воспринимать общество древнего нейросетевого призрака как данность.

—Я верно понял то, что ты сказала на мостике, Анна? — уточнил капитан. — С помощью браслета мы сможем связаться с вашим кораблем, даже если он находится в гипере?

—Верно, — ведьма кивнула. — Мне будет необходимо изменить настройки ансибла и ввести позывные корабля.

—Настройки чего? — переспросил Арктурианин, возившийся с орнаментом на гранях куба. Нужно было надавить одновременно на завитки узора с двух сторон, чтобы куб открылся.

—Ансибл, — Анна заколебалась, подбирая слова. — Так называется наша палеотек-система дальней связи, которая встроена в твой браслет. Сейчас с ее помощью ты можешь связаться только с Храмом на Икарусе. Я могу ее перенастроить, если ты меня подключишь.

Капитан вынул браслет из непроглядной черноты внутри экранирующего куба. Изделие Сестер, широкое, идеально гладкое белое кольцо, как будто на мгновение стало жидким. Заструилось вокруг его руки и тут же затвердело, плотно охватывая запястье. Как всегда, оно казалось немного теплым на ощупь.

—Необычайно интересно, — сказал Мирддин. Все это время он молча присутствовал своим голографическим аватаром в грузовом отсеке. — Компактная сингулярность в неримановой складке пространства. Уровень вовлекаемых в создание сего технологий многократно превышает те, что использует ваш корабль.

— Очень осведомленный призрак, — задумчиво сказала Анна, разглядывая подмигивающий и дрожащий образ Мирддина. — Думаю, он главная причина, почему Искатели Грааля до сих пор не распылили «Буран».

— Мне тоже так кажется, — согласился Арт.

—Искатели Грааля? Требуется уточнение.

Капитан и Сестра удивленно посмотрели на Мирддина. Арту показалось, что мерцание аватара усилилось. По телу призрака волнами бежала рябь.

— Что ты сказал? — спросил Арктурианин.

—Тре-бу-ется уточнее-ние, — голос Мирддина тоже стал меняться более интенсивно, некоторые гласные плыли. — Упомина-ание Грааля, как обозначение? Подразумевани-ие Основного Кодекса?

—Основной Кодекс? — Арт переглянулся с Анной. На ее лице тоже было недоумение. — Ты о чем?

Наступила пауза. Призрак молчал и рябил, как испорченный фрагмент трехмерной записи.

— Что такое Основной Кодекс? — настойчиво спросил Арт.

Рывком, перепрыгивая через пропавшие кадры, аватар повернул к нему голову.

—Информация закрыта, — сказал Мерридин безжизненным голосом. — Допуск недостаточен.

— Нужен допуск нулевой категории? — уточнил капитан.

—Допуск нулевой категории недостаточен, — призрак говорил, как будто через силу. — Недостаточен. Вынуждение прервать сеанс.

После этих слов он исчез. Остался только безмолвный черный куб, по-прежнему приклеенный к корпусу рига.

— Что это такое было? — Арт повернулся к Анне. — Ты что-то поняла?

Ведьма не успела ответить. Корабль тряхнуло, и навалилась тяжесть. «Ланс меняет вектор движения, — подумал капитан. — Полегче с моим кораблем, бофорец».

Компенсаторы отработали в этот раз без задержки. Случись иначе, Анна и Арт, скорее всего, ползали бы сейчас по полу отсека. Полностью нейтрализовать перегрузки все же не получилось. Текущую гравитацию капитан грубо оценил в одну и семь десятых стандартной. Дрожание корпуса сказало ему, что заработали системы точечной обороны.

— Как у вас там дела? — в голосе Ланса, звучавшем из динамиков, слышалось напряжение. — Огибаем плотное облако осколков. «Атлант» продолжает расстреливать астероиды. Мелкую дрянь будем сбивать, от крупной придется уворачиваться. Вам стоит поторопиться: сорок минут до близкого контакта с роем дронов. У нас есть еще запас разгона, но перегрузки будут расти. Компенсаторы работают на пределе. Генераторы искривления по-прежнему выдают ошибку.

