Копье судьбы (Сергей Шелудченко) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Когда команда вернулась на рейдер, Дио собрал всех в кают-компании.

- Этот старик больше похож на обычного историка, чем на Оракула.

- У каждой расы свои представления о прорицателях.

- По крайней мере, мы точно знаем, где находится копье. Не думаю, что чашу отыскать на планете будет проблематично. Это же не по галактикам шастать.

- Ты не понял. Нам не дадут приблизиться к Зургану на корабле. По планете придется передвигаться пешком. В лучшем случае, на том транспорте, который используют жители Зургана. Он что-то говорил о Средних веках. Элен, что такое Средние века?

- О, это, наверное, самое романтичное время в истории развития нашей планеты. Рыцари, турниры, прекрасные дамы, страшные волшебники. Я, когда была совсем маленькой, много читала всевозможных романов на эту тему и хотела жить в каком-нибудь средневековом замке. Это постройки наподобие цитадели кланов, но более мрачные и таинственные.

- Ну прямо приключение янки при дворе короля Артура. Только ему было проще. А нам придется обходиться без чудес техники. - Винсент попытался блеснуть своей эрудицией. - Среди боевых роботов мы побывали, теперь, похоже, пора в гости к Робин Гуду.

- Надо узнать у джайнов как можно больше об этой планете и ее жителях. Элен, поработай с компьютером, поищи дополнительную информацию.

- Хорошо, командир.

На следующий день началась активная подготовка к предстоящей миссии на Зургане. Джайны доставили на корабль массу вещей, в том числе одежду и оружие. К вечеру на борт рейдера прибыл представитель Сената джайнов. Он попросил Дио собрать весь экипаж в кают-компании.

- Мы доставим вас на Зурган на рассвете. Челнок оставит группу неподалеку от убежища Анардема. Это один из посвященных, который поддерживает с нами постоянный контакт. Дальше вы направитесь в графство Лаварн. Правитель этой области является хранителем священного копья. У него же до недавнего времени находилась и чаша. Передайте графу Лаварн вот это. - Джайн протянул Дио свиток папируса с печатью. - Все остальное зависит только от вас. Сейчас познакомимся с ситуацией на Зургане. - Джайн достал из складок одежды небольшой кристалл и положил его на стол. Посреди кают-компании возникло голографическое изображение. - Зурган, третья по величине планета в системе Энифа. Так как большинство членов вашего экипажа земляне, я буду придерживаться системы координат, принятой у них. Экваториальный диаметр Зургана составляет 14500 километров. Период обращения вокруг дневного светила 30 часов. Сила тяжести на поверхности планеты 1,2 от земной. Я не думаю, что у вас возникнут проблемы с адаптацией. Цивилизация Зургана находится на уровне феодального развития. Население состоит из представителей нескольких рас, попавших на планету, как мы предполагаем, вследствие миграции из других галактических систем. Причиной их регресса, по всей видимости, стал военный конфликт за право господства на планете. Большая часть населения использует для общения межгалактическое наречие, поэтому проблем в процессе контактов с жителями планеты возникать не должно. Согласно легенде, которую мы для вас разработали, некий высокопоставленный вельможа, к примеру, граф, направляется со своей свитой в северные земли для встречи с вождями варварских племен. В более цивилизованных районах Зургана одно упоминание о варварах наводит ужас не только на мирных жителей, но и на правителей этих областей. Мы подозреваем, что чаша находится в руках у одного из предводителей варваров по имени Навгурд. В любом случае вам предстоит встреча с ним. Основным видом транспорта, используемым для передвижения по планете, являются туиры, известные на Земле как лошади. Для управления ими необходимы определенные навыки. Но я не думаю, что это вызовет у вас затруднение.

Практически каждый мужчина на Зургане, достигший совершеннолетия, имеет право носить оружие. Исключение составляют только крестьяне и ремесленники. Мы изготовили для вас мечи и кинжалы, по форме напоминающие зурганские, но из более прочного металла. Хотел бы предупредить, что по пути вам будут встречаться люди, изучающие и практикующие магию. Мы их относим к разряду посвященных. Контакт с ними затруднителен. Наши исследователи предполагают, что эти люди единственные из жителей планеты, располагающие точной информацией о прошлом Зургана, Не исключено, что у некоторых из них остались технические средства, которыми они пользуются, выдавая это за искусство магии. Есть и другая категория посвященных, совершенствующих природу сущности и доводящих возможности организма до необъяснимых состояний. Вам подобные проявления должны быть известны после общения с Учителями Шамбалы. Маги этой категории представляют особую опасность и очень почитаемы жителями планеты. Анардем один из них.

Что касается структуры государственного управления на Зургане, здесь разобраться несложно. Он разделен на четыре области - Южную, Северную, Восточную и Западную. Каждая из этих областей, или земель, имеет своего правителя и в свою очередь делится на графства, баронетства, герцогства и более мелкие удельные владения, находящиеся у них в вассальной зависимости. Северными землями, как я уже говорил, управляют варвары. Южными - император Киута, он из расы джанги. Восточными - император Савадин, и западными - король Казарс. Граф Лаварн, к которому вы отправитесь в первую очередь, является вассалом Казарса. Вот и все, что вы должны знать о Зургане. Я оставляю вам сигнальный маяк. Как только капитан челнока услышит его позывные, сразу же прибудет на место. До этого корабль будет находиться на орбите Зургана. А теперь прошу переодеться и приготовиться к перемещению на планету. Челнок будет готов через два часа. - Джайн поклонился, прощаясь с экипажем "Скитальца", и направился к выходу из кают-компании. У двери он немного задержался: - На вашем месте я не брал бы с собой женщину.

- Мы подумаем над этим. - Честно говоря, Дио тоже был против участия Элен в экспедиции. Но девушка наотрез отказалась оставаться на корабле.

- Давайте примерять обновки, - Винсент первым направился к вещам, доставленным джайнами.

После непродолжительных споров и обсуждений каждый подобрал себе костюм. Сет предпочел брюки и куртку из черной кожи, длинный плащ и высокие сапоги с острыми носами. Дио оделся почти так же, как Джиданг, но кожа его куртки и брюк была темно-коричневой, а сапоги украшали массивные металлические пряжки. Цепь из желтого металла, указывающую на его принадлежность к высшему сословию Зургана, Дио небрежно сунул в огромный боковой карман плаща. Денис, Винсент, Декстер, Игорь и Стас особо не заботились о своей внешности, но, по мнению Элен, подобрали костюмы, вполне отвечающие их имиджу. Чжан выбрал короткую кожаную куртку со шнуровкой на груди и круглый невысокий шлем из тонких металлических пластин. Манламу кроме кожаного костюма достался просторный плащ с капюшоном и веревочным поясом. Среди вещей навигатор отыскал чудный медальон, который нацепил на грудь поверх плаща. Сложнее всего было Файру. Ни одна вещь, предложенная джайнами, технику не подходила. Кожа трещала по швам, как только Юнг начинал примерку. О брюках и говорить было нечего. Решили оставить вопрос с экипировкой Файра открытым до прихода кого-нибудь из джайнов. Оружие каждый подбирал себе сам. Благо выбор был хорош. Чжан решил взять два меча и, соорудив несложную перевязь из ремней, закрепил ножны за спиной. Сет выбрал метательные кинжалы и короткий меч с удлиненной рукояткой. Манлам предпочел мечу оригинальный кинжал с трехгранным лезвием, который удобно скрывался под плащом, и тяжелый боевой посох. Когда группа закончила экипировку, Дио критически осмотрел своих друзей и пришел к выводу, что выглядят они не так уж плохо. В кают-компании не хватало только Элен. Она выбрала несколько платьев и ушла к себе.

- Ну, как я вам?

У Файра отвисла челюсть. Изумление на лице Винсента отразилось так отчетливо, что Дио, стоявший спиной к двери, засоминевался, надо ли ему оборачиваться.

- Королева! - выдохнул Файр.

Роскошное платье из тонкого полупрозрачного материала выгодно подчеркивало все прелести стройной фигуры Элен. Аккуратно уложенные волосы украшала диадема, усыпанная разноцветными камнями, переливающимися в лучах света. Через руку девушка перекинула длинный темно-синий бархатный плащ с оранжевой подкладкой. На поясе платья, изготовленном из металлических кругляшей, поблескивали ножны тонкого изящного кинжала. У Дио перехватило дыхание. Несколько минут он не мог говорить. Винсент подошел к девушке и, изображая средневековый ритуал, низко поклонился:

- Прошу вас, ваше величество.

- Винс, не паясничай. Найдется здесь хоть один нормальный мужчина, который скажет мне, как я выгляжу? - Девушка обращалась ко всем присутствующим, но смотрела почему-то на Дио.

Юноша подошел к ней, поцеловал руку, а потом наклонился к ушку и прошептал: "Потрясающе!"

* * *

Челнок доставил группу на Зурган точно в назначенное время. Планета встретила гостей проливным дождем и порывами холодного ветра. Капитан указал направление, по которому следовало пройти до убежища Анардема, и, пожелав всего самого наилучшего, вернулся на борт корабля. Челнок оторвался от земли и через несколько секунд скрылся в свинцовых облаках.

- Ну и пейзажик. - Винсент, кутаясь в длинный плащ из плотной материи, без особого энтузиазма осматривал окружающую их местность.

Джайны настояли, чтобы у каждого из членов экспедиции была теплая одежда, и теперь Винс начинал понимать, что они были правы. Файр все старался расправить плечи, стянутые кожей куртки. Ему явно пришелся не по вкусу новый костюм после просторного эластичного летного комбинезона.

- Пойдемте, чего стоять. Может, в убежище отогреемся. - Дио взял Элен под руку, и они двинулись в сторону, указанную капитаном джайнов.

- Подожди, командир. Вперед пойдут Декстер и Винсент. Замыкающими Игорь и Стас.

Команда, выстроившись друг за другом, направилась в обход заросшего лесом холма к убежищу Анардема. Дио поддерживал Элен, которая старалась не промочить легкие сапожки из замши, скользившие при каждом шаге по мокрой траве. Винсент оторвался от общей группы и первым обогнул холм. Не дожидаясь товарищей, он прошел еще несколько сотен метров и наконец увидел то, что джайны называли убежищем. На вершине соседнего холма стоял полуразрушенный замок. Зловещий вид руин как нельзя лучше сочетался с нависшими над холмом облаками и холодным дождем. Винсент, минуту поразмышляв, решил подняться к развалинам. На пути ему встречались поросшие мхом фрагменты стен, некогда окружавших убежище мага.

Еще несколько метров - и Винс очутился на площадке, выложенной камнями. Десантник осмотрелся. Трудно представить, где среди этих руин мог скрываться Анардем. Но предчувствие подсказывало, что среди развалин Винсент был не один. На всякий случай он вынул из ножен меч. Какой-то шорох раздался у Винса за спиной. Десантник резко обернулся, сжимая рукоять меча. Высокая, закутанная в плащ с просторным капюшоном фигура, похожая на привидение, стояла у края площадки. Винсент растерялся. Он представил, как нелепо выглядит с обнаженным мечом перед безоружным в плаще, и спрятал оружие в ножны.

- Я бы не был настолько опрометчивым, чужестранец, - заговорил низкий, леденящий душу голос.

- Что ты имеешь в виду?

- Твой меч.

- Но у тебя нет оружия.

- Мое оружие страшнее любого клинка.

- Ты - Анардем?

- Да, так меня называют. А ты кто?

- Нас послали к тебе Повелители света.

- Ангелам потребовалась моя помощь?

- Скорее не им, а нам.

- Ты говоришь загадками, чужестранец.

- Я со своими друзьями прибыл сюда для того, чтобы найти священное копье и чашу Повелителей света.

- Это твои спутники поднимаются по склону? - Анардем указал рукавом плаща на подножие холма.

- Да. Им очень трудно передвигаться из-за дождя и ветра.

- Это не проблема. - Анардем поднял руки к небу и выполнил несколько замысловатых движений. В то же мгновение дождь прекратился, порывы ветра утихли, и тучи начали расходиться с непостижимой быстротой.

- Неплохо. Но я видел фокусы получше. Поторчал бы ты с нами в Шамбале. Винсент произнес эту фразу одними губами. Так, чтобы волшебник не мог слышать.

Группа приближалась к площадке, на которой стояли маг и десантник. Анардем сбросил капюшон, и Винсент увидел лицо человека без возраста. Густая черная борода и горящие огнем глаза. "Ненормальный, наверное", - подумал про себя Винс. Анардем улыбнулся. Несколько раз маг хлопнул в ладоши, и на площадке появилось существо, напоминающее низкорослого человека, покрытого с ног до головы длинной шерстью.

- Алан, проводи гостей в зал.

Существо кивнуло головой и пошло навстречу группе Дио. Анардем, в свою очередь, жестом пригласил Винсента следовать за ним.

Среди руин замка, под главной башней, затерялся вход в подземелье. Маг провел десантника коридорами, освещенными мерцающим светом факелов, в заваленное книгами и рукописями помещение. Затем через потайную дверцу в стене комнаты они попали в огромный зал с высокими потолками и колоннами у стен. Судя по всему, это и было убежище Анардема. В камине горели дрова, наполняя помещение приятным теплом и еле уловимым запахом дыма. Обстановка зала отвечала условиям спартанской жизни хозяина. Анардем указал Винсенту на невысокое кресло, стоящее у камина.

- Садись, чужестранец. Твои друзья вскоре будут здесь. Я заметил среди вас женщину?

- Да, с нами девушка.

- Зря взяли ее с собой.

Винсент промолчал, но про себя отметил, что джайн перед отправкой тоже говорил что-то подобное. Маленькая дверь в стене отворилась, пропуская в зал остальных членов экспедиции. Они остановились у входа, с любопытством изучая помещение.

- Проходите, согрейтесь с дороги. - Анардем указал на свободные стулья и кресла, расставленные по залу.

- Будем очень признательны, хозяин.

- Алан, принеси эля нашим гостям.

Дио снял промокший плащ и подошел поближе к камину.

- Мы прибыли к вам...

- Я знаю.

Дио покосился на Винсента. Сантини раз вел руками. Ничего не поделаешь, выхода не было.

- Далеко ли до графства Лаварн?

- Вы в нем находитесь, чужеземец.

- Как быстро мы сможем добраться до замка графа?

