- У графа будут большие неприятности. Король не простит, если с его племянником что-нибудь случится. - Продолжал комментировать ситуацию сидящий за Дио вельможа. - Посмотрите, Ойна закрыла лицо вуалью. Даю пять золотых, она плачет!
- С чего бы?
- О ее дружбе с графом Гурвидом даже трубадуры песенки сочиняют.
Вельможа как-то двусмысленно произнес слово "дружба". Дио это не совсем понравилось. Тем более что он симпатизировал молодому Гурвиду.
- Похоже, Босун не рассчитывал, что дойдет до поединка.
Герольд-распорядитель вышел в центр площадки.
- Пеший бой с поднятыми забралами насмерть! Либо до отказа одного из противников! Каждый рыцарь имеет право на выбор трех видов оружия. При каких-либо нарушениях виновный наказывается согласно установленному для подобных поединков порядку. - Распорядитель подал знак, и двадцать арбалетчиков окружили периметр площадки.
- Серьезные правила. - Винс кивнул головой в сторону оцепления.
- Сэр Босун отдал предпочтение двуручному мечу, булаве и топору! Сэр Гурвид выбрал короткий меч, топор и цеп. К бою!
Противники сошлись. Герцог вооружился длинным двуручным мечом, граф начал бой цепом, представлявшим собой окованное железом древко с прикрепленными на цепях двумя шарами, усеянными шипами. Босун бросился на графа, нанося размашистые удары. Гурвид старался уклоняться, подставляя под клинок щит. Герцог имел преимущество за счет длины лезвия меча, вместе с тем недостатком его экипировки было отсутствие щита. Граф старался подойти как можно ближе к противнику и нанести удар шиповаными шарами по доспехам Босуна. Пока маневр ему не удавался. Удар следовал за ударом, щит Гурвида покрылся вмятинами. Отходя назад, герцог споткнулся. Босун воспользовался моментом, подняв меч высоко над головой для решающей атаки. Но вовремя выброшенный вперед цеп опутал рукоять двуручника. Сильным рывком Гурвид вырвал оружие из рук противника. Босун отпрыгнул в сторону. Теперь ему надо было добраться до секунданта и взять топор или булаву. Но Гурвид мог не дать такой возможности. Его цеп свистел в воздухе, описывая круги и восьмерки. К удивлению зрителей, граф не стал преследовать безоружного Босуна. Наоборот, он отбросил в сторону цеп и пошел к секунданту за топором. Одобрительный гул сопровождал действия Гурвида.
- Говорят, так поступали рыцари времен короля Баигля, - продолжал свои комментарии сосед Дио.
Шансы противников были равны. Топор против топора. Сразу стало сказываться преимущество графа. Он наносил точные размеренные удары в щит герцога, стараясь выбить его из рук. Босун отвечал редкими выпадами, не доставляющими особых проблем Гурвиду. К сожалению, щит молодого графа, поврежденный двуручным мечом, не выдержал и дал трещину. В отличие от своего противника герцог не пожелал уравнять положение и отбросить щит. Наоборот, он перешел в атаку. Гурвид уклонялся, перемещаясь по площадке. Арбалетчики не выпускали бойцов из виду, держа каждого на прицеле. Они были готовы в любую минуту по сигналу распорядителя пронзить нарушителя стрелами. Босун наседал, стараясь достать лезвием боевого топора доспехи графа. Гурвид выбрал подходящий момент и, перехватив оружие двумя руками у лезвия и начала древка, подставил окованную железом рукоять под удар герцога. Топоры зацепились. Граф, не раздумывая, нанес противнику удар ногой в грудь. Босун не удержался и упал на спину, прикрываясь щитом. Гурвид сверху вниз рубанул по матовому металлу. Еще и еще! Щит герцога раскололся, как скорлупа ореха. Босун выронил топор и закрыл руками лицо. Граф какое-то время стоял над ним с поднятым оружием, а затем, отшвырнув топор, вновь направился к секунданту. Теперь у бойцов оставались булава и меч. Но даже не искушенная в военных делах Элен понимала преимущество графа. Короткий меч - более опасное оружие, чем деревянная дубина с железным набалдашником. Понимал это и Босун. Выйти на площадку - означало подписать себе смертный приговор. Герцогу умирать не хотелось. Он подошел к своему секунданту и что-то сказал. Тот в свою очередь побежал к герольду-распорядителю.
- Благородный герцог Босун признает победу графа Гурвида!
- Слава богу! Он его не убил! Можно сказать, Лаварну повезло. - Сосед Дио, казалось, искренне радовался такому исходу событий.
- Господа! Согласно правилам, наш турнир закрывается, - провозгласил герольд-распорядитель, - о сроках следующего вам будет сообщено через год. В качестве компенсации за причиненные неудобства хозяин Лаварна выплачивает каждому соискателю по пять золотых.
- Дороговато обошелся наш друг графу.
- Ничего. Я готов частично компенсировать убытки. - Дио потряс висевший на поясе кошель. - Зато он поступил как настоящий мужчина. Одного не пойму, почему Гурвид и Ойна не могут пожениться просто так. Зачем все эти турниры?
- Спроси у графа.
- И если ему не понравится, он вызовет меня на поединок?
- Тогда поинтересуйся у самого Лаварна.
- Кстати, это неплохая идея.
Лаварн принял Дио в неофициальной обстановке у себя в апартаментах.
- Как и обещал, я передаю вам копье. Сожалею, что не могу помочь в поисках чаши.
- Спасибо, граф. В благодарность за гостеприимство хотел бы оставить вам тысячу золотых.
- Это невозможно! Деньги могут пригодиться вам на севере.
- Мы располагаем достаточным запасом средств.
- Нет, не возьму.
- Граф, примите эту сумму в знак нашего уважения. Я настаиваю.
Лаварн замялся в нерешительности. Дио положил перед ним увесистый мешочек, наполненный золотыми монетами.
- Это очень большая сумма, чужеземец. Не знаю, как вас отблагодарить. Мои люди проведут отряд до границы Лаварна.
- Не стоит. В походе пожелал участвовать благородный Гурвид со своими рыцарями.
- Гурвид? Мальчишке не сидится на месте. Может, и к лучшему. Король не склонен жаловать тех, кто поднимает меч на его родню.
- А вы как?
- Мне проще. Лаварн - пограничная территория. Только благодаря нам варвары не проходят в глубь страны. Король знает об этом и не станет меня преследовать. Отлучит от двора. Это не так страшно.
- Желаю удачи, граф.
- Взаимно. Не забудьте ваше копье. - Лаварн указал на небольшой изъеденный ржавчиной наконечник, лежавший на краю стола.
- Это оно?
- Вы ожидали увидеть что-то другое?
- Признаться, да.
- Ангелы передали только это.
Винсент ехал рядом с Декстером, рассматривая наконечник, переданный на сохранение Квину.
- Из-за этого куска ржавчины нас погнали черт знает куда?
- Это железо прикасалось к плоти Иисуса.
- Не доказано. Ты там не присутствовал.
- Библия гласит...
- Декстер, Библия это просто книга. Причем церковники заставляют воспринимать все, что там написано, на веру. Нет ни очевидцев, ни документальных подтверждений событий. Манлам верил в Будду. Оказавшись в Шамбале, он наконец начал понимать, что совершеннее человека природой не создано ничего. Вся разница в развитии технологий. Кто умнее и сильнее, тот и бог.
- Глупости. Есть вера. А вера сама по себе сила.
- С этим я согласен. Готов признать существование Высшего разума и законов параллельных измерений. Того же гиперпространства, к примеру. Махатмы, энергетические субстанции1 - все это реально. Но насколько мы выглядим дикарями, когда представляем бога, сидящего на облаке?
- Пожалуй.
- Винсент, возьми Стаса и Игоря и отправляйтесь вперед. Гурвид сказал, что мы пересекли границу Лаварна. Будьте внимательны! - Денис сунул в руки десантнику лучемет и, подстегнув туира, направился в голову колонны. Проезжая мимо Дио, Элен и Гурвида, майор знаком показал командиру, что выслал дозор. Дио одобрительно кивнул. Он самоустранился от командования отрядом, доверив эту миссию Сету и Рейнолдсу. В данный момент его больше занимало общение с графом. Он пытался узнать о Зургане как можно больше.
- Сударь, не сочтите мой вопрос нетактичным. До нас дошли слухи, что вы и леди Ойна давно дружите.
- Это правда. С самого детства. Граф Лаварн меня воспитывал. Дело в том, что земли Гурвида лежат на востоке королевства и граничат с владениями Савадина. Мой отец и Лаварн участвовали во многих походах, как на север, так и на восток. В одном из боев отец погиб. Матери я не знаю, она умерла при родах. Оставшись сиротой, я был предоставлен на милость короля. Тот в свою очередь назначил попечителем Гурвида графа Лаварна. Вот и вся история. С леди Ойной мы выросли вместе. Мне было десять, когда она родилась.
- Сколько ей сейчас?
- Четырнадцать. Несколько лет назад король подписал мирный договор с Савадином, согласно которому Гурвид перешел во владение императора. Король проигнорировал мои протесты и лишил законных прав на землю, принадлежащую мне по праву рождения. Я мог остаться нищим, если бы не Савадин. Зная моего отца как достойного воина, император предложил перейти к нему на службу, оставив за мной владения Гурвида. Вот, пожалуй, и весь рассказ.
- Как интересно! - Элен не могла сдержаться. - Скажите, пожалуйста, почему Лаварн не хочет просто поженить вас.
Дио укоризненно посмотрел на девушку. Гурвид заметил этот взгляд и улыбнулся.
- Таков придворный этикет. Леди Ойна должна стать женой лучшего.
- А если через год вам не удастся победить в турнире?
- Тогда мы покоримся судьбе. Но такого не будет. Я обязательно стану первым.
Отряд прошел небольшой перелесок и выехал на равнину. Степь раскинулась в пределах видимости, уходя за горизонт.
- Здесь начинаются владения Навгурда.
- Сэр, можно вас на минуту! - Перед Дио появился Денис. Они отъехали в сторону, не мешая беседе Элен и Гурвида. - Командир, дозор заметил несколько всадников. Они следуют за нами.
- Передай Винсу, пусть наблюдают, в конфликт не вступают.
- Хорошо. - Денис отправился выполнять распоряжение.
- Что произошло?
- Кажется, за нами следят.
- Пошлем людей изловить варваров. Тогда все станет ясно.
- Не стоит. Проблемы не нужны. Я хочу увидеть Навгурда.
- Тогда усилим посты. Северяне могут напасть неожиданно.
- Согласен.
Дневное светило клонилось к закату. Гурвид отдал распоряжение подыскать подходящее для стоянки место. Его рыцари выехали вперед, осматривая местность. Дио с Файром немного отстали, изучая карту, подаренную Лаварном.
- Что это за знак?
- Не знаю.
- Может, деревня?
- Нет, скорее укрепление. Видишь, зубцами обнесено.
- Надо поинтересоваться у Гурвида.
- Командир! - Стас гнал туира во весь опор. - Там их человек сто, не меньше!
- Где Винсент с Игорем?
- У холма, километра полтора впереди!
- Гони обратно и передай Винсу: никаких лучеметов! Понял!
- Не дурак.
- По дороге предупреди наших и Гурвида. Файр, надо остановить рыцарей!
- Хорошо!
Когда Дио нагнал графа и его латников, Гурвид отдавал последние распоряжения, готовясь к бою.
- Подождите! Попробуем договориться.
- Вы плохо знакомы с обычаями варваров. Северяне украшают жилища черепами врагов и мечтают умереть в бою, чтобы попасть в Священную землю.
- Туда мы их всегда успеем отправить. Манлам, сделай что-нибудь.
- Попробую.
Отряд варваров расположился за холмом, поджидая гостей. Сотник вынул из ножен кривой ятаган, любуясь блеском стали и предвкушая предстоящее сражение. Разведчики насчитали около двадцати рыцарей. Придется повозиться.
- Усун. - Один из варваров ткнул острием копья на вершину холма, обращая внимание своего предводителя на человека, появившегося на возвышенности. - Кто это?
- Не знаю. Зааркань его.
Несколько всадников, подбадривая себя криками и свистом, устремились к незнакомцу. Усун удивился, что странный человек, одетый в длинные одежды с капюшоном, прикрывающим голову, не попытался бежать. Наоборот, двинулся навстречу всадникам. В следующее мгновение произошло что-то невероятное. Из ладоней незнакомца вырвались огненные шары и со свистом врезались в землю перед туирами. Животные поднялись на дыбы, сбрасывая седоков.
- Назад! Всем назад! Это колдун из Западных земель!
Но было поздно, чужестранец начертил в воздухе магический знак. Пламя заполыхало в степи, охватив кольцом отряд варваров. Один из воинов Усуна поднял лук.
- Не смей, стрела ему не повредит. Только разозлишь колдуна.
Манлам созерцал с вершины холма картину хаоса, который он сотворил несколькими жестами и заклинаниями Анардема. Огненный круг держал варваров в цепких объятиях, не позволяя туирам преодолеть пылающую границу. Те из варваров, которые попытались без туиров вырваться в степь, падали, охваченные пламенем, извиваясь и жутко крича. На холме появились Дио и Гурвид.
- Это серьезно. - Дио почесал затылок. - Лучше бы бластером.
- Я сам не думал.
Граф с благоговейным ужасом взирал то на мага, то на происходящее под холмом.
- Пора гасить.
- Ты думаешь?
- Они сгорят вместе с туирами.
- Кониной поужинаем. - Подошедший сзади Винсент был в своем репертуаре.
Манлам проделал несколько жестов, пламя постепенно начало угасать.
- Денис, Декстер, спуститесь вниз и приведите кого-нибудь из погорельцев.
Сотник Усун перепугано переводил взгляд с одного рыцаря на другого. Когда к нему приблизился чародей, он вообще был готов провалиться сквозь землю. Но колдун не сделал ничего плохого. Только намазал места ожогов какой-то смесью с неприятным запахом. Боль сразу утихла. Маг отправился оказывать помощь другим пострадавшим.
- Вы хотели напасть на нас? - Один из рыцарей подошел поближе к сотнику.
- Умгу, - нечленораздельно промычал Усун.
- Зачем?
Сотника ошарашил вопрос. Как зачем? Странный какой-то. Зачем воюет Север с Западом? Зачем разоряют деревни и города? Им нужны крепкие здоровые женщины, нам золото. Вот главная причина. Так повелось издавна. Но Усун промолчал.
- Где можно найти Навгурда?
