Королева раздора и большое паломничество

Безумная женщина

***

Если спросить богов, как они опишут королеву Милану? Боги ответят: сильная и властная королева, с очень добрым сердцем. Марта убедилась в этом. Ей приходилось посещать королевство Уланы несколько раз. Это был дружеский визит королей. Отец Марты ездил в гости к королю Роберту, а король Роберт приезжал в гости в Укаления. Два правителя всегда брали дочерей с собой. Так девочки быстро подружились, а когда они не могли встретиться, на помощь приходили почтовые голуби. Милана вообще могла писать каждый день. Да и Марта не сильно уступала.

В прошлом году король Роберт снял с себя полномочия, передав корону в пользу своей законной дочери. Но если посмотреть на всех детей старого короля, удивительно, что Милану еще не убили. Кроме любимой жены, Роберт взял себе семь наложниц. Законы Улана очень жестоко обходятся с королевами. Матушка Миланы смогла родить только раз, чтобы молодая принцесса села на трон — так совет избавляется от конкуренции.

Раньше, когда короли постоянно спали со своими женами, наследники часто убивали друг друга из-за короны. Эту традицию изменили, когда магия исчезла. Теперь король Уланы спит со своей женой только до тех пор, пока она не родит сына или дочь, который в последствие наденет корону. Потом король и королева стали делить ложе с другими мужчинами и женщинами. Король Роберт взял себе семь наложниц, которые родили ему еще пять детей. А королева Лага взяла трех фаворитов и родила еще двух сыновей. У этих детей нет никакого права занимать трон. Если кто-то из братьев придет в столицу и потребует корону, его просто поднимут на смех, а могут просто казнить. Корона принадлежит только королеве Милане. Никто у неё эту корону не заберет. Она сама отдаст её своему ребенку, когда он родится и когда придет время.

Если посмотреть на всех братьев и сестер королевы, Милана вторая по возрасту младшая дочь. Король мужчина — ему всегда будет нужна женщина. Он мог не сразу выбрать себе королеву, а набрать наложниц и сделать одну из них своей королевой. Наложницы — это ни слуги, ни рабы. У них есть все право занять трон подле короля. Даже королева Лага уже успела родить девочку от другого мужчины, а потом вышла замуж за короля Роберта, после смерти первого мужа. Девочку не взяли в королевскую семью, но о ней не забыли. Она получила титул и небольшие земли к востоку от столицы. Так же обошлись с остальными детьми королевской династии. Только один Роман остался подле своей сестры-королевы, в должности одного из советников. Остальные разъехались. Роберт тоже взял свою жену Лагу, но оставил всех наложниц и отправился жить к Чистому озеру. Теперь они могут завести самую обычную семью и даже родить несколько детей. Король уже снял свою корону, его больше никто не назовет королем.

Королевство Уланы граничит с Черными горами и Мертвым королевством. Хорошо хоть Мертвое королевство огорожено полосой высоких гор и только один проход был завален камнями. Чего нельзя сказать о родном доме варваров. Королевская семья часто сталкивается с набегами. Варвары спускаются постоянно. Раньше они жгли, крали и насиловали все, докуда доберутся. При королеве Икра шесть кланов добрались до самой столицы. Это случилось сто семь лет назад и сын Икры, великий Аси, решил построить большие врата. Их назвали Воротами в Черные горы. Теперь кланам варваров приходится делать огромный крюк по горам, чтобы попасть в королевство Уланы, но их на подходе встречает огромная приграничная армия из тридцати тысяч солдат. Варвары все равно пробираются — всегда находят лазейки, но эти кланы малочисленные и они не приносят большого вреда. Если же на Ворота в Черные горы нападет огромная армия варваров, её сразу заметят и оттеснят.

