Контрабанда

Глава третья КОМАНДИРОВКА В ИНОЙ МИР

Адаптация по прибытии в чужой мир протекала не слишком гладко. У Гильзы кружилась голова, все плыло в глазах, как результат – немного подташнивало, словно его хорошенько покрутили на центрифуге.

– Ничего! – бодро уверял Хитрук. – Это лишь поначалу. Через пару часов пройдет.

– Это всегда так, после перемещения? – юноша старался шагать прямо. В голове отчаянно гудело, но зрение медленно возвращалось.

– У новичков бывает по-всякому. Ну а научишься – станет легче. Одно будет неизменным: некоторое время после прибытия ты больше никуда переместиться не можешь. А как долго – тут уж у каждого свои особенности…

Припекало. Две фигуры в холщевых плащах и нелепых головных уборах шли, поднимая облачка пыли, по кривой колее, продавленной в высохшем поле колесами повозок. Вокруг жужжали насекомые. Некоторые походили на пчел, но совершенно невероятных размеров, отчего сразу становилось понятно, что это – Другой и, наверно, очень далекий мир. Было немного страшно, но вместе с тем – здорово. Такое чувство знакомо каждому, кто хоть раз покидал привычную с детства реальность.

Слева на холме высился мрачный замок, окруженный толстыми стенами с четырьмя квадратными башнями. Гордо устремлялись в небо украшенные узкими и длинными флагами шпили.

Впереди, то появляясь в туманной дымке, то исчезая за холмами, показался большой город. Теперь путникам то и дело встречались повозки, всадники, просто пешие люди, разодетые странно и вычурно, словно собирались сниматься в кино про Робин Гуда. Один раз их обогнала карета – сверкающая, словно позолоченная, со слугами, трясущимися на запятках, но с такой примитивной подвеской, что этот ящик на колесах отчаянно мотало из стороны в сторону. Тем не менее, двое оказавшихся поблизости прохожих сорвали с голов широкополые соломенные шляпы, поклонились и завистливо поглядели вслед.

– А что это за Лагор такой? – спросил Гильза, таращась на вооруженного всадника, проезжающего мимо: тот умудрился заснуть прямо в седле, и теперь конь уныло вез в сторону города опасно качающееся тело. – Все про него говорят, говорят. И вроде миров много – а все равно, про Лагор говорят больше других…

– Ты сейчас серьезно? – сыщик недоверчиво покосился на него из-под низко надвинутой шляпы. В эту минуту он представлял собой лучшее воплощение «рыцаря плаща и кинжала». – Чем ты только у себя в «Линии» занимался!

– Бумаги разносил, – с готовностью пояснил Гильза.

– Ага… Гм… Понятно. Ну, тогда для тех, кто по-прежнему с бронепоезда: Лагор – это буферная зона. Центральный мир, куда направлены выходы из большинства миров. Может быть, где-то есть и прямые пути, но попасть куда-либо с Земли можно только через Лагор…

– Это я знаю, – довольно сказал парень.

– Так чего я тут распинаюсь?! – возмутился детектив. От него в испуге шарахнулась проходящая мимо крестьянка. Возмущенно заблеяло животное, которое та тянула на веревке – вроде бы и коза, да только с одним единственным острым рогом на лбу.

– Нет, я всегда хотел узнать, какой он из себя, этот мир, – Гильза неловко поправил берет, съехавший набекрень. – Если он такой центральный, то почему здесь все ходят пешком или тащатся на телегах? Примитивно как-то…

– Ах, вот ты в каком смысле… – кивнул Хитрук. – Ну, это легко объяснить. Лагор – особый мир. Он наполнен магией, и на этом фоне любая наша технология бледнеет… Например, воздух здесь такой, что ты можешь понимать и местных жителей, и любого из пришельцев безо всякого декодера… Правят здесь маги и инквизиторы. И те, и другие считают технику полнейшей ерундой, и наш, земной, путь развития для них – досадная ошибка и откровенная глупость. С этим, конечно, можно поспорить. Но, надеюсь, до споров у нас дело не дойдет.

– Вот мы идем в город, – продолжал Гильза. – А отчего бы нам не появиться прямо там?

– Я говорил тебе, что меня ищет местная Инквизиция? – сквозь зубы процедил сыщик и поднял повыше ворот плаща. – Они наверняка отслеживают перемещения в пределах столицы. Хочешь – не хочешь, все равно появишься в ее окрестностях, так уж устроен это мир. А так у нас есть пространство для маневра…

– Чем же вы им насолили? – с сочувствием поинтересовался практикант.

– Ну, как обычно, во всем виновата широта моей души. Никому не могу отказать в посильной помощи. Тем более – за приличное вознаграждение. И тут, оказывается, что я, видите ли, помог опасному преступнику! Ну а у него что, на лбу написано, что он преступник?! Вот мне и прилепили ярлык врага Лагора. А я и в мыслях не имел!

– Может, стоило так им и сказать? – наивно спросил Гильза. – Или не поверят?

– Они-то, может, и поверят, – детектив усмехнулся. – Только перед этим на всякий случай проведут допрос. Как и принято у Инквизиции – с пристрастием. А под пыткой любой «признается», что он лично хотел придушить Верховного Инквизитора, тыкал иголкой в куклу Властителя Мага и вообще – лучший кореш Сатаны. Так что лучше я пока так погуляю… Эх, и втянул же ты меня в историю!

Гильза в ответ только пожал плечами: он и сам был не в восторге от свалившегося на голову «счастья». Хотя побывать в чужом, таком непохожем на Землю мире было, конечно же, любопытно.

