Копье судьбы

Осень теснила лето все дальше и дальше за городские окраины, пугая участившимися дождями и утренней изморозью. Хотя день выдался на удивление погожим, поднятый ворот плаща не спасал Дениса от сырости и прохлады Потомака. По вечерам он часто гулял вдоль реки, наблюдая, как волны облизывают гранитную подошву набережной, лениво накатываясь на посеревшие от времени и влаги плиты.

Три месяца прожил Денис в Вашингтоне, дожидаясь заключения комиссии. Каждое утро он отправлялся в Арлингтон, надеясь на положительный результат, но только сегодня получил окончательный ответ. Командование сочло нецелесообразным использовать майора Рейнолдса как военного специалиста. Участвовавшему больше чем в сотне операций Денису не нашлось места в армии. Майор поднес бутылку с виски к губам, но, немного поразмыслив, швырнул ее в холодные волны Потомака.

После возвращения с Тибета ему больше года пришлось провести на секретной базе Пентагона. Карантин, как объясняли. Но комиссию мало беспокоило здоровье Дениса. Их интересовало, где три года находилась сопровождавшая арестованного Чжан Сяна группа? Рейнолдс рассказал довольно правдоподобную историю о том, как пилот, не справившись с управлением самолета, совершил вынужденную посадку на небольшом плато в Гималаях. К сожалению, летчики погибли, не удалось спасти и объект сопровождения. Остальных подобрали кочевники-тибетцы, наблюдавшие за падением самолета. Три года американцы находились у аборигенов высокогорья. Как попали на китайскую погранзаставу? Непонятно. Похоже, тибетцы опоили пленников снотворным и бросили неподалеку от блокпоста. Чем занимались в селении? В основном помогали женщинам по хозяйству.

После допросов приступили к обследованиям. Приборы обнаружили повышенную активность биополя. В срочном порядке прибыла еще одна группа специалистов, представлявших службы, занимающиеся паранормальными явлениями и психофизическими изменениями. Тогда впервые вспомнили о Шамбале. Денис ответил, что никогда не слышал подобного названия. Что касается энергетического потенциала, то скорее всего он проявился в результате занятий дыхательными упражнениями. Зачем? Согревались в условиях высокогорья.

Объяснение удовлетворило комиссию. Опыты с изменением температурного режима и давления иногда доводили Дениса до исступления. Временами майору казалось, что он не выдержит нагрузок. Где-то рядом находятся его друзья: Декстер, Винсент и Элен. Судя по тому, что спецы не продвинулись в исследованиях, ребята держались. Командиру тем более не к лицу раскисать.

После освобождения Рейнолдсу не позволили встретиться с друзьями, ссылаясь на следствие по делу Чжан Сяна. Все они - свидетели. Комиссия не исключала версии подкупа группы сопровождения. Главной уликой были медальоны из сплава золота с каким-то неизвестным металлом, якобы подаренные тибетцами. Может, аборигены не знали их истинной стоимости? Специалисты утверждали, что медальоны скорее всего являются религиозными атрибутами. Символами Майтрейи, пророка, который по буддистским верованиям вскоре должен появиться на Земле. "Возможно, за три года Рейнолдс и его команда изменили взгляды на веру?" Так рассуждал старший инспектор комиссии, непосредственно занимавшийся делом Рейнолдса, не представляя, насколько он близок к истине.

Дениса, наверное, сочли бы сумасшедшим, если бы он рассказал экспертам всю правду. Об инопланетной базе высоко в горах, в самом деле именуемой "Северной Шамбалой". О монашеском Ордене "Семи Звезд", много тысячелетий назад приславшем на Землю экспедицию и в виде эксперимента решившем заселить затерянную в дебрях космоса планету. О том, как через пророков, получавших информацию из Шамбалы, храмовники несли людям знания Высшего Разума, пытаясь пробудить в землянах лучшие качества. О появлении Заратустры, Будды, Христа, Магомета и других предтеч.

Пентагон принял бы версию об инопланетной базе. Секретные архивы и без данных Рейнолдса переполнены документами о пришельцах из других миров. А как объяснить все остальное? Описать путешествие в Сферы? Города-планеты звездных империй? Рассказать, как правитель Лиги Зилай Шуидор, узнав о разработках Ордена, направил на Землю боевой корабль, способный без труда уничтожить планету? О принце ас Шаме, волей случая нарушившем его планы? О двух русских пилотах, пропавших где-то в бездне космоса во время сражения? Наконец, о тибетском монахе, пришедшем в Шамбалу в поисках своих богов и оставшемся далеко от родной планеты с надеждой обрести Истинное Знание? Денис соврал про смерть Сяна. Чжан где-то в Сферах, вместе с Дио ас Шамом и Манламом. Ему нет смысла возвращаться. На Земле Чжан вне закона.

Денис проводил взглядом буксир, толкающий спарку барж, загруженных песком.

- Чудный вид, не правда ли, майор?

Рейнолдс оглянулся. Позади в нескольких шагах стоял невысокий полный мужчина лет шестидесяти, а может, больше. За спиной толстяка маячили двое верзил в длинных кожаных пальто.

- Мы раньше встречались?

- Не имел чести.

- Вас не затруднит назвать свое имя?

- Отто Хаузхофер, к вашим услугам. Можете называть меня гер Хаузхофер.

- Хаузхофер?

- Не утруждайте себя. Я говорил, что мы раньше не встречались. А ваши друзья из Азии, не исключено, помнят имя Карла Хаузхофера. Это мой отец.

- Не понимаю, о каких друзьях идет речь?

- Как же, майор, а храмовники из Шамбалы?

- Впервые слышу.

- Молодой человек, нет смысла отрицать факт вашего пребывания на базе. Мы знаем о встречах с Учителями Шамбалы. Побывали в цивилизованных районах Галактики? Понравилось? Нас мало интересуют подробности вашего путешествия. Надеюсь на более откровенный разговор, если скажу, что не представляю интерес ни одной из известных вам спецслужб.

- Повторяю еще раз, что никогда и ничего не слышал ни о Шамбале, ни о ее Учителях.

- Посмотрите, пожалуйста. - Толстяк подал знак. Один из его охранников подал Рейнолдсу почтовый конверт с фотографиями. - Снимки были сделаны несколько дней назад. Надеюсь, узнаете этих людей? Ваши родители, майор. Обратите внимание на окружающий пейзаж. Поверьте, это не компьютерный монтаж. Ваши родители находятся у нас в гостях. Правда, пришлось поместить их в немного непривычные климатические условия, исключительно с целью безопасности. Вам не стоит волноваться, они получают все необходимое по первому требованию.

Денис взглянул на фотографию. На фоне снежных холмов в каких-то несуразных комбинезонах стояли его мать и отец. Майор подавил желание броситься на толстого старика и одним движением свернуть ему шею. Охранники гера Хаузхофера, предвидя подобный оборот событий, подошли ближе к Рейнолдсу. Внезапно какая-то волна безразличия и спокойствия нахлынула на Дениса. Его мышцы ослабли, и фотография, выскользнув из рук, упала в воду. Где-то в глубине сознания Денис понимал, что находится под воздействием гипноза, но оказать сопротивление не мог. Все происходило как во сне. Денис не потерял способности анализировать ситуацию, но совершенно не владел телом. Он слушал Хаузхофера, запоминая каждое слово, но не мог говорить.

Толстяк требовал достать какие-то предметы, предположительно находящиеся у храмовников Шамбалы, взамен на свободу родителей. Меч, чаша и копье. Рейнолдсу необходимо немедленно вылететь в Катманду, где он встретится с друзьями Декстером, Элен и Винсентом. Документы, деньги, билеты, адрес, по которому найдет своих приятелей. Один из охранников Хаузхофера затолкал увесистый пакет за отворот плаща Рейнолдса. Фотографии родителей на память. Второй охранник опустил конверт в карман Дениса. "До скорой встречи! Передайте привет храмовникам от друзей из Туле". - Гер Хаузхофер растворился в сумерках вместе со своими гориллами. "Туле"? Город такой, что ли?

"Боинг", оторвавшись от взлетной полосы, плавно набирал высоту. Денис откинулся в мягком кресле салона первого класса, пытаясь справиться с невероятной головной болью. Приступ начался через несколько минут после ухода Хаузхофера, точнее, в тот момент, когда майор обрел способность передвигаться. Возвратившись домой, Денис ознакомился с содержимым пакета, оставленного толстяком. Кроме денег, билетов и документов Рейнолдс нашел подробную инструкцию, расписывающую действия до прибытия в Катманду, и видеокассету. На видео были отсняты его родители в помещении, отдаленно напоминающем военный бункер. Съемки производились скрытой камерой без записи звука. Денис еще раз убедился в серьезности намерений гера Хаузхофера и решил, по крайней мере до Непала, действовать согласно полученным инструкциям. В Катманду он встретится с ребятами, тогда можно принимать решение. Наверняка Декстер, Винсент и Элен отправились в путешествие не без помощи Хаузхофера. С методами толстяка Рейнолдс уже познакомился. Судя по всему, сия участь не миновала и его бывшую команду. Вместе будет проще контролировать ситуацию, пытаясь найти выход. Возможно, придется добираться до базы. Как отреагируют Учителя на возникшую проблему? Меч, чаша и копье, по мнению Рейнолдса, не могут нести угрозу Земле и Вселенной, а соответственно не входят в рамки интересов Ордена "Семи Звезд". Можно ли будет рассчитывать на помощь храмовников?

Головная боль утихала по мере удаления самолета от города. Измотанный навалившимися проблемами Денис уснул.

Путешествие до столицы Непала прошло без особых приключений. Гер Хаузхофер выбрал не самый короткий, но довольно безопасный маршрут через Европу. "Наружка" потеряла Дениса еще в Вашингтоне. Простым, довольно действенным приемом он избавился от "хвоста" и добрался до аэропорта. Теперь проследить маршрут Рейнолдса, путешествовавшего под чужим именем, было крайне сложно. Хотя при желании такая работа под силу и федералам, и службе внешней разведки. Майор надеялся ко времени начала розысков быть на месте и уйти из Катманду при первой же возможности.

В горах он и его группа будут в полной безопасности. На снаряжение экспедиции денег, оставленных Хаузхофером, вполне достаточно. Отто не скупился. Похоже, меч, чаша и копье стоят того. Хаузхофер вложил в пакет письмо, написанное непонятными Денису знаками. Рейнолдс должен передать его храмовникам. Как предполагал майор, в этом письме Отто описывал необходимые предметы. Все-таки кто же этот Хаузхофер? Сумасшедший коллекционер антиквариата, изучающий древние оккультные практики? Как еще можно трактовать сеанс гипноза, который Отто продемонстрировал Денису? Может, он представляет ту часть храмовников, которая была рассеяна по планете после конфликта Северной и Южной Шамбалы? Это более правдоподобно. Иначе откуда у него уверенность в пребывании Рейнолдса на базе. Связав Хаузхофера с Южной станцией, можно получить ответы на многие спорные вопросы. И еще этот привет из "Туле". Все-таки надо попытаться добраться до храмовников и поговорить с Учителями.

В аэропорту Дениса встречали. Это были люди Хаузхофера. Один из них сообщил Рейнолдсу, что в связи с осложнениями группу пришлось отправить на границу Тибета. Майору необходимо следовать туда же. Денис пересел в старенький "Лендровер", продолжив путешествие в компании двух молчаливых парней, очень похожих на охранников Отто.

К вечеру следующего дня они прибыли в небольшую деревушку, расположенную в нескольких милях от границы. Похоже, на этом миссия провожатых исчерпывалась. Высадив Дениса на окраине деревни, "Лендровер" отправился в обратный путь. А Рейнолдс пешком направился в центр деревушки, где, по заверению мальчиков Отто, его дожидались Декстер, Винсент и Элен. Местные жители, изредка встречавшиеся Денису, с любопытством осматривали одинокого путника без поклажи и в странном, явно не предназначенном для высокогорных переходов одеянии. Постоялый двор в центре деревни служил единственным приютом для туристов и путешественников, направляющихся из Непала в Тибет. Он больше напоминал крытый загон для скота, чем благоустроенную гостиницу. Денис, наверное, не обратил бы никакого внимания на ветхую постройку, если бы не вывеска, выполненная на английском языке местным полиглотом. Он с трудом прочел этот шедевр каллиграфического искусства, подойдя к двери. Ему так и не удалось попасть в непальский "Хилтон". Огромная фигура Декстера Квина закрыла весь дверной проем.

- Командир!

За Декстером из темной утробы постоялого двора в объятия Дениса попали Элен Парсон и Винсент Сантини. Только сейчас Денис понял, как он соскучился по ребятам и как нужна ему эта встреча. Личные проблемы оттеснили их отношения на второй план. Время, проведенное порознь, не способствовало укреплению дружеских чувств, а, наоборот, стирало ощущение поддержки и локтя товарища. На это и рассчитывали психологи, работавшие на карантинной базе Пентагона. Все, что Денису пришлось пережить со своими друзьями, даже для него постепенно превращалось в неправдоподобную историю. А воспоминания о тех, кто остался в Сферах, выглядели нереальным порождением воображения. Но они опять вместе. Вокруг горы, и нет назойливых спецов из комиссии. Только одно обстоятельство омрачало радость встречи: не по своей воле они собрались в Непале. У Винсента была похищена мать, у Декстера - младший брат. Родители Элен незадолго до ее возвращения погибли в автокатастрофе. Хаузхофер не нашел ничего лучше, как выкрасть старшую сестру Элен, единственного для нее теперь родного человека.

