Королева ночи

Глава одиннадцатая

Дверь снова открылась и в комнату вошли все те же две служанки, на этот раз они несли походную одежду, крепкие сапоги, кожаные куртки с нашитыми на них металлическими полосами, домотканые штаны и рубашки, а также два носильных мешка, в которых по внешнему виду тоже была одежда. На этот раз девушки были не одни, вмести с ними вошел и провидец.

Служанки разложили одежду на кровати и вышли, а маг опустился в глубокое кресло.

— Вам нужно переодеться, — произнес он, глядя перед собой глубокими темными глазами. — Сразу предупреждаю, в этом походе вам придется несладко, поэтому готовьтесь к новым испытаниям. Особенно это касается тебя, иномирец. Похоже, боги проверяют тебя на прочность. Зачем им это нужно, даже не догадываюсь.

Да и тебе, сын стража и выкормышу волчицы, не завидую. Ты узнаешь многое из того, о чем сейчас даже думать не хочешь. Разочаруешься в самом себе и обретешь нечто, о чем даже не догадываешься сейчас…

Советую, быть осторожными, для каждого из вас существует огромное количество возможностей погибнуть…

— Давно хотел спросить тебя, видящий, — я бросил куриную кость на поднос, подошел к кровати и стал перебирать одежду, выбирая ту, что подойдет мне. Я был немного крупнее Костика в плечах, но чуть ниже, поэтому нашу одежду было легко спутать. — Далеко ли видишь ты наше будущее?

— Многое уже видно, но кое-что все еще находится в тумане, — провидец неожиданно рассмеялся. — Только тот, кто думает, что знает будущее, но ничего не делает в настоящем — самый настоящий глупец, это я говорю специально для тебя.

— Почему только для меня? — я обиделся, приняв обвинение в глупости на свой счет, потому что дураком себя никогда не считал. — Что во мне не так?

— Ты наивен, а твои мысли для меня слишком просты, — видящий повернулся к Костику, который продолжал спокойно доедать курицу. — Ты, мой ученик, можешь ему объяснить, что я хотел сказать?

— Спасибо, учитель, за признание своим учеником, — Костя вытер руки и губы полотенцем и, поклонившись, тоже стал одеваться. — Возможно, я также покажусь глупцом, и боюсь, тоже буду задавать глупые вопросы.

— Я отвечу на то, что смогу, — провидец развел руками. — На многое не рассчитывайте, только мудрые достойны знания.

— Тогда объясните сами то, что сейчас сказали.

— Нет, объясняй ты.

— Хорошо, — Костик задумался. — Все очень просто. Попробую объяснить своими словами то, что вы нам говорили. Будущее может быть только предполагаемым. Оно вырастает из того, что происходило вчера и сегодня. Все можно изменить, именно поэтому пророки говорят туманно.

— Почему они напускают тумана? — спросил я. Слова Костика я посчитал обычной болтовней, несмотря на то, что видящий кивал каждой его фразе. — Всегда считал, что больше всего на свете, провидцы боятся того, что на самом деле произойдет то, что они предсказали. Именно поэтому и говорят так непонятно.

— Если ты знаешь, что обязательно выиграешь бой, то почему бы тебе просто не опустить меч и не подождать, когда твой соперник напорется на свое оружие, или кто-то не убьет его, пустив из-за кустов стрелу? — спросил Костя. — Если все предначертано, стоит ли что-то делать, если все итак произойдет само собой?

— Ты меня радуешь, ученик, — видящий хихикнул, отчего лицо его разгладилось, и он стал выглядеть намного моложе, да и человечнее. — Я бы не смог так ловко это повернуть. Сказано очень неплохо.

— Глупо ожидать, что твой враг убьет себя сам, — пробурчал я, натянув на себя одежду, и рассматривая то, что находилось в мешке, там лежали запасные штаны, две рубашки, одна из тонкого волокна, кремень и кусок закопченного мяса, завернутый в ткань. — Можно и проиграть. А вдруг окажется, что пророк в этот раз ошибся?

— Именно это и пытался объяснить тебе, учитель, — Костя подошел к кровати и стал натягивать на себя оставшуюся одежду, потом стал подбирать сапоги, похоже, что тот, кто дал нам одежду, обладал отличным глазомером — ни в чем не ошибся. — Будущее всегда совпадает с предсказанным, если человек ведет себя именно так, как бы вел себя, не зная предсказания. Вот и вся хитрость. То есть лучше напустить тумана, если хочешь, чтобы все произошло именно так, иначе человек попытается изменить будущее.

— Почти правильно, — усмехнулся провидец. — Есть еще некоторые тонкости. Например, имеешь ли ты право изменять будущее?

— Не знаю…

— Вот и я не знаю, — пожал плечами видящий. — И сейчас не уверен, что могу все вам рассказать. Ибо сделав это, возьму на себя ответственность за то, что все станет другим. А кто я такой? Да… никто… всего лишь червь. Есть и еще кое-что, что меня смущает. Например, откуда мне знать, что такое хорошо?

— Ну это вы загнули! — усмехнулся я. — Все знают, что такое хорошо.

— Да, неужели? — провидец радостно засмеялся, словно я попал в приготовленную им ловушку. — Если я скажу тебе, что завтра ты попадешь в пещеру, откуда нет выхода, это хорошо или плохо?

— Что ж в этом хорошего?

— А если ты узнаешь там то, что изменит тебя и всю твою жизнь, сделает тебя по-настоящему могучим и великим?

— Толку-то от этого, если выйти нельзя.

— А если став сильным и великим, можно найти выход?

— Вы меня запутали, — я даже сплюнул под ноги. — Так есть там выход или нет?

— Ответ прост — для тебя сегодняшнего нет, а для изменившегося он есть…

— Чушь какая-то!!!

— И так с будущим любого человека.

Я отвел от него свой взгляд, говорить мне было не о чем с этим безумцем. Он все переворачивал, простое сплетал вместе и получалось нечто неудобоваримое.

— Мы выживем, учитель? — задал Костик свой вопрос.

— Если не будете глупцами, то все ложится именно так, — видящий встал. — Идемте вниз, вам еще нужно подобрать себе оружие. Магия хороша в бою, но часто меч надежнее. Впрочем и здесь возможны варианты. Желаете рискнуть?

— Нет, смысла в таком риске, — Костя забросил за плечи мешок. — Лучше хорошо подготовиться к бою, а уже потом начинать верить в удачу.

— Смысл есть во всем, — провидец открыл дверь. — То, что вы его не видите, не говорит о том, что его нет. В этом главное отличие пророков от вас, они понимают больше других, потому что видят то, что скрыто, поэтому больше сомневаются.

— Не уверен, что провидцы вообще хоть что-то видят! — пробурчал я. — Но считаю, что от оружия отказываются только глупцы. В бою обычно побеждают не маги, а воины.

— Только потому что чародеев мало, этот дар бог не разбрасывает пригоршнями, а выдается по каплям и только избранным, — провидец усмехнулся. — А что касается тебя, сын волчицы, то ты еще не раз вспомнишь мои слова, которые я сейчас тебе скажу. Меч не главное в твоей жизни, и именно магия для тебя окажется единственным прибежищем.

— Еще одна сказка, — я хмыкнул. — У меня к магии нет никаких задатков, бог прошел мимо меня со своей каплей.

— Если бы это было так, то и Берг бы прошел мимо тебя, когда ты затаился в трактире.

Я вздохнул.

«Интересно, откуда ему это известно? Неужели маги болтают между собой, как две бабы, встретившись на рыночной площади?»

Провидец усмехнулся:

— Одно могу сказать, никто не ищет этого дара, кроме глупцов, но обычно он их как раз и обходит, а те, кто нашел, всегда жалеют о своей находке. К несчастью, однажды придя, он никуда не уходит, и остается в тебе навсегда. Со временем привыкаешь к нему настолько, что уже не замечаешь, и используешь везде и всегда, а потом приходит наказание…

— Какое? — подал голос Костик.