Колоритная парочка поднялась на высокий холм. Отсюда открывался прекрасный вид на город. Подсвеченный солнцем, он выглядел таинственным и манящим – с огромными красивыми зданиями в центре, со сказочной, устремленной в небеса башней чуть поодаль…

– Аранар, – с легкой улыбкой сказал детектив. – Древняя столица этого мира. Резиденция Верховного Инквизитора и Властителя Мага. Гордый город, который считает себя центром Вселенной. Место бесконечных интриг и беспощадной борьбы за власть, славу и деньги…

– Не думаю, что нас там ждут, – поежился Гильза. – Вы хоть знаете кого-нибудь в этом городе?

– Есть один человечек… – Хитрук чуть скривился. – Мой личный поверенный в Лагорe. Без этого мне здесь никак нельзя. Начнешь всем подряд вопросы задавать, что да где, – и опомниться не успеешь, как наткнешься на «шпика». Поэтому сейчас главное – пройти городские ворота и добраться до одной харчевни. Там обычно обретается этот обормот. Узнать бы его еще…

– Разве вы его не знаете? – глупо ухмыльнулся Гильза.

– Вот наивный дурень… – с прищуром глядя на юношу, ласково пробормотал сыщик и поправил шляпу. – Он ведь наемник, жулик и прохвост – и личины меняет, как перчатки, а его настоящего лица я и не видел никогда. Единственное, как я смогу его узнать, – это условная фраза. Проще говоря – пароль.

Через ворота они прошли без приключений. Хотя Гильзу поразили стражники – почти трехметровые монстры самого свирепого вида, обвешанные амуницией и грозным оружием. Впрочем, стражники были сонные и не обращали внимания ни на входящих, ни на выходящих, некоторые, из которых, надо сказать, выглядели более чем подозрительно. Гильзе приходилось постоянно напоминать себе, что Лагор – это перекресток бесчисленного количества миров, и личинами пользоваться здесь не все считали нужным.

Он жадно всматривался вперед, куда вела от ворот главная, прямая как стрела, улица. Там, над разномастными, преимущественно черепичными крышами виднелись ослепительной красоты башни и шпили – словно из старинной легенды. Но неутомимый детектив уже тащил его в сторону боковых, окраинных улочек, туда, где теснились ветхие и бедные дома.

Подходящее под описание сыщика заведение отыскалось в паре кварталов от городских ворот. Судя по надписи на закопченной вывеске, это был постоялый двор с превосходнейшей харчевней. Правда, написанному не стоило, пожалуй, слишком уж доверять: двухэтажное здание выглядело на редкость ветхим и грязным, даже каменная мостовая, казалось, брезгливо огибала это здание, оставляя вдоль стены и забора полосу жирной грязи шириной в пару шагов. Название постоялого двора, видимо, когда-то давно также имело место на вывеске.

«Странствующие художники» направились к покосившимся воротам. Сыщик от души треснул по ним кулаком в потертой перчатке. Из маленькой щели между створками высунулась перепуганная мальчишечья физиономия.

Путники подождал некоторое время, но приглашения посетить это прекрасное место от мальчишки так и не последовало.

– Эй, малец, ты немой что ли? – сердито поинтересовался сыщик.

– Нет, господин! – довольно нагло ухмыльнулся мальчишка и высунулся в проем по пояс. Был он под стать заведению – лохмат, не вполне чист и бос. – Просто, боюсь, вы ошиблись адресом…

– Что это значит?! – возмутился Хитрук. – Разве это не знаменитый постоялый двор «Голубиный помет» с превосходной харчевней?

Мальчишка недоуменно посмотрел на него, потом мельком глянул на изгаженную голубями вывеску и расхохотался – громко, противно, но явно от души!

– А вы шутник, господин! – воскликнул он, оттаскивая в сторону скрипучую створку ворот. – Только место это называется «Эльдорадо», и, говоря по совести, такие солидные господа, как вы, к нам заглядывают нечасто. Вот я и подумал…

– Ты случаем не знаменитый богослов? – оборвал мальчишку детектив.

– Это еще почему? – удивился тот.

– Думаешь слишком много для своей чумазой физиономии!

Мальчишка снова залился противным квакающим смехом, а странники вошли в тесный внутренний дворик.

– Вот видишь, – тихо сказал сыщик, – мы производим впечатление богатых господ. А ты не хотел берет надевать.

Гильза в ответ только хмыкнул. Видимо, богатство – понятие относительное. Даже в таком далеком мире.

По дворику важно расхаживали свиньи, домашняя птица, еще какие-то непонятные животные, а господствовал над всем характерный удушливый запах. Гильзе инстинкты подсказывали, что обедать здесь, пожалуй, не стоит. Хитрук же, очевидно, смотрел на вещи проще.

Харчевня превзошла все ожидания юноши. Здесь было темно, затхло и жарко. К тому же сюда еще не добрались законы о запрещении курения в общественных местах. А курили здесь, надо сказать, редкостную дрянь, от которой буквально разъедало глаза.

ИО плюхнулся на лавку за широким столом – стульев харчевне, видимо, не полагалось по статусу. И тут же стал оглядываться в поисках таинственного посредника, засунув в рот стебелек какой-то местной травинки, сорванной по пути. Потом оказалось, что травинка была частью системы взаимного опознавания.

Посетители «Эльдорадо» были один интереснее другого – трое угрюмцев сидели каждый за своим столом, и у каждого в зубах торчали одинаковые зубочистки! Определенно, в этом мире любили поковыряться в зубах в свое удовольствие.