Арт решительно отбросил все мысли, вызванные тирадой призрака. Если они останутся живы, он найдет возможность расспросить Мирддина о загадочном Основном Кодексе. Может, удастся вытянуть из косноязычного аватара что-то помимо отговорок о недостаточной категории допуска.

—Давай, — сказал он Анне. — Делай то, что нужно для вызова помощи. Наше время на исходе.

Ведьма кивнула.

— Дай мне руку, — сказала она. — Ту, на которой браслет. Закрой глаза. Когда ты увидишь символы, выбери два раза треугольник и один раз значок, похожий на сломанную стрелу.

Он сделал, как она сказала. Когда их пальцы соприкоснулись, Арту показалось, что по его ладони пробежал ток.

В темноте под опущенными веками проступили висящие в пустоте символы, сделанные из белого света. Арт быстро понял, что выбирает их, задерживая взгляд. Выделенный так символ становился крупнее и ярче. Обычный саккадный интерфейс, древний, как Праматерь.

Треугольник. Треугольник. Сломанная стрела. Ощущение покалывания в коже под браслетом.

Давящая тяжесть перегрузки исчезла. Пропал шум агрегатов корабля. Ушла проникающая сквозь переборки дрожь от работы защитных турелей. Воздух, который он вдыхал, тоже стал другим. В нем ощущались грозовая свежесть и отчетливый аромат жасмина.

— Ты можешь открыть глаза, — услышал капитан.

Арт поднял веки. Он находился в белом пространстве, лишенном понятных измерений и ориентиров. Как будто он снова вернулся в Храм на Икарусе, в день их первой с Анной встречи.

Она тоже была здесь. Ее корабельный комб уступил место балахону Сестры Аннун с поднятым капюшоном. Белая гладкая ткань, казалось, излучала собственный свет.

—Ты отлично справляешься, — сказала ведьма. — Нас учат управлять браслетами с самого детства, а ты носишь его совсем недолго. При этом погружение удалось тебе практически без моей помощи. Вивиана и Нимуэ были правы: ты особенный. Как жаль, что Сестры не нашли тебя ребенком.

— Они как раз нашли, — заметил Арт. — Сестра Игрейн нашла. Мы с ней давно знакомы.

— Да, — Анна виновато наклонила голову. — Прости. Я имела в виду, что если бы ты был воспитан при Храме, как я…

— Не надо, — оборвал ее Арт. — Давай не тратить время. Сделаем то, для чего мы здесь.

—Время, — на губах Сестры появилась улыбка. — Здесь время идет иначе, Арт. Мы можем провести в погружении часы, но на «Буране» пройдут секунды. Так мы управляем нашими кораблями. Так происходит навигация в высших слоях гипера, которые вам недоступны. В них, как в некоторых аномалиях, как возле горизонта событий черных дыр, время сжимается и растягивается. Оно плавится, как воск.

Ведьма развела ладонями, словно разматывала моток невидимой пряжи. Если бы Арктурианин сделал шаг вперед, жест Анны мог превратиться в объятия.

—Одна ошибка капитана и титан опоздает к месту назначения на века. Поэтому мы проводим виртуальные годы в погружении, обучаясь всему, что умеем. Наше время — это время Аннун. Она дарит его нам. Если ты захочешь, я разделю его с тобой.

Ее глаза, блестевшие в тени балахона, звали. Манили к себе. Так трудно было удержаться и не сделать тот самый шаг. Сжать ее плечи, ощутить жар тела сквозь белую ткань. Здесь не было назойливого присмотра Ланса и тесноты отсеков корабля, лишающих всякой укромности. Ничего, кроме иллюзорной пустоты между ним и ведьмой.