- Два дня на переход через Нурзинские топи. Затем равнина Поющих трав, и еще день пути через Лаварнский лес.

Дио задумался. Почему не высадили группу ближе к замку? Какой смысл в посещении убежища Анардема? Ас Шам наблюдал за магом, который в свою очередь внимательно рассматривал одеяние Манлама. Анардем приблизился к непальцу и, что-то прошептав, нарисовал в воздухе указательным пальцем правой руки символ. Манлам медленно поднялся со своего кресла. Анардем отошел к стене и вновь нарисовал в воздухе какой-то знак. Непалец сделал несколько неуверенных шагов, а затем, словно пробудившись от сна, встрепенулся. Поднял сложенные ладони ко лбу и резко выбросил руки в сторону мага. На глазах изумленных зрителей вокруг Анардема образовалось огненное кольцо. При помощи заклинания зурганскому колдуну удалось погасить пламя. Манлам достал из кармана расшитый причудливыми узорами матерчатый мешочек, с которым он никогда не расставался, и высыпал на ладонь горсть розового порошка. Когда Анардем попытался сотворить очередной символ, непалец швырнул порошок прямо в лицо магу. Розовое облако накрыло голову колдуна. Анардем пошатнулся и опустился на пол.

- Вот это да!

- Манлам, что с ним? - Дио озабоченно осматривал неподвижно лежащего хозяина убежища.

- Ничего особенного. Через несколько минут проснется. Это сонный порошок. Его используют ламы в своих представлениях перед прихожанами.

- Я-то думал, зелье колдовское. - Файр, как и Винсент, был немного разочарован.

Декстер, Сет и Денис не выказали никаких эмоций. Чжан поигрывал мечом, на всякий случай извлеченным из ножен. А Игорь со Стасом смотрели на Манлама круглыми от удивления глазами, не понимая, что произошло. Только Элен как-то безразлично отнеслась к поединку непальца с Анардемом. Согревшись у камина, девушка мечтала о мягкой, теплой постели. Она плохо спала в последнюю ночь перед экспедицией и чувствовала себя усталой.

- Чего он к тебе пристал?

- Понятия не имею. Чжан указал острием меча на медальон мага. Точно такой был на груди у Манлама.

- Удачный выбор. Так можно и неприятности нажить.

- По-моему, Манлам неплохо справился. Тебя учили магии в монастыре?

- Всех учат, я не исключение.

- После снотворного порошка я решил, что огонь - это производная бензина и зажигалки.

- Манлам, ты не мог бы заставить Винса немного помолчать?

- С удовольствием.

- Друзья называется. Посмотрите, кажется, наш хозяин пришел в себя.

Анардем поднялся и, пошатываясь, подошел к Манламу.

- Ты сильный маг, но на Зургане не принято входить посвященному в чужое убежище без объявления.

- Прошу прощения, не знал.

- Ничего, как-нибудь побеседуем по этому поводу.

- В следующий раз. Нам бы поскорее добраться до замка Лаварна. - Дио был неумолим.

- Не торопись, чужеземец. Повелители света не зря доверяют мне. Придется немного задержаться. Зурган опасен для тех, кто плохо разбирается в местных обычаях и порядках. Магия может уберечь от вампиров, оборотней и другой нечисти, но она не спасет от меча разбойников.

- Разберемся. - Файр расправил затянутые курткой плечи.

Промокшая кожа в тепле немного подсохла, и это не совсем нравилось технику.

- Вас всего девять человек, способных сражаться, и девушка. Шайки разбойников шныряют по округе. Отряды наемников, оставшихся без покровителя, ищут легкую добычу. Я не считаю, что ваша прекрасная дама может послужить поводом для поединков со всевозможными странствующими рыцарями. В болотах подстерегают жертв упыри и вурдалаки. Колдуны-самоучки не преминут испытать свою силу на усталых путниках. Это и есть истинное лицо Зургана.

- Я же говорил, что Элен лучше остаться.

- Мрачноватая картинка.

- Эх, пару лучеметов бы.

- И "Скиталец" не помешал бы.

- Все равно не вижу причин задерживаться. Днем раньше или позже, но придется уходить. За это время нас не прибавится и мы не станем сильнее.

- Не совсем так, чужеземец. Среди вас есть маг. Он может оказать неоценимую услугу, если я подучу его.

- А имеющихся знаний недостаточно? - Винсент явно намекал на недавнюю дуэль.

Анардем, не обращая внимания на подтрунивание, сжал левую руку в кулак. Когда маг раскрыл ладонь, все увидели огненный шар размером с теннисный мяч, переливающийся цветами от фиолетового до ярко-красного. Колдун резко выбросил руку в сторону дальней стены зала. Шар, издав шипящий звук, пролетел через помещение и врезался в камень. Раскаленные осколки посыпались на пол.

- Здорово. Манлам будет у нас вместо кварковой пушки, - не унимался Винсент.

- Серьезный трюк. Но Махатмы с ним без проблем справятся, - заметил Файр.

- Махатмы не люди, а энергетические субстанции. Из всех известных мне лам такое не повторит никто. Жаль, что у каждой планеты своя магия. Навыки при перемещении в пространстве пропадают.

- Но ты же зажег огонь?

- Это просто.

- Ты прав, чужеземный маг. У каждого небесного тела своя сила и своя магия. Но твоих способностей достаточно, чтобы овладеть тайнами Зургана.

- Придется остаться, как думаешь, командир? - Файр посмотрел на Дио.

- Похоже на то.

Анардем удовлетворенно кивнул головой.

- Задержитесь на пять дней. К тому времени Алан приведет туиров. Они ускорят ваше путешествие.

День проходил за днем. Элен углубилась в чтение книг, которых было предостаточно в убежище мага. Игорь нашел старый арбалет и устроил с Винсентом настоящее состязание на площадке среди руин. Анардем разрешил взять оружие с собой в дорогу, пообещав отыскать запасные стрелы. Манлама все эти дни не было видно. Как оказалось, подземелье состояло из нескольких комнат и залов. Хозяин убежища разместил гостей в небольших, довольно уютных комнатушках. Элен он отвел отдельные апартаменты. Правда, постель была не такая, о какой мечтала девушка, но вполне удобная. Слуги колдуна, такие же лохматые существа, как Алан, оказывали всевозможные знаки внимания гостям. Анардем появлялся изредка, поинтересоваться, не нужно ли чего чужеземцам. Основное время он проводил в своей лаборатории вместе с Манламом. На пятый день пребывания космолетчиков в убежище появился Алан. Он привел десять туиров, невысоких крепких лошадей с длинными гривами. Дио, Сет и Файр с опаской поглядывали на странных животных.

- Ни за что на него не сяду. - У Юнга вызывали сомнения физические возможности представителей фауны Зургана. - Он меня не выдержит.

- У нас на Земле в лошадиных силах измеряют мощность машин и тягачей. Не волнуйся, Файр, все будет нормально, - успокоила техника Элен.

- Лучше пешком пойду.

- Зря, мне нравится. - Дио забрался на одного из туиров. - Только подстелить бы чего-нибудь помягче.

- По идее, должны быть седла. - Денис выбрал подходящую, на его взгляд, лошадку и попытался проехать по площадке. Туир не слушался седока. Он упрямо стоял на месте, не реагируя на дерганье поводьев и похлопывание по бокам.

- Осел какой-то, а не конь.

На помощь, увидев безуспешные потуги чужеземца, пришел Алан. Хлопнув ладонью по крупу туира, он прокричал "айре!", и животное пустилось вскачь. Денис от неожиданности чуть не слетел с лошади, но быстро освоился и попытался управлять туиром. Животное с охотой повиновалось. Остальные космолетчики, последовав примеру десантника, разобрали лошадей. Даже Файр рискнул взобраться на туира. Только Элен, жалея о том, что одета в не предназначенное для верховой езды платье, стояла в стороне.

- На рассвете вы уйдете. - Анардем появился неслышно, как тень, скользя среди руин старого замка. - Алан оседлает лошадей и подготовит все необходимое. Но вам, милая дама, я советовал бы остаться здесь.

- Почему?

- На Зургане красивые женщины большая редкость.

- Не льстите, Анардем.

- В моих словах нет лести. Так уж случилось, что после Великой войны некоторые органические виды и живые существа, встречающиеся на Зургане, мутировали. Изменения коснулись и большинства женщин. Изучая эту проблему, посвященные пришли к выводу, что организм некоторых мужчин защищает биокод, передаваемый из поколения в поколение. Мы установили, что иммунитет имеют исключительно те, у кого предки по мужской линии относились к военным кастам Зургана.

- Вы хотите сказать, что в свое время военные нашли вакцину против мутаций, но не распространили ее среди мирного населения? Что же случилось с остальными мужчинами?

У Элен мелькнула мысль, от которой девушка постаралась побыстрее избавиться, но невольно посмотрела на Алана, а затем на Анардема. Маг утвердительно кивнул.

- Как выглядят зурганки?

- Не пугайтесь. Не все так плохо. Алана и его соплеменников я забрал из области взрыва. Это эпицентр мутаций. По мере удаления от воронки степень заражения уменьшается. К примеру, варваров Северных земель это практически не коснулось. Больше всего пострадали западная и южная части планеты.

- Вы никогда не упоминали о Центральных землях, хотя они должны быть, так как существуют Восточные, Северные и другие. Я подозреваю, что область взрыва находится в центре координат и от нее начинается отсчет.

- Для красивой женщины вы очень прозорливы.

- Опишите зурганок, Анардем.

- Прежде всего отсутствие волос на голове. Нарушение пропорций тела и изменение кожного покрова.

- Не хотите ли вы сказать, что местные женщины покрыты чешуей?

- Вовсе нет. Изменился только цвет кожи, приобретя голубой оттенок. Кого-то мутации задели больше, кого-то меньше. Есть девушки, ничем не отличающиеся от вас, а иногда встречаются такие, что вызывает сомнение их принадлежность к людям. Точно так же и с мужчинами, не имеющими защитного гена.

- Странно, Повелители света не предупредили нас.

- Они не зря посоветовали обратиться ко мне.

- Анардем, так свободно рассуждать о взрыве, о Великой войне, о мутациях может только ученый. Кто вы? Колдун с разъедаемой радиацией планеты, или...

- Посвященный, ученый или маг, какая разница. Мы те, кто хранит историю Зургана и пытается помочь людям, населяющим его. Главная задача - остановить мутации. Повелители света не торопятся расставаться со своими знаниями. Планета умирает.

- С моей планетой тоже происходит нечто подобное, только мы обходимся пока без взрыва... - Элен запнулась, понимая, что сказала лишнее.

Анардем улыбнулся:

- Не смущайтесь. Только простолюдины, аристократы да местные священники считают ангелов посланниками Бога. Посвященные знают о межпланетном разуме и других цивилизациях. Повелители света разговаривают с нами как с малолетними детьми. Это их ошибка. Планета нуждается в помощи, а не в пассивном наблюдении.

- Вы пробовали обсудить эту проблему с ангелами?

- Они не делятся своими тайнами даже с посвященными. Только приказы. Сделай то, сделай это. Мы стараемся выполнять, надеясь, что в очередной раз последует реальная помощь или хотя бы совет. - Анардем с какой-то долей надежды посмотрел на Элен.

- Извините, но я не специалист в этой области.

- Понимаю. Иначе вы не бродили бы переодетые в зурганские одежды по нашей планете.

- Вампиры, оборотни и вся остальная нечисть - тоже последствия мутации?

- Да. Но опасаться нечего. Я подготовил вашего друга, теперь он сможет остановить любую тварь. Скоро стемнеет. - Анардем посмотрел на небо. Пойдемте в убежище, надо хорошо отдохнуть, дорога нелегкая.

Маг, подозвав Алана, передал какие-то распоряжения. Лохматый человечек побежал к космолетчикам, что-то выкрикивая и размахивая руками.

* * *

Шуидор просматривал отчеты наместников приграничных районов, когда в кабинет вошел адмирал Урс.

- Повелитель, у нас проблемы.

- Об этом несложно догадаться. Иначе вы не явились бы во дворец.

- Крейсер, отправленный за специалистами ариманов, на обратном пути пропал.

- Как пропал?

- Капитан должен был выйти на связь несколько часов назад, увы...

- Не стоит поднимать тревогу раньше времени. Возможно, какие-то неполадки с системой связи.

- А если Галактический Патруль?

В последнее время Патруль наносил флотам Лиги ощутимые удары. Мобильные соединения кораблей атаковали регулярные части Шуидора, выводя из строя флагманы эскадр и штабные звездолеты.

- Пора с ними кончать!

- Жду приказа!

- Я лично возглавлю операцию. Подготовьте "Хронос", сформируйте ударную группу и включите в нее несколько линейных кораблей, флоты Фальмиус и Химу выставьте на прикрытие.

- Слушаюсь, сэр!

- Надеюсь, разведка в состоянии определить, где находятся основные силы Патруля?

- Так точно, сэр!

К сожалению адмирала, планы Верховного правителя нарушил Фаран, стремительно ворвавшийся в кабинет. Не обращая внимания на протесты охраны, следующей за ним, консультант ариманов прошел к рабочему столу Шуидора и устроился в кресле напротив Зилая.

- Похоже, о крейсере вы знаете. - Ариман кивнул головой в сторону Урса.

- Я обеспокоен не меньше вашего, Фаран. Мы предполагаем, что они встретились с кораблями Галактического Патруля.

- Это джайны, а не ваш вездесущий Патруль! На борту крейсера были лучшие специалисты! Люцифер в неистовстве.

- Я могу чем-то помочь?

- Вы?! - Ариман с презрением посмотрел на Верховного правителя. Благо глубокий капюшон скрыл от Зилая взгляд Фарана. - Прежде всего не делайте глупостей.

- Мы собирались организовать небольшой рейд, - вмешался в разговор Урс.

- Помолчите, пожалуйста, адмирал!

- Тогда, с вашего позволения, я удаляюсь.

- Атака Патруля откладывается.

- Слушаюсь, сэр. - Адмирал щелкнул каблуками и направился к двери.

Шуидор поднялся с кресла. Ариман продолжал сидеть, игнорируя правила этикета.

- Что будем делать, уважаемый Фаран?

- Не знаю. Если бы не просьба отправить инженеров крейсером... Вы приняли ответственность за доставку и не сумели обезопасить корабль.