Детектив привык действовать решительно. Когда первая оторопь прошла, он прикинул, какой из типов более других годится на роль его посредника, и уже продумывал ход предстоящей беседы.

Первый кандидат выглядел воистину кошмарно – лицо и руки его были покрыты какими-то струпьями, словно у прокаженного. Но толстого лысого хозяина, что прохаживался меж столов в грязном фартуке, это совершенно не смущало. «Еще пива, хозяин!» – хрипел этот человек, и хозяин с готовностью отправлялся за очередной глиняной кружкой. Не удивительно, что в этом месте экономили еще и на официантах.

Второй кандидат был немощным стариком, что сидел перед своей кружкой и смотрел на нее так, словно пытался поднять усилием воли. Зубочистка в его немногочисленных зубах вяло свисала.

Третьего удалось рассмотреть не сразу, так как он прятался в клубах табачного дыма из огромной трубки, которая вполне мирно уживалась в его пасти вместе с зубочисткой. Он был похож на боевой фрегат в момент залпа из всех бортовых орудий. В перерывах между залпами, за дымовой завесой проглядывало бородатое лицо, украшенное толстым, как кабель, шрамом – словно под кожу ему действительно загнали мощный двужильный провод. И пил он не пиво, а какое-то крепкое пойло из пузатой запыленной бутылки.

Этот третий как раз и показался детективу наиболее подходящим собеседником, и, недолго думая, Хитрук пересел за его стол на противоположную лавку, демонстративно, перекладывая тростинку во рту из угла в угол. Гильзе же ничего не оставалось, как одиноко наблюдать за происходящим.

– Мое почтение! – приветствовал бородача сыщик и чуть приподнял шляпу. – Я вижу, вы боевой господин, а потому позвольте спросить у вас: не знаете ли вы в ваших краях какого-нибудь врачевателя? Я повредил в схватке руку…

Это, собственно, и был пароль. Более формально он звучал так: «Я поранил руку. Как найти доктора?» Во всяком случае, такой вопрос не мог ни у кого вызвать изумления или опасения – люди везде ранятся и везде лечатся.

– Дорогой мой! – прорычал его собеседник, произведя очередной бесшумный залп из своих раздувшихся ноздрей. Детектива немедленно окутал ядовитый туман. – Меня столько раз в жизни повреждали, что ищи я каждый раз доктора, из меня тем временем сделали бы рубленую ветчину!

– Это точно! – хохотнув, вставил хозяин, который как раз проходил мимо их стола. – Старина Фрэн – известный вояка. Чего тебе еще принести, Фрэн?

– Еще бренди и грудинку!

– Будет сделано! А вам, господин?

– Да пива, пожалуй… И моему спутнику тоже.

Гильза вспомнил, что ему посоветовала Лю. При воспоминании о ней сердце стало биться чаще: ведь Лагор – ее мир! Узнав его получше, он станет ближе и к прекрасной девушке…

– А можно мне… Этот, как его… тисс? – запинаясь, попросил Гильза.

– Эва чего хватил! – хохотнул хозяин. – У меня отродясь тисса не водилось. Кто ж его просит в харчевнях? Мы не аристократы какие! Ты б еще воды попросил!

– Тогда пива! – буркнул Гильза.

– … Но однажды, – продолжил тот, кто назвался Фрэном, – эти мерзавцы из королевского флота во время рукопашной достали меня во-от таким вот зазубренным палашом.

Он раскинул руки и смахнул со стола пустую бутылку.

– В том мире, где я обретался вольным ландскнехтом, король брал во флот самых отборных негодяев, чтоб им пусто было! И когда идти вперед мне стало проблематично, я задумался: а не поискать ли мне нашего лекаря? Что удивительно, лекарь сам ко мне прибежал, аж в припрыжку: видимо, друзья расстарались – из тех, кто еще оставался в живых! А может, этот прохвост уже прикинул, что самое время записываться в мои наследники! Я уж, было, обрадовался: настоящий лекарь, в столице учился! Сейчас заштопает меня, как старую куклу – и я снова смогу шинковать своим тесаком этих мерзавцев. А лекарь смотрит на мою ногу и говорит: нукась, поверни так, поверни эдак! Это, говорит, у вас то-то и то-то (а что – я так и не разобрал, так как их птичий язык не понимаю, а знаю лишь человеческий язык и богохульный). А потому, говорит, братцы, держите-ка его покрепче… И друзья мои старые-добрые как схватят меня – и пошевелиться нельзя! Да я и не пытался – из меня к тому времени почти вся кровь уже убежала и впиталась в благословенную нашу палубу. А лекарь, не спеша так, открыл свой саквояжик, достал оттуда ножик, пилку и – тяп-ляп – мигом меня вылечил!

И в довершение своей истории Фрэн водрузил прямо на стол обмотанную грязными тряпками культю. От той немедленно потянуло изрядным зловонием.

– М-да, – произнес Хитрук, сообразив, что зря теряет время с этим разговорчивым ветераном. – Хозяин, бренди и грудинку герою за мой счет!

– Спасибо, господин! – довольно произнес Фрэн. – Это я к чему говорю: поменьше вы к нашим лекарям обращайтесь. Бутылка доброго бренди – куда лучшее лекарство, чем ланцет самозванца!

– Спасибо за совет, старина, – сыщик взял свою кружку и вылез из-за стола.

После дыма дешевого табака спертый воздух харчевни на секунду показался ему прямо-таки альпийской свежестью. Но только на секунду: он уже подсаживался к мрачному старику с обвисшей зубочисткой во рту.