— Я не могу сказать этого, ученик, и не только потому, что наказание у всех разное, но и потому, что боюсь изменить твое будущее. Пока оно не настолько плохо, чтобы стоило в него вмешиваться. Но ты же понимаешь, как быстро все может измениться?

Мы спустились по крутой и узкой лестнице и подошли к тренировочному залу и вошли в него. Здесь все осталось так же, те же тупые железные болванки висели на стенах, вперемежку с деревянными палками. Но мы не собирались устраивать тренировку, а зал, где спрятано оружие, был закрыт настоящей каменной стеной.

Провидец закрыл глаза и прошептал какую-то фразу на странном певучем языке. Раздался скрежет и стена раздвинулась.

— Можете выбирать себе оружие, — он отошел в сторону. — Вам открыто все, что сможете взять…

— А что не сможем?

— То не для вас…

— Вы будете наблюдать, учитель? — Костик остановился посередине зала. — Получается, что даже выбор оружия важен?

— Я ничего не могу сказать, — ответил провидец, но по слабой мелькнувшей улыбке на его губах, было понятно, что на всякий случай стоит обдуманно выбирать. Оружие — твой лучший друг, оно спасет тебе жизнь, но только в том случае, если умеешь выбирать его, используя руку и сердце.

— А магическую защиту вы сняли? — Глаза мои снова разбежались. Чего тут только не было! Жаль, что все унести на себе невозможно, иначе я бы утащил все. Люблю оружие с детства, латы, кинжалы и мечи часто были моими единственными игрушками. Когда подрос — тоже. Только теперь оружие находил уже под свою руку с нужным мне балансом. — Не хотелось бы остаться без руки, Берг нас предупреждал.

— Защиту снял сам Берг, но уже выбирал здесь оружие для себя, неужели вы этого не чувствуете?

Я принюхался, действительно что-то осталось в воздухе, но запах мог быть и вчерашним. Впрочем, главное уже узнал, защита снята, могу брать все, что захочу.

Итак…

Да… такого богатства я никогда не видал. Насколько же проще было Косте, он сразу после слов мага, пробежал по залу, мгновенно нашел свой меч, закинул его за спину, а затем уже спокойно взял пару метательных ножей, закрепил их под рукава куртки, и повесил себе на пояс средний кинжал.

На арбалеты и луки мой напарник не обратил никакого внимания, словно ему встретятся враги, которые будут ждать, пока он к ним подойдет на расстояние ближнего боя. Я о таких идиотах не слышал, да и живут они обычно недолго, двух, трех боев вполне хватает, чтобы их не стало. А воевать, остаются только умные и везучие, вот их потом и называют ветеранами.

Жаль не рассказали, какой враг нам противостоит, поэтому оружие приходилось выбирать по наитию, подходящее ко всем случаям жизни, а не то, что нам точно должно понадобиться.

Я взял небольшой арбалет с легким взводом, а к нему десяток обычных болтов и десяток с серебряным наконечником — они сами по себе стоят целое состояние, если их продать, то в любом случае останешься в выигрыше.

С удовольствием бы взял лук, тем более, что имелось великое множество — от клееных величиной с мой рост, метровая стрела из такого летит на восемьсот шагов и легко пробивает мощную броню, до легких конных, с которых удобно стрелять на скаку. Кольчугу из него не пробьешь, но и они были неплохи, взвод легкий, стрелять можно с обеих рук.

Имелись средние луки для пешего воина и тяжелые для настоящих лучников. С такими луками нужно уметь обращаться, следует беречь от влаги, холода и жары, да и стрелять из них непросто, требуется много силы и умения. Мощная тетива может отрубить тебе пальцы, поэтому без боевой рукавицы даже брать их не стоит.

То ли дело — арбалет!

Он неприхотлив, стрела пробивает любой доспех, да и целиться из него легко и просто. Есть конечно и у этого оружия недостатки, пока арбалетчик выпустит стрелу, обычный лучник выпустит пять, но мы направлялись не на поле боя, где количество выпущенных стрел имело значение, а в обычный поход, где требовалось точность и мощь.

По крайней мере я на это надеялся, хоть и понимал, что случиться может все, что угодно.

Но тут уж ничего не поделаешь. Все с собой не утащишь. Приходится выбирать что-то одно. Если бы все, что висело на стенах, собрать и увезти, то потребуется не одна телега, а десяток. Может и больше.

Как только арбалет закинул себе за спину, то сразу понял, двуручный меч, который мне глянулся еще в прошлый раз, придется оставить.

Конечно, я не смог устоять, подержал его в руках и даже взмахнул им несколько раз, проверяя насколько он мне подходит.

Мой, это меч, определенно мой, даже сердце кровью обливалось, когда вешал его обратно под насмешливым взглядом Кости и провидца, они устроились у дверей, наблюдая за мной, о чем-то тихо переговариваясь.

Хороший меч, но есть у него один недостаток — тяжел, в бою махать им устанешь, но зато легко разрубишь любые доспехи.

Пришлось взять меч примерно такой, что у меня был раньше, только чуть длиннее. Я увидел его на стене среди кинжалов, он мне понравился сразу, рукоятка легла в руку так, словно он всю жизнь дожидался только меня.

Оружие оказалось непростое, после того как я его внимательно рассмотрел, то понял что мне в нем понравилось. Тонким длинным лезвием сейчас никого не удивишь, но необычайная легкость поражала, я ударил об ножны, и в воздухе повис тонкий чистый звук, никакого дребезжания, что говорило о высоком качестве металла. Но главное было, конечно — полоска серебра, которая проходила извиваясь через режущую кромку, что впрочем не уменьшало прочности.

Я сразу вспомнил, что видел такой у коротышки, и как ему завидовал. А теперь вот он со мной!

Такого оружия у меня никогда не было. Думаю, за такое оружие любой бы из стражей отдал все, что у него имелось, особенно сейчас, когда в городе появились оборотни. Тут я помрачнел. Не хотелось думать, что именно Денис убивал этих несчастных по ночам.

Я быстро отправил меч за спину, пока у меня его не отобрали. Это оружие, несмотря на свой небольшой размер, стоило не одной тысячи золотых монет, и не только из-за серебра, он и сделан был из отличной стали, сломать такой почти невозможно.

Дальше все просто, легкая кольчуга, из тонких но очень прочных колец явно не местных мастеров, кинжал на пояс — такой, что с мечом мог составить смертельную пару.

И все! Я отошел от стены с тяжелым вздохом.

Взял бы еще многое, но только пройти с этим даже пару верст не смог бы, шаг мой уже итак заметно укоротился.

Прошел, было, мимо топоров и секир и алебард, но вернулся — не смог устоять. Мне всегда нравилось такое оружие, топор или двухсторонняя секира в умелых руках — это то, что легко убивает.

Немногие мечники умеют сражаться против такого оружия, панцири и кольчуги разрубаются настолько легко, что в бою секира стоит дороже любого меча.

Но, увы, такое оружие не мое, не умею по-настоящему им пользоваться, хоть не раз себе давал слово научиться.

На копья и дротики даже не взглянул — это оружие пехоты, и тяжеловооруженной конницы, а мы к ним не относимся…

Видящий улыбнулся, видя мои затруднения, и подманил меня к себе пальцем, я пошел, хоть ноги не хотели идти, все еще хотелось трогать оружие, проверять лезвие и баланс. Люблю эти железки с детства — что тут поделаешь?

— Вы оба сделали достойный выбор, но позвольте мне добавить каждому еще по одному предмету, веса это много не добавит, но может помочь.

Он протянул Косте перчатку на правую руку, сотканную с использованием серебряных нитей, она была легкой и в то же время неплохо защищала руку от не очень сильного удара.

— То, что дает провидец, ценно вдвойне, — поклонился паренек. — Обычно это спасает жизнь…

— Или губит, все зависит от цели, которую преследует видящий, — ухмыльнулся маг. — Запомните то, что я сейчас вам обоим скажу — это, пожалуй, самое важное.

— Мы слушаем, — поклонился Костя.

