Королева Ветров

Глава 45

Неделя пролетела в делах крайне быстро, и вот уже настал фестиваль. Я не успела толком с Джинн позавтракать, как ветра сообщили, что из Цисин прибыл их представитель, которого встретил Кэйя и решил проводить до штаба Ордо Фавониус, так как девушка пожелала сначала поговорить с действующим магистром и представиться той. Поэтому Гуннхильдр после моих слов одним глотком допила кофе и поспешила на базу, чтобы не заставлять никого ждать.

Встретились как-то двое трудяг… и все праздники проработали, ага.

Надо будет потом их вытащить насильно на фестиваль и проконтролировать, чтобы расслабились.

Я лишь со вздохом покачала головой вслед девушке и пригубила горьковатый, но вкусный кофе, довольно выдохнув.

За это время в город прибыло множество желавших поучаствовать в фестивале и конкурсах. На ярмарку явилось много фермеров со своими товарами, как и представители из семейных пивоварен и виноделен, не только из Королевства Ветров.

И я была удивлена, когда вчера увидела Сян Лин и Гобу, которые разговаривали с Сарой из «Хорошего охотника» и обменивались опытом и мнением о кулинарии. Из знакомых по игре персонажей больше не встречала, хотя надеялась, что оперная труппа Юнь и Синь Янь все-таки приедут.

Наблюдая за Гобой, меня охватывали рассеянные мысли. Сложно было понять и принять, что этот забавный и дружелюбный медвежонок оказывается был когда-то могущественным богом очага — Мархосиасом, который пожертвовал всем, чтобы спасти людей, а после впал в спячку на долгие тысячелетия, почти потеряв себя. Он был знаком с Ласточкой, и они довольно хорошо общались — он даже научил ее готовить несколько легких блюд, и всегда помогал на пиршествах, которые организовывала богиня.

Меня волновал один момент в истории Мархосиаса — ему потребовалось больше трех тысячелетий, чтобы после жертвы кое-как прийти в себя. И то было заметно, что он утратил речь, как и память, а сознание на уровне маленького ребенка. И… за такой огромный срок, столь малая доля восстановилась, не говоря уже о силах и элементе.

Такой пример давал пищу для размышлений — если у нас ничего не получится, то сколько потребуется времени, чтобы, например, Барбатосу снова из элементаля стать тем, кем он был?

А мне?..

Признаться, за всеми делами прошедшей недели, приеме гостей и участников из других стран и переписке с влиятельными людьми, совсем не удавалось толком следить за окружающей жизнью за границами Мондштадта. Стоило тогда разобраться с важными делами, когда вернулась, то сразу навалились скучные серые будни с работой.

Ко мне постоянно подходили разные организации, которые хотели предложить свои конкурсы и мероприятия. Так кулинарный конкурс лег на плечи охотников из Спрингвейла, которые предоставляли свежие ингредиенты для участников, тем самым рекламируя свои услуги для заинтересованных. Таким образом они хотели еще и привлечь заказчиков к своему делу, а спонсоры для них лишними не будут — деревню-то больше своими силами все восстанавливали. И хоть, насколько я знала, их дичь закупали лучшие рестораны Ли Юэ, как и Мондштадта, но рынок охотники хотели расширить.

После почти недельного преследования Сайруса, который с энтузиазмом зудел над ухом о соревнованиях для желающих, Гильдия искателей приключений устроили свои конкурсы с поиском разных больше поощрительных сокровищ как в городе, так и его округе. Почему-то мужчина посчитал, что праздник, который носит название «Пиршество Странников», имеет прямое отношение к авантюристам. На такое ответить было нечем, да и вряд ли бы этого жизнерадостного мужчину проняло мое скучное объяснение смысла фестиваля в еде и питье.

Я взяла на себя музыкальный конкурс вместе с Собором — кардинал Кальвин, с которым мы, наконец, встретились на днях за чаепитием, настаивал, чтобы их сторона отвечала за эту часть фестиваля. А почти в самом конце недели меня догнала Эмбер с желанием устроить соревнования по полетам. Ознакомившись с ее инструкцией по технике безопасности с веселыми картинками и смотря на яркую улыбку девушки, я со вздохом разрешила скауту в проведении летного состязания.

В кулинарных и музыкальных конкурсах жюри были я, как главный организатор, Ке Цин, как приглашенный важный гость от Цисин. Удивительно, но еще изъявил желание войти в состав Дилюк, хотя его место пытался занять Никола от Мондштадта, настаивая на том, что он больше сделал для фестиваля, чем остальные. Не знаю, как именно Рагнвиндр убедил Лоуренса, но факт — третьим жюри стал Дилюк.

Я понятия не имею, когда он успел, но со стороны Снежной пролез Тарталья, весьма довольный этим фактом. Возможно, потому наш Полуночный Герой и настоял на своем участии, чтобы не уступать Предвестнику. От Инадзумы пошел господин Камисато, и как только он с Гудзе Яэ прибудет, то все конкурсы и начнутся, а это к концу первой недели — даже с попутными ветрами требуется время, чтобы добраться до материка.

За эту неделю я успела избавиться от Тартальи, который первые дни ходил за мной чуть ли не по пятам, явно играя на нервы и проверяя предел моей выдержки. Но потом вернулся Итэр, отчего с радостью сбагрила Предвестника ему в команду. Беннет невероятно обрадовался новому члену их группы, делясь, что ребята собирались отправиться на Драконий Хребет по просьбе Катерины, и еще один товарищ будет весьма кстати.

Там одна экспедиция от Гильдии искателей приключений уже больше двух недель не выходила на связь, и как назло началась метель, которая длилась последние дни, не давая людям отправиться на помощь потерянной группе. И вот только на горе распогодилось, поэтому Итэр и его команда вызвались добровольцами на поиск товарищей.