Вот что им надо. Хотят убить вождя. Глупцы. У Навгурда несколько тысяч воинов и сильные укрепления. Тут и чародей не поможет. Вождь имеет своих колдунов и вещунов.
- Не знаю.
Хотя это было чистой воды вранье. Навгурд был недалеко. В тысяче полетов стрелы отсюда. Усун возглавлял передовую сотню, отправленную на разведку. Вождь готовится напасть на Лаварн. Утром кони воинов Навгурда заполнят степь, как дождевая вода пересохшее русло реки. В этом потоке растворится жалкий отряд из двадцати рыцарей. А Усуна, если удастся выжить, обязательно наградят.
- Послушай, я отпущу тебя и твоих людей, но с одним условием. Вы приведете ко мне Навгурда или отведете меня к нему.
Глупый чужеземец. Первое, что сделает вождь, когда его увидит, прикажет привязать к лошадям и разорвать на части. А потом из черепа знахарь сделает отменную чашу. Хочет увидеть Навгурда? Что ж...
- Я могу отвести вас к вождю, но при одном условии. Вы вернете нам оружие и туиров.
- Я согласен.
- Тогда не стоит мешкать. Прикажи своим людям освободить моих воинов.
Дио подозвал Сета и отдал необходимые распоряжения.
- Зачем вы развязываете варваров? - недоумевал граф.
- Они проведут нас к вождю.
- Достойно баллады трубадура, но глупо. Прямо в лапы к зверю. Насколько я знаю, от Навгурда еще никто не возвращался.
- Гурвид, мне необходимо его увидеть. Понимаю, что это опасная затея, просто нет другого выхода. Вы что-нибудь слышали о Священной чаше, похищенной варварами из одной из церквей Лаварна?
- Конечно! Именно она стала причиной смерти многих рыцарей, отправляющихся в Северные земли на поиски.
- Я хочу забрать чашу у Навгурда.
- Это невозможно. Варвары почитают ее как святыню и скорее умрут, чем отдадут.
- Если я не заберу чашу, могут погибнуть другие люди. Очень много людей.
- Спасать жизни достойно рыцаря. Что бы ни произошло, я буду рядом с вами.
- Это лишнее, Гурвид. Вас ждет Ойна. Вы и так нам очень помогли. Дальше я отправлюсь только со своими людьми.
- Никто и никогда не обвинял меня в трусости. Я согласился сопровождать вас в походе, потому что обязан вам жизнью. Позвольте мне выполнить свой долг, и будем квиты.
- Не хотел вас обидеть, граф. Но бой на тракте не сравним со встречей с Навгурдом.
- Смерть она везде смерть. Кривые мечи варваров не страшнее огненных лучей разбойников. Я прошу позволения сопровождать вас в лагерь северян.
- Хорошо, граф. Но при условии, что вы не будете принуждать своих людей. Кто пожелает уйти, пусть уходит.
- Согласен. - Гурвид, отсалютовав Дио, направился к рыцарям.
Они собрались вокруг графа, внимательно слушая господина. Раздались одобрительные возгласы, и отряд графа в полном составе направился к туирам. Гурвид вернулся к Туону:
- Мы с вами, сэр. Никто из моих людей не желает уходить.
- Спасибо, Гурвид.
Первое, что увидел Дио, когда отряд приблизился к стоянке Навгурда, это костры. Тысячи костров.
- Как ты думаешь, они всегда держат возле границы такое количество воинов? - Дио озадаченно осматривал лагерь варваров.
- Не похоже. Скорее всего северяне замышляют набег на соседей. - Файр съежился под порывом холодного ветра.
- Надо посоветоваться с Гурвидом.
Граф ехал в окружении своих рыцарей в хвосте отряда, прикрывая арьергард и присматривая за варварами Усуна, которые сильно оживились при виде костров лагеря.
- Гурвид, вам не кажется подозрительным скопление войск на границе?
- Надо предупредить Лаварна.
- Пока мы не добрались до лагеря Навгурда, можно попробовать отослать гонца.
- И лучше, чтобы следующие с нами варвары не заметили этого.
- Я целиком полагаюсь на вас, граф.
Дио пустил туира рысью, догоняя сотника варваров. Усун мурлыкал под нос какую-то песню о дальнем походе и о богатой добыче.
- Эй! Сотник! Вы можете отправляться к Навгурду и доложить ему о нашем прибытии.
- Нет, мы въедем на стоянку вместе. Пусть считают, что Усун захватил пленных.
- Варвар, ты забываешься. Вспомни степной пожар.
- Здесь ваш чародей бессилен. Знахари и вещуны вождя защитят воинов своего народа.
- Это мы еще посмотрим. Манлам, он говорит правду?
- Похоже, да. Не действуют самые простые заклинания. Анардем предупреждал, что такое возможно, если создается нейтрализующее заклятие.
- Винсент, Декстер, Денис, перейдите в голову колонны. Не забудьте бластеры. Стреляйте без команды при первой же опасности.
- Хорошо, командир. Тут столько народу, что заряда батарей не хватит.
- Будем надеяться, что они остепенятся раньше, чем разрядятся лучеметы.
- Сотник, или ты заберешь своих людей и отправишься в лагерь, или я прикажу рыцарям перерезать вам глотки.
- Ты не сделаешь этого, великий вождь Навгурд живьем сдерет с вас кожу.
- Мне плевать! Вперед варвар!
Здравомыслящий Усун предпочел последовать приказу Дио. Пронзительно засвистев, он подозвал к себе оставшихся варваров.
- Скорей в лагерь! - Хлестнув туира, сотник пустил его в галоп.
Гурвид, остановив отряд, спешился рядом с Дио.
- Посмотрите, человек двести, не меньше. - От стоянки Навгурда, усеянной большими кострами, отрывались маленькие огоньки, направляясь в сторону холма, на котором расположились Дио и граф.
- Пожалуй.
- Что вы собираетесь предпринять?
- Будет видно, когда варвары подойдут ближе.
- Может, расставим воинов в круг? Резерв в центр. Иначе они сомнут нас с первой атаки без особых усилий.
- Да, граф, командуйте. Мои люди в вашем распоряжении. Кроме троих. У них особое задание.
Гурвид пошел к рыцарям готовить оборону. Дио спокойно наблюдал за приближением всадников Навгурда.
- Манлам, неужели это настолько серьезно? Магия и все остальное?
- Заклинания не что иное, как формулы управления энергией. Зурган подвергся радиоактивному облучению. Планета охвачена всевозможными полями, несущими и аккумулирующими заряды. Я говорю об энергетических полях. Фауна и флора подверглись мутации. Некоторые растения излучают такое количество частиц, что их хватило бы на залп лазерной пушки. Местные колдуны научились частично использовать энергию планеты. Соответственно были разработаны и блокировки. Такие маги, как Анардем, изучают особенности энергетики Зургана, как ученые. Другие же бессознательно пользуются своей силой. Между прочим, данной им в результате мутации. Обычный человек не почувствует потоки частиц и не сможет ими управлять.
- Значит, у Навгурда есть свои маги-мутанты?
- Думаю, да. Так как посвященных, подобных Анардему, немного. Они не стали бы сотрудничать с варварами.
- Вождь знает, что магия будет бессильна против его воинов. Как ты думаешь, что он предпримет, когда увидит залпы бластеров?
- Трудно предположить. Скорее всего, посчитает, что появился более сильный маг, способный нейтрализовать блокирующее заклятие.
- Что дальше?
- У Навгурда слишком много людей. Думаю, он прикажет любым способом уничтожить чародея, пустив в ход и оружие, и сакральные знаки.
Первый всадник достиг подножия холма. Левой рукой он держался за поводья, а правой высоко поднял над головой факел.
- Они без оружия.
Не успел Дио закончить фразу, как варвар швырнул факел на высохшую траву и выхватил из ножен меч. Еще несколько воинов, подоспевших за ним, повторили такой же прием. С невероятным криком и улюлюканьем варвары понеслись к вершине холма. Первым выстрелил Денис. Он спокойно прицелился и снес ближайшему всаднику руку, вооруженную мечом. Варвар, истошно завывая, покатился по земле. Винсент решил бить наверняка. В грудь. Три выстрела, три попадания. Декстер не отставал от приятеля. Северяне, столкнувшись с невиданным оружием, разворачивали туиров, направляя животных назад к лагерю. Денис, Винсент и Декстер, поднявшись в полный рост, шли навстречу всадникам Навгурда, методично уничтожая противников. В рядах варваров возникла паника.
- Денис, достаточно! Возвращайтесь!
- Джайны нам этого не простят.
- Мы не брали с собой лучеметов, а добыли их здесь. Какие могут быть претензии. Закон войны гласит, что оружие противника можно использовать.
Подошел Гурвид.
- Волшебные трубы, рождающие молнию?
- Другого выхода не было. Магические заклинания не помогают.
- Как? Разве эти трубы действуют не по приказу чародея?
- Нет, Гурвид, здесь другая система.
- Система?
- Не берите в голову, граф. - Дио постарался исправиться, поняв, что говорит для Гурвида загадками. - Эти трубы действуют самостоятельно. Любой, кто знает заклинание, может ими воспользоваться.
- Оружие, недостойное рыцарей!
- Согласен. Но очень эффективное. Особенно в бою с количественно превосходящим противником.
- Как вы думаете, скоро ждать следующей атаки?
- На месте Навгурда я повременил бы до утра. Посоветовался с колдунами и военачальниками, а потом принял решение.
- Разумно. У меня просьба. Если атака повторится, дайте возможность моим людям схватиться с варварами. Мы хотим испытать, так ли они сильны в ближнем бою, как рассказывают очевидцы.
- Воля ваша, граф. Мне надо отдать несколько распоряжений. - Дио на прощание кивнул головой, хотя в темноте этот жест был практически не заметен.
Винсент с Декстером сидели на склоне холма. Денис остался чуть ниже наблюдать за врагом. Сантини вытащил из гнезда бластера батарею и показал Дио тревожный красный огонек.
- Максимум на десять залпов. У Декстера то же самое.
- Что будем делать?
- Есть идейка, командир. Мы тут немного посовещались. Что, если нам пробраться в лагерь и утащить Навгурда?
- С ума сошли!
- Почему нет? Мы в Колумбии и не такие номера откалывали. У Дениса спроси. Представь, что завтра вся эта лавина обрушится на нас. Ну, уложим мы человек двадцать, тридцать. Что дальше? Перейдем в рукопашную? Сам понимаешь, долго не продержимся. Говорить с нами они не собираются. Надо попробовать захватить вождя.
Дио задумался. В словах Винса был резон. Ас Шам до последнего момента надеялся, что варвары пойдут на переговоры хотя бы ради того, чтобы поинтересоваться, зачем чужеземцы пришли в степи. Похоже, Гурвид был прав: их интересуют только грабежи и убийства. Заполучить Навгурда живым очень неплохо, и появляется шанс завладеть чашей.
- Хорошо. Давайте продумаем план.
- Чего думать? Обычная схема захвата. Пробираемся к его шатру, входим, если есть помеха - убираем, и возвращаемся с грузом на базу.
- По стоянке шатается много людей да еще стража, наверное.
- Командир, я же говорил - не впервой. Однажды вваливаюсь среди ночи к одному...
- Хватит, Винс, пора собираться. - Декстер прервал рассказ Сантини. Схожу к Стасу. Возьму арбалет. Может пригодиться.
Дио отыскал Гурвида на противоположной стороне холма в окружении рыцарей. Граф снял доспехи и, подложив под голову седло, отдыхал у костра. Дио присел рядом.
- Тихо?
- Да. Я отправил в лагерь Навгурда своих людей.
- Вы думаете, получится? - Гурвид понял план Дио.
- Посмотрим.
Стас, Игорь и Джиданг выбрали хорошую позицию, с которой просматривалась вся стоянка варваров. Пока все шло по плану.
Десантники ушли больше часа назад. За это время они должны были добраться до лагеря. Судя по тому, что никаких движений в стане врага не замечалось, северяне еще не обнаружили группу.
- Успеют?
- Должны.
- Может, подойдем ближе?
- Денис сказал ждать здесь.
Яркий луч ударил среди шатров почти в центре стоянки. Еще один. В лагере поднялся невообразимый шум.
- Вляпались!
- Подожди с выводами.
Сет насчитал семь залпов бластера:
- Надо идти на помощь!
- Сказано - ждать! Значит - ждать!
У подножия холма послышались какие-то звуки.
- Слышите?
- Давай вниз!
Денис и Декстер волокли по земле что-то непонятное, похожее на свернутый большой ковер.
- Принимайте!
- Он?
- Да! Давай быстрее, мы возвращаемся за Винсентом.
- Я с вами, - вызвался Сет. Подбежали Дио, Гурвид и остальные рыцари. Манлам с Элен остались у туиров.
- Мы к лагерю!
- Спокойно! Я уже здесь. - Тень, волокущая еще какой-то предмет, поднималась на холм.
- Винс, ты в норме?
- Абсолютно.
- Это кто такой?
- Шаман. Когда я вошел в шатер, он как раз гадал вон тому, - кивнул Винс на тело, завернутое в войлочный лоскут.
- Пойдемте к кострам. Там посмотрим.
Занималась заря. Элен дремала, склонившись на плечо Дио. Ребята отдыхали после напряженной ночи. Рыцари Гурвида приняли охрану лагеря и пленных на себя. Граф всматривался в степь, затянувшуюся утренним туманом. За несколько дней знакомства с чужеземцами он увидел столько необычного, что хватило бы на всю жизнь. Надо отдать должное, воины ас Шама смелые и сильные. Для них не составляет труда подчинить волшебные трубы, мечущие огонь. Втроем захватить вождя варваров. Собственный маг, совершенно не привередливый, в отличие от ранее встречавшихся Гурвиду. Странно как-то. А сам хозяин ас Шам? Не знает элементарных правил придворного этикета. Гурвид старался не обращать внимания на обращения и фразы, которыми обменивались его новые друзья. Многого из того, что они говорили, граф просто не понимал. За спиной послышались шаги. Это был Дио.
- Пора побеседовать с пленниками?
- Как пожелаете.
- Сударь, у меня вопрос, не сочтите это за дерзость.
- Прошу, граф.
- Вы не зурганцы?
Дио вопрос Гурвида застал врасплох. Он долго молчал, стараясь подыскать необходимые объяснения. Граф ждал.