Я кланяться не стал, боясь что потом не подниму голову, оружие уже ощутимо давило мне на плечи. Конечно, через пару дней, тело привыкнет к этой тяжести и не будет его ощущать, но пока-то этого не произошло.

Провидца тем не менее слушал внимательно, у меня не было к нему зла и обиды, пока это единственный человек, кто не сделал нам с напарником ничего плохого, да и желал только добра.

И я верил Костику, чутье на полезных людей у него было.

— Мой совет состоит в том, что никому не верьте в этом походе.

— Никому?

— Никому, — усмехнулся видящий. — И в первую очередь это относится к тому, куда вас ведут. Без проверки не идите.

— А как проверить?

— Это самое легкое. Прислушайтесь к себе, если не сердце отзывается теплотой, а трепещет предчувствием, то лучше идти осторожно. Понятно?

— Да, учитель, — Костя еще раз поклонился. — У меня есть ощущение, что эта рукавица мне скоро понадобится, но потом лучше будет ее выбросить. Простите, учитель, но она создана не для меня…

— Ты прав, — провидец усмехнулся и протянул мне небольшой кинжал всего лишь с мою ладонь, такие любят носить дамочки под юбкой, он немного весит, убить им кого-то довольно сложно, если не попасть в горло, но поранить легко.

На поле боя такое оружие бесполезно.

Когда я взял его в руку и зажмурился, то сразу почувствовал исходящее от кинжала тепло, он явно просил, чтобы его взяли с собой.

— Что чувствуешь? — спросил маг, направляясь к двери.

— Это всего лишь безделушка, но мне она нравится. Спасибо.

— Хорошо, — видящий открыл дверь. — Когда будешь ее использовать, вспомни меня. Тогда и решишь, безделушка эта или нет.

Теперь поспешите, времени у вас осталось немного. Идите по этой лестнице, она придет вас к большой коридор, в конце его будут двухстворчатые двери, которые открывают еще один зал.

Мы зашагали по коридору, прошли по лестнице и дальше до зала.

Вот тут-то на нас и произошло нападение, неожиданное и бессмысленное, как все, что происходило в этом замке.

Едва мы вышли в зал, как двери за нами захлопнулись с жутким треском. Я оглянулся на Костю, тот побледнел, потом махнул рукой на каменные колонны.

— Чувствую опасность!

Впрочем, в этот момент я и сам это почувствовал, а потом увидел, как к нам идут люди. Они были одеты в коричневые свободного покроя одежды, если бы не оружие в их руках, я бы решил, что это слуги. Почти все, кого мы видели в этом доме, одевались именно так. Оружие было у каждого, у кого копье, у кого меч или алебарда, только сразу создавалось ощущение, что этим оружием они не очень хорошо владели, его просто всунули им в руки, показали на нас и приказали убить.

Костя выхватил меч и в левую руку взял кинжал. Лицо его мрачно скривилось.

— Это не люди, а такие же, как служанки — марионетки. Без разума. Но убивать их придется, иначе они нас задавят толпой.

— Да, придется, — я неохотно потянулся за мечом, а когда ко мне подошел первый из нападающих трясущейся старческой походкой, то сразу понял, что хотел сказать мой напарник и друг. В глазах у этого старика действительно плескалась пустота, но копье он держал крепко да и владел им не так уж плохо для слуги.

Прежде чем я понял, что нужно делать, мое тело само уклонилось от острого наконечника, которое было направлено в мою грудь, и в ответ ударило мечом. Старик упал, задергавшись в предсмертных конвульсиях.

— С почином, — хмуро поздравил Костя. — Надеюсь, что этим ты освободил его плененную душу.

— Если она у него была… — дальше стало не до разговоров, я просто сражался и убивал.

Настоящим боем это было трудно назвать, слуги нападали без затей, просто и односложно, легко поддавались на обман и уловки, поэтому нам хватило всего нескольких минут, чтобы поубивать больше двадцати человек.

Что происходило дальше, показалось мне еще более бессмысленным. Из других дверей вышли другие люди уже без оружия и начали выносить тела во двор, а вслед за ними служанки стали замывать кровь, обходя нас так, словно мы стали каменными колоннами.

— Что это такое? — я встал спиной к Косте. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Не понимаю, хоть и думаю, что это очередная проверка. Только для чего она нужна, знает только королева ночи…

— Что дальше?

— Подождем, — Костик подтолкнул меня обратно к двери, там служанки уже вымыли каменный пол, и теперь остановились перед нами, глядя на нас пустыми глазами, ожидая, пока мы отойдем. — Думаю, сейчас кто-нибудь появится и скажет нам, что делать дальше.

И действительно, почти сразу после его слов открылась маленькая дверь и перед нами появился коротышка, одетый по-походному. На нем была кожаная куртка, высокие сапоги, крепкие штаны, а за плечами висел короткий меч.

Он приветливо помахал нам рукой.

— Поспешите, королева уже устала ждать…

Мы подошли к нему и вышли в узкий длинный коридор.

— А для чего это нужно было? — спросил Костя.

— Что? А… — Берг усмехнулся, увидев кровь на его мече. — Вы же должны были испытать свое оружие? Ну и как баланс? Все подходит? Не собираетесь ничего менять?

— Только для этого?!

— Конечно, а для чего же еще? Вы же идете с нами, а там обязательно придется сражаться. Если пойдете с непроверенным оружием, то можете нас подвести.

— Глупость какая! — выдохнул я. — По крайней мере могли бы предупредить…

— Зачем? Если бы вам сказали, то вы бы не были так активны, а так порубили всех, кто нам не нужен. Оставлять их в замке не имеет смысла, они много едят, да и хлопотно это…

— Но это же люди… — Костя так и не смог понять того, что произошло, я впрочем тоже не понимал логики. — Хоть и без разума.

— Конечно, люди. Где бы я вам набрал столько зверья в городе? Бесполезные никчемные человечки, которых набралось столько, что впору их продавать.

— Так и продали бы…

— Чтобы все узнали, чем занимается в своем замке королева? — Берг открыл еще одну дверь, и мы оказались в огромном саду. — Чернь не поймет. Возможны волнения, обвинения, беспорядки, придется убивать, если король узнает, что мы половину населения этого городка извели, еще обидится на нас. А идея неплохая, устроить хороший бой, соскучился по битве, неплохо бы развлечься самому, но вам отдал…

Запах цветов и листвы нас ошеломил, как и яркий свет солнца, только сейчас до меня дошло, что мы не видели зелени с того момента, как нас привели в этот замок — комната, которую нам выделили, была без окон.

Возможно рыжеволосую ведьму называют королевой ночи как раз за то, что она ненавидит день. Костя наклонился над кустом роз и с наслаждением вдыхал нежный запах ярких цветов. Лицо его блаженно улыбалось.

— Пожалуй, больше не хочу никуда идти.

— Сбежим, пользуясь случаем? — я оглянулся вокруг.

Кусты и деревья образовывали мощные непроходимые заросли, забора или стены не было видно, хоть понятно, что они существуют. И возможно, что и не простые, а с магической защитой, то есть непреодолимые…

Солнце прошло зенит и спускалось вниз по зеленому косогору неба. Рваные хлопья облаков в недостижимой вышине быстро нес ветер.

— Хорошо бы, — Костя подставил лицо лучам солнца. — Только бесполезно. Убежать, не убежим, а добьемся очередного какого-нибудь дикого наказания вроде подвала, в котором мы с тобой проведем несколько не очень приятных часов. Думаю, замок охраняется магией, но самое главное, королева знает, что мы в саду. За нами, я чувствую, наблюдают. Да и коротышка где-то здесь недалеко. Подождем другого удобного случая. А вот и соглядатаи…

Из-за кустов показались демоны, они махнули нам, показывая на узкую тропинку, которая обходила огромный дом. Когда увидели, что мы не очень-то торопимся, то решили продемонстрировать крепкие и острые клыки. Нас это почему-то не испугало. Костя тот вообще показал на рукоятку своего меча, намекая на то, что без драки с нами им не обойтись.