Я благословила ребят, тепло одела для такого путешествия, помогла собрать припасы и выпнула в путь, ага, после долгого и нужного инструктажа, который всем пришлось выслушать — Тарталья честно пытался не смеяться, но искры веселья в его глазах выдавали с потрохами. За это он заслужил легкий подзатыльник, на который наигранно надулся.

К сожалению, я уже была в курсе о судьбе тех несчастных искателей благодаря ветрам, которые с радостью ответили на зов, и по моему взгляду Итэр все понял. Но хотя бы найти вещи и записи экспедиции надо, чтобы вернуть в город и передать родным. А в Путешественника и его команду я верила — они справятся с задачей за самый короткий срок и успеют на фестиваль. И Тарталья явно им в этом поможет, как и будет куда деть его неуемную энергию.

Ребят не было уже три дня, и я только одним глазком присматривала за ними между дел. Они там даже наткнулись на лабораторию Альбедо, и самого капитана, который только недавно вернулся из Тернового порта. Алхимик быстро пристроил слонявшуюся группу к делу, чтобы те помогли с парой экспериментов заодно.

Вообще… ситуация с портом была волнительной.

Тогда, когда я после обеда в посольстве Снежной отправилась к Альбедо за артефактами, то узнала, чем алхимик занимался у себя в лаборатории. Контрабанда, которую перехватили капитаны Эола и Нимфа, содержали странные пурпурные кристаллы, полные оскверненной энергией, которая негативно влияла и на окружение, и на людей, в частности.

Они обнаружили огромное количество ящиков с таким содержимым, которое намеривались переправить в Ли Юэ. И как раз из-за этого Янь Фэй попала в переделку, выйдя на магов Бездны, которые и занимались контрабандой.

Мысль, что среди людей могли быть шпионы, все крепла. Но найти предателей непросто.

Маги из восьмой роты изучили эти камни мутации, но сам заключительный и более подробный анализ переложили на плечи Альбедо, который занялся этим на Драконьем Хребте, подальше от людей на всякий случай. Ему помогала в этом деле Сахароза, а вот Тимея не допустили, так как влияние кристаллов опасно для здоровья обычных людей — носители Глаза Бога еще как-то могли сопротивляться скверне.

Так что Альбедо испытывал на Хребте кристаллы и искал как им противодействовать, если те были не единственной контрабандой и в мире могла существовать еще такая. Хоть мы с одной стороны прикрыли лавочку Ордена Бездны, но угроза от таких кристаллов была существенная и грозила большой бедой, если где-то еще хранились эти камни.

Как заметил алхимик, что если на людей кристаллы мутации влияли в виде болезней, грозя разрастись в эпидемию, то вот на хиличурлов оказывали обратный эффект, делая тех сильнее и агрессивней.

Я понаблюдала за его работой, но, к сожалению, ничего не могла путевого предложить. Даже несмотря на все доступные объяснения алхимика.

Хотя, могла сделать только одно — убрать саму скверну песней. Только вот не этого искал Альбедо, а именно способ самим им, людям, без божественной помощи, иметь то, что сможет очистить и разрушить яд кристалла.

Ведь не всегда боги могут быть под рукой.

И тут я была совершенно согласна с Альбедо.

Ах, да. И артефакты он вернул, не забыв длинный отчет, где расписал, как каждая часть вместе и по отдельности взаимодействует с носителями Глаза Бога разных специализаций. Помогали ему: Кли, Сахароза, он сам и, почему-то, Барбара. Когда успела?..

По пояснениям Альбедо, он хотел узнать, как артефакты с целителем работали, раз уж я планировала полный набор подарить Джинн, которая тоже умела лечить.

В заключении алхимик написал, что мои артефакты сильно резонировали с элементом любого носителя, тем самым увеличивая их силу и контроль стихий примерно на пятнадцать процентов. И полный набор волнообразно повышал мощность элемента каждые шесть и шестнадцать секунд на двадцать пять и тридцать процентов, имея возможность накапливаться до двух раз, а после использования способностей сбрасывался и начинал копиться снова. Особенно удачно работал со Взрывом Стихий.

Альбедо действительно все указывал в цифрах и уравнениях, подробно расписывая каждый этап с испытуемыми.

У меня голова закипела, пока продиралась сквозь числа. Барбатос сразу сдался что-либо понять и просто лег на спину в воздухе, смотря в небо.

Пытаясь подобрать аналогии из игры, чтобы было проще понять работу артефактов, пришла к выводу, что он увеличивал весь элементальный урон. А в случае Взрыва Стихий, то он там повышал сам эффект того.

Неплохо. Может, потом и Дилюку такой подарить?..

И тут я задумалась — а могли ли мои ветра увеличивать весь элементальный урон, если брать сравнение с игрой?..

За работу и исследование Альбедо выбрал вторым артефактом перо для письма из-за удобства, отчего я с весельем заметила, что скоро весь Мондштадт будет с оными. Алхимик тонко улыбнулся.

В тот же вечер набор я преподнесла Джинн под ее ошеломленный вид. Девушка пыталась отказаться, но… от такого не отказываются. Так что ей пришлось принять мой подарок.

А ночью со мной связалась Лиза и задала больше вопросов насчет ритуала и его результатах, между делом угостив прекрасным вином во время беседы. Но по женщине было заметно, что она уже согласна на такой шаг, и теперь требовалось лишь разобраться со всем досконально, чтобы понимать последствия, если все могло затянуться на несколько дней, к примеру.

Поэтому Лиза быстро завершила все срочные дела и взяла выходной, точнее даже, больничный, чем удивила Джинн.

Так что следующей ночью я, Лиза и Барбатос отправились в мою обитель.

