Все-таки странное помещение. Стас попробовал повернуться и осмотреться по сторонам. Лежа на спине, он мог видеть только потолок каюты и небольшой фрагмент переборки. Таких совпадений не бывает! Это в самом деле его каюта. Мистика какая-то! Картинки на стенах, анатомическое кресло с желтым подголовником. Только у него одного из всего экипажа "Звездного скитальца" было кресло с желтым подголовником. А вон в углу его походный баул. Значит, он на рейдере. Сердце Стаса заколотилось с бешеной скоростью. Он попытался подняться, но острая боль в предплечье и затылочной области заставила его опять опуститься на подушку. Реабилитационный аппарат, обработав информацию, полученную от датчиков, подключенных к телу Стаса, решил, что у его подопечного стресс и ему никак не помешает доза успокоительного. Через секунду Стас спал.
Элен, заступив на вахту, первым делом проверила работу радаров и сканеров. В секторе все было чисто. Интересно, почему Хиокун отказались от попыток добраться до корабля? В прослушивающихся переговорах, как ни странно, ни одна сторона не вспоминала о падении корабля и вчерашнем бое. Элен удалось выйти на частоту кланов Бейпен и Киушу. В конце концов она решила составить карту кланов согласно районам пеленга. Похоже, что на планете велись активные боевые действия между представителями различных военных группировок. Пока еще трудно было определить явных противников и союзников. Радиоперехват особенно не мог прояснить обстановку. Элен, выставив аппаратуру на автоматический режим, задала бортовому компьютеру программу по сбору информации и пошла проведать раненых. Дио с Декстером активно подключились к ремонтной группе Файра. Техник за сутки успел разворотить весь отсек силовых агрегатов и теперь пытался восстановить функции двигателей, используя уцелевшие и запасные соты. Манлам приводил в порядок штурманскую рубку. Благо в запасниках рейдера было достаточно необходимого оборудования, корпусов и деталей для спецтехники. Постепенно штурманская рубка приобретала свой нормальный вид, располагающий к работе.
Элен вначале зашла в каюту Сета. Джиданга на месте не оказалось. Девушка была приятно удивлена. Значит, дела у Сета пошли на поправку. По крайней мере, Джиданг сам поднялся с постели и сумел отключить аппарат реабилитации. Интересно, куда он направился? Скорее всего к Файру в машинное отделение.
- Сет, ты где? Отзовись, - Элен активизировала индивидуальный переговорник.
- Я с Юнгом, Элен.
- Хотя бы предупредил. Как самочувствие?
- Нормально, только голова слегка побаливает. Кстати, зайди к Стасу. Судя по показаниям приборов, он приходил в себя.
- Хорошо. Заодно навещу его товарища по оружию.
- Это необязательно. С ним все нормально, но его решили не будить, пока не поговорим со Стасом. Декстер опять накачал его снотворным. Ты лучше приведи в чувство нашего истребителя. Уж больно хочется с ним пообщаться.
Первое, что сделала Элен, войдя в каюту Стаса, это отключила аппарат реабилитации. Затем отсоединила контрольные датчики от запястий и щиколоток. Несколько кубиков восстанавливающего препарата, и через пять минут Стас открыл глаза.
- Элен?
- Я, Стас, только ты не пытайся пока подниматься. Какое-то время у тебя будет кружиться голова, так что не спеши. И осторожней с рукой. Ты заработал перелом предплечья.
- Ребята на корабле?
- Да, все здесь. Сейчас передам, что ты пришел в себя. Жди гостей.
Каюта Стаса не могла вместить весь экипаж "Звездного скитальца". Пришлось немного потесниться. Даже Файр оставил свои механизмы и пришел послушать Стаса. Всех интересовал вопрос, что же произошло с истребителями после того, как Дио приказал им выйти из боя.
Поврежденный "Тайфун" Игоря Самойлова после стычки со "Стрелами" Лиги отклонялся все дальше и дальше от района боевых действий. Стас продолжал сопровождать ведущего, пытаясь наладить радиосвязь, но его усилия не увенчались успехом. Прошло несколько часов. Истребители вышли из сектора предполагаемого поиска, а затем и из зоны действия локационных систем. Теперь можно было надеяться только на чудо.
Но чуда не произошло. А вот грузовой корабль, идущий из системы Альфарда в систему Дзеты оказался как нельзя кстати. Закон подлости и тут не преминул напомнить о себе. Транспортник принадлежал контрабандистам, доставляющим оружие на Альфу Дзеты. Истребители захватили буксирными крюками и подтянули к грузовому отсеку корабля. Остальное было делом техники. Приняв на борт истребители, корабль сразу же изменил курс и постарался как можно быстрее покинуть район встречи.
Стаса и Игоря доставили в штурманскую рубку. Вначале Игорь собирался поблагодарить капитана корабля, но, рассмотрев разношерстную публику, собравшуюся поглазеть на истребителей, понял, что лучше болтаться в открытом космосе, чем зависеть от этой толпы. Честно говоря, пираты Джиданга выглядели настоящими джентльменами в сравнении с экипажем этого корабля. Капитан осмотрел пленников - к Игорю и Стасу относились именно как к пленникам - и удовлетворенно кивнул. Двое вооруженных бластерами контрабандистов отвели истребителей в нижний отсек корабля и заперли в какой-то маленькой каюте, заваленной тюками с полуистлевшим тряпьем. Затем был прыжок - первый из двенадцати. Нет, капитан торговца не нарушал общепринятых канонов. После пятого прыжка транспорт лег в дрейф примерно на двое суток. Затем еще пять прыжков и передышка, но на этот раз более короткая. И последние два прыжка. В промежутках между переходами пленникам давали немного пищи и выводили в гальюн. Переносить нагрузки гиперпространства в необорудованной каюте было на пределе человеческих возможностей. Иногда Стасу казалось, что он на грани помешательства. Если бы не перегрузки, к которым привыкают практически все истребители, Игорь и Стас могли не долететь до системы Дзеты.
Корабль совершил посадку недалеко от города, принадлежащего клану Хиокун. "Стрелы" были перегружены на самоходные платформы и немедленно отправлены в город под защиту стен и батарей прикрытия. Туда же под конвоем троих вооруженных солдат на небольшом вездеходе перевезли и Стаса с Игорем.
Цитадель Хиокун напоминала средневековую крепость или замок, только побольше. Внутренний двор был полностью заставлен машинами и боевыми роботами, вид которых произвел на Игоря и Стаса неизгладимое впечатление. Между рядами боевой техники сновали солдаты Хиокун, одетые в серые мундиры. Стаса и Игоря бросили в какой-то сырой полуподвал с массивными решетками на окнах. В первый день их никто не тревожил. Досаждали только холод и влага. Неоценимую услугу пилотам оказали их комбинезоны. Жаль, что они не были оснащены системой подогрева. Точнее, обогрев был предусмотрен, но батареи, подпитывающиеся от прямых световых лучей, ослабли до такой степени, что их мощности было недостаточно даже для активизации индивидуальной автоматической аптечки. Времени, проведенного вне закрытого помещения, для подзарядки элементов оказалось недостаточно. Стас пытался подставить правое плечо, где монтировались батареи, под тусклый свет, падающий из окна, но у него ничего не вышло. Активность потока оказалась небольшой, и элементы зарядку не принимали. Утром в камеру вошли трое. Двое, судя по форме, были офицеры, их сопровождал один из солдат, конвоировавших накануне Игоря и Стаса.
- Вот эти?
- Так точно, майор! Нам передали их вместе с летательными аппаратами.
- Не вижу надобности ни в них, ни в их машинах. Вы прогадали, лейтенант, покупая этот хлам. Я не стану докладывать об этом генералу. Этих, - майор ткнул в сторону Стаса и Игоря небольшим тонким хлыстом, который он держал в руке, - отправить на завод роботов. В ремонтную бригаду. Если они управляли самолетами, значит, должны неплохо разбираться в технике. И переоденьте их. Я слышал, что комбинезоны космических пилотов оснащаются разными приспособлениями, которые могут быть не менее опасны, чем оружие.
В тот же день Игоря, Стаса и еще с десяток человек, переодетых в синюю робу с изображением красного круга на спине, погрузили в трюм небольшого корабля и перевезли на другой берег реки, которая протекала неподалеку от города. На сей раз корабль был обычный, каких много на Земле, и, похоже, для передвижения он использовал двигатели внутреннего сгорания. Игорь еще в цитадели заметил, что местная цивилизация очень похожа на земную. Стас, в свою очередь, отметил, что местные устои мало чем отличаются от российской демократии, и он был просто удивлен, что их до сих пор ни разу не избили.
- Если ты думаешь, что здесь такой же бардак, как и у нас дома, то мы долго не задержимся на этом заводе.
- Бесспорно. Либо нас убьют, либо мы сбежим. Между прочим, ты не знаешь, зачем у нас на спине намалевали эти красные круги?
- Это и дебилу понятно - чтобы легче было целиться. - Удар прикладом заставил Игоря замолчать. Надзиратель зло посмотрел на двух новичков, разговаривающих на непонятном для него языке. Самойлов с ненавистью покосился на солдата. Он никогда не прощал обид.
Завод представлял собой несколько огромных ангаров, собранных из металлических конструкций. Под полукруглой крышей зданий крепилось несколько мощных балок, а внизу среди станков и всевозможных механизмов, необходимых для ремонта машин, размещались площадки для роботов. Стасу не раз приходилось бывать на подобных заводах у себя на родине. И он нашел много общего как в конструкции цеха, так и в планировке. И что самое интересное - рядом с автоматами, использующими лазерную технологию, стояли токарные и фрезерные станки, очень похожие на те, которые использовались на их планете.
Первым делом новичков распределили по группам. Игоря и Стаса направили в бригаду, занимающуюся ремонтом тяжелых роботов. Старший смены провел новых подчиненных в жилые бараки и показал места, где они будут жить. Вид жилой зоны завода вызвал у Игоря ассоциацию с режимным лагерем. Хотя он ни разу не отбывал срок, в его родной державе любой человек, даже несовершеннолетний пацан, без проблем мог описать столь "популярные" у народа места лишения свободы. Огромный каменный забор с завитками колючей проволоки поверху и вышки на углах периметра создавали довольно мрачную картину. Заборы из колючей проволоки делили жилой сектор на зоны. В каждой такой зоне обитали рабочие, занятые на определенном участке производства.
В первый день новичкам дали возможность осмотреться. А на следующее утро отправили в цех. Стасу и Игорю для начала доверили демонтаж брони на поврежденных роботах. Приходилось работать на большой высоте, практически без страховки. Ребятам очень помогли альпинистские навыки, и они неплохо справлялись с поставленной задачей. Вместе с землянами в бригаде работали представители нескольких местных кланов, захваченные в плен во время боевых действий. Именно они посвятили ребят в положение дел на Альфе Дзеты.
Оказывается, на планете существовало несколько боевых кланов, которые на протяжении многих лет вели непримиримую борьбу друг с другом. Причины этой войны уходили корнями в глубокое прошлое, и о них никто не мог вспомнить. Некогда процветающая планета за годы конфликта превратилась в раздираемое междоусобицами третьеразрядное государство. Единственным сырьем, вызывающим интерес к планете у всевозможных торговцев, был жидкий каучук, добываемый из определенного вида деревьев, растущих в лесах Альфы. И хотя в Сферах давно научились синтезировать этот продукт химическим путем, дешевый каучук привлекал купцов, торгующих с третьеразрядными планетами. Более того, сырье можно было получить в обмен на устаревшую военную технику. К примеру, боевые роботы были давно сняты с вооружения армий технически развитых держав, как не оправдывающие себя единицы. Имея современное оружие, поразить такую машину не составляло никакого труда. Тысячи этих бронированных монстров ждали своей очереди на переплавку. Торговцы за бесценок скупали их и доставляли на Альфу в обмен на каучук. Прибыли были мизерные, но и желающих заниматься этим бизнесом было не так-то много. После того как обитаемые планеты системы Дзеты не пожелали присоединиться ни к одному из галактических содружеств, в Сферах любая торговая деятельность с этим сектором была объявлена контрабандной. Торговцев, желающих посещать Альфу, стало еще меньше. Сюда забирались только те, кто не мог найти своим способностям другого применения.
Совсем недавно, в связи с началом освоения Дальнего Космоса, было решено создать на Альфе заправочный терминал для кораблей. Для его охраны Союз и Лига выделили небольшое количество солдат и пару кораблей прикрытия. Договорившись с главами клана Хиокун, они разместили посадочную площадку и емкости с горючим в зоне юрисдикции своих новых союзников. Все запрещающие санкции в отношении этого клана были отменены. Это привело к новому витку военных действий на Альфе. Можно было бы решить эту проблему, направив на планету карательный отряд. Шуидор так и собирался сделать. Но вмешалась Межпланетная Конфедерация, имеющая в этом секторе свои интересы. Поэтому решили все оставить как есть. Боевые действия не причиняли вреда станции, и не пострадал ни один корабль, заходящий на Альфу для дозаправки. Союз и Лига заняли выжидательную позицию. Потом, как известно, начался конфликт между Шуидором и Независимым Союзом, и станцию просто бросили на милость местных вояк, убрав охрану. За последние полгода она несколько раз переходила из рук в руки.
Как Стасу и Игорю удалось освободиться? Да очень просто! Помогла атака на завод кланеров Зидгарда. Роботы ворвались в жилой сектор и разнесли все преграды и сторожевые вышки, давая возможность рабочим уйти из зоны. В это время второе звено Зидгарда пыталось пробиться к заводу, но безуспешно. Беглецы под прикрытием боевых машин добрались до лесистого участка, где их поджидали несколько вездеходов клана с солдатами. Если оператор робота замечал, что кто-то из рабочих уходил от общей группы, он сразу же открывал огонь на поражение. Вся эта акция, похоже, была запланирована не для освобождения пленников, а для захвата рабочих. Так впоследствии и оказалось.