– Как поживаете, благородный? – поинтересовался Хитрук. – Я поранил руку и хотел бы найти поблизости лекаря. Не знаете ли хорошего?

– Какой я вам благородный, господин?! – зло проскрипел старик. – Никогда меня не называли благородным, так пусть и перед смертью не дразнят! Как был жалким мелким торговцем, так и подохну! Руку он повредил, видите ли, и тут же ему лекаря подавай!

– Мне пришлось познакомиться с вражеской шпагой, старик! – запальчиво воскликнул Хитрук, и Гильза поперхнулся пивом. Правда, это было довольно посредственное пойло, которому парень предпочел бы выдохшееся разливное с Земли.

Проходивший мимо старика хозяин замер на месте, с интересом наблюдая за развитием беседы.

– А не пришлось ли тебе познакомиться с геморроем, катаром желудка, язвой, черной падучей, желтухой, подагрой, мигренью и грудной жабой?! – издевательски спросил старик, и его зубочистка выпала изо рта.

– Н-нет пока, – пробормотал Хитрук, вставая.

Хозяин расхохотался, словно ему только что рассказали отличный анекдот. Старик трясся от негодования, и Гильза опасался, как бы его не схватила какая-нибудь из описанных им болячек.

– Не сердитесь, у господина Эзауруса всегда плохое настроение, – весело заметил хозяин. – Но поверьте, он всех нас переживет! Он из такого мира, где старички по триста лет коптят небо!

– Не сомневаюсь, – желчно отозвался сыщик и плюхнулся напротив того, кого он принял за прокаженного.

Когда Гильза присмотрелся, он понял, что струпья на лице и руках – это следы страшных ожогов. Из-под его зубочистки текла тоненькая струйка крови. Хитрук нервно побарабанил пальцами по грязной крышке стола: ему явно не хотелось опростоволоситься в третий раз.

– Господин, – предупредил из-за спины хозяин, – не старайтесь зря: Марко – юродивый и глухонемой в придачу. Если вас интересует что-нибудь в нашей дыре, спросите лучше у меня…

Хитрук оглянулся на хозяина. Это выглядело как издевательство: в зубах тот сжимал длинную тонкую зубочистку!

– Вы, наверное, уже слышали мой вопрос про лекаря… – насупившись, произнес Хитрук.

– О да, господин! – с готовностью кивнул хозяин. – Только сразу видно, что вы прибыли к нам издалека: никому из местных и в голову не придет искать лекаря в виду последних обстоятельств…

– А что это за обстоятельства? – поинтересовался Хитрук, сразу поняв, что и хозяин, несмотря на свою зубочистку, совсем не тот, кто ему нужен.

– О, это очень странные и ужасные обстоятельства, – протирая грязной тряпкой кружку, с охотой начал объяснять хозяин. – А все дело в том, что с месяц уже, как здесь объявился злой колдун из неведомых миров. А может, он и сам Дьявол, кто его знает! Во всяком случае, инквизиторы верещат так, словно их всех принялись вдруг щекотать черти…

– Точно, хозяин, в точку! – Фрэн из своего угла громогласно кашляющее расхохотался.

– И что же это за колдун? – спросил Хитрук.

– Говорят, он наводит страшную порчу на всех, кого увидит… Да много чего говорят. Но что уж точно, так это то, что он разрывает свежие могилы! А ведь Инквизиция совсем недавно запретила всем лекарям добывать из могил покойников для богопротивных опытов! И, конечно же, подозрения сразу же пали на лекарей. Так что те сидят теперь ниже травы тише воды, отказываются от практики и стараются быть у всех на виду – не дай бог, кого из них поймают за чем-то подозрительным. Ну а уж того, кого поймают – поверьте мне на слово, – даже судить не будут.

– Что же с ним сделают?

– Сожгут к чертям собачьим! – проскрипел старик. – Говорят, уже и столб с эшафотом за Магистратом приготовили, и дровишки подвезли… Кхе-кхе-кхе…

Он зашелся в приступе кашля.

В ту же секунду дверь харчевни с грохотом распахнулась, и на пороге показался совершенно ободранный тип в раздавленной шляпе с обвисшими полями. Взгляд его был безумен, а в зубах он сжимал… Нет, не соломинку, не зубочистку – рукоятку кинжала с обломанным клинком!

– Я порезался, черт меня подери! – заорал он. – Ну, хоть здесь, в этом проклятом гадюшнике, найдется хоть один смелый лекарь?!

– Я, я знаю одного хорошего лекаря! – словно безумный, вдруг ни с того ни с другого завопил Хитрук. – Только он потребует приличной платы за свои услуги!

– А-а-а!!! – зарычал незнакомец и схватил сыщика за плечо. – Пойдем, покажешь мне этого проклятого лекаря!

Хитрук едва успел бросить хозяину пару монет и поманить за собой Гильзу.

Посетители харчевни удивлено проводили взглядом странную троицу.

– На черта он спрашивал, где лекарь, если и сам знает, – пожал плечами хозяин, разглядывая монеты и продолжая размазывать тряпкой грязь по кружке. – Впрочем, кто поймет этих богатых господ…

А из дымного угла харчевни, почти невидимый в своем черном одеянии, быстро поднялся и направился вслед за ушедшими худощавый юркий человек в надвинутой на глаза шляпе.

Они и без того быстро шли по улице, а незнакомец все подталкивал Хитрука – туда, в сторону городских ворот. В грязном закутке у городской стены они, наконец, сбавили шаг. Незнакомец с отвращением выплюнул рукоятку кинжала, на конце которой виднелись следы запекшейся крови.