Ох… на женщину надо было посмотреть, когда она оказалась там на входе, разглядывая пещеру, а потом и в самом помещении на мосту, по бокам от которого парили изящные колонны и потоки ветров. И только потом на ее глазах маленький элементаль легким движением превратился в… божество. Весело махнул рукой библиотекарю со своим знаменитым «хе-хе» и отправился за нами следом.

Пришлось коротко объяснить ситуацию Лизе и взять с нее обещание, что распространяться она не будет из-за опасности такого знания. Придя в себя и вняв просьбе, женщина поняла всю иронию ситуации и даже посмеялась, когда осознала, что все это время среди них, и в особенности в окружении Джинн, мелькали аж два бога, которые присматривали за магистром.

Сам ритуал проходил на платформе в центре обители, где по моей воле собрался каменный алтарь, куда я устроила женщину и вогнала ту в сон, чтобы весь болезненный процесс прошел мимо нее, не мучая.

И… прошло все довольно сложно, так как проклятие оказалось сильнее, отчего, несмотря на все попытки, распутать и обмануть его было трудно. Пришлось вовлекать подходящую Вероятность, а ведь я хотела все сделать своими силами, но…

Найти нужную Вероятность, где был вариант, когда проклятие подошло к концу, переплести с тем в реальности и тем самым обмануть, чтобы оно самостоятельно рассеялось. Невероятно тонкая и осторожная, даже в чем-то болезненная работа с высоким риском.

Я изрезала себе все пальцы, пока перебирала потоки Ветров, вычленяя Вероятность.

В точку, что — глаза боятся, а руки делают.

Но… у нас получилось. А в последствии были лишь потерянные сутки, плохое самочувствие Лизы из-за истощения, как морального, так и физического с энергетическим. Поэтому отправила ее домой спать и хорошо кушать, чтобы восстановиться. И к фестивалю женщина была на ногах, бодра и весела, не забывая тонко смущать Джинн на наших глазах, которая не понимала всей иронии.

Лиза была счастлива, легка и благодарна, радуя своей улыбкой.

Я в который раз порадовалась, что сон мне не обязателен.

В промежутке между делами побывала в Ли Юэ, но не заходила в гавань, — мне нужны были местные цветы, так как хотела сделать несколько венков для украшения площади, да с помощью своих сил зачаровать те, чтобы не завяли и оставались свежими. И когда собирала глазурные лилии и пела для тех, то пересеклась с Гань Юй. Бедная цилинь болезненно перенесла эту встречу и, после того, как я вручила ей венок, то сбежала в слезах.

Я смотрела вслед Адепту с сожалением и каплей понимания.

Ветра, отправленные в Ли Юэ искать следы оскверненной статуи Архонта, так ничего и не нашли — так как смутно помнила, что подземелье Ордена Бездны было где-то в горах, то дала задание поискать какие-либо руины и пещеры на склонах, откуда бы несло скверной, но ответа не было, что сильно настораживало.

Может… из-за изменений, которые пришли в мир со мной, Орден Бездны мог подсуетиться и спрятать статую от моих глаз и ушей после неудачи с Мондштадтом?..

Это плохо… как мне тогда ее найти и уничтожить или очистить?..

Если бы не грядущий фестиваль, то я бы снова засела в обители, пытаясь отыскать хотя бы подсказку, в каком направлении искать статую, но и подготовку к фестивалю бросить не могла, ведь мое прямое участие там важно.

Поэтому решила сразу после праздника заняться делом, и Барбатос тоже согласился с этим планом.

Так и прошла насыщенно и нагружено неделя, и вот…

— Вот и подкрался день начала фестиваля, — выдохнув, я снова сделала глоток кофе и с легкой улыбкой уставилась в распахнутое окно, уперевшись локтями о подоконник. Барбатос пристроился под рукой, лениво дергая ножками. — Мы проделали огромную и отличную работу!

Элементаль покосился на меня и кивнул.

— Сегодня по плану начинается ярмарка, так что будем много есть и пить, — с предвкушением произнесла я и опустила взгляд на Венти, который с кислым видом смотрел на меня, пытаясь не сильно завидовать. — Ладно. Я одна буду есть и пить. За нас двоих, — с насмешливой улыбкой похлопала его по макушке, отчего мелкий раздраженно дернул головой и скинул ладонь под мой смех.

Так как к фестивалю мы все еще не разобрались с подходящими и быстрыми способами смены тел, то ходить ему так, раз пожелал, пока не удастся договориться с Электро Архонтом, а то вдруг и она какие-нибудь трудновыполнимые условия выставит, как и Чжун Ли.

Не хотелось бы, конечно…

— Хм-м… — я задумчиво прикусила губу и глянула в синее небо, по которому плыли мягкие облака. — А если… нам поменяться местами? — и снова опустила взгляд на Барбатоса, с вопросом вскинув бровь.

Элементаль растерянно моргнул и поднялся в воздух.

— Я имею в виду… что ты же можешь захватить это тело, и тогда я окажусь в твоих условиях, — объяснила и взмахнула рукой.

Венти зажмурился и помотал головой, на что я поджала губы.

— Давай опустим твои принципы и взгляды на свободу. Если я тебе это позволю, то таково будет мое желание, — я довольно твердо и уверенно произнесла, и для убедительности прижала ладонь к груди.

Барбатос застыл в воздухе и внимательно смотрел мне в глаза.

— Это действительно будет выходом время от времени меняться местами, — я пожала плечами, показывая, что совсем не видела проблемы в таком. — Для тебя это важно. И для меня тоже, чтобы и ты мог насладиться всем.

Элементаль нахмурился. Было видно, что идея ему не нравилась, но…

Мне на самом деле не жалко, так сказать, поделиться телом. Тем более оно принадлежит ему, а я просто квартирант, нелегальный. И сейчас, когда с приобретенной памятью лучше понимала все процессы, и как такое устроить без последствий для нас, нежели раньше, когда делала все на голой интуиции, то можно попробовать.