Броситься в пустоту, чтобы быть с ней. Забыть об осторожности и последствиях. О Воронах Катраэта и Идер. О черной пирамиде беглого титана, близкой и неотвратимой, как судьба.

—Сейчас дороги даже секунды, — твердо сказал капитан. — К тому же, при всем уважении к Рогатой Матери, я бы не хотел от нее таких подарков.

На секунду Анна поджала губы. Арту показалось, что его слова ее задели.

— Как скажешь, — голос Сестры звучал отстраненно. Теперь он неприятно напоминал Арктурианину о ведьме с Тиндагола. — Давай приступим. Вызываю «Гиперион».

Анна взмахнула перед собой руками, выскользнувшими из широких рукавов балахона. Она чертила перед собой символы, те вспыхивали, становились видимыми и повисали в воздухе. Они смутно напоминали Арту граффити в клубе «Горящий Хром» и знаки на броне древнего титана по имени «Навсегда мир». Капитан догадывался, что сейчас ведьма изменяет настройки встроенного в браслет чуда утраченных палеотехнологий, того самого ансибла. Она вводила в него позывные титана Сестер, который втайне преследовал «Буран».

«Интересно — подумал Арт, — если бы они нашли нас раньше корабля Искателей, что бы случилось тогда? Анна убедила бы Ланса отдать Сестрам нашу находку? Нас бы пустили в распыл, оставив обломки когга кружиться вокруг оловянного Солнца Мертвых? Или «Буран» с миром проводили бы до Катраэта, чтобы мы передали черный куб Восстанию? В последнее верится с трудом».

Погрузившись в свои мысли, он упустил момент, когда в светящемся пространстве, созданном браслетом Сестер, их стало трое.

На секунду Арту показалось, что рядом с Анной появилась ее близнец, Морриг. Потом он вгляделся в лицо под капюшоном, чужое, незнакомое ему лицо Сестры Аннун. Ведьма посмотрела на него, сквозьнего и повернулась к Анне. Произнесла фразу на незнакомом языке, в которой звучал вопрос.

(Нет, понял Арктурианин, он все-таки слышал этот язык раньше. На нем Анна говорила с Мирддином).

Анна ответила на империке:

—Он посвящен Хранительницами Икаруса. Мы будем говорить так, чтобы он понимал, Сестра.

—Необычное решение. Пусть так, — несмотря на то, что ровный тон ведьмы не изменился, Арт почувствовал ее неудовольствие. — Твой запрос содержал код высочайшей важности, Сестра. Говори.

—Мы обнаружили «Атлант». Им управляет отступница. Игрейн. Она пытается захватить наш корабль. Искатели Грааля обладают палеотеком, который заблокировал нам доступ в гипер. Необходима помощь «Гипериона».

—Мы определили местонахождение твоего ансибла, — ведьма бросила короткий взгляд на Арта. — Вы в запретной системе, как и предполагалось. Вам удалось что-нибудь найти?

—Мы сможем обсудить это, когда будет разрешен кризис с «Атлантом», — в голосе Анны отчетливо послышалось нетерпение. — Поимка или нейтрализация отступников — наш приоритет. Так решил Ковен.

«Ковен? Что еще за Ковен?», — подумал Арт.

—Надеюсь, мы обсудим наши приоритеты при встрече, Сестра, — сказала ведьма. Для Арта ее слова звучали как несомненная угроза. — «Гиперион» идет к вам. Расчетное время прибытия сто семнадцать минут.

— Мы будем держаться, — Анна наклонила голову и сложила перед собой ладони, сплела особым образом пальцы. — Аннун хранит, Сестра.

— Аннун хранит, — ведьма повторила ее жест. — До встречи, Сестра.

Она исчезла. Мгновение спустя ослепительная белизна вокруг померкла. Арт оказался в грузовом отсеке «Бурана». Тяжесть перегрузок снова обрушилась на его плечи. Вместе с не осознанным еще до конца предчувствием будущей беды.