Я даже задумался над тем, а сможем ли мы с ними справиться? На рыночной площади наши шеи стягивали магические ошейники, поэтому не могли с ними сражаться, а здесь свободны, у нас есть хорошее оружие, и мы неплохо им владеем. У Костика вообще магический меч, а у меня с серебром — таких можем в них дыр наделать, что могут и не выжить. Они же тоже смертные, как и мы…

— Надо идти, — вздохнул я, обдумав то, что может произойти потом. — Все настроение испортили. А я уже было решил, что стоит прорваться сквозь кусты и…

— Напороться на ловушку, — докончил Костик, убирая меч. — Если в доме оконные переплеты сделаны так, что попробовав выпрыгнуть через них, рискуешь потерять голову, то можно представить, что установлено на заборе.

— А свобода так близко, что хочется жить, — я вдохнул в себя воздух, наполненный светом, запахом цветов, травы и листвы высоких деревьев. — Но конечно ты прав…

Демоны подождали нас, похоже наши угрозы их не испугали, потому что они забросили нас на плечи, и понеслись по саду с той же легкостью, что и раньше, несмотря на то, что наш вес изрядно потяжелел за счет оружия.

Сад окружал дом со всех сторон, но в глубине его оказалось довольно приличное здание, которое использовали для содержания лошадей.

Конюшня была огромной, почти соответствуя размером замку, в ней можно было держать сотню а то и больше лошадей, правда сейчас в ней было не больше двадцати. Конюх — сморщенный маленький человечек, ростом не более коротышки, и видимо тоже не принадлежавший человеческой породе, что-то объяснял рыжеволосой ведьме, но увидев нас, смолк, разглядывая настороженным, оценивающим и хмурым взглядом, определяя на что мы способны, а может и пытаясь понять, если ли в нас душа?

Демоны сбросил нас с плеч и встали у высоких выходящих на улицу ворот, перекрывая нам единственную возможность для бегства.

Похоже ждали только нас, потому что с нашим появлением все сразу пришло в действие. Двое подконюших, на этот раз людей, причем настоящих и живых с вполне разумными глазами, вывели из отдельного стойла черную кобылку с длинными стройными ногами в белых аккуратных чулочках.

Я ничего не знал о такой породе, с лошадьми вообще слабо знаком, но даже мне стало понятно, что эта стоит огромных денег. С такой статью она должна мчаться как ветер и почти не уставать.

Для Берга вывели огромного коня, такие используют для того, чтобы таскать огромные камни в каменоломнях, коротышка едва доставал лошади до брюха, а стремена были подняты высоко к седлу, и казались настолько маленькими, что выглядели какими-то нелепыми украшениями.

Коротышка на коня запрыгнул с места высоким прыжком так, словно всю жизнь только этим и занимался, сел удобно с каменным выражением лица, хоть надо признать, выглядел довольно комично. Практически ноги его были расставлены так широко, что он казался неуклюжим обрубком. Костя тот даже не стал скрывать свою улыбку, на что Берг раздраженно сплюнул и отвернулся.

Королеве тоже не потребовалась чужая помощь, она взлетела в седло, которое почему-то было не женским, а мужским, и должно быть для нее довольно неудобным, но она этого ничем не показала. Одета ведьма была соответствующе: на ногах высокие сапоги, в которые были заправлены черные мужские штаны, грудь прикрывала рубашка из тонкой ослепительно белой ткани, а сверху закрывал все широкой плащ с капюшоном из тяжелой плотной коричневой ткани. Ведьма сидела на кобылке так, словно всю жизнь только и занималась тем, что объезжала лошадей. Все в ней казалось милым и соответствующим моменту.

Кстати, грудь у ведьмы оказалась довольно пышной и чрезвычайно приятной формы — мечта любой девушки, да и сама рыжеволосая выглядела чрезвычайно привлекательной, если бы ее не портило надменное выражение лица, и глаза, в которых колыхалась мрачная изумрудная вечность.

Конюшие, подчиняясь гортанным крикам конюха, вывели нам лошадей. Они были чем-то похожи на кобылку королевы, хоть сразу ощущалось, что не столь породисты и быстры, но явно выносливы и крепки. Мне досталась гнедая, а Косте сивая.

— Ты хоть ездить-то умеешь? — спросил я шепотом у друга, но тот только отрицательно покачал головой, глядя на лошадей оценивающим задумчивым взглядом. Самому мне тоже было похвалиться особо нечем, когда мне исполнилось десять, старший брат преподал мне несколько уроков верховой езды. Научил запрыгивать и держаться в седле.

Не могу сказать, что уроки были приятными, падать приходилось не раз, да и издевательских слов в свой адрес наслушался предостаточно.

Ведьма, видимо, услышав мои мысли, взглянула на нас со злорадным любопытством.

— К концу этой ночи подойдете ко мне, возможно, если у меня будет хорошее настроение я подлечу ваши стертые задницы, — она тронула свою кобылку. — Не уметь ездить на лошадях — признак глупости и лени.

— Или отсутствия лошадей, — задумчиво пробормотал Костя. — Я же не ставлю в укор то, что вы не умеете ездить на автомобиле, а именно на нем большей частью передвигаются в моем мире.

— Тебя прощаю, в твоем мире развитие пошло другим путем, а твой друг — выкормыш волчицы должен был научиться управлять лошадью, он же сын стража.

Я промолчал, давно для себя решив, что спорить с ведьмой себе дороже, она ничего не прощала и не забывала, только казалась молодой и приятной во всех отношениях девушкой, а на самом деле от нее веяло холодом могилы, в которую легко было с ней попасть. И при этом смерть в ее исполнении не казалась страшной, а ужасной и наполненной долгими мучениями — она умело лишала людей разума.

Я поставил ногу в стремена и забрался довольно неуклюже в седло, в то время как Косте помогали подконюшие, они просто забросили его на спину, а дальше он неловко крутясь, кое-как устроился в седле и зафиксировал ноги в стременах.

— Готовы? — усмехнулась краешком губ ведьма, потом кивнула слугам, и те распахнули створки дверей. Первым выехал из конюшни коротышка, он ехал, глядя настороженно по сторонам, неловко подпрыгивая на широкой спине в такт шага своего коня. — Сейчас небольшое представление, а потом поскачем к цели…

Мы выехали на мощеную булыжником улицу, лошади застучали по ней подковами, высекая икры. Солнце спустилось еще больше по небосводу и теперь скрывалось большей частью за домом, лишь иногда согревая нас косыми лучами.

Я так и не понял, что хотела нам сказать ведьма, и тут же забыл об этом. Минут через пять мое тело почти все вспомнило, чему его учили, скоро понял, сижу довольно устойчиво и смогу так проехать довольно долго, а после этого довольный завертел головой, оглядывая нашу небольшую экспедицию: ведьма, коротышка и два демона, в своих серых плащах, которые легко бежали рядом с королевой, ну… и мы с Костей.

Выглядели мы небольшим отрядом, любой человек стороны засмеялся бы, если бы ему сказали, что таким составом можно разгромить армию великанов. Вероятнее всего он бы ошибся, ведьма, наверно смогла справиться с нечистью одна, а мы были рядом для создания комфорта. Костя — проводник, а я, наверно, чтобы ему скучно не было.

Остальные всегда находились рядом с ведьмой, и были ее привычным сопровождением.

Коротышка предостерегающе поднял руку и что-то гортанно выкрикнул.

Поэтому мы оказались готовы к тому, что свернув за угол, увидели десяток воинов на тяжелых боевых конях перегородивших нам дорогу, за их спинами тоже на лошадях сидело троих магов в красных шерстяных плащах, покрытых золотых шитьем. По вензелям и золотой эмблеме сразу стало понятно, что перед нами придворные королевские маги. О них говорили, что они могут наколдовать почти все, даже золото. Король держал возле себя только самых лучших.

Воины тоже оказались не простыми.

Рассмотрев выгравированную золотом эмблему на доспехах, я сразу понял, что перед нами элитная королевская гвардия.

Эти умели не меньше магов, каждый воин стоил по опыту и умению десятка обычных, попасть в гвардию можно было только повоевав в самых опасных местах.