— Подумай, — бросила я и отошла от подоконника, так как кофе был выпит и стоять с пустой чашкой, смотря в дно с осадком, крайне печально, ведь хотелось еще больше этого божественного напитка.

Все это время мы находились в столовой, откуда ранее ушла Джинн на базу Ордо Фавониус, чтобы встретить Ке Цин, и остались только я и Барбатос.

Фестиваль стартует ровно в полдень, от того времени у нас еще куча. А там уже и без моего прямого вмешательства справятся, останется лишь самой погулять на ярмарке.

Венти плелся по коридору поместья в нашу комнату за моей спиной с взволнованной задумчивостью на лице, а я больше и не дергала его — пусть сам решает. Но стоило закрыть дверь, как элементаль метнулся к моему лицу и с самым решительным видом кивнул.

Я мягко улыбнулась ему.

— Тогда надо будет сменить образ и переодеться в твою одежду.

Барбатос с радостью изогнул глаза, выражая согласие, а я приступила к делу.

Для начала отыскала в гардеробе его старый выстиранный и выглаженный зеленый наряд пажа и развесила на дверцу шкафа, а потом пошла в ванную, где закончила смену облика. Барбатос дожидался меня на кровати, лишь водя головой туда-сюда да наблюдая за действиями.

Признаться, за эти несколько недель я отвыкла от лица Венти, и пока заплетала косички, то несколько раз сбилась и приходилось начинать с начала.

Элементаль весь извелся от предвкушения и нетерпения, но, наконец, я села напротив него на кровати и скрестила ноги.

— Готов? — спросила и протянула руки лодочкой, куда Барбатос и перебрался.

Он твердо кивнул.

Я прикрыла глаза и расслабилась, переходя в медитацию.

Ранее, когда так делала и странствовала духом по землям, то таким образом и выходила из тела, из оболочки, которую Венти и мог занять, живи он по иным принципам. Мой дух, образ призрачной птички, и есть нынешняя настоящая форма, как у Борея — дух волка, так как он отказался от физического тела. И лишь силы анемо и крио позволяют ему создать материальный образ, чтобы полноценно взаимодействовать с миром, тогда как я не могла так сделать из-за слабости.

Только дух, сотканный из ветров и анемо элемента.

Легкие бирюзовые ленты окружили нас, и через пару мгновений уже я сидела на чужих руках, а на меня смотрели яркие глаза, в которых плескались радость и тепло. По мимике и улыбке легко было заметно, что хозяин тела вернулся, привнося в образ недостающих ветреных ноток.

— Что ж, — Венти прищурился, разглядывая меня, а потом звучно выдохнул и прикрыл глаза. — Похоже, теперь моя очередь носить тебя в кармане.

Я удивленно распахнула глаза и засуетилась в его руках, пытаясь выбраться на свободу.

— Точно! У меня ведь и карманов нет! — но звонкий мальчишеский смех раздался над головой.

Бард ловко соскочил с кровати, продолжая держать меня в ладонях и не давая оставить его. Он замер у ростового зеркала, смотря на отражение и озорно сверкая глазами.

— Тогда… я посажу тебя на голову!

Сказано — сделано!

Я, сидя у него на макушке, с максимальным скепсисом посмотрела на веселого Венти через зеркало, который с довольным видом упер руки в бока, явно гордый своей идеей, — беретка стала словно гнездо. Такой вариант я не одобряла, а на попытку возразить вырвался лишь птичий щебет, который вогнал в короткий ступор.

Как так?!

Я же в форме духа разговаривала!

Из-за Сердца Бога? Или в принципе из-за сильного ослабления потеряла эту возможность?..

Но…

И пока я пребывала в недоумении, взмахивая призрачными крыльями и разбрасывая с кончиков в стороны бирюзовые искры, Барбатос расхохотался и снова подхватил меня на ладони, на которых я принялась суматошно топтаться.

Хотя, изначально, когда только попала в Тейват, а точнее в сон Архонта, то тоже не могла говорить, пребывая там духом.

Но ведь Андриус без проблем общается подобным образом…

А Барбатос элементалем — нет.

Как это связано? Как работает? Действительно так важна личная сила?..

Не совсем понимаю…

— Не суетись, — попросил Венти и с улыбкой прищурился. — Я ведь тебя прекрасно понимаю!

— «Как?..» — растерянно моргнула и склонила голову, замерев на месте.

— Хе-хе, — он гордо вздернул нос и прикрыл глаза.

Я вздохнула.

— Только вот… — бард слегка нахмурился и снова внимательно уставился на меня, разглядывая. — Твой вид будет привлекать много внимания. В отличие от элементаля, ты… довольно заметна и сильно отличаешься.

Ну да…

Я кинула взгляд на зеркало, где в руках юноши сидел бирюзовый дух в форме птицы, ласточки, вокруг которой вились искры и тоненькие ленты дуновений, а внутри, в груди, мерцал маленький белый шарик, как ядро. Только вот образ время от времени расплывался, стоило двинуться или раскинуть крылья, и я начинала походить на бирюзовое облачко.

С таким точно на улицу не выйдешь.

— «Я всегда могу остаться здесь,» — уже спокойней выразила мысль, отмечая, что все равно вырывался тонкий щебет, а не слова.

Только вот да, Венти меня понимал.

Он довольно мило свел брови и поджал губы в задумчивости, а после вздохнул и опустил плечи, будто смирился.

— Я тебе обязательно что-нибудь принесу! — пообещал бард и широко улыбнулся.

Кивнула на его слова и вспорхнула с чужих ладоней на спинку стула.