Прибыв в цитадель клана Зидгарда, всех рабочих загнали в подвал замка, мало чем отличающийся от того, в котором Стас и Игорь сидели в прошлый раз. Утром зашел офицер в черной форме, напоминающей форму Хиокун, и отобрал представителей своего клана, находящихся среди рабочих. Тогда ребята поняли, что от побега ничего не выиграли. Но здесь им немного повезло. Один из людей, с которыми они чаще всего общались в ремонтной бригаде, оказался бывшим офицером клана Зидгарда. Он и предрешил дальнейшую судьбу землян. Стас и Игорь как-то рассказывали ему о том, как попали в плен. Собеседник проявлял нескрываемый интерес к описаниям космических баталий и техническому совершенству оружия, применяемого в Сферах. Не преминул узнать и судьбу истребителей, переданных контрабандистами Хиокуну. Интересовался, можно ли их отремонтировать, смогут ли они летать в атмосфере Альфы и насколько мощное вооружение несет каждый из кораблей.
Кто бы мог подумать, что к этому разговору придется вернуться при других обстоятельствах. Стаса и Игоря пожелал увидеть сам глава клана Зидгарда, генерал Нейл. Землян переодели в форму клана, правда, без знаков отличия, и провели в кабинет генерала, располагающийся в центральной башне цитадели. Там под пристальным взором уже немолодого военачальника пришлось повторить всю историю появления истребителей на Альфе Дзеты, только более подробно. Генерал немного поразмышлял и пригласил к себе адъютанта. Стаса и Игоря отвели в благоустроенную комнату, накормили и предложили отдохнуть. Наутро к ним зашел уже знакомый по плену офицер. Он был одет в опрятную, хорошо подогнанную форму с массой непонятных для космолетчиков отличительных знаков и шевронов. Этот же офицер, как впоследствии оказалось полковник, провел землян в общую столовую, находящуюся в казармах клана, и сообщил, что главнокомандующий приказал зачислить землян в учебную группу пилотов боевых роботов. Стасу и Игорю предоставляли выбор: либо они поступают на службу к Нейлу, либо отправляются в рабочую зону клана. При всех вариантах быть полноправным воином Зидгарда было намного выгодней, чем подневольным рабочим.
Начались дни напряженной учебы. Модификаций боевых роботов, используемых кланами, было не так уж много. Тяжелые "Гром" и "Орион", средние "Молния", "Бушкавер" и "Призрак" и легкие "Волна", "Буря", "Тайфун" и "Стервятник". Все они отличались друг от друга тоннажем, вооружением и скоростью передвижения. Вначале трудно было представить, как эти огромные машины могут передвигаться, опускаться, подниматься после падения, не теряя равновесия, да еще при этом ведя огонь.
Но как оказалось, конструкторы в свое время решили эту проблему при помощи так называемого аппарата искусственной вестибуляции. Именно этот механизм позволял компьютеру удерживать конструкцию в нужном положении, рассчитывая перемещение центра тяжести. В остальном роботы были довольно простыми механизмами. Существенным недостатком этих боевых машин являлся перегрев силовых агрегатов после интенсивной стрельбы, что могло привести к взрыву реакторов. Именно реакторов, так как роботы использовали для двигателей ядерное топливо. Но это относилось только к тяжелым и средним роботам, оснащавшимся лазерными пушками. Более легкие модели вооружались крупнокалиберными пулеметами для поражения живой силы противника и пусковыми ракетными установками, использующими пороховые заряды и специальное сжиженное топливо для ракет. Пилот управлял роботом при помощи нейрошлема и датчиков, подсоединяющихся к его комбинезону. Он становился на небольшую платформу, позволяющую ему двигаться в любую сторону за счет плавающего покрытия, и мысленно передавал команды, которые обрабатывались нейрошлемом и поступали в компьютер робота. В общем, любой военный корабль, оснащенный деструкторами полей, мог вывести из строя всех роботов, находящихся в районе излучения его антенн. Но эти выводы Стас с Игорем сделали сами для себя. На Альфе не было деструкторов и психотропных излучателей.
Наконец учеба закончилась, и ребят распределили по боевым взводам. Они попали в разные подразделения. Наверное, командиры еще не совсем доверяли новичкам. Стаса направили в третий истребительный батальон, а Игоря во взвод разведки. Жили они в одной казарме, даже койки стояли рядом, но виделись редко - в последнее время было очень много работы. Так что на этом задании Игоря рядом со Стасом не было. Последнее сообщение очень обрадовало экипаж "Скитальца". В свою очередь Денис рассказал, как они наблюдали за боем роботов и как потом осматривали поврежденные машины. Стас не мог скрыть огорчения, узнав о гибели одного из своих сослуживцев. Он видел ракетный удар, но не мог рассмотреть его последствий, так как самому пришлось уклоняться от атаки противника. Зато его обрадовала информация, касающаяся второго пилота. Тем более что этот парень был командиром звена и внучатым племянником одного из генералов клана.
- Теперь вы можете рассчитывать на поддержку клана Зидгарда. А что вас занесло на эту планету? Не за нами же с Игорем вы прилетели?
- Нет, Стас, мы и представить не могли, что вы забьетесь в такую дыру. Честно говоря, мало кто надеялся вас увидеть живым. Всему виной этот проклятый заправочный терминал. Мы шли в созвездие Пегаса, а на Альфе, согласно информации навигационных служб, последняя точка для дозаправки перед выходом из секторов Ближнего Космоса. Между прочим, ты говорил, что на планете нет мощных лазерных орудий. А по нам ударили довольно серьезным зарядом. Лазеры местных роботов ничего не смогли бы сделать броне рейдера. Да и стационарных пушек кланов, судя по твоему описанию, нам не стоит опасаться.
- Это рейдер. Он пришел совсем недавно. Может, контрабандисты прикупили, а может, пират какой-то. Наши радары в цитадели зафиксировали его посадку. Командиры думали, что это очередной заблудившийся транспортник. Здесь все корабли, приходящие к тому или другому клану, имеют свои точки посадки, которые хорошо охраняются. В данном случае корабль сел в районе, не принадлежащем ни одному из них. По правилам местной войны, кто первый захватит случайный трофей, тому он и будет принадлежать. Нейл выслал разведгруппу на место посадки корабля. Когда роботы добрались в сектор, там уже были кланеры Бейпен и Киушу. Они нещадно молотили друг друга, пытаясь отогнать от добычи. Наши разведчики не стали ввязываться в бой, а отошли под прикрытие холмов. То, что произошло в следующий момент, командир разведгруппы рассказывал с дрожью в голосе. Корабль приподнялся над землей и несколькими залпами уничтожил всех роботов Бейпен и Киушу. Наших он почему-то не тронул, хотя, вне сомнений, на радарах их было видно. Затем корабль набрал высоту и направился в сторону цитадели Хиокун. Неподалеку от крепости он совершил посадку и по сей день там находится. По описанию командира разведгруппы, это был рейдер класса "А". Такой же, как и наш до модернизации.
- Тогда все ясно. Наша броня в атмосфере против лазерной пушки рейдера мало чем могла помочь. У них было время спокойно прицелиться и выстрелить. Странно, почему сканеры не показали присутствие корабля в секторе?
- Это скорее всего моя вина, - Винсент опустил голову, - там было столько сигналов, что я, наверное, не обратил внимания.
- А компьютер? Он же выдавал информацию об обстановке в районе.
- Компьютер отвечал на вопросы, которые ему задавали. - Элен попыталась защитить электронного друга.
- Какая теперь разница. Так было нужно. Без аварии мы могли бы не встретить Стаса. Это наша карма, - подытожил Манлам, и последнее объяснение, кажется, всех удовлетворило.
- Но я бы этому рейдеру врезал как следует при первой же возможности. Тем более что покопаться в его силовых агрегатах нам не помешало бы.
- Что, Файр, проблемы?
- Проблемы, командир. У нас не хватает энергетических сотов для прыжковых двигателей. Очень много разбилось, а в запасниках больше нет. Я использовал все.
- Ребята, есть выход. - Стас приподнялся на локтях. - Давайте свяжемся с кланом Зидгарда и попросим у них помощи. Я доложу о стычке с Хиокун и о том, что вы помогли нам справиться с их роботами. Я уже говорил, что генерал Нейл будет вам благодарен за спасение офицера, значит, должен помочь. Элен, я назову тебе частоту радиосвязи, ты без проблем выйдешь на волну Зидгарда.
- Хорошо, Стас, но ты лежи. Я дам связь прямо к тебе в каюту.
- Вот и чудненько. А сейчас пора возвращаться на рабочие места. Файр, подготовь мне подробный отчет о повреждениях и требуемых запасных частях.
- Хорошо, командир.
Как и обещала Элен, сеанс связи состоялся прямо из каюты Стаса. В начале он говорил с каким-то лейтенантом. Тот в свою очередь пригласил к ретранслятору капитана, и только после его доклада на связь вышел командующий бригадой, в которой служил Стас, полковник с замысловатым именем, которого Элен не запомнила. Он попросил подождать несколько минут, предупредив, что вскоре Стас будет разговаривать с самим генералом Нейлом. Главнокомандующий не стал тратить время на разговоры с солдатом и попросил связать его с командиром корабля.
- Дио ас Шам. Капитан "Звездного скитальца" к вашим услугам, генерал.
- Прежде всего я хочу выразить вам благодарность за спасение моих людей. Из докладов я понял, что ваш корабль поврежден. Если вы желаете и у вас есть такая возможность, можете переместиться поближе к цитадели Зидгарда под нашу охрану. Здесь вы сможете завершить ремонт и отдохнуть.
- Благодарю вас, генерал. Мой корабль хоть и сохранил боеспособность, но утратил возможность перемещаться. Если мы в ближайшее время устраним эти неполадки, обязательно воспользуемся вашим приглашением.
- Теперь я хотел бы обсудить условия передачи моих людей.
- Нет никаких условий, генерал. Присылайте транспорт и сопровождение, и я передам вам вашего офицера.
- Но у вас находятся двое представителей клана.
- Сожалею, генерал, один из них являлся ранее и является в данный момент членом экипажа нашего корабля, как и его товарищ, находящийся в данный момент в вашем лагере. Мы прибыли на Альфу Дзеты с одной целью - забрать их. - Дио специально скрыл от генерала истинные причины появления рейдера на планете. Пусть думают, что это простая спасательная экспедиция. Генерал помолчал, обдумывая услышанное.
- Хорошо, капитан. Я пришлю с группой сопровождения вашего второго члена экипажа. И скорее всего, прибуду лично для более близкого знакомства. Если можно, сообщайте нам на этой же частоте о любых перемещениях техники в вашем секторе. Ваши радары более мощные, а я не хотел бы столкнуться с противником при подходе.
- Хорошо, генерал, мой оператор будет сообщать вам об оперативной обстановке в районе. - Дио отключил коммутатор внешней связи и посмотрел на Элен. Та понимающе кивнула головой.
- Странно, какой-то перепуганный генерал попался. Не хочу, говорит, встречаться с противником. Тогда зачем воевать? Ушел бы в отставку, поселился бы где-то на вилле и наслаждался прелестями жизни.
- А в один прекрасный день был растоптан роботами дружественного клана, вышедшими попастись на лужайку возле его виллы.
- Винсент, ты как всегда не вовремя со своими выводами.
- Я как раз вовремя, командир. Уважаемый Файр Юнг просит вас снизойти с высот до их глубин и посетить царство мрака, находящееся во власти нашего техника, то есть машинное отделение. - При этом Винсент попытался изобразить какое-то балетное "па" с реверансом, но споткнулся и грохнулся на пол штурманской рубки под дружный хохот Элен и Дио.
- Скажи Файру, что я уже иду. Элен, переходи в операторскую и проведи наших друзей до сектора.
- Хорошо, командир,
Кланеры Зидгарда появились на радарах примерно через час. Элен насчитала десять машин. Судя по всему, генерал очень заботился о своей безопасности. Элен, как и было договорено, через каждые пять минут передавала сообщение об обстановке в районе. Роботы Нейла сохраняли режим радиомолчания. Колонна остановилась на опушке леса неподалеку от места, где Рейнолдс наблюдал сражение кланеров. Элен обратила внимание на показание биосканера. Вереница светящихся точек направлялась от места дислокации роботов к рейдеру.
- Командир, гости прибыли.
- Хорошо, Элен, мы их встретим. Денис, возьми Винсента и Декстера и подойдите к центральному трапу. Чжан, посмотри, что можно сделать, если наши друзья попытаются атаковать корабль. Джиданг, а тебя я попрошу подняться на капитанский мостик. Файр, у нас будет возможность запустить маневровые двигатели?
- Да, командир.
- Манлам, при необходимости сделаешь это. Если генерал затеял нечестную игру, сожжем их струями плазмы.
- Понял, командир.
- Элен, внимательно наблюдай за роботами и, если тебе что-то не понравится, сразу же мне докладывай.
- Хорошо, командир.
Кажется, все возможные меры безопасности были приняты. Дио зашел в каюту, где находился офицер клана и ввел ему небольшую порцию восстановителя. Через пять минут он придет в себя. Декстер все это время подкалывал его снотворным во избежание проблем. На всякий случай Дио запер дверь в каюту на кодовый замок и заблокировал его паролем. Теперь можно встречаться с генералом.
Денис и Винсент спустились по трапу на землю. Декстер стоял в проеме входного люка, осматривая местность с высоты. Начало смеркаться. Дзета, дневное светило Альфы, прямой обязанностью которого было освещать и согревать поверхность планеты, справлялась со своими обязанностями не лучшим образом. Отчасти из-за довольно большого удаления от подопечной, а отчасти из-за невысокой активности. Поэтому климат в большинстве районов планеты был прохладный и сухой, сказывался недостаток влаги в атмосфере. Ночь наступала быстро и неожиданно. Особенно это ощущалось в лесных зарослях, куда упал рейдер, образовав огромную поляну посреди непроходимых сплетений деревьев и кустов.