Отец как-то говорил, что они не сколько хорошие воины, сколько удачливые, впрочем, в моем понимании одно другого стоило. Я знал, что это мечта каждого стражника, всем хотелось оказаться в их строю.

За плечами у пятерых были луки, у остальных к седлам приторочены арбалеты, почти у каждого имелось длинное копье, висевшее сбоку на специальных петлях, из основного оружия мечи, боевые топоры, да кинжалы.

Лица у всех закрыты шлемами, кто-то говорил мне, они никому не открывают свои лица, и под железом находятся тряпичные маски. Разговаривать с ними не стоило. Они немногословны, и очень не любили, когда к ним лезли. Даже если я сейчас закричу, что ведьма — враг короля, они не обратят на это никакого внимания, потому что у них есть свой приказ, а остальное их не интересует.

Сначала, когда их увидел, у меня екнуло сердце, я вдруг решил, что эти воины и маги оказались здесь для того, чтобы схватить ведьму и переправить ее в королевские темницы. Я даже радостно улыбнулся, но увидев, что ни коротышка, ни демоны, ни сама королева нисколько не встревожены, понял, что все обстоит не так.

Ведьма, заметив магов, опустила на голову капюшон, и теперь казалась конной статуей. Мы остановились, повинуясь движению ее руки. Вперед выехал Берг, проехал мимо гвардейцев, которые неохотно расступились, пропуская его и мрачно спросил, глядя на магов.

— Это все, что набралось в королевстве?

Вместо ответа один из гвардейцев показал рукой в сторону маленького переулка, откуда появились на крепких лошадках еще два человека, одетые в богатые расшитые золотом плащи магов. Чародеи с опаской посмотрели на демонов, а еще больше на неподвижную фигуру королевы, оба склонили голову перед ней, но она даже не взглянула в их сторону. После этого маги, переглянувшись между собой, вытащили из-под плащей охранные амулеты, блеснувшие золотом и драгоценными камнями.

Вот тут то и произошло нечто странное.

Откуда-то сверху донесся леденящий душу вой, маги вздрогнули, завертели головами, высматривая что-то на крыше замка королевы. Потом один из них показал рукой на едва заметную серую тень:

— Вон она — плохая примета…

Маги как по команде обратили свои взгляды на королеву, она отбросила свой капюшон, открыв пышные рыжик волосы и что-то прошипела. Не знаю, как это у нее получилось, но звук шипения распространился повсюду, я даже не сомневался что и там наверху возле башенки, где находилось серое воющее пятно, было так же хорошо слышно как и здесь.

В ответ раздался новый вой, только в нем теперь казалось можно было расслышать какие-то слова. Маги побледнели. Они итак все были преклонного возраста с серой морщинистой кожей, но после этого совсем стали похожи на живых мертвецов.

— Баньши пророчит чью-то близкую смерть, — задумчиво произнес один из них. — Эти твари зря не появляются. Поживу чуют.

Я, пользуясь тем, что нас никто не смотрел, снял арбалет со спины, бесшумно взвел его, нацеливая в спину ведьмы. Болт положил с серебряным наконечником, самый острый.

Костя рассеяно взглянул на меня, когда увидел арбалет, его глаза испуганно расширились, но ничего не сказал, а только предостерегающе покачал головой.

Я потянул скобу. Эта женщина должна была умереть, слишком много зла принесла она в мою жизнь. Меня никто не остановить, все встревожено смотрели на Баньши, вслушиваясь в ее зловещий вой. Если все получится, то пророчество этой твари сейчас же сбудется — кто-то действительно умрет!

Пружина была хорошо смазана, поэтому едва щелкнула, и болт вылетел. Теперь, считал я, никто не остановит смертоносную стрелу. Но я ошибался, один из демонов, даже не глядя назад, поймал болт и отбросил небрежно в сторону, даже не взглянув на меня. Это было невозможно, но он это сделал.

Я слышал о том, что можно поймать стрелу лука на излете, но арбалетный болт летит вдвое быстрее, а то и втрое. Для того чтобы его поймать нужно владеть своим телом так, как даже представить сложно — а насколько быстрым нужно быть?

Когда я вложил следующий болт в паз, демон покосился на меня, недовольно покачал головой и зловеще ощерил мелкие, но очень острые зубы. Я под этим немигающим змеиным взглядом, закинул арбалет за спину, и он тут же отвернулся. Больше на меня никто не смотрел.

— И не одну смерть, а много… — усмехнулась королева. — Эта вестница принесла черное пророчество вам, а не мне.

— Возможно и так… — примирительно проговорил один из старцев. — Но возвращаться не будем, это бесполезно. Баньши в отличие от людей никогда не ошибаются, думаю, в нашем походе будет много смертей. А вот кто должен умереть, узнаем только после боя…

— В бою всегда кто-то гибнет, — коротышка посмотрел на меня и зловеще усмехнулся. Готов поспорить, что сейчас он говорил про меня. Неужели он тоже видел, как я стрелял? — А Баньши даже в моем мире являются предвестницами чьей-то гибели — обычно плохой, предательской смерти…. Над полем боя они не летают…

— Что дальше? — осведомился один из магов. Баньши исчезла. Ее больше не было видно, а ее стон растворился в вое ветра. — Мы должны забыть свои разногласия, слишком опасна наша задача, таково указание короля, которому мы подчиняемся…

После этих слов два гвардейца словно невзначай выехали вперед, прикрывая магов, демоны тут же выступили вперед, встав перед нами. Капюшоны у них были опущены, поэтому о том, что под ними находилось, можно было только догадываться.

Это мне они могли подарить звериный оскал, а для тех, кто их не знал, предпочитали скрывать свои лица и возможности.

На демонов гвардия посмотрела с неудовольствием, я видел, как поежились воины, видимо, они знали, с кем имеют дело, и даже для королевской гвардии эти существа были опасным противником. Кони испуганно всхрапнули, когда ноздрей достиг змеиный запах, и попятились…

Берг поднял руку, требуя внимания. Правда, это было лишним, итак стояла тишина, которую тревожил только всхрап испуганных коней, да стук подков, когда они переминались с ноги на ногу.

— Вы нам приданы, потому что эта битва важна для короны. Поэтому все обязаны исполнять мои приказы, и согласовывать с королевой свои действия, иначе Баньши окажется права, а вы погибнете.

— У меня другие полномочия, — произнес один из магов с богато-вышитым плащом. — Королевская гвардия подчиняется мне, я и буду принимать свои решения, если ваши мне не понравятся. Правда, я не собираюсь настаивать на том, чтобы вы подчинились, хоть и считаю это необходимым.

Берг покосился на ведьму, та молча набросила на голову капюшон и направила свою кобылу в сторону замка.

— Хорошо, — усмехнулся коротышка, разворачивая свою лошадь, — Желаю удачи в борьбе с нечистью, а также в дележе богатой добычи. Мы, пожалуй, в этот раз останемся дома…

Я вздрогнул, когда гвардейцы, повинуясь взгляду мага, обнажили мечи и топоры, демоны недовольно заворчали, выходя вперед и откидывая капюшоны своих плащей. Это получилось очень эффектно, лошади гвардейцев еще больше попятились назад, кто-то из воинов потянулся за луком, но тут прозвучал предостерегающий голос королевы.

— Кто обратит свое оружие против меня или моих слуг, умрет сразу, советую подумать перед тем, как стрелять. Все за мной.

Мы развернули лошадей, почему-то в этот момент мне даже в голову не пришло ослушаться королеву, хотя, казалось — вот он наш шанс, стоит проехать всего десяток шагов, и окажемся под защитой гвардейцев и чародеев.

Но между нами и гвардейцами стояли демоны, а я знал их возможности. Они убили бы нас также легко и без усилия, как один из них поймал арбалетный болт.

Эти существа прикрывали наш отход, и наши лошади пятились перед ними, а завершал наше отступление коротышка, который развернулся на широкой спине своего коня и оказался лицом к магам и гвардейцам, его руки сжимали метательные ножи, на лице сияла зловещая улыбка.