— «В твоем хранилище лежат мои деньги. Можешь их тратить,»

Венти на это замер и удивленно распахнул рот, но потом моргнул и мотнул головой, мягко улыбнувшись.

— Спасибо! — он аж весь засверкал от радости.

Проводив барда взглядом, я вдохнула и перелетела на подушку.

Надо было уточнить, чтобы тратил не все, так как и сама планировала погулять, но… ай ладно, еще заработаю.

У меня впереди целый день на отдых и сон!

И начну я, пожалуй, вот прямо сразу…

Проснулась я от беспокойства и шепота ветров, мельком осознавая, что находилась уже в человеческом образе, а под боком посапывал элементаль, но не заостряя на этом внимание. За окном только рассвело и виднелся край чистого и ясного неба, по которому пронеслась стайка птиц.

С сонливым недоумением моргнула и привстала на локтях, осматриваясь и пытаясь понять, откуда шло чувство волнения.

Пока порыв ветра не ударил по плечам, принося стылый холод, от которого прошлись по коже мурашки.

Дернулась и вскинула голову, прислушавшись. А затем резко подскочила на ноги, чем разбудила Барбатоса. Он растерянно моргнул и мотнул головой, следом взвился в воздух, оглядывая стоявшую перед кроватью меня в его образе барда, с распущенными волосами, в одной расстегнутой рубашке и нижнем белье.

Не посмеялся Венти только из-за тревоги, которую принес ветер, и которую он тоже прекрасно ощутил. И успел схватиться за край хламиды в последний момент, перед тем, как я перенеслась в уже божественном образе Фавонии к тем, кому требовалась моя помощь.

За прошедшее время я уже несколько раз незримо помогала людям, попавшим в трудную ситуацию на своем пути. Иногда ветра, которые я просила приглядывать за людьми, спасали чью-то жизнь. Как недавно один патруль рыцарей в лесу нарвался на лагерь хиличурлов, но вовремя подувший поток направил руки и оружие бойцов, как и защитил от стрел и магии.

Незаметно и даже ненавязчиво, но ветра оберегали тех, кто странствовал по Королевству Ветров.

Только вот сейчас…

Впереди сквозь ледяную дымку, еще не разогнанную утренним солнцем, угадывались очертания тотемов.

Присыпанным слоем снега после прошедшей метели лед оказался тем еще неприятным сюрпризом, особенно, когда тот опасно захрустел под ногами, а в следующее мгновение опора пропала. Паймон бросилась на помощь и попыталась протянуть руку, но не успела. И, с испуганным вскриком, подросток провалился в темноту.

Ветра успели замедлить падение Беннета, и он приземлился в сугроб, отделавшись ушибом и дезориентацией.

— Я позову на помощь! — крикнула фейка откуда-то сверху и исчезла, пока мальчишка с болезненным стоном пытался выбраться из ловушки.

Кто мог предполагать, что его знаменитая неудача догонит таким образом, когда он, всего лишь разведывая ущелье, столь болезненно провалится под лед?

Повезло, что не под воду, а, похоже, в пещеру.

Упал он далеко и глубоко, во тьму холода и царство бледного света, отражавшегося от кусков льда, повисшего опасными кольями в потолке и грозя свалиться на голову забредшему путнику. Вдоль кривых стен росли будто сотканные из снега и льда тонкие и хрупкие цветки, тускло светясь голубым светом.

Вскинув вспыхнувший пламенем меч, Беннет растопил снег и выбрался из сугроба, слегка похрамывая и выходя на ровную поверхность, оказавшуюся узорным каменным полом. Огонь приятно согревал от промозглой стужи подземелья и испарял влагу, пропитавшую теплые одежды. А вот шапку он, кажется, потерял в полете.

Руины. Еще один отголосок древнего королевства, погибшего давным-давно.

Подросток знал, что Гильдия не раз пыталась разгадать тайны горы, посылая сюда экспедиции, но все было без толку — кто-то пропадал, пытаясь взойти на вершину, погребенную многовековыми снегами, а кто-то возвращался ни с чем и порой без ничего.

Беннет, хромая, обошел по кругу пятачок, стараясь держаться ближе к дыре в потолке, откуда провалился в подземелье и откуда лился источник слабого света, чтобы спутники совсем не потеряли его. Он освещал мечом пространство, но все равно полумрак не давал осмотреть древние колонны и стены, а сугробы отдавали темными холмиками, как и тени устрашающе извивались по поверхностям, нагоняя жути.

Несмотря на огонь, подросток ощутил, что начал подмерзать от тянувшегося мороза, пробиравшегося сквозь еще влажную одежду. Он выдохнул пар и поежился, а потом настороженно замер и прислушался.

Где-то шуршал осыпавшийся снег. В узких туннелях горы выл ветер.

Его чутье опытного искателя приключений, которого любили сопровождать неудачи, так и шептало, что что-то здесь не так.

Беннет всегда был готов к неожиданностям и принимал те со всем мужеством, если не мог избежать. Порой они приносили невероятные последствия, как знакомство с целой настоящей богиней! А иногда боль утрат и разочарований, когда один из членов его группы погиб от ловушки в подземелье, и впоследствии его команда распалась, обвиняя в том, что он тянул за собой неудачи, которые цепляли всех вокруг.

Это был его провал, как лидера, что не уследил за товарищем в столь опасном месте, но от того его желание разгорелось ярче — стать еще лучше! Не останавливаться, преодолевать и идти вперед!

Жизнь искателя приключений — это всегда риск, порой несовместимый с жизнью, и они должны быть готовы принять смерть. Ведь это они были первопроходцами в этом недружелюбном мире, полном загадок. Это от них зависело, от их знаний и открытий, будущее их дома. От встреч с опасностями, исследований темных уголков, изучением забытых историй, но…

Знакомый шорох и скрежет вызвали испуганный выдох и короткую молитву Фавонии, а после подросток крепче сжал рукоять меча и губы, готовый принять опасность лицом к лицу.