Такой тесный союз между варварами и королевой Миланой, как раз на руку королеве раздора. Если сделать все правильно, можно заключить много мирных соглашений. Вообще Марта решила перезимовать в королевстве своей давней подруги. Они очень близки и Милана не откажет принять такую важную гостью. Если брать в расчет только паломничество, Марте нужно посетить шесть алтарей, а потом вернуться домой и поклонится там богу любви. В столицу заходить не обязательно, дальше путь поведет в царство Велака. Но Марта не торопилась в царство. Её целью были и остались Черные горы. Весной, когда снег сойдет, Марта сможет отправиться к кланам варваров. Гектор бы не разделил этого решения, но бывший избранник ехал всю дорогу молча.

***

Две недели прошло с того дня, как Марта оказалась на территории королевства Улана. Путь растелился на север, но принцесса выбрала западную дорогу. Она собиралась посетить алтарь бога плодородия. Придется сделать небольшой крюк, но паломничество откладывать нельзя.

Пришли несчастья. Марта ступила на опасный путь. Если бы принцесса выбрала другую дорогу, ей на пути постоянно встречались города, деревни и даже замки, но она избрала путь паломничества. Впереди растелились бескрайние поля, где негде спрятаться от ужасных ветров. Прошло всего три дня из двух недель, а уже умер первый солдат. Он просто замерз на сильном морозе. Следующим днем умерло еще двое. А через пять дней у Марты не осталось никого. Шесть человек погибли, остальные сбежали. Как не пытался избранник, он не смог никого поймать. Кибитку пришлось бросить. Кучер и кони тоже погибли. Собрав остатки провизии и два сундука с золотом, Марта села на самого сильного коня, которому не были страшны ужасные морозы. Фантом — это был конь Гектора. Сильное животное понесло на своей спине мужчину и женщину, а еще два сундука забитых золотом. Но конь не сошел с пути и не сдался. Через две недели он доставил принцессу до места назначения, а потом Гектор признался, что этот конь наделен магией — подарок одного колдуна, которого он обыграл в карты.

Наконец-то деревня. Марта так сильно устала, что падала без сил. Но на этом проблемы еще не окончились. Добравшись до пригорка, Марта и Гектор увидели, что деревню оккупировали солдаты королевства Уланы. Их навесы тысячами растелились до самого горизонта. Кого они тут охраняют? Зачем прибыли? Ворота в Черные горы далеко на севере. Туда ехать еще два месяца. Тут нет никого. Некого защищать, некого убивать. Милана опять что-то задумала? Замедлив немного коня, Гектор направился в поселение. К ним выехали два десятка коней. Всадники сразу обнажили мечи, а их высокий командир вытащил пику и направил её в лицо принцессы Марты.

— Кто вы такие? — Грозным голосом задался командир.

— Меня зовут принцесса Марта. — Стуча зубами, выдавила принцесса. — Я прибыла сюда ради паломничества.

Командир поднял руку, и все солдаты убрали оружия.

— Я хочу увидеть ваше лицо, принцесса, — заявил командир.

— Тут слишком холодно, — отметил Гектор. — Моя госпожа замерзла в дороге. Позвольте нам погреться у вашего камина. Мы вам все объясним и докажем свои личности.

Командир одобрительно кивнул, отдав приказ своим людям. У Гектора забрали топор, а потом солдаты повели незваных гостей в деревню.

***

Марта пожирала свою горячую похлебку без ложки. Девушка так проголодалась и так промерзла, что руки не смогли удержать только тарелку. Добравшись до трактира, командир пригласил их к камину. Сделалось сразу тепло. Марта унюхала десяток ароматов еды, а её тело напиталось жизнью. Съедая уже третью порцию, она еще не сняла теплый шарф и меховой платок. Гектор успел раздеться и уже поел. Командир и бывший избранник с улыбкой смотрели на то, как голодная девушка пожирала все, что ей принесут с кухни.

— Прости, командир, — улыбнулся Гектор. — Мы не ели два дня.

— Я все понимаю, — одобрил тот. — Меня зовут Чейз, я командир этого гарнизона.

— Меня называй Гектором, я двоюродный брат принцессы Марты. Скажи, а зачем вы вообще тут расположились?