Не думаю, что он собирался их метать. Они скорее были для него прикрытием его магии. Возможно, он уже примерял магические ошейники на шеи гвардейцев. Впрочем, рядом с теми были чародеи, с ними ему было не справиться. Может быть, ножи предназначались для них? Холодное железо эффектно против любого колдуна, особенно когда удается застать его врасплох…

— Я же не сказал, что не буду выполнять ваши приказы, если сочту их правильными, — попытался остановить ведьму маг. — Просто мне даны свои распоряжения, которые я должен исполнить.

— Езжайте за нами, — послышался голос королевы. — Я поведу вас короткой дорогой.

Сказано это было шикарно, я тут же восхитился мастерством ведьмы, она заставила испугаться гвардию, поколебала решимость главного мага, он уже был готов делать все, что ему скажут. И сделала это только тем, что отправила свою кобылку обратно к воротам своего замка. А оказывается всего-то, что она вела нас к более короткой дороге.

Мы въехали в ворота конюшни, проехали их, при этом демоны заняли свои места рядом с королевой, а мы выстроили своих лошадей в определенный порядок.

Подконюшие пробежали вперед и открыли скрытые среди буйной зелени сада еще одни ворота, которые действительно вывели нас на другую улицу.

Я посмотрел на Костю, он подскакивал на спине лошади, на лице его застыло страдальческое выражение, по-моему даже слезы бежали из глаз. Похоже, ему приходилось очень несладко.

— Поймай ритм, — уловив момент, шепнул я ему то, что когда-то говорили мне. — Ты должен слиться с лошадью в одно целое, пока ты для нее нечто чужое, тебе будет больно и трудно. Понаблюдай за нами, особенно обрати внимание на гвардейцев, они по земле меньше ходят, чем ездят. Улови то, что объяснить трудно. Главное заключено в стременах, попробуй разобраться в том, для чего они нужны.

Костя послушался, стал внимательно рассматривать каждого всадника, и понемногу перестал подскакивать в седле, как мешок с гнилыми овощами.

Мы образовали колону, в голове которой ехала рыжеволосая ведьма, рядом с которой бежали оба демона, следом двигались все остальные.

Берг прикрывал нашу спину, правда, он уже перевернулся и смотрел вперед, а вот за ним двигались два гвардейца, прикрывая пятерых королевских магов, замыкали колонны королевские воины, так и не произнесшие за все время ни единого слова.

Городские ворота, к которым направлялись, стояли в стороне от известных дорог, обычно ими никто не пользовался, и городские стражи считали это самым лучшим местом несения службы, спокойным и безопасным, правда, не денежным, здесь с крестьян не соберешь дани, потому что тут они не ездили.

Бывали дни, когда стражники не открывали за ворота за день ни разу. Разве это не благодать для службы? Но зато здесь было тихо и мирно.

Вот и сейчас, когда наша кавалькада добралась до ворот, они были закрыты. Зевая, к нам подошел один из стражей, если судить по нашивкам, старший.

— Что изволят, господа?

— Открывай, болван, ворота и немедленно, если не ищешь неприятностей на свою толстую шкуру, — прорычал из-за наших спин коротышка. — Я тебе их обещаю, если не поспешишь.

Стражник даже побагровел от гнева, но тут он различил за нашими спинами королевских гвардейцев, и весь его пыл куда-то тут же улетучился. Он заорал стражам, на небольшой башенке, чтобы те поворачивали ворот, благодаря которому поднималась железная решетка, перекрывающая въезд.

Из небольшой пристройки выскочило еще четверо, они вместе со старшим ухватились за массивные дубовые створки, обшитые железом и стали их открывать. Мощные петли заворчали, ворота распахнулись, мы спокойно проехали и выехали на узкую дорогу, ведущую куда-то в гору, а стражники так и остались стоять, глядя нам вслед и разинув недоуменно рот.

— Ты знаешь, куда мы едем? — спросил я у Кости, но тот только покачал головой.

— Я же иномирец, ваших дорог не знаю, даже название села, где провел три ночи, мне неизвестно. Думаю, об этом знает королева и Берг, кто-то из них разговаривал со старостой.

— Это старая дорога, — пробурчал неохотно из-за спины коротышка, услышав наш разговор. — О ней мало кто знает, забросили столетие назад, она ведет к горам, где ты дрался с нечистью. Мы не встретим на ней ни одного селения, ни одного человека, места здесь глухие и безлюдные…

— Почему?

— Да потому что когда-то здесь прошли демоны, — ухмыльнулся Берг. — Славное было время, накрошили они людишек немало, мяса было много, свежего, парного — такого, какое они любят…

Я вспомнил об этих местах, у нас не любили рассказывать, когда-то там действительно уничтожили все население, только никто не знал, кто это сделал — получается, что кто-то знал, иначе Берг так довольно бы не ухмылялся.

Маги… не любят рассказывать людям свои тайны, я даже не удивлюсь если потом окажется, что этих демонов они же и привели из каких-нибудь богом забытых миров для своих темных и странных целей.

— Демоны? — Костик был любопытен. — А откуда они пришли?

— Неужели ты считаешь меня за такого же глупца, каким являешься ты? — засмеялся коротышка. — Пришли раз, придут еще, когда лучше подготовятся, или найдут новые врата — старые-то запечатала королева. То же самое она сотворила и с порталом ведущим в мой мир…

— И много вас здесь осталось?

— Если бы был еще хоть кто-то, мы бы уже стали силой, а так я один здесь… — Берг вздохнул и мрачно взглянул на чуть усмехнувшуюся королеву. — И как вы нахожусь в плену, только у вас есть шанс освободиться, а у меня его почти нет, если не случится невозможное.

— Значит и вам досталось, — ухмыльнулся я. — Вы покрошили людей, а они вас?

— Не они, а маги, — коротышка снова сумрачно взглянул в спину королевы. — Сейчас мы бы не попались в ловушку так глупо, а тогда просто не знали, что нас здесь ждет. Рассчитывали на обычный пиратский рейд, грабеж, определение по местности и обратно, поэтому отправилось немного воинов — всего лишь небольшой разведывательный отряд.

— Хорош небольшой отряд — три с половиной тысячи коротышек, да еще три колдуна отменно владеющие сталью и магией, — рассмеялась королева. — Хорошо, что я оказалась в этом месте во время, благодаря провидцу, иначе вряд ли королевские гвардейцы с вами бы справились. И вы бы не ушли добровольно, да и три колдуна с вами пошло не случайно, потому что для того чтобы открыть портал, нужен всего один.

— Да, моя королева, — Берг склонил голову в поклоне. — Я помню то, что моя жизнь принадлежит вам. Просто рассказываю молодым людям о том, как непрочен любой мир. Только вроде обжились, поубивали опасных зверей, расплодились и стали строить лучшую с каждым годом жизнь, как вдруг, открываются врата и появляется толпа коротышек, или демонов, а с небес падает огненный камень и убивает все живое. Жизнь слаба, ее легко уничтожить, только камни вечны.

— Для этого и существуют врата между мирами. Если становится плохо в одном месте, можно пройти по небесным мостам и оказаться в других мирах.

— Только там никто никого не ждет, как не ждали нас, — пробурчал коротышка. — Все миры, между которыми построены врата, заселены, поэтому не стоит никуда идти.

— Если бы вы послали в разведку десяток, а не тысячу воинов — результат мог стать другим, мы бы не посчитали вас опасными, — улыбнулась рыжеволосая ведьма. — Умные существа так и делают, посылают дюжину, а то и всего одного. — При этом королева ночи как-то странно посмотрела на Костю.

Я тоже недоуменно взглянул на него. Если ведьма права, то получается, что все в этом мире далеко не так просто, как мне казалось, возможно, и мой напарник совсем не тот, кем кажется. Не слишком ли он хорошо умеет драться для своего возраста? Возможно, его специально этому обучали, чтобы он мог выжить в любом месте?

Может он только прикидывается простачком, а сам готовит вторжение? Я даже помотал головой от огорчения, настолько мне не хотелось в это верить.