- Манлам, вруби прожектора, ничего не видно, - прошептал Декстер в микрофон переговорника, вмонтированный в браслет на правой руке. В ту же секунду яркий свет отбросил мрак ночи на несколько сотен метров от корабля. Декстер от неожиданности закрыл глаза. Винсент присел на колено и упер приклад тяжелого армейского бластера в плечо. А Денис с нескрываемым раздражением повернулся к кораблю и погрозил кулаком:
- Предупреждать надо!
Слева от Винсента послышался какой-то шум, доносящийся из чащи леса. Ломались ветки, шуршала листва, и уже можно было различить окрики, которыми обменивались идущие.
- А они совсем не прячутся.
- Точно! Как стадо слонов.
- Декстер, ты их не видишь?
- Нет, майор. Пока не видно.
- Я думаю, мы раньше их заметим. Декстеру мешают верхушки деревьев.
Винсент оказался прав. В полосе света появились первые визитеры. Это были три человека в темной униформе с защитными шлемами на головах. Лица прикрывали щитки из прозрачного материала. По всей вероятности тоже пуленепробиваемые. Эти щитки поблескивали в лучах света, совершенно демаскируя своих владельцев. Денис сделал предупредительный жест, и солдаты остановились. Никто из них даже не попытался прикоснуться к оружию, болтавшемуся на боку. Винсент вызвал по переговорнику Дио.
- Командир, у нас контакт. Пока трое. Это передовая группа. Что делать дальше?
- Остановите их. Когда подойдет генерал Нейл, проводите его и еще троих солдат по его усмотрению на борт корабля. Остальные пусть ожидают.
- Хорошо.
На поляне появились еще несколько человек. Один из них, не останавливаясь, направился прямо к трапу корабля.
- Стой!
- Ну конечно, Винс. Вначале стой, а потом всадишь в меня заряд из бластера. Это на тебя похоже.
- Игорь!
- Привет, ребята. Я до сих пор не могу поверить, что вы здесь. - Самойлов сжал в крепких объятиях Винсента, а потом и Дениса. Декстеру он просто помахал рукой, понимая, что тот ни за что не оставит боевой пост.
- Командир, Игорь с нами. Все в порядке.
- Пусть поднимается на борт. Только генерала на радостях не забудьте пропустить.
Денис указал Игорю на трап:
- Прошу домой. Да, и еще - кто из них генерал? Пусть поднимается с тобой и возьмет пару своих военных, если хочет. Остальные будут ждать здесь.
- Подожди минуту.
Игорь вернулся к солдатам, стоявшим на поляне, и что-то им сказал. Из группы вышли двое. Один высокий, худой, а второй пониже, коренастый. Возраст подходивших определить было трудно, так как лица прикрывали щитки шлемов. Игорь подвел их к трапу и жестом попросил следовать вверх. Сам начал подниматься за гостями, все время что-то объясняя. Поравнявшись с Декстером, он дружески толкнул негра в плечо и, получив ответный толчок, переступил порог центрального люка.
Как давно он здесь не был. Хотя за время его отсутствия на корабле практически ничего не изменилось. Вот только беспорядок небольшой замечается. Обрывки проводов, разбитые стекла, какие-то приборы, разбросанные по проходу. Это скорее всего результаты аварии. Игорь знал все. Старший офицер, перед тем как отправить его в экспедицию с генералом Нейлом, рассказал и о корабле, и о том, с какой целью он прибыл на Альфу. Игорю только было непонятно, откуда его друзья узнали, что они со Стасом находятся именно на этой планете. Да какое это теперь имело значение? Он на корабле и, возможно, вскоре попадет домой, на Землю.
Нейл снял защитный шлем и с любопытством осматривал отсеки рейдера, по которым они проходили. Похоже, генерал впервые находился внутри боевого корабля. Игорь удивился, почему Дио не приказал убрать следы аварии, перед тем как принять гостей. Вероятно, он не опасался нападения со стороны местных кланов и не боялся показать слабости корабля. Любой солдат, мало-мальски знакомый с конструкцией корабля, увидев неисправности на его борту, задумался бы о способности этого корабля обороняться. Но Игорь был уверен, что Нейл не будет нападать на рейдер. Хотя боевые корабли редко посещали Альфу, местные военачальники были знакомы с их возможностями. Наглядный урок несколько дней назад провел рейдер, который сейчас дислоцируется в районе цитадели Хиокун. Нейл не зря лично прибыл на корабль. Он заинтересован в благосклонности экипажа и в том, чтобы "Звездный скиталец" хоть какое-то время пробыл в зоне влияния клана Зидгарда.
Коридор резко уходил налево. За поворотом - ступени, ведущие на капитанский мостик. Игорь предупредил Нейла и идущего впереди офицера о предстоящем подъеме. Генерал быстро взбежал по трапу и оказался в довольно просторном, хорошо освещенном помещении полукруглой формы, заставленном всевозможными приборами и пультами. Слева от него в удобном кресле за небольшим столом, расцвеченным огоньками всевозможных датчиков и маленьких экранов, сидел человек, принадлежащий к расе джанги. Генералу как-то приходилось встречаться с представителями этой расы воинов. Они вызвали настоящий переполох на Альфе, когда один из кораблей джанги, случайно попав в этот сектор космоса, приблизился к планете. Тогда джанги высадили на Альфу небольшой десант в целях исследования и ознакомления. В результате десантники сожгли несколько кланеров, уничтожили порядка сотни солдат и вернулись на свой корабль.
Но Нейлу посчастливилось захватить одного джанги живым. Допрос ничего не дал. Желтолицый воин молчал. Потом каким-то непостижимым образом он освободился от веревок, связывающих ему руки, и при помощи короткого меча уложил еще десять солдат Нейла. Никто не мог предполагать, что этот цилиндр на боку желтолицего был ножнами. Да и меча такого никто никогда не видел. Нейл потом долго его разглядывал. А джанги пришлось пристрелить из лучемета. Переводчик, знакомый с межгалактическим языком, прочел на идентификационном медальоне название расы, к которой относился воин, его имя и место нахождения планеты, на которой жил желтолицый. Нейл еще какое-то время опасался, что десантники вернутся и отомстят за своего товарища. Но корабль ушел, и Нейл, как и другие главы кланов, вздохнул с облегчением.
- Рад приветствовать вас, генерал, на борту нашего корабля.
Нейл с удивлением посмотрел на молодого человека, подходившего к нему. Кто это? Вахтенный офицер? Почему капитан лично не встретил его? Как-никак Нейл глава одного из самых могущественных кланов на Альфе. За молодым человеком подошел к генералу второй, он выглядел взрослее.
- Джиданг Сет, старший офицер рейдера, - представился он.
- Главнокомандующий кланом Зидгарда генерал Нейл. Полковник Рикбо, представил он стоявшего рядом офицера.
Дио понял свою ошибку.
- Извините, генерал, не представился. Дио ас Шам - командир рейдера.
- Очень приятно, капитан.
- Я приглашаю вас в свою каюту, господа, там нам будет удобней и спокойней.
Гости вслед за Дио прошли в жилой сектор рейдера. Сет вошел в каюту капитана последним и закрыл за собой дверь. Апартаменты Дио потрясли генерала своей роскошью и изысканностью. Он никогда не думал, что так можно обставить каюту на боевом корабле. Об интерьере апартаментов Дио в свое время позаботились храмовники Шамбалы, собрав здесь, как в музее, мебельные раритеты с Земли и других планет, на которых бывали братья Ордена. На стенах довольно просторной каюты Дио висели картины выдающихся мастеров всех эпох и народов. Даже ковры сами по себе представляли ценность, так как некоторые узоры на них были вытканы золотыми нитями. По большому счету Дио было наплевать на все эти произведения искусства. Он давно предлагал ребятам либо разобрать по каютам кому что нравится, либо сдать все это в банковское хранилище на какой-нибудь нейтральной планете. Но Сет возражал, мотивируя тем, что во многих местах встречают по одежке. И он, как всегда, оказался прав. Сегодня как раз был такой день и такое место. Честно сказать, Дио давно не жил в этой каюте. Ему было лень поддерживать порядок среди этого нагромождения антиквариата. Он поселился по соседству, а музей решил использовать для таких случаев, как сегодня. Только Манлам часто посещал роскошные апартаменты капитана. Он трепетно относился к старинным вещам и поддерживал там чистоту и порядок.
Дио жестом пригласил генерала и его спутника присаживаться в роскошные кресла из красного дерева, отделанные слоновой костью. Затем достал коробку отличных сигар, оставшихся еще из земных запасов, и угостил всех присутствующих. Когда дым сигар заклубился над курильщиками и напряжение от первых минут встречи спало, Дио решил перейти к делу.
- Благодарю вас, генерал, за то, что вы освободили моих друзей из плена и сохранили им жизнь.
- Не преувеличивайте, капитан. Ваши люди отличные солдаты. Мои командиры не раз убеждались в этом. Я буду жалеть о том, что клан потерял таких воинов.
- Генерал, я думаю, что у нас на какое-то время может появиться общий интерес. В противном случае вы не прибыли бы сюда лично, а прислали в крайнем случае старшего офицера с группой сопровождения, чтобы забрать своего пилота. И я даже знаю, в чем этот интерес может заключаться. Вам мешает рейдер, находящийся в расположении клана Хиокун. Скажу честно, он мешает и нам.
- Я вижу, капитан, вы неплохо осведомлены о ситуации в нашем районе. Ну что ж. Корабль, прилетевший к Хиокун, в самом деле может представлять для нас угрозу. Да и не только для нас, другие кланы обеспокоены не меньше. Он имеет мощное вооружение, а значит, неоспоримое преимущество в бою. По нашим сведениям, этот корабль нанял глава Хиокун для устрашения противников, и, похоже, ему это удалось.
- Вместе с тем ваши роботы не побоялись вступить в схватку с кланерами Хиокун.
- Я солдат! И мои люди скорее умрут, чем будут рабами и вассалами Хиокун. Мы готовим удар по их цитадели и попытаемся уничтожить корабль.
- Я сомневаюсь, что вам это удастся. Рейдер класса "А" оснащен деструкторами полей и способен в одиночку остановить всю вашу армаду роботов. - Сет сделал глубокую затяжку и выпустил несколько колец дыма в потолок каюты. Генерал наморщил лоб, пытаясь понять, что сказал ему старший офицер.
- Что такое деструкторы?
- Если вы пользуетесь атомной энергией, значит, должны иметь представление о природе, к примеру, электричества. Поток частиц, идущий куда-то там и так далее. А теперь представьте аппарат, который может рассеять весь этот поток частиц или погнать их в другую сторону. Весело, правда? Что тогда будут делать ваши роботы? Когда у них нарушатся энергонесущие системы? Они превратятся в бесполезные глыбы металла. А корабль в это время будет преспокойно расстреливать их, как в тире. Используя автоматическое лазерное наведение своих орудий. Причем погрешность его стрельбы будет составлять миллиметры, не заметные для глаза.
- Спасибо, молодой человек, что вы меня просветили в плане движения частиц. Я в самом деле мог только предполагать о существовании подобного аппарата. Мы тем и отличаемся от вас, жителей более цивилизованных планет, что отстаем в техническом развитии. Я подчеркиваю, только в техническом, молодой человек. И если более сильные расы попытаются нас уничтожить, мы будем совершенно беззащитны. Как и в этом случае с кораблем, прилетевшим к Хиокун.
Генерал своей ответной речью, наверное, рассчитывал пристыдить Сета за несколько некорректное поведение. Бывший предводитель корсаров ничуть не смутился.
- Так прекратите воевать. Заключите мир и начните торговать со Сферами. Через несколько лет все блага цивилизации обрушатся на Альфу. Ведь были попытки сотрудничества. Здесь, говорят, даже заправочный терминал для звездолетов построили.
- Попытки сотрудничества были. Но нашей планете они не принесли ощутимой пользы. А война, молодой человек, это наше личное дело. Мы умираем за честь своих кланов, и матери гордятся сыновьями, уходящими уничтожать врага.
- Хорошо, вы не хотите делить власть, так создайте Совет кланов, как это сделали на Джанги. Они прекрасно уживаются на своей планете. Более того, с ними считаются не только в Сферах обитания, но и далеко за их пределами.
- Вы все равно меня не поймете, молодой человек. Нам лучше поговорить о совместных действиях, если таковые будут приемлемы и выгодны как для вас, так и для нас. Я понимаю, что корабль, находящийся у Хиокун, вам мешает. Мешает он и мне. Но в отличие от вашего рейдера, как вы его называете, корабль Хиокун может передвигаться, а значит, в любой момент не исключена возможность появления его в этом районе. Тогда он вас атакует и, возможно, уничтожит.
- Это исключено. Наш рейдер модернизирован и имеет вооружение, превосходящее корабль Хиокун. Преимущество в маневре ничего не даст противнику. Мы успеем нанести упреждающий удар. - Объясняя превосходство "Звездного скитальца", Дио в какой-то мере занимался самоуспокоением. Он имел в виду кварковую пушку, вмонтированную специалистами Шамбалы на его рейдер. Но еще никто и никогда не применял кварковые орудия в атмосфере планеты. Конечно, ракетный комплекс и лазерные установки могли бы остановить противника. Но все будет зависеть от того, кто и как управляет кораблем Хиокун.
- Допустим. Тогда почему вы не можете закончить ремонт и уйти с Альфы? Опасаетесь, что во время старта по вам опять откроют огонь?
- Проблема именно в том, что мы не можем закончить ремонт. У нас недостаточно запасных частей. А на рейдере Хиокун они есть. И еще нам не мешало бы дозаправить корабль.
- Тогда все ясно. Вам нужно топливо и детали, а нам необходимо избавиться от корабля, находящегося в зоне Хиокун. Я думаю, мы сможем договориться. Заправочный терминал, о котором вспоминал ваш старший офицер, расположен в квадрате, контролируемом кланом Киушу. Как ни странно, в последнее время Хиокун и Киушу прекратили боевые действия друг против друга. Это может быть вызвано только одним - интересом Хиокун к тому же заправочному терминалу. Их кораблю тоже нужно топливо. А если Киушу уничтожат терминал, могут возникнуть проблемы. Я предлагаю прежде всего попытаться захватить резервуары с горючим, а затем готовить акцию против Хиокун.