Обсуждать проблемы не было времени. Винсент сообщил, что в поиск беглецов активно включились службы Интерпола. Сегодня утром люди Хаузхофера рекомендовали группе немедленно покинуть деревню. Вся необходимая экипировка была собрана и погружена. Нанятые проводники из непальцев ждали команду на выход. Оставалось только переодеть Дениса в более подходящую для путешествия одежду, и можно отправляться в путь. Остальные вопросы решили согласовать по ходу. Рейнолдса удивило, что никто из ребят не высказал предложения остаться в Непале и попытаться собрать информацию о похищенных родственниках. А потом, если повезет, освободить их. Хотя, как профессионал, он понимал, что шансы на успех минимальны. Декстер с Винсентом наверняка просчитывали этот вариант. И если не сочли нужным оговорить его, значит, план имеет серьезные недостатки.

Машины медленно карабкались на перевал, вырывая из ночной темноты клочки дороги, испещренной шрамами обвалов и оползней. В условиях высокогорья даже двигатели вездеходов работали как-то по-особому, с надрывом. Денис находился в одной машине с Элен. Непалец-проводник с невозмутимым выражением лица вел джип по краю бездонной пропасти, ухитряясь объезжать громадные валуны, частенько преграждавшие путь. После таких маневров Денис украдкой поглядывал на Элен, пытаясь уловить реакцию девушки на филигранное вождение непальца. Элен была совершенно спокойной.

Под утро добрались до условной границы, разделяющей Непал и некогда автономный Тибет, ставший неотъемлемой частью Китая. Перевал контролировал блокпост из трех солдат. Пограничников больше заинтересовала парочка стодолларовых купюр, переданных одним из проводников, чем документы и поклажа путешественников. Задав несколько стандартных вопросов о наличии оружия, контрабанды и других запрещенных для ввоза предметов, китайцы без проблем пропустили два потрепанных джипа, пожелав счастливой дороги незадачливым янки.

День пути с короткими остановками для дозаправки и приема пищи, и проводники доставили группу в условленное место. Отсюда Денис и его ребята продолжат поход самостоятельно. Винсент выложил рюкзаки из машин и рассчитался с непальцами. Проводники сразу же отправились назад.

Декстер решил проверить работу портативной станции спутниковой связи, любезно предоставленной Хаузхофером. Но Денис запретил выходить в эфир. Майор предложил отойти в сторону от точки прибытия и подготовиться к ночлегу. Более того, необходимо определить маршрут следования, ведь точные координаты базы неизвестны. Остается два варианта: добраться до места первой встречи с храмовниками или выйти в район, где их оставили стражи Шамбалы.

- Был бы здесь Манлам, он предложил бы провести сеанс медитации и попытаться связаться с Учителями. - Предложение Винсента казалось разумным. После посещения Шамбалы никто из ребят не сомневался в возможностях контакта на астральных уровнях.

- Я предлагаю сначала поужинать. - Декстер проголодался и с усердием потрошил рюкзак Дениса, в котором находился продовольственный запас на несколько дней пути. Он извлек пластиковые пакеты с рисовой кашей и теперь углубился в поиски банки тушенки.

- Медитацию лучше производить на голодный желудок. - Элен легко потянула Квина за ворот комбинезона. Декстер, присевший на корточки, потерял равновесие и грохнулся на спину. Винсент тут же навалился на негра, пытаясь отнять у него пачку галет, извлеченных из рюкзака. Квин не желал так просто расставаться с добычей и под заразительный хохот Элен попытался перебросить Сантини через себя. "Совсем как дети", подумал Денис. Вволю накувыркавшись, Винсент и Декстер наконец успокоились. Галеты из разорванной пачки были разбросаны вокруг "борцов", и Элен принялась собирать их, подсвечивая себе небольшим фонариком. Вдруг яркий луч ударил откуда-то сверху, осветив площадку, на которой остановилась группа Рейнолдса. Сигарообразный аппарат беззвучно опустился в нескольких метрах от ребят. Прозрачный купол откатился назад, и человек, облаченный в серебристый комбинезон, выпрыгнул из кабины на землю.

- Рад приветствовать братьев, возвращающихся в стены родной обители. Страж говорил на межгалактическом наречии. - Учителя ждут вас и просили доставить как можно быстрее. Снаряжение забирать не будем.

Денис поприветствовал храмовника согласно ритуалу Ордена и первым направился к летательному аппарату. Это был семиместный флайер с отдельными кабинами для пилота и пассажиров. Майор забрался в мягкое кресло и жестом пригласил остальных следовать за ним. Винсент, Элен и Декстер стояли возле рюкзаков и казались немного ошарашенными внезапным появлением стража-храмовника. Элен еще держала в руках собранные галеты и бесполезный фонарик.

- Побыстрее, нам нельзя оставаться здесь долго. - Храмовник указал на пассажирский салон флайера.

Второго приглашения не потребовалось. Декстер, Винсент и Элен бегом устремились к аппарату, и через несколько секунд флайер взмыл в небо.

Шамбала! Здесь ничего не изменилось с тех пор, как команда покинула базу. Пустынный космопорт на дне глубокой впадины. Строения, некогда потрясшие их своей красотой и архитектурным решением. Башня с навигационным маяком, являющаяся источником многих легенд и домыслов. Искусственные озера и фонтаны, придающие территории станции неповторимый вид. Храм Знаний, стоящий чуть в стороне от административных зданий. Ну и, конечно, братья Ордена "Семи Звезд". Они приветствовали вновь прибывших сдержанно, без лишних эмоций, словно ребята никогда не покидали базу. Теперь призрачной казалась та жизнь, с которой Денис распрощался несколько дней назад. Полное спокойствие и умиротворенность.

Страж вел американцев прямо к главному корпусу. Согласно ритуалу у двери их встретили храмовники в желтых тогах, и дальнейший путь по коридорам Рейнолдс и его товарищи прошли в их сопровождении. В кабинете Верховного Магистра ребят поджидали сам глава Ордена и один из Учителей.

- Вот вы и вернулись. Я думал, это произойдет немного позже. - Магистр поприветствовал каждого из прибывших. Учитель стоял немного в стороне, внимательно вглядываясь в лица ребят. - Что привело вас в стены обители "Семи Звезд"?

- Не знаю, с чего начать. - Денису как старшему по званию и возрасту с молчаливого согласия товарищей предоставили слово. - После возвращения домой нас отправили на карантинную базу. Проводили опыты, пытались выяснить, где мы находились после аварии самолета. Мы придерживались отработанной легенды, и комиссия, не получив результатов, была вынуждена освободить нас. Было возбуждено уголовное дело в связи с исчезновением Чжана. Какое-то время я жил в Вашингтоне. Несколько дней назад со мной встретился человек, назвавшийся Отто Хаузхофером. Он заявил, что уверен в моем контакте с Шамбалой, и просил передать вот это. - Денис протянул Верховному Магистру письмо Отто.

- Хаузхофер потребовал, чтобы мы доставили ему какой-то меч, чашу и копье в обмен на жизнь наших родных, находящихся у него в заложниках. Я уверен, что он обладает телепатическими и гипнотическими способностями. Мне пришлось испытать на себе один из его сеансов. Ничего не оставалось, как согласиться с его требованиями и отправиться на базу. И еще, когда Хаузхофер прощался со мной, он сказал: "Передайте привет из Туле". Точно! Из Туле. Я думал, что это название города, может быть, в Германии, но потом стал сомневаться. Вот, пожалуй, и все. Нам были переданы деньги и некоторое снаряжение для организации экспедиции. Через Непал мы добрались до Тибета. Остальное вам, я думаю, известно.

- Да. Мы начали наблюдать за вами, когда первый, а это был Квин, прибыл в Катманду. Ваши медальоны генерируют особые импульсы, улавливаемые датчиками, установленными на базе. И при приближении на определенное расстояние мы получаем сигнал, указывающий на точное местонахождение его владельца. Все, что вы рассказали, майор, очень интересно. Особенно встреча с Хаузхофером. "Туле"! Давно они не подавали о себе никаких вестей.

- Это очень серьезно?

- Мы продолжим разговор завтра. Отправляйтесь в свои апартаменты. Переоденьтесь и отдохните. В полдень встретимся в Храме Знаний. К тому времени Учителя примут решение.

Элен проснулась с первыми лучами солнца. Усталости как не бывало. Микроклимат, искусственно поддерживающийся на базе, способствовал быстрому восстановлению организма. Девушка переоделась в удобный легкий комбинезон и отправилась на прогулку. Озеро, на берегу которого она бывала во время первого визита на станцию, располагалось в южном секторе. Полчаса неторопливой ходьбы - и Элен залюбовалась совершенством белоснежных лотосов, разбросанных по голубому зеркалу водоема. Девушка сбросила комбинезон и медленно вошла в воду. Обжигающий холод горного озера окончательно прогнал остатки сна. Прошло не больше минуты, пока она адаптировалось к перепаду температуры. Проплыв несколько метров, Элен глубоко вдохнула и резким уверенным движением бросила тело в глубину. Хотя вода отличалась невероятной прозрачностью и чистотой, увидеть дно озера девушке не удалось. Осознав безнадежность последующих попыток, Элен поплыла к берегу. Утренняя прохлада давала о себе знать. Надев комбинезон, девушка активизировала систему подогрева и присела на траву. Исполинские горы, окружавшие базу, разрывали заснеженными вершинами медленно проплывающие облака. Пейзаж, достойный кисти выдающегося художника.

- Минуты покоя, дарованные нам Природой, иногда стоят Вечности. Не так ли, дитя мое?

Элен не заметила, как к ней подошел один из Учителей Ордена "Семи Звезд", возглавлявший когда-то общину храмовников на далеком Эроне.

- Вы правы, мастер. В такие минуты забываешь обо всех своих проблемах. Хочется слиться в одно целое с горами, озером, небом. Но достаточно вспомнить, кто ты есть на самом деле, и чувство реальности убивает любое восприятие совершенства. Как только я услышала ваш голос, сразу вспомнила о том, что привело нас на базу.

- Сожалею, что помешал тебе. Но, похоже, ситуация требует безотлагательного вмешательства. Поэтому я прошу тебя и твоих друзей немедленно явиться в Храм Знаний. - Учитель поклонился и направился в сторону жилых построек станции.

Элен, не мешкая, вызвала по миниатюрному, встроенному в браслет переговорнику Дениса и передала просьбу Учителя. Через пять минут все члены команды Рейнолдса находились в просторном зале Храма. Кроме Учителей Ордена здесь присутствовали Верховный Магистр и Магистр внешнего контроля.

- Мы внимательно изучили переданное вами письмо. Нет сомнений, что люди, приславшие его, располагают информацией о "Северной Шамбале". Более того, они являются членами одного из земных оккультных обществ, именуемого "Туле". Мы знали о его существовании, но надеялись, что "Туле" прекратило свою деятельность после разгрома Германии в 1945 году.

- Какая связь между "Туле" и теми предметами, которые мы должны доставить геру Хаузхоферу?

- Не торопитесь, майор, сейчас вам все станет ясно. - Верховный Магистр подошел к одной из стен зала и после несложной манипуляции с пультом дистанционного управления открыл небольшой экран.

- История оккультных обществ Земли насчитывает многие тысячелетия. Ваша планета удалена от секторов обитания гуманоидных рас. Естественно, более частыми гостями на Земле были представители Дальнего и Глубинного Космоса, то есть малоизученных районов обитания негуманоидов. И хотя мы пытались предотвратить подобные контакты, но, увы, существуют технологии, более развитые, чем наши. Довольно часто для эксперимента землянам передавались знания о силе энергии Космоса. Люди, получавшие информацию, пытались воплотить теорию в жизнь, и при этом некоторые достигали поразительных результатов. Осознавая все преимущества владения подобными навыками, они старались скрыть свои изыскания. Но постоянная потребность в помощниках и ассистентах заставляла подключать к кругу исследователей новых людей. Так появились первые оккультные общества.

Хочу заметить, что многие негуманоидные расы питаются исключительно энергетическими субстанциями. Есть такие, у которых основную пищу составляет энергия, рожденная отрицательными эмоциями живых существ. Это довольно хорошо известная на Земле раса ариманов. - На экране появилось изображение существа, походившего на стоявшего на задних ногах козла, только невероятно огромного. Эта раса знаменита еще и тем, что владеет способностью трансформации, то есть приобретения форм и очертаний как окружающих их предметов, так и живых существ. Можно с уверенностью сказать, что в последнее время ариманический культ на вашей планете переживает второе рождение. Я не буду описывать подробно другие расы, такие, как вуду или зунгари. Похоже, нам придется иметь дело именно с ариманами. Возвращаемся к обществу "Туле".

В конце тридцатых годов прошлого века на Земле вспыхнул очаг очередной войны. Его эпицентр находился в Восточной Европе. И до и после начала боевых действий лидеры враждующих сторон активно обращались к помощи всевозможных оккультных групп и организаций. Особенно преуспел на этом поприще некий Адольф Гитлер. Он покровительствовал нескольким подобным обществам. Самые известные из них "Вриль", "Туле" и "Черное солнце". Идеологом "Туле" выступал Карл Хаузхофер, по всем признакам отец Отто, с которым вы встречались. В Берлине в свое время была создана община тибетских монахов. С их помощью оккультисты пытались выйти на Учителей Шамбалы. Но мы приняли все необходимые меры безопасности. Неудовлетворенные результатом работы лидеры "Туле" и "Вриля" пошли другим путем, воспользовавшись услугами ариманов. В Антарктиде была создана База-211, куда ариманы доставили свое оборудование и консультантов. Там ученые рейха не без успеха трудились над созданием дискообразных летательных аппаратов, которые должны были стать основным оружием армии Гитлера. Несколько подобных флайеров было изготовлено и опробовано. Но проект не удалось завершить. Мы вытеснили ариманов за пределы Солнечной системы. Учителя надеялись, что оккультные общества были ликвидированы. Похоже, это не так. Несколько раз мы пытались отыскать Базу-211. Ариманы позаботились об ее надежной охране. Датчики разведчиков ничего не фиксировали в массивах льда. Исходя из анализа происшедших с вами событий, общество "Туле" продолжает свою деятельность. И, похоже, они пользуются услугами тех же консультантов. Мы думаем, что запрос Хаузхофера напрямую связан с положением в Сферах обитания.