Сугробы вдоль стен зашевелились, и сквозь снег стали различимы алые огоньки глаз — стражи руин.

Скрипя сегментами и суставами, они поднимались на ноги, готовые атаковать нарушителя, посмевшего побеспокоить их.

— Раз, два… пять, — Беннет испуганно считал окружавшую его толпу и, сглотнув, нервно бросил взгляд наверх, но помощи так и не было.

Ведь их лагерь стоял недалеко! Около телепорта, и Итэр с остальными ребятами давно были бы уже здесь!

Неужели Паймон заблудилась?..

Эти стражи руин были незнакомого типа.

Подросток встречал их в руинах Старого Мондштадта, и даже как-то недалеко от самой столицы видел одного, или когда в горах Буревестника с Итэром искали Фишль и натолкнулись на древний механизм. Он так же был свидетелем слухов, что магистр Джинн недавно уничтожила пятерых стражей руин, спасая людей. Но эти… они были гигантскими, более мощными, а их ноги светились алым заревом. Какие-то странные крючковатые корни опутывали фигуру, делая ту еще больше. Громадные устрашающие кулаки размерами с самого мальчишку!

Бежать было некуда.

Один из стражей пошел на таран, и подросток не успевал увернуться, так как за спиной был еще один противник. Но тут Беннета схватили за шкирку и буквально отшвырнули от траектории врага, не давая героически встретиться с механической конечностью.

— А ты рисковый парень! — весело раздался голос Тартальи над ним и тот дружелюбно растрепал светлые волосы слегка опешившего подростка. — Но все равно не стоит знакомиться близко с их кулаками. Поверь моему опыту!

— Может, хватит трепаться! Итэру нужна помощь! — взвизгнула Паймон и спряталась от алого луча за ледяной сталагмит, который раскололся, расплескивая осколки в стороны.

А сама фея взвилась еще выше в воздух, чтобы ее было труднее достать. Но от нового луча ее это не спасло, и на землю упало несколько сбитых огромных сосулек, чуть не задев Фишль — девушка вовремя успела отскочить, хоть по ее лицу был заметен испуг. Но один из сталактитов попал по затылку стража, а тот лишь покачнулся и выпрямился, продолжая атаку.

— Спасибо, — немного заторможено произнес Беннет и смущенно улыбнулся.

Ему подмигнули, а после Предвестник влился в битву, прикрывая спину Путешественника. Они метались между ног противников, ударяя гидро-клинками и анемо-лезвиями по сочленениям, пытаясь пробить броню и ядра, но пока безуспешно — поток атак от такого количества противников не давал толком сосредоточиться на одной цели, чтобы вывести ту из игры.

Фишль метко целилась в алые контейнеры на ногах стражей, чтобы оглушить противников, но тех было слишком много, отчего пространство затопили хаотичные звуки битвы.

Чересчур тесно, чтобы увернуться. Некуда отступить и укрыться. Итэр и Тарталья держались хорошо, но количество решало за них, а девушка ощущала подступавшую панику. Они успели обезвредить лишь одного противника, тогда как наступали еще четверо.

Даже когда Фишль встретилась с драконом, то у нее была уверенность, что сможет укрыться и сбежать в поле, в лес, но в пещере, в замкнутом пространстве…

— Фишль! — крикнула Паймон.

Сосредоточившись на страже, который ринулся на Итэра, она упустила из виду того, который восстановился после оглушения и рывком сбил девушку с ног, впечатав в стену. Она даже воскликнуть не успела, как потеряла сознание, рухнув без чувств в снег, а Оз напугано заметался вокруг своей хозяйки.

Несмотря на ушиб и боль в ноге, Беннет упрямо бросился к Фишль, чтобы проверить ее состояние. Он верил, что она жива, что…

Подросток мотнул головой, выкидывая опасные мысли.

Он уже видел однажды подобное. И снова встречаться с гибелью не желал. Беннет сделает все, что в его силах… главное, добраться и использовать Взрыв Стихии — это поддержит команду.

Ведь из-за него они все оказались тут.

Из-за его неудачи…

Над головой пронесся опасный луч стража, отчего подросток рухнул на живот, пропуская атаку, врезавшуюся в ряды ледяных сталагмитов и край древней колонны, разрушив ту, и, выдохнув, оглянулся. Меч, который он выронил, со звоном отлетел в сторону и потух с шипением, растопив вокруг снег.

Свет бирюзы разрезал полумрак подземелья, и в воздухе застыл крылатый силуэт богини, которая вонзила объятый ветрами меч в око стража. Взрыв сжатого анемо прошил противника насквозь, образуя там сквозную дыру. Противник мигнул алым, издал жалобную трель и рухнул как подкошенный.

Беннет только восторженно вздохнул.

Не останавливаясь, Фавония кинула короткий взгляд на подростка и легким круговым движением меча вызвала мощный поток ветра, который окружил их группу защитной стеной и оттолкнул стражей, начиная медленно стягивать их троих в одну точку. Но стена надолго их не остановит, лишь сбила с толку. Только вот хватит нового рывка, чтобы пробиться во временное укрытие.

Но казалось, что Фавонию это не волновало, нежели состояние команды, которая после ее вмешательства отступила ближе к женщине.

За то время маленький элементаль, спутник богини, подлетел к бессознательной Фишль, проверяя ее состояние, и, судя по его жестам и мимике, с которыми он делился с Озом, то разведчице ничего не угрожало.

— Огня, — коротко произнесла серьезная Фавония, а в полумраке пещеры ее глаза сверкали жутким светом, как и кончики волос.

Богиня зависла в воздухе, окруженная ветрами, а ее фигура с мечом в руке вызывала невольный трепет.