- Если я скажу, что кроме вашей планеты существуют другие, вас это очень удивит? Ночью вы можете наблюдать в небе сияние звезд. Звезды рождаются внутри гигантских газопылевых облаков. Вследствие ядерной реакции они горят несколько миллионов или миллиардов лет. Ваше дневное светило это не что иное, как находящаяся ближе всего к Зургану звезда. Вы не понимаете? Попробую проще. Там, - Дио ткнул пальцем в небо, - есть такие же планеты, как Зурган.
Гурвид молчал. Дио пожалел, что начал такой щепетильный разговор. Наконец рыцарь пришел в себя после услышанного.
- Я догадывался, что вы ночные маги, прилетающие на огненных колесницах.
- Никакие мы не маги. Посмотрите на лагерь Навгурда!
Туман рассеялся, давая возможность осмотреть местность. Стоянка варваров была пуста. Воспользовавшись прикрытием белой пелены, северяне ушли.
- Может, это к лучшему. Гурвид, не ломайте голову. Мы такие же люди, как и вы. Только немного больше знаем.
- Что знаете?
- Все! О природе, о небе, о земле.
- Зачем?
- Для того чтобы иметь возможность путешествовать по другим населенным планетам.
- Их много?
- Очень.
- Я никому не скажу. Мне не поверят, а церковники проклянут.
- Правильно сделаете, граф. Теперь пойдем к пленным.
Навгурд отошел от удара, нанесенного Винсентом, и теперь сидел со связанными руками, зло поглядывая на своих стражей. Его колдун до сих пор не мог прийти в себя. Манлам возился с тощим, завернутым в козьи шкуры старичком, обвешанным различными амулетами и цветными бусами.
- Оставь в покое клоуна. Отоспится, встанет. - Винсент с аппетитом жевал кусок вяленого мяса, запивая вином.
- Мне кажется, у него тяжелое сотрясение мозга.
- Может быть. Я его ударил прикладом по башке.
Подошли Дио с Гурвидом и Элен с Файром.
- Ну что, вождь? Закончился поход?
Навгурд презрительно плюнул в сторону Дио.
- Во собака! - Винсент сорвался со своего, места и ударом ноги опрокинул варвара на спину.
- Прекрати! Вождь, мне твоя жизнь не нужна. Я согласен отпустить тебя на свободу, но при одном условии...
- У Навгурда не может быть договоров с чужаками. Я жалею, что не могу вырвать твой лживый язык и скормить гиенам.
- Хорошо. Я могу дать тебе такую возможность. Будем драться. Если победишь ты, уйдешь без проблем. Если я, отдашь похищенную из церкви чашу.
- Как я могу отдать чашу, когда умру?
- Драться будем на кулаках.
- Навгурд дерется до смерти.
- Договорились. Если проиграешь, но не умрешь, тогда отдашь чашу. Развяжите его!
- Ты глупец, чужак. - Навгурд поднялся, растирая затекшие руки. Поставить свою жизнь за кусок камня. Пусть даже шаманы считают его священным. Я готов драться!
Вождь варваров ростом был повыше Дио. Кожаный жилет выгодно подчеркивал его атлетическую фигуру. Черные штаны из плотной ткани, заправленные в сапоги с острыми носами. На первый взгляд шансов у Дио было маловато. Варвар это тоже понимал, неприятно улыбаясь.
- Ты погорячился, командир, - шепнул Сет на ухо другу, - давай его опять свяжем.
- Не надо. Я дал слово.
- Глупые слова лучше забрать, чтобы не случилось горя.
- Дио, не надо, - попросила Элен.
- Я должен.
- Благородному рыцарю не пристало драться с варваром на кулаках, возьмите меч.
- Спасибо, Гурвид, я ценю твое отношение. Но драться буду, как и обещал.
- Чужеземец! Чего медлишь?! - Навгурд занял, как ему показалось, самую выгодную позицию.
Дио шагнул к противнику. Варвар прыгнул и нанес удар кулаком, метя ему в лицо. Уклон, и северянин пролетел мимо. Навгурд развернулся. Опять удар. На сей раз Дио подсел под руку и коротким прямым ударил в солнечное сплетение. Северянин отлетел назад, потирая живот. Похоже, юноша не так прост, как показалось с первого взгляда. Вождь постарался достать противника ногой. Безуспешно. Дио развернулся вокруг своей оси и пяткой правой ноги резанул по подбородку варвара. Удар получился касательным, но варвар еле устоял на ногах.
- Настоящий Чак Норрис. Хорошо, что в Шамбале немного поднатаскали. - Было видно, что Винсент, хоть и пытался поднять настроение друзьям своими шутками, очень переживает за командира.
Навгурд не желал сдаваться. Северянин начал хитрить, пытаясь обмануть и захватить Дио. Борьба не запрещалась в кулачном поединке. Дио понимал, что физически варвар сильнее, значит, надо избегать ближнего боя. Вождь сделал обманный выпад, Дио не отреагировал и в результате получил сильный удар в область шеи. Пошатнувшись, ас Шам присел на колено, а его противник занес кулак для повторного удара.
Файр услышал за спиной невнятное бормотание. Оглянувшись, он увидел шамана, оставленного без внимания рыцарями Гурвида. Старик что-то шептал, перебирая в руках костяшки, нанизанные на веревку.
- Зараза, колдовать вздумал!
Техник опередил Гурвид. Блеснула сталь клинка, и фонтан крови вырвался из того места, где мгновение назад была голова шамана.
Бой между Дио и варваром продолжался. Ас Шаму удалось кувырком уйти от кулака Навгурда, и теперь, поднявшись на ноги, он ждал очередной атаки. Вождь не торопился. Краем глаза он видел, что произошло за спинами зрителей. Поддержки магических сил не было. Тогда Дио решил ускорить события. Высоко подпрыгнув, он развернулся в воздухе и ударил противника ногой в живот. Навгурд согнулся. Колено врезалось ему в подбородок, а локоть, обрушившийся в район четвертого позвонка, закончил серию ударов. Северянин уткнулся головой в землю, по телу пробежали судороги.
- Манлам, быстрее. Я его, кажется, убил.
Непалец, подбежав к варвару, нащупал пульс. Затем осмотрел тело, проверив позвоночник.
- Убить не убил. Но повредил здорово. Вождь не скоро поднимется на ноги. По крайней мере, верхняя часть тела у него может быть парализована.
- Серьезно?
- Я не медик, не знаю. Позвоночник ты ему сломал, это точно. Стас, Игорь, поищите чего-нибудь, чтобы зафиксировать шею.
Навгурд застонал. Потом открыл глаза и, собравшись с силами, перевернулся на спину. Дио склонился над варваром.
- Ты хороший воин, чужеземец. Что пообещал, то и сделал. Чаша твоя. Отправь кого-нибудь из своих людей вслед моим воинам. Они ведь ушли? Правда?
- Да.
- Испугались. Пропали вождь и шаман. Магический огонь, сжигающий людей и шатры. Их можно понять. Возьми этот перстень. Пусть твой человек покажет его тысячнику Сактамурчину, скажет, что я жив и велю вернуться за мной, взяв чашу.
Дио принял перстень.
- Джиданг, возьми Стаса и Игоря, нагоните отряд.
- Хорошо. - Сет пошел к туирам.
Манлам соорудил из кожи и металлических пластин доспехов приспособление для фиксации шейных позвонков.
- Вождь, ляг ровно и не шевелись. Я постараюсь тебе помочь.
- Чужеземный маг? Я слышал о тебе от сотника Усуна. Но это ведь не ты пожег воинов сегодня ночью? Ты не мог. Мои шаманы не позволили.
- У нас есть более сильные заклинания, чем ваши.
- Может быть. - Варвар закрыл глаза, отдаваясь во власть Манлама.
- Командир, на горизонте пыль или дым. - Винсент указал в сторону границ Лаварна. Дио четко увидел светло-коричневые клубы, поднимающиеся от земли.
- Посмотрите, Гурвид.
- Это конница. Наверное, граф Лаварн спешит нам на помощь. Мой посланник добрался до замка.
- Не думаю, что он обрадуется, встретив Навгурда.
- Это точно. По праву варвар ваш пленник. Хозяин Лаварна не может на него претендовать.
- Я хочу отпустить вождя.
- Ваше право. Но я обещаю, что, если когда-нибудь стану правителем Лаварна, обязательно отыщу Навгурда и поквитаюсь за все причиненное этим землям горе.
Дио вновь склонился над варваром:
- Навгурд, сюда скачет граф Лаварн. Не стоит волноваться. Я собираюсь освободить тебя, как только чаша будет у меня в руках.
- Ты удивительный человек, чужеземец. Король Западных земель за мою голову назначил огромное вознаграждение.
- Я не подданный короля, деньги меня не интересуют.
- Что ж, тогда я обещаю десять лет не пересекать границы Лаварна, так как рыцарь, стоящий рядом с тобой, очень беспокоится за приграничные земли.
- Почему десять, а не больше?
- Дольше мне не продержаться. Растут молодые, сильные и дерзкие воины. Им тесно в Северных землях. Надеюсь, за десять лет Запад воспитает достойных противников? - Варвар засмеялся, кривясь от боли.
Дио ехал между графом Лаварном и Гурвидом в голове отряда. Сзади за господами следовали оруженосцы и герольды Лаварна.
- Зря вы отпустили варвара, достопочтенный ас Шам.
- Вы так считаете?
- Его слову нельзя верить.
- Будем надеяться, что Навгурд получил хороший урок.
- Что вы теперь намерены делать?
- Отправлюсь к убежищу мага Анардема. А потом домой.
Гурвид как-то странно посмотрел на Дио. Наверное, попытался осознать слово "домой" после рассказа о жизни на других планетах.
- Разрешите сопровождать вас?
- Спасибо, Гурвид, вы и так слишком много сделали для нас.
- Но...
- Нет, Гурвид.
Возле заставы отряды разделились. Хозяин Лаварна указал более короткий путь к болотам через лес и, передав Дио охранную грамоту, попрощался.
- Неужели мы больше никогда не встретимся?
- В жизни всякое бывает, Гурвид.
- Ваша планета далеко?
- Очень.
- Прощайте, ас Шам.
- Прощайте, граф.
Дио пожал руку другу.
- Удачного возвращения к звездам! - Рыцарь пустил туира в галоп, нагоняя отряд Лаварна.
- Забавный парень. - Элен подъехала к Дио.
- Очень.
- Может, набросаешь план действий на ближайшее время, командир?
- Конечно, позови ребят.
Команда расселась вокруг Дио на небольшой лужайке в тени огромных деревьев.
- Что ж. Чаша и копье у нас. О мече мы тоже узнали у Оракула. Можно возвращаться на Землю. Маяк у кого?
Декстер поднял руку.
- Хорошо. Джайны пообещали, что челнок придет в любое место, куда мы его вызовем. Винс, поищи с ребятами подходящую поляну для посадки. Связь перенесем на ночь, чтобы случайно не потревожить местных жителей.
- Окей!
- Хорошо-то как. - Элен легла на свежую лесную травку. - Честно говоря, я соскучилась по "Скитальцу" и нормальным человеческим условиям жизни. Дио, как ты думаешь, этот кошмар когда-нибудь закончится?
- Что ты называешь кошмаром?
- Ты, наверное, не поймешь.
- Неужели? - Дио прилег рядом, играя тоненьким стебельком травы.
- Мне хотелось бы иметь свой дом, ребенка. Не вскакивать от рева боевой тревоги и не выискивать на радаре цели, которые Чжан разносит в щепки. Я очень боюсь за тебя. На Земле жить довольно трудно. Там есть свои проблемы. В Сферах намного опаснее.
- Элен, на вашей планете было относительно спокойно, пока туда не пришли космические технологии. Учителя Шамбалы стараются сбалансировать этот процесс. Все же земляне уничтожают друг друга с помощью примитивного оружия. В принципе Земля маленькая модель Вселенной. Как бы ни было, где-то раздаются сигналы тревоги и летят ракеты. Люди умирают. Конечно, можно отыскать тихий уголок и забиться в щель, представляя, что живешь счастливо и спокойно. Космос в этом плане имеет больше преимуществ. Можно отыскать целые планетные системы с подходящими для нормального существования условиями. Завезти туда новейшее оборудование и наслаждаться. Пока в один прекрасный день на орбите не появится вражеский корабль. Есть другой выход. Постараться уравновесить жизнь в Сферах, приведя в порядок социальные процессы...
- Похоже, покоя нам не видать. Тогда хоть коротенький отпуск.
- Запросто. На Бенди Юш совсем неплохо. У меня там вилла.
- Командир, есть площадка. Совсем недалеко. - Винсент немного пробежался, теперь с трудом переводил дыхание.
- Ты куда-то торопился?
- Нет, немного размял ноги. После этих животных совсем разучиваешься ходить. - Винс имел в виду туиров.
- Давайте перейдем на площадку и подумаем об ужине.
- Не хочу есть вяленое, мясо. Подожду до "Скитальца".
- Файр, не будь таким привередливым.
Вечер прошел без приключений. Дневное светило спряталось за горизонт, Лаварнский лес погрузился в темноту.
- Пора командир. - Декстер протянул Дио прибор, именуемый сигнальным маяком. Ас Шам откинул предохранительный щиток и нажал кнопку. Загорелась голубая лампочка передачи. Дио, подождав несколько секунд, так и не увидел зеленого огонька. Корабль, ждущий на орбите, вызов не получил. Ас Шам жал кнопку еще и еще. Бесполезно.
- Что-то произошло.
- Может, маяк не работает? - Файр протянул руку к прибору. - Нет, все нормально.
- Попали.
- Попробуем немного позже.
- Ничего не выйдет.
- Что будем делать?
- Для начала разведем костер. Прохладно стало. Утро вечера мудренее.
- Есть у меня одна мысль, командир, - сказал Сет. - Я рассказывал о хозяине таверны, которого Стас пришил стрелой на тракте. Это он доставил бластеры на Зурган. Доставил, прошу заметить, на своем звездолете. Корабль должен быть где-то рядом. Скорее всего, на какой-нибудь поляне в лесу.
- Вот вам и решение проблемы. С утра начнем искать звездолет. А теперь отдыхать.
Элен прижалась к Дио, укрывшись походным покрывалом:
- Иногда мне кажется, что все происходящее сон. Слишком много совпадений. Что, если бы на Зургане не было корабля? Не прилетел сюда этот трактирщик? Джайнов нет, мы прикованы к планете.
- Не забывай про Анардема. Он нашел бы выход.
- Ты думаешь?
- Я уверен. Между прочим, мы еще не нашли корабль.