—Вернемся на мостик, — сказала Анна, отводя руку, которая секунду назад еще касалась руки капитана. — Ты все слышал сам. Помощь в пути.

Сто семнадцать минут. Арт был уверен, что его мастерство пилота помноженное на ходовые качества «Бурана» поможет им дотянуть до появления «Гипериона». Меньше чем через час он уже не мог отогнать от себя мысль, что титан Сестер не успеет их спасти. Слишком неравным получилось состязание с гончими ведьмы Игрейн.

«Буран» был прекрасным кораблем. Быстрым, маневренным, готовым померяться увертливостью даже с перехватчиком. Его бортовое вооружение, включая системы пассивной и активной защиты, было исключительным для среднего когга. Команда, пусть и уступала слаженностью людям капитана Эктора или экипажу «Эйгир», не подвела бы Арта во время лихого корсарского рейда. Он бы доверился им в любой из секретных миссий Катраэта. Но все, что они могли теперь, мог корабль и капитан — выиграть еще немного времени перед неизбежным финалом.

Когг тряхнуло. Сирены Арт заглушил еще час назад, поэтому красные тревожные оповещения вспыхивали в зловещей тишине.

— Мы потеряли вторую кормовую турель, — сообщил Ланс. — Сервисные киберы устраняют разрывы коммуникаций. Опасности разгерметизации нет.

Арт коротко и почти без эмоций выругался. Дроны «Атланта» с хирургической точностью отстреливали блистеры защиты. На встречный огонь они отвечали мгновенным рассредоточением. Безошибочно уворачивались от лучевых и кинетических залпов и, как только «Буран» переставал огрызаться, возвращались на дистанцию уверенного поражения. За все время им удалось распылить не больше десятка преследователей. Общую плотность сидящего у них на хвосте роя Бедуир оценивал в несколько тысяч стражей.

Не вызывало никаких сомнений, что Игрейн не отдавала в действительности приказ уничтожить «Буран». Иначе когг бы уже превратился в дырявый остов, облепленный хищными белыми сферами. Почему-то дроны медлили, постепенно лишая корабль средств обороны.

— Они хотят взять нас живыми, — Арт не любил констатировать очевидное, но ему хотелось нарушить молчание. Давила царившая на мостике тишина, прерываемая только рапортами о повреждениях. — Стараются нанести минимальный ущерб.

—Подтверждаю, — Анна вывела на экран схематичное изображение «Бурана», облака дронов и «Атланта». — Рой меняет конфигурацию. По моим расчетам, в ближайшие десять минут он образует сферу с нашим кораблем в центре. Прогнозирую, что после этого они будут увеличивать частоту атак. Их задача, не нанося критических повреждений, заставить нас изменить траекторию и начать двигаться к титану.

—Загоняют нас, как гончие вульрата, — скривился Ланс. — Стараются не повредить нашу находку. Наверняка рассчитывают и на то, что мы поделимся с ними полезной информацией о планах Восстания.

«Под “мы” Ланс, конечно, имеет в виду себя. Ближайший к генералу Врану старший офицер — это желанная добыча».

— Наша гостья тоже, думаю, может им рассказать немало интересного, несмотря на блоки памяти, — продолжал корпус-командор. — Возможно, бывшие служители Аннун на борту титана умеют их снимать. Они, как я вижу, очень одаренные и очень целеустремленные ребята, твои Искатели Грааля, Сестра Анна.

— Они не мои, — сухо сказала девушка. — Искатели наши общие с вами враги.

— Надо сказать, что у Катраэта и у меня лично хватало собственных врагов до встречи с «Атлантом» и Искателями, — желчно заметил Ланс. — А теперь они у «Бурана» на хвосте. Собираются вывернуть наш корабль и всех нас наизнанку. Это ставит меня перед необходимостью принимать сложные и неприятные решения.

— Ты хочешь взорвать корабль? — прямо спросил Арт.

Ланс развернул к нему свой ложемент.