Костик посмотрел на меня и криво усмехнулся, видимо поняв, о чем я думаю, и шепнул:

— Я ни в чем тебя не обманывал, поверь. Я сам по себе, а не разведчик.

— Верю, — и пожал плечами. А что тут скажешь? Если он настоящий разведчик, то врать его обучили в первую очередь.

— И все-таки мне не все понятно, — произнес Костя. — Зачем коротышки привели с собой трех колдунов. Почему это плохо?

— Один колдун может открыть портал, два могут держать врата открытыми довольно долго — обычно несколько часов. Этого вполне достаточно, чтобы провести через врата небольшую армию с легким вооружением. А три колдуна могут построить долго-действующий открытый портал, а значит, наладить между мирами полномасштабное сообщение.

— Вы правы, королева, у нас имелись такие мысли, — снова склонил голову Берг. — Мы были самонадеянны, и считали, что никто не сможет устоять перед нами. Но разве не так бы и было, если бы вас не оказалось во время нашего нашествия рядом с этим селениями? Ваши воины были глупцами, мы их порезали немало…

— Берг, ты не прав, всегда кто-то оказывается рядом, — покачала головой королева. — Врата — есть место силы, ты-то должен это знать, что когда их открывают, возмущение ощущается в обоих мирах. Это то же самое, что открыть запруду. Начинается движение сил, энергии принимаются взаимодействовать. Сразу возникает ощущение, что с тебя живой сдирают кожу. Поэтому я отправилась к этому месту и при этом была достаточно сердита, чтобы устроить вам настоящую войну.

— Но вы же не почувствовали появление этого юнца, — коротышка искоса глянул на Костю. — Значит, можно открывать порталы незаметно?

— Он пришел один, врата открылись лишь на короткое мгновение, только пропустили его и закрылись. К тому же в это время шла гроза, которая неплохо замаскировала выплеск энергии. Я почувствовала что-то, но потом решила, что это просто молния попала в место выхода железных руд, тогда получается примерно такой же эффект. Поэтому можно сказать, что ему повезло.

— А если и он разведчик?

— Мальчик под моим контролем, никуда не уйдет без моего разрешения, и он не сможет открыть врата, в нем пока нет необходимой для этого магической силы, — пожала плечами ведьма. — Если ему кто-то помогал, то этот человек остался в том мире, поэтому мальчишка такой же пленник, как и ты.

Берг кивнул и еще раз глянул на Костю, бледного уставшего, едва удерживающегося на лошади, с некоторым сочувствием. Тот лишь криво улыбнулся в ответ.

Впрочем, мне это могло показаться, устал, одно дело прокатиться по плацу, и совсем другое проехать на коне десяток верст.

Чувствовал я себя скверно, мне казалось, что стер себе ноги до мяса, а от постоянного покачивания у меня кружилась голова.

Проехали мы уже довольно далеко, город давно скрылся за поворотами дороги, рядом с ней тянулись пустые поля, где колосилась давно одичавшая пшеница, иногда встречались и деревянные заброшенные дома. Пичуги среди травы распевали беззаботно свои песни, легкий ветерок набегал порывами, бросая в глаза нам и лошадям густую пыль.

Солнце уже исчезло за горизонтом, но ведьма, похоже, останавливаться не собиралась. Она — существо ночное. Ночь — время ее активности, не зря же мы выехали после обеда, когда светило уже перевалило за середину неба.

За все время королева ни разу не сняла своего капюшона, скрывая под ним свое бледное лицо, только когда окончательно стемнело, и на небе появились первые звезды, она отбросила тяжелую ткань, показав рыжие волосы и блестящие изумрудные глаза.

Один из гвардейцев, вероятно их командир, пришпорил свою лошадь и подъехал к королеве, при этом Берг что-то недовольно проворчал, положив руку на ножны кинжала.

Демоны не обратили на воина никакого внимания, но лошадь королевского воина, испуганно всхрапывая, отшатнулась в сторону.

— Стоит ли продолжать путь ночью? — мрачно спросил гвардеец. — Я бы не советовал. Здесь недалеко находится заброшенная деревня, мы вполне могли бы там заночевать.

— Оставьте свои советы при себе, — недовольно покачала головой ведьма. — Мы поедем так, как я считаю нужным. По большому счету вы мне совершенно не нужны, вас мне навязали, как и магов, поэтому если сейчас исчезните навсегда, то возражать не буду. К тому же эту заброшенную деревню, которую вы мне так расхваливаете, давно облюбовала разная нечисть. Желаете повоевать с тварями и упырями?

— Но люди устали, ночью они привыкли отдыхать, — громко высказал свое мнение главный из магов. — К тому же ночь — время хищников, легко нарваться на оборотня, того же упыря, или кого похуже. Если выбирать, где сражаться с нечистью, то я бы предпочел дом, в котором имеются крепкие стены, чем лес, в котором все открыто, а видимость небольшая.

— Мы будем ехать всю ночь, а остановимся на привал только утром, когда на небе заиграет утренняя заря, — ответила ведьма. — Учтите, что я пошла вам навстречу, согласившись выехать днем. Ни одна тварь на вас не нападет в лесу, пока я с вами, а вот когда останетесь одни, тогда ничего не могу обещать. Не нравится, я вас не держу…

— Но наши лошади устали, мы проехали на них целый день для того, чтобы добраться до этого захолустного городка. Наших животных вы не сможете уговорить двигаться без отдыха.

— Ваших лошадей я уговорю легко, они умнее тех, кто сидит на их спинах, — рыжеволосая усмехнулась. — Поверьте, ночью они будут двигаться еще быстрее, чем днем, в лесу достаточно зверья, которое поможет им преодолеть свою усталость.

Ветерок стал прохладным, на бледном небе появились первые звезды, и словно в подтверждение слов ведьмы из темноты послышался жуткий волчий вой.

Гвардеец поклонился и осадил лошадь, поджидая своих товарищей, на коротышку взглянул с вызовом, по его тонким губам пробежала кривая насмешка, на нас посмотрел без всякого интереса.

Берг неопределенно пожал плечами, потом заметив, как мы смотрим на него, понимающе кивнул, поднял руку и сжал кулак, глядя на гвардейца, отчего тот едва не слетел с коня.

Его лицо побледнело, потом посинело, по нему пробежала судорога боли, рот открылся в крике, да только ни одного звука из него не вылетело. Он склонился к шее лошади, едва держась.

Один из магов, заметив, что происходит что-то неладное, быстро подъехал к нему и провел рукой по воздуху перед ним, словно отрезая невидимую нить, и командиру гвардейцев стало легче. Он задышал ровнее, выпрямился в седле и, уже ни на кого не глядя, быстро отъехал к своим товарищам.

Маг укоризненно покачал головой, посмотрев на Берга, тот усмехнулся, тронул лошадь и поехал вперед, догоняя королеву.

— Ты видел? — спросил я Костика, тот утвердительно кивнул в ответ:

— Берг — серьезный соперник, это я еще на рыночной площади понял, когда он нас с тобой магические удавки набросил, для него этот десяток гвардейцев, как горстка пыли — разметает и даже не вспотеет. Может это сделать магией, а может и мечом, он им владеет, думаю, не хуже нас с тобой. С ним надо держаться настороже.

— Это точно, — согласился я, у меня на сердце немного полегчало. — Если уж гвардейцы короля перед ним беспомощны, то нам тем более простительно попасть ведьме в плен.

— Учиться надо сражаться с такими, как он. С самого начала было понятно, что с наскока его не возьмешь. Хорошо бы понять, на чем основана его магия, как он ее использует, и тогда станет понятно, что можно противопоставить этому.

— Да я бы и рад не учиться, только никто меня спрашивать не собирается.

— Это точно, — согласился Костик. — Попали мы крепко, а значит, надо приспосабливаться и выжидать. А может — такое вполне возможно — нас здесь научат тому, чему мы и сами научиться не прочь. Плохо конечно, что делается это без нашего согласия, но часто люди не хотят учиться, да жизнь сама их учит и довольно жестоко…

— Так это или не так, не нам решать, — мне было противно даже говорить такие слова, но что можно было с этим поделать? Костя прав, попали мы, как мыши в мышеловку, только и остается, делать то, что кот велит. — Мы сейчас в команде королевы, а значит, должны выполнять все, что она приказывает, появится другая возможность, тогда об этом думать станем. Так?