И Беннет не смел сопротивляться приказу, подскакивая на ноги, слегка оступившись из-за боли, и хватая меч, который вспыхнул ярким пламенем. Легкий прыжок и удар по земле — печать разрослась огненными всполохами, охватывая их группу в круг, а ветра подхватили пламя, взвивая то в воздух и усиливая поток.

Ощутимо потеплело. И полегчало — боль в ноге слабела, но полностью ушиб не исцелился.

Механические стражи, попавшие в область жарких ветров, накалились.

Фавонии хватило одного взгляда на Тарталью, чтобы он понял свою роль и с радостным вскриком создал в руках длинное водяное копье, размашисто ударяя им по оставшимся на ногах скучковавшимся стражам и вызывая реакцию стихий.

Клубы пара затопили пещеру, оседая у ног туманом. Только ветер быстро выдул его, оставляя на поверхностях горячие капли воды, как и на телах ребят. Беннет стер ладонью влагу с лица и напряженно всматривался в окружение, готовый в случае чего поддержать ребят и обновить Взрыв Стихий.

Но один за другим стражи падали с грохотом на землю, а их ока гасли, и из их покалеченных тел вырывались с шипением облачка пара.

Богиня лишь с равнодушием проследила за поверженными противниками и облегченно выдохнула, прикрыв глаза.

— Похоже, их слегка закоротило, — Тарталья довольно смахнул влагу с рук, растрепал мокрые волосы и окинул всех веселым взглядом. — Отличная разминка на утро!

— Разминка? — ошеломленно выдохнула Паймон, выглянув из-за подтаявшего укрытия. — Да что с тобой не так?! — она в бессилии топнула ножкой по воздуху.

— Это руинные молотильщики. Они довольно опасны, особенно в таком количестве, — подала голос Фавония и спустилась на землю, на ходу отзывая меч, распавшийся на десятки ярких искр. — Вы заставили меня поволноваться, — она окинула замерших ребят мрачным взглядом, задержала тот на Беннете, который нервно потер ладони, и остановилась на Фишль, к которой и поспешила, приседая рядом с девушкой на колено.

Маленький элементаль тут же скользнул под руку богини.

— С ней все будет в порядке? — взволнованно влезла Паймон и сжала кулачки, смотря то на богиню, то на разведчицу.

Фавония молча приподняла за плечи Фишль и провела ладонью по затылку, ощутив пальцами влагу и шишку.

— Сотрясение, — коротко сообщила женщина, а ее руки налились мягким бирюзовым светом, направленным на выздоровление девушки. — Но все равно требуется помощь специалиста. Я заберу ее в город, — богиня подняла взгляд на приблизившихся ребят.

Хмурый Итэр согласно кивнул.

— Вы еще не закончили свою экспедицию? — уточнила Фавония.

— Как раз вчера обнаружили последний лагерь, — влезла Паймон и мотнула ручкой.

— Они замерзли во сне, — слегка нахмурившись, произнес Тарталья и скрестил руки на груди. — Температура воздуха сильно опустилась почти вмиг, отчего погасли все источники тепла. Аномальный мороз. Я видел такое не раз, — он качнул головой. — Но легкомыслие опытных авантюристов удивляет.

— Они просто не предполагали, что тут могут быть такие скачки температур, — упрямо сказала фейка и топнула ногой по воздуху.

Было заметно, что тема поднималась и ранее, и к единому мнению эти двое не пришли.

— В их записях рассказывалось о некоем барьере выше на горе, который они и не смогли преодолеть, — мастерски перевел тему Итэр, чтобы не дать разгореться новому спору. — Они собирались спуститься и вернуться в лагерь, чтобы передать полученные данные, но в ту же ночь начались метели.

Богиня понимающе кивнула.

— Ты собираешься его снять? — не отнимая светящиеся руки от головы Фишль, поинтересовалась Фавония.

— Мы думали заняться этим, — снова в нетерпении вставила свое слово Паймон. — Если там не ступала нога человека многие тысяч лет, то сколько же там тогда сокровищ!

Итэр тяжело вздохнул и качнул головой, а Тарталья рассмеялся.

— Вряд ли вы справитесь с этим за пару дней, — женщина на мгновение прикрыла глаза и качнула головой. — Вам придется обойти всю гору, чтобы найти фрагменты и растопить лед.

— Так ты знаешь все! — фейка не то с обвинением, не то с возмущением ткнула пальцем в богиню.

— Естественно, — Фавония вскинула бровь и насмешливо посмотрела на Паймон. — Я ведь ветер.

— Фрагменты… — Итэр переглянулся с Тартальей и продолжил. — Это случайно не… сферы, покрытые узором?..

— Да, кстати! Мы нашли одну такую, когда у подножья растопили маленький росток алого дерева, — снова вставила фейка. — Как только мы его освободили, то он задрожал, засверкал и умчался в небо! К самой вершине!

— Верно, — кивнула богиня. — Их всего три. И… один из них в этой пещере.

— Что? — в шоке отскочила Паймон, а остальные удивленно переглянулись.

— Это удача, что вы натолкнулись на него, — Фавония тонко улыбнулась и глянула на Беннета, который под ее взглядом смутился. — Видимо, сама судьба вас сюда привела. Эти молотильщики, можно сказать, охраняли вход к нему.

— Вот оно что! — Тарталья ударил кулаком по ладони, озаренный. — Тогда понятно, почему наверху мы тоже встретили одного их них, когда спешили сюда.

— Вы там тоже пересеклись со стражем? — удивленно посмотрел на Предвестника Беннет.

— Ага, — кивнул тот и улыбнулся. — Только хотели прыгнуть в дыру, как сбоку к нам прилетел алый луч, заставляя отступить. Мы быстро с ним расправились, но и он был один. И стоило Фишль оглушить стража, сбив ядра, как дело было сделано.