— Варваров пытаемся выкурить, — с сожалением признал командир.

Марта сразу отставила тарелку, сбросила платок и шарф, открыв свое лицо.

— Варвары?! — удивилась она. — Тут есть поселение?

— Я рад вас видеть, принцесса Марта! — Командир Чейз встал из-за стола ради поклона. — Нет, госпожа. Тут нет никаких поселений. Просто один наглый клан решил с нами поиграть.

Пока Марта согревалась и ела, командир Чейз рассказал историю.

Два месяца назад с гор спустилась небольшая армия — всего две тысячи человек. Непонятно как, но им удалось проскользнуть через Врата в Черные горы и остаться незамеченными. Клан быстро пошел на восток. Королева Милана приказала проследить за врагом, но запретила убивать. Вот уже два месяца Чейз гонит безумных варваров вдоль восточных гор на юг. Враг просто пытаются сбежать от десяти тысяч солдат, которых отправила королева. Было три стычки. Клан потерял большую часть людей. В их численности осталось около пяти сотен варваров. На прошлой неделе клан встал. Они остановились в какой-то деревне и стали строить укрепления. Милана приказала следить дальше, поэтому командир Чейз остался тут. Он отправил несколько разведчиков в тыл врага и регулярно пишет донесения своей королеве.

— Далеко они стоят? — спросила Марта, отложив все пустые тарелки и кружки.

— Рядом с рощей, госпожа, — ответил командир. — Если начнется бойня, мы встретим их на подходе к этой деревне. Вы можете остаться и согреться. Вы, моя госпожа, почетная гостья. Мы слышали о вашей дружбе с нашей королевой. Только прикажите и я дам вам половину своей армии. Они сопроводят вас, куда вы прикажете.

— Благодарю тебя, командир. У меня есть одна просьба, которую непросто будет выполнить.

— Началось… — вздохнул Гектор.

— Я хочу пойти к варварам.

— Вы хотите на них напасть? — уточнил Чейз.

— Нет, — улыбнулась Марта. Из-под шубы вылезла мордочка дракона. Алекса зевнула и медленно перебралась на стол, разминая свои крылья. — Мы с моим духом-защитником пойдем поговорить с ярлом варваров.

— Зачем?! — удивился командир.

— Это мое дело. Я подруга вашей королевы, не забывай этого Чейз. Если я хочу поговорить с варварами, ты должен меня отпустить. Дай мне время до вечера.

***

Варвары разом засмеялись, когда одним утром к ним направлялся одинокий всадник. Королева раздора проехала ту рощу, о которой сказал ей командир Чейз, и уже добралась до деревянной изгороди небольшой деревни. Кто-то за воротами приказал открыть ворота. Когда это случилось, Марта одернула уздечку, направляя коня внутрь.

Королева раздора поверила в свою миссию, поверила в саму себя. После ритуала окропления в поселение ярла Акташа и его сестры, Марта набралась храбрости. Бог раздора присматривает за ней. Он ведь почувствовал, когда его алтарь наполнился силой. А мимолетная встреча с богиней луны закрепила эту решимость. Мало кто может заявить, что видел бога собственными глазами. Марте исполнилось шестнадцать, а она уже повстречала двух богов. И это только начало паломничества.

Гектор уже перестал понимать свою бывшую избранницу. Если она решила поехать в одиночку, ему не удастся её переубедить. Он остался в гарнизоне командира Чейза.

Стоило королеве раздора въехать в деревню, как её окружили варвары. Их было много. Они заселили всю деревню. Несколько домов порубили на бревна, чтобы построить ворота. Небольшой трактир тоже был подвергнут изменениям. С него сняли вывеску, а на их место повесили черепа, среди которых Марта увидела головы людей. Варвары убили всех мужчин, но куда дели всех женщин и детей? Королева раздора не хотела этого знать.

— Кто ты такой? — К ней вышел хрупкий мужчина невысокого роста.