- Найдем. Вот увидишь. - Девушка уткнулась носом в плечо Дио.
С утра Дио разбил команду на четыре группы. В первой он, Элен и Манлам, во второй Денис, Юнг и Декстер, в третьей Сет, Винсент и Стас, в четвертой Чжан с Игорем. Решили уйти от поляны на два дня. На большее расстояние от тракта хозяин таверны не увел бы звездолет. Через четыре дня назначили встречу на том месте, где встретились с разбойниками.
- Только смотрите получше, - напутствовал Сет, - Мок говорил, что у него старенький грузовичок. Спрятать его нетрудно.
- Поищем, не переживай.
- У меня предложение. Кто первый увидит корабль, тому приз - ящик пива. Винсент запрыгнул в седло туира, как ковбой из голливудских боевиков. - Айре!
- Сумасшедший, он когда-нибудь убьется. - Элен помахала на прощание рукой Сету и Стасу, пустившимся вдогонку за Сантини.
Денис протянул Дио бластер.
- Здесь зарядов залпов на шесть.
- Не надо. Отдай Чжану. Они с Игорем идут вдвоем. А с нами Манлам. Он надежней бластера.
- Хорошо, командир. Смотрите за Элен.
- Не волнуйся.
Дио, подождав, пока последняя группа скрылась за деревьями, пошел к туирам.
- Элен, Манлам, поехали, а то придется Винсенту пиво покупать. Наш маршрут на юго-запад. Как думаешь, кто найдет корабль? Делаем ставки.
- Мы!
- Значит, приз наш.
Вначале было совсем нетяжело. Осматривайся по сторонам, да и только. Через несколько часов глаза устали. Яркие зеленые краски листьев и травы утомляли зрение.
- Не могу больше. Ничего не вижу.
- Отдохни. Не надо напрягаться. Корабль не иголка.
- Понимаю. Получается подсознательно. Хочется заглянуть куда-то за деревья.
К вечеру Элен чувствовала себя совсем измотанной. Глаза слезились и болели. Манлам предложил сделать примочку из древесных грибов, девушка отказалась.
- Отосплюсь, будет легче.
Дио готовился к ночлегу. Он выбрал небольшую поляну для лагеря и собрал сухих веток для костра.
- Командир, кажется, за нами кто-то пробирается. Слышишь звуки?
- Да, но он далеко. Эхо разносит. Надо поскорей разжечь костер. Не помешает.
- Может, зверь какой? - забеспокоилась Элен.
- Не волнуйся.
Вспыхнул костер, выбросив огненные лепестки в небо. Сухие ветки горели охотно, потрескивая от удовольствия. Шум в чаще усиливался, становясь все более отчетливым. Теперь не было сомнений - к поляне приближался либо большой зверь, либо всадник. Через минут десять из лесной чащи вынырнул туир.
- Наконец-то я вас нагнал. - Стас спрыгнул с лошади. - Мы нашли корабль. Совсем недалеко от того места, где разошлись. Полдня пути. Так что прошу назад.
- Может, утром? - Элен умоляюще посмотрела на Дио.
- Конечно. Мы пойдем прямо к звездолету. К завтрашнему вечеру будем на месте.
Файр выбрался из машинного отделения.
- Ну и рухлядь. Антиквариат. Не понимаю, каким чудом этому ящику с двигателем удалось сюда добраться.
Сравнение техника было настолько точным, что даже не вызвало смеха у ребят. Грузовые корабли старых моделей напоминали обычные контейнеры, оснащенные двигателями и кабиной пилота. Они никогда не уходили от места загрузки дальше, чем на один прыжок, и имели экипаж не более трех человек.
- Как мы разместимся в этой кабинке? Между прочим, там только четыре кресла.
- Ничего, потерпим. Главное - выбраться отсюда. Всего-то один прыжок.
- Неизвестно, что происходит с джайнами. Нам сейчас не грузовик нужен, а крейсер как минимум.
- Парни, забирайтесь в кабину.
- Я останусь в агрегатной. Мало ли каких сюрпризов м0жно ждать от этих двигателей.
- Кресла займут Элен, Манлам, Стас и я, с вашего позволения. Так как управлять кораблем, сидя на корточках, не совсем удобно. Остальным желаю приятных ощущений в гиперпространстве.
- Утешил, командир. Поехали, мы готовы.
Грузовик вздрогнул корпусом и с усилием оторвался от земли.
- Притяжение здесь не слабое. Для кораблей не помешали бы гравитационные площадки. - Дио увеличил активность реакторов. Звездолет пошел легче, поднимаясь над поверхностью Зургана.
- Внимание, выход из атмосферы.
Знакомая тошнота и головокружение невесомости.
- Черт, где у него врубаются искусственные поля?
- Ты уверен, что они вообще есть на этой модели? Попробуй вон ту. - Сет, сидевший на полу за креслом Дио, указал на одну из кнопок на пульте.
- Все надписи затерты. Сколько ему лет?
- Побольше, чем тебе.
- Я думаю больше, чем нам всем вместе взятым.
Дио нажал кнопку.
- Люки грузового отсека открыты, - сообщил бортовой компьютер.
- Надо спросить у Файра. Он бывший каботажник. Должен знать. Кто-нибудь видит пульт внутренней связи?
- По-моему, это он. - Элен щелкнула тумблером. Кабина наполнилась руганью Файра. Дио несколько минут молчал, слушая излияния техника микрофону о бестолковых навигаторах, закончивших Высшую школу и не знающих, где переговорные устройства на кораблях, о великих корсарах, пригодных только для того, чтобы грабить звездолеты, но не способных разобраться с оборудованием на своем, и о том, что, если бы машинное отделение и рулевую рубку не разделял контейнер, он непременно пришел бы и поучил всех опытных пилотов жизни.
- Файр, ты закончил?
- Наконец-то. Нашли кнопочку?
- Не язви. Лучше скажи, где тут искусственные гравитаторы.
- Мальчик, ты с ума сошел. Какие гравитаторы? Тогда их в помине не было. Давай лучше подумаем, как будем прыгать. Эта лоханка может в любой момент развалиться. Вы полетите в одну сторону, я - в другую. Задавай курс компьютеру и вырубай все оборудование. Я начну аккумулировать энергию. Потом по моей команде прыгаем.
- Хорошо. Манлам, отработай курс на Саугду.
- Сию секунду. - Через минуту непалец доложил: - Курс взят.
- Файр, я выключаю оборудование.
Корабль дрейфовал в полной темноте, мучая экипаж состоянием невесомости. Старенький корпус слегка подрагивал от вибрации силовых агрегатов, вырабатывающих энергию для прыжка.
- Смотрите, обломки какие-то.
Перед стеклом кабины проплыл кусок металла, вполне возможно, фрагмент крыла или корпуса звездолета.
- Вот вам и ответ. Это остатки челнока.
- Командир, десятисекундная готовность! Начинаю отсчет! - Голос Файра оторвал всех от мыслей о погибшем корабле и заставил задуматься о предстоящем прыжке.
- Восемь, семь, шесть... - Открылись ворота. Больше Элен ничего не помнила.
- Эй, совсем плохо? - Дио стоял за спиной колдовавшего над девушкой Манлама.
- Не мешай.
Элен открыла глаза. Непонятное чувство легкости охватило тело. Ей казалось, что она взлетит в воздух. Потом невероятная тяжесть навалилась на грудь, и какая-то сила стала переворачивать на бок. Девушку стошнило. Она опять закрыла глаза. Так было намного легче.
- Ничего. Все будет нормально.
- Где я? - спросила Элен слабым голосом, не открывая глаз.
- Мы на "Скитальце". Отдыхай. Прыжков не будет, пока ты не поправишься.
- Мы летим?
- Да, вторые сутки.
- Хорошо, - еле слышна прошептала девушка.
- Она уснулаю
- Прекрасно. Иди на мостик. Нечего здесь ошиваться.
Сет, выставив управление на автоматический режим, забросил ноги на пульт и дымил ароматной сиванской сигарой. Его вахта началась полчаса назад.
- Как дела? - Дио вошел в рубку.
- Какие могут быть дела в переходе на планетарных? Как Элен?
- Пришла в себя. Манлам говорит, что скоро поправится.
- Командир, ты случайно не знаешь этот район? - Сет ткнул сигарой в экран радара.
- Нет.
- Манлам при сдаче вахты предупреждал, что видел на сканерах пару кораблей. Похоже, они разрывали в этом районе прыжок.
- Ничего удивительного. Дальний Космос населен, ты сам об этом прекрасно знаешь.
- Да, но сканер классифицировал те корабли как крейсера. Только не определил принадлежность. Большинство кораблей Межпланетной Конфедерации, как тебе известно, идентификации не поддаются.
- Видимо, Лига и Союз активно принялись за освоение Дальнего Космоса.
- И стерли при этом опознавательные коды кораблей.
- Тогда пираты.
- Новая база? Вполне может быть.
- Я пойду к себе в каюту. Если заметишь что-нибудь интересное, вызывай.
- Отоспись лучше. Тебе через четыре часа заступать.
Впереди по курсу горел красавец Альдерамин. Самая яркая звезда созвездия Цефея. Джиданг невольно залюбовался. Все-таки в переходе на маршевых двигателях были свои прелести. Еле слышный зуммер привлек внимание навигатора. Сканер поймал корабль. Линкор.
- Ого! - Сет дал увеличение и усилил излучение радаров. Еще один. Принадлежность неизвестна. Коды уничтожены или не занесены в бортовые компьютеры. Крейсера двигались встречным курсом. Джиданг нажал кнопку тревоги. Первыми на мостик вбежали Чжан и Файр, за ними Дио.
- Что случилось?
- Линейные корабли. Та же история. Принадлежность не установлена. Идут встречным курсом.
- Надо прыгать!
- По местам! Файр, что с агрегатами?
- Запас есть. Можешь открывать ворота.
Дио активизировал приборы перекодировки пространства. Энергетическая воронка появилась по носу рейдера, но сразу же начала сворачиваться.
- Они используют систему гиперперехвата.
- Что будем делать?
- Уходить на планетарных.
- Какой смысл? Рано или поздно все равно достанут или расстреляют.
Видеофон проиграл мелодичную трель, на мониторе появилось лицо мужчины средних лет.
- Капитану рейдера, лечь в дрейф и принять на борт призовую команду.
Дио включил обратную связь, так чтобы на линкоре его могли видеть.
- Я Дио Туон, Император ас Шам, требую объяснений...
- Повторяю. Лечь в дрейф и принять десант. В противном случае открываем огонь!
- Файр, останови двигатели! Манлам, дай подтверждение на прием призовой. Денис, идите к люку, встречайте гостей. - Дио опустился в кресло первого пилота. - Что ты думаешь, Сет?
- Для "Звездного братства" это круто. На моей памяти ни у кого не было линкора. Даже старенького. А здесь целых два.
Корабли появились в зоне визуального контакта. Громадины типа "Аргандар-2", одна из последних моделей, стоящая баснословных денег. Истребители срывались с направляющих и шли в сторону "Скитальца". Через минуту корабль был окружен плотным кольцом "Стрел". Десантный челнок отошел от ближнего из линкоров, взяв курс на рейдер. Тяжелые десантные ботинки загрохотали в помещениях "Скитальца". Два высоких парня, одетые в темные комбинезоны со встроенными бронированными пластинами на груди, спине и бедрах, помогая себе прикладами бластеров, втолкнули в рулевую рубку Дениса, Винсента и Декстера. По лицу Винса от носа до подбородка струилась кровь. Через несколько минут привели Файра, Игоря и Стаса. Небрежно оттолкнув стоящего возле двери Сета, вошел командир десантной группы. Он был одет точно в такую же униформу, как и его солдаты, только лицо прикрывала кислородная маска.
- Это все? - захрипел исковерканный переговорным устройством маски голос.
- Нет, в каюте девушка. Но она больна.
- Я сказал, всех сюда!
Двое из десантников бросились в жилой отсек рейдера. Файр рванулся за ними, но его остановил удар ноги в живот. Техник согнулся.
- Если прикоснутся к Элен, я перегрызу им горло, - процедил сквозь зубы Юнг, кривясь от боли.
- Капитан, вам предписано выполнять все указания навигаторов с кораблей сопровождения!
- И не подумаю, пока не получу внятных объяснений всего происходящего.
- Тогда мы будем вынуждены уничтожить вашу команду!
Винсент хотел что-то сказать, но ствол бластера уперся прямо в лоб Сантини.
- В планы Повелителя не входит ваша смерть, будьте благоразумны, капитан.
- Повелителя чего?
- Цефея, конечно. Вы пересекли пограничный район баронета Альдерамин.
- Мы пришли из сектора Алголя и ничего не знаем про местные порядки. У нас даже нет карт этого района.
- Разберемся на месте, капитан. Следуйте за кораблями сопровождения.
- Я буду выполнять ваши приказы. Только передайте своим людям, чтобы не трогали девушку. Она в самом деле очень больна.
- Вирус?
- Нет. Последствия перегрузки.
- Хорошо. - Офицер что-то сказал на непонятном языке одному из десантников. Тот, отсалютовав, вышел из рубки. - Я выполнил вашу просьбу.
Зуммер видеофона заставил Дио оглянуться.
- Навигатор, принимайте координаты. Бета Цефея, четвертая планета от звезды... - Пошел список цифр, обозначающих курсовые углы, склонения и девиацию. Манлам вносил данные в компьютер, стараясь ничего не перепутать. На внешнем рейде пришвартуетесь у станции контроля под номером сорок семь. Там будете ожидать дальнейших распоряжений. Вопросы?
- Все ясно.
- Следуйте в кильватере за ведущим. Максимальное удаление десять миль. При нарушении дистанции или попытке отклониться от курса открываем огонь. Командир десантной группы!
- Слушаю, командор. - Офицер подошел к видеофону.
- Можете возвращаться на корабль. Возьмите с собой одного из членов экипажа.
- С ними женщина, командор. Она нездорова. Как утверждает капитан, следствие перегрузок.
- Берите ее. - Экран видеофона погас.
- Лучше возьмите меня. - Денис шагнул к офицеру в маске.
- Назад! Никому не выходить из рубки, пока челнок не отвалит от борта!
Призовая команда быстро покинула "Звездный скиталец". Чувствовалась подготовка. Дио сидел на месте первого пилота, безучастно наблюдая за происходящим на борту. Манлам вывел рейдер в кильватер линкора, маневрируя на заданной дистанции.
- Командир, все обойдется.
- Я не смог ее защитить.
- Не ты один. Считаешь, лучше схлестнуться с линейниками?