Ах да! Вы же не в курсе. С тех пор как корабль доставил вас на Землю, в Сферах произошли значительные изменения. Прежде всего вы должны знать, что Зилай Шуидор, Верховный правитель Лиги неприсоединившихся миров, объявил себя повелителем Сфер и начал войну против Галактического Союза. В результате второй год по земному времяисчислению в Сферах ведутся боевые действия. Ваш друг наследный принц, а ныне Император ас Шам, к сожалению, так и не встретился со своими родителями. Как оказалось, их давно нет в живых. Атака режимного сектора Лиги не принесла желаемого результата. В том бою флот ас Шама потерял много кораблей. Погиб адмирал Бау. Его крейсер подорвался на заградительной мине. Джиданг Сет безуспешно искал встречи с Шуидором, желая отомстить за своего брата и Бау. Зилай пообещал за голову Сета миллион кредиток. Джиданг сейчас находится на Ваймо вместе с Манламом и Чжан Сяном, а Дио командует линейным кораблем Галактического Патруля. Империя ас Шам была уничтожена, Зилай не простил Дио дерзкую атаку Эрона. Погибли несколько миллиардов человек. Но Зилай не остановился на этом. Он приказал атаковать Ваймо. Джиданг вместе с остатками "Звездного братства" и флота ас Шама сдержал натиск кораблей Лиги и отбросил их к границам созвездия Волопаса. Объединенный флот Союза нанес несколько сокрушительных ударов по базам Шуидора, и, казалось, ситуация начала выравниваться. Но здесь вмешались какие-то неизвестные нам силы. Мы знали, что некоторые представители Межпланетной Конфедерации проявляли интерес как к Лиге, так и к Галактическому Союзу. Но не знали, кто именно. В последнее время корабли Лиги получили мощное вооружение, ранее не встречавшееся в Сферах. Как предполагают Учителя Ордена, к этому причастны ариманы. Их корабли все чаще замечают в зоне конфликта. Я уже говорил, что энергия, рожденная отрицательными эмоциями, является их основной пищей. Значит, ариманы напрямую заинтересованы в продолжении конфликта Союза и Лиги.

Отто Хаузхофер потребовал у вас чашу, копье и меч. Эти предметы могут быть интересны только ариманам, так как являются источниками сильнейшей энергии, способной дать пищу миллиардам негуманоидов. История Земли знает несколько священных чаш. В одну из них собирали по каплям кровь распятого Иисуса. Другую наделяли способностью придавать человеку сверхсилы, если он выпьет из этой чаши родниковой воды. О третьей нам мало что известно. Знаем только, что изготовлена она из камня невероятной красоты. Именно эта чаша является Священным Граалем, за которым охотятся не только земляне, но и пришельцы с других планет. О копьем проще. Оно одно, и найти его особого труда не составит. Мечом Давида мы, к сожалению, никогда не интересовались, ставя его существование под сомнение.

Теперь попробуем подвести итог. Мы знаем, что общество "Туле" продолжает свое существование. Ранее его представители тесно сотрудничали с расой ариманов и, вполне вероятно, продолжают поддерживать эти контакты сейчас. Ариманы в свою очередь проявляют интерес к событиям, разворачивающимся в Сферах. Хаузхофер ищет чашу Грааля, священное копье и меч. Он не коллекционер антиквариата. Возможно, Отто знает о свойствах этих предметов, но на Земле от них проку не так уж много, тем более для людей. Скорее всего, Хаузхофер действует по приказу своих покровителей. Ариманам эти предметы оказали бы неоценимую услугу. Даже одно копье являлось бы для них практически не иссякающим источником пищи, а значит - силы. Похоже, ариманы готовятся к вторжению в Сферы. У нас есть информация, что Шуидор воспользовался их помощью и имеет шанс покончить с Союзом. Затем ариманы превратят его в послушного слугу либо уничтожат Лигу и станут полноправными хозяевами Сфер. Хаос будет править Вселенной. Хаос, способный прокормить полчища ариманов.

Выбор не зря пал именно на вас. Хаузхофер и его хозяева предполагают, что меч, копье и чаша могут находиться на базе. Значит, вы сделаете все, чтобы их добыть и освободить своих родственников. Но Отто просчитался. Эти предметы давно находятся за пределами Солнечной системы. Мы даже не знаем, где именно. Это значительно осложнит вашу задачу. Совет Ордена принял решение немедленно начать поиск чаши, меча и копья. Необходимо опередить ариманов. За своих родных не беспокойтесь. Стражи Шамбалы займутся их поиском и освобождением. Судя по видеозаписи, переданной Рейнолдсу, их содержат на Базе-211. Мы более тщательно прочешем район, и думаю, на этот раз отыщем логово Хаузхофера. Скоро за вами придет корабль. Магистр внешнего контроля уже связался с Ваймо.

- Теперь в самом деле кое-что прояснилось. Среди наших друзей было двое землян, которые пропали во время атаки Эрона. Может, Магистрат Ордена располагает какими-нибудь сведениями о них?

- К сожалению, майор, нам ничего не известно. Теперь я советовал бы вам пройти в тренажерный зал и поупражняться с оборудованием и вооружением. Необходимо восстановить навыки, утерянные за время пребывания на Земле. После тренировки вас ждут психоаналитики. До прибытия на базу Сета не более недели. График занятий будет максимально сжатым. Мы постараемся дать вам полную информацию обо всех известных негуманоидных расах и видах. Более подробно рассказать об ариманах и их союзниках. Указать слабые и сильные стороны. И подобрать самый эффективный способ борьбы с ними. Я рад, что не слышу от вас отказов и возражений. Вы - воины Шамбалы, безопасность Земли и Ордена - ваша священная обязанность. Пусть Небо благоволит вам. - Верховный Магистр жестом показал, что аудиенция закончена.

Шел пятый день пребывания группы на базе. Занятия начинались рано утром и заканчивались около полуночи. Теоретическая подготовка сменялась практическим тренингом. По окончании урока обязательная консультация с психоаналитиком. За это время храмовники выдали такое количество информации, что Винсент не без оснований считал себя специалистом в области контактов с негуманоидными мирами. При помощи сеансов гипноза ребята изучили несколько самых распространенных языков, использующихся в секторах Ближнего и Дальнего Космоса. Теперь пришел черед ознакомиться с типами боевых и гражданских кораблей, геральдикой кланов и примерными зонами их обитания.

Винсент в полудреме слушал наставника Фанга. Иногда ему казалось, что все происходящее - это просто сон. Вчера до глубокой ночи они с Декстером и Денисом упражнялись в стрелковом секторе. Их задачей было обнаружить и уничтожить аримана, трансформировавшегося в элемент корабельной обстановки. На счастье храмовников, ученые изобрели голографическое макетирование. Иначе не хватило бы никаких материалов на восстановление тренажерного зала. Залпы мощных бластеров сметали все на своем пути. Но по закону подлости враг оставался за сектором поражения. Как ни пытались втолковать наставники отличительные особенности трансформировавшегося аримана, все равно ребята ошибались. Только Декстеру один раз удалось зацепить противника, принявшего форму вентиляционной трубы. Получив ранение, ариман сразу же принял свой настоящий облик и бросился на Декстера. Денис и Винсент расстреляли чудовище в упор из тяжелых армейских лучеметов. После этой единственной удачной попытки занятия решено было прекратить.

Датчик системы сигнализации замигал красным светом. Звуковое сопровождение включено не было, значит, ничего серьезного на базе не происходило. Но наставник Фанг прервал занятие и вызвал по переговорнику контрольный пост базы.

- Приближается корабль. Рейдер класса "А". Это корабль, который ожидает Верховный Магистр. Служба навигационного контроля связалась с рейдером и указала командиру сектор для посадки. Через двадцать минут корабль войдет в атмосферу.

Ребята прекрасно слышали доклад оператора. Вот и закончились их мучения в учебных классах. Через несколько часов они покинут планету. Храмовники говорили, что командовать кораблем, вызванным на базу, будет Джиданг. С ним вместе, наверное, прилетят Манлам и Чжан. Они не упустят возможности побывать на родной планете. Техниками руководит Файр. Жаль, что не будет Дио. Элен вспомнила о Дио, и сердце забилось от волнения.

- Вы можете быть свободны. Идите, встречайте корабль. - Наставник Фанг собрав свои талмуды и кристаллы с записью изображений кораблей и космических станций негуманоидных кланов, направился к выходу из аудитории. Как только дверь за Фангом закрылась, Винсент захлопнул свой персональный компьютер и занялся окном, выходящим в сторону космопорта. Декстер поддержал его идею. Никому не хотелось идти через жилые кварталы, а затем, делая крюк в обход учебных корпусов, добираться до стартовых площадок. Открыть раму было делом нескольких секунд. Через минуту веселая компания бежала по направлению к посадочному терминалу.

Серебряная стрела, отражающая солнечные лучи, упала с неба быстро и практически бесшумно. Над бетонной площадкой космопорта корабль на какое-то мгновение завис, удерживаемый мощными маневровыми двигателями, а затем стал плавно опускаться в посадочный терминал. Это был "Звездный скиталец". Противолазерная броня и корпус с обтекателями придавали творению техников Шамбалы неповторимый вид. Еще мгновение, и рейдер замер, зафиксированный стопорными стрелами. А через пять минут Декстер, Винсент, Денис и Элен оказались в объятиях своих друзей. Манлам и тот не смог сдержать слезы радости. Ни Чжан, ни Файр, ни Манлам практически не изменились. Только на лице Сета Элен заметила небольшой шрам, идущий от виска к скуле. Похоже на удар меча-одноатомника. Наверное, рана была очень серьезной, если при медицинских технологиях, использующихся в Сферах, шрам все же остался. Элен вспомнила ранение Дениса. За несколько недель последствия лучевого поражения были полностью убраны. Не осталось ни швов, ни шрамов. Девушка подошла к Сету и нежно провела рукой по щеке. Джиданг улыбнулся.

- Все нормально, Элен. У вас на Земле говорят, что шрамы украшают мужчину. Между прочим, Дио передавал тебе привет.

- Как он?

- Нормально. Его корабль после автономки направляется на Тайтан. Мы связывались с ним по дороге сюда. Дио напишет рапорт с просьбой о выходе в отставку. Встретимся на обратном пути.

- А как же контракт?

- Членам императорских семей контракт не грозит. Они приходят и уходят со службы по своему усмотрению. Дио нет смысла продолжать сотрудничество с Союзом. Лучше поступить так, как джанги. Они ушли в свои сектора и занялись укреплением планет. Если Шуидор к ним сунется, думаю, он очень пожалеет. Дио потерял практически все только потому, что Союз затребовал присутствие флота ас Шам в секторе Алголя. Шуидор воспользовался этим и напал на незащищенные планеты. После того инцидента я сказал Дио, что буду ждать на Ваймо, но сам больше никогда не пойду на службу к Союзу. Файр, Манлам и Чжан меня поддержали. Мы вернулись на Ваймо и попытались собрать остатки флота ас Шам и кораблей "Звездного братства". Зилай попробовал атаковать планету, но мы немного потрепали его эскадру. Правда, это были не основные силы Лиги.

- Это правда, что корабли Шуидора расстреляли планеты ас Шам?

- В общем, да. Несколько планет были уничтожены вместе с населением. Зилай применил какое-то новое оружие. К счастью, оно не действенно против кораблей. Думаю, в конструкции этого оружия заложен принцип аккумулирования энергии в молекулярной структуре объекта воздействия. Чем больше масса объекта, тем быстрее происходит набор энергии, а затем выброс ее излишка, что, естественно, ведет к разрушению объекта. Шуидор использует корабли, оснащенные излучателями. Они подходят на определенное расстояние к планете и начинают ее облучение. В ядре накапливается избыточная энергия, и затем происходит взрыв. Звездолетам это оружие не страшно. Во-первых, они не находятся на одном месте. А во-вторых, потребуется много времени, чтобы корпус корабля набрал излишек энергии, способный разорвать обшивку. Хотя теоретически вполне возможно. Не сомневаюсь, что ученые Шуидора сейчас активно работают в этом направлении. Несколько планет были уничтожены, остальные захвачены. Эрон вновь оказался во власти Лиги. Хорошо, что мы успели отправить все содержимое лаборатории на Землю и взорвать остатки храма.

- А монахи думают, что Эрона больше нет.

- Это ошибка. Многие считали, что Шуидор уничтожит все планеты ас Шам. Особенно после первых проб оружия. Все же Эрон он пощадил. Может, сделает там свою резиденцию. Насколько мне известно, ему понравился дворец Императоров ас Шам.

Джиданг мог бы еще несколько часов рассказывать Элен о событиях в Сферах. Но подошедший представитель Магистрата пригласил всех в зал заседаний. Для Джиданга, Файра, Манлама и Чжана была подготовлена краткая лекция, объясняющая причины их срочного вызова на Землю. Курс обучающих программ записан на нейрокристаллы и передан для дальнейшего изучения командой рейдера. Главной задачей экипажа "Звездного скитальца" был поиск и доставка в Шамбалу предметов, требуемых Хаузхофером. Последним местом пребывания копья и чаши была планета Зурган, находящаяся в системе Энифа. Именно туда несколько столетий назад отправился корабль, на борту которого находилась чаша Грааля и священное копье. С мечом было сложнее. Храмовники о нем практически ничего не знали, так как он не представлял для Ордена никакой исторической ценности. В свое время на Земле остались искусные подделки вышеупомянутых реликвий, выполненные одним и тем же мастером. Макет наконечника копья по сей день хранится в известном европейском музее. Этот факт позволял надеяться, что реликвии находятся в руках одного хозяина.