Марта сняла платок с головы, рассыпав светлые волосы на плечи и спину.

Варвары охнули.

— Нечего себе! У королевы храбрые мужики закончились? Смотрите братья, к нам баба на переговоры приехала!

Все хором заржали, а Марта спокойно спешилась с коня и подошла к наглецу.

— Отведи меня к своему ярлу, — приказала она повышенным тоном, чтобы все перестали над ней смеяться.

— Ярл не станет с тобой говорить. Хочешь что-то сказать? Говори мне, я передам.

— Перед тобой королева раздора, — представилась Марта. — Я пришла сюда по воли вашего бога, варвар. Отведи меня к своему ярлу.

— А если я откажусь? — улыбнулся хрупкий.

— Тихо! — К ним вышел еще один крепкий мужчина в черном плаще. — Меня зовут Ивар, — представился он. — Мы уважаем волю богов, королева раздора. Идем со мной, мы выпьем и поговорим.

Марта пошла за ним, а люди на пути разошлись.

— Ты мне веришь? — спросила она.

— Верю, — кивнул Ивар. — Мало людей с юга знает о королеве раздора, еще меньше представятся этим именем. Если ты меня обманула, сами боги рассудят твою судьбу. Но сейчас ты в моей власти.

— Боги мне помогут, — спокойно сказала Марта.

Ивар держался достойно. Он сделался гостеприимным хозяином и пригласил гостью в бывший трактир, из которого сделали дом вождя. Зайдя внутрь, Марта стряхнула с волос снежинки и осмотрелась. Она не знала, как выглядел трактир раньше, но тут была замечена рука варвара.

В полу пробили большую дыру — её обложили камнями и развели добрый костер, на котором румянились три курицы. Вертел крутила какая-то черноволосая женщина, а вокруг огня поставили несколько скамеек. Столы куда-то убрали, и местных жителей Марта еще не увидела.

— Кого ты ко мне привел, брат? — спросила женщина.

— Королеву раздора, сестра, — ответил Ивар, заняв место возле костра.

Женщина выпрямилась. Её длинные волосы были завязаны в высокую косу, на лице не было татуировок, а вот руки и декольте было покрыто татуировками. Как и брат, она облачилась в черную одежду: это была черная безрукавка, уплотненная шерстью, подвязки на запястьях рук и меховые штаны с высокими сапогами на тяжелом каблуке. Карие глаза покосились на собравшихся варваров.

— Вы чего собрались, идиоты?! — заорала она на людей. — Живо за работу!

Все варвары неспешно разошлись. В зале остались только Ивар и эта женщина. У Марты уже не возникло вопросов. Она посчитала Ивара ярлом, но оказалось, чего его сестра правит этим кланом.

— Меня зовут Вива, — представилась женщина, продолжая крутить вертел. — Брат, угости королеву раздора.

Ивар предложил Марте выпить из деревянной кружки. У варваров нет такой привычки: травить гостей. Они скорее всадят свой топор в голову, чем посмеют опуститься до яда. Поэтому королева раздора смело приняла напиток и сделала пару глотков. Это было вино — очень приятное на вкус. Его-то и не хватало. Командир Чейз мог предложить только молока и воды.

— Благодарю! — Марта улыбнулась, отставив кружку. — Я могу сесть? — Вива указала на скамейку и Марта присела. — Как я поняла, ты ярл этого клана.

— Все верно, — подтвердила Вива. — Зачем ты пришла?

— Окропить ваш алтарь.

— Наш отец — конунг семи ярлов, часто рассказывал о боге раздора, — сказал Ивар. — Как ты заметила, мы сейчас не дома, поэтому ты не сможешь окропить наш алтарь.

— Но вы даете свое позволение? — уточнила Марта.

— Даем, — подтвердила Вива. — Мой клан уважает бога раздора. Мы даже построили алтарь в его честь под кронами священного дуба. Но какую пользу принесет алтарь, если королевы раздора нет?

— Когда вы вернетесь?