- Я признаю свою ошибку. Но гибель корабля не может повлиять на наши отношения.

- Корабль не погиб. Джайны редко прибегают к уничтожению. Они постараются получить от ученых максимум информации.

- Что можно предпринять?

- Атаковать базу ангелов! Только так мы сможем оправдать себя перед Вождем! Я говорю "мы", потому что поддержал ваш план с доставкой специалистов на корабле Лиги, значит, причастен к их исчезновению.

- Мои офицеры ничего не знают о джайнах.

- Тем лучше. Чем меньше информации о противнике, тем меньше его опасаешься. Повелители света сильны. Они могут проникать в электронные системы кораблей и управлять ими по своему усмотрению. Джайны в состоянии за мгновение уничтожить эскадру звездолетов, но при условии, если будут готовы к подобным действиям. Неожиданность - наш главный козырь и, к сожалению, единственный. Вечером информаторы сообщат о месте пребывания ученых. Если не удастся уничтожить объект из космоса, придется пожертвовать десантной группой.

- Вы предлагаете нанести удар, не пытаясь освободить пленных?

- Только так! Нам очень повезет, если мы застанем джайнов врасплох. Можете заранее попрощаться с большинством своих кораблей. Из сектора вернутся немногие.

- Сколько потребуется звездолетов?

- Как можно больше. Мы рассеем внимание защитных комплексов, атакуя орбитальные станции и объекты на поверхности планеты. Ударная группа выйдет из гиперпространства немного позже основной. Ее задача - уничтожить указанную цель любой ценой. Надеюсь, вы доверите эту миссию надежному человеку?

- Адмирал Урс подойдет?

- Вполне.

- Распоряжусь подготовить "Хронос".

- Лишнее. Оставьте флагман на базе. Воспользуемся моим кораблем.

- Вашим?

- Что здесь удивительного?

- Мне не докладывали о корабле ариманов. Он на подходе?

- Нет. Ждет на внешнем рейде.

- Я приказал сообщать мне лично обо всех прибывающих звездолетах. Как вам удалось пройти контрольные посты?

- Не будьте наивны, Шуидор. Мой корабль не уходил с орбиты Эрона.

- Вы говорите загадками, уважаемый Фаран. Бесспорно, технологии ариманов совершеннее наших. Но я не думал, что вы воспользуетесь этим преимуществом против своих союзников. Если операторы не заметили один корабль, они могут не заметить и другие. Сколько ваших звездолетов в секторе? Звено, эскадра, флот?

- На орбите только мой личный корабль с экипажем. Кстати, во избежание недоразумений предупредите службы контроля и займитесь подготовкой операции. Фаран, не прощаясь, направился к выходу. Шуидор, проводив взглядом советника ариманов, подошел к столу и нажал кнопку связи с адъютантом.

- Начальника Службы безопасности и адмирала Урса ко мне срочно. На внешнем рейде вскоре появится корабль ариманов, предупредите патрульные крейсера и станции прикрытия.

- Слушаюсь, сэр!

Отдав распоряжение, Зилай решил немного прогуляться по галереям дворца. Сообщение об исчезновении группы ученых не давало Верховному правителю покоя. Теперь приходится планировать акцию за пределами Сфер обитания. Ближний Космос всегда вызывал опасение у жителей цивилизованных секторов. Главной причиной являлось то, что большинство планет приграничных районов принадлежало негуманоидной конфедерации. О Дальнем и Глубинном Космосе вообще не стоило говорить. Неисследованные области! Из рас, проживающих в удаленных секторах, известны не более десяти, которые пытаются поддерживать отношения с гуманоидами и имеют в Сферах своих представителей. Особой популярностью у негуманоидных особей пользуется "Звездное братство". Среди корсаров достаточно много выходцев из Дальнего и Ближнего Космоса. Они формируют целые эскадры. Правда, используют модели кораблей, распространенные в секторах обитания гуманоидов. Опасаются, чтобы более развитые технологии не попали в руки ученых. Шуидору, первому из высокопоставленных представителей гуманоидной цивилизации, удалось заключить союз с ариманами. А может, нет? И союз ли это? Ариманы откровенно диктуют свои условия. Зилай задумался. Он остановился перед мраморным изваянием одного из Императоров ас Шам. На пьедестале из белого гранита после многочисленных титулов и длинного имени красовалась выбитая в камне надпись - "Звездный командор". Это прозвище Шуидор слышал еще в раннем детстве. Легенды о подвигах бесстрашного астронавта передавались из поколения в поколение. Зилай не предполагал, что Звездный командор являлся членом Императорской фамилии ас Шам. Хотя, какая разница? Когда-то Шуидор не мог представить, что станет самым влиятельным человеком в Сферах обитания, что его друзьями будут лохматые существа с повышенным уровнем интеллекта, от которых разит серой и еще какой-то дрянью. Не стоило связываться с ариманами! Война с Галактическим Союзом - внутренняя проблема Сфер, представителям чужих рас не место в этом конфликте. А оружие? Надо немедленно вернуть Фарану излучатели и отказаться от миссии в Дальнем Космосе.

- Сэр, адмирал Урс и начальник Службы безопасности ждут вас в кабинете.

- Иду.

Шуидор еще раз взглянул на статую Звездного командора. Кого напоминает мраморное лицо Императора? Ну конечно! Дио ас Шам! Последний отпрыск рода. Очень похож на своего прадеда. В последнее время о молодом Императоре ничего не слышно. И его друзья куда-то запропали. Зилай знал, что рано или поздно ему придется встретиться с Дио или Сетом. Иногда Верховный правитель жалел, что нажил таких упрямых врагов. И в большей степени сожалел, что вовремя не смог их уничтожить.

* * *

- Адмирал Урс! Я хочу услышать ваше мнение об ариманах. Нам предложили провести военную операцию в одном из секторов Дальнего Космоса.

- Совместную, надеюсь?

- Нет. Только своими силами. Но по плану наших союзников.

- Лучше атаковать базу Патруля.

- Не спорю. Но ариманы предъявляют к нам претензии за пропавший корабль и группу ученых.

- Этого стоило ожидать. Вам не кажется, что они больше всех заинтересованы в исчезновении крейсера? Теперь есть повод заставить нас плясать под их дудку. Могли провести корабль хотя бы до границ своего сектора.

- Вы уверены, что крейсер пропал в их секторе?

- Абсолютно. Капитан должен был выйти на связь из района Альфы Минорис, а это, как известно, сектор ариманов.

- Так вы считаете...

- Я солдат, мой повелитель, и выполню любой приказ. Но сражаться, имея за спиной таких союзников, как ариманы, не хотел бы. То же самое вам скажут и другие офицеры штаба. - Урс намекал на стоящего рядом начальника Службы безопасности.

- Но я не знаю, как разорвать договор.

- Насколько я осведомлен, все нюансы оговаривались в устной форме.

- Да.

- Значит, нет никаких официальных бумаг. А если бы и были? Не устраивают нас подобные союзники, и точка! Излучатели вернем. Можем поговорить о какой-то компенсации, но в дальнейшем никаких совместных действий. Нечего всякую нечисть в Сферах разводить! - Адмирал запнулся под злым взглядом Шуидора, понимавшего, что последние слова относились только к нему.

- Хорошо. Соберите Совет Лиги, и пусть он вынесет окончательный вердикт. На основании этого решения я расторгну союз с ариманами.

- Будет сделано, сэр.

- А вы, - Зилай обратился к начальнику Службы безопасности, - прикажите взять под контроль все рейды Эрона. Будьте готовы к любым неожиданностям. Мы не знаем, сколько кораблей ариманов находится возле планеты.

- Слушаюсь, сэр.

Шуидор присел возле камина, наблюдая, как огонь превращает сухие поленья в черные угли.

- Какая разница, с кем воевать, с джайнами или ариманами. Главное - ни от кого не зависеть, - Зилай произнес фризу еле слышно.

Урс и начальник службы безопасности переглянулись. Адмирал кивком указал генералу на дверь. Лучше удалиться. Пусть Верховный правитель немного побудет один.

* * *

Туиры с осторожностью переступали через лужицы воды, пахнущей сероводородом. Умные животные старались держаться как можно дальше от густых зарослей болотной травы, встречающихся на пути кавалькады. Всадники ехали молча, только Файр выкрикивал на непонятном языке короткие фразы, сопровождая их недвусмысленными жестами, направленными то в небо, то в сторону убежища мага Анардема, то куда-то за горизонт. Нурзинские топи не баловали путешественников благоуханием и отсутствием кровососущих насекомых. Больше всего мутировавшие подобия земных комаров досаждали Элен. Девушка как можно плотнее куталась в плащ, прикрывая лицо капюшоном, но коварные кровососы умудрялись забраться под одежду.

- Манлам, колдун не рассказал, как бороться с этими паразитами? - Файр сильным шлепком прикончил очередного претендента на его кровь и повернулся к непальцу.

- К сожалению.

- Какого черта вы три дня делали? Могли бы мазь, в конце концов, изобрести.

- Когда на Будду села мушка, он сказал: "Улетай! Нам двоим достаточно места в этом мире".

- Помогло? - Винсент с интересом подключился к разговору.

- Не знаю. Легенда говорит, что муха улетела.

- Я бы посмотрел на твоего Будду, если бы его посадили вон в те кусты. Файр указал кнутом на ближайшие заросли, к которым приблизился туир Дениса.

Вдруг животное шарахнулось в сторону и поднялось на дыбы. Майор с трудом удержался в седле.

- Дьявол! - Денис попытался успокоить туира, но безуспешно. Лошадь танцевала на месте, вздрагивая всем телом и прядая ушами.

На помощь майору пришел Манлам. Непалец что-то проговорил на ухо животному, несколько раз особым образом проведя пальцами левой руки по холке. Туир затих.

Манлам присел у зарослей и долго изучал следы на примятой траве.

- Что ты там нашел?

- Ничего страшного, можно двигаться дальше.

- Манлам, не надо загадок. И так на душе тоскливо.

- До нас на этом месте побывал каракан. Он питается преимущественно кровью животных. Известны случаи нападения на людей. Туиры очень чувствительны к подобным вещам.

- И много подобных тварей в болотах?

- Каракан один из самых безобидных.

- Спасибо, друг, успокоил. - Файр подстегнул туира и направился в голову колонны.

Манлам подъехал к Дио:

- Пора искать место для ночлега.

- Еще светло, успеем.

- Нет, командир. Пока выберем клочок земли посуше, соорудим изгородь, будет совсем темно. На ночь надо развести костры и выставить охрану.

- Хорошо. Бери Игоря, Стаса и Винсента, отправляйтесь вперед готовить стоянку.

Сырые дрова шипели в костре, выбрасывая в небо густые клубы дыма, отгоняющие настырных насекомых. Элен, закутавшись в плащ, прижалась к плечу Дио. Файр устроился рядом, подложив под голову седло. Винсент колдовал над припасами, готовя ужин. Манлам, Стас, Игорь и Декстер отправились к ближайшему кустарнику пополнить запасы хвороста. Чжан осматривал рукоять своего меча, пытаясь разобраться в замысловатых узорах на гарде. Джиданг постелил попону возле костра, готовясь к ночлегу.

- Холодно. - Элен передернула плечами.

- Не то слово. Болото нас доконает. - Файр повернулся на бок, чтобы лучше видеть собеседницу.

- Ничего, еще день, и доберемся до равнины. Будет легче. - Дио поправил капюшон на голове девушки и обнял ее покрепче: - Так теплее?

- Да.

- Господа, прошу к столу. - Винсент разложил произведения кулинарного искусства на огромных листьях, напоминающих пальмовые.

Ели молча. После ужина Дио выставил охранение по три человека в смену. Но жуткий холод не давал уснуть свободным от дежурства, поэтому приняли решение идти дальше, не дожидаясь рассвета. Манлам пытался возражать, но поддался уговорам большинства.

- Лучше сейчас помучиться, а потом нормально отдохнуть.

- Тогда я отправляюсь вперед. Старайтесь следовать точно за мной, не отклоняясь в сторону.

- Хорошо.

Туир непальца медленно шагал по болотистой местности, выбирая твердые участки. Манлам отпустил поводья, доверившись умному животному. Так учил его Анардем. Неожиданно лошадь остановилась и, храпя, попятилась назад. Непалец, сотворив знак "Покой", заставил туира повиноваться поводьям. В нескольких десятках метров, прямо на пути, Манлам разглядел огромную темную глыбу. Может, камень. А вдруг вурдыль? Анардем рассказывал, что благодаря бесформенному телу в темноте они похожи на большие валуны. Рисковать не стоит. Манлам спрыгнул с лошади и медленно пошел вперед, на всякий случай сложив пальцы правой руки в знак "Защити". Шаг, еще шаг. Оглушающий рев потряс округу. Валун выпрямился и двинулся на непальца. Манлам выбросил руку со знаком "Вперед". Темная масса на секунду остановилась, а затем, пронзительно завизжав, прыгнула на обидчика. Непалец отскочил, достав из складок одежды длинный кинжал. Вблизи вурдыль походил на огромного разъяренного медведя. Разрывая воздух передними конечностями, мутант постарался дотянуться до Манлама, Непалец начертил в воздухе знак "Замри" и бросился к вурдылю. Магический символ на мгновение остановил монстра, и Манлам успел воткнуть лезвие кинжала в грудь мутанта, ближе к левой верхней конечности. Сильный удар отбросил Манлама от чудовища. Вурдыль сделал несколько шагов и повалился на землю. Непалец поднялся, потирая ушибленное бедро.

- Что случилось? - Доспевший Денис гарцевал на туире рядом с поверженным монстром.

- Говорил же, давайте подождем утра.

К месту сражения подтянулись все остальные участники экспедиции. Только сейчас Манлам понял, как далеко оторвался от каравана.

- Кто это? - Винсент пнул ногой тушу мутанта.

- Вурдыль.

- Ну и зверюга!

- Винс, если тебе несложно, вытащи из него мой кинжал.

Сантини попытался перевернуть чудовище. Безуспешно. Ему на помощь пришли Файр и Декстер. С трудом им удалось приподнять туловище мутанта, а Винсент нащупал рукоять кинжала. Рывок и воздух наполнился страшным зловонием.

- Держи, и поскорей поехали отсюда. - Винсент, прикрывая нос, протянул оружие Манламу.