- Нет шансов.
- То-то и оно. Все будет нормально, не переживай. Придем на рейд, посмотрим, что они хотят.
Бета Цефея медленно приближалась, увеличиваясь в размерах. Все чаще на радарах появлялись светящиеся точки кораблей.
- Они наверняка имеют интерес в Сферах. Никогда не слышал о баронете Альдерамин или императоре Цефея.
- Так же, как и о джайнах, Зургане, ариманах.
Линкор увеличил скорость. Манлам не отставал от ведущего, стараясь не выпускать из виду второй линейник, идущий сзади. До Беты Цефея, по подсчетам, оставалось полтора дня пути.
Второй день рейдер болтался у направляющих сорок седьмой станции. Похоже, кораблем никто не собирался заниматься. Бери и уходи. Если бы не десятка три ракет, направленных в борт, открытые порты лазерных пушек станции контроля и пара патрульных кораблей в секторе.
Дио нервничал. Не главное, что корабль задержали без всякого повода. Не было сообщений об Элен - вот что волновало командира. По соседству, на рейде, отстаивались еще несколько звездолетов. Легкий крейсер арктуриан, два рейдера Ганжи и тяжелый крейсер Антареса.
- Такое впечатление, что мы находимся в центре секторов обитания. Посмотри на сканер. - Файр старался хоть немного отвлечь Дио. - Сюда прибывают солидные корабли. Много пассажиров и торговцев. Какие роскошные звездолеты! Ты, будучи императором, не мог подобного позволить.
- Файр, оставь мою дворцовую эпопею в покое.
- Сет, иди сюда! - Техник понял, что Дио сейчас лучше не трогать, и переключился на Джиданга. - Я с утра наблюдаю за обстановкой в районе. Сегодня, похоже, день открытых дверей. Какой корвет! Загляденье.
Джиданг подошел к сканеру:
- Подожди минуту. Дай полное увеличение и выведи изображение на обзорный экран.
Трехмерная модель красавца-корвета появилась посредине рубки.
- Я знаю этот корабль! Корвет принца Акраба. Ничего себе! Файр, покажи еще звездолеты.
В общей сложности Сет насчитал пять кораблей, принадлежащих состоятельным людям, имеющим влияние и положение в Сферах.
- Что им здесь делать? Прячутся, пока Шуидор разбирается с Союзом? Не похоже. У всех разные интересы. Заметь, их не задерживали. Корабли уверенно проходят мимо сигнальных маяков, значит, не впервой. Это еще что такое?
С космопорта планеты один за другим поднялось десятка полтора кораблей. Сканер безошибочно зафиксировал тяжелые крейсера и линкоры.
- Такой эскадры не имеет ни один флот в Сферах!
Корабли, выйдя за пределы внешнего рейда, разошлись по сектору, образовав правильный квадрат. Но на этом представление не закончилось. Что-то невероятно огромное стартовало с отдельной площадки недалеко от порта. Массивная металлическая конструкция, с одной стороны закрытая прозрачными плитами, проплыла рядом с сорок седьмой станцией и, используя собственные маневровые двигатели, направилась к квадрату боевых кораблей.
- Что происходит?
- Станцию какую-то выводят.
- Ты когда-нибудь видел станции таких размеров?
- Когда-то. Мы нашли брошенную лабораторию паков. Она была не меньше.
- При чем здесь паки? Они в несколько раз больше нас размерами. Я говорю о гуманоидах.
- Нет, не видел.
- Посмотри на сканер. Зачем станцию окружать боевыми кораблями?
- Может, какое-нибудь новое оружие?
- А мы окажемся в качестве мишени с нашим-то счастьем.
- Не думаю, чтобы Императора ас Шам...
- Файр, успокойся с императором. Какой к черту ас Шам. Давно нет ни империи, ни подданных. Этим господам, по-моему, плевать, кто ты и откуда. Дио наконец оторвался от кресла и подошел к экрану. - В самом деле, странная конструкция и непонятные маневры.
Раздался зуммер видеофона. Изображения не было, только звук.
- Капитан, примите челнок!
- Коротко, но ясно. К нам гости. Денис, встречай.
Минут через двадцать Рейнолдс ввел в рубку мужчину, одетого в комбинезон защитного цвета. Незнакомец на минуту задержался у пульта комендора, с интересом рассматривая приборы наведения лазерных орудий и ракетного комплекса. Особое любопытство у гостя вызвал блок управления кварковой пушкой.
- Командир, - обратился мужчина к Дио, - ваш корабль задержан патрулем Цефея за нарушение границ сектора.
- Я сожалею. Приношу извинения.
- Лишнее, командир. Я не представляю официальные службы. Но хотел бы предупредить. За подобное нарушение вашему экипажу грозит десятилетнее заключение.
- Ничего себе! - присвистнул Винсент. - Порядочки!
Незнакомец улыбнулся:
- У вас есть выход, командир. Пока корабль не перевели в карантинный сектор и не сняли команду. Мои друзья имеют влияние на Повелителя Цефея. Но взамен потребуется небольшая услуга.
- Наверное, связанная с той конструкцией, которую подняли час назад с планеты?
- В наблюдательности вам не откажешь. Это павильон для зрителей.
- Очень интересно. - Файр, весь во внимании, облокотился на пульт навигатора.
- Каждый год у нас проводятся бои. Тысячи состоятельных граждан прибывают в систему Цефея посмотреть поединки космопланов. Ставки и все такое. Вы должны понимать.
- Конечно.
- Бойцов мы специально выбираем и приглашаем на турнир. Риск оправдан, победитель получает большую сумму кредиток.
- Можно поинтересоваться, сколько? - Игорь подошел ближе к мужчине.
- Миллион.
- Нормально! А правительство Цефея соответственно в несколько раз больше, включая налоги с тотализатора и проценты от ставок.
- В несколько сот раз, молодой человек.
- Теперь ясно, откуда линкоры последних моделей.
- Странно, почему я раньше не слышал об этих боях.
- У нас постоянная публика. По понятным причинам, они не склонны афишировать своих увлечений.
- Ясно. Что вы хотите?
- Один корабль-участник по непонятным причинам не прибыл. Мы ждали до последнего момента. Бои начинаются через два часа. Вы можете заменить их. Соответственно в случае победы мы гарантируем рейдеру свободный выход из сектора.
- А в случае поражения?
- Все зависит от зрителей. В основном, если корабль разбит не полностью, жизнь экипажу сохраняют. Главное, чтобы гостям понравилась тактика корабля и манера ведения боя.
Дио посмотрел на ребят. Файр пожал плечами. Сет молчал, обдумывая услышанное. Чжан сидел за пультом, играя с блоком наведения лазеров. Остальные ждали решения командира.
- А если мы не согласимся?
- Тогда, к сожалению, я ничем не смогу помочь. Корабль будет конфискован. Вас отправят в режимный сектор.
- Хорошо. Мы будем участвовать в турнире. Но хотелось бы узнать побольше о правилах.
- Главное, не выходить из района, ограниченного патрульными кораблями. В противном случае вас уничтожат. Не пытаться открыть ворота гиперпрыжка. Для этого в секторе дежурят перехватчики. Они помешают. Не приближаться ближе, чем на пять миль, к трибуне. Не стрелять в сторону зрителей и кораблей заграждения. Не использовать трибуну как прикрытие. За это даются предупреждения. Три замечания, и корабль будет уничтожен. Все вооружение корабля можно использовать в полном объеме, включая бортовую авиацию, если имеется. Естественно, в случае победы, по решению зрителей - добить или помиловать противника.
- Все ясно. Небольшая просьба. Десантники забрали с корабля моего оператора. Я не смогу драться без специалиста.
- Это не проблема. Получите своего оператора в целости и сохранности. Сейчас она в лазарете, под наблюдением врачей. Состояние стабильное, нет повода для беспокойства.
- И еще. На рейдере предусмотрено место под пару истребителей класса "Тайфун". Если есть возможность, я бы не отказался получить их. Плачу наличными.
- Вот как?! У вас нет проблем с деньгами? Хорошо. Я возьму пилотов истребителей с собой. Назад они вернутся с машинами и оператором.
- Договорились. Стас, Игорь отправляйтесь с нашим гостем.
- Хорошо, командир. - Ребят не надо было просить дважды.
Дио с Сетом вышли на смотровую площадку. Отсюда хорошо просматривался рейд и прилегающий район.
- Мягко стелет цефеец. Нарушили - нет проблем, поучаствуйте в боях и все уладится. У него влиятельные друзья. По-моему, здесь руководят не власти, а организаторы турниров.
- Мне тоже так показалось.
- Ты веришь ему? Дать уйти свидетелям, которые могут поломать всю систему.
- Все равно нет выбора. Так они вернут Элен и продадут нам пару истребителей.
- Гиперперехватчики не дадут прыгнуть.
- Да. Но можно попробовать. Терять-то нечего.
- Надо обмануть оцепление.
- Думаешь? У них, наверное, таких случаев было достаточно.
- Кто наши противники?
- Не рейдеры. Это точно.
- Почему?
- Не было бы смысла. Три практически однотипных корабля. Скорее всего, какой-нибудь крейсер.
- Посмотри, арктуриане и ганжи уходят.
Легкий крейсер медленно маневрировал на рейде. Корабли графства Ганжи отошли от направляющих и, набирая скорость, направились к сектору, отведенному для боев.
- Я же говорил. Нам остался тяжелый.
- Ничего, как-нибудь управимся.
- Командир, нас вызывают на связь, - раздался в переговорнике голос Манлама.
- Чего хотят?
- По прибытии истребителей нам предписано подойти ближе к трибуне.
- Хорошо.
- На подходе два "Тайфуна", - доложил Декстер, временно выполняющий обязанности оператора.
- Принимайте! Мы идем на мостик.
Элен подбежала к Дио:
- Как ты?
- Нормально.
- Мне Стас с Игорем рассказали о предложении цефейцев. Ты согласился из-за меня?
- Займи, пожалуйста, свое место. Поговорим потом. Техник, запуск! Навигатор, подходим к трибуне.
"Скиталец" плавно оторвался от швартовочной стрелы и, развернувшись на месте, пошел к сектору, где готовились к бою арктурианец и два рейдера ганжи.
Легкий крейсер занял место в центре сектора, ожидая начала поединка. Рейдеры разошлись в разные стороны, осложняя задачу противнику. Первыми атаковали ганжи. Один из кораблей, набрав скорость, нырнул под корпус крейсера, дав несколько залпов из лазерных орудий. Арктурианец отреагировал на выпад залпом ракет правого борта. К сожалению, все они прошли мимо цели и были уничтожены кораблями заграждения.
- У него нет шансов. - Файр имел в виду вооружение крейсера. Легкий класс оснащался энергоемкой системой гиперперехвата в отличие от своих тяжелых собратьев. Из-за этого страдал ударно-оборонительный комплекс. Правда, броневая защита корпуса была помощнее, чем у рейдера, и излучаемые лазером импульсы более интенсивные. Вот, пожалуй, и все различия.
Второй корабль ганжи выжидал. Он выбрал позицию, как охотник, поджидающий зверя, поднятого загонщиками. Крейсер ушел в сторону от торпеды и ударил лазерами по юркому противнику. Рейдер ганжи завертелся вокруг своей продольной оси, потеряв управление.
- Они не выставили защитных экранов.
- Энергию аккумулируют для более мощных залпов.
- По-моему, ганжи пора сменить командиров.
Второй рейдер бросился на помощь собрату. Но капитан крейсера не собирался отпускать раненого противника. Арктурианец достал потерявший ориентировку корабль и всадил ему в борт заряд ракетно-торпедного комплекса. Груда искореженного металла, несколько минут назад бывшая красавцем-рейдером, продолжала по инерции двигаться в сторону оцепления.
- Они попытаются помочь команде?
- Ты думаешь, кто-то уцелел?
- Нет, но все же.
Дио указал Файру на пунктир огоньков, потянувшихся от одного из линкоров к искореженному кораблю.
- Вот их помощь.
Кварковые снаряды разметали остатки рейдера по району. В это время крейсер арктурианцев продолжал гонять оставшегося ганжи по сектору, не скупясь на лазерные залпы. Рейдеру надо было экономить энергию, арктурианца же эта проблема не очень беспокоила. Правое крыло ганжи было повреждено. Сбит антенный обтекатель. Похоже, досталось рулям. Рейдер терял скорость. Он жался ближе и ближе к кораблям заграждения, пока не допустил роковую ошибку. Пересек условно допустимую линию. Ближайший корабль оцепления среагировал сразу. Рейдер разлетелся на части от удара торпед.
- Все, теперь наша очередь. Команде занять места согласно боевому расписанию!
Перед Дио на экране видеофона возникло лицо цефейца.
- Прошу в сектор, командир.
- Мы готовы. Конец связи.
- Мне до сих пор не дает покоя один вопрос. Зачем они высаживали на борт десант? Не сделали ни обыска, ни досмотра. - Сет рассуждал вслух, проверяя контроллеры на месте второго пилота.
- Хотели посмотреть, сколько членов, экипажа на борту, взять заложников.
- Глупо...
Крейсер Антареса не торопился с атакой. Вначале он решил использовать истребители. Пять "Стрел", сброшенных с борта, пошли на рейдер.
- Игорь, Стас, старт!
"Тайфуны" вырвались из шлюзов и, описав дугу, ринулись к противнику.
- Стас, смотри по правому борту.
- Вижу.
Два истребителя Антареса заходили с фланга.
- Ребята, спокойно, мы вас прикроем. Чжан, попробуй убрать "Стрелы".
Сян не стал церемониться. Кварковый снаряд стер первый истребитель. Второй успел увернуться, но, попав под лазерный залп Игоря, закувыркался через кабину.
- Нормально! Элен, что слышно в эфире?
- Они в растерянности. Не могут понять, откуда у рейдера истребители и кварковые орудия.
- Отлично! Манлам, выставь защитный экран. Идем на сближение.
Лазерные лучи, отброшенные датчиками инвертирования, ушли в сторону от "Скитальца".
- Чжан, торпедный залп!
Защита крейсера сработала надежно. Торпеды были уничтожены, не достав до корпуса. Дио уклонился от цепочки кварковых снарядов и вывел корабль в хвост противнику. Стас с Игорем вступили в бой с оставшимися "Стрелами", не давая возможности истребителям приблизиться к "Скитальцу".
- Командир, крейсер активизировал деструкторы. Удар по системе наведения.
- Направь излучение на блоки главного компьютера.