— Когда нам позволят, — улыбнулся Ивар.

— Королева Милана… — догадалась Марта.

— Мы пришли на юг два месяца назад, — сообщила Вива. — Я хотела предложить королеве заключить мир. Все дело в нашем поселении. Мне служат три тысячи варваров. Еще у нас осталось пять тысяч земледельцев. Наша земля не способна прокормить столько ртов. Пришлось просить помощи, но нас встретили жестко.

— Моя сестра попросила аудиенции, — добавил Ивар, — а королева Милана приказала своим людям напасть.

— Вы оскорбили Милану. Я её хорошо знаю. Она не принимает аудиенции. Вам следовало намекнуть о переговорах, а не бить прямо. Королева оскорбилась.

— Поздно об этом думать, — вздохнула Вива. — Мы тут заперты. Нас окружила большая армия королевы. Мы закрепились, но один сильный удар убьет нас.

— Ты так спокойно говоришь об этом, — заметила Марта.

— Варвары не боятся смерти. — Ивар даже поднял тост. — Я покажу тебе на карте, где находится наше поселение. Если боги приведут тебя в Черные горы, для наших людей будет честью принять тебя в гостях.

Ивар с сестрой заговорили о смерти. Они уже приняли свое положение. А что тут поделать? Пяти сотням не справиться с десятью тысячами. Варвары решили умереть достойно.

— Скажите, а чьи головы вы повесили на стены трактира?

— Солдат, — ответила Вива.

— Я думала местных жителей.

— Мы земледельцы, королева раздора, — пояснила Вива. — Местные жители давно ушли на юг.

— Вы их отпустили?! — удивилась Марта.

— А зачем нам убивать тех, кто возделывает землю и почитает бога земледелия?

— Ох… — улыбнулась королева раздора.

— Чего ты смеешься? — нахмурился Ивар.

Марта встала со скамейки.

— Королева Милана моя давняя подруга, — сообщила она брату и сестре. — Если вы пришли с миром и хотите возделывать только землю, я хочу стать послом доброй воли.

— Что это значит? — спросила Вива, почувствовав надежду.

— Мне нужен один заложник, — пояснила Марта. — Кто-то из вас станет жестом доброй воли. Я поеду с заложником к командиру Чейзу, чтобы написать письмо своей подруги. Если королеву попрошу я, Милана не откажет встретиться с тобой, ярл. Мы попытаемся заключить мир. Так ваши поселенцы смогут занять плодородную землю, а вы выживите.

Брат с сестрой переглянулись.

— С чего нам тебе доверять? — спросил Ивар. — Ты пришла только что. Нечего не предложила, просишь заложника и заявляешь о мире. С какой стати нам тебе доверять?

— Вы не доверяете королеве раздора?

— Ты не только королева раздора, но и подруга нашего врага — королевы Миланы.

— Мне нужно совершить паломничество. С вами я уже договорилась об окропление алтаря. Я не уверена, что новый ярл примет меня так же, как это сделали вы.

Ивар встал со скамейки и прошептал что-то сестре.

— Ты хочешь? — спросила Вива шепотом, но Марта это услышала. Брат ей кивнул. — Мой брат тоже хочет заложника, — сообщила ярл. — Я поеду с тобой, чтобы договориться, но тебе придется вернуться и остаться подле моего брата, как женщине.

— Не понимаю, — соврала Марта.

— Все очень просто, — сказал Ивар. — Моя сестра останется у командира королевы, а ты останешься со мной. Пока мы ждем ответа, заложники останутся на месте. Я готов рискнуть своей сестрой, если ты разделишь со мной постель.

Марта так и думала. Ивар ей не сильно приглянулся, но у неё давно не было близости с мужчиной. Тут дело даже не в боге раздора. Марта хотела утолить свою страсть, а такое предложение разожгло его еще сильнее.

— Хорошо, — охотно согласилась королева раздора. — Мы договорились.

— Ты безумна, королева раздора, — засмеялась ярл Вива.