- Да, надо убираться. Эта вонь может привлечь других обитателей топи. Похуже вурдыля.

- Тогда вперед!

Рассвет застал всадников на границе болот с равниной Поющих трав. Остаток ночи прошел без особых приключений, не считая того, что туир Игоря подвернул заднюю ногу и теперь немного прихрамывал.

- По-моему, можно остановиться.

- Доберемся вон до того холма и сделаем привал. - Манлам указал на небольшую возвышенность в нескольких километрах на запад.

- Я скоро свалюсь с лошади.

- Хотелось бы посмотреть. - Винс вновь начал подтрунивать над техником, позабыв урок, преподанный Файром на корабле.

Туиры, почувствовав под копытами твердую почву, ускорили шаг. Примерно через час всадники достигли вершины холма. Перед их взорами раскинулась огромная равнина, покрытая растениями причудливых форм и расцветок.

- Красота какая! - Элен забыла об усталости и ночных кошмарах. Она слезла с туира и присела в высокую, источающую сладкие ароматы траву. - Кто бы мог подумать!

Из-за тучи выглянул диск дневного светила. Яркие лучи пробежали по равнине, придавая растениям неповторимые яркие тона. Мелодичный нежный звук, похожий на перезвон маленьких колокольчиков, донесся до слуха путешественников.

- Они в самом деле поют!

- Нравится? - Манлам улыбнулся.

- Я бы с удовольствием вздремнул пару часов. - Файр был далек от романтического восприятия окружающего пейзажа.

- Чуть южнее должен проходить тракт. По нему к вечеру доберемся до Лаварнского леса. Там у заставы можно спокойно заночевать. Утром вместе с купеческими караванами отправимся в замок.

- Почему с купцами?

- Лаварнский лес - пристанище разбойников. Мало кто рискует в одиночку пересечь его.

- Но нас десять человек.

- Прекратите спорить. - Дио пришлось вмешаться в разговор Файра и Манлама. - Ночью мы чуть не поплатились за самоуверенность. Сказано с купцами, значит с купцами.

- Тогда поехали быстрее. Раньше доберемся, будет больше времени на отдых.

* * *

Трактом оказалась обычная степная дорога, хорошо укатанная и утоптанная. Дио удивился оживлению, царившему на этом единственном пути, ведущем в замок графа Лавадна. Повозки одна за другой следовали в обоих направлениях. Верховые галопом гнали туиров, покрикивая на крестьян, бредущих по обочине тракта. Элен старалась отыскать взглядом хоть одну женщину среди следующих трактом зурганцев. Но пока попадались только мужчины. Девушка отметила, что особых следов мутаций в людях не наблюдается.

Отряд Дио выехал на тракт как раз в месте скопления телег. Купцы, сидевшие на повозках, с опаской поглядывали на суровых воинов, появившихся со стороны топи. Больше всего их внимание привлекал колдун, следующий во главе колонны, и девушка, восседавшая на специально предназначенном для верховой езды женщин седле. Купцы перешептывались между собой, указывая на Элен, но так, чтобы этого не заметил огромный воин, следующий за туиром прекрасной незнакомки. При приближении Манлама зурганцы косились на его медальон и прикасались ладонью правой руки к своему лбу, а затем к животу. Это был знак, предохраняющий от сглаза и нечистой силы. Дио с Сетом наблюдали за жестами купцов и весело хохотали при очередном проявлении столь странного отношения к непальцу. Сон как рукой сняло. Даже Файр ожил, покрикивая на прохожих, попадавшихся им на пути. Отряд по команде Манлама перешел на рысь, подняв невероятное количество пыли и вызвав при этом негодование купцов и крестьян. Проехав в таком темпе несколько миль, непалец решил дать туирам передохнуть, переведя их на шаг. Тракт в этом месте был на удивление безлюдным.

- Дио, посмотри, кто-то несется вслед за нами.

В самом деле, к хвосту каравана приближалась группа всадников, гнавшая своих туиров галопом.

- Похоже на солдат.

- В скафандрах. Почти такие на нас надевали в Шамбале во время посвящения.

- Это не скафандры, а латы. - Элен рассмешила наивность Файра. - Их делают из пластин железа, кажется. Точно не знаю, спросите у ребят, они должны больше знать о рыцарях.

- Все верно. На Земле в Средние века латы надевали рыцари, воевавшие на лошадях. - Но Стас не успел блеснуть своим знанием истории. Всадник, возглавлявший отряд закованных в железо солдат, поравнялся с туиром Элен. Рыцарь резко осадил туира и, не говоря ни слова, поехал рядом с девушкой, рассматривая ее через забрало шлема. Его спутники пристроились за своим предводителем, словно не замечая Дио и остальных ребят.

- Мне это перестает нравиться, - еле слышно проворчал Файр. Великан незаметно оглянулся и пересчитал незваных гостей. - Пятнадцать человек в железе и сзади еще несколько в легкой амуниции.

Стас понимающе кивнул головой и придержал своего туира, перестроившись в арьергард колонны.

- Дио, может, что-то сказать им?

- Не знаю, спроси у Манлама.

Файр подстегнул коня и, догнав Манлама, схватил его туира за повод.

- Тебе чего?

- Посмотри, за нами какие-то идиоты в железе увязались.

- Вижу.

- Так сделай что-нибудь!

- Что?!

- Хорошо, тогда я сам.

Файр развернул туира и направился прямо к рыцарю, ехавшему рядом с Элен. Туир Юнга преградил путь латнику, и тому пришлось остановиться.

- Уйди с дороги, варвар!

- Я варвар?! Послушай, консервная банка, если ты сейчас же не уберешься вместе со своими друзьями, мне придется разобрать тебя на запчасти.

Рыцарь умолк, озадаченный наглостью чужака и обилием непонятных слов. Но, справедливо посчитав, что странные фразы есть не что иное, как неизвестный жаргон варваров, пришпорил своего скакуна, оттолкнув туира Файра. Юнг не растерялся и вцепился в украшенные железными бляхами поводья латника.

- Ты ищешь неприятностей, чужестранец.

- Это ты, что ли, неприятность? - Файр явно вышел из себя.

Дио поспешил на помощь другу. К месту конфликта подтянулись Декстер, Винсент, Стас, Игорь и Джиданг. Только Манлам и Чжан держались в стороне, наблюдая за остальной группой рыцарей.

- Господа, не стоит ссориться по мелочам, - Элен постаралась разрядить обстановку.

- Прекрасная незнакомка защищает варвара? Я был уверен, что они захватили вас в плен и заставляют следовать за собой.

- Нет, я нахожусь с ними по своей воле. И если вам угодно, принадлежу к таким же варварам.

Рыцарь расхохотался. Ему вторили сопровождающие латники.

- Это упрощает дело. Я с удовольствием увезу такой приз к себе в замок. Ты будешь лучшей из моих наложниц.

Файр зарычал и потянул поводья рыцаря на себя. Туир латника присел от неожиданности и рванул в сторону. Дио, понимая, что конфликт неизбежен, выхватил меч из ножен, но ему в грудь уперлись наконечники двух копий, заставив его опустить руку.

- Стойте! Вы нарушаете правило поединков!

Рыцари повернули головы на голос и увидели приближающегося Манлама. Медальон мага поблескивал на груди непальца, переливаясь в лучах дневного светила. Латники повторили жест, которым закрывались от Манлама купцы.

- Что тебе надо, чародей?

- Эти люди следуют в крепость по приглашению графа Лаварна.

- Что из этого? Мы не вассалы Лаварна.

- Но вы нарушаете правило поединков, и я не думаю, что это понравится правителю Лаварна. Перед вами граф ас Шам со своей свитой. - Манлам указал на Дио. - Будьте добры выдерживать установленные законы.

- Впервые слышу, что у варваров есть графы. - Рыцарь, не поднимая забрала, осмотрел ас Шама. - Хорошо! Хотя много чести для проходимцев с Севера. Габран, подыщи место для схватки и приготовь копье!

Один из легковооруженных всадников, по всей видимости, оруженосец рыцаря-задиры, направил туира в сторону от тракта выбирать место для поединка. Тем временем латник медленно снял правую перчатку и бросил в лицо Файра. Техник успел поймать на лету символ вызова и с любопытством стал рассматривать предмет рыцарского снаряжения.

- Господин, прошу сюда! - Оруженосец махал флагом с гербом своего хозяина, указывая место предстоящего боя.

- Дио, это глупо. Нельзя допустить схватку. - Элен не нравилась затея Файра.

- Что я могу сделать? Или будет драться Юнг, или придется драться всем.

- Спокойно, девочка, я поломаю это чучело, - ободряюще улыбнулся техник.

- Может, лучше я? - Чжан вопросительно посмотрел на командира.

- Нет! Он мой! - Файр направил туира к месту, указанному оруженосцем.

- Что будет, то будет. - Винс отправился вслед за другом. - Но помните, если эти роботы повредят Юнга, следующим буду я!

- Стас, Игорь, выберите позиции, удобные для атаки. Если что, берете на себя легковооруженных. Сет, Чжан, Декстер и я займемся латниками. Винсент, прикроешь Файра. А ты, Манлам, следи за Элен.

- Ясно, командир.

Оба отряда выстроились друг против друга. Элен и Манлам держались чуть в стороне от места схватки. Оруженосец, названный Габраном, отметил периметр площадки, воткнув по углам срубленные ветки. В центр этого своеобразного квадрата вышел один из латников, секундант рыцаря, и Винсент, ассистирующий Файру.

- Я вижу, у варваров нет копий. Могу предложить свое. - Секундант, сняв шлем, обратился к Винсу.

Сантини посмотрел на парня. Латник был его одногодок, а может, и младше. Держался уверенно, даже дерзко. Но взгляда Винса не выдержал, отвернулся.

- Будем весьма благодарны.

Один из легковооруженных солдат подал Файру копье и щит. Техник взвесил амуницию и недовольно скривился. Винс подошел к другу и дернул за стремя.

- Что?

- Я не знаю, как с ним обращаться.

- Положи копье между ушами лошади, а щитом закройся от противника.

- Ты уверен?

- Нет. По крайней мере, держи древко покрепче и попытайся попасть в этого напыщенного павлина.

- В кого?

- Тебе все равно не понять. Пойду, а то их секундант на меня косится, еще оштрафуют за нетактичное поведение.

- Спасибо за совет.

- Пользуйся, пока я добрый.

Секунданты сошлись в центре площадки. Латник жестом пригласил приблизиться Файра, а затем его противника.

- Господа, вы не хотели бы сейчас примириться?

- Нет!

- Тогда к бою! - Латник подал сигнал.

Рыцарь развернул туира и отъехал к краю площадки. Файр последовал его примеру, оттянувшись на свою сторону.

Туир рыцаря рванул галопом. Юнг немного замешкался. Его противник успел преодолеть большую часть площадки, пока Файр справился со своим туиром. Удар! Копье Юнга скользнуло по щиту противника.

Техник, не удержавшись в седле, полетел через голову туира прямо на рыцаря. Опытный боец постарался уклониться в сторону и достать великана острием своего копья. Описав в воздухе немыслимый пируэт, техник умудрился, не напоровшись на оружие противника, на лету вцепиться в щиток, прикрывающий левое плечо рыцаря. Таким образом оба противника оказались на земле. Дио прикрыл глаза рукой.

- Вот это падение!

Бой продолжался. Рыцарь, потеряв копье, выхватил из ножен меч и, прикрываясь щитом, бросился на Юнга. Файр, оставшись и без копья, и без щита, отскочил в сторону, пропуская нападающего. Для облаченного в доспехи человека латник двигался довольно легко. Наконец Файру удалось вытащить свой меч, и клинки скрестились. Удар, еще удар. Файр отвел лезвие противника в сторону, нанеся удар ногой в щит рыцаря. Латник потерял равновесие и упал на спину. Юнг не спешил. Успокоившись, он зажал рукоять двумя руками, поджидая атаку. Как только противник сделал очередной выпад, стараясь нанести прямой удар в корпус, Файр увернулся и рубанул своим мечом сверху по клинку рыцаря. Сталь джайнов со свистом опустилась на меч латника, разрубив его почти у самой гарды. Возглас удивления вырвался у латников, наблюдающих за поединком. Рыцарь на мгновение остановился, а затем бросился к своей стороне площадки, где оруженосец приготовил для него другой меч. Юнг не дал противнику покинуть поле боя. Он отбросил свое оружие в сторону и, поймав беглеца за прикрывающую спину пластину, подтянул его к себе и развернул. Огромный кулак техника опустился прямо на забрало, образовав на нем внушительную вмятину. Противник обмяк.

Но Юнг на этом не успокоился. Захватив рыцаря за спинную пластину у шеи и за кожаные ремни у пояса, Файр выжал противника на вытянутые руки вверх. Зрители замерли. Секунду постояв, техник со всей силы швырнул латника на землю. Рыцарь неестественно прогнулся и замер. Оруженосец бросился к своему хозяину, а Юнг чертыхнулся и направился к Винсенту, который успел подобрать клинок техника, поджидая окончание боя.

- Поединок закончен! - провозгласил латник-секундант.

- Аминь, - заявил Винсент, подходя к нему.

- Мы еще встретимся!

- Сколько угодно.

Секунданты пожали руки.

Дио не стал дожидаться продолжения спектакля. Развернув туиров, отряд направился в сторону тракта.

- Ты молодец, Файр.

- Старался, командир.

- Ребята, давайте обойдемся без стычек. - Элен еще не отошла от поединка.

- Похоже не получится. Предупреждали джайны., чтобы мы оставили тебя на корабле.

- Я могу вернуться. - Девушка обиженно отвернулась от Дио.

- Ну конечно! Ребята, давайте быстрее. К вечеру надо поспеть к заставе. Дио перевел туира в галоп.

- Айре! - Винсент обогнал командира, подняв на тракте столб пыли.