- Это разумно. Но Хиокун могут воспользоваться кораблем, если узнают о возможности захвата терминала.
- Поэтому операцию надо провести в сжатые сроки. Когда наши солдаты будут на территории заправочной базы, Хиокун не рискнут атаковать ее. Мы тоже можем взорвать терминал. Что невыгодно для противника.
- А если у этого рейдера достаточно горючего и есть возможность вызвать заправщик? - Сет пытался продумать все варианты.
- Тогда мы потеряем не только топливную базу, но и людей. Надо посоветоваться с Файром. Он говорил о серьезном повреждении гиперпрыжковых двигателей. Может, планетарные удастся запустить, и мы сможем нанести одновременно удар по терминалу и по кораблю Хиокун.
- Это было бы самым идеальным вариантом. Генерал, я предлагаю отложить наш разговор до утра. Мы должны посоветоваться с экипажем и тогда примем решение.
- Хорошо, капитан. Я буду ждать вашего ответа. Мы останемся здесь неподалеку возле своих машин. Если возможно, пусть ваш оператор продолжает наблюдать за районом и передавать нам информацию.
- Нет проблем, генерал. - Дио поднялся и протянул Нейлу руку.
Солдаты Зидгарда ушли, забрав с собой ничего не понимающего офицера, который не совсем еще отошел от снотворного.
Дио первым делом нашел Игоря, и они какое-то время беседовали в штурманской рубке. Затем, передав Элен просьбу генерала, он вызвал к себе Файра и Манлама. Техник ничего утешительного не сообщил. Он сказал, что результат может дать только через пять часов и ему потребуются помощники. В первую очередь Сет и Манлам. Остальные тоже могут поучаствовать для ускорения процесса, и Дио не является исключением.
Все члены команды, кроме Элен и раненого Стаса, отправились в машинное отделение. Юнг без работы никого не оставил, и утром датчики аккумуляции энергии на силовых агрегатах маневровых двигателей уверенно поползли вверх и достигли уровня, позволяющего не только приподнять корабль над землей, но и передвигаться в атмосфере планеты. Правда, Файр сомневался, хватит ли этой энергии для активизации лазерных орудий в момент маневров. Здесь надо было выбирать одно из двух - либо летать, либо стрелять.
- Но ты же без проблем подал заряд на пушку, когда Чжан разнес робота.
- Я еще перед этим подал энергию на двигатели, чтобы поставить рейдер на опоры. Ну и что? До этого была одна схема подключения, теперь другая. Раньше мы могли стрелять, а мощностей двигателя хватало только на то, чтобы приподняться над землей. А теперь мы можем спокойно летать и стрелять, только сомневаюсь, что у нас будет вырабатываться достаточно энергии, чтобы делать и то и другое одновременно.
- А как же пресловутая модернизация техников Шамбалы?
Этой фразой Винсент задел Юнга за живое. В какой-то момент казалось, что техник бросится на десантника и соврет его в порошок. Но Файр сдержался. Он подошел к Винсу и положил руку на плечо.
- Мальчик, ты видишь эти стеклянные колбочки, заполненные жидкостью? Это энергосоты. Чем их больше, тем лучше. Они как раз вырабатывают энергию, питающую системы корабля. Тебе все понятно до этого места? Теперь посмотри сюда. - Файр развернул Винсента в противоположную сторону. - Этот ящик не простой, он - волшебный. Это усилитель, разработанный в Шамбале. Он нам позволял вырабатывать и собирать столько энергии, что хватило бы и крейсеру, да что там крейсеру - линкору. Теперь сделай несложное умозаключение. Я разбиваю одну колбочку, соответственно вырабатываемой энергии становится меньше, на выходе с усилителя ее тоже будет меньше. Разбиваю другую, мы пока не ощущаем недостатка энергии, нас спасает усилитель. Разбиваю третью, и что дальше? А по твоей вине, обалдуй, сколько стекла было здесь набито?!
Тут Файр схватил Винса за ворот комбинезона и приподнял. Дио и Денис с трудом отодрали техника от незадачливого шутника. Винсент, держась за горло, присел на корточки:
- Вот придурок! Так и задушить можно.
- Я тебя самого вместо колбы в ячейку вставлю, тогда и летать и стрелять будем без проблем!
- Файр, успокойся! А ты, Винс, иди к себе в каюту! - приказал Дио.
Из машинного отделения уходили молча. Никто не одобрил реакцию Файра на шутку Винса. До условленной встречи с генералом оставалось несколько часов, и Дио решил немного отдохнуть.
- Командир, вижу сигналы. Три цели на северо-запад от стоянки Нейла.
- Хорошо, Элен, сообщи генералу. - Дио прошел мимо своей каюты и поднялся на капитанский мостик. - Внимание, экипаж, боевая тревога!
За секунду корабль ожил. Первым в штурманскую рубку вбежал Чжан Сян, за ним Сет и Манлам.
- Командир, какие распоряжения для десантной группы?
- Выдвигайтесь в район дислокации Нейла и действуйте по обстановке.
- Принято!
Винсент на ходу набросил защитный жилет и проверил уровень зарядки батареи в бластере. Декстер и Денис уже находились возле трапа. Винс немного замешкался, пристегивая к поясу короткий меч-одноатомник, и побежал к выходу. Возле входа в машинное отделение путь ему преградила огромная фигура Файра. Винсент с разгону врезался прямо в техника.
- Извини, Винс, я вспылил немного.
- Бывает. Я тоже не подумал.
- Вы туда? - Файр кивнул в сторону, где по его предположению должны были находиться роботы Нейла.
- Да.
- Удачи.
Десантная группа ускоренным шагом направилась к месту дислокации роботов Нейла. Непроглядная темень и заросли существенно затрудняли передвижение, но десантники довольно быстро добрались до лагеря кланеров Зидгарда. Денис остановил группу на опушке леса в небольшой поросшей кустарником ложбине. Роботы Нейла, освещая сектор мощными прожекторами, занимали позиции, готовясь к атаке противника. Декстер обратил внимание, что среди кланеров было несколько машин, превосходящих по своему размеру тяжелый робот Хиокун, который группа Рейнолдса видела два дня назад. Один из этих гигантов повернулся к десантникам и медленно начал приближаться к их укрытию. Вероятно, кланер был оборудован биосканером. Спаренные стволы крупнокалиберных пулеметов на правой верхней конечности гиганта были наведены точно на ложбину, где остановились десантники.
- Элен, передай генералу, что это мы находимся в их тылу. Похоже, они зафиксировали наш подход и собираются атаковать.
- Нейл просит, чтобы вы вышли на освещенный участок.
- Вот идиот, а как насчет демаскировки? - Винсент пнул ногой какой-то полусгнивший пень, оказавшийся у него на пути.
- Спокойно, парни, генерал заботится о своей безопасности. Выходим.
Денис жестом указал десантникам направление движения.
Когда Декстер, Винсент и Денис покинули свое убежище и вышли в луч света прожектора, кланер остановился. По-видимому, пилот удовлетворился осмотром группы или получил какое-то распоряжение от своего командира, робот развернулся и пошел в обратную сторону, оставив десантников в полной темноте.
- Вот гад! Издевается!
- Денис, постарайтесь держаться подальше от роботов. Нейл предлагает кораблю нанести удар по приближающимся целям. Не попадите под обстрел.
- Какой умный! Он не оставляет Дио никакого выбора.
- Да, Дио придется стрелять. Иначе мы можем потерять союзников.
- Элен, не волнуйся, мы далеко от целей. Разве нас не видно на биосканере?
- Видно, мальчики, я так, на всякий случай предупредила.
Через секунду над головами десантников раздался еле уловимый шелест уходящих ракет. А затем они увидели над холмами зарево и услышали три взрыва.
- Вот и все, можно возвращаться на корабль. Элен, как обстановка в районе?
- Цели поражены. Оставайтесь на месте. К вам выходят Дио и Джиданг.
Сет и Дио подошли через час. Все это время десантники наблюдали, как на опушке маневрировали роботы Нейла, хотя Денис не мог понять, зачем вся эта показуха. Машины разворачивались, перебегая с места на место, приседали, а потом резко выпрыгивали вверх, отрываясь от земли на несколько десятков метров. Для этой цели они использовали небольшие двигатели с реактивной тягой, смонтированные у каждого робота по-своему. У одних на тыльной стороне корпуса, у других на опорах. Как потом объяснил Игорь, эти двигатели назывались джамперами. Слово чем-то напоминало английское и по звучанию, и по смыслу, что очень удивило Винсента. После прихода Дио и Джиданга группа отправилась в расположение кланеров Нейла. Генерал стоял у опоры своего робота, что-то объясняя собравшимся вокруг него пилотам. Увидев Дио, он сразу же направился ему навстречу.
- Очень впечатляет, капитан. Три ракеты, три поражения. У вас в самом деле мощное оружие.
- Я рад, генерал, что смог оказать вам хоть какую-то помощь. Теперь вернемся к нашему разговору. Мы сможем переместиться в район дислокации рейдера противника и нанести по нему удар одновременно с вашей атакой заправочного терминала.
- Очень хорошо, капитан. Я хотел, чтобы в состав группы, идущей на захват топливной станции, вы включили и своих людей.
- Зачем?
- Во-первых, они лучше разбираются в аппаратуре, которую нам придется захватывать. Значит, смогут на месте скорректировать действия нашей пехоты, указав, какие узлы и агрегаты жизненно важно сохранить неповрежденными. Во-вторых, у вас на вооружении более мощные лучеметы, чем у моих солдат, что может сыграть решающую роль во время ближнего боя. А в-третьих, двое из ваших людей считаются неплохими пилотами роботов, и нам не помешало бы использовать их навыки.
- Согласен, генерал. Но из двух пилотов роботов дееспособен только один, так как второй получил ранение. Я оставляю вам десантную группу и одного пилота.
- Как оставляете? Вы разве не переместитесь поближе к нашей цитадели?
- Не вижу смысла, генерал. Пусть противник думает, что наш корабль не способен к перелету. Их это немного успокоит. Сражаться с кораблем, лишенным маневра, - это одно, а воевать с подвижной целью - совсем другое.
- Логично, капитан. Тогда договоримся о времени атаки. Для перемещения мобильной группы в район заправочной станции мне потребуется не меньше суток. Значит, атаку можно назначить на утро завтрашнего дня.
- Хорошо, будем ждать ваших сообщений о готовности.
- До встречи, капитан. - Нейл протянул Дио руку. - Мы уходим. Два робота останутся здесь и заберут ваших десантников и пилота, потом нагонят нас.
- Командир, разреши мне с ребятами? - Сет слегка подтолкнул Дио в бок. Они ведь плохо знают устройство заправочных терминалов.
- Да, я совсем не подумал об этом. Но мне будет трудно без тебя справиться с рейдером. Хотя другого выхода не вижу. Файра я тем более с десантниками отправить не могу. Элен, передай Игорю - пусть идет к нам.
- Я слышу, командир, - отозвался вместо оператора Самойлов.
Стало совсем светло. Дзета поднялась высоко над горизонтом, прогнав ночные сумерки. Над ложбиной клубился туман. Роботы Нейла уходили, сотрясая землю тяжелыми шагами. Двое их собратьев стояли на опушке, поджидая десантную группу. Дио присел на вытоптанную темно-зеленую траву.
- Кто бы мог подумать, что из-за захода на какую-то заброшенную планету появится сколько проблем.
- Манлам сказал бы, что это карма.
- Ему удобно все объяснять с этой позиции.
- А я рад, что так вышло. По крайней мере, мы нашли Игоря и Стаса.
- Да, оно того стоит.
- Командир, возвращайся на корабль немедленно! На радарах повышенная активность в секторе нахождения корабля противника. Похоже, они готовятся к старту.
- Файр, подготовиться к взлету! Попробуй набрать как можно больше энергии. Манлам, если я не успею, стартуйте без меня. Чжан, я на тебя очень надеюсь.
- Будет сделано, командир, но лучше, если бы ты успел.
- Элен, свяжись с генералом и предупреди его. Скажи, что мы прикроем их отход, но пусть будут повнимательнее. - Дио отдавал последние распоряжения на бегу. В нескольких десятках метров от стоянки он разминулся с Игорем, который тоже мчался сломя голову, перепрыгивая через бурелом и поросшие фиолетовым мхом кочки. Когда Дио добрался до корабля, Манлам уже собирался задраивать входной люк. Командир влетел на капитанский мостик и бросился к пульту управления кораблем.
- Элен, обстановку.
- Пока рейдер на месте. Нейл принял сообщение и готовится отразить атаку.
- Файр, что у тебя?
- Судя по датчикам, энергии должно хватить, но я ничего не могу гарантировать.
- Ладно, разберемся! Чжан?
- Держу их на прицеле.
- Хорошо! Первый залп лазерными пушками, потом посмотрим.
- Командир, корабль стартует.
- Чжан, залп!
Лучи лазера резанули по верхушкам деревьев и ушли в пустоту. Промах! Дио рванул манипулятор управления кораблем на себя. "Звездный скиталец" резко пошел вверх, обжигая струями плазмы участок леса, находящийся под ним. Дио перевел послушную машину в горизонтальный полет, направив в противоположную сторону от корабля противника.
- Файр, что у тебя?
- Нормально, командир. Энергии достаточно. Попробуй залп с воздуха.
- Отлично. Чжан, ты их хорошо видишь?
- Я их держу!