"Звездный скиталец" после того, как подберет своего командира, отправится в созвездие Пегаса. Там на Зургане надо попытаться отследить дальнейший путь чаши и копья. Планеты в системе Энифа заселены как гуманоидами, так и негуманоидными расами. Кому принадлежит Зурган, неизвестно. Есть сведения, что в том районе на одной из планет несколько тысяч лет назад был мощный ядерный взрыв. Надо быть готовыми ко всему. Храмовники передали Сету небольшой запас золота и предметов, которые могут вызвать интерес у негуманоидов. Ожерелья из драгоценных и полудрагоценных камней считались изысканной роскошью среди жителей Ближнего и Дальнего Космоса.

Разработанные в лабораториях станции биоскафандры, позволяющие создавать для пользователя идеальный микроклимат, подходящий его расе, должны защитить команду рейдера на планетах, не приспособленных для пребывания гуманоидов. Неоценимым подарком были специальные датчики, вмонтированные инженерами в индивидуальные браслеты и указывающие на нахождение поблизости трансформанта. Разработку этих приборов начали сразу же после неудачных стрельб Винсента, Декстера и Дениса. Кто бы мог подумать, что за пару дней ученым удастся создать аппарат, способный отличить биологические ткани живого организма, трансформировавшегося в другую форму.

Приготовления были закончены, и команду в полном составе проводили на стартовую площадку. За время пребывания рейдера в космопорту техники успели проверить системы корабля, вооружение и состояние корпуса. Обследование вполне удовлетворило инженеров. Элен заняла свое место оператора, а Денис, Декстер и Винсент сразу отправились в носовой отсек. Согласно судовой роли, они являлись членами десантной команды, значит, к управлению кораблем никакого отношения не имели. Приятно заурчали маневровые двигатели, постепенно набирая мощь. Вскоре урчание перешло в свист, а затем переросло в оглушительный рев. Звуконепроницаемая обшивка корабля надежно защищала экипаж. Рейдер оторвался от бетонной площадки, развернулся носом в сторону горной гряды, возвышающейся на севере базы, и, плавно набирая высоту, ушел вверх. Стартовая перегрузка сменилась мгновением невесомости, а затем искусственное гравитационное поле поставило все на свои места. Земля удалялась, превращаясь из огромного голубого шара в отражающее солнечные лучи космическое тело средних размеров. Элен перешла в штурманскую рубку. Джиданг специально не выставил защитный экран, давая возможность землянам полюбоваться космическими пейзажами не с голографических макетов компьютера, а через бронированное стекло капитанского мостика.

- Техник, приготовиться к прыжку!

- Всегда готов, командир! - Голос Файра был бодр и весел как никогда.

- Джиданг, еще пару минут. - Элен умоляюще посмотрела на Сета. Она не могла так сразу распрощаться с великолепием звездного океана.

- Отставить прыжок, Файр. Распоряжение получишь от нашего оператора.

- Понял, командир.

Элен с сожалением отошла от купола. Пора готовиться к прыжку. С перемещением в гиперпространстве у девушки были связаны не лучшие воспоминания. Элен заняла место старшего оператора, выставив анатомическое кресло в горизонтальное положение. Легче переносить прыжок лежа. Навигаторам и пилотам сложнее всего. Им приходилось бороться с измененным состоянием, наступающим в гиперпространстве, и вдобавок следить за показаниями приборов. Десятисекундная готовность. Отсчет. Казалось, каждую клеточку организма вывернуло наизнанку. Ощущения очень похожи на те, которые испытывает человек при высокой температуре. Элен закрыла глаза, пытаясь сдержать тошноту. Сколько времени продолжался первый прыжок, девушка" точно сказать не могла.

- Полчаса отдыха и готовимся к следующему! - Голос Джиданга привел Элен в чувство. Она пробежала взглядом по приборам на операторском пульте. Все нормально. Локаторные станции тщательно прощупывали пространство вокруг корабля, выводя данные на экран компьютера. Элен собиралась немного пройтись по рубке, но еле заметный сигнал на мониторе глубинного сканера привлек внимание девушки. Это была вспышка, больше похожая на разряд статического электричества, чем на след, оставленный каким-нибудь космическим телом или кораблем. Элен усилила мощность излучения. Ничего нет, показалось, наверное. Но командиру доложить все-таки надо.

- Джиданг, ты ничего не заметил на мониторе сканера?

- Нет.

- Я видела вспышку. Дистанция при мерно тысяча миль.

- Принято. Комендор, осмотрись. Может, в прицел что-то попадет. - Сет прекрасно понимал, что мощность орудийных прицелов намного меньше, чем у сканера. Но излучение совсем иного спектра. Даже рейдеры-невидимки иногда оставляют следы на дисплеях наведения лазерных пушек.

- Все чисто, командир.

- Файр, останови двигатели и начни аккумулировать энергию для прыжка. Пока ложимся в дрейф. Посмотрим, что это за вспышка. Комендор, боевая готовность. Навигатор, отработай курс на Алголь и вспомогательный в систему Арктура. Элен, внимательно следи за показаниями локаторов. - Джиданг из своего горького опыта знал, что случайностей в космосе не бывает. Лучше лишний раз перестраховаться. В этом секторе кораблей быть не должно. Может, астероид? Но тогда он не исчез бы с экрана. Если рейдер преследует корабль-невидимка, то через несколько минут он появится в секторе визуального контакта. Сет готов встретиться с противником. А в том, что это будет противник, Джиданг не сомневался. Во-первых, если вспышка была следом, то только боевого корабля. "Транспортники" и "пассажиры" не оснащались системой "невидимка". Уж больно дорогостоящее оборудование, требующее повышенного энергоресурса. Во-вторых, корабли-невидимки активизируют защитные экраны только во время выполнения своих заданий. Причина все та же. Перерасход энергии. Значит, на расстоянии тысячи миль от рейдера, а в данный момент еще ближе, может находиться боевой корабль, желающий оставаться незамеченным. Судя по показаниям локаторов, кроме "Звездного скитальца", в секторе больше звездолетов не наблюдается. Значит, рейдер автоматически попадает в разряд возможных мишеней. И что самое неприятное, он имеет бесспорный приоритет перед всеми остальными предполагаемыми целями. В таком случае, Сет поступил очень разумно. Лучше подождать противника, чем подвергнуться неожиданной атаке. Если в течение часа в секторе визуального контакта никакой корабль не появится, можно спокойно продолжать путь. Либо "невидимка" ушел своим курсом, либо его вовсе не существовало. А вспышка - не что иное, как последствие гиперпрыжка. Джиданг хотел обесточить системы корабля, чтобы немного сбить преследователей с толку. Но прикинул, что биосканеры "невидимки" не дадут возможности обмануть противника, и приказал Файру большую часть собранной энергии перегнать в артсистемы, усилив тем самым мощность лазеров и кварковой пушки. Прошло больше получаса, "невидимка" не объявлялся. Сет еще раз посмотрел на корабельный хронометр и потянулся к тумблеру внутренней связи. Но рука остановилась на половине пути к пульту. Прямо по курсу рейдера, мерцая габаритными огнями, дрейфовал корабль. Джиданг раньше не видел ничего подобного. Огромный звездолет превышал размерами все известные Сету линейные корабли. Если говорить по правде, габариты корабля определить было сложно. Он закрывал всю плоскость обзорного экрана. Словно маленькая планета внезапно выросла перед "Звездным скитальцем".

Манлам откинулся на спинку навигаторского кресла и тихо присвистнул:

- Ничего себе!

- Комендор, активизировать кварковые орудия. - Перед громадой корабля, выросшей перед рейдером, приказ казался довольно нелепым. Повреждения, причиненные кварковыми снарядами этому космическому монстру, были бы настолько смехотворными, что не стоило и пытаться оказывать сопротивление. Но Сет не привык сдаваться. Чжан развернул орудийную башню в сторону противника. Огоньки зарядки побежали по пульту управления. Тревожно замерцал красный сигнал окончания подпитки орудия.

- Комендор к залпу готов! - Вдруг все сигнальные огни на пультах погасли. Освещение рейдера упало настолько, что помещения корабля оказались в темноте. При такой потере энергии о применении лазеров и кварковых пушек не могло быть и речи. Корабль мог двигаться только при помощи маневровых двигателей. Об уходе в гиперпространство не стоило и мечтать. "Звездный скиталец" беспомощно завис перед носом исполина. Джиданг в порыве бешенства ударил кулаком по пульту управления:

- Как глупо. Надо было уходить в прыжок!

- Спокойно, командир, так просто нас не возьмут. - Рейнолдс, Декстер и Винсент в полном боевом снаряжении стояли у входа на капитанский мостик.

- Ребята, на нем команды несколько тысяч. Если они одним залпом не превратят нас в груду металла, то их десантники в течение пяти минут возьмут рейдер под контроль. Думаю, все, что мы можем сделать, это умереть с достоинством. - Джиданг достал из кобуры бластер и проверил заряд батареи. Затем, поправив на поясе меч, подошел к Рейнолдсу. - Защитные поля активизировать не будем. Какая разница на минуту позже или на минуту раньше.

- Согласен. Встретим их возле шлюза. Они попытаются вначале пройти самым простым путем.

- Не беспокойтесь. Никто не собирается атаковать ваш корабль. - Все находящиеся в рубке оглянулись на голос. Чжан Сян даже приподнялся с кресла, чтобы лучше рассмотреть говорившего. В центре капитанского мостика, перед обзорным экраном стоял старик. Длинные седые волосы и такая же борода делали его похожим на Махатм Шамбалы. Тонкий обруч из желтого сверкающего металла украшал голову. Белая одежда с золотистыми узорами придавала старику загадочный, можно сказать мистический облик. Но было еще что-то неуловимое и странное в его внешности. Манлам сразу обратил внимание на форму черепа гостя. Голова старика была немного вытянута назад и резко сужалась кверху, напоминая своеобразную пирамиду. Если бы не волосы, внешний вид гостя был бы немного нелепым для гуманоида. А в том, что перед ними представитель гуманоидной расы, сомнений не возникало.

- Мы, представители расы джайнов, названные Повелителями света, приветствуем вас! Независимое государство джайнов находится в созвездии Семи мудрецов, известном на планете, которую вы не так давно покинули, как Большая Медведица. С недавних пор мы следим за этой планетой. Так как одна из негуманоидных рас, являющаяся нашим ближайшим соседом и непримиримым врагом, проявляет большой интерес к данному сектору. Впервые за несколько лет по земному времяисчислению корабль, не принадлежащий расе ариманов, посетил планету. Это был ваш корабль. Нас интересует цель вашего визита на Землю. Старик как-то неестественно закачался, а потом разделился на два зеркальных отображения. Голографическое изображение. Хороший фокус. Сет уже начинал сомневаться в стабильности своего психического состояния. Существа, способные проникать через обшивку кораблей и путешествовать без скафандров в открытом космосе, - это не совсем нормально. Оказывается, джайны всего лишь усовершенствовали систему передачи голограмм, доведя ее до способности подавать изображение без согласия и готовности принимающей стороны. В Шамбале применялась более совершенная технология. Но надо отдать должное их инженерам, соорудившим такой огромный корабль. А может, это оптический обман? Лучше не проверять. Судя по тому, как джайны без проблем обесточили рейдер, их технологии намного выше, чем используемые в Сферах. Как сказал этот старик? Повелители света! А свет не что иное, как энергетический поток. Ну что ж...

- Мы рады приветствовать представителей независимого государства джайнов. Наш корабль принадлежит Императорскому Дому ас Шам, планеты которого располагаются в созвездии Ориона в системе Саифа. На Земле мы были по приглашению Учителей Ордена "Семи Звезд". Если вы следите за планетой, значит, знаете, что в одном из высокогорных районов располагается космическая база, именуемая "Северная Шамбала". Она принадлежит храмовникам "Семи Звезд".

- На планете три базы. Мы фиксировали момент вашего прибытия и ухода. Поэтому знаем точно, что вы не посещали космопорт ариманов. Храмовники "Семи Звезд" почитаемые люди не только в Сферах обитания. Мы сожалеем, что пришлось прервать ваше путешествие. В качестве компенсации за причиненные неудобства оставляем вам координаты нашего космопорта и опознавательный код пропуска. Планета расположена в системе Алиота. Но запомните: обращайтесь к нам только в случае крайней необходимости. Счастливого пути. - Изображение старика исчезло. Все с облегчением вздохнули. Но то, что произошло через секунду, потрясло воображение даже видавшего виды Джиданга. Корабль джайнов просто исчез с обзорного экрана. Файр, давно покинувший свой пост и внимательно прислушивавшийся к переговорам Сета со странным стариком, помотал головой. Наваждение какое-то. Одно мгновение - и громадина растворилась в космической бездне. При этом почти все приборы рейдера завизжали, сигнализируя о переизбытке энергии. Юнг бросился в технический отсек, демонстрируя при этом невероятное проворство, не свойственное людям его комплекции.

- Элен, на радарах ничего?

- Абсолютно.

- Файр, готовимся к прыжку. Давай отсчет. Навигатор, курс в систему Алголя. Идем к Тайтану.

Корабль вынырнул из гипертоннеля у границы Внешней Сферы. Дальше придется идти на планетарных двигателях. Правила космоплавания никто не отменял. Более того, в секторах Галактического Союза с началом боевых действий против Лиги контроль прохождений околопланетных пространств возложили на боевые эскадры заграждения. Командирам кораблей было приказано открывать огонь по нарушителям без предупреждения. Галактический Союз не желал повторить участь Империи ас Шам.

Рейдер, набрав допустимую для маневров в межпланетном пространстве скорость, без проблем прошел через блокпосты Галактического Патруля и, оставив по правому борту Бенди Юш, взял курс на Тайтан. Опознавательные коды, загруженные в компьютер корабля, давали возможность не задерживаться для досмотра и проверки документов при пересечении демаркационных линий. Манлам уверенно вел корабль, маневрируя среди станций заграждения, ощетинившихся сотнями ракет, готовых в любую секунду ударить по указанной оператором цели. На пульт навигатора постоянно поступала информация о размещении минных полей и маневрах военных эскадр.