* * *

Лаварнская застава, расположившаяся на опушке леса, больше напоминала базар, чем пограничный пост. Телеги, выстроенные кольцом, остроконечные купола шатров, шум, гам, блеяние, урчание и лай. Дым костров, песни и крики пьяной толпы - все смешалось, создав неповторимую картину ночного веселья. Солдаты с гербами графства на кольчугах прохаживались среди повозок. Они подолгу беседовали с купцами, осматривая товары вновь прибывших и устанавливая плату за ночлег. Чем больше груза, тем дороже обходилась хозяину стоянка. Простолюдины за гроши устраивались у обочины дороги, готовя на кострах скудный ужин. Более денежные имели возможность отведать кушанья в харчевнях, располагающихся в шатрах. Купцы предпочитали принимать пищу и ночевать возле своих повозок. Так безопасней. Хотя распорядитель предлагал места в ночлежках, располагавшихся под навесами из плотной ткани, напоминавшей брезент. Для рыцарей и вельмож в южной части стоянки отводились отдельные шатры с максимумом удобств. Здесь же располагался небольшой бордель для утоления плотских потребностей знатных гостей и выложенная из колод таверна с соломенной крышей, придающей зданию экзотический вид.

Дио остановил отряд у деревянной изгороди, заменявшей шлагбаум:

- Эй, служивый! Где здесь можно остановиться?

Полусонный солдат лениво поднялся с пенька, заменявшего ему табурет, и медленно подошел к всадникам.

- Откуда будете?

- Граф ас Шам, по приглашению хозяина Лаварна, - ответил вместо Дио Манлам.

- Северяне, что ли? - Стражник в темноте старался разглядеть сидевших на туирах людей.

- Тебе какое дело?

- Раз дела нету, тогда ждите начальника смены. Он в обход пошел. Через два часа вернется.

- Не сердись, солдат, устали мы. Отдохнуть бы, - Чжан перешел на более дружелюбный тон.

Развязав болтавшийся на поясе кошель, он сунул стражнику несколько монет. Солдат долго рассматривал деньги в отблесках костра, а затем, попробовав на зуб, протянул назад Сяну:

- Не возьму. Я столько за год не получаю. Говорили мне, что на севере не знают счета деньгам, одно слово - варвары. - Ворча, стражник приподнял изгородь, отодвинул ее чуть в сторону, открыв неширокий проход. - Проезжайте. С такими деньгами вам лучше туда, - указал он на роскошные цветные шатры.

- Спасибо, служивый! Возьми хоть это.

Чжан бросил солдату одну монету. Тот с ловкостью поймал блестящую золотую искорку:

- Благодарствую.

У таверны Дио остановил туира.

- Вон коновязь, - Винсент ткнул ножнами меча в два столба, соединенные поперечиной. Всадники спешились, ведя туиров в поводу.

- Это еще кто? - Грузная фигура распорядителя, сопровождаемого двумя стражниками, возникла откуда-то из темноты. - Кто пропустил?!

- Граф ас Шам со свитой! - произнес Манлам ставшее для него привычным в последнее время словосочетание.

- Какой такой ас Шам? Ну-ка дай!

Распорядитель отобрал у одного из стражников факел и поднес к лицу Дио. Тот от неожиданности отшатнулся.

- Вам не видно, сударь, прошу! - Манлам начертил в воздухе какой-то магический знак. Что-то напоминающее шаровую молнию возникло над головой непальца, поднялось немного вверх и засияло ослепительным светом. Теперь настала очередь отпрянуть распорядителю и стражникам. Прыти и гонору у них поубавилось, когда они разглядели на груди Манлама медальон

- Спасибо, сударь, я уже вижу.

- Лучшие покои для графа и его свиты.

- Будет сделано, сударь. Чего стоите, болваны! - заорал распорядитель на стражников. - Принимайте туиров. Накормите, напоите. Лучшей травы и зерна! Господа, прошу прощения за нерасторопность этих лежебок. Я лично проведу вас в покои. С вами дама. Ей отдельные апартаменты или...

- Или я остановлюсь в покоях графа.

- Как пожелаете, сударыня.

- Ты что-нибудь понимаешь? - Винсент толкнул Файра в бок.

- Я да, а ты баран.

- Ты баранов когда-нибудь видел?

- Нет, но часто слышал от Стаса. Он их почему-то не любит. Не расскажешь, почему?

- Да иди ты... - Винсент отошел от техника. Файр расхохотался.

Пылал камин. На вертеле жарилась туша животного, напоминавшего того, которое недолюбливал Стас. В таверне, кроме Дио и его команды, никого не было. Распорядитель постарался за несколько золотых монет.

- Командир, почему они нас называют варварами? - Захмелевший от нескольких чаш пива Винсент пустился в рассуждения. - Я думаю, джайны что-то напутали. Мы должны были ехать на север, а нас все считают гостями с севера.

- Точно! Винс прав! Они подсунули нам не те шмотки.

- Похоже, ангелы не очень хорошо изучили местные обычаи и нравы.

- Такое бывает, - кивнул головой Файр, отправляя в рот солидный кусок мяса. - Мы когда-то везли руду на одну планету. Заказ был. Говорят нам: "Гуманоидное население. Рост, вес, внешний вид..." А как прилетели! Я из корабля боялся выйти. Они своими присосками руду прямо из контейнеров вытаскивали и по цепочке передавали. Жуть!

- Файр, не рассказывай на ночь страшные истории.

- А кто у нас такой пугливый? Ты, Винс? У Элен надежная защита. - Техник поперхнулся, встретившись гладами с Дио. - Извини, я, кажется, хлебнул лишку.

- Ничего. Я в самом деле решила остановиться с Дио. Так безопасней и спокойней для меня. Все в порядке. - Элен положила руку на плечо технику.

- Надо придумать какую-нибудь правдоподобную историю, объясняющую наше появление в этих местах. Странно, что Анардем ничего не сказал об экипировке. Я понял, что северяне иногда появляются в Лаварне, но их здесь не очень почитают. Джайны говорили о страхе зурганцев перед варварами. Может, воспользуемся этим?

- Рыцаря на тракте не очень-то остановил этот страх.

- Джайны предполагали, что нам все равно придется отправиться на север. В этой одежде сойдем за своих.

- Ребята, говорите тише. Хозяин таверны точно подслушивает.

- И распорядитель, наверное, с ним. - Ребята расхохотались.

- А здорово Манлам зажег шарик. Стражники чуть не померли со страху. Кстати, почему ты не ешь мяса? Это влияет на магию?

- Есть мясо - все равно что пожирать трупы. И для желудка вред, и для мозгов.

- Извини, совсем забыл о концепциях буддизма. Ты как-то рассказывал про любителей животной пищи. Может, Файр в этот момент поглощает тушу какого-то из своих родственников, переселившегося в тело бедного парнокопытного.

- Прекрати, Винс, а то превращу тебя в крысу.

- Сможешь?

- На этой планете, да.

- Тогда помолчу, пока не доберемся до корабля.

- Баста, парни, пора спать. Завтра перейдем через лес, и мы у цели. Граф, наверное, не очень обрадуется нашему появлению. - Рейнолдс первым поднялся из-за стола. - Охранение выставлять нет смысла, как считаешь, командир?

- Тут полно солдат. Но на всякий случай держите мечи поближе к себе.

- Хорошо. Я ухожу. Декстер, Винс, вы остаетесь?

- Пару минут, майор.

- Вы помните, где наш шатер?

- Без проблем.

- Тогда доберетесь сами.

- Я бы еще выпил пива. - Файр тяжело поднялся из-за массивного деревянного стола. - Хозяин!

Маленький, шустрый владелец таверны с лицом, похожим на лисью мордочку, мгновенно отреагировал на крик техника. В белом фартуке с дощечкой для записи заказов, покрытой воском, он подбежал к столу, заискивающе улыбаясь.

- Мяса и пива!

- Будет сделано. Может, девочек желаете?

- Пшел вон, холуй! - Файр оттолкнул хозяина. Потом, немного подумав, поманил его пальцем. - Девочки хорошие?

- Высший сорт.

- Можно попробовать. Командир, ты не против?

- Я-то при чем? У тебя своя голова есть.

- Винсент, а ты как?

- Пожалуй, составлю компанию.

- Декстер?

- Я пас. Усну.

Игорь и Стас тоже присоединились к Файру. Сет отказался.

- Хозяин! Давай девок!

- Нет уж. Если хотите, отправляйтесь к ним. А сюда, пока мы будем здесь, дудки. - Элен поднялась со своего места, уперев руки в бока.

- Спокойно, уходим. Только не нервничай. Хозяин! Веди нас!

- Может, и мы пойдем? - Элен посмотрела на Дио.

- Зачем тогда ребят прогнала?

- Пусть не расслабляются. Пара шагов по свежему воздуху им не помешает.

- Женская логика. Хорошо, пойдем. Джиданг, остаешься?

- Посижу немного. Давно не бывал в подобных заведениях.

- А я вообще никогда не бывал. Разве в Сферах есть такие заброшенные уголки?

- Нет, в Сферах нет.

- Ты бывал за?..

- Бывал, бывал. Иди, отдыхай.

- Расскажешь как-нибудь?

- Обязательно. Элен, уводи командира. Я не заметил, как он набрался. Может, пиво крепкое?

Декстер и Манлам поднялись вслед за Дио и девушкой. Только дверь таверны закрылась за ребятами, появился хозяин. Он подошел к столу и встал перед Сетом.

- Ты узнал меня, Джиданг Сет? Мок, собственной персоной.

- Как ты очутился здесь?

- Случайно. Совершенно случайно. Передал Авбелю сведения о торгаше, а они не подтвердились. Капитан пообещал вздернуть меня на рее. Пришлось бежать. На последние деньги купил корабль и вот попал к дьяволу на кулички. Сам не знаю, как так вышло.

- Где корабль?

- Припрятан неподалеку.

- Какая модель?

- Грузовичок. Старенький грузовичок...

- О джайнах слышал что-нибудь?

- Нет, а кто это?

- Хранители планеты. Как они тебя пропустили?

- Не могу знать. А вы какими судьбами к нам? Да еще в таком одеянии.

- Пусть тебя это не волнует.

- Как скажете.

- Корабль в рабочем состоянии?

- Да, только топлива маловато.

- Не пробовал вернуться в Сферы?

- Что я - враг себе?

- Можешь не бояться, Авбеля нет в живых. Погиб во время атаки Лиги на Ваймо.

- Неужели? Боги услышали мои искренние молитвы.

- Теперь небось домой рванешь?

Мок, присев на деревянную скамейку, задумался.

- Кто я в Сферах? Соглядатай, информатор пиратов. А здесь у меня свое дело. Жена, сын. Меня уважают, и деньги водятся. Нет, пожалуй, останусь на Зургане.

- Как хочешь. Но о нас молчок, если хочешь жить.

- Что вы!

- И проследи за моими ребятами, чтобы все было в ажуре. Завтра на рассвете разбуди меня.

- Вы сами подниметесь без проблем. Когда формируется караван, такой невероятный шум стоит, что и мертвый встанет.

- Хорошо. Мок, как местные относятся к северянам?

- Боятся.

- Мы похожи на варваров?

- На первый взгляд, да. Но если приглядеться, в одежде есть небольшие различия. Не волнуйтесь, здесь народ темный, не заметят.

- А северяне?

- Сложно сказать. Я с ними общался мало. Они на первый взгляд носят похожие одежды. Но каким-то образом отличают принадлежность воинов к тому или иному племени.

- Может, по цвету кожи или разрезу глаз?

- Нет. Среди варваров попадаются и сиванцы, и джанги, и норбы.

- Ладно, разберемся.

Сет направился к двери. Хозяин следовал за ним, оказывая всяческие знаки внимания. Проводив гостя, Мок с облегчением вздохнул. Кого-кого, а Джиданга он никак не рассчитывал встретить на Зургане.

Утро, как и обещал хозяин таверны, началось с невероятного шума, скрипа повозок и криков стражников. Формировался обоз. Торговцы старались разместить свои телеги поближе к центру каравана. В самое безопасное место. В ход шли различные ухищрения. От денег стражникам до угроз конкурентам. Кое-где вспыхивали драки, но солдаты быстро усмиряли буянов. Дио откинул полог шатра и вдохнул свежий утренний воздух. Хорошо! Он не стал будить Элен, решив вначале посетить шатер, где остановились Файр, Винсент и Декстер. Юнга Дио застал за довольно странным занятием. Техник склонился над огромным корытом, из которого поили лошадей, и через определенные промежутки времени нырял головой в воду.

- Совсем плохо?

- Почему, командир, очень даже хорошо.

- Как Винсент?

- Нормально!

Из шатра появился Декстер. Перебросив плащ через плечо, он пристегивал к поясу ножны меча.

- Уже выходим?

- Не знаю. В этой кутерьме не разобраться. Пойду спрошу у Манлама.

Шатер Манлама, Чжана и Джиданга находился чуть в стороне, на краю стоянки. Дио сразу увидел ребят, упражняющихся с мечами. Манлама не было.

- Где наш чародей?

- Пошел искать распорядителя, - ответил Сет, ловко парируя удары меча Чжана.

- Как спалось?

- Спасибо, командир.

- Дио, я тебя ищу. - Из-за соседнего шатра появился Манлам. - Файр сказал, что ты пошел сюда. Обоз отправляется через четверть часа. Это условное время выхода авангарда. Пока дело дойдет до хвоста, пройдет не менее полутора часов. Может, больше. Распорядитель просит, чтобы мы замыкали колонну, обеспечив охрану с тыла. Естественно, от уплаты за проезд наш отряд освобождается. Поздно ночью прибыли рыцари, с которыми мы столкнулись на тракте. Они будут идти в центре обоза на таких же условиях. Распорядитель плачется, что не хватает стражников. И разбойники в последнее время обнаглели. Говорят, обзавелись собственным магом. Создает такие молнии, что в клочья разносят верхового вместе с туиром, несмотря на снаряжение.

- Этого нам только не хватало.

- Нападали на два последних обоза.

- И как я понимаю - в хвост.

- Да, разбивали арьергард. Теперь все купцы стремятся держаться ближе к голове или центру, там, где побольше солдат.

- Сколько надо платить за проезд, если мы откажемся?

- По золотому с туира.

- Передай распорядителю деньги и скажи, что мы будем двигаться в той части каравана, которую посчитаем удобной, а если понадобится - поможем стражникам.

- Хорошо, командир. - Манлам, прихватив кошель с монетами, опять отправился на поиски распорядителя.

- Разумное решение. Они явно хотят нас подставить.

- Думаю, нам надо выходить не с караваном, а позже. У разбойников может быть информатор на стоянке, который сообщает время выхода обоза.

- Информатор? Это интересно. - Сет вытер черным батистовым платком испарину на лбу и вложил меч в ножны. - Командир, не желаешь холодненького квасу поутру?