Дио выставил защитный экран и развернул рейдер носом к противнику. После управления тяжелым кораблем "Звездный скиталец" казался ему детской игрушкой. Правда, опыта ведения боевых действий в атмосфере планеты у Дио было маловато, но он решил компенсировать этот недостаток своим мастерством пилота. Главное не забывать о притяжении планеты и правильно рассчитывать маневры. Компьютер рейдера усиленно работал, выводя на экран полезную для навигатора информацию. Курс, склонение, сила тяжести, степень перегрузки, допустимый крен. Дио краем глаза следил за вереницей цифр, возникающих на экране. Защитный экран не позволял визуально наблюдать за противником, но трехмерное компьютерное изображение вражеского корабля постоянно находилось в поле зрения пилота. Цифры по бокам проекции указывали на расстояние до цели, скорость и курс рейдера Хиокун. Противник не спешил вступить в бой, он попытался уклониться от "Скитальца" и набрать высоту. Дио удачным маневром не дал ему этого сделать. Корабли закружили над поверхностью планеты, демонстрируя фигуры высшего пилотажа. Рейдером Хиокун управлял довольно опытный навигатор. Он не торопился стрелять, опасаясь оставить свой корабль без энергии, а тем самым на какое-то время обезоружить рейдер. Дио тоже экономил энергоресурс, понимая, что в данной ситуации его корабль ничем не превосходит противника, а возможно, даже наоборот. Наверное, с земли дуэль звездолетов выглядела захватывающим зрелищем. Но экипажам кораблей было нелегко управлять сложными машинами в условиях сверхперегрузок. Дио попытался зайти выше противника и прижать его к земле, но рейдер выскользнул, резко изменив курс.
- Элен, попробуй определить принадлежность этого корабля.
- Опознавательных знаков нет. Все известные нам коды он игнорирует. Пират какой-то.
- Жаль, что на борту нет Сета. Может, это один из его бывших приятелей?
- Чжан, приготовься. Я выйду на его траверз, и тогда залп всем бортом. Понял меня?
- Сделаю, командир.
Вначале Дио зашел в хвост противнику. Затем резко ушел вправо и так же резко бросил корабль влево. Рейдер Хиокун заметался, не понимая, что будет делать его преследователь. Дио вновь ушел вправо и дал двигателям полную нагрузку. "Звездный скиталец" борт в борт поравнялся с противником.
- Комендор, залп!
Рейдер всем корпусом содрогнулся, выбросив в соперника несколько десятков тонн разрушительного металла да еще приправив это угощение залпом из всех лазерных орудий левого борта. На какое-то мгновение осветительные приборы и сигнальные датчики "Скитальца" погасли. Корабль резко начал терять высоту. Не способный планировать, рейдер был обречен. Но, когда до земли оставалось не более трехсот метров, энергоснабжение корабля восстановилось. И Дио, выровняв рейдер, провел его над самыми верхушками деревьев.
- Элен, что с противником?
- Прямое попадание, командир, если от него что-то и осталось, то оно не будет представлять для нас никакой угрозы.
- Нам главное, чтобы уцелели энергосоты. Правда, Файр? Если мы их немножко и поколотили, нам вполне должно хватить остатка.
- Я наводил по носовому отсеку и верхней палубе.
- Файр, ты чего молчишь? Манлам, возьми управление на себя. Выполни еще один круг над местом падения корабля и садись где-нибудь неподалеку. Элен, сообщи генералу о результате боя и попроси, чтобы они подошли в этот район, а я пойду навещу техника.
Спустившись в отделение силовых агрегатов, Дио увидел Файра, сидевшего на ящике из-под запасных частей. Бледное лицо и лоб, покрытый крупными каплями пота, свидетельствовали о том, что Юнгу пришлось пережить пару неприятных моментов во время боя рейдера. И потом вывод, к которому пришел командир, просто шокировал его. Файр ни на минуту не отходил от силовых агрегатов. Вместо того чтобы находиться за контрольным пультом в антиперегрузочном анатомическом кресле, техник перенес всю тяжесть ускорений на ногах, находясь в непосредственной близости от энергосотов. Более того, Дио заметил, что Файр что-то менял по ходу боя, стараясь удержать энергию на достаточном уровне. То, что сделал техник, было практически не по силам обычному человеку. Это всецело была его заслуга, что рейдер не рухнул на землю после залпа. Дио подошел к технику и обнял его за плечи. Юнг только кивнул головой, у него не было сил даже говорить. Слабый толчок обозначил посадку корабля. Манлам четко справлялся со своими обязанностями.
- Чжан, Манлам, подойдите в машинное отделение. - Дио вызвал ребят, понимая, что сам не в состоянии доставить огромного Файра в его каюту. После того как техника уложили в постель и поручили опеке Элен, Дио решил осмотреть место падения корабля. На первый взгляд повреждений было не так уж и много. Как докладывал Чжан, он целился в носовой отсек и по верхней палубе. Ракеты и лазеры, направленные на нос рейдера, со своей задачей справились, а вот удар по верхней палубе был не настолько удачным. Дио насчитал несколько следов от касательного контакта с ракетами и нашел небольшой участок брони, обожженный лазером. Хотя, может, это было и к лучшему. Поврежденный корабль ушел на несколько метров носом в землю. После такого падения можно было не сомневаться, что из членов экипажа никто не останется в живых. Дио все же решил на всякий случай обследовать рейдер. Пока он осматривал рулевую рубку, подошли роботы Нейла. Они выстроились по периметру вокруг упавшего корабля. Генерал нашел Дио в рубке поверженного рейдера. За ним на борт поднялись Сет, Рейнолдс и Винсент. Декстер и Игорь остались осматривать корабль снаружи.
- Это было великолепно, капитан. Я потрясен.
- Мы старались, генерал.
Сет сделал недвусмысленный жест, напоминая Дио о пике "Звездного скитальца", за которым он наблюдал с земли. Командир только пожал плечами.
- Я и мои солдаты впервые видели сражение звездных кораблей. И я еще раз убедился, что это страшное оружие и ему еще не место на Альфе Дзеты. Вы сдержали свое обещание и уничтожили рейдер, нанятый кланом Хиокун для устрашения своих противников. Теперь очередь за нами. Я тоже сдержу свое слово, и мы захватим для вас заправочный терминал.
- Теперь я не вижу смысла, генерал, рисковать вам своими солдатами. Как видите, по стечению обстоятельств и благодаря нашему технику мы смогли раньше запланированного срока справиться со своей частью задания. Не думаю, что у нас возникнут проблемы с охраной терминала.
- Капитан, мы очень благодарны вам за то, что вы уничтожили вражеский корабль, но я прошу вас больше не использовать оружие вашего рейдера на Альфе. Пусть мы жители отсталой планеты, пусть наша техника вызывает у вас улыбку, да и нас вы считаете не разумнее наших роботов, - при этом генерал посмотрел на Сета, - но мы солдаты и имеем понятие о чести и долге. Клан Хиокун нарушил условие ведения войны. Мы его за это накажем по-своему. Но вам не стоит больше использовать звездолет. Поверьте, противник и так напуган. Я не вижу особых проблем с захватом заправочной станции. Главное, чтобы кланеры Хиокун нас не опередили и не расстреляли хранилище. Поэтому я лично буду руководить операцией. Мы отправляемся немедленно. - Генерал поклонился и направился к роботам. Рейнолдс пошел вслед за ним, а Сет на минуту задержался. Он подошел к телу одного из членов команды сбитого рейдера.
- Это Ори Омо, я его хорошо знал по "Звездному братству". Такого подонка в Галактике надо поискать.
- Я думаю, больше он никому не причинит вреда.
- Похоже на то.
- Иди Джиданг, генерал, наверное, тебя заждался. Он торопится, и не без причин.
- Командир, я бы не стал слушать этого старого маразматика. Проще, в самом деле, перегнать рейдер на посадочную площадку терминала. Вдруг Хиокуны рискнут взорвать хранилище?
- Я буду контролировать ситуацию. Если что-то не будет складываться, мы вам поможем.
Роботы бежали по сухой степной траве, поднимая столбы пыли. Денису было немного не по себе в раскачивающейся кабине на высоте десятиэтажного дома рядом с пилотом, обвешанным проводами и всевозможными датчиками. Робот послушно повторял все движения своего оператора, а Денис молил бога только об одном, чтобы этот самый оператор случайно не споткнулся во время бега по своей дорожке. Игорь рассказывал, что такое случалось, особенно с молодыми и неопытными пилотами. Винсент находился в кабине с Денисов, но сидел по другую сторону от оператора. Он вообще закрыл глаза и вздрагивал при каждом шаге бронированного гиганта. Но в группу генерала Нейла входили опытные пилоты, и опасения Дениса и Винсента были напрасны. Впереди их робота шли еще четыре машины, два "Грома", "Орион" генерала и более легкий "Бушкавер", которым управлял Игорь. В машине Самойлова находились Сет и Декстер. Другие кланеры тоже несли по два десантника, только "Орион" генерала шел без дополнительной нагрузки. Десять машин вытянулись в цепочку, стараясь держать дистанцию и не мешать друг другу. И хотя легкие роботы могли развивать довольно большую скорость, они не ломали строй и не пытались обогнать своих более тяжелых собратьев.
Кланеры чередовали бег с ходьбой, и это напомнило Денису обычный пехотный марш-бросок. Различие в самом деле было мизерное. Вся физическая нагрузка во время передвижения роботов ложилась на оператора. Денис не понимал, почему конструкторы не разработали более серьезную программу управления, позволившую бы человеку находиться в статичном положении и командовать роботом при помощи рычагов или, в конце концов, кнопок. Через каждые полчаса Нейл объявлял привал. Он поднимал правую верхнюю конечность своего робота, и все остальные машины послушно замирали. Отдых длился не более десяти минут, и Винсент, к примеру, сделал вывод, что пилоты очень тренированные ребята. Он бы ни за что не выдержал такой нагрузки. Одно дело бежать самому, пусть в условиях повышенной или пониженной температуры, но ты чувствуешь под ногами землю. А другое, ускоренно переставлять ноги по плавающей дорожке в кабине робота, где стоит такая жара от работы двигателей, что трудно дышать. Причем пилот робота, идущего в строю, старается держать заданный темп, и не дай бог ему отстать от группы. Винсент расспросил у Игоря, как более легкие машины могут передвигаться быстрее тяжелых. Оказалось, все очень просто. За счет сопротивляемости дорожки. У легких моделей для толчка требуется меньшее усилие.
После очередной остановки роботы Нейла вновь продолжили движение. Вдруг передовой "Гром" резко остановился и повернул корпус в сторону ближайшего холма. "Орион" генерала отошел в сторону и занял оборонительную позицию. Второй "Гром" и "Бушкавер" Игоря медленно двинулись в сторону холма, а за ними устремились легкие "Волна" и "Стервятник". Денис старался хоть что-то разглядеть с высоты кабины своего робота, но его попытки были безуспешны. Пилот робота без всяких объяснений приказал покинуть машину. Остальные роботы тоже остановились на несколько секунд, давая возможность десантникам спуститься на землю. Когда все солдаты были в сборе, роботы продолжили свои маневры. Лейтенант, командующий десантной группой Зидгарда, указал на холм.
- На подходе чужие кланеры. Нас предупредили с корабля. Мы их пока не видим ни визуально, ни на радарах. Генерал приказал выбрать позицию и приготовиться к обороне. Для солдат, пришедших с кораблем, хочу заметить, что самые слабые места роботов находятся на сгибах суставов.
- Очень хорошо, будем стрелять по коленным чашечкам. - Винсент как всегда был в своем репертуаре. Его не могли смутить даже эти могучие машины высотой с многоэтажный дом.
- Бластер, даже такой мощный, как у вас, не возьмет броню робота. Пехота может использовать только термогранаты. Сержант сейчас вам их выдаст. Из бластеров можно стрелять только по жгутам проводов, шлангам термостабилизаторов и маслопроводов. Это может частично вывести робота из строя или нарушить работу его систем, что облегчит задачу нашим кланерам.
- Какая познавательная лекция. За пять минут мы получили всю необходимую ин формацию и теперь способны противостоять армии роботов.
- Винс, заткнись. Сейчас бы связь с кораблем иметь.
- Неплохо бы. Но мы не в зоне досягаемости. - Сет вогнал поплотнее батарею в гнездо бластера. - Честно говоря, мне приходилось бывать в разных переделках, но в такой ни разу. Я думал, нас доставят к заправочным терминалам, там работы всего-то ничего, перещелкать охрану, а тут на тебе роботы, термогранаты.
- Как ты думаешь, Дио появится здесь?
- Не знаю. Но, по крайней мере, он сделает все, чтобы с нами ничего не произошло.
Лейтенант, который отошел на какое-то время в сторону и скорее всего разговаривал с генералом по портативной радиостанции, вновь подошел к десантникам.
- К сожалению, ваши друзья не смогут нам помочь. Генерал просит Сета или Рейнолдса подняться к нему на борт.
- Я схожу. - Сет направился в сторону "Ориона" Нейла. Через десять минут он вернулся. Судя по настроению Джиданга, новости были не лучшие. - Рейдер не придет. Над планетой находятся два крейсера Межпланетной Конфедерации. Сектор Дзеты, согласно договору со Сферами, в их юрисдикции. Они не имеют претензий за бой в атмосфере, после того как Дио дал объяснения. И даже поблагодарили за то, что уничтожили чужака. Но больше они нам не дадут воспользоваться оружием рейдера.
- Генерал с самого начала отказывался.
- Сейчас у него нет выбора. Силы слишком неравные. Сюда идут более двадцати роботов и еще вездеходы с пехотой.
- Так чего мы стоим? Надо продолжать движение или уйти в сторону, вернуться к кораблю, в конце концов. - Эти слова Винсента были обращены к лейтенанту Зидгарда.
- Никто и никогда не упрекал наших солдат в том, что они уклонялись от боя.
Генерал Нейл принял решение первым атаковать противника. Он сказал, что вы можете уходить. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего солдата.
- Таких болванов я давно не видел. - Последнюю фразу Винсент произнес на английском, чтобы не обижать офицера.