- Союз серьезно готовится. Шуидор, наверное, не подозревает, что его поджидает в секторе Алголя. - Денис стоял перед обзорным экраном штурманской рубки, рассматривая проплывающие мимо корабля массивные конструкции. Декстер занял кресло второго пилота, взгромоздив ноги на пульт управления. Винсент неплохо себя чувствовал на месте командира корабля, пока Джиданг прохаживался по рубке. Файр, доверив контроль над силовыми агрегатами компьютеру, тоже поднялся на капитанский мостик. Только Элен и Манлам находились на своих местах. Навигатор управлял кораблем, а оператор вела активный радиообмен с кораблями и станциями, встречающимися на пути рейдера. Чжан развернул свое кресло в сторону ребят и, переведя систему вооружения на автоматический режим, любовался космическими пейзажами.

- Я думаю, что у Шуидора в секторе достаточно соглядатаев. - Сет подошел к пульту управления и активизировал переговорник внутренней связи. - Джайн говорил что-то о координатах их базы. Похоже, у старика склероз. Пообещать пообещал, а оставить забыл. Элен, попробуй связаться с Тайтаном. Код восемь-восемь-один-четыре-восемь. Это доступ к персональному видеофону Дио. Если пробьешься, выведи изображение в штурманскую рубку.

- Хорошо. А о джайне ты зря такого плохого мнения. Код их порта у нас в компьютере.

- Как? Они влезли в программу?

- Думаю, для джайнов это не проблема. При желании они могли бы уничтожить любой корабль без оружия и без особых усилий.

- Уму непостижимо. На что тогда способны ариманы, если джайн говорил, что они давно воюют друг с другом. Мы, кажется, решили сыграть не в свою игру. Я понимаю - повоевать с Шуидором или выгнать Ваймо с собственной планеты. Готов встретиться с десятком кораблей "Огненной Звезды". Они хоть и подонки, но совершенно нормальные подонки. Мы будем жечь друг друга лазерами, бросаться ракетами и брать на абордаж корабли. Но никто из нас не собирается ползать по энергетическим сетям и заявляться, как привидение, пусть в виде голограммы, в гости к противнику, когда ему меньше всего рады. Думаю, что корабль, который возник у нас перед носом, не творение инженерной мысли, а развернутое в пространстве изображение. Мираж! Дешевка! И я, как мальчишка, на это купился. Как только мы определили, что старик просто голография, надо было уходить в прыжок. Теперь эти длинноголовые хохочут, животы надрывают. Мы приветствуем вас! Хотели бы знать цель вашего визита! А я как последний идиот все им рассказал.

- Успокойся, ты совсем забыл, что для прыжка у нас не хватило бы энергии. - Замечание Файра казалось вполне резонным. - Если это даже и было изображение, то для его создания они использовали практически всю мощность наших силовых установок. Между прочим, очень удобная штука. Сидишь преспокойно дома, а твое изображение путешествует по всей Галактике. Надо построить флот, будьте любезны, все, что в голову взбредет. Самое главное, что этот флот не требует ни, экипажа, ни материалов. И появляется исключительно в местах, где ему быть необходимо. А противник не поверил, к примеру, как Джиданг, значит, команду в компьютер корабля: "Закрыть ракетные порты и произвести залп!". В результате корабль разлетается в щепки. А его коллеги, если таковые присутствуют рядом с пострадавшим, начинают ломать головы о мощности вооружения противника. И воспринимают флот с картинки уже серьезно.

- Браво, Файр. Аргумент довольно веский. В самом деле, Джиданг, не переживай так. Я думаю, мы еще встретимся с этими джайнами, и не в космосе, а на их базе. Рад вас видеть. - Тут только присутствующие на мостике обратили внимание на видеофон. С небольшого, вмонтированного в панель рубки экрана им улыбался Дио ас Шам. - Мне Элен вкратце рассказала о ваших похождениях. Подробнее поговорим, когда я буду на корабле. Джиданг, зайдешь на внешний рейд Тайтана, и там меня поджидайте.

Зилай Шуидор - Верховный правитель Лиги Неприсоединившихся миров и, как он сам себя изволил величать - Повелитель Сфер обитания, сидел на роскошном троне Императоров ас Шам. Перед ним стояли трое. Один из них, в форме адмирала флота, передал что-то похожее на свиток папируса мальчику-слуге, а тот в свою очередь отдал его Верховному правителю.

- Что ж, Сурхан, похоже, твои исследования зашли в тупик. Ты знаешь, мне необходимо это оружие. Наши друзья доверили тебе одну из самых мощных технологических разработок, а ты до сих пор не удосужился спроектировать ее маленькую модель. Ты хочешь, чтобы я обратился к нашим союзникам с просьбой о помощи? Этого не будет! Они сразу поймут, что меня окружают ни на что не годные, безмозглые кретины. О каком партнерстве тогда может идти речь? Со мной перестанут считаться, а значит, перестанут уважать. Похоже, ты, Сурхан, желаешь унизить меня! - Голос Шуидора становился все более зловещим. Зилай буравил взглядом щупленького лысого человека, одетого в строгий черный костюм с воротником-стойкой, застегнутым под горло.

- Нет, повелитель, я и в мыслях подобного не имел. Мы работаем. Последняя модификация аппарата получилась довольно удачной. Еще несколько недель, и проект будет завершен.

- Ваша последняя модификация не способна разрушить даже ветхий сарай, сложенный из глиняных кирпичей. - Адмирал с нескрываемым презрением посмотрел на ученого.

- Не все так просто, уважаемый Урс. Если бы создать аппарат, способный поражать объекты с малой массой, было так просто, наши друзья давно бы воспользовались этим.

- Замечания профессора Сурхана вполне резонны. Необходимо поинтересоваться у наших союзников, по какой причине на основе уже имеющегося излучателя они не создали более компактный и мощный.

- Вы, доктор Фаран, занимайтесь лучше здоровьем повелителя и не вмешивайтесь в государственные дела.

- Я думал, что, если меня пригласили на совет со всеми вместе, значит, я имею право голоса.

- Доктор, не обращайте на адмирала внимания. После поражения в Северной Короне он никак не может прийти в себя. Назначьте ему успокоительное. Издевка Шуидора попала прямо в цель. Урс до сих пор не мог себе простить поражение в секторе Ваймо. И хотя он лично не участвовал в операции, вина за неудачную атаку полностью легла на его плечи как главнокомандующего.

- С вашего позволения, я продолжу. Наши друзья обладают, несомненно, более высоким интеллектом, чем представители известных нам гуманоидных рас. У них развитая технология и прогрессивная наука. Они создали сверхмощное оружие, способное за несколько минут превратить любую планету в пыль. И что самое примечательное: чем больше планета, тем быстрее процесс. Но при всех очевидных преимуществах они так и не удосужились создать более компактный вариант излучателя, способный бороться с кораблями противника. Или не пытались этого сделать, или не смогли. Идея адмирала Урса - создать оружие, способное поражать сравнительно небольшие мишени, - сразу всем понравилась. Но наш главнокомандующий не ученый, он - солдат и, естественно, не мог предполагать, с какими сложностями придется столкнуться профессору Сурхану. Мы тратим огромное количество средств и времени на разработку данного проекта. Хотя в наших условиях более разумно строить корабли и модернизировать уже проверенное вооружение.

- Что вы предлагаете, доктор? - Зилай с интересом слушал своего личного врача. Нет, не зря он пригласил его в Совет. Умный человек, а их сейчас осталось не так-то много в окружении Верховного правителя. После переворота многие из тех, кого считали мозгом нации, отказались сотрудничать с Шуидором. И впоследствии очень пожалели об этом. Теперь Фаран использует некоторых из них в лабораторных исследованиях. Остальным повезло больше. Их убрали быстро и без мучений. Честолюбие Фарана гарантировало его преданность. Доктор стремился к власти и богатству. Зилай мог реально обеспечить ему и то и другое. Шуидор долго присматривался к Фарану. Иногда они беседовали несколько часов подряд. При этом доктор ненавязчиво указывал Верховному правителю на его промахи и ошибки и пытался смоделировать возможные последствия. Идея уничтожить несколько планет ас Шама принадлежала именно Фарану. Ее целью было не только запугать противника, но и поставить на место союзников. В последнее время граф Фальмиус стал очень привередлив. Акция Шуидора немного охладила его пыл.

- С позволения Верховного правителя, я предлагаю урезать финансирование проекта и ориентировать ведущих ученых на решение более глобальных проблем. А тем временем выяснить у наших друзей причины, по которым они не создали компактный излучатель для борьбы с кораблями.

- На что вы предлагаете обратить внимание в первую очередь?

- Конечно, на подготовку и модернизацию боевых машин планетарного режима. Вскоре нам придется приступать к боевым действиям непосредственно на поверхности планет. Тяжелые танки и бронетранспортеры, оснащенные системой повышенной проходимости, нам не помешают. Наши десантные машины уступают аналогичным моделям, использующимся в армиях Союза. А это значит, что противник сможет перебрасывать войска быстрее и с меньшими, чем у нас, потерями.

- Браво, доктор. Вам бы армией командовать, а не людей лечить.

- Поверьте, адмирал, командовать армией значительно легче.

- Прекратите спорить! Я вижу смысл в сказанном Фараном. Но мы не будем урезать финансирование проекта по созданию излучателя. Просто Сурхан разделит разработчиков на несколько групп и поставит перед каждой определенную задачу. О результатах модернизации планетарных машин докладывать мне лично! Урс и Сурхан могут быть свободны. Фаран, задержитесь еще на несколько минут.

- Слушаюсь, повелитель.

Шуидор дождался, когда Сурхан и Урс покинут зал. Затем жестом отпустил прислугу и, когда они с Фараном остались наедине, поднялся с трона и подошел ближе к доктору. Фаран склонил голову в поклоне.

- Обойдемся без церемоний. Ты в самом деле думаешь, что надо поинтересоваться разработками у наших друзей?

- Безусловно. Более того, необходимо показать результаты исследований специалистам ариманов и проконсультироваться с ними. Они могут подсказать много полезного.

- Ариманы. Что ты о них знаешь?

- Вы, повелитель, не вовремя заинтересовались ариманами. Вначале приняли их помощь, а теперь решили узнать о них побольше. Понимаю и постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Ариманы принадлежат к расе, называемой негуманоидной. Сектор их обитания - созвездие Малой Медведицы, система звезды Кешаб. Они ведут племенной образ жизни. Верховный вождь ариманов - Люцифер, некогда входивший в Совет Повелителей света, - является единственным полноправным правителем планет и племен. Он, кстати, не ариман по происхождению. Люцифер из расы джайнов, именуемых Повелителями света, или ангелами. Когда-то, очень давно, ангелы потребовали ухода Люцифера из их сектора. Мотивируя свое решение тем, что он жесток и несправедлив. Но Люцифер не желал расставаться со своим положением и попытался поднять восстание. В результате началась братоубийственная война. Последний бой состоялся в системе Дубхе. Флот Люцифера развернулся в секторе, готовясь к атаке. Но противник оказался хитрее вождя и первым нанес удар. Корабль Люцифера оказался в окружении нескольких тяжелых крейсеров джайнов. Сопротивляться было бесполезно. Пришлось сдаваться. Суд ангелов приговорил Люцифера к изгнанию. Вы улыбаетесь, повелитель. В самом деле, не слишком суровое наказание за тысячи жизней своих соплеменников. Но таковы Повелители света. Люцифера отправили в ближайший сектор, считавшийся необитаемым. Хочу заметить, что джайны быстро адаптируются к условиям планеты, на которую попадают. Пару дней легкого недомогания, и их организм полностью перестраивается. Поэтому подобрать планету для проживания Люцифера особого труда не составило. Но джайны ошиблись. Система оказалась обитаемой. Там на нескольких планетах прозябало племя ариманов. Дети тьмы, ведущие в основном ночной образ жизни, боялись даже показаться при дневном свете. Многие тысячелетия ариманов преследовали и уничтожали только за их внешний вид. Никто не пытался помочь и понять их. Первым был Люцифер. Он начал учить ариманов. И надо отдать им должное, науки постигались с поразительной быстротой. Через короткий промежуток времени разработки новейших технологий на планетах позволили ариманам строить свои звездные корабли. Мало того, ученые племени разработали несколько видов сверхмощного оружия, способного заставить любого противника уважать ариманов. За заслуги перед племенем Люцифер был избран Верховным вождем. И первое, что он сделал на своем посту, это объявил войну джайнам. Ариманы были готовы умереть за своего предводителя, и джайны дрогнули. Они отдавали планету за планетой, уходя в глубь своего сектора. Люцифер торжествовал победу. Сейчас ариманы ищут надежного, сильного союзника, чтобы расширить свои владения. Выбор пал на вас, повелитель.

- Откуда ты так много знаешь о них? Не сомневаюсь, что они тебя купили. Ты же любишь деньги, Фаран? Ты отменный лекарь, говорят, что хорошо лечит тот, кто искусно убивает. Может, тебя подослали ко мне, чтобы следить и контролировать? А при надобности просто убрать? Признайся, Фаран. За это я подарю тебе целую планету, с жителями, конечно. Ты же любишь мучить людей. Не правда ли, доктор? Послушавшись твоего совета, я встретился с послами ариманов. Я принял их помощь и дружбу. Не придется ли мне через какое-то время пожалеть об этом? Ну ладно, не обижайся. Я шучу. Пожалуй, ты прав, надо поинтересоваться у наших друзей проблемами, которые возникли с разработкой излучателя. И неплохо попросить, чтобы при нашем дворе присутствовал представитель Верховного вождя. Так нам легче было бы согласовывать свои действия.