- С удовольствием.

В таверне было тесно. Все столы и даже запасные скамьи у стен были заняты. Сет насилу протолкался к стойке. Женщина неопределенного возраста с пышными формами разливала пиво в кувшины, сдувая переливающуюся через края пену. Дио обратил внимание на странный оттенок кожи зурганки.

- Где хозяин?

- Поутру отправился за припасами к складу.

- Налей квасу, да похолоднее.

- Сию минуту, сударь.

Приняв от торговки две чаши с ледяным квасом, Сет и Дио прошли за освободившийся у стены столик.

- Эй, северяне, ходят слухи, что вы отказались сопровождать обоз? - Рядом сидели несколько человек в накидках, украшенных яркими гербами. Одного из них Дио узнал: это был секундант рыцаря, с которым дрался Файр. Ас Шам промолчал. Джиданг тоже сделал вид, что не услышал реплику соседей.

- Им проще распрощаться с деньгами, чем подставлять головы под мечи разбойников. Придется показать варварам, кто такие настоящие воины. Благородный Гурвид согласился прикрывать арьергард каравана. Жду не дождусь, когда встретимся с лесными бродягами.

Дио с Джидангом допили свой квас и вышли из таверны. Пора собираться в дорогу.

- Поедем следом за латниками. Но так, чтобы они нас не видели.

- Хорошо, командир.

* * *

Туиры, отдохнувшие и сытые, легко шли рысью по лесной дороге. Денис и Винсент ехали в голове отряда, осматривая местность. Обоз ушел на час раньше. Денис решил нагнать караван и пристроиться в хвосте на расстоянии полумили. Лес встретил путников пением птиц и шуршанием свежей зеленой листвы. Элен не переставала восхищаться красотой местной природы. Дио завел разговор с девушкой об отличии флоры и фауны Зургана от земной. Как оказалось, разница была незначительной.

- Командир, впереди обоз.

- Сбавляйте темп. Необязательно, чтобы они нас видели.

Туиры перешли на шаг. Файр, убаюканный движением животных, задремал в седле. Резкий свист и хлопок заставили техника открыть глаза. Где-то впереди дрогнула верхушка дерева. Огромная ель с невероятным шумом повалилась на землю.

- Кажется, началось!

Еще свист и хлопок.

- Дио, тебе ничего не напоминают эти звуки? - Джиданг подъехал к командиру.

- Честно сказать, был бы в другом месте, подумал, что палят из бластера.

- То-то и оно. Это маг разбойников. Обычный лучемет.

- Денис, Декстер, Винсент, попробуйте пробраться ближе к каравану и посмотреть, что там происходит. Стас, Игорь и Элен, остаетесь на месте. Я с Файром, Джидангом, Манламом и Чжаном постараюсь зайти с тылу.

Первая телега, которую увидели десантники, стояла у обочины за несколько десятков метров до поворота дороги. Туиры лежали мертвые, запутавшиеся в сбруе и придавленные массивными оглоблями. Неподалеку от повозки в траве корчился, истошно крича, один из рыцарей сэра Гурвида. Денис склонился над раненым. Майору с трудом удалось оторвать руки латника от груди. Луч пробил доспехи как раз в центре пластины, прикрывающей диафрагму, образовав небольшое аккуратное отверстие. В том, что бродячие разбойники Зургана используют бластеры, теперь не было никаких сомнений.

- Винс, вперед! Декстер, замыкающий!

- Что с этим будем делать? - Сантини кивнул на рыцаря.

- Пока ничего. Если доживет до нашего возвращения, посмотрим.

Срезав через лес поворот, десантники подошли к хвосту обоза. Точнее, тому, что осталось от арьергарда каравана. Лохматые мужики с мечами, копьями и тяжелыми дубинами суетились возле повозок, рассматривая добычу. Около десятка разбойников валялись на дороге залитые кровью. Ими никто не интересовался. Здесь же лежали несколько латников. Один без головы - результат точного попадания из лучемета. Остальные рыцари стояли с поднятыми руками у крайней телеги. Два мужика держали их на прицеле бластеров, а маленький юркий предводитель, с лицом, похожим на лисью морду, отдавал распоряжения.

- Это же хозяин таверны.

- Спокойно, вижу. Надо попытаться разоружить лешаков с лучеметами. Я с Декстером придержу эту ораву, а ты, Винс, действуй по обстановке.

- Понял. Жаль, что оставил Стасу арбалет. Я бы их быстро снял.

Группу Дениса опередил Дио. Чжан, неожиданно появившийся из кустов на противоположной стороне дороги, проткнул мечом ближайшего к нему разбойника. Один из лешаков, как их окрестил Денис, вооруженный бластером, развернулся и выстрелил в китайца. Сян кувыркнулся, уходя от луча, и нанес удар клинком снизу вверх в живот другого грабителя.

- Винсент, вперед!

Сантини перемахнул через телегу и ударом плеча в прыжке, как профессиональный игрок американского футбола, снес второго мужика с лучеметом. Джиданг в это время занялся лешаком, обстреливающим Сяна. Разбойник растерялся, не зная, в какую мишень палить, и поплатился за это головой в прямом смысле слова. Меч Сета просвистел в воздухе, и обезглавленное тело лохмача рухнуло на землю, дергаясь в конвульсиях. Дио, Манлам, Файр, Денис и Декстер схватились с остатками банды, нанося налево и направо смертоносные удары.

- Чего стоите! - прикрикнул Винсент на рыцарей. - Берите оружие и вперед!

Латники бросились врассыпную, отыскивая свои мечи и копья. В это время Сет мчался по лесу вдогонку за Моком. Хозяин таверны хорошо ориентировался на местности. Огибая заросли кустов и поваленные ветром деревья, он все дальше отрывался от Джиданга. Но более выносливый юноша собрался с силами и настиг беглеца. Мок понял, что деваться некуда. Резко развернувшись, хозяин таверны направил в грудь Сета небольшой офицерский лучемет.

- Брось!

- Нет!

- Брось. Не поможет. Мои ребята с тебя живого шкуру снимут.

- Это будет потом. Если найдут. Вы мне всю жизнь поломали. Нигде покоя нет.

- Хорошо устроился. Вырос из простого информатора до главаря шайки.

- Не тебе судить! - Мок поднял оружие, направив в голову Джидангу.

Еле слышный свист, и хозяин таверны выпустил лучемет, схватившись за шею с правой стороны. Маленькая тонкая стрела почти по самое оперение вонзилась в горло Мока. Колени подогнулись, и бывший информатор корсаров рухнул на лесной темно-зеленый мох. Из-за дерева вышел Стас.

- Решил посмотреть, что у вас. Пошел через лес, а тут... - Стас указал арбалетом на тело Мока.

- Спасибо.

- Без проблем.

- Пойдем к ребятам.

Когда Джиданг и Стас вышли к повозкам, бой прекратился. Несколько разбойников стояли у деревьев с заложенными за голову руками. Трупы лохмачей валялись по всей окрестности. Парочке лешаков все же удалось сбежать.

- Славненько потрудились. - Осмотрел поле боя Стас.

- Еще бы. И мага местного изловили. - Файр показал на бластер, отобранный у обезглавленного Сетом разбойника.

- Стас, пойди за Элен и Игорем. Больше нечего опасаться.

- Хорошо, командир.

- По дороге увидишь телегу. Рядом раненый рыцарь. Если он еще живой, погрузите на туира и подвезите сюда. - Денис указал Стасу примерное направление движения.

- Не надо, я пойду и осмотрю раненого, - вызвался Манлам, - что с ним?

- Лучевое ранение в грудь.

- Безнадежно.

- А вдруг?

- Посмотрим. - Манлам, порывшись в глубоких карманах плаща, извлек на свет пузырек с розовой жидкостью. - Может, повезет.

Дио подошел к рыцарям, стоявшим в стороне и наблюдавшим за действиями его отряда.

- Господа, можете взять оставшихся туиров и продолжать путешествие.

- Сударь, я благородный Гурвид, благодарю вас за помощь.

- Пустое.

- Куда вы держите путь?

- В замок графа Лаварна.

- Будете участвовать в турнире?

- В каком турнире?

- Вы не знаете? Граф бросил клич самым достойным рыцарям Западных, Южных и Восточных земель. Турнир будет продолжаться неделю. Победитель получит в жены прекрасную Ойну, дочь графа.

- Ни я, ни мои воины не станем претендовать на руку дочери Лаварна.

- Я знаю. У северян много прекрасных женщин.

- Мы не северяне.

- Как?!

- Мои владения располагаются далеко отсюда. О них известно немногим. Хозяин Лаварна, к примеру, знает.

- Тогда я тем более рад знакомству. После турнира приглашаю благородного рыцаря и его спутников погостить в моем замке.

- Приглашение принимаю. Но обещать не могу. Нам предстоит дорога на север.

- К варварам? Я давно мечтал о подобном путешествии. Если граф не возражает, в замке Лаварна мы вернемся к этому разговору.

- Вначале давайте доберемся до замка.

- Осталось совсем немного. Тени деревьев не успеют повернуться к востоку, когда мы достигнем стен города.

- Города?

- Конечно. Вы, наверное, впервые в Лаварне. Замок графа стоит в центре города, являющегося столицей этих земель.

- Признаюсь, не знал.

- Сэр! - Манлам, не желая нарушать местных обычаев, обратился к Дио согласно этикету. - Отряд ждет распоряжений. К сожалению, рыцаря спасти не удалось.

- Передай, пусть отправляются вперед.

Граф Гурвид покосился на мага. Подождав, когда непалец отойдет, рыцарь полушепотом обратился к Дио:

- Вы не боитесь общаться с колдуном? Во сколько обходятся его услуги?

- Он мой друг.

- Не может быть! У магов нет друзей!

- Есть! Поверьте.

* * *

Зилай рассчитал точно. После вердикта Совета о разрыве союза с ариманами Фаран начал искать встречи с Верховным правителем. Шуидор отказал послу в аудиенции. Ариман прислал через одного из советников короткое письмо: "Ты пожалеешь!" Возможно. Регулярный флот был приведен в боевую готовность. Излучатели, некогда переданные ариманами, демонтированы и отправлены на корабль Фарана. Урс предупредил посла, что, если он попробует воспользоваться какими-нибудь штучками, связанными с визуальным контролем над звездолетом, станции заграждения незамедлительно откроют огонь. Ариману пришлось убраться восвояси, а Верховный правитель стал готовиться к возможным последствиям разрыва. Он был уверен, что Люцифер не простит дерзкого отказа. И не ошибся. Первое сообщение пришло из системы Антареса. Патрульный крейсер класса "А" подвергся нападению корабля, не поддающегося идентификации, и был уничтожен в считанные секунды. В секторе, подконтрольном Фальмиусу, разбит караван купеческих судов, охрана ликвидирована. Оставалось ждать решающего удара противника. Зилай не стал отсиживаться. Ударная группа, состоящая из шести линейных кораблей, десяти тяжелых крейсеров и сорока судов классом пониже, вышла на поиски неприятеля. Шуидор лично возглавил эскадру.

Флагман флота линкор "Хронос" под охраной ударной группы вторую неделю дрейфовал в секторе Нунки. Иногда на радарах операторы наблюдали передвижение патрульных кораблей джанги. Ариманы не появлялись. Зилай приказал командирам линейных кораблей поочередно активизировать систему гиперперехвата. Таким образом он рассчитывал поймать в сети локаторов невидимые корабли ариманов.

- Сэр, передача с дежурного линкора. Все без изменений.

- Хорошо. Передайте адмиралу Урсу, чтобы сменил патрульные корабли.

- Слушаюсь!

Зилай сошел с капитанского мостика и направился на смотровую площадку. Офицеры, встречающиеся на пути, отдавали честь Верховному правителю, провожая его преданным взглядом. Фанатики! Ну и пусть. Зато каждый из них без раздумий отдаст жизнь за Лигу и Шуидора. Зилай поднялся на верхнюю палубу линкора. Здесь было совсем пусто. Личный состав корабля находился на боевом дежурстве, и смотровая площадка оставалась невостребованной. Шуидор окинул взглядом черную бездну космоса. Где они? Он шестым чувством ощущал присутствие ариманов. Неужели его ловушка не сработает? Сигнал боевой тревоги резанул слух.

- Повелитель, мы видим цели. Система гиперперехвата вытащила три корабля, не поддающиеся классификации.

Зилай бегом бросился в рулевую рубку. "Хронос" разворачивался бортом, готовясь к залпу по противнику. Когда Верховный правитель ворвался на капитанский мостик, корабли ариманов были в пределах видимости.

- Командирам линкоров! Активизировать дезинтеграторы!

Мощное оружие, разрушающее молекулярные связи, искало свои мишени. Если защитные поля корабля не выдерживали, дезинтеграторы изменяли мерность пространства и материи, вырывая клочки обшивки звездолетов противника и выбрасывая их в гиперкосмос. Но корабли ариманов были достаточно хорошо защищены.

- Приготовиться к залпу! Кораблям ударной группы действовать согласно обстановке!

Карусель завертелась. Полсотни звездолетов Лиги против трех кораблей ариманов. Лучи лазеров резали пространство. Кварковые снаряды чертили бледно-голубые пунктиры, вытягиваясь в сторону звездолетов, походивших на огромных пауков. Противник отвечал залпами из оружия, напоминавшего лазерные пушки, но выдававшего разряды более интенсивного спектра.

- Повелитель, у нас потери! Защитные поля не держат.

- Уклоняйтесь от огня!

- Еще цели! Одна, вторая, третья... Сэр, здесь целый флот!

- Готовьтесь к отходу! Линейные корабли на прикрытие. Первыми уходят рейдеры.

Яркий огненный цветок расцвел по правому борту "Хроноса".

- Я его достал!

Два корабля ариманов шли прямо в лоб флагману.

- Комендоры, приготовиться к залпу!

Один из пауков резко изменил направление движения, отклоняясь в сторону.

- Огонь!

Еще одна вспышка озарила район сражения. Флагман содрогнулся всем корпусом. На пульте замигали огни аварийной тревоги.

- Попадание в хвостовой отсек! Ремонтной бригаде приступить к ликвидации повреждений!

- Сэр, вижу корабли. Эскадра тяжелых крейсеров. Это джанги, сэр!