– Какого черта? – воскликнул Хитрук. – Как ты узнал, что я здесь?

– Земля слухами полнится, – уклончиво ответил незнакомец. – Кто-то «стукнул» Инквизиции, что объявишься, так что «шпики» кругом. Вот, одного пришлось на перо посадить…

Курьер опасливо посмотрел на валяющуюся в пыли рукоятку кинжала. Видимо, в этом мире человеческая жизнь не много стоит.

– Это, наверное, Штырь… – осторожно предположил Гильза. – Ну, это ведь он удрал в Лагор. Он мог попытаться помешать погоне.

– Точно, он, – задумчиво произнес Хитрук. – Что ж, спасибо за ценные сведения, Копыто. Считай, ты мне уже помог.

– Спасибо в карман не положишь…

Детектив усмехнулся и полез в кошель. Достал несколько монет и звонко отсыпал поверенному.

– Премного благодарен, – пошаркал ногой Копыто, припрятывая гонорар.

– И сразу вопрос, – сказал Хитрук. – Нам бы найти контору по доставке. «Бешеный скороход» называется.

– Найдем, коли нужно, – кивнул Копыто. – Ждите меня здесь и сильно не светитесь.

Надвинул на глаза свою облезлую шляпу и скрылся в переулке.

– Вот так, – довольно пояснил детектив. – В любом мире полезно иметь хороших знакомых. Правда, знакомство с некоторыми может довести до крупных неприятностей. Хотя, если подумать, у нас просто нет выбора…

Гильза озирался вокруг и подозрительно принюхивался. Пахло, прямо скажем, неважно.

– А, может, пойдем посмотрим город? – предложил он. – Я видел – там, в центре, вроде, красиво.

– Красиво-то там красиво, – пробурчал Хитрук, – да не про нашу честь. Для меня здесь самое райское место – такие вот трущобы. А там, чего доброго, узнают и заметут…

– Как же вас узнают? – усомнился юноша. – Столько народу вокруг…

– Может, и не узнают. Но я и без того сильно рискую.

– А можно, я сам пойду посмотрю? – спросил Гильза. Он все поглядывал в ту сторону, где видел «сказочные» башни, а здесь глаз утыкался лишь в глухие стены и высокий покосившийся забор.

– Ну да, – усмехнулся сыщик, – и вместо поисков сбежавшего Штыря придется искать пропавшего практиканта. Это тебе не Москва, дражайший друг, это Лагор. Чужаку здесь сгинуть – раз плюнуть. Тем более что земляне тут не в почете.

– Почему?

– Рылом не вышли. Ну, а вообще говоря – по заслугам. Лагор – центральный мир, буферная зона. Он чертовски богат. А Земля – захудалый провинциальный мир, задворки вселенной.

– А откуда в этом «чертовски богатом» мире такие вонючие трущобы?

– Парадокс, свойственный всем мирам: где есть богатство – есть и бедность. Чем роскошнее дворцы, тем неказистее хижины. Вспомни, как китайцы в Москве живут – так здесь хоть простор и свежий воздух…

– Это да, – хмыкнул Гильза. – Так я пойду посмотрю? Когда еще доведется? Ну, хоть одним глазком!

– И думать забудь! – рявкнул сыщик. – Все, закончили болтать. Я с тобой утомился, хочу вздремнуть секунд шестьсот!

Взгляд сыщика уперся в полуразвалившуюся повозку, жалобно жавшуюся к забору. На повозке лежала охапка сена, и Хитрук немедленно занял этот импровизированный «шезлонг». Повозился, устраиваясь поудобнее, прикрыл лицо шляпой, глухо промычал:

– Копыто вернется – растолкаешь. И смотри – без глупостей, тут тебе не Москва, тут…

Язык его стал заплетаться, и вскоре из-под шляпы раздался сочный, демаскирующий храп.

Гильза тихонько опустился на край повозки, поседел так некоторое время. Зевнул. Было очень неудобно, но что еще хуже – скучно. Курьер поглядел в замшелую стену, перевел взгляд на спящего сыщика – и встал.

– Я только одним глазком… – пообещал он пустоте и отправился по извилистому проулку.

Неровные запутанные проулки, бегущие словно ручейки в реку, вывели его на более-менее приличную, мощеную обтесанным камнем улицу. Дома здесь имели аккуратные фасады, по стенам весело вился зеленый плющ. Первые этажи занимали живописные лавки и мастерские. Из окон верхних этажей прохожими любовались нарядные девушки, и Гильза с интересом рассматривал их, улыбаясь во всю ширь.

Вскоре эта улица пересекла другую, надо полагать, одну из центральных. Та была широкой и гладкой, а фасады домов на ней блистали роскошью. По центру дороги неторопливо проезжали всадники и экипажи. Изредка крепкие слуги проносили кого-то в закрытом паланкине. И прохожие были подстать – нарядно одетые, учтивые. Даже пугающего вида иномиряне выглядели здесь прилично. Среди них Гильза смотрелся заморышем. Но тогда он и не думал, как выглядит на фоне всего этого великолепия. Его взгляд притягивали ослепительные шпили в центре.

Как загипнотизированный, он отправился в ту сторону.

– Поберегись! – хрипло выкрикнули где-то над головой.

Гильза шарахнулся в сторону: мимо промчался отряд всадников, закованных в тусклую поблескивающую броню. Оглушительно стучали копыта, звенело оружие, кони презрительно отфыркивались. Впереди скакал могучий воин с пикой, на которой трепетал длинный раздвоенный вымпел. Броня и оружие воинов были самого фантастического вида, да и сами они не очень походили на людей.