- Нет проблем, повелитель. Можешь считать, что консультант уже здесь.

- Ты шутишь, Фаран. Если бы ариманы были способны в одно мгновение преодолевать расстояния в несколько тысяч световых лет, этой расе не было бы равных во Вселенной. Или ты хочешь сказать, что их представители находятся где-то во дворце?

- Не где-то повелитель, а перед тобой.

- Не вижу, Фаран. Где они прячутся? Может, за троном? - Шуидор засмеялся.

- Внимательней смотри, повелитель. - Голос Фарана начал напоминать шипение змеи. Зилай с ужасом посмотрел на своего доктора. Облик Фарана менялся прямо на глазах. Кожа на лице повисла клочками, открывая поросшие густой шерстью участки. Фаран прикрылся от Шуидора откуда-то взявшимся черным плащом со свободным капюшоном. Но Зилаю показалось, что он успел заметить на голове трансформанта два отростка, напоминающие рога. Острый, неприятный запах серы заполнил тронный зал. Перед Верховным правителем стоял ариман в длинном, до самого пола плаще. Его голову покрывал просторный капюшон, не позволяющий разглядеть лицо.

- Фаран дел Ади Орусван. Я уполномочен представлять Верховного вождя в Сферах. Прошу прощения, повелитель, за небольшое представление, которое пришлось разыграть. Но Люцифер опасался, что вы сразу не пойдете на контакт с представителем нашей расы. Поэтому я принял облик гуманоида и внедрился в ваше окружение. Еще раз прошу прощения.

- Впечатляет. А что еще вы можете? - Шуидор еще не пришел в себя от увиденного и с определенной долей страха и брезгливости косился на аримана.

- Мы можем практически все.

- Тогда зачем вам понадобился я?

- Вы удивительный человек, Шуидор. Когда несколько недель назад необходима была поддержка, вы приняли наших послов, не задавая им лишних вопросов. Вы даже не поинтересовались, что запросит Люцифер за излучатель. Просто взяли, и все. С помощью нашего оружия вам удалось заставить Совет Галактического Союза пойти на уступки Лиге. Это равносильно капитуляции. Теперь вы диктуете условия в Сферах. Похоже, война близится к завершению. И только теперь вы задаетесь мыслью, зачем Шуидор понадобился ариманам. Я вам отвечу. Сферы заселены гуманоидами. Мы не смогли бы их быстро завоевать ни при каких условиях. Только потому, что пришли из Дальнего Космоса. Люди, бесспорно, объединили бы свои силы, дабы предотвратить угрозу. Вы очень странные существа. Готовы принять любого правителя, только чтобы он был похож на всех остальных. Перед появлением здесь я разговаривал с доверенным лицом Люцифера, побывавшим на одной планете, находящейся на границе Дальнего Космоса. Населена она выходцами из нескольких гуманоидных рас и поделена на государства. Представляете, Шуидор? Заброшенная на окраины глыба камня, поделенная на государства. И каждое из них имеет своих правителей и свои денежные знаки. Так вот, на этой планете довольно широко распространен божественный культ. Люди готовы веровать в кого угодно и во что угодно. Но самое смешное, что богами они считают пришельцев из других планетных систем. И выбирают себе Господа по своему подобию и пониманию. Они так и говорят, что Бог сотворил людей по своему подобию. Мы заставили некоторых из них поверить в другого Господа. В великого Люцифера. Через несколько столетий эта планета будет нашей без всякого кровопролития. Люцифер щедро награждает своих помощников и последователей. А большинству этого только и надо.

- И что же требует ваш вождь взамен преданности и послушания?

- Сущий пустяк. Душу, только душу.

- В самом деле, пустяк. Зачем вам столько душ?

- Мы их едим! - Ариман оглушительно расхохотался. - Давайте оставим обсуждение проблем нашей расы до другого раза. Профессор Сурхан по вашему приказанию начал разработку противокорабельного излучателя и зашел в тупик. Наши ученые когда-то тоже занимались этой проблемой, но так ничего и не добились. Сурхан продвинулся значительно дальше, что делает ему честь. Я предлагаю объединить усилия разработчиков и посмотреть, что из этого получится. Обладание таким оружием дает большой козырь его владельцу. Я свяжусь с Верховным вождем и попрошу прислать в помощь Сурхану наших лучших ученых. Теперь о моем статусе при вашем дворе. Я, как и раньше, хотел бы принимать участие в Совете правителя. Как консультант я могу оказать вам неоценимую услугу. Тем более что некоторое время назад вы сами меня об этом просили.

- Да, конечно. Но я хотел бы встретиться с вашим вождем и лично обговорить условия нашего сотрудничества.

- Не торопитесь, Шуидор. Многие желали встретиться с Люцифером, но увидеть его удостоились единицы.

- Мне не нравятся мистические нотки в вашем голосе, Фаран или как вас там правильней называть. То, что ваша раса способна к трансформации, еще ничего не значит. Есть и другие расы, справляющиеся с этим не хуже, а может, лучше ариманов. Я не спорю, что ваши технологии намного совершеннее наших. Но вы сами признались, что Сурхан продвинулся в разработках дальше ваших ученых. Может, я и совершил ошибку, что сразу не расставил все на свои места, принимая посольство ариманов. Больше подобного я повторять не хочу. Поэтому встреча с Люцифером необходима. Мы должны определиться в положении партнеров. Если союзники имеют равные права, то и участие в боевых операциях должны принимать в равной мере. Не говоря уже о других вопросах.

- Я передам ваши требования Верховному вождю. Но вы, наверное, плохо представляете, что значит ариманам принимать участие в боевых действиях. Фаран опять оглушительно расхохотался.

- Что вы находите в этом смешного?

- Для вас ничего, мой повелитель. Думаю, когда мы познакомимся поближе, вы сами откажетесь от этой идеи.

Дио перевел рейдер в автоматический режим пилотирования и передал контроль над кораблем Манламу. Теперь он совершенно свободен и можно поболтать с Элен. С момента прибытия Дио на "Звездный скиталец" они были практически неразлучны. Этих молодых людей объединяло многое. Начиная от симпатии друг к другу и заканчивая личными проблемами. Дио потерял своих родителей, так ни разу их и не увидев. Теперь у него осталась только приемная семья, в которой он вырос. Родители Элен тоже погибли, и девушка осталась круглой сиротой. Она старалась как можно меньше об этом вспоминать. Но рядом не было человека, с которым можно было бы просто пооткровенничать. Излить душу. Такого друга она нашла в Дио.

Они вспомнили о первом полете, когда Дио подарил Элен прекрасное голографическое изображение ее планеты. С тех пор ас Шам возмужал, стал более сдержанным и серьезным. За эти несколько лет ему довелось немало повидать. Звездные баталии, победы и поражения, потеря родителей и государства, которое принадлежало ему по праву рождения. Дио командовал одним из самых мощных боевых кораблей, находящихся на вооружении Галактического Патруля, что само по себе требовало серьезной самоотдачи. У ас Шама были отменные учителя. Бывший "джентльмен удачи" Джиданг Сет и его верный соратник капитан Бау, адмирал Шуньят, командовавший флотом Джанги. Нельзя забывать и про участие в подготовке Дио Учителей Шамбалы. Все предсказывало парню головокружительную карьеру на службе у Независимого Союза. Но Дио решил по-другому. Он разорвал контракт и теперь вместе с друзьями направлялся в дебри космоса искать какой-то меч, копье и чашу. Их курс лежал в созвездие Пегаса. Через полчаса корабль выйдет из зоны планетарного контроля, и тогда можно будет совершить первый прыжок. До Зургана таких прыжков будет восемь. Дио не знал, имеет ли планета станции контроля и прикрытия. Поэтому решил не рисковать и попросил Манлама рассчитать курс так, чтобы они вышли в безопасной зоне. Файр сокрушался по поводу перерасхода горючего и дозаправок в пути. Необходимо было сохранить как можно больше топлива для полетов в секторе Дальнего Космоса.

- Там заправщик тебе никто не подошлет. Да и на планетах нужного топлива может не оказаться.

- Хорошо, Файр, ты меня убедил. Теперь пойди и убеди всех остальных, что требуется заход в систему Дзеты, а это значит дополнительных два прыжка. Особенно такому сообщению обрадуется Элен. И, между прочим, медики не рекомендуют совершать за один рейс больше пяти прыжков. А у нас их ровно в два раза больше. Ты хочешь, чтобы у команды крыша поехала?

- У вас всех и так крыша поехала. Переться неизвестно зачем на край Галактики могут только люди, у которых явно не все в порядке с головой.

- Но ты ведь тоже с нами.

- Я с кораблем. Никому не позволю копаться в его механизмах. И не позволю оставить его без топлива.

- Файр, если тебе что-то не нравится, надо было сказать об этом еще на Земле храмовникам.

- И отправиться в гости к Махатмам?

- Они бы превратили тебя в толстую мерзкую лягушку и заставили сидеть на том обломке скалы, где ты застрял в первый раз, пока не похудеешь.

- Ладно, ладно. Я воин Шамбалы. Посвященный, между прочим.

- Ну вот, наконец вспомнил, кто ты есть. Перестань пудрить мне мозги, пойди лучше к Элен и попроси, чтобы она тебе новую игрушку разработала. Будет чем заняться, пока мы доберемся до Зургана.

- Я-то пойду. Но ты предупреди нашего ламу, пусть отработает курс на Дзету. - Файр, недовольно сопя, удалился из штурманской рубки.

- Чжан, ты не знаешь, что на него нашло?

- Без понятия, командир.

- Я знаю. Ты прямо в десятку попал, когда вспомнил об игрушке. У Элен случайно оказался игровой диск. Она презентовала его Файру. И наш многоуважаемый техник уже несколько дней пытается пройти на очередной уровень сложности. - Винсент довольно удачно спародировал Юнга, сидящего за компьютером, чем вызвал у всех присутствующих приступ заразительного смеха. Денис вспомнил первое знакомство Файра с земной компьютерной игрушкой. Элен сама ее разработала и отправила на персональную машину старшего техника. Тогда Дио даже попросил Элен закрыть паролем игру, потому что Файр не мог несколько дней оторваться от монитора и совершенно забыл о своих прямых обязанностях. Дио активизировал переговорное устройство.

- Элен, ты какую игру подсунула Юнгу?

- Не помню, кажется, что-то из серии стрелялок. Это самый любимый диск моего племянника, он подарил мне его на память, когда провожал. Малыш просто бредит космосом, и я пообещала, что подарю диск галактическому герою. Думаю, Файр вполне подходит на эту роль. Так что я выполнила обещание.

- И заодно во второй раз вывела из строя нашего техника. Если бы противник знал, как это просто, то прислал бы Юнгу пару контейнеров с дисками или игровыми нейрокристаллами.

- Сожалею, командир, попробую убедить Файра оставить компьютер в покое, хотя бы на время.

- Элен, а каким образом тебе удалось запустить твой диск с компьютера корабля?

- Я показала Файру, как просканировать его и сохранить информацию на главном носителе. Это несложно и особого согласования не требует.

- Понятно. Файр, готовимся к прыжку. Всей команде занять места согласно корабельной роли. Манлам, идем через Змееносец, точнее, через систему Дзеты. Как только курс будет отработан, давай отсчет.

- Понял, командир.

- Техник к прыжку готов.

- Оператор к прыжку готов.

- Комендор готов.

- Десантная группа на своих местах, командир.

- Курс задан, начинаю отсчет. Десять, девять...

Опять гипертоннель, опять состояние, близкое к умопомешательству. Раньше были случаи, когда астронавты попадали в зависимость от измененного пространства. Они так привыкали к ощущениям гипертоннеля, что через какое-то время не могли обходиться без прыжков. Такие люди становились опасными для экипажей кораблей, их списывали и отправляли на принудительное лечение. Но со временем медики разработали вакцину, поддерживающую нормальное функционирование мозга в измененном состоянии. Практически все астронавты обязаны были пройти курс прививок и спецобработку психиатров. Исключение составляли только те, кто был задействован на внутренних межпланетных рейсах. Вакцина имела как свои преимущества, так и недостатки. Гиперпрыжок стало переносить намного тяжелее физически. Экипаж "Звездного скитальца" не являлся исключением. Земляне получили необходимую порцию вакцины еще в первое посещение Шамбалы. А Дио, Юнг и Сет прошли курс в незапамятные времена, готовясь к полетам в гиперпространстве.

Первые пять переходов Элен перенесла относительно нормально. Дио давал достаточно времени на восстановление. Во время шестого девушка почувствовала, что теряет контроль над сознанием. После выхода из гипертоннеля Элен сообщила Дио, что ей трудно находиться на своем посту, и попросила разрешения перейти в каюту. Дио согласился. Он очень переживал за самочувствие девушки и хотел бы во время следующего прыжка быть с ней рядом. Но каюта Элен была оснащена всего лишь одним анатомическим креслом. А для борьбы с перегрузками гиперкосмоса это несложное, на действенное устройство было необходимо. После седьмого прыжка Дио побежал в каюту Элен поинтересоваться ее самочувствием. Девушка лежала в анатомическом кресле. Ее золотистые волосы были разбросаны по подголовнику. Когда Дио вошел в каюту, Элен открыла глаза и улыбнулась.

- Все нормально, командир.

- Потерпи еще немного. Последний прыжок. Потом будет достаточно времени для восстановления, пока мы дозаправимся. Посмотрим новую планету. Я сам никогда здесь не был.

- Командир, десятисекундная готовность.

- Понял, Манлам, перехожу в рубку.