- Мы остаемся. Что толку отступать, они нас все равно нагонят, а без прикрытия роботов раздавят еще быстрее. Может, за это время ситуация поменяется и Дио сможет нам помочь. - В словах Сета была логика, и десантники с ним согласились.
- Вы можете действовать вместе с моим взводом, а можете составить отдельную боевую единицу.
- Нет уж, спасибо. Мы попытаемся сами.
- Тогда возьмите радиостанцию, чтобы мы могли корректировать наши действия.
Декстер принял у офицера обычную ультраволновку с радиусом действия не более трех километров. Лейтенант показал, как пользоваться станцией, и, выставив рацию на нужную частоту, ушел к своим солдатам. Собрав взвод, он повел ребят в сторону передовой группы роботов, которые выстроились у холма.
- Что будем делать, командир?
- Попробуем отыскать позицию, которая давала бы нам хоть какое-то преимущество над противником. - Денис осмотрел местность. Ничего подходящего в голову не приходило. Он даже не мог предположить, как поведет себя противник.
- Может, попробовать выйти им навстречу и ударить по пехоте?
- Не думаю. Помнишь, как нас вычислил робот Зидгарда возле стоянки. Похоже, у них есть что-то вроде биосканеров. Нас могут накрыть ракетами еще на подходе.
- Тогда будем держаться возле кланеров Нейла и действовать по обстановке.
- Давайте поднимемся на холм и осмотрим район.
С предложением Сета все согласились. Надо было хоть немного осмотреться. Но не успели десантники добраться до возвышенности, как передовая группа роботов устремилась вперед. Более тяжелые "Гром" и "Бушкавер" шли в центре, "Волна" и "Стервятник" прикрывали их с флангов. "Гром" на секунду остановился, и его ракетные установки, смонтированные справа от кабины пилота, ударили по противнику. Хотя вражеских кланеров еще не было видно, пилот, вероятно, использовал радарное наведение. Затем залпы произвели "Бушкавер" и "Стервятник". Нейл отдал короткий приказ, и вся мобильная группа пришла в движение. Пехота устремилась куда-то влево, в сторону от роботов, а "Орион" генерала в паре с еще одним "Громом" пошел вправо. В тылу оставались "Бушкавер", два "Призрака", "Тайфун" и "Буря". Наконец Денис разглядел приближающегося противника. Точнее, вначале он увидел стену пыли, поднятую вражескими роботами, и из нее стали по одному появляться бронированные гиганты.
- Ребята, уходите в сторону, сейчас тут такое начнется. - Это был голос Игоря. Его робот находился на острие атаки группы Нейла, в нескольких сотнях метров от передового робота противника.
- Игорь, чьи это роботы?
- Хиокун. Уходите, ребята. Вы же никогда не сталкивались с этими машинами.
Но Денис уже принял решение. Короткими перебежками десантники бросились в сторону врага. Первый робот, который попался им на пути, был легкий "Тайфун". Он как раз разошелся с "Волной" Зидгарда, обменявшись ракетными залпами. По всей вероятности, температура реактора робота после выстрелов достигла критической точки, и пилот на секунду остановил машину, давая возможность реакторам немного охладиться. Денис воспользовался этим, швырнув термогранату прямо под опору робота. Взрыв был не сильный, но появившееся пламя охватило нижнюю часть опоры. На удивление, огонь не погас даже после того, как робот начал движение. Металл опоры раскалялся, плавя провода и трубки, находящиеся под ним. Робот, прихрамывая, отходил в сторону, но Денис решил не оставлять раненого противника.
- Винс, Декстер, попробуйте бить из бластеров по кабине. Мы с Сетом - по опоре.
Лучи тяжелых армейских бластеров резанули по бронированному стеклу, защищающему пилота. Явных повреждений не было, но пилоту эта атака явно пришлась не по вкусу. Денис и Джиданг в это время продолжали обстреливать поврежденную опору. Робот остановился и стал поворачивать корпус в сторону десантников.
- Ребята, расходимся!
Группа майора бросилась врассыпную, и вовремя. Очередь из крупнокалиберного пулемета вспахала землю, где секунду назад находились Винсент и Декстер. Денис поблагодарил судьбу за то, что у них есть индивидуальные переговорные устройства. Он представил, как трудно в подобной ситуации без связи пехоте Нейла. Пилот Хиокун, не удовлетворенный обстрелом, продолжал поливать сектор из пулеметов. Но вовремя подоспевший "Гром" Зидгарда, остававшийся до этого времени в резерве, резанул лазером по его поврежденной опоре. Листы брони разлетелись в стороны, обнажая сплетение проводов и труб. Декстер и Винсент одновременно нажали на спусковые крючки лучеметов, пытаясь завершить работу "Грома". Точку в этой дуэли поставил следующий залп кланера Зидгарда. Нижняя часть опоры "Тайфуна" разлетелась на куски, и робот, потеряв равновесие, рухнул на землю.
- Мне это начинает нравиться. - Винсент явно вошел в азарт боя. Командир, давай еще кому-нибудь надерем задницу.
- Спокойно, парни, теперь отходим.
Денис увел группу за холм и постарался определить, что происходит на поле боя. Декстер постоянно прослушивал переговоры кланеров Нейла, но практически ничего не мог понять. Все команды подавались кодированными терминами. Денис поднялся на холм. С возвышенности вся картина боя была как на ладони. Примерно в километре от холма два "Ориона" Хиокун вели бой с "Бушкавером" Игоря и "Громом", причем "Гром" был явно не в лучшем техническом состоянии. Он потерял правую верхнюю конечность и плечевую ракетную установку. Маневрируя между "Орионами", пилот пытался разрезать лазером корпус противника, но броня роботов Хиокун пока выдерживала удары. Игорь в свою очередь нанес несколько ракетных ударов по опорам одного из "Орионов", и ему удалось сбить робота на землю. Денис думал, что враг повержен, но тяжелый робот поднялся через несколько секунд. Похоже, ситуация накалялась. На одного робота Зидгарда приходилось по две машины Хиокун. Денис не мог отыскать вездеходы с пехотой и солдат Нейла, ушедших под командованием лейтенанта. "Гром", который помог десантникам расправиться с "Тайфуном", сцепился сразу с тремя легкими роботами Хиокун. Они кружили вокруг гиганта, обстреливая его опоры из пулеметов и ракет. Похоже, его участь была предрешена. Слева в нескольких метрах от него догорала "Волна" Зидгарда, разбитая в щепки "Призраком" и "Бурей". Очень далеко на юго-западе шло еще одно сражение. Именно туда ушел "Орион" генерала Нейла в сопровождении "Грома". Но Денис с такого расстояния не мог разобрать, что там происходит. Реально десантникам на поле боя делать было нечего. Их мизерная помощь не сыграла бы никакой роли. Но, видя, в каком положении оказался робот Самойлова, Денис решил попытаться помочь Игорю.
Группа короткими перебежками, маскируясь в траве, чтобы не быть замеченной пилотами противника, устремилась к месту, где "Бушкавер" Самойлова остался один против двух "Орионов". Поверженный "Гром" с раздавленной кабиной лежал тут же, уже не представляя угрозы для кланеров Хиокун.
- Игорь, мы идем, продержись немного. - Декстер хотел поддержать товарища, но Игорь не отвечал, он был слишком занят противником. Ракетный залп одного из "Орионов" ударил прямо в центр корпуса "Бушкавера". Опоры робота оторвались от земли, и он упал на спину.
- Вот гад! - Винсент перебросил бластер за плечо и побежал к "Ориону".
- Сантини, назад! Ты с ума сошел!
Это был первый раз, когда Винсент проигнорировал приказ командира. "Орион" Хиокун, видя беспомощное состояние противника, направился к "Бушкаверу", желая растоптать его своими опорами. Винсент подбежал к роботу и, не задумываясь, вцепился в траповые скобы, ведущие в кабину пилота. Он поднимался быстро, не обращая внимания на толчки при каждом шаге робота. Еще немного - и десантник оказался на небольшой площадке перед люком, ведущим в кабину. Заперто! Винсент вскинул бластер, и мощный заряд вырвал кусок металла в районе замка. Пилот не подозревал о грозящей ему опасности. Только после того как дверь распахнулась, он остановился и попытался сбросить нейрошлем. Но было поздно. Меч-одноатомник рассек воздух, а вместе с ним и тело оператора.
- Теперь повоюем! - Винсент сплюнул на залитый кровью пилота пол кабины.
- Декстер, передай Игорю, если он в состоянии, пусть выбирается из своего робота и бежит в "Орион".
- Молодец, Винс, Игорь в норме, жди его!
Второй робот не понял, почему его напарник остановился, и сам замедлил движение. Он попытался вызвать пилота по радиосвязи, но никто не отвечал. Когда из кабины "Бушкавера" выбрался оператор, пилот Хиокун попытался расстрелять его из пулемета, но промахнулся. Датчики теплообмена зафиксировали поднятие температуры на левой нижней опоре, и надо было устранить повреждение. Похоже, кто-то воспользовался термогранатой. Для "Ориона" это не было проблемой, он являлся одной из лучших модификаций роботов и был снабжен системой пожаротушения. Но за то время, пока оператор Хиокун устранял неполадки, пилот "Бушкавера" ушел.
Игорь забрался в кабину "Ориона". Первое, что они сделали с Винсентом, это освободили труп оператора от датчиков и нейрошлема и сбросили его на землю. Теперь Игорь был полноправным хозяином тяжелой машины. Он подключился и протестировал системы робота. Все нормально. Рядом появились два "Призрака" Зидгарда. Они начали обстрел стоявшего по соседству "Ориона", пилот которого никак не мог понять, что происходит с его собратом. Декстер, по всей вероятности, сообщил их операторам, что тяжелый робот противника захвачен десантниками и теперь требует поддержки. "Орион" Хиокун сразу же отреагировал на атаку "Призраков", нанеся ответный удар из лазерных пушек и ракетных установок. Но во время выполнения маневра для выбора позиции для стрельбы он повернулся спиной к роботу Игоря. Это была его роковая ошибка. Мощный залп из всех орудий бросил "Орион" на землю. Игорь подвел своего робота вплотную к поверженному противнику и выстрелил из лазерной пушки прямо в тыльную часть кабины пилота. Языки огня и обломки брони взлетели вверх, почти до уровня кабины Игоря. Тяжелый робот Хиокун был уничтожен. Винсент не собирался покидать кланер.
- Вперед, Игорь! У нас еще куча работы!
Самойлов только поднял руку, показывая, что он слышит товарища. "Орион" сделал несколько шагов и замер. Все сигнальные датчики погасли, двигатели, надрывно взревев, умолкли. Игорь снял нейрошлем.
- Что случилось? Поломка?
- Не похоже. Могу поклясться, что это действие деструкторов. Посмотри, Самойлов указал Винсу на других роботов. Они замерли точно так же, как и его "Орион".
Ответ на вопрос Винса приближался с максимальной скоростью, допустимой для кораблей этого класса в атмосфере. "Звездный скиталец", заложив крутой вираж над полем боя, пошел на посадку.
- Я же говорил! Я был уверен, что они прилетят!
- Насколько я понимаю, у нас потом могут возникнуть проблемы.
- Это потом. В первый раз что ли? - Винс хлопнул Игоря по плечу и пополз на четвереньках к выходу. - Слезай, отвоевались!
Дио посадил рейдер прямо между роботами противоборствующих сторон. Ни один из пилотов роботов не пытался покинуть свою машину. Они ждали продолжения событий, и солдаты Хиокун были настроены менее оптимистично, чем пилоты Зидгарда. Дио вышел из корабля, оставив все необходимые распоряжения Чжану и Манламу. Он критически осмотрел поле боя, пытаясь представить, что здесь происходило несколько минут назад. Десантная группа в полном составе собралась возле трапа, приветствуя своего командира. Только Сет сокрушенно покачал головой. Это не ускользнуло от Дио.
- Джиданг, не переживай, все нормально, - сказал он. - Мы договорились с крейсерами. Я мотивировал свои действия тем, что хочу забрать членов экипажа, находящихся в районе боевых действий. С этим они согласились. Было только одно условие: никто не должен пострадать. Как видишь, Элен с ним справилась.
- А как с заправкой?
- Мы заходили на станцию еще до того, как получили ответ с крейсеров. Она никем не охранялась. Наверное, клан, который ее занял, узнал, что их ждет в ближайшее время, и отозвал своих солдат. Кому охота встретиться с такой армадой, - Дио кивнул в сторону ближайших роботов.
- На них это не похоже.
- Не знаю. Мы заправились без проблем. Теперь можно спокойно выходить за пределы сектора.
- А они нас не встретят при выходе из атмосферы?
- Не думаю. А если попытаются, попробуем уйти. Силовые агрегаты в норме. Файр полностью их восстановил. И еще кучу запасных частей набрал на всякий случай.
- Как он себя чувствует?
- Лучше, но еще полностью не отошел. Работали по авральной схеме. В любом случае, если бы я даже не получил согласие крейсеров, я пришел бы в район.
- Мы в этом не сомневались.
Команда поднялась на борт. В штурманской рубке десантников поджидали Элен, Игорь, Манлам, Файр и Чжан. Дио дал ребятам несколько минут пообщаться, а потом напомнил, что пора готовиться к старту.
Рейдер набирал высоту. Планета становилась все меньше и меньше. За облаками скрылось поле с поврежденными и остановленными роботами. На нем не осталось ни победителей, ни побежденных. К сожалению, в этом бою погиб верный служака клана Зидгарда генерал Нейл.
Рейдер набрал скорость и, разорвав атмосферу, ринулся в открытый космос. Дио на всякий случай выставил защитные экраны и приказал Чжану активизировать противоракетную систему. Но крейсера без проблем пропустили "Скитальца" через свой кордон.
- Готовимся к прыжку! Наверное, соскучились по гиперпространству?
Через десять секунд рейдер вошел в тоннель. Первый выход Манлам запланировал в системе звезды Кешаб в созвездии Малой Медведицы, второй должен быть в системе Энифа в непосредственной близости от Зургана.