С открытым ртом Гильза проводил всадников взглядом и двинулся дальше. Вскоре он достиг обширной площади. Отсюда открывался прекрасный вид на великолепные здания центра и виднеющуюся в отдалении высокую башню. На площади было полно народу, словно здесь проводилось празднование Дня города.

Но больше всего юношу потрясло стоящее чуть в стороне от площади огромное мрачное здание из серого камня. Высокое, с глухими покатыми стенами, увенчанное квадратными зубчатыми башенками, с узкими окнами-бойницами наверху. Это здание-крепость производило на редкость угнетающее впечатление.

Не отрывая взгляда от жутковатого строения, Гильза достал из холщевой сумы дневник, сел прямо на мостовую, уперся спиной в каменную стену дома.

И стал рисовать.

На странице появились очертания мрачной крепости. Затем – суровые всадники, а за ними – таинственная башня, устремившаяся в небеса.

– Так, так… Бродяжничаем?

– Я? – Гильза с трудом оторвался от своего занятия.

Над ним возвышались трое стражников: двое – жутких монстров, вроде тех, что стояли у городских ворот, и один – краснолицый, вполне человеческого облика, при шпаге, в огромном багровом берете.

– Ты, ты! Гляди-ка, кроме тебя никто не развалился посреди улицы!

– Да я и не думал… – пробормотал Гильза, лихорадочно соображая, что делать дальше. – Я просто бродячий художник…

– А мы о чем толкуем? – усмехнулся краснолицый стражник. – Бродягам в столице не место. Или ты про указ не слыхал?

– Честно говоря, нет…

– И что ты там рисовал? Ну-ка…

Краснолицый отобрал у Гильзы блокнот, уставился на рисунки.

– Так-так… – протянул он. – А может, ты и не бродяга вовсе…

– Я же говорил! – радостно воскликнул Гильза, подымаясь на ноги.

– Тут не бродяжничеством, тут уже шпионажем попахивает, – недобро проговорил краснолицый. Монстры за его спиной напряглись и тихо зарычали.

– Чего? – изумился парень. – О чем это вы?

– С какой целью так подробно зарисованы фортификационные сооружения резиденции Верховного Инквизитора? – в голосе стражника звучали металлические нотки.

– Ну как… Просто красиво! – юноша беспомощно развел руками.

– И подробности верхового вооружения воинов Гвардии – тоже красиво? – нахмурился стражник. – Пойдем-ка, дружок, с нами, к капитану тайной стражи. Он разберется, что ты за гусь – бродяга, выдающий себе за художника, или вражеский лазутчик, выдающий себя за бродягу…

Не успел он закончить фразу, а Гильза уже юркнул под руку верзилы-монстра и со всех ног бросился наутек.

– Держи шпиона! – заорал краснолицый.

Монстры издали свирепый рык, и прохожие бросились врассыпную. Гильза мчался, куда глаза глядят, с ужасом слыша за спиной бряцание тяжелой амуниции.

– Стой! – утробно ревели сзади. – На кусочки разорву!

Казалось, он уже ощущал смрадное дыхание монстров в метре от себя. Впереди стояли нарядные лотки уличного торговца – с фруктами и экзотическими сладостями. Не раздумывая, Гильза оттолкнулся – и, вытянув руки, в прыжке взлетел над пирамидой ароматных яств. Он даже не успел подивиться собственной прыти, как услышал за спиной чудовищный грохот: преследователи сходу врезались в лотки. Упав на мостовую, перекувырнувшись и смягчив таким образом удар, Гильза краем глаза увидел великолепную картину – взлетающие к небу разноцветные шары фруктов и брызги от разнесенных вдребезги кувшинов со сладкой водой.

Отчаянно заголосили торговцы, а беглец, успевший вскочить на ноги, дернулся было вперед…

И наткнулся на твердые, как камень, доспехи.

Железные пальцы сомкнулись на его плечах.

– Вот ты и выдал себя, вражья морда! – отдуваясь, свирепо прошипел стражник, ставший еще более краснолицым.

Взятый в «клещи» Гильза был вынужден брести в сторону городских ворот. Где-то там безмятежно спал детектив, и курьер снова ощутил себя вечным источником неприятностей. Он как раз предавался самобичеванию и уже вошел в раж, как вдруг поблизости возник знакомый силуэт в обвисшей шляпе:

– Почтенный господин страж порядка, можно минуточку вашего драгоценного внимания?

Конечно же, это был Копыто. Он подскочил к краснолицему, в котором безошибочно угадал старшего, и принялся тихо с ним любезничать. Стражник что-то сердито возражал. В ответ послышалось характерное позвякивание. И чем громче становилось позвякивание, тем менее сердитыми были возражения старшего стражника.

– Премного благодарен, ваша милость! – Копыто отвесил глубокий поклон, изящно помахав перед собой шляпой. – Сами понимаете, дурачок, впервые в Лагорe! Еще раз спасибо за вашу бдительность и охрану нашего всеобщего спокойствия!

После чего жулик схватил арестованного за рукав и толкнул в какой-то узкий темный переулок.

Первое, что увидел Гильза, едва глаза его привыкли к полумраку, было разъяренное лицо сыщика. Хитрук встряхнул практиканта так, что у того зубы лязгнули.

– Ты что творишь, так тебя и раз эдак?! Я же сказал тебе – не двигаться с места! Сказал?!

– Да, – виновато оправдывался Гильза, – но я только порисовать хотел! Не думал, что так получится…

– Скажите, пожалуйста – он не думал! – шипел Хитрук. – Понабрали идиотов в «Линию»! Ты когда за границу едешь, небось, хоть что-то про порядки в стране узнаешь?