- Командир, вышло из строя автоматическое наведение кварковой пушки и защитного комплекса.
- Понял, переходи на ручное.
- Мне нужен помощник!
- Денис, быстрей к Сяну!
Торпеда прошла прямо по носу рейдера. Дио рванул штурвал на себя. Вторая разорвалась под корпусом, задев обтекатель опоры. Корабль ощутимо тряхнуло.
- Файр, как у тебя дела?
- Пока нормально.
- Потихоньку аккумулируй энергию.
- Сделаю.
- Игорь, Стас, отзовитесь!
- Все в норме. Остался один. Мы его сейчас загоним. У Игоря легкое повреждение.
- После того как уберете "Стрелу", возвращайтесь на борт.
- Понятно, командир.
Дио отвел рейдер в сторону, давая возможность крейсеру развернуться.
- Чжан, как только пойдет на разворот, залп всем бортом!
Но противник не торопился подставиться. Находясь кормой к "Скитальцу" он представлял собой плохую мишень.
- Рейдер! Первое предупреждение за пассивное ведение боя!
- Началось. Что ж, можно активизироваться. - Дио бросил послушный корабль вперед. Он собрался поднырнуть под корпус крейсера и вспороть ему лазером брюхо. Маневр удался. В отсеке силовых агрегатов крейсера вспыхнул пожар. Дио положил рейдер на крыло, уходя в сторону. Комендор крейсера не растерялся и, воспользовавшись неудобным положением противника, всадил кварковый разряд в хвостовой отсек "Скитальца".
- Потеря энергии!
- Черт!
- Командир, подходят наши истребители.
- Принимаю.
Опасный маневр, учитывая положение корабля. Для того чтобы "Тайфуны" стали на направляющие и вошли в швартовочные секции, надо было выровнять рейдер и какое-то время держать его в таком положении.
- Чжан, Денис, залпы из всех стволов и пусковых установок! - Дио рассчитывал, что, пока противоракетный комплекс крейсера будет уничтожать выпущенные торпеды, а пилот уклоняться от лазерных лучей и кварковых снарядов, истребители успеют закрепиться на борту. Расчет оправдался.
- Командир, истребители дома.
- Файр, что с запасом?
- Маловато. Покрутись еще немного.
- Принято. Чжан, не стреляй. Аккумулируем энергию.
Дио бросал рейдер из стороны в сторону, уходя от залпов крейсера. Он лавировал между лазерными лучами, не давая возможности комендорам противника прицелиться.
- Рейдер, второе предупреждение за пассивное ведение боя.
- Сам знаю. Элен, сможешь вычислить, кто на гиперперехвате?
- Да. Линкор справа по борту. Сектор держали четыре корабля. Теперь один. Наверное, решили, что ни у нас, ни у крейсера не хватит энергии для прыжка. Повреждения серьезные.
- Манлам, приготовься открыть ворота прямо за гиперперехватчиком.
- Опасно.
Дио промолчал. Он мог бы сказать, что приказы не обсуждаются, но не стал этого делать.
- Файр?
- Еще секундочку.
- Рейдер, последнее предупреждение!
- Командир, давай! Только без стрельбы. Энергии может не хватить.
- Манлам, ворота!
Дио направил рейдер носом прямо на линкор. Максимальное ускорение.
- Командир, перехватчик засек воронку. Начинает сворачивать.
- Манлам, выпускай посадочные опоры корабля!
Дио видел на экране радара, как к рейдеру с ближайших кораблей заграждения потянулись тонкие щупальца кварковых снарядов. Пространство вспыхнуло лучами лазеров. Корпус "Скитальца" содрогнулся от нескольких касательных попаданий протонных пушек. Но он не изменил курс. Воронка сворачивалась на глазах. Еще секунда и все будет кончено. Прямо по курсу линкор. Посадочные опоры ударили в защитный экран рулевой рубки противника. Дио чувствовал, как броня разрывает броню. Рейдер отлетел от линкора как теннисный мяч от стены. "Скитальца" перевернуло через хвост, несколько раз прокрутило вокруг продольной оси, и измененное пространство поглотило покореженное тело корабля.
Первым в чувство пришел Сет. У него уже имелся опыт подобных прыжков. За ним Дио и Чжан. Первым делом Туон бросился в операторскую. Элен сидела в кресле, обхватив голову руками.
- Как ты?
- В порядке. Мы ушли?
- Кажется.
- Что с ребятами?
- Не знаю, надо вызвать на перекличку.
- Стас с Игорем оставались в кабинах истребителей?
- Да.
Элен нажала кнопку ретранслятора.
- Говорит оператор. Доложите командиру обстановку по кораблю.
- Комендор в норме.
- Навигатор в норме.
- Второй пилот в порядке.
- Истребители в норме.
- Десантная группа в порядке. Только Декстеру плоховато. Говорит, что последний раз испытывал такое ощущение в детстве, когда купил десять билетов на карусель и все сразу использовал.
- Техник в норме. Что нельзя сказать о его хозяйстве. Сантини, рад буду увидеть тебя через несколько минут в силовом отсеке.
- Почему я?
- Зайди, расскажу.
- Говорит командир. Рад всех слышать. Более подробный отчет о повреждениях жду на мостике.
Манлам что-то подсчитывал, вводя в систему координат новые цифры. Дио надел техническую куртку, готовясь спуститься в машинное отделение. Но, увидев, чем занимается навигатор, задержался.
- К чему эти расчеты?
- Прыгнем через систему Орла. В секторе Альтаира передохнем. Еще один переход и мы на Земле.
- Неплохо. Если только опять не нарвемся на проблемы.
- Риск - благородное дело. Идти через Сферы долго. Да и не менее опасно.
- С этим согласен. Оставь расчеты в компьютере. Когда закончим с ремонтом решим.
Корабль вторые сутки дрейфовал в секторе Фомальгаута. Файр возился с силовыми установками. Сет с ребятами пытался восстановить поврежденные посадочные опоры. Удар о линкор серьезно повредил броню на килевой поверхности "Скитальца". В таком состоянии о серии прыжков не стоило и думать. Юнг просил еще несколько дней на устранение основных неполадок. Вся команда, кроме оператора и навигатора, была задействована в ремонтных работах. Дио спустился в отсек силовых агрегатов.
- Что у вас?
- Сегодня произведем пробный запуск.
- А с обшивкой?
- Наложили пластырь. Должен выдержать до Земли.
- Манлам предлагает идти через Альтаир. Так выйдет всего два прыжка.
- Надо попробовать.
Файр протянул Дио небольшой прибор.
- Замерь плотность в аварийных аккумуляторах. Если меньше ноль семи, отключи от системы питания.
- Командир! Опоры восстановлены. - Через треск и шелест помех открытого космоса пробился голос Сета. - Мы заходим на борт. Приготовьте шлюзовую камеру.
- Если бы ты не шарахнул линкор по рулевой рубке, могли бы не уйти.
- Манлам, попробуй втянуть опоры.
- Левая задняя не входит.
- Плохо. Сету придется возвращаться.
- Пусть часок передохнут.
- Командир, сканер зафиксировал открытие ворот гиперпрыжка.
- Боевая тревога! Файр, сможешь дать хоть немного энергии?
- Беги в рубку, заряда хватит.
- Крейсер Джанги, командир. Запросил наши коды.
- Отставить тревогу. Элен, вызови их на связь.
Дио поднялся на капитанский мостик, когда видеокоридор с крейсером был уже установлен.
- Приветствую, капитан. Я лейтенант Абади, командир патрульного крейсера Джанги.
- Дио ас Шам, командир рейдера.
- Прошу прощения, ваше величество.
От "величества" Дио передернуло.
- Без титулов, лейтенант.
- Мы видим, вам нужна помощь?
- Да. Проблемы с опорами и броневым покрытием.
- Устранить возможно?
- Вполне.
- Высылаю ремонтный челнок с техниками.
- Буду благодарен.
- Прошу с визитом на крейсер.
- Непременно.
- Если не секрет, что привело вас в этот сектор?
- В системе Цефея попали в небольшую передрягу, пришлось уходить.
- Пираты?
- Нет, расскажу, когда прибуду на корабль. А вы каким образом здесь оказались? Этот сектор входит в зону патрулирования Джанги?
- До недавнего времени не входил. Похоже, вам неизвестно о конфликте Верховного правителя Лиги с ариманами?
- Конфликте? У меня другая информация.
- До недавних событий в Сферах об этой негуманоидной расе вообще ничего не было известно. Совет Джанги предполагал, что родина оружия, которое несколько раз использовал Шуидор, Дальний или Глубинный Космос. Потом сведения подтвердились. При дворе Верховного правителя появился советник-ариман. Что привело к разрыву их союза, не знаю. Вождь ариманов объявил войну Шуидору. И не только. Страдают все Сферы. Поэтому мы расширили зону патрулирования. Крупное столкновение между флотами Лиги и ариманов уже имело место в секторе Нунки. Тогда Совет Джанги принял решение помочь Шуидору. Ариманы отступили. Но они продолжают маленькими группами просачиваться в Сферы, уничтожая корабли и торговые караваны. Союз и Лига заключили временное перемирие до решения проблемы. Вчера на Джанги прибыли послы с предложением присоединиться к коалиции, выступающей против ариманов. Совет решение еще не принял.
- Вы рассказали много интересного, лейтенант. Я прошу прощения, продолжим наш разговор на крейсере. Мне надо обсудить услышанное с экипажем.
- До встречи. - Экран видеофона погас.
Дио срочно собрал всю команду, за исключением техника, в рубке рейдера. Файр вместе с ремонтной группой джанги приступил к завершающей стадии восстановления оборудования. Юнг не скрывал своего восторга оказанной помощью. Крейсер имел прекрасную ремонтно-техническую базу, способную справиться с любыми неполадками.
Сет внимательно выслушал командира:
- Значит, Учителя Шамбалы не ошиблись.
- Да, но никто не мог предвидеть конфликта между Шуидором и Люцифером.
- Это не главное. Сферы не пропустят мутантов на свои планеты. - Сет, как и многие другие жители цивилизованных секторов, часто называл негуманоидов мутантами, подчеркивая их отличие от людей. - Я теперь понимаю, что случилось с челноком джайнов на орбите Зургана. Скорее всего, ариманам тоже удалось проследить путь копья и чаши. Трудно представить, что сейчас творится во владениях графа Лаварна.
- Мы вовремя смылись, - согласился Винсент.
- Надо как можно быстрее добраться до Шамбалы. Учителя знают, как сохранить копье и чашу.
- Ты забываешь о Хаузхофере. У него в руках наши родные.
- Что-нибудь придумаем, когда доберемся до Земли. - Дио подключился к системе внутренней связи. - Файр, как успехи?
- С такими темпами часов через семь закончим.
- Хорошо. Помощь не требуется?
- Наши будут только мешать. Пусть отдыхают.
Дио красноречивым жестом прокомментировал слова техника, прозвучавшие в эфире.
- Свободны, ребята. Файру мы не нужны. Я отправляюсь с визитом на крейсер. Желающие составить компанию есть?
- Нет, только не к джанги! - Элен замахала руками, словно отбиваясь от невидимого противника.
- Что так?
- Все равно что сходить на экскурсию в военные казармы.
- Порядок и дисциплина прежде всего.
- Мы тоже пас, - поднялся со своего места Игорь, - пойдем со Стасом покопаемся в истребителе. Может, ремонтная группа чем поможет?
- А я займусь бластерами. Давно хотел подзарядить батареи и проверить снаряжение. Винс, поможешь?
- С удовольствием, майор.
- Дио, я с тобой, - поднялся Чжан.
- И я, - отозвался со своего места Манлам.
- Ностальгия?
- Тебе, Винс, этого не понять.
- Пожалуй, я тоже с вами, - наконец решился Сет.
Челнок ткнулся в направляющую стрелу швартовочного отсека. Массивные амортизаторы погасили инерцию корабля, до минимума смягчив толчок при контакте. Пройдя через люк шлюзовой камеры и блок бакобработки, гости попали на нижнюю палубу крейсера Джанги. Длинный коридор с рядами светящихся панелей на потолке и стенах вывел ребят к лифту. Молодой офицер, стоявший у дверей, отдал честь астронавтам и любезно пригласил в кабину. Главная палуба. Здесь намного оживленней, чем внизу. Операторская рубка, отсек навигаторов и, наконец, капитанский мостик.
- Проходите, рад вас видеть на борту моего корабля.
- Взаимно, лейтенант. Нам с вами необходимо обсудить один вопрос.
- Весь во внимании.
- Дело в том, что о попытках ариманов проникнуть в Сферы нам было известно раньше, чем открылась связь Шуидора с Люцифером.
- Кто такой Люцифер?
- Вы не знаете имени вождя ариманов?
- У нас очень мало информации. Прошу, продолжайте.
- Магистрат Ордена "Семи Звезд", находящегося на планете Земля, поставил перед нами задачу найти и доставить на базу несколько предметов, как предполагалось, интересующих ариманов. Мы выполнили поручение храмовников. На обратном пути нас остановили линкоры цефейцев. Все закончилось благополучно, не считая повреждений корабля. Теперь нам надо немедленно добраться до базы храмовников. Я хотел бы просить вас, лейтенант, сопроводить рейдер.
- Не могу самостоятельно принять такого решения. Мне необходимо связаться с Советом.
- Понимаю и не тороплю с ответом.
- В таком случае вам придется немного подождать. Я думаю, когда закончат ремонт вашего корабля, результат будет известен.
Рейдер вошел в плотные слои атмосферы. Дио четко видел на экране радара сигналы навигационных маяков базы.
- Готовимся к посадке!
Планета приняла корабль в свои объятия. Отключив искусственное поле гравитации, Манлам перевел "Скитальца" в горизонтальный полет.
- До порта четыреста миль!
Храмовники поджидали корабль на посадочной площадке. Верховный Магистр не скрывал радости по поводу возвращения экспедиции. Астронавтов интересовал только один вопрос. Что с заложниками? Их опасения оказались напрасны. Родственники ребят давно были дома. База-211, затерянная во льдах, уничтожена. Верховный Магистр сдержал свое слово.
- Вас сопровождал крейсер Джанги?
- Да. Во избежание проблем пришлось воспользоваться их помощью.
- Отдыхайте. Техники займутся кораблем.
- Да уж. Досталось ему.
- Ваши апартаменты готовы. Завтра решите, что делать дальше.
- Магистр, возьмите. - Дио протянул главе ордена чашу и наконечник копья. Храмовник бережно принял священные символы.