— Думаю об этом, Арт, — сказал бофорец. — Звучит как разумный, хоть и радикальный выход из ситуации. Из всех нас у тебя самый большой опыт глубокого мемоскопирования. Можешь представить, какую теплую встречу приготовила нам капитан Игрейн.

Невольное воспоминание о Рексеме пронзило виски Арта острой болью. Ланс, не мигая, смотрел ему в глаза.

—Поверь, дружище, — проникновенно сказал сын Наместника Бана. — Я совсем не хочу умирать. Я боюсьумирать. Сомневаюсь, что по ту сторону дороги мертвых меня ждет Всесоздатель и сонм его ангелов. Если у нас был выбор…

По корпусу «Бурана» прошла волна разрушительной вибрации.

— Минус еще одна турель, — тусклым голосом произнес Ланс. — О чем это я. А, да. Выбор. Если бы я на секунду верил в твой план, Арт. В то, что помощь, которую вы с Анной призывали твоим чудесным браслетом, придет вовремя. Раньше, чем мы окажемся в камере для интенсивных допросов. Я бы не думал сейчас о поглощающих стержнях реактора. Об отключении аварийной блокировки. Еще о тысяче других глупостей, которые совсем не ко времени и не к месту.

Губы Ланса дрогнули.

— У меня есть сын, — сказал он совсем тихо. — Я узнал только недавно. Он живет с матерью, Элейной, дочерью Короля-Рыбака. Я бы очень хотел его увидеть. Я думал, что полечу на Пустошь, когда мы вернемся. Все пошло не так, Арт.

Арктурианин медленно кивнул. Да, друг мой, все пошло не так.

Когг вновь содрогнулся от попаданий. Арт скосил взгляд на экран. Дроны вывели из строя трубопровод, питающий группу маневровых двигателей левого борта. На схеме, спроецированной с консоли навигатора, рой постепенно завершал построение сферы охвата. Времени оставалось все меньше. Говоря начистоту, его вообще не было.

— Ты можешь сделать все сам, — предложил корпус-командор, который видел те же тревожные сообщения, что и капитан. — Или дай мне доступ к управлению реактором. Все случится быстро.

Не больше ста восьмидесяти секунд, после того как будут подняты поглощающие стержни. Скачкообразный рост температуры в активной зоне. Отказ радиационной защиты. Она просто расплавится вместе с оболочкой реактора. Выброс нейтронов, который убьет их до того, как реактор взорвется, и «Буран» превратится в быстро остывающее облако плазмы к вящему разочарованию ведьмы по имени Игрейн.

Сын Ланса так и не встретится с отцом. Арт не вернется на Катраэт к Идер. Не выполнит данное матери обещание найти сестру. Нити судеб Анны и Бедуира оборвутся, по сути, едва начавшись.

Это могло случиться с ним на Тиндаголе. Тогда Арту казалось, что у него есть выбор. Он выбрал жизнь. Как оказалось, он выбрал Рексем и Градаук.

Рука капитана зависла над гаптической консолью. Он еще колебался.

— Арт, не делай этого, — попросила Анна. — Я знаю, Сестры уже здесь.

—Заткнись, ведьма! — с неожиданной злобой рявкнул Ланс. — Заткнись! Дай ему сделать то, что нужно!

Глаза корпус-командора вспыхнули таким бешенством, что Арту стало ясно, если бы не браслет Сестер у него на руке, бофорец бы, не задумываясь, пристрелил Анну. А потом, не сходя с места, и самого Арктурианина.

— Твоих Сестер здесь нет! — в горле корпус-командора Воронов клекотала ярость. Она родилась из непривычных для него отчаяния и чувства бессилия. — Никого нет! Никто тебе не поможет, понимаешь!?

— Ланс, — Бедуиру пришлось повысить голос, чтобы бофорец услышал его сквозь собственный крик. — Ланс! Командир! Они здесь! Сестры Аннун здесь! Они атакуют «Атлант»!