Восьмой прыжок. Корабль вынырнул из гипертоннеля и, выполнив разворот на девяносто градусов, замер. Воронка пространственно-временного коридора затянулась, и только серебристый корпус дрейфующего рейдера, отражающий свет Дзеты, вносил оживление в унылый пейзаж космоса. Несколько минут никто из членов экипажа даже не пытался двигаться. Последний прыжок утомил всех. Первым пришел в себя Джиданг Сет, занимавший место второго пилота. Он помутненным взором окинул штурманскую рубку и убедился, что все находящиеся в ней подают признаки жизни. Затем Джиданг запросил у бортового компьютера данные о других членах экипажа. Биологический анализ показал, что все живы. Сет с облегчением откинулся в кресле.

Когда-то ему довелось перенести что-то подобное. Тогда капитан Бау получил сообщение от одного из своих информаторов о том, что из системы звезды, именуемой землянами Спика, отправляется большой транспорт с грузом пурпурного армина, минерала, считающегося самым ценным из всех известных в Сферах. Транспорт принадлежал Межгалактической купеческой гильдии и должен был сопровождаться военными кораблями Лиги. Груз предназначался для доставки в систему Наоса.

Бау решил встретить купца в созвездии Киля, недалеко от Канопуса. Именно там, по сообщению информатора, должен был быть первый выход транспортника из гиперпространства. Бау пришел на место за несколько дней до выхода купца. Он вывел "Эредайн" на орбиту ближайшей к Канопусу планеты и спрятался в ее тени. В режиме полного радиомолчания крейсер пробыл пять суток.

Наконец оператор зафиксировал на радаре след корабля. Но, к удивлению капитана Бау, корабль шел один. Трудно было определить без визуального контакта, тот ли это купец, которого они поджидали, или еще какой-нибудь, забравшийся в сектор Канопуса. Сканеры подтверждали тип и модификацию транспортника. Но подобных кораблей у Межгалактической гильдии было довольно много. И Бау пошел на сближение.

Для "Эредайна" было пустячным делом догнать купца. Когда крейсер приблизился к транспортнику на расстояние, позволяющее нанести удар из лазерных орудий, Бау приказал дать предупредительный залп... Лучи прошли по носу купца, заставив его изменить курс. Попытка противостоять крейсеру была абсурдной, но капитан не спешил ложиться в дрейф. Бау дал команду купцу остановить двигатели. Но капитан транспортника проигнорировал распоряжение и опять изменил курс корабля. Так они маневрировали минут десять, пока Бау не надоела эта игра. Залп кварковой пушки разнес кормовой отсек транспортника, лишив его управления. Десантная группа корсаров готовилась к абордажу, когда удар сотряс корпус крейсера. За ним еще и еще. "Эредайн" задергался в агонии.

Семь рейдеров-"невидимок" кружили вокруг корабля, нанося точные уколы лучами лазеров по жизненно важным отсекам крейсера. Это была серьезная ошибка Бау. Он не учел возможность сопровождения купца "невидимками". Для таких целей обычно использовались более тяжелые корабли с мощным вооружением. А вдруг это западня и информатор, передавший сведения о торговце, работает на Отдел безопасности Лиги? Тогда надо ожидать появления в секторе "более серьезного противника, чем группа легких рейдеров.

И Бау не ошибся. Через несколько минут глубинные сканеры зафиксировали открытие ворот гипертоннеля. Два крейсера и гиперперехватчик подходили к "Эредайну". Техники никак не могли саккумулировать достаточно энергии для прыжка, потому что приходилось отбиваться от назойливых "невидимок", шныряющих вокруг крейсера. Наконец Бау дождался, когда датчики покажут уровень энергии, достаточный для прыжка. Но именно в этот момент крейсера Лиги нанесли удар из кварковых орудий. Бау выполнил несколько сложных маневров, пытаясь уйти из зоны обстрела. Пара кварковых снарядов задели крейсер, и бортовой компьютер сигнализировал о нарушении в системе гравитационной защиты. Бау бросил корабль в объятия гипертоннеля. Но перехватчик четко среагировал на маневр "Эредайна", и щупальца излучений потянулись за крейсером. Курс и примерный сектор выхода были определены. Крейсера Лиги, ведомые своей "ищейкой", тоже открыли ворота для гиперпрыжка. Только на пятом переходе Бау удалось оторваться от преследователей. Капитан тогда не давал команде "Эредайна" ни минуты отдыха перед очередным прыжком.

Сет вспоминал свои ощущения во время прыжков Бау и сравнивал их со своим состоянием в данный момент. "Звездный скиталец" имел бесспорные преимущества перед "Эредайном". И не только потому, что у него работала гравитационная защита. Храмовники Шамбалы при помощи модернизации некоторых устройств и смены энергетической структуры искусственных полей корабля существенно ослабили влияние измененного пространства на экипаж рейдера.

- Ну что, командир, оклемался?

- Все нормально.

- Тогда давай определимся, на какую планету мы направимся.

- В этом секторе всего лишь две обитаемые планеты. И только на одной из них, согласно межгалактической конвенции, установлены дозаправочные терминалы. Странно, почему мы не фиксируем патрульные корабли в районе?

- Может, их здесь и нет совсем? Я так понимаю, что информация о заправочной станции была внесена для пользования еще до конфликта Союза с Лигой?

- Конечно, с тех пор навигационные карты не обновлялись.

- Считай, командир, мы заглянули сюда наудачу. Я сомневаюсь, что Лига или Союз будут содержать на этой окраине топливный терминал и держать здесь корабли для его охраны.

- Где ты был такой умный, когда мы обсуждали эту проблему до прыжков?

- Я-то думал, что Файр уверен в наличии станции в этом секторе.

- Конечно, уверен, и я уверен. Риск вполне оправдан. Нам больше негде дозаправиться. Если топлива здесь нет и оборудование демонтировано, пойдем дальше. Мы практически ничего не потеряли. Но если нам повезет, забункеруемся под завязку и спокойно пересечем границу Дальнего Космоса.

- С этим целиком согласен. Так на какую планету идем? С твоего позволения, я возьму управление на себя.

- Ты меня весьма обяжешь. Альфу Дзеты, думаю, тебе несложно будет отыскать ее на карте. В компьютере найдешь коды допуска. Я их лично туда внес при последнем изменении навигационной информации.

- Я так понимаю, что ты пойдешь сейчас к Элен. Значит, подходить к Альфе будем без оператора?

- Попроси Дениса или кого-то из ребят ее заменить. Пусть отдохнет немного. - Дио вышел из штурманской рубки. Джиданг переключил коммутатор внутреннего переговорного устройства на отсек десантников.

- Господа, у нас освободилась должность старшего оператора. Никто не желает ее занять?

- Что значит "освободилась"?

- Я приношу извинения. Временно освободилась. Прошу учесть, что мы готовимся к посадке на чужую планету. Поэтому помощь оператора необходима...

- Я сменю Элен, - с готовностью отозвался Винсент.

- Джиданг, если ты не возражаешь, мы с Декстером перейдем к тебе в рубку, этот контейнер нам порядком надоел.

- Буду рад гостям. Манлам, поройся в компьютере и поищи там информацию об Альфе Дзеты. Потом набросай мне на экран примерный курс и возможные препятствия. Может, в навигационных поправках сказано, где находится заправочный терминал: на орбите или на поверхности планеты. Чжан, будь готов к любым сюрпризам.

- А мне какие распоряжения поступят?

- Файр, моли бога, чтобы мы нашли здесь топливо. Иначе я не прощу то, что ты затащил нас в эту дыру.

- Воспринял это как шутку. На всякий случай предупреждаю комендора, что в атмосфере применять кварковую пушку не рекомендуется. Достаточно лазеров и торпедно-ракетных установок.

- Я в свою очередь тебе, Файр, хотел посоветовать не путать планетарные двигатели с гиперпрыжковыми. - Отпарировал Чжан шутку старшего техника.

Дио слушал переговоры по внутренней связи, находясь в каюте у Элен. Он только беспомощно повел плечами, когда девушка кивнула головой в сторону громкоговорителя:

- Будем надеяться, что они как-нибудь посадят этот корабль...

Джиданг провел рейдер через пояс метеоритов, окружавший один из спутников Альфы, и вышел на стабильную орбиту планеты. На радарах не было ничего похожего на заправочный терминал. Какие-то полуразрушенные конструкции, о назначении которых трудно было судить по оставшимся фрагментам. Контейнеры со знаками радиации, емкости мусорщиков кружили вокруг Альфы, придавая неповторимый колорит орбитам третьеразрядной планеты. Винсент, заменив оператора, с усердием принялся за выполнение своих обязанностей. Первым делом он попробовал собрать со сканеров всю доступную информацию. Биоактивность на Альфе была довольно высокой, что говорило о плотности заселения планеты. Три огромных материка, разделенные не водой, а песком. Океанами песка. Большую часть ландшафта составляли невысокие горные системы и лесистые участки. Несколько рек и озер являлись, по всей видимости, источником пресной воды на планете. Согласно данным навигаторских служб, язык, на котором общались жители Альфы, был единственным и обязательным для всей планеты и входил в число изученных экипажем рейдера в Шамбале. В атмосфере радары зафиксировали передвижение летательных аппаратов, не подлежащих классификации. А в некоторых местах, неподалеку от городов, была замечена повышенная активность боевых планетарных машин. Значит, не все спокойно на Альфе Дзеты.

- Командир, есть ли смысл идти на посадку? Похоже, здесь нечего ловить. Этими словами Винс подытожил собранную информацию.

- Джиданг, выбери самый спокойный район неподалеку от населенного пункта и садись. Решим все на месте. Надо хоть поинтересоваться, что здесь происходит.

- Понял, командир. Готовимся к входу в атмосферу.

Перегрузка прижала тело Элен к креслу. Она с удивлением смотрела на Дио, который просто прилег на кровать, чтобы легче перенести посадку.

Корабль вошел в атмосферу, и Джиданг перевел его в горизонтальный режим полета. Теперь планета диктовала рейдеру свою систему координат. Сет вел корабль в нескольких милях от поверхности, пытаясь подобрать для посадки подходящий участок, как вдруг фиолетовый луч, вырвавшийся откуда-то из-за деревьев, ударил в борт корабля. "Звездный скиталец" завалился на правое крыло, и через секунду, ломая ветви огромных растений, похожих на земные ели, врезался в поверхность планеты.

Денис, освободившись от навалившихся на него обломков навигационного пульта, осмотрел штурманскую рубку. Обрывки проводов торчали из-под поврежденной обшивки рейдера. Горы битого стекла, искореженная аппаратура была разбросана по всему капитанскому мостику. Едкий дым не давал рассмотреть картину разрушения повнимательней. Где-то у пульта комендора чертыхался Чжан. Манлам добыл огнетушитель и пытался сбить пламя с высоковольтного провода, ведущего к пульту ручного управления кораблем. Декстер сидел в кресле второго пилота, держась за голову, а рядом, откинувшись в неестественной позе, застыл Сет. Денис бросился к Джидангу, пытаясь оказать товарищу помощь. Но Квин опередил майора. По всей вероятности инъекция из индивидуальной аптечки, встроенной в летный комбинезон, привела Декстера в чувство. Он склонился над Сетом, пытаясь расстегнуть ему ворот комбинезона. Денис слышал, как работает привод аптечки Джиданга, подавая в шприц необходимые препараты. Но пока Сет не подавал никаких признаков жизни. Хотя сердце билось. Об этом сигнализировал зеленый огонек на панели индивидуальной аптечки.

- Что произошло? - В рубку хромая вошел Дио.

- Черт его знает. Луч ударил откуда-то из-за деревьев. Джиданг даже не успел среагировать. Да и никто не успел бы. Корабль накренился и пошел вниз. Джиданг до сих пор не может прийти в себя. - Дио активизировал индивидуальное переговорное устройство. - Файр, как у тебя дела? Отзовись.

- Бывало лучше, командир, - раздался голос старшего техника через небольшой промежуток времени.

- С тобой все нормально?

- Со мной-то все...

- Что-то серьезное с агрегатами?

- Точно сказать не могу. Но визуально ничего хорошего не наблюдаю.

- Винсент, а ты что молчишь?

- Могу спеть, если это кого-то утешит. С аппаратурой, кажется, все нормально. Но я не суперспециалист.

- Сейчас подойдет Элен и разберется. Денис, бери Винса и Декстера и проведите разведку в районе падения корабля. Если лазерное орудие где-то рядом, а по описанию залп произвели именно лазером, то скоро надо ждать гостей. Пике рейдера невозможно было не заметить. Готовимся к обороне. Файр, постарайся обеспечить энергией хотя бы верхние лазеры. Чжан, посмотри на прицелы пушек левого борта. Проверь, возможно ли вести из них огонь. Заодно протестируй ракетно-торпедный комплекс. Вдруг повезет?

- Лазерные орудия в норме. Могу вести огонь как с верхних, так и с левого борта. Правый борт тоже дееспособный, но сектор обстрела очень маленький. В ракетно-торпедном комплексе повреждена система автоматического наведения. Но могу использовать ручную. Если бы поставить корабль на опоры, я мог бы полностью контролировать сектор вокруг корабля.

- Размечтался. - Манлам закончил проверку навигационного оборудования. Файр, как ты думаешь, мы сможем запустить планетарки?

Какое-то время в индивидуальных переговорниках раздавалось только потрескивание и шорох. Все ждали ответа старшего техника.

- Я думаю, сможем.

- Командир, давай попробуем поставить корабль на опоры.

- Манлам, если ты это сделаешь, с меня королевский ужин. Я тут кое-что из живности уже заприметил. - Винсент и здесь не преминул вставить пару слов.

- Я вегетарианец, ты должен был это заметить.

- Тогда я наломаю тебе веточек. Они довольно аппетитно выглядят.

- Прекрати болтать, Винсент, и отойдите подальше от рейдера.

- Слушаюсь, командир

- Манлам, ты в самом деле считаешь, что это возможно?

- Вполне, командир. Только пусть Денис с ребятами сначала осмотрят шахты посадочных опор, а потом уже отходят на безопасное расстояние.