– Я не был за границей… – мямлил курьер. – Вроде бы, не был, не помню…

– Тьфу! – детектив стукнул кулаком по каменной кладке. – А ты в курсе, что по твоей милости мы остались без денег?! И это в чужом мире!

– Почему без денег? – Гильза непонимающе посмотрел на сыщика, потом на Копыто.

– Потому что твою свободу пришлось выкупать за золотишко, – пояснил поверенный и подмигнул приятелю. – Думай, что хочешь, ИО, но я не уверен, что этот шкет стоит таких денег!

– Сам знаю, что деньги на ветер выброшены! – буркнул Хитрук. – Ладно, проехали… Ты нашел службу доставки?

– Ага, – кивнул Копыто. – Это недалеко, на Сырмяжной улице. Только на этом мы пока разбежимся. Во-первых, у меня дела, а во-вторых, как я понимаю, тебе больше платить нечем…

– Давай, Копыто, спасибо за помощь, – пропыхтел детектив. – Если что – я тебя найду…

– Если что – я сам вас найду! – туманно пообещал поверенный.

Служба доставки «Бешеный скороход» находилась в шумном ремесленном районе. Невзрачный домишко был сжат пузатым особнячком бакалейщика и приземистой, но довольно широкой кузницей. Кузнецы еще издалека показались странными. Подойдя ближе, Гильза с изумлением увидел, что у наковален, размахивая огромными молотами, орудовали пузатые зеленокожие молодцы с такими мордами, что и во сне лучше не видеть. Практикант покопался в обедневшей памяти и нашел лишь одно название, подходящее этим существам.

– Это что же, и вправду орки? – шепотом спросил ошалевший Гильза, глядя, как здоровенный зеленокожий силач с легкостью сгибает толстые металлические прутья. – Я ж их только в кино видел!

– Я же тебе говорил, воздух Лагора смешивает языки, делая слова понятными каждому, – терпеливо пояснял детектив. – Поэтому для тебя, к примеру, это действительно орки… Да и вообще, ты никогда не задавал себе вопрос: может быть, мифы и легенды имеют под собой какие-то реальные основания?

Гильза пожал плечами, глядя, как один из зеленокожих с оглушительным хохотом вылил на себя бочонок воды. От пузатого тела повалил густой пар.

– Или Штырь в своем естественном облике тебе не так странен, как эти слегка зеленоватые ребята? – усмехнулся сыщик.

В ответ практикант лишь потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Тем более, что в заведении под скромной вывеской «БЕШЕНЫЙ СКОРОХОД» пришлось удивляться снова.

Здесь заправляли гномы. Во всяком случае, именно так он определил для себя этих коренастых, бородатых и морщинистых существ. Они деловито таскали мешки и ворохи свитков, перетянутых бечевой и припечатанных чем-то, вроде сургуча.

За спинами гномов высились бесконечные горы тюков, мешков, свертков и целые залежи свитков. Там тоже происходило какое-то движение. У Гильзы чаще забилось сердце: такое он уже точно видел раньше.

Переплетенные и закрученные транспортерные ленты несли нескончаемый поток грузов. Грузы появлялись и исчезали прямо на ленте – как это происходит, понять было невозможно.

– Что это такое? – снова зашептал Гильза.

– «Караванная петля», – отозвался сыщик. – Ее создали и контролируют маги. Интересная вещь: она вроде бы и одна – и одновременно во всех мирах сразу. Так что посылка, попавшая на ленту, вроде как одновременно попадает сразу во все миры. Разумеется, те, куда выходят ее транспортерные ленты…

– И когда где-то снимают с ленты посылку – та исчезает? – догадался Гильза.

– Типа того. Что-то вроде экспресс-почты между мирами.

– Я видел такую же в Москве, там, в отделении связи! – выдохнул Гильза.

– Ну, да, такая есть и в Москве, – подтвердил Хитрук.

– И Штырь был там, – взволнованно продолжал практикант. – Может, он именно отсюда и отправлял посылку?! А там, на почте взял и…

– Это вряд ли, – покачал головой сыщик. – Предметы сомнительные и незнакомые «караванной петле» отсюда не могут отправиться. Вначале они должны пройти Таможню – это на центральной площади, Площади Всех Миров. Там на проверенный груз выдают специальный ярлык. Без него «петля» груз просто не пропустит. Это очень хитрая штука. В ней заложено множество ограничений – чтобы пресечь опасность распространения между мирами запрещенных предметов. Есть еще множество случаев, когда просто необходимо доставить почту лично. К тому же, «петля» находится в определенной точке пространства, далеко не всегда возле адресата. Потому и работают службы доставки, и потому же вовсю процветают контрабандисты. Понятно?

– Более-менее…

Он продолжал заворожено следить за струящимися лентами, за появлением и исчезновением писем и посылок. Объяснение сыщика было вроде бы убедительным, но оно не избавляло от ощущения чуда.

– Кстати, о Штыре… – проговорил Хитрук. – Дайка сюда свой рисунок и эту картонку…

Гильза покопался в сумке, извлек скрученный в трубочку портрет и картонку, на которой непонятные письмена чудесным образом вдруг обрели смысл. Детектив взял все это и подошел к высокой конторке казенного вида, за которой стоял взъерошенный гном в строгом камзоле, круглых очках в золотой оправе. Гном выглядел ужасно деловым, и Гильза не решился бы беспокоить его по всяким пустякам. Сыщик же позволил себе отвлечь гнома от созерцания свитка, в котором тот то и дело ставил карандашом какие-то закорючки.