— Раз здесь спрятан еще один фрагмент… — задумчиво заговорил фейка и посмотрела на богиню. — То расскажи, как его получить! Мы так быстрее управимся и, наконец, пойдем на фестиваль! — и она гордо уперла руки в боки.

Фавония скептически посмотрела на Паймон, отчего Беннет неуютно повел плечами. Не хотелось бы ему, чтобы женщина одарила его таким взглядом. Сразу казалось, будто она недовольна им. Или даже осуждает.

Подросток мотнул головой, выбрасывая лишние мысли, и ответил сам.

— Не думаю, что это хорошая идея, — он развел руками, когда фейка обернулась к нему. — Мы, как искатели приключений, должны сами со всем разобраться. Как-никак это наш опыт.

— Тут я соглашусь с парнем, — одобрительно заметил Тарталья. — Госпожа нам и так уже изрядно помогла и подсказала. Выведывать информацию, которую мы можем получить сами, потратив полчаса, это уже неприлично.

Неожиданная поддержка приободрила Беннета, и он улыбнулся.

— Ну хоть скажи, где последнюю искать, — буркнула Паймон и скрестила руки на груди, так и не найдя защиты, ведь Итэр тоже был согласен с ребятами.

— Под горой, — хмыкнула Фавония и, игнорируя возмущение феи, опустила взгляд на шевельнувшуюся Фишль. — Тихо, не дергайся, — мягко зашептала женщина и надавила на чужие плечи, когда девушка в ее руках попробовала резко сесть. — Иначе закружится голова и замутит. Как твое самочувствие? Где болит сильнее?

— Что?.. Кто?.. — тихо промычала разведчица, с болезненным прищуром осматриваясь.

Оз замельтешил рядом с хозяйкой.

— Вас ранили, госпожа, — причитал он. — Но вы уже в безопасности.

— Ох, экспедиция! — Фишль распахнула глаза, явно вспомнив последние события, и растерянно посмотрела на столпившихся вокруг нее людей, ощущая жуткое смущение от своего положения.

Ей показалось, будто ее осуждали за слабость, а не беспокоились ее состоянием.

— Я… выполню свою работу, — попробовала настойчиво произнести девушка, но голос прозвучал слишком жалко и слабо.

— Нет, — довольно жестко отрезала богиня и мотнула головой. — Ты со мной вернешься в Мондштадт. И тебя осмотрят сестры. Сотрясение нужно проверить, чтобы потом не было серьезных последствий. Не стоит запускать такую травму.

— Но, — попробовала протестовать Фишль, но натолкнулась на тяжелый взгляд женщины и заметно стушевалась.

— Это приказ, — твердо сказала Фавония. — А твоя работа уже завершена. Вы обнаружили лагеря экспедиции и получили всю информацию о них. Остальное лишь инициатива команды, не входящая в условия поручения.

Что сказать на это, Фишль не знала, только поджала губы и отвела взгляд. Женщина вздохнула на чужое упрямство и качнула головой, а после посмотрела на ребят.

— Раз вы решили продолжить свое исследование, то удачи вам. Подскажу лишь, где выход из пещеры, — и она указала им за спину. — Там будет узкий туннель, но осторожно и смотрите по верхам, а то сосульки падают. Когда выйдете, то по левую сторону будет телепорт, и дальше по дороге выход в Ли Юэ.

— Ли Юэ? — изумленно произнесла Паймон, на что богиня просто кивнула.

— И… Беннет, — Фавония нахмурилась и глянула на подростка, который под ее взглядом заволноваться. — Где твоя шапка?..

— Потерял, — тихо ответил он, опустив взгляд в землю и ощущая вину, и неловко провел рукой по плечу.

Женщина вздохнула и сокрушенно покачала головой, а после осмотрелась и сорвала ближайший замерзший цветок, покрытый инеем. В ее руке тот дернулся, словно живой, и замерцал, в ярком свете преображаясь в темно-синий теплый головной убор, отделанный серым мехом.

— Держи, — богиня протянула артефакт, который подросток с восторгом принял и прижал к груди, заслужив от женщины добрый смешок. — Ее на голове носят.

Под общий смех покрасневший Беннет натянул шапку.

— Раз у вас больше нет вопросов, то я пойду, — Фавония мягко посмотрела на ребят и улыбнулась. — Надо позаботиться о Фишль и… поспешить на фестиваль. Сегодня день культуры Снежной! И меня ждут чебуреки! С ржаным квасом!

Элементаль над плечом богини в нетерпении покачался, явно представив предстоящий пир.

— Че-бу-что? — Паймон глупо моргнула.

— Я вам завидую, — тяжело вздохнул Тарталья, выражая во взгляде всю печаль и уныние.

Женщина лукаво улыбнулась и помахала всем, а затем крепче обхватила Фишль и исчезла в бирюзовых искрах, оставив после себя тонкие ленты ветров, которые разлетелись в разные стороны под задумчивый взгляд Итэра. Предвестник тоже проследил за ними и усмехнулся.

Фавония всегда присматривает за всеми. Где бы ни были ее люди.

— А теперь ищем фрагмент, пока мы все тут не замерзли, — Паймон поежилась от навалившегося после ухода богини мороза.

— Где-то тут я видел жаровню… — произнес Тарталья и осмотрелся по сторонам. — Беннет, подсобишь?

— Конечно! — с энтузиазмом ответил подросток и широко улыбнулся.

Возможно, Зефир все-таки права, и за каждой, как многие считают, неудачей, скрыт новый виток Судьбы, которая столь благосклонно подсказывает и ведет через потери и испытания к сокровищам. Будь те сундуками, набитыми древним добром, либо же знакомством с новыми товарищами.

Беннет будет внимательней к таким знакам.