- Комендоры, включить в расчет возможную атаку нового противника!

- Повелитель, они открыли огонь по ариманам!

- Поддержать союзников и перегруппировать силы. Командирам звеньев - отчет о потерях на флагман! Немедленно!

- Повелитель, на связи адмирал Урс. Корабли ариманов открывают ворота прыжка.

- Держать! Всем линкорам активизировать системы гиперперехвата!

Бой закончился неожиданно, как и начался. Шуидор устало откинулся в кресле. Получилось! Теперь ариманы будут знать, что в Сферы им путь заказан.

- Командующему эскадрой Джанги! Благодарю за помощь! - Ответа Верховный правитель так и не дождался. Джанги ушли.

- Черт с ними! Навигатор, курс на Эрон.

Все же ариманы ощутимо потрепали группу Зилая. Семь рейдеров. Четыре крейсера, один класса "А". Серьезные повреждения получил флагман. По подсчетам Урса противник потерял пять кораблей. Три из них уничтожили джанги.

- Ничего не скажешь, умеют воевать.

- Это их жизнь. - Командир "Хроноса" поставил перед Верховным правителем чашку с горячим кофе.

- Спасибо, не хочу. Пойду к себе. Устал немного.

* * *

Всадники петляли по узким грязным улочкам столицы Лаварна. В голове отряда ехали герольды графа Гурвида, возвещая о прибытии очередного претендента на руку прекрасной Ойны. Возле городского рынка отряд встретили солдаты хозяина Лаварна. Лейтенант дворцовой стражи любезно предложил графу сопровождение до дворца. На Дио и его спутников офицер не обратил никакого внимания.

- Сударь, я следую во дворец не один. Это граф ас Шам со свитой. - Гурвид указал на Дио. - Я считал, что в Лаварне в порядке вещей оказывать почести достойным рыцарям. Тем более что ас Шам прибыл в столицу по приглашению вашего господина.

- У меня нет никаких распоряжений относительно северян.

Гурвид вопросительно посмотрел на Дио.

- Вы не могли знать о нас, офицер. Это касается только графа Лаварна и меня.

- Я готов оказать содействие графу ас Шаму. Но только после распоряжений моего господина.

- Хорошо. Передайте Лаварну это. - Дио протянул лейтенанту свиток, переданный джайнами. - Сударь, благодарю вас за приятно проведенное в пути время. - Дио правой рукой отсалютовал Гурвиду. - Надеюсь на скорую встречу в стенах замка. Офицер, я остановлюсь со своими людьми вон у той харчевни. Думаю, ответа графа ждать придется недолго.

- Лечу стрелой. Надеюсь, вы не будете возражать, если несколько стражников побудут около вас. Здесь не очень любят северян.

- Мы не северяне.

- Простите, сударь, но по виду не скажешь.

Лейтенант, оставив четверых солдат, пошел во главе отряда Гурвида в сторону дворца. Дио предложил ребятам спешиться и отвести туиров чуть в сторону от базара, к харчевне, которую он указал офицеру. Вскоре поглазеть на варваров собралась целая толпа ротозеев. Стражники отгоняли настырных мальчишек, старавшихся подойти как можно ближе к северянам.

- Может, зайдем в помещение, командир?

- Не думаю. Вся эта толпа поплетется за нами вслед. Да и солдаты не позволят. Давайте просто не обращать на них внимания.

- Хорошая идея. Мне кажется, еще немного и они начнут швырять в нас булыжниками.

- Спокойно, Файр. Погляди вон в ту улочку. Не наш ли это офицер несется?

- Да, он.

Лейтенант быстрым шагом пересек базарную площадь и подошел к Дио.

- Прошу прощения, сударь. Граф Лаварн ждет вас в замке. Следуйте за мной.

До замка оставалось не так уж далеко. Пройдя несколько кварталов, застроенных двухэтажными домами из серого камня, отряд вышел к главным воротам замка. Стены высотой в несколько десятков метров окружали крепость Лаварна. Угловые башни с бойницами придавали строению зловещий, можно сказать угрожающий вид. Подъемный мост, переброшенный через защитный ров, был опущен. Отряд въехал в наружный двор цитадели. По существу это был маленький поселок, где проживали высшие военные чины графства и некоторые вельможи. Здесь же находился постоялый двор с гостиницей, в которой останавливались купцы, доставлявшие товар в крепость, и гости Лаварна. Всадники пересекли плотно застроенный домами квартал и приблизились еще к одному рву, за которым возвышались стены повыше внешних. Стражники, стоявшие у ворот, отсалютовали лейтенанту, и отряд без проблем проехал во внутренний двор.

Замок графа полностью соответствовал представлению Элен о средневековых обычаях и нравах. Серые мрачные стены, выложенные из неотесанных камней. Главная башня, возвышающаяся над постройками. Именно в таких башнях, согласно прочитанным на Земле романам, томились узники правителей. На самом деле, как оказалось впоследствии, башня предназначалась для наблюдения за окружающей местностью. И никакие романтические герои в нее заточены не были. Справа от башни тянулись длинные приземистые постройки конюшен. Офицер предложил отряду спешиться и передать туиров стражникам, которые должны позаботиться о животных.

- Господин, хозяин приказал разместить вас и ваших людей в левом крыле. Прошу следовать за мной в апартаменты. Там вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок после дороги.

Лейтенант вел гостей, петляя в лабиринтах коридоров, поднимаясь и спускаясь по широким гранитным лестницам. На пересечениях нескольких коридоров обязательно стояли пикеты стражников. В помещениях дворца было сыро и темно. Факелы, установленные на огромном расстоянии друг от друга, с трудом боролись с мраком каменных залов.

- Справа от вас покои хозяина. - Офицер указал на дверь, охраняемую парой латников. - Чуть дальше апартаменты его дочери. А здесь остановитесь вы. Лейтенант приоткрыл массивную дверь, ведущую в небольшую галерею. - Ваши комнаты располагаются по левую руку. Можете выбирать любые.

- Спасибо, офицер.

- Граф передал в подарок вам и вашим людям одежды, изготовленные лучшими портными Лаварна. Пажи принесут их, как только ваша свита разместится.

- Поблагодарите графа от моего имени.

Офицер отдал честь, развернулся и, звеня шпорами, направился в сторону покоев Лаварна.

* * *

- Здесь не так уж плохо. - Винсент, сидя в глубоком мягком кресле, рассматривал фрески на потолке комнаты. Мальчик-паж поднес десантнику кубок из металла, напоминающего серебро, наполненный сладким розовым вином.

- По крайней мере, лучше, чем шататься по болотам.

- Как вы думаете, на сколько мы задержимся в замке?

- Командир вернется, все станет ясно.

- Зря он нас с собой не взял. Мало ли что.

- Ты кто? Ты просто свита. Граф пожелал увидеться только с Дио.

- Надоело всю жизнь быть свитой. - Винсент вздохнул. - На Земле был постоянно на побегушках. Улетел в космос - практически ничего не изменилось. Попал на захудалую планету, и тут в свиту записали. Где справедливость? Элен, скажи честно, я похож на принца?

- Похож. Только жаль, родословную потеряли.

- А вдруг мне повезет? К примеру, как Дио. Он ведь не знал, что его отец Император. А потом сразу все - слава, богатство.

- Зависть - смертельный грех. - Манлам сотворил перед лицом Винсента какой-то магический знак.

- Уйди, колдун. Меня вашими штучками не проймешь. Между прочим, не жалеешь, что сбежал из монастыря? Сидел бы спокойно в горах. Читал сутры или что там у вас. Может, когда-нибудь настоятелем монастыря стал бы. В люди выбился.

- Нет, не жалею.

Открылась дверь, вошел Дио.

- Ну что, командир?

- Все нормально. Граф отдаст копье, как обещали джайны. С чашей сложнее. Она пропала после набега северян на город несколько лет назад. Храм, в котором хранилась реликвия, был сожжен и разграблен варварами. Так что придется искать Навгурда, одного из вождей северян, и с ним решать вопрос. Сегодня вечером граф Лаварн приглашает всех на пир. Завтра начнутся поединки. Хозяин земель просит задержаться хотя бы на день, оказав ему честь.

- Пир - это хорошо. - Файр сладко зевнул.

- Ребята, посмотрите, это шахматы! - В углу комнаты Игорь увидел стол с доской, поделенной на двухцветные квадраты, и небольшую шкатулку с фигурами. Кто желает?

- Без меня. - Файр вспомнил игру в карты, которой его обучал Винсент. Тогда техник проиграл около тысячи галактических кредиток.

- А я с удовольствием, - вызвался Денис.

Игроки устроились друг против друга, выставив фигурки на шахматную доску. Джиданг и Манлам с интересом присоединились к ним в качестве наблюдателей.

- Элен, я тебе принес подарок. - Дио подошел к девушке и протянул ей аккуратный, обтянутый бархатом футляр.

- Что это?

- Открой, посмотришь.

Девушка приоткрыла крышечку футляра и ахнула от изумления. Колье, переливающееся всеми цветами радуги, сверкало на черной материи.

- Спасибо. - Элен, не находя больше слов для благодарности, поцеловала Дио в щеку.

- Щедрость, достойная императора.

- Винс, еще одно слово, и я влеплю тебе затрещину.

- Шучу, командир. Элен должна быть лучшей на сегодняшнем вечере. У нас на корабле осталось много таких побрякушек. Если бы знали, прихватили.

- Не таких, Винс. Это очень редкий камень. И хотя он дешевле алмаза, в Сферах практически не встречается. Однажды я видел похожее колье у жены одного адмирала из Галактического Патруля. Ребята, давайте готовиться к встрече с графом и его гостями. Кстати, Винс, куда ты дел лучеметы?

- Могут пригодиться?

- Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из пажей случайно нажал на курок.

- Не переживай, командир. Я вытащил батареи и припрятал стволы в надежное место.

- Вы примеряли одежду, присланную Лаварном?

- Да, все подходит. Даже на Файра размерчик подыскали.

- Дио, если не секрет, где ты раздобыл колье?

- А что?

- Ничего. По-моему, правом дарить подарки пользуешься не только ты.

- Не спорю. Когда я был у графа, какой-то купец предлагал Лаварну украшение для дочери. Колье оказалось тому не по карману. Я купил.

- Там еще что-нибудь было не по карману? - Файр хитро прищурил глаза.

- Не интересовался.

- Где можно найти купца?

- На постоялом дворе.

- Благодарю за информацию.

- Файр, если хочешь выйти из дворца, попроси кого-нибудь из стражников, пусть проведут. И переоденься. Северян здесь не любят.

Дио ушел в свою комнату. Денис с Игорем доигрывали партию в шахматы. Винсент решил часок вздремнуть, предвкушая вечернее веселье. Манлам удалился к себе, сославшись на то, что надо приготовить снадобья, которые могут пригодиться на пирушке. Файр, натянув непривычный для него наряд, в сопровождении Стаса, Декстера, Сяна и Сета отправился на поиски купца. Элен какое-то время занималась укладкой волос, а потом решила навестить Дио. Она застала его сидящим за столом перед огромным листом бумаги, исчерченным линиями и непонятными знаками:

- Можно?

- Конечно, проходи.

- Чем занимаешься?

- Секретарь графа дал мне примерную карту Зургана. Прикидываю, как нам проще добраться до Северных земель.

- Далеко?

- Не очень. Владения варваров начинаются сразу у границ Лаварна. А вот где искать Навгурда - второй вопрос.

- Можно, я тебя немного отвлеку.

- Пожалуйста.

- Ты заметил, что Файр как-то болезненно воспринимает знаки внимания, которые ты мне оказываешь?

- Что тут странного. Ты ему нравишься. Он может претендовать на твое расположение, как любой из нашей команды. Мы в равных условиях. Не думаю, что мое положение командира заставит его спасовать. Тем более мой императорский титул. Даже наоборот. Сейчас "Император ас Шам" звучит как издевательство.

- Ты тоже претендуешь на мое расположение?

Дио посмотрел на девушку и отвел взгляд в сторону. Как можно объяснить ей свои чувства? С первого дня знакомства, с первого взгляда Дио искал любую возможность чаще быть рядом с Элен. Он был готов следовать за ней на край Вселенной. Когда девушка решила вернуться на свою планету, ас Шам не спал ночами. Он хотел открыться, поговорить, но не смог.

- Я люблю тебя, Элен.

- Что ты сказал?

- Люблю со дня нашего знакомства.

- Дио, извини. Я тоже тебя люблю, но думала, что ты никогда не скажешь мне о своих чувствах. Поэтому решила сама. - Девушка обняла парня за шею, и их губы слились в длительном страстном поцелуе.

- Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Элен улыбнулась:

- Прямо сейчас? Здесь, на Зургане? Может, подождем хотя бы до возвращения в Сферы?

- Да, подождем. У нас еще много проблем. Я тебя прошу, останься в замке Лаварна, пока мы сходим в Северные земли.

- Ни за что! Я буду там, где будешь ты!

* * *

Тронный зал, переполненный ароматами различных яств и всевозможных вин, гудел сотнями голосов. Гости рассаживались за установленные п-образно столы на отведенное каждому место. Граф Лаварн восседал на высоком троне, внимательно наблюдая за работой распорядителей и лакеев. Мажордом при появлении очередного гостя объявлял имя и титул вновь прибывшего.

- Граф Дио ас Шам с благородными рыцарями, спутницей и придворным магом!

- Ничего себе приемчик, - тихо прошептал Винсент на ухо Манламу, чтобы стоящий рядом стражник не услышал,

- Умеют жить. - Файр потянул носом приятные запахи.

- Прошу, господа. - Подбежавший распорядитель повел ребят на их места. Дио отыскал глазами Гурвида и поприветствовал рыцаря кивком. Еще никто не успел толком устроиться за столом, а Винсент уже умудрился отведать заливной рыбы, лежавшей перед ним на блюде, и опустошить кубок вина.

- Чудная кухня. Файр, погляди, по-моему, соленые грибы. Совсем забыл, ты же не знаешь, что такое грибы.

- С чего ты взял?

- По крайней мере, я не видел, чтобы в Сферах их употребляли в пищу.

- Можно подумать, что ты долго прожил в Сферах. Варвар он и есть варвар. Мы не едим грибы, потому что они накапливают радиацию и всякую другую гадость. Это паразитирующая флора. Понял?

- Как хочешь. Лично я парочку паразитов слопаю.