— Так! — напарник кивнул. — Устал я, уже сил никаких нет. Я на этой лошади, как на тряской машине с неотрегулированным сиденьем, уже все седалище себе отбил, ходить точно не смогу после этой поездки.

— Привыкай, — ухмыльнулся я. — Не знаю о каком сиденье ты говорил, но то, на чем ты сидишь, называется седлом. У нас, если хочешь попасть из одного места в другое, нужно либо идти пешком, либо добираться на гужевом транспорте. Сразу скажу — на лошадях быстрее, только привыкнуть надо. Я хоть и умею, но практики и мне не хватает, так что тоже все свое мягкое место отбил. Будем терпеть, все равно других вариантов нет.

— Будем, — Костя показал вперед. — Смотри, что-то происходит. Неужели королева решила дать нам отдых?

Ведьма остановилась на опушке леса, подождала Берга и о чем-то с ним тихо переговорила, потом подняла руку:

— Стоит немного поесть. Привал…

Я едва слез с лошади, каждое движение причиняло невероятную боль, потом помог спуститься Косте, тот вообще едва дышал, даже позеленел, его вытошнило, потом он пополз в кусты, я за ним, тело тоже просило избавить его от лишней жидкости.

Демоны быстро собрали дрова, и коротышка разжег огонь, щелкнув пальцами. Я позавидовал, глядя на это из кустов. Очень полезное умение, мне такое точно бы не помешало.

Костя вышел из-за кустов и, тяжело охая, поплелся к костру. Рыжеволосая усмехнулась, глядя на его страдальческое лицо, даже демоны ухмыльнулись, хотя могут ли эти твари улыбаться, я не знал. Они, несмотря на то, что пробежали всю дорогу рядом с лошадьми, выглядели свежими и сильными.

Я и им немного позавидовал — этим не нужны лошади, и в скорости ни в скорости ни в выносливости им нисколько не уступают.

Если бы я мог бежать с такой же неутомимостью, то… наверно стал бы лучшим воином королевства, и точно не чувствовал бы себя сейчас настолько разбитым…

Берг, глядя на нас, поставил на огонь котелок, а ведьма всыпала туда какую-то траву, едва вода забила белым ключом. Покипело немного, а когда над водой поднялась черная пена, коротышка разлил настой по двум бронзовым чаркам и заставил нас с напарником выпить.

Гадость оказалась страшной, горькой и противной, словно кипятили на костре лошадиный помет — был в отряде отца один любитель для костра использовать конские яблоки, так у него вся еда пахла у него конскими яблоками, и вкус приобретала схожий.

Настой по вкусу был очень похож на те нечистоты, что текут по улицам города цветом и запахом.

Но надо признать, средство оказалось чрезвычайно эффективным, после того как мы отплевались, у нас в животе словно кто-то костер разжег, и от его тепла стали понемногу уходить усталость и боль. Уже через пару минут мы с Костей порозовели, а у меня возникло желание что-нибудь поесть.

Взглянув на меня искоса, Берг вывалил из своей седельной сумки на скатерть еду: несколько яблок, жареную курицу, каравай хлеба.

Рыжеволосая съела пару яблок, нам предложили половинку курицы, вторую съел Берг, демоны от нашей еды отказались, только вопросительно взглянули на королеву.

Она ласково улыбнулась:

— Поохотьтесь, только не увлекайтесь, мы немного передохнем и отправимся дальше.

Демоны исчезли в лесу. Я отвалился от курицы и с любопытством посмотрел назад. Гвардейцы расположись в десятке метров от нас, костер разводить не стали, даже припасы не доставали, сидели так, словно каждую минуту ждали сигнала в атаку. Оружие держали крепко и в полной готовности.

Маги сидели рядом с воинами, пили вино и тихо разговаривали между собой, косясь на рыжую ведьму, которая не спеша ела яблоко, откинув капюшон и глядя на ночное с редкими звездочками небо.

— Узнаешь места? — спросила она у Кости, который уже окончательно ожил, и теперь тянул руки к огню, согреваясь. — Мы уже недалеко от той деревни, где тебя приютили, к утру будем на месте…

— Места мне незнакомы, но для меня один лес от другого ничем не отличается, — Костя отрезал кинжалом кусок хлеба и стал его жевать. — Помню только, что там имелась гора, а в ней пещера. Местные говорили, в скалах есть расщелина, откуда и приходит нечисть, но из них никто там не был, очень все боялись…

— Гора здесь одна, так что не промахнемся, а вот насчет расщелины — это интересно. Берг, что ты думаешь?

— Не думаю, что там портал, — он отрицательно покачал своей ушастой головой. — Считаю, что колдун устроил среди скал жилище, замок или что-то подобное, и клепает спокойно этих существ, готовясь к войне с королем.

— Я тоже так думаю, — согласилась с ним ведьма. — Как думаешь, он нас ждет?

— Не дурак же он на самом деле? Должен понимать, что рано или поздно король пошлет своих разведчиков, а то и войска, чтобы узнать, откуда нечисть появилась в его землях. Думаю, раз колдун устроил свое жилище в горах, то он ждет посетителей, а значит, подготовил для нас немало ловушек.

— Пустим этих вперед? — королева кивнула на гвардейцев, которые в своей черной одежде были почти не различимы в темноте. — Или оставим им шанс выжить?

— То, что легко достается, никогда не ценится, — усмехнулся Берг. — Если мы быстро и легко убьем колдуна и уничтожим его армию, то сразу появятся желающие рассказать, что это мог сделать любой, а вот если погибнут королевские гвардейцы и маги, тогда отношение изменится. Я вообще считаю, что мы слишком быстро приняли это предложение. Надо было отказаться, и взяться за него только после того, как гвардейцев и магов растерзали бы эти твари.

— К сожалению, я не могла возражать, — вздохнула ведьма. — Мне представили достаточно аргументов, чтобы согласилась сразу и без колебаний.

— И какие?

— Трупы на улицах — их набралось больше двух десятков, правда, половина из них принадлежала оборотню, но мои возражения не приняли, сказав, что это могли сделать демоны…

— Да, — кивнул коротышка. — Теперь мне понятна спешка. В расщелине будем решать, кого пустить первыми, хотя бы одного из магов надо сохранить, да пару гвардейцев, иначе решат, что мы их сами убили, а не колдун с его тварями.

— Ты прав, возможно, так и сделаем, — кивнула рыжая. — Правда, провидец предложил другой вариант.

— И какой? — ухмыльнулся коротышка. — Он собирался оставить их в живых?

— Нет, он как раз за то, что они все умрут, — королева встала и проговорила вроде негромко, но ее было слышно даже на краю поляны. — Привал закончен, двигаемся дальше.

Она села на лошадь, из темноты появились демоны и заняли свои места рядом с ее седлом, лица их и руки были перемазаны свежей кровью, они облизывались, как сытые коты. Гвардейцы, которые подъехали уже близко, брезгливо покосились на демонов, в свете костра им хорошо было видно всю нечеловеческую природу этих существ, тем более, что плащи те даже не стали натягивать, они у них были опущены к поясу.

Руки воинов потянулись к оружию, на что демоны только ухмыльнулись. Даже от такого простого действия, кони гвардейцев захрапели, и если бы их не держали хозяева, умчались бы прочь.

— Наденьте плащи, не стоит пугать наших союзников, — королева и тронула свою лошадь, она пошла вперед ровным шагом, демоны, то-то недовольно проворчав, помогая друг другу, натянули плащи и, опустив капюшоны, побежали рядом с ней.

Мы двинулись в том же порядке. Коротышка быстро затоптал костер, нисколько не испытывая страха перед огнем. С места запрыгнул на широкую спину своей лошади, отчего та недовольно всхрапнула и снова стал движущейся преградой между нами и гвардейцами.