- Передам Учителям. Пусть решают, что с ними делать.
- Может, уничтожить?
- На Земле с момента зарождения жизни люди были неравнодушны к символизму. Им нужна реликвия. Они готовы идти на смерть ради нее. Как видите, реликвии необходимы не только землянам. Может, в этом есть какой-то смысл? Но уничтожать чашу и копье мне не хотелось бы. В Средние века рыцари отправлялись на поиски Грааля. Было совершено много славных подвигов. Когда-то Орден тамплиеров участвовал в крестовых походах, сражаясь за гроб Господа своего. За символ веры. Рыцари храма отдавали жизни во имя реликвии.
- Похоже, мы продолжили эту традицию. Я надеюсь, крестовый поход на окраину Галактики можно считать завершенным?
- Как знать? Вы забыли об ариманах. Это воплощение зла известно на Земле с тех самых времен, как мы передали людям первые Знания. Думаю, настоящий поход впереди. Мы сохраним реликвии людей. Все остальное зависит от их сознания. Необязательно физически уничтожать ариманов. Главное - их не воспринимать, не следовать по их пути.
- Я предпочитаю оружие, уважаемый Магистр.
- Тогда я с уверенностью могу заявить, что ваш крестовый поход еще не закончен. Вместо рыцарей-храмовников в бой пойдут воины Сфер. Мечи заменят кварковые снаряды, а копья - лучи лазеров.
- Веселенькая перспектива. Где я могу побольше узнать о средневековом периоде Земли?
- В библиотеке имеются необходимые материалы. Видеозаписи и отчетные ведомости. Там же хранятся книги средневековых авторов Европы, Азии и других континентов. Неужели вас заинтересовала эпоха Иисуса?
- Не совсем. Хочу больше узнать о рыцарях.
- Что так?
- Однажды во время экспедиции мне приснился сон, что я был одним из них. Дио улыбнулся, вспомнив Зурган. Попрощавшись поклоном с Верховным Магистром и храмовниками, он направился в сторону жилых корпусов базы.
Команда "Скитальца" в полном составе собралась на берегу одного из озер в южной части станции.
- Мне нечего делать дома. Только наживать проблемы со спецслужбами. Спасибо, сыт по горло. Вы как хотите, а я остаюсь на базе..
- Я согласен с Винсентом, - поддержал товарища Декстер.
- Я тоже. - Денис был на стороне десантников. - Элен, что скажешь?
Девушка загадочно улыбнулась:
- У нас с Дио есть небольшое сообщение. Мы решили пожениться.
- Ничего себе!
- Поздравляем!
- Когда свадьба?
Элен посмотрела на Туона.
- Я хотел вначале посоветоваться с храмовниками.
- Правильно. Пусть все оформят, как полагается.
- Игорь, Стас чего молчите?
- Ребята, мы за вас рады и искренне присоединяемся к поздравлениям. Честно говоря, не хотелось бы расставаться. Но сами понимаете...
- Понимаем. Только после свадьбы.
- Согласны.
- К нам Учитель идет.
Бордовая тога храмовника была заметна издали.
- О чем секретничаете? Не помешал?
- Нет, наоборот. Учитель, у нас намечается мероприятие, именуемое в простонародье свадьбой. Что вы можете сказать? - Винсент взял переговоры на себя.
- Совет да любовь.
- Хорошо. Попробую перефразировать вопрос. Существует множество религий. На Земле принято во время бракосочетания следовать ритуалу одной из них.
- Понятно. Какую выбирают молодожены? - Учитель посмотрел на Элен.
- Вообще-то я католичка...
- А ас Шам атеист. В Сферах давно не исповедуют никакой религии.
- Откуда вы знаете, что Дио жених?
- Я не первый день живу, молодой человек. - Учитель произнес фразу с долей иронии, присущей храмовникам.
- Так что вы посоветуете?
- Таинство брака - ритуал, встречающийся во многих верованиях. Он в общем-то ни к чему не обязывает. За исключением того, что заставляет задуматься об ответственности, которую берут на себя люди, вступающие в союз. Мы можем провести в Шамбале нейтральное действо, не ущемляющее ничьей веры. Зная истинную цену религии, вы самостоятельно можете выбрать путь, по которому пойдете дальше. Посвящение в воины Ордена, как вы понимаете, дает возможность совершенствоваться в любом аспекте. Будь то христианство, мусульманство или буддизм.
- Учитель, храмовники носят одежды буддистских монахов. Может, нам стоит выбрать именно этот путь?
- Хочу вас поправить. Буддистские монахи носят одежды храмовников. И это абсолютно ничего не означает. Я уже говорил вам: Истинный бог есть созидающая энергия. Братья "Семи Звезд" учатся управлять ею, как и многие жители вашей планеты. Гаутама, один из земных предтеч, преуспел на этом поприще и почитается как святой. Он исповедовал путь Будды. И в христианстве, и в других религиях есть свои адепты, близкие к решению проблемы существования в физическом теле. Кажется, я увлекся. Когда вы собираетесь пожениться?
- Чем скорее, тем лучше. Станислав с Игорем хотят отправиться домой. Винсент решил ускорить события, не поинтересовавшись мнением Дио и Элен.
- Хорошо. Если вы не возражаете, церемонию назначим на завтра. Дополнительно я сообщу вам через посыльного после совещания Магистрата.
Учитель, попрощавшись, пошел берегом озера в сторону космопорта. Он хотел посмотреть, как идут ремонтные работы на корабле.
В огромном Дворце собраний не было свободных мест. Ждали прибытия представителей Межпланетной Конфедерации. Когда появился Верховный правитель Лиги, делегаты встретили его свистом и оскорбительными репликами. Шуидор спокойно прошел на отведенное ему место, не реагируя на возмущение зала. Справа от Зилая расположилось посольство Джанги. Слева - графства Фальмиус. Наконец появились облаченные в тяжелые скафандры представители Конфедерации.
- Прошу тишины! - Председатель собрания вышел в центр зала. - Ни для кого не секрет, зачем мы собрались. Последнее время всех беспокоит угроза, исходящая из глубин космоса. Раса ариманов пытается овладеть Сферами.
Зал зашумел. Председатель жестом успокоил слушателей.
- Мы практически ничего не знаем об ариманах и поэтому для объяснений пригласили представителей Межпланетной Конфедерации, которая контролирует большинство секторов Ближнего Космоса. Отчет мы услышим попозже. Пока нам надо определиться, что предпринять против агрессора.
- Предлагаю пригласить ариманов на переговоры. - С места поднялся посол Ганжи.
- Они не желают идти на контакт.
- Тогда надо выставить на границах блокпосты.
- Кто возьмет на себя расходы? - В дискуссию вступил посол Сивы.
- Господа, мы не о том говорим. Требуются более действенные меры.
- Вы предлагаете войну?
- Совет Независимого Галактического Союза другого выхода не видит.
Шуидор с безразличием слушал глупости политиков. Дельное предложение поступило лишь от Галактического Союза. Верховный правитель считал, что проблему с ариманами должны решать только военные. Он лично убедился в технической мощи пришельцев.
- Пока они не наговорятся, нам нечего здесь делать. - Шепнул Шуидор своему советнику.
- Посмотрите, представитель Конфедерации просит слова.
Существо в биоскафандре, отдаленно напоминающем человеческое тело, подняло руку вверх, пытаясь обратить на себя внимание. Председатель собрания наконец его заметил.
- Попросим уважаемого посла Ближнего Космоса высказать свое мнение по этому вопросу.
Посол поднялся и медленно направился в центр зала. Было видно, что каждый шаг представителю Конфедерации дается с трудом. Скорее всего, существо, скрывающееся под защитой искусственной ткани, не привыкло к гравитационной перегрузке, равной притяжению Тайтана. Посол остановился рядом с председателем собрания. Выпуклые линзы шлема блестели, отражая лучи осветительных панелей. Искусственные звуковые рецепторы, похожие на жабры, зашевелились у горла существа. Звук, похожий на треск сухих веток, донесся до слуха собравшихся. С трудом можно было различить слова.
- Почтенные граждане Сфер. Межпланетная Конфедерация не меньше вашего озабочена появлением ариманов. Эта раса, отброшенная на одну из начальных ступеней, в кратчайшие строки сделала прыжок, обогнав многие цивилизованные системы в техническом развитии.
- Уважаемый посол, вы сказали "отброшена"?
Конфедерат медленно повернул голову к председателю. Ему было очень трудно говорить.
- Да, отброшена. И как считали, уничтожена. Джайны победили Повелителей тьмы, и благодаря джайнам они опять возродились. Ангел высшего посвящения Люцифер тому виной.
Зал зашумел. Председатель потребовал тишины.
- С ариманами невозможно договориться. Только уничтожить. Межпланетная Конфедерация окажет Сферам помощь, если почтенное собрание решит объявить войну.
- Другое дело, - одобрительно заметил Шуидор.
- Но Сферам придется выполнить несколько условий, чтобы получить нашу поддержку. Первое - Лига неприсоединившихся миров и Независимый Союз должны подписать мирный договор, не ущемляющий ничьих интересов. Второе - необходимо создать объединенный военный совет. Третье - каждое государство, имеющее представителя в военном совете, обязано передать под его командование флот, состоящий из определенного количества кораблей.
- Я думаю, уважаемый посол, что членам собрания надо время на обсуждение вашего предложения.
- Сколько? - протрещал конфедерат.
- Не могу сказать. Без решения правительств представители не смогут дать ответ.
- Мы будем ждать. Поторопитесь. Это в ваших интересах.
Посол подал знак клешней или щупальцем, превращенным скафандром в подобие человеческой руки. Делегация Ближнего Космоса поднялась и направилась к выходу. Преодолевая притяжение Тайтана, представитель Конфедерации медленно покинул зал.
- Господа, по-моему, все ясно! - резко встал Шуидор. - Со своей стороны, хочу заверить, что Лига неприсоединившихся миров согласится на подписание мирного договора до окончания боевых действий с ариманами.
- Какая неслыханная наглость! - не сдержался посол Изара. - Мало того что по вашей милости мы вынуждены собирать армию, вы еще заявляете, что после разгрома ариманов продолжите терроризировать Сферы боевыми действиями.
- Еще неизвестно, кто окажется победителем, - вмешался представитель Джанги, - мы видели, на что способны пришельцы.
Зал вновь зашумел. Никто не ожидал, что лучшие воины Галактики так оценят возможности противника.
- Господа, успокойтесь, думаю, посол Джанги слегка преувеличил!
- Нет! Он прав. Ариманы сильны. - Шуидор не стал опровергать заявление воина.
- Вы с ними поддерживали контакт, вам и решать эту проблему! Изар отказывается принимать участие в военных действиях.
- Решили отсидеться за чужими спинами? На вас это похоже. - Граф Фальмиус издевательски улыбнулся.
- Как вы смеете?! - Казалось, представитель Изара бросится на Фальмиуса с кулаками.
- Прекратите, господа! - Председатель понимал, что еще немного и он потеряет контроль над собравшимися. Тогда совещание может перерасти в банальную потасовку в зале и кровавое побоище в космосе. На рейды Тайтана прибыли более ста боевых кораблей со всех уголков Сфер. Инициатором проведения встречи во Дворце собраний был Совет Независимого Галактического Союза, находящийся на Тайтане. Значит, за возможные последствия конфликтов в зале перед правительствами, приславшими делегатов, отвечать придется Союзу. - Я призываю к порядку! Господа, Совет Галактического Союза предлагает встретиться через два месяца и окончательно решить эту проблему!
Зал не слушал председателя. Многие делегации направились к выходу. Кое-где завязались горячие споры, грозящие определенными осложнениями.
- Пойдем. - Шуидор показал советнику на дверь. - Через два месяца, если ариманы не уничтожат Сферы, может, у кого-то возобладает здравый рассудок.
Элен поднялась с первыми лучами солнца. Дио крепко спал. Не желая будить мужа, она оделась и вышла на улицу. Прекрасный день. Неплохо бы взбодриться, окунувшись в прохладу озера. До водоема Элен решила пробежаться. Сделав несколько шагов, почувствовала легкое головокружение и тошноту. Неужели? Подозрение Элен подтвердил еще и этот симптом. Она беременна. Прекрасная ночь на Зургане после приема у графа Лаварна. Элен присела на траву. Дио пока знать не обязательно. Надо поговорить с медиком и, если тест будет положительным, тогда сообщить Туону. Интересно, как он отреагирует? Может, оставит мысль о полете на Тайтан. Храмовники говорили, что там было большое собрание представителей Сфер. Решался вопрос противостояния ариманам.
До озера пришлось идти, а не бежать. Свежесть воды немного взбодрила. По расчетам, сегодня должны были вернуться Игорь и Стас. Они отправились по домам сразу же после церемонии бракосочетания Дио и Элен. Остальные земляне из команды "Скитальца" ограничились короткими письмами родным, где объясняли сложившуюся ситуацию с властями и просили не беспокоиться за них. О базе, конечно же, ни слова. Только Элен передала племяннику через посыльного, отправленного с письмами, редчайшей красоты камень, найденный Юнгом на Зургане. И сообщила сестре о свадьбе. Теперь с Землей ее ничего не связывало. Даже имя. Элен ас Шам... Вполне подходящее имя для жены Императора. Девушка улыбнулась. Через восемь месяцев вполне может появиться маленький принц или принцесса. Элен так захотелось обнять Дио, что она быстро собралась и пошла в жилой сектор.
Ас Шам, не обнаружив в комнате жены, решил, что она отправилась на утреннюю пробежку. Дио посмотрел на часы. Проспал! Магистр ждал его полчаса назад. Туон быстро оделся и выскочил из комнаты.
- Разрешите?
- Пожалуйста. - Магистр не обратил на опоздание Дио никакого внимания. Он занимался редактированием какого-то документа.
- Мне хотелось бы уточнить дату нашего вылета.
Верховный Магистр оторвался от экрана компьютера:
- Вы твердо решили?
- Да.
- Тогда можете отправляться, как только прибудут ваши истребители.
- А они прибудут?
- Вы хотели спросить, не передумали ли Станислав и Игорь возвращаться? Нет. Они на пути в Катманду. Ночью стражи подберут ребят в оговоренном месте.
- У вас неплохая агентура, Магистр.
- Спасибо. Есть еще одна проблема. Вам надо позаботиться о замене оператора.
- Зачем? Есть Элен.
- Элен не может лететь.
- Почему?
- Она носит под сердцем вашего ребенка, Император. Наследного принца ас Шам.