Все шло, как положено. Корабль вышел, как и рассчитал Манлам, в одном из необитаемых секторов Кешаба. Ничто не предвещало опасности, и Дио распустил экипаж немного отдохнуть, доверив контроль аппаратуры и пространства бортовому компьютеру.
- Здесь по соседству обитают такие забавные людишки, которые зовутся джайнами. Мы тебе рассказывали, командир, как пообщались с ними при старте с Земли. Если они пожелают, то попадут к нам на борт в обход всех сигнальных систем. Правда, в голографическом изображении. - Сет говорил про соседство джайнов, поскольку просто так до их ближайшей базы было несколько тысяч световых лет. Учитывая то, что этот сектор принадлежал ариманам, их заклятым врагам, встретиться с кораблями джайнов здесь было практически нереально. Но упоминание об ариманах насторожило Дио. Как он мог забыть, что созвездие Малой Медведицы принадлежит этой расе. И Манлам не подсказал. Это сказывается перенапряжение, связанное с посещением Альфы Дзеты. Дио немного поразмышлял и решил все-таки оставить вахтенного. Первым вызвался дежурить Сет. Затем Денис, Декстер и Винсент. Как раз достаточно времени, чтобы остальные отдохнули и корабль продолжил свой путь. Но надежды Дио не оправдались. Не успел экипаж разойтись по своим каютам, а Сет занять место вахтенного офицера, как радары зафиксировали приближение звездолета. Он шел на максимально доступной скорости маршевых двигателей, совершенно не таясь и не опасаясь рейдера, который, без сомнения, высветился, на экране его радаров.
- Элен, просканируй корабль и сверь его коды.
- Крейсер-разведчик Лиги.
- Ну вот, не одно так другое.
Винсент чертыхнулся и пошел вслед за Денисом и Декстером в десантный отсек. На капитанском мостике им делать было нечего. Самойлов занял место третьего штурмана, а Стас до сих пор находился в своей каюте, превращенной Элен в лазарет.
- Файр, машины не подведут?
- Все будет в порядке, командир, энергии предостаточно.
- Надеюсь, ты не будешь бегать по отсеку во время боя.
- При искусственной гравитации это не страшно. Если ты не закрутишь пару бочек, конечно.
- Обязательно закручу. Противник-то серьезный. Внимание, экипаж, боевая тревога! Готовимся к атаке.
"Звездный скиталец" имел перед крейсером небольшое преимущество. Легкий корабль предпочтительней выглядел в бою, чем тяжелый. И не только из-за скорости и модернизации силовых установок, хотя энерговырабатывающие аппараты сыграли в этом немаловажную роль. Только благодаря им техники Шамбалы смогли установить на рейдер спаренную кварковую пушку и более мощные лазерные излучатели, такие, как монтируют на крейсерах класса "А". Но истинной гордостью "Звездного скитальца" была противолазерная броня с датчиками инвертирования, позволяющая отклонить луч от корабля и направить его в пустоту Космоса. Подобной броней оснащались только линейные корабли, являющиеся флагманами флотов. Причина всему - невероятная дороговизна материалов и оборудования. Но все эти преимущества были относительны. От кварковых снарядов и лазеров противник мог увернуться. Броня, защищающая от излучателей, была не препятствием для торпед и ракет. Вот скорость и запас энергии для быстрого открытия ворот гиперпрыжка - дело другое. "Звездный скиталец" при желании мог в любой момент уйти от противника в измененное пространство. Так что единственной серьезной угрозой в открытом космосе для рейдера Дио были линкоры. Совсем другое дело в атмосфере планеты. В чем экипаж "Скитальца" убедился на Альфе Дзеты. Противолазерная броня не работает из-за того, что датчики инвертирования не могут найти свободный район, куда можно сфокусировать луч. Для них плотность атмосферы уже сама по себе препятствие. Кварковые орудия не работают. Остаются только лазеры и ракеты. Хотя и это немало.
Но подходящий крейсер понятия не имел, насколько силен его противник. Вероятнее всего, оператор идентифицировал "Звездного скитальца" как легкий корабль, идентичный рейдерам класса "А". Техники Шамбалы немного изменили очертания корпуса "Скитальца", поэтому сканеры и радары задавали бортовым компьютерам немало работы во время поиска однотипных моделей. Дио не собирался томить противника игрой в догонялки. Он пошел на сближение с крейсером. Капитан, командующий кораблем Лиги, знал точно, что перед ним противник, так как коды рейдера соответствовали кодам империи ас Шам и Независимого Галактического Союза. Но недоумевал, почему эта космическая букашка из рода звездолетов прется прямо ему в лоб. Капитан не понимал, а вот Джиданг Сет прекрасно знал. Он когда-то точно так шел на сближение с этим рейдером на легком крейсере. В результате в живых из команды остался он один. Компьютер отсчитывал вначале тысячи, потом сотни миль до визуального контакта, десятки и, наконец, пошли кабельтовы.
- Дио, а может, ну его. Давай прыгнем. - Предложение Сета было довольно интересное. Быстрый уход рейдера в гиперпространство потряс бы капитана крейсера не меньше, чем залп кварковых пушек.
- Нет, Джиданг, у меня к ним счет. У тебя тоже. Я не собирался его атаковать, он сам изменил курс. Пусть теперь идет в лапы к своей смерти.
- Я думал, ты навоевался.
- Я устал от войны, но это не значит, что я буду отпускать корабль, который, возможно, бомбардировал мои планеты.
- Ты прав, хотя Манлам в этом случае сказал бы, что надо уметь прощать.
- Я их уже простил. В душе. А на деле не хочу, чтобы еще на какой-нибудь планете гибли дети только потому, что я в свое время уклонился от боя.
- Командир, крейсер в зоне визуального контроля.
- Чжан, без моей команды не стрелять!
- Понял.
Дио немного сбавил нагрузку на двигатели, готовясь к маневру. Крейсер, ничуть не опасаясь противника, ушел на несколько градусов в сторону от выдерживаемого курса, подставив под удар рейдера борт. Дио обратил внимание, что на крейсере были закрыты ракетные и торпедные порты. Было очевидно, что при помощи лазерных пушек капитан попытается вывести из строя двигатели рейдера, а потом взять его на абордаж. Почему-то его не смутил вид брони "Скитальца". Наверное, крейсером управлял один из этих самоуверенных и напыщенных капитанов Лиги, входящих в боевую элитную группу Шуидора. Сету приходилось с ними встречаться. Такой ни за что не поверит, что противник может быть опытнее и сильнее.
- Чжан, полосни по нему один раз из лазера. - В следующее мгновение вспышка сверкнула за бортом "Скитальца", и ярко-фиолетовый луч врезался в броню крейсера. Для него это попадание было как укус комара для слона. Крейсер тоже не остался в долгу, ударив из лазерных орудий борта по хвостовому отсеку рейдера. Дио заложил крутой вираж и ушел от лучей. Еще не время показывать противнику все преимущества корабля. Сет следил, как Дио управляет рейдером. Это был уже не тот желторотый юнец, который разнес его корабль кварковыми снарядами, наслаждаясь своим превосходством. Сет много размышлял, справился бы он тогда с рейдером, зная все его сильные стороны. И пришел к выводу, что справился бы. Но только тогда. Если бы тем кораблем командовал нынешний Дио, то шансов у Джиданга не было бы.
- Командир, противник активизировал деструкторы полей.
- Пусть поиграются немного. Элен, выставь защиту и активизируй наши. Направь излучение на системы бортового компьютера крейсера.
- Будет сделано, командир.
- Чжан, а ты постреляй пока лазерами в сторону крейсера просто так. Если промахнешься, не страшно. Пусть думают, что мы в растерянности. - Дио вновь заложил вираж и попробовал зайти в хвост крейсеру.
- Чего ты его сразу не прикончишь?
- Хочу подойти так, чтобы Чжан смог попасть ему в стык между средним и носовым отсеками и разгерметизировать их.
Сет понял замысел Дио. Командир сам решил взять крейсер на абордаж. Точнее, просто его захватить. Так как после разгерметизации мало кто из членов команды останется в живых. Расчет правильный. На корабле противника никто и представить не может, что маленький рейдер вооружен кварковыми пушками, способными прошить броню крейсера. Поэтому вызывало большое сомнение то, что кто-нибудь позаботился об индивидуальной защите.
- Зачем он тебе?
- Вам в Шамбале говорили, что возможна связь Лиги с ариманами?
- В общем, нет.
- А вот я думаю, что такая связь есть. И сверхоружие Шуидора скорее всего дело ариманов. Больше просто некому. Мы посмотрим, что на борту этого корабля, и все станет ясно.
- Тогда поджимайся к нему.
- Поджимаюсь.
Пока Дио беседовал с Сетом, крейсер несколько раз пытался достать рейдер своими лучами. Но ас Шам ловко уворачивался от лазеров. Похоже, капитана крейсера это начинало раздражать. Дио заметил на голографической проекции, что противник открыл ракетные порты. Первый залп принял на себя противоракетный комплекс. Снаряды-перехватчики уничтожили часть ракет, а остальные прошли мимо корабля. Сет заметил, что Дио занервничал. Если бы речь шла об уничтожении крейсера, это было бы делом максимум получаса. А вот ювелирно вскрыть корабль - для этого может потребоваться и несколько часов. Более того, можно было получить серьезные повреждения или вообще потерять рейдер.
- Дио, может, не стоит? Кончай его.
- Еще одна попытка. Комендор, приготовиться к огню!
- Готов.
- Цель - стыковочный шов между носовым и средним отсеками. Кварковый удар.
- Орудие готово, командир.
"Скиталец" набирал скорость. Уходя влево, крейсер опять произвел запуск ракет, Дио уклонился. Теперь вверх. Рейдер выполнил горку, на секунду задержавшись в верхней точке, а потом, кувыркнувшись, резко пошел вниз. Оставалось несколько сотен кабельтовых. Дио уже видел, что его маневр удался и крейсер не успеет изменить свой курс. Еще немного - и сверкающая стрела "Звездного скитальца" промчится мимо правого борта противника, нанеся смертельный удар из кварковых орудий. Но в последнюю секунду Дио швырнул рейдер в сторону от цели. Громада корабля, появившегося неожиданно перед носом "Скитальца", заставила командира изменить курс.
- Это джайны!
- На чьей они стороне?
- Не знаю, но уж точно не на стороне ариманов.
В следующую секунду сигнальные огни на приборах потускнели, освещение рулевой рубки померкло, и, начали захлебываться двигатели.
- Файр, останови силовые агрегаты, мы ложимся в дрейф,
- Что случилось? Неужели опять этот старик пожаловал? Из нас кто-то или что-то сосет энергию.
- Старик еще не пожаловал, но его корабль болтается у нас по носу.
- Я поднимаюсь к вам, похоже, в ближайшее время мне в машинном отделении делать нечего.
- Денис, подходите с ребятами в рубку. Элен, а ты побудь на своем месте, мало ли чего. Ты наши глаза и уши в космосе.
- Что толку, глаза ослепли, а уши оглохли. Недостаточно энергии, командир. Радары умерли, сканеры тем более.
- Понятно.
Сет коснулся руки Дио: "Смотри"! Как и в прошлый раз, посреди рубки возникла проекция джайна.
- Это не тот старик, который с нами общался.
- Ты думал, что он у них один?
На этот раз джайн вел себя менее доброжелательно. Он даже не поприветствовал команду, а сразу перешел к делу. Джайн говорил на межгалактическом языке с чуть заметным акцентом.
- Ваш корабль находится под полным нашим контролем. Если вы попытаетесь уйти либо применить оружие, будете уничтожены. В бортовой компьютер вашего корабля мы внесли новые координаты, по которым вы должны пройти. Не вздумайте их изменить! Иначе мы будем вынуждены уничтожить вас. В конечной точке вас встретит наш крейсер и проведет до места посадки. - Как только изображение исчезло, энергоснабжение корабля восстановилось.
- Похоже, нас хотят захватить.
- Они уже нас захватили. Слово уничтожить я слышал минимум два раза. Хорошая работа!
- Значит, они на стороне Лиги?
- Не думаю. Скорее всего, крейсер-разведчик получил точно такие же указания, как и мы. Джиданг, что ты предлагаешь?
- Думаю, не стоит испытывать судьбу. Если они запросто проникают в энергосистемы и компьютер, им ничего не стоит выполнить свое обещание.
- И что? Поплетемся за ними на поводке? - Файру эта идея явно пришлась не по вкусу.
- Манлам, посмотри координаты, которые они нам ввели.
- Большая Медведица, система Алиота. Расчетный подход в три прыжка. Через пятнадцать минут предлагают объявить десятисекундную готовность.
- Ну что ж. У нас нет выхода. Всем занять свои места! Пойдем в указанный сектор, а там будет видно. Если бы они хотели нас уничтожить, то сделали бы это прямо здесь, а не тянули за несколько тысяч световых лет. Манлам, десятисекундная готовность согласно расчетам!
- Понял, командир!
Переход в гиперпространстве прошел без особых осложнений. Рейдер выполнил три запланированных прыжка, ложась в дрейф после каждого для отдыха экипажа. Крейсера Лиги в районах выхода замечено не было. Дио уже начал сомневаться, что джайны захватили и его. Но Сет предположил, что капитану разведчика мог быть предложен другой курс, чтобы не искушать противников во время коротких передышек. Такое объяснение показалось Дио логичным. Не было заметно и корабля джайнов. Но он мог находиться за пределами визуального контакта, а радары его не фиксировали. Последний выход привел корабль, как и планировали джайны, в систему Алиота. Космический пейзаж, представший перед глазами экипажа "Звездного скитальца", просто очаровал их. Десятки планет, больших и малых, переливались в ярком свете звезд Большой Медведицы. Дио еще никогда не был в этом районе Дальнего Космоса. Но ничего подобного ему раньше видеть не приходилось ни в других галактиках, ни в отдаленных от Сфер секторах обитания.