Через несколько минут Рейнолдс доложил о результатах осмотра. Внешних повреждений замечено не было. Десантная группа отошла от рейдера, давая возможность запустить маневровые двигатели. Корабль дернулся, подталкиваемый реактивными струями, и, оторвавшись от земли, завис на высоте нескольких метров над поверхностью. Приняв допустимое для нормальной посадки положение, рейдер начал плавно опускаться. Опоры коснулись грунта и под тяжестью корабля почти до сгибов вошли в землю. Денис с облегчением вздохнул. Не все так плохо, если Файру удалось запустить маневровые двигатели, а Манламу поднять рейдер. Майор подал знак ребятам, и они направились в чащу леса.

Эта работа была до мелочей знакома Денису. Он даже соскучился по боевым рейдам. Они понимали друг друга по жестам и даже по выражению глаз. Десантники двигались среди деревьев как тени. Вдруг Декстер, идущий впереди, остановился и подал знак "слушай". Ритмичные звуки, похожие на удары, раздавались откуда-то с северо-востока. Они постепенно усиливались. Денис показал Декстеру направление следования, а Винса предупредил о повышенном внимании. Пройдя несколько сотен метров, группа вышла на лесную опушку. Удары теперь было слышно совершенно отчетливо. Перед десантниками лежала холмистая местность со скудной растительностью. Денис, не сомневаясь, что странные звуки производит какой-то механизм, решил устроить на опушке засаду. Винсент залег в невысоких кустах по левую руку от Рейнолдса, а Декстер по правую. Но они не успели как следует устроиться, когда из-за холма появился необычный аппарат.

Огромные, разделенные на несколько секций несущие опоры напоминали ноги исполинского чудовища. В верхней части массивного корпуса красовалась кабина из прозрачного материала. Так называемые руки состояли из двух секций, соединенных между собой при помощи шарниров, что позволяло оператору или пилоту странной машины вращать этими конечностями в любом направлении и под любым углом. Руки заканчивались приспособлениями, напоминающими стволы крупнокалиберного пулемета. Их предназначение не вызывало у майора никаких сомнений. На правом плече механического монстра была смонтирована пусковая установка ракет ближнего боя, а за кабиной вращалась антенна радара.

- Ничего себе, - Винсент тихо присвистнул, - боевой робот, я о таком в книге читал.

- Прекратить разговоры! У него локаторная система смонтирована, может, и радиопеленгатор имеется.

- И биосканер.

- Я сказал - прекратить разговоры!

- Денис, что у вас происходит?

- Здесь робот, командир. Настоящий боевой робот.

- Мы его видим на радаре. Можете разговаривать, не опасаясь пеленга. Элен вас прикроет.

- Командир, там еще один, поменьше. - Декстер первым заметил мелкого собрата механического монстра. Теперь и Денис видел его отчетливо. Более подвижный, с увеличенной кабиной, двумя антеннами и лазерными установками, вмонтированными в корпус. Так называемые руки у "малыша" отсутствовали. Но вместо них, как огромные уши, торчали пусковые установки ракет.

- Майор, как они держатся на своих ногах?

- Не знаю. Надо у Юнга спросить - он ведь техник.

Пока десантники переговаривались между собой и с кораблем, роботы приблизились к опушке леса. Тяжелый, остановив двигатели, присел, согнув ноги в коленном суставе. Легкий приблизился вплотную к деревьям и вернулся назад под прикрытие более мощного собрата.

- Денис, Элен перехватила радиопередачу. Вы видите двух разведчиков клана Хиокун. Им приказали найти подбитый корабль. Из переговоров мы поняли, что местные вояки плохо отличают боевые звездолеты от грузовых. Они думают, что задели торговца-контрабандиста, и рассчитывают на хорошую добычу. Роботы пройти глубже в лес не рискнут. Пилот одного из них вызывает подкрепление. Сейчас вездеход должен доставить взвод пехоты, которая и будет прочесывать район. Вы пока не демаскируйте свою позицию. Корабль стоит на опорах твердо. Сектор обстрела позволяет держать район до тех пор, пока нам это будет необходимо, если, конечно, на вооружении у противника не окажется более мощных машин. Мы ударим по роботам лазерами, а пехоту накроем ракетами. Вы отойдете под прикрытие рейдера, но попробуйте захватить языка. Надо узнать побольше о местных нравах. Еще неизвестно, сколько здесь торчать.

- Понял, командир. - Денис знал, что Винсент и Декстер слышали его переговоры с Дио, поэтому в дополнительных инструкциях не нуждались.

- Денис, внимание. Наблюдаем движение в вашем секторе. Вижу три цели. Голос Элен слегка дрожал. Может, от усталости, а может, вследствие падения рейдера. - Вы их скоро увидите.

В самом деле, через две минуты на опушке появились еще три робота. Они были поменьше первого, но мощнее второго. Явно не испытывая дружеских чувств к своим собратьям, появившимся на опушке раньше, роботы открыли беспорядочный огонь. Разведчики Хиокун, отстреливаясь, начали отходить за холмы. Один из атакующих роботов произвел залп из ракетных установок и замер, окутавшись дымом. Пулеметные очереди хлестали по броне механических монстров, не нанося им особого вреда. Ракетная атака не принесла желаемого результата, и робот, отстоявшись, продолжил преследование противника. Тяжелый разведчик клана Хиокун, не прекращая движения, развернул корпус в сторону противника, и тонкий луч лазера ударил по соединяющему шарниру ноги. Один из атакующих роботов споткнулся и зарылся кабиной в землю. Хиокун на этом не прекратил обстрел. Когда поверженный робот попытался подняться, пулеметная очередь и пара ракет оторвали опорную конечность противника, лишив его возможности передвигаться. "Малыш" в свою очередь расправился еще с одним из атакующей группы. Его ракеты легли точно в район кабины преследователя. Стекло, хоть и бронированное, не выдержало такой нагрузки, и робот рухнул на спину, лишившись пилота и центра управления.

Теперь разведчики Хиокун остались вдвоем против одного противника. Тяжелый робот остановился и двинулся назад к опушке. Его легкий собрат, набирая скорость, пробежался по открытой местности, пытаясь зайти в тыл противнику. Но ему это не удалось. Робот, оставшийся без поддержки, присел, ловко увернувшись от ракетного залпа, а затем разрядил боекомплект правой руки в коленный сустав "ушастого". Легкий разведчик уткнулся кабиной в пыль. Противник, не желая давать ему никаких шансов, обрушился своими опорами на поврежденный сустав ноги. Один Хиокун был выведен из строя. Но остался более опасный. Тяжелый робот нанес ракетный удар. На этот раз довольно удачный. Правая рука противника, охваченная языками пламени и клубами дыма, отлетела в сторону. Перевес был явно на стороне представителя клана Хиокун, и поврежденный робот попытался ретироваться с поля боя. Но более тяжелый противник не давал ему возможности выйти на открытое для маневра пространство. Он теснил противника к лесу, стараясь прижать и нанести последний удар. Ракеты сбивали ветки и выкорчевывали деревья. Пулеметные очереди поднимали фонтаны пыли. Пока Хиокун не применял своего самого мощного оружия, лазерной пушки. Наверное, он аккумулировал энергию. Но развязка неотвратимо приближалась.

- Командир, есть идея. Вы можете нанести удар по более крупной мишени?

- Степень поражения? Нам постараться его только повредить или уничтожить?

- Если можно, только повредите.

- Чжан, ты слышал просьбу Дениса? Попробуешь?

- Не знаю. Эти скорлупки, наверное, такие хрупкие. Попробую лазером в треть мощности.

- В треть будет много, Чжан. Мы тут наблюдали их дуэль. Треть мощности наших пушек разнесет робота вдребезги.

- Ладно, выставлю на одно деление.

- И попробуй пониже. Чтобы не угодить по кабине. Нам нужен живой пилот.

Пока Рейнолдс и Сян координировали мощность и высоту выстрела, тяжелый робот набрал достаточно энергии для активизации лазера. Вероятно, пилот использовал какой-то модернизированный прицел, потому что луч ударил точно в стык между корпусом и нижней частью конструкции. Робот на глазах десантников развалился пополам, а его противник уже готовился к ракетному удару. В этот момент луч лазера как молния сверкнул между деревьями. Несколько стволов охватило пламя. Еще один залп, и цель поражена. К сожалению, Чжан попал в пусковую установку, заполненную ракетами. Мощный взрыв, вызванный детонацией зарядов, превратил робота в бесформенную массу.

- Декстер, Винсент, у нас три возможных контакта. Направляемся к роботу, которому отстрелили ногу.

Группа короткими перебежками приблизилась к поверженной машине. Робот был намного больше, чем казался при наблюдении с расстояния. Денис засомневался, что после его падения пилот мог уцелеть. Хотя кабина могла быть оборудована дополнительными аварийными средствами.

Предположения майора оправдались. Под стеклом на ремнях безопасности болтался пилот. Декстер внимательно осмотрел человека, одетого в черный комбинезон из плотной ткани, и удостоверился, что он жив. Приводить пилота в чувство в планы Рейнолдса не входило. Не обнаружив никаких внешних повреждений и списав бессознательное состояние пилота на контузию после падения, Декстер ввел ему снотворное, чтобы без проблем доставить пленника на корабль.

- Смотри, Денис, а он чем-то похож на Винсента.

- Наверное, тоже итальянец.

- Очень смешно. - Винсент почему-то был не в духе. Может, его смутил вид роботов. - Во второй машине мы явно подберем земляка Декстера.

Но, к сожалению, Винс ошибся. Пилот легкого разведчика Хиокун оказался мертвым. Не было шансов и на спасение оператора машины, перерезанной надвое. Но Денис все же решил осмотреть ее остатки. Корпус робота лежал, зажатый стволами деревьев. Денис подошел к нему быстрее, чем Винсент и Декстер, которые несли раненого. Разбитое стекло кабины, валяющееся вокруг, не сулило ничего хорошего пилоту. Майор понял, что все его надежды напрасны.

- Парни, отходим к кораблю. Тем более что может нагрянуть обещанная пехота.

- Сомневаюсь, у них же есть радары, хоть и примитивные, но действующие. Если сюда кто-то и пожалует, так это роботы Хиокун либо их противников. В любом случае надо поскорее убираться.

Группа отходила. Денис остался прикрывать ребят, тащивших пленника. Но вдруг майору показалось, что он услышал стон, раздавшийся из кабины робота, которую он так и не осмотрел.

- Винс, не ждите меня, продолжайте движение. Я немного задержусь...

- Майор, не заставляй нас беспокоиться.

- Денис, это Дио. Что у тебя стряслось?

- Ничего, командир, решил все-таки осмотреть кабину. Мне кажется, я слышал стон.

- Хорошо, но докладывай каждый свой шаг. Ты остался без прикрытия.

- Выполняю, командир. Подхожу к кабину. Стекла нет. Вижу пилота...

- Денис, ты куда пропал? Что случилось?

- Все нормально, командир. Я возле пилота. Это Стас, командир. Вы слышите, это Стас! Он живой!

- Спокойно, Денис, я выхожу с Манламом к тебе на помощь!

Через полчаса Стас был доставлен на борт "Звездного скитальца". Команда была в шоке. Пропавший несколько лет назад во время атаки Эрона пилот истребителя отыскался на заброшенной третьеразрядной планете. Мало того, он принимал участие в боевых действиях, управляя механическим монстром, которого только условно можно было назвать роботом. Стаса перенесли в его каюту и подключили к реабилитационному аппарату. Он стонал и ворочался, но не приходил в себя. Пришлось впрыснуть ему дозу успокоительного и обезболивающего.

- Кто бы мог подумать. Может, и Самойлов где-то на этой планете.

- Вполне вероятно. Они всегда держались вместе.

- Тогда почему его не было в этом бою? Денис, вы осмотрели всех роботов?

- В общем, да. Два робота были искорежены до такой степени, что смотреть было не на что. У одного прямое попадание в кабину, а второму Чжан попал в ракетную установку.

- Робот, которому угодили в кабину, дрался на стороне Стаса?

- Да. Если ты думаешь то же, что и я, то лучше бы мы ошибались.

- Пока Стас не придет в себя, мы все равно ничего не узнаем. Предлагаю разделиться на вахты, и свободным от дежурства членам экипажа приказываю отдыхать. Вахтенным оказывать посильную помощь Файру в ремонте корабля и наблюдать за сектором. Контроль только при помощи радаров и сканеров. Никаких выходов за пределы рейдера. Если будет замечено какое-то движение со стороны противника, немедленно поднимать всю команду по тревоге. Первая вахта: Денис, Чжан и Винсент. Старший Рейнолдс. Вторая вахта: я, Элен и Декстер. Дежурим по восемь часов. Файр и Манлам от вахт освобождены и занимаются исключительно ремонтом корабля. Все ясно?

- Так точно, командир!

Стас открыл глаза. Он лежал в кровати, подключенный к аппарату принудительной реабилитации. Не может быть! На Альфе он не встречал подобных медицинских новшеств. Правда, интерьер помещения казался очень знакомым. Но это не казарма. Очень похоже на каюту корабля. На его каюту! Наверное, он бредит. Попробовал вспомнить события минувших суток. Бой с кланерами Хиокун. Попадание лазера, разделившего его робота на две части. Потом полный провал в памяти. Они шли в район падения корабля, поврежденного лазерами Хиокун. Это мог быть транспортник, доставивший на Альфу новую партию оружия. Но кланеры опередили их. Добраться до упавшего корабля было практически невозможно. Он упал в лес, а заросли затрудняли передвижение роботов и могли повредить машины. Стас предполагал возможность встречи с кланерами, но не думал, что это произойдет так быстро. Самое печальное, что с ним вместе шли два молодых пилота. Необстрелянные юнцы последнего набора. Похоже, он их потерял.