Насколько Верховный Магистр был невозмутим, настолько ошарашенным выглядел Дио.
- Принца?
- Прежде всего сына.
- А откуда вы знаете. Ну да... Точно мальчик?
Магистр не сдержал улыбки:
- Гарантировано. Может, откажетесь от полета?
Ас Шам собрался. Признаки растерянности исчезли.
- Нет. Элен останется на базе под вашей опекой. Корабль отправится, как только команда будет в полном составе.
- Воля ваша, Император. - Магистр поклоном головы дал понять, что аудиенция закончена.
- Береги его. - Дио обнял Элен, прикоснувшись кончиками пальцев к животу жены.
- Не волнуйся, все будет нормально. Постарайтесь вернуться побыстрее.
- Обещаю. Я хочу, чтобы мой сын родился дома.
- Земля его дом.
- И Эрон.
- Не думаю, чтобы Верховный правитель согласился на ваши условия.
- Шуидор сейчас как никогда уступчив. Ему нужны люди и корабли.
- Командир, мы готовы к старту. - Файр решил немного поторопить Туона.
- Хорошо, иду.
Ночное небо Гималаев. Что может быть прекраснее? Яркий манящий свет звезд, блеск ледников в сиянии Луны и огненный росчерк, оставленный планетарными двигателями корабля. Элен вздохнула. Слезинки наполнили глаза и, пробежав по щекам, упали в темноту...
От Земли до Ваймо семьдесят световых лет. Некоторые пилоты умудряются преодолеть это расстояние в один прыжок. Манлам рисковать не стал. Первый выход он наметил в системе Арктура, а следующим переходом планировал добраться до Сабика. Оборудование "Скитальца" после ремонта на базе работало нормально, и навигатору ничего не оставалось, как следить за приборами контроля. Автопилот превосходно справлялся со своей задачей.
- Внимание, до прыжка десять секунд. Девять, восемь... - Коридор гипертоннеля. Выход. Корабль окунулся в красноватое свечение Арктура.
- Красиво. Элен очень понравилось бы. - Дио с Сетом стояли на смотровой площадке. Туон взглядом искал среди тысяч огоньков тот, который мог бы оказаться Землей.
- Вон там. - Джиданг указал чуть левее от того места, куда был прикован взгляд Дио.
- Точно?
- Удивляюсь: чему тебя учили в Навигаторской школе?
- Командир, к нам подходит арктурианский патрульный крейсер. Коды определяются.
- Все в порядке Винс, это обычная проверка.
Арктурианец прошел по левому борту "Скитальца", отсалютовав световыми сигналами. Капитан крейсера не стал выходить на связь, прочтя коды рейдера ас Шам.
- Манлам, держи курс на Гьенах. Через три часа можно повторить прыжок.
- Хорошо, командир.
Корабль вышел из гиперпространства на удалении семи тысяч миль от Сабика. Оставшийся путь до порта рейдер должен пройти на маршевых двигателях.
- Я свяжусь с губернатором Ваймо и предупрежу о нашем прибытии.
- Заодно поинтересуйся обстановкой в секторе.
- Обязательно. - Сет отправился в операторскую к Винсенту, заменившему Элен.
Сантини старинным дедовским методом осваивал работу глубинного сканера. Он поочередно нажимал кнопки, включал тумблеры, наблюдая за изменениями на экране.
- Как успехи? - Сет остановился у монитора.
- Пока нормально. Жаль попрактиковаться не на чем. Как я могу отличить корабль от кометы? Надо посмотреть, сравнить.
- В чем задержка? Сейчас у тебя на экране четко просматриваются три звездолета.
- Где?
- Вот. - Сет указал на светящиеся точки в углу монитора.
- Я думал, помехи от планеты.
- Похоже. Но обрати внимание на эту полоску с цифрами. Система координат, определяющая движение тел относительно нашего корабля. Как видишь, пятнышки перемещаются. Самое примечательное, идут нам навстречу.
- Надо сообщить командиру.
- Подожди. Свяжись вначале с губернатором Ваймо, а потом запроси коды звездолетов. Корабли еще далеко. Успеешь дать сигнал тревоги, если не распознаешь идентификационные номера или не получишь вразумительного ответа от капитанов звездолетов.
Губернатор Ваймо ответил сразу. Он был рад возвращению Дио на планету. Сектор Альфекки, располагавшийся в Северной Короне, находился под юрисдикцией ас Шам. Флибустьеры "Звездного братства", с легкой руки Сета получившие здесь убежище, очень досаждали соседям, грозившим начать боевые действия, если ас Шам не разберется с пиратами. Корабли, идущие навстречу рейдеру, оказались сторожевиками, направленными операторской службой Ваймо к вышедшему из гиперпространства кораблю. Сет, переговорив с губернатором, вернулся на капитанский мостик.
- Побеседовал?
- Да.
- Что-то вид у тебя не больно радостный.
- Парни из "Братства" шалят. Губернатора завалили претензиями и требованиями.
- Говорил тебе, надо отказаться от Ваймо. Зачем нам нужна эта планета? Только проблем нажили. Юрисдикция Империи. Нет никакой Империи.
- Может, Шуидор пойдет на уступки?
- Я не собираюсь у него ничего просить. Буду требовать. Эрон принадлежит мне по праву наследства. Если Зилай захочет увидеть наш флот в Объединенных силах, пусть вернет планеты ас Шам.
- Какой флот? Три крейсера, пять сторожевиков и семь рейдеров, оставшихся от графа Ваймо? И еще "Скиталец". "Звездное братство" может отказаться от участия в боевых действиях. Особенно если планета выйдет из-под юрисдикции ас Шам. Ты для них прикрытие. Жалобы и требования были всегда. Ваймо не обращал на них внимания. Если планета станет ничейной, вместо депеш полетят ракеты. Корсаров уничтожат.
- Но мы осложняем дипломатические отношения со многими нужными секторами и государствами.
- Каждое хорошее начинание имеет свои недостатки.
- Издеваешься? Или собрался вернуться обратно в вольницу?
- Только вместе с тобой. Кстати, ваше величество, вы случайно не знаете, сколько денег осталось в казне государства? Может, подкупим пару кораблей, тогда будет другой разговор?
- Не вспоминай. - Это был больной вопрос. Основная часть наличных средств ас Шам осталась на Эроне и была захвачена десантом Лиги. Магистрат Шамбалы снабдил Дио необходимыми для нормального существования экипажа и корабля средствами. Но их было недостаточно для закупки современных боевых кораблей.
- То-то и оно. Надо вводить налог на флибустьеров. Очень выгодное дело.
- Ты лучше с этим знаком. Вот и займись.
- Непременно.
- У тебя вахта начинается. Меняй Манлама. Я схожу к Файру, может, он чего умного скажет.
Центральный космопорт Ваймо как всегда был заставлен кораблями "Звездного братства". Сету пришлось сажать "Скитальца" в дипломатическом секторе.
- Посмотри, губернатор не терял времени. - Файр обратил внимание Дио на полностью восстановленное здание порта, пострадавшее при штурме Ваймо от попадания ракеты.
- Выразишь ему благодарность.
- Где цветы, музыка, шампанское? - Винсент сбежал по ступеням трапа на бетонную площадку. - Эй! Люди! Ваш правитель вернулся!
- Винс, здесь всем абсолютно наплевать на правителей, их друзей и родственников. Одно слово - "пиратская планета". Ваймо держал флибустьеров в ежовых рукавицах за счет большого количества полиции, которую, как ни странно, содержали сами корсары, выплачивая налоги. Теперь на планете анархия. Я не удивлюсь, если нам в каком-нибудь из местных кабаков намылят шею.
- Пусть попробуют. - Файр сжал кулак и внимательно его осмотрел.
- А жить мы где будем? На "Звездном Скитальце"?
- Как хотите. Права на собственность никто не отменял. Дворец Ваймо числится за Файром. Я оформил перед отлетом все необходимые документы.
- Поехали во дворец. Каюта, честно говоря, поднадоела.
- Пошли, а не поехали. Флайер сможем взять только на выходе из порта.
- Ну и порядочки!
К радости экипажа, не изъявлявшего особого желания топать через весь космопорт пешком, появился флайер губернатора Ваймо.
- Кажется, без официальной части не обойдется.
- Деньги станет просить.
- Нет, будет жаловаться.
Никто не угадал, так как самого губернатора в флайере не было. Его личный секретарь сообщил, что управляющий сектором готовился к встрече гостей.
- Губернатор в вашу честь распорядился устроить банкет.
- Чудненько. Хоть поедим нормально, - удовлетворенно проворчал Файр.
- Куда желаете отправиться сейчас?
- В бывшую резиденцию Ваймо.
- Прошу в флайер.
- Дио, подожди. - Денис остановил командира. - Когда я был здесь в последний раз, пообещал себе, что отыщу одного человека, если вернусь.
- Это опасно?
- Не думаю.
- Девушка?
- Угадал.
- Возьми с собой оружие. Здесь нет запретов. А с одноатомником, - Дио кивнул на меч, болтающийся у пояса майора, - по Ваймо особо не походишь.
- После Зургана я готов поспорить. - Денис нажал предохранитель на ножнах. Рукоять клинка выпрыгнула чуть вверх, давая возможность удобного захвата. Тонкое, как волос ребенка, лезвие блеснуло в лучах Альфекки. Огоньки самозаточки пробежали по клинку, зеленый диод загорелся на гарде, сигнализируя о готовности оружия к бою.
- Если бы на Зургане у нас были одноатомники, многие проблемы решились бы сразу.
- Странная штука прогресс. Люди усовершенствовали оружие и защиту против него до такой степени, что приходится возвращаться к старым проверенным вариантам.
- Меч дело хорошее, но лучемет с собой прихвати.
- Окей. Командир, где здесь адресное бюро? Шучу. Честно говоря, я знаю только имя да еще то, что она работала на восстановлении порта, когда я отходил после ранения.
- Не густо. Секретарь! Как можно отыскать человека, работавшего в порту несколько лет назад?
- В отделе регистрации всем рабочим начислялась заработная плата. Там должны сохраниться списки.
- Слыхал?
- Где отдел регистрации?
- На первом этаже административного корпуса.
Дио попрощался с Рейнолдсом и забрался в флайер. Денис, махнув на прощание ребятам, вернулся к трапу корабля.
- Куда он? - забеспокоился Винсент.
- Личные дела.
- Не стоило оставлять его одного.
- Денис разберется.
- На Ваймо в последнее время очень неспокойно. - Сокрушенно закивал головой секретарь губернатора. - Пираты никому не дают проходу. Почувствовали себя хозяевами. Подонки. - Секретарь умолк, встретившись глазами с Сетом. Он не знал, что Джиданг в прошлом один из предводителей "Звездного братства", но взгляд астронавта клерку очень не понравился.
Денис зашел на склад. Здесь хранилось оружие: от простых охотничьих бластеров до тяжелых армейских. Запасные батареи лучеметов, зарядные устройства к ним, всевозможные взрывчатые вещества и многие другие полезные вещи, предназначенные отнюдь не для созидания. Рейнолдс долго выбирал. Но так и не смог определиться, что лучше. Небольшой офицерский бластер, напоминающий обычный пистолет, или легкий лучемет, находящийся на вооружении практически всех астронавтов, только с усиленной батареей. Вдруг внимание Дениса привлекла уникальная по своей конструкции вещь. Короткий бластер со спаренными стволами. Удобная рукоятка, двойная батарея, смонтированная под излучателями. Рейнолдс представил, насколько разрушительным будет залп этого оружия. Незаменимая вещь для ближнего боя. Майор без раздумий перекинул через плечо кобуру лучемета, закрепив ее на спине так, чтобы рукоятка бластера чуть выступала над левым плечом. Сунув в карман запасную батарею, Денис направился к выходу.
- Отойди! Чего вылупился?! - Крупный парень оттолкнул Рейнолдса от деревянного барьера, разделяющего посетителей и невысокого плешивого мужичка, сидевшего за столом в регистрационном отделе. Денис, поддавшись натиску, освободил место. У него в руках был список предполагаемых кандидаток. Двадцать женщин и девушек по имени Салви, но только две соответствовали требуемому возрасту. Одна из них сразу отпадала. Состав семьи не включал младшего брата. Рейнолдс осмотрелся. Поблизости не было ни одного такси-флайера. Денис остановил прохожего и показал адрес Салви.
- Очень далеко. Другой конец города.
- Как туда добраться?
- Только монорельс. Флайеры в те районы не летают. Опасно.
- Где ближайшая станция?
Прохожий указал на небольшой прозрачный купол.
По земным меркам квартал, где проживала девушка, располагался на другом конце материка. Монорельс такое расстояние преодолевал часа за три. Денис разместился в вагоне для некурящих, выбрав место у окна. Дело в том, что состав не постоянно двигался под землей. Были участки, когда монорельс шел по поверхности и даже поднимался на несколько десятков метров вверх. У майора появилась возможность получше рассмотреть город. В Сферах на большинстве планет базировалось по одному мегаполису, занимавшему участок или материк, находящийся в лучших климатических условиях. Ваймо не составлял исключения. Центр города был застроен высотными домами, а ближе к окраинам на тысячи миль тянулись рабочие кварталы и промышленные зоны. Именно туда направлялся майор Рейнолдс. Подземные тоннели сменялись открытыми отрезками. Денис, убаюканный плавным ходом состава, задремал. Проснулся десантник от прикосновения.
- Эй, приятель, твоя станция. - Проводник, одетый во что-то отдаленно напоминающее униформу, склонился над майором.
- Спасибо.
Денис вышел на перрон. В этой части Ваймо было жарковато. Климат походил на субтропический. Майору почему-то вспомнилось океанское побережье. Денис не мог ошибиться. Ветерок и запах моря. Рейнолдс на секунду представил карту планеты. Все верно! Квартал, в котором проживала Салви, располагался на берегу единственного на Ваймо океана. Денис шел по узким улочкам, пытаясь отыскать хоть один указатель с названиями и номерами. Несколько раз майор пытался обратиться к прохожим. Но они ускоряли шаг, не отвечая на вопросы незнакомца. Возле кабака со странным названием "Раковина Вилласа" двое в стельку пьяных мужиков пытались дотянуться друг до друга кулаками. Зрелище было настолько забавное, что Денис остановился посмотреть. Наконец боксеры-самоучки прекратили потасовку и, обнявшись, направились назад в кабак. Шустрый мальчуган, задев майора, попытался убежать вверх по улочке. Но Рейнолдс успел поймать подростка за рубаху.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