- Выпейте. По пять капель в бокал. - Манлам передал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью. - Только так, чтобы никто не видел.

- Что это?

- Противоядие. Анардем предупреждал меня, что при дворах иногда пользуются подобными методами устранения неугодных.

- Неплохая перспективка быть отравленным добрым хозяином Лаварна.

- Я не говорил, что вас собираются отравить. На всякий случай. Заодно и не очень опьянеете.

- Вот тебе на! Пирушка называется. Ни напиться, ни отравиться, имей после этого придворных магов. Стану императором, прикажу всех колдунов извести.

- Винсент, надоел уже. И говори потише, на тебя обращают внимание.

Элен о чем-то оживленно беседовала с Дио. Час назад у нее произошел разговор с Файром. Добродушный великан нашел купца и скупил самые дорогие вещи. Причем не торгуясь. С этими подарками техник вернулся в замок к Элен. В это время девушка была у Дио, что Юнгу не очень понравилось. Он вызвал Элен и, нагрузив всевозможными браслетами, колье и диадемами, попытался объяснить, какие чувства испытывает к девушке. Элен внимательно выслушала Файра и предложила остаться друзьями.

- Понимаю. С Дио мне не тягаться. Франт, красавчик, аристократ, наконец.

- Как ты можешь? Он твой друг! Вы вместе росли. Тогда ты не знал, что Дио из знатной семьи. Чем он от вас отличался?

Файр задумался.

- Ты права, ничем. Такой же оборванец, как и все.

- Я выбрала Дио не из-за его происхождения. Ты хороший, Файр, очень добрый и еще найдешь достойную спутницу жизни. Мы с Дио решили пожениться, сообщаю тебе первому, только ребятам- пока не говори.

- Вот это новость! Поздравляю!

- Спасибо. - Элен поднялась на цыпочки и поцеловала Юнга в заросшую щетиной щеку.

- Ты не возражаешь, если я буду считать тебя своей сестрой?

- С радостью! Я всегда мечтала о таком брате.

- Прими эти подарки. Мне будет приятно, если ты выберешь что-то подходящее для сегодняшнего вечера.

В зале раздались переливистые звуки труб и звон бубнов. Толпа скоморохов, облаченных в яркие разноцветные одежды, выбежала на площадку между столами. Акробаты составляли пирамиды, выписывали в воздухе невероятные пируэты, стараясь развеселить и завести гостей. Граф Лаварн поднял руку, зал затих. На площадку вышли двое. Они были раздеты по пояс. Обтягивающие трико и широкие кожаные ремни придавали атлетам воинственный вид. Один из них, поигрывая мышцами, приблизился к мажордому и что-то сказал на ухо.

- Достопочтенные господа! Сабервиль, наш придворный борец, вызывает любого из присутствующих на поединок. Хозяин Лаварна установил приз победителю! Десять золотых!

Зал зашумел. Десять золотых даже для рыцарей немалые деньги. Но сразиться с великаном желающих не было. Граф еще раз окинул взглядом рассевшихся за столами гостей и хотел дать сигнал на продолжение представления.

- Я принимаю вызов! - Файр поднялся со своего места.

- Куда! Сиди спокойно! - Винсент дернул Юнга за штанину. Но было поздно. Мажордом жестом пригласил Файра на площадку.

- Как ваше имя?

- Файр Юнг.

- Вы из свиты графа ас Шама?

- Да.

- Доблестный рыцарь Файр Юнг из графства ас Шам против Сабервиля!

Техник сбросил верхнюю одежду, обнажив мощный торс. Второй борец снял с себя пояс и подал Файру.

- Приготовьтесь, господа! Начали!

Атлет не уступал Юнгу ни в росте, ни в силе. Великаны прижались друг к другу плечами, стараясь произвести удобный захват. Файр сбрасывал руки Сабервиля, пытающегося уцепиться за пояс. Борец был опытным, ему удалось обмануть Юнга ложным выпадом и пройти за спину технику. Он завел руки под мышки Файра и стал жать ладонями на шею сзади. Юнг оказался в невыгодной позиции. Мало того что его руки были подняты вверх, противник еще старался согнуть его. Собравшись с силами, Юнг рванулся в сторону. Сабервиль не удержал захват и отлетел к столу. Гости инстинктивно отклонились назад.

- Давай, Файр! Давай! - Винсент не мог усидеть на месте, наблюдая, как тяжело его товарищу. - Манлам, поколдуй немного!

- Не буду. Это честная схватка.

- А мог бы?

Непалец сделал в воздухе какой-то жест. Винс почувствовал, как его ноги подкосились, он присел на лавку. Язык во рту еле ворочался.

- Во гад!

Тем временем Сабервиль вновь перешел в атаку. Но на этот раз Файр не полез в борьбу. Он уклонился, пропуская атлета мимо себя, и поддел его ноги под пятки. Сабервиль упал на спину под одобрительные крики гостей. На мгновение показалось, что великан растерялся. Быстро поднявшись, он пошел по кругу, не приближаясь к противнику. Файр стоял на месте, ожидая дальнейших действий борца. Прыжок - и Сабервиль вцепился в пояс техника. Юнг, недолго думая, зажал руками торс атлета, соединив пальцы в "ключ". Так они стояли довольно долго, пытаясь оторвать друг друга от пола. Силы оставляли участников схватки. Гости подбадривали то одного, то другого, выкрикивая имена. Вдруг Файр разжал захват и, подняв руки вверх, рванулся назад. Сабервиль ослабевшими руками не удержал пояс противника и потерял преимущество позиции. Теперь Юнг без труда мог пройти ему в ноги. Что незамедлительно и сделал. Усилие - и борец завис в воздухе в объятиях Файра. Остальное было делом техники. Юнг мог прогибом бросить противника на плиты зала, сломав ему позвоночник. Граф Лаварн поднял руку. Двое распорядителей подбежали к борцам. Файр разжал захват.

- Победитель - достопочтенный рыцарь Файр Юнг из ас Шам! - провозгласил мажордом. Гости криками и топотом ног приветствовали окончание схватки.

- Молодец! - Винсент похлопал техника по плечу, когда тот добрался до своего места. - За это стоит выпить!

Веселье продолжалось. Скоморохов сменили актеры, разыгравшие сцену из жизни бродячих рыцарей. Затем гостей веселили комедианты и придворные певцы.

- Дочь хозяина Лаварна, прекрасная леди Ойна.

Гости поднялись со своих мест. В небольшую дверь, находящуюся затронем графа, вошла девушка в длинном голубом платье, украшенном кружевами и золотой вышивкой. Лицо ее закрывала прозрачная вуаль.

- Прошу садиться, господа!

Леди Ойна заняла место по левую руку от отца. Граф что-то прошептал на ухо дочери, та послушно кивнула и подняла вуаль.

- Боже. Она совсем еще ребенок, - вздохнула Элен.

- Ты выглядишь не намного старше, - Дио наклонился и поцеловал девушку в щеку.

- Достопочтенный граф Лаварн объявляет, что отдаст руку своей дочери и право наследства владениями тому из доблестных рыцарей, кто победит на ристалище в честном бою!

Началась официальная часть приема. Соискатели на руку леди Ойны по очереди подходили к графу, передавая советнику, сидящему по правую руку от господина, пергаментные свитки.

- Что они делают?

- Не знаю. Наверное, отдают заявки на турнир.

Когда последний из соискателей вручил советнику грамоту, тот подозвал мажордома и передал ему лист бумаги.

- На ристалище выйдут! Господин... - пошел длинный список имен и титулов. Чжан насчитал больше ста.

- Ребята, может, мне попробовать? Неплохая девчонка.

- Если бы была дуэль на лучеметах, ты имел бы шанс, Винс.

- Файр смог уложить латника.

- Ты не Файр, здоровья не хватит.

- Я с Манламом договорюсь. Девчонку мне, графство ему.

Пир близился к концу. Гости, опьяненные вином и атмосферой праздника, беседовали друг с другом. Иногда дело доходило до конфликтов. Но распорядители внимательно следили за порядком. Благо по придворному этикету на пирушки с оружием никого не допускали. Граф Лаварн незаметно удалился вместе с дочерью, не мешая рыцарям веселиться. Пажей, подающих кушанья и разливающих вино, сменили молодые девушки. Довольно привлекательные. Элен заметила, что большинство из них были в париках. Последствие мутации, о которой рассказывал Анардем. Отличие в цвете кожи было незначительно. Вероятно, граф заботился о подборе прислуги.

- Может, пойдем? Я устала.

Дио согласно кивнул головой. Остальные члены команды, включая Манлама, предпочли остаться. Что очень удивило командира.

- Как ты думаешь, нашему святоше запала какая-нибудь из зурганок? - Дио, держа Элен под руку, направился к выходу.

- Скорее всего, он не хочет оставлять ребят. Винс изрядно подпил, да и Файр тоже. От них можно ожидать любых неприятностей.

- Это точно. Хорошо, что остались Сет с Денисом. Они не допустят проблем.

- Ты знаешь, у нас на Земле считают, что в стране, где жили Игорь со Стасом, люди неумеренны в употреблении алкоголя. Честно говоря, я бы не сказала.

- Хорошие ребята, спокойные. Представляю, сколько им пришлось вынести, пока мы их не отыскали.

- Это точно.

- Дио, а можно я сегодня останусь у тебя?

- Ты еще спрашиваешь? Я об этом мечтаю.

Юноша обнял свою спутницу за плечи и плотнее прижал к себе.

- Не могу дождаться, когда все это закончится. Мы могли бы вернуться на Ваймо. А если хочешь - на Землю.

- Не хочу. Меня там ничего не держит. Вот только решить проблему с Хаузхофером, и все. Да и ты не сможешь без своих кораблей. Ведь правда?

- Правда. Я тебя люблю.

* * *

- На ристалище вызываются герцог Босун и граф Гурвид!

- Кажется, нашего друга пригласили.

- Будем надеяться, что ему повезет больше, чем этому бедолаге. - Элен проводила взглядом рыцаря, которого слуги тащили к шатру врачевателей, где уже собралось изрядное количество пострадавших. Согласно правилам турнира, поединок проводился тренировочным оружием. Копье заканчивалось не острым наконечником, а деревянным набалдашником. При помощи этого приспособления рыцари пытались выбить друг друга из седла. Частенько копья ломались, в этом случае секунданты подавали запасные. Проигравшим считался тот, кто первым упадет с лошади. При столкновении удары были настолько мощные, что прогибали грудные пластины доспехов. Учитывая, что пострадавший пролетал несколько метров до земли под давлением надетого на него железа, можно представить состояние несчастного, пропустившего удар. Почти каждое падение заканчивалось переломом рук или ног, не считая контузии от удара. Не исключено, что могли быть и случаи со смертельным исходом, если бы не запрет направлять оружие в голову противника.

Граф Гурвид на черном туире в сверкающих латах выглядел просто красавцем. Ярко-красный султан развевался на ветру, дополняя цвета герба, нанесенного на щит и плащ рыцаря. Его противник, невысокий коренастый мужчина, предпочел менее вызывающую экипировку. Шлем, украшенный серебряной лапой ястреба с растопыренными когтями, латы из матового железа, тускло блестящие под дневным светилом Зургана, щит и черный плащ. Рыцари заняли исходные позиции. Прозвучал сигнал трубы, и туиры пустились галопом. Невысокий барьер, доходящий до груди животных, отделял их друг от друга. Туир мог двигаться только со своей стороны заграждения. Это было сделано для того, чтобы избежать лобовых столкновений противников. Граф Гурвид прижался к холке своего туира, прикрылся щитом, направив копье в плечо герцога. К сожалению, удар не получился. Босун успел отбить его щитом и нанести ответный укол, тоже безрезультатный. Рыцари разъехались. Вновь галоп - и что-то невероятное произошло с графом Гурвидом. На глазах у зрителей он взлетел над седлом на полтора метра и, описав в воздухе дугу, упал на землю.

- Больно, наверное? - Винсент скривился.

- Пойди попробуй. Ты вчера собирался.

- Пожалуй, я здесь посижу.

- Дио, посмотри. - Элен дернула его за рукав куртки.

Граф Гурвид поднялся и, прихрамывая, направился к своему противнику, восседавшему на туире возле герольда-распорядителя в ожидании объявления победителя. Подойдя ближе, Гурвид снял правую перчатку и швырнул в лицо Босуну.

- Что происходит? - Дио повернулся назад, пытаясь получить разъяснение у грузного вельможи, сидевшего у него за спиной.

- Как что? Гурвид вызывает герцога на поединок.

- Это я вижу. За что?

- Как и вы, теряюсь в догадках. Туиры находились в таком положении, что трудно было разглядеть и нам, и судьям. Мне кажется, что герцог поддел графа под седло. Это запрещено правилами, так как можно покалечить не только животное, но и всадника. Хотя в бою все методы хороши. Вы как считаете?

- В бою, возможно. Но не в честном рыцарском поединке.

- Если хозяин Лаварна даст разрешение на бой, то праздник на этом закончится, и прекрасная Ойна увидит своих женихов не раньше чем через год.

- А если не даст?

- Гурвида сочтут проигравшим, и он сможет отстоять свою честь только по окончании турнира. Сударь, вы задаете странные вопросы. Неужели в ваших владениях другие порядки?

- Совсем другие.

- Теперь понятно, почему рыцари вашей свиты не участвуют в турнире.

- Можете поверить, не поэтому, сударь.

Хозяин Лаварна поднялся со своего места. Осмотрев внимательно гостей и участников турнира, граф указал рукой на площадку, где находились Гурвид и Босун.

- Достопочтенные господа, я сожалею о случившемся. Вы все знаете молодого графа Гурвида, отважного воина, доблестно сражавшегося во многих битвах плечом к плечу с вами. Вы также знаете герцога Босуна, любимого племянника нашего короля. Все вы были свидетелями того, что произошло во время схватки. Ни я, ни судьи не смогли определить, был ли удар Босуна запрещенным приемом. Граф Гурвид посчитал, что был. Господа! Я не вправе запретить рыцарю отстоять свою честь, предпочитая удару тренировочного копья и ни к чему не обязывающему проигрышу смертельный бой! Герольд, огласи правила поединка! - Лаварн тяжело опустился на свое место. Было видно, что он долго боролся с собой, прежде чем принять решение и разрешить поединок.