- Какая красота! - Тихонько вздохнула вошедшая в рубку Элен. Сет, сидевший на месте второго пилота, понимающе кивнул ей. Дио отошел от обзорного экрана и посмотрел на показатели сканеров. Сотни кораблей на орбитах планет, казалось, что не в Сферах, а здесь находится центр цивилизаций. По правому борту открылись ворота гипертоннеля. Крейсер-разведчик Лиги вышел из измененного пространства, и лег в дрейф. Сразу же от ближайшей планеты оторвались несколько светящихся точек и пошли курсом на сектор, где находились корабли. Сканеры не могли идентифицировать звездолеты джайнов, приближающиеся к рейдеру. Примерно через час корабли джайнов были в секторе визуального контроля. Дио даже не выставил защитный экран. Не было смысла. Теперь они полностью во власти хозяев этого сектора. Подошедшие корабли джайнов были значительно меньше того, который перехватил "Звездного скитальца" в Солнечной системе и в Малой Медведице. Они были чем-то похожи на обычные линкоры, находящиеся на вооружении флотов в Сферах обитания. Джайны выстроились по сторонам от крейсера и рейдера, а один из их Кораблей стал во главе кавалькады. С таким эскортом "Звездного скитальца" привели на рейд планеты Илман, которая, как потом узнал Дио, являлась карантинной. Именно сюда прибывали корабли джайнов, возвращавшиеся из дальних рейсов. Рейдер вышел на стационарную орбиту и остановил двигатели. Крейсер еще на подходе к планете увели в сторону. "Звездный скиталец" остался на рейде под охраной двух кораблей джайнов. Хотя это было необязательно. Станции планетарного прикрытия, находящиеся на внешнем и внутреннем рейдах, могли без проблем разнести корабль в щепки, если бы он попытался уйти без ведома операторов. Но джайны решили иначе.
Дио вышел на смотровую площадку рейдера и через огромный прозрачный купол рассматривал окружающее корабль пространство. Орбитальные станции джайнов чем-то напоминали огромные грибы, только шляпки у них были с двух сторон массивной ножки. У этих конструкций постоянно вращались мелкие корабли. В Сферах такие называли челноками. Одни подходили к швартовочным стрелам, другие отрывались от точек стыковки и направлялись в атмосферу планеты.
- Командир, подойди на мостик. Нас вызывают на связь.
Когда Дио зашел в рубку, на экране видеофона он увидел приветливое лицо молодого джайна. На этот раз хозяева решили обойтись без голографических призраков и использовать для общения более привычный для гостей канал видеосвязи.
- Рад приветствовать вас и ваш экипаж, командир. - Джайн добродушно улыбнулся. - Мы извиняемся за причиненные вам неудобства, но на это были свои причины. Если вас не затруднит, примите на борт наших послов. Корабль уже направляется к вам.
- Мы готовы к встрече. Изображение на видеофоне погасло.
Дио отдал все необходимые распоряжения и устроился в своем кресле, ожидая посольство джайнов.
Челнок подошел через двадцать минут по корабельному времени. Он пришвартовался у правого борта возле десантного гермолюка. Это был единственный способ попасть на звездолет в условиях открытого космоса. Шлюзовой тоннель протянулся от рейдера к челноку джайнов, образовав своеобразный мост между кораблями. Давление в тоннеле уравновесилось с бортовым, давая тем самым возможность открыться воротам шлюзовой камеры. Послы джайнов на минуту задержались в адаптационной камере, а затем только были допущены компьютером на борт корабля.
Делегация состояла из трех человек. По виду им было не более сорока лет. Одетые в белые одежды, с обручами из желтого металла на голове, удерживающими длинные волосы, они были похожи друг на друга как близнецы.
- Командир, наше правительство шлет вам официальное извинение по поводу вашего задержания. - Один из джайнов вышел вперед и протянул Дио нейрокристалл, по всей видимости, с записью обращения местных чиновников. Дио учтиво поклонился. - Капитан нашего крейсера превысил свои полномочия во время контакта с вами. Согласно предписанию, он не должен был задерживать ваш корабль. В его задачу входило лишь перехватить крейсер Лиги. Но, если вы не против, мы бы хотели считать на этом инцидент исчерпанным и продолжить дальнейшее наше общение в качестве друзей.
- Я не против. - Дио казался немного ошарашенным таким поворотом событий.
- Не удивляйтесь, командир, мы знаем все. После первого контакта с вашим кораблем, который произошел недалеко от планеты, именуемой Земля, мы навели все необходимые справки о вас. Кстати, храмовники Шамбалы просили нас оказать вам содействие, так как наши интересы в отношении ариманов очень близки. После трехдневного карантина ваш корабль будет допущен на нашу главную планету и вас ждет встреча с Великим Оракулом джайнов. Вы сможете задать ему несколько вопросов и получить на них ответы. Это большая честь для инопланетников, но такова воля Сената. Мы считаем, что вы сможете оказать народу джайнов неоценимую услугу, если найдете те предметы, которые вас попросили доставить на Землю. Теперь, прошу прощения, капитан, нам пора возвращаться.
Джайны поклонились и направились к выходу из рубки.
- Я не понимаю: это стечение обстоятельств или закономерность? У нас везде появляются ангелы-хранители.
- Именно, ангелы. Под этим названием раса джайнов известна в некоторых галактиках. На Земле, кстати, тоже.
- Откуда ты знаешь?
- Порылась в нашем бортовом компьютере и вспомнила рассказы бабушки.
- Твоя бабушка встречалась с джайнами?
- Нет, но она любила порассуждать на религиозные темы. У нас на Земле ангелов рисуют в длинных белых одеждах, с крыльями и обязательным нимбом над головой.
- Очень похоже.
- Значит, ангелы-хранители. Странно, раса, обладающая таким научным и техническим потенциалом, не может справиться с какими-то ариманами. Более того, если они заинтересованы, чтобы меч, копье и чаша не попали в руки к врагам, могли бы сами отыскать их. И самое странное. Раса, находящаяся, как мы видим, на одном из самых высоких уровней развития, имеет своего Оракула. Припоминаю из истории, что эти мистические личности пользовались популярностью еще в незапамятные времена первых космических походов, когда астронавты не имели понятия ни о гиперпространстве, ни о кварковых пушках.
- Чего гадать. Через три дня увидим. Будет время передохнуть немного.
- Мы очень долго добираемся до Зургана. И еще ничего не узнали о вещах, заказанных Хаузхофером. Не забывай, что наши родные у него в руках.
- Храмовники обещали, что позаботятся о них. Между прочим, Отто не ограничивал нас во времени.
- Да, но намекнул, что, чем быстрее мы справимся, тем лучше.
- Ребята, три дня роли не сыграют. А информация, которую мы получим от Оракула, может оказаться нам полезной. Теперь всем отдыхать. Кстати, нужно попросить наших друзей, чтобы их доктора осмотрели Стаса.
Три дня пролетели незаметно. На рейдер несколько раз прилетали специалисты джайнов, обследовали корабль и проводили какие-то замеры. Дио не препятствовал им. Стаса на следующий день забрали и вернули ровно через сутки совершенно здорового и дееспособного. На вопросы друзей, где он был и что видел, истребитель толком ответить не мог. Все, что он помнил, это как шел по шлюзовому тоннелю на челнок джайнов.
По истечении трех дней карантин "Скитальца" закончился, и Дио получил коды допуска к главной планете джайнов, именуемой Саугда. До ее внешнего рейда корабль добрался за двенадцать часов. Никто не препятствовал рейдеру, и Дио, проведя корабль мимо сигнальных маяков и навигаторских вешек, вошел в атмосферу. Космопорт располагался на единственном материке планеты, омываемом океаном. Рейдер прошел над лазурными волнами и приблизился к столице джайнов. Под кораблем раскинулся город ангелов. Высокие многосекционные дома причудливых форм и расцветок соединялись между собой путепроводами, изготовленными из прозрачного материала. Капсулы-вагоны курсировали в этих своеобразных тоннелях от здания к зданию, перевозя людей и грузы.
Дио попросил Элен запросить навигаторские службы космопорта о месте посадки. Получив номер терминала, командир направил рейдер в зону посадочных площадок. Через несколько минут опоры "Скитальца" коснулись земли. Рейдер замер на плитах, изготовленных из какого-то сверхпрочного материала фиолетового цвета. В терминале для гостей команду рейдера поджидали проводники. Именно они должны были доставить Дио и его соратников к Великому Оракулу джайнов.
При подходе к городу Дио заметил несколько островов, находящихся на некотором удалении от материка. На одном из них и находилось убежище Оракула. Остров представлял собой одинокую скалу, омываемую волнами океана и пронизанную лабиринтами пещер. Некоторые из них образовывали огромных размеров залы. У Дио почему-то вызывало сомнение их природное происхождение. Стены пещер украшали барельефы, изображающие сцены из жизни джайнов. Пол пещер был отшлифован до такой степени, что местами мог с успехом заменить зеркало. Дио и его товарищи шли вслед за провожатыми, подолгу задерживаясь в некоторых залах, рассматривая фрески.
Наконец они достигли самой большой пещеры. Посреди зала на гранитном возвышении восседал старик-джайн. Он не отличался от своих соотечественников ни одеждой, ни внешним видом. Но Дио как-то сразу проникся к нему уважением и доверием. Чем это можно было объяснить, он не понимал, как не понимали и его друзья, испытавшие при виде старика те же чувства, что и их командир.
- Говорите, - шепотом разрешил один из провожатых.
- Великий Оракул, - обратился к старику Дио, - мы прибыли из далеких миров в поисках предметов, очень важных для нас и для многих других людей. Без этих предметов мы не можем возвратиться на планету, где нас ждут и на нас надеются. Эти предметы затерялись где-то в созвездии Пегаса. Именно туда мы и направлялись, пока не повстречали корабль джайнов. Если бы Великий Оракул мог подсказать нам, на какой именно планете находятся эти предметы, мы бы были ему очень благодарны.
- Вы ищете то, что искали до вас и будут искать после. Прежде всего вам надо узнать правду об этих предметах. Священная чаша, именуемая на Земле чашей Грааля, ценна для ариманов не потому, что якобы когда-то в нее собирали кровь умершего на кресте пророка землян. Эта чаша изготовлена из священного камня, некогда принадлежавшего расе джайнов. Камень Судьбы, так мы его называли. Именно он послужил причиной восстания, которое поднял один из ангелов высшего посвящения - Люцифер. После того как Люцифер был изгнан Повелителями света, камень отправили на одну из удаленных необитаемых планет, в подготовленное специально для него хранилище. Никто не мог предположить, что вскоре Учителя Шамбалы создадут на этой планете базу своего Ордена. Спустя некоторое время камень попал в руки к землянам и благодаря стараниям мастера превратился в прекрасную чашу, не потеряв при этом своих свойств. В то время Люцифер уже стал Верховным вождем ариманов. Как только он узнал о месте нахождения видоизмененного камня, он сразу же начал за ним охоту. Но добыть Священную чашу оказалось не так просто. Ее защищала вера миллионов жителей Земли, а это для ариманов самое страшное оружие, хотя оно не является препятствием для Люцифера. Мы забрали чашу у землян и переправили ее на Зурган в более укромное место. Там она хранилась какое-то время как священная реликвия у одного из местных удельных правителей. Но однажды чаша пропала. И по сей день мы не можем обнаружить место ее нахождения. У камня, из которого она сделана, есть одна особенность: в начале каждого тысячелетия он дает о себе знать повышенной активностью излучения. Тогда обнаружить камень не будет представлять особого труда ни для нас, ни для вас, ни для ариманов. А пока это довольно сложная задача, с которой вы попытаетесь справиться. Теперь о мече Давида. Его не существует. Меч Давида - не что иное, как дух человеческий, позволяющий сделать из робкого юноши бесстрашного воина. И в основе этого духа - вера. Так что можете считать, что один из трех предметов у вас в руках. Священное копье в отличие от меча вполне материально. Именно на его наконечнике скопились боль и страдание земного пророка. Копье представляет для ариманов особый интерес. Негативная энергетика, которая заключена в этом оружии, способна кормить полчища Люцифера на протяжении нескольких веков. Копье находится на Зургане, и вы сможете его забрать. Чашу вам предстоит найти. Мы, доверяя Учителям Шамбалы, отдаем эти предметы вам, зная, что они попадут в надежные руки, не способные причинить вред живым формам Вселенной.
- У меня еще два вопроса. Какие свойства священного камня привлекают Люцифера, и почему вы сами не отправитесь на поиски копья и чаши?
- Люцифер, общаясь с ариманами, потреблял массу негативной энергии, что привело к мутации в его организме. Теперь он и не джайн, и не ариман. Его силы слабеют с каждым днем. Священный камень может помочь ему восстановиться. Излучение, исходящее от этого минерала, придаст ему новые силы. Как я уже говорил, между циклами активности камня проходит примерно тысяча лет по местному времяисчислению, что соответствует, к примеру, двум тысячам земных лет. Вскоре настанет срок, когда камень оживет. Люцифер сделает все, чтобы получить его к этому времени. На второй вопрос ответить еще проще. Мы указали вам место, где находится копье, а чашу на Зургане вам найти будет легче, чем нам, так как жители этой планеты принадлежат к одной с вами расе. Зурган находится под нашей опекой точно так же, как Земля под опекой Ордена "Семи Звезд". Но в отличие от Земли цивилизация на Зургане находится на более примитивном уровне развития. В Сферах обитания этого периода уже не помнят, потому что каждая планета переживает его в одиночестве либо без вмешательства покровителей, наблюдающих за развитием ее цивилизации. В истории Земли этот период недавнего прошлого еще не забыт и именуется Средними веками. Я надеюсь, вы понимаете, что пропустить ваш корабль к Зургану мы не имеем морального права. Но добраться до планеты поможем. Все остальное зависит от вас. - Старик закрыл глаза и наклонил голову. Похоже, аудиенция была закончена.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