– Любезнейший, – галантно произнес Хитрук, – могу ли я обратиться к вам по одному важному для меня вопросу?

– Пересылка корреспонденции? Получение? Подписка на «Имперский вестник»? – не отрываясь от своего занятия, немедленно отозвался гном.

– Не совсем, – ответил детектив. – Я хотел узнать об одном существе, возможно, вашем сотруднике…

Гном презрительно прищурился:

– С какой это стати? Мы не даем сведений о наших сотрудниках.

– Это прекрасно послужит репутации вашей службы, господин конторщик!

– Старший конторщик! – важно поправил гном.

– Самый старший конторщик! – подхватил детектив. – Но мне очень нужно узнать, как же заслужить право получить эту информацию?

– Разве что поступить на службу в «Бешеный скороход», – надменно усмехнулся гном.

– Вот как? – ИО задумался и вдруг хитро улыбнулся. – Прекрасно! Тогда мы бы хотелись наняться к вам на службу.

– Шутить изволите? – конторщик с подозрением уставился на детектива, перевел взгляд на Гильзу. – Так у меня нет времени на шутки!

– Я совершенно серьезно! – заверил сыщик. – Дело в том, что мы гости в Лагорe – и надо же так случиться, что оказались на мели…

– Типичная история пройдох и проходимцев! – очки гнома сердито сверкнули.

– Это чистая правда, – прижав руки к груди, воскликнул Хитрук. – Мы прибыли сюда, чтобы повидаться с нашим другом, но увы… Вот, кстати, его визитная карточка.

Детектив вложил в сморщенную ладошку гнома отобранную у Штыря картонку. Старший конторщик повертел ее, покачал головой.

– Небольшой заработок спас бы наше положение. Одно-два поручения – и все! Тем более что у вас, по моим прикидкам, как раз образовалась вакансия.

– С чего вы взяли? – недоверчиво произнес конторщик, глядя на посетителей поверх очков. Сейчас он очень напомнил Гильзе Степана Игнатича. Не зря он поначалу принял того за гнома.

Хитрук таинственно улыбнулся:

– Не удивлюсь, если вот этот сотрудник внезапно решил взять у вас больничный.

И сыщик эффектно выложил на конторку перед гномом портрет Штыря.

Старший конторщик долго и придирчиво изучал его, что-то пыхтел себе под нос и, наконец, нехотя признал:

– Да, это действительно наш работник. Рассыльный для особо ценных отправлений… Скажите честно, вы часом не тайные агенты Инквизиции?

– Ну что вы, – обиделся сыщик. – Разве мы похожи?

– А они никогда не похожи. С другой стороны, тайные агенты никогда не попросятся на столь неблагодарную работу. Или вы уже передумали?

– Нет-нет! – замахал руками сыщик. – Работа нам как раз нужна. Но желательно такая, чтобы можно было пересечься с нашим общим знакомым.

– Что-то много пожеланий для тех, кто хочет заработать на кусок хлеба, – сварливо проскрипел конторщик. – Впрочем, ладно. Считайте, что вам повезло: я отправлю вас с грузом в Мир Стиксов. Там, в местной службе доставки можете поинтересоваться по поводу вашего знакомого. Если я ничего не путаю – он и есть стикс, только почему-то под личиной прячется. Впрочем, если бы я был стиксом, наверное, и сам скрывал свою физиономию.

Гильза подумал, что скрывал бы свою физиономию также и в том случае, если бы был гномом, но счел разумным промолчать.

– Огромное вам спасибо! – душевно поблагодарил сыщик – так, словно не на работу устроился, а получил в подарок мешок с империалами. – Мы хоть сейчас можем отправляться с любым грузом – у нас как раз закончился период адаптации в Лагорe.

– Только не очень-то обольщайтесь: заплачу, лишь когда вернетесь! – уже мягче предупредил старший конторщик. – И только в том случае, если успеете вовремя и не повредите груз. – За все плачу на двоих десять синедрюлей!

– Чего? – не понял Гильза.

– Десять империалов, – пояснил детектив. – Синедрюли – так в простонародье говорят.

– А вы и есть простонародье, раз ко мне на работу проситесь, – высокомерно добавил гном, глядя на юношу. – Даже более того – жалкие сарги…

– Выходцы с Земли, – беззаботно прокомментировал Хитрук. – Так нас называют в Лагорe…

– Итак, десять империалов, но лишь по причине того, что никто не хочет связываться с грузом, да еще и в этот Мир Стиксов соваться. Сами-то не боитесь?

– А чего там бояться? – живо спросил Гильза.

– Сделаем в лучшем виде! – дернув практиканта за рукав, заверил сыщик. – А что за груз-то?

– А вон! – кивнул гном.

«Жалкие сарги» разом повернули головы и оба издали странный нечленораздельный возглас.

В дальнем углу, тихо посапывая, временами вздрагивая и всхрапывая, дрыхла огромная, пятнистая, покрытая густой щетиной свинья.

– И это – наш груз?! – изумился сыщик.

– А я что, по-вашему, просто так первым встречным десять империалов предлагаю? Была бы возможность, я б его «караванной петлей» вмиг отправил, – усмехнулся старший конторщик. – Да только лента не потянет такую тушу. В общем, вот груз, где-то там Мир Стиксов – вперед!

– Но почему именно свинья? – удивился Гильза.

– Радуйся, что не слон, – стоически ответил сыщик.

– Это не свинья. Скорее, свин, – пояснил гном. – Это подарок. Стиксы почему-то очень любят этих существ. Говорят, они у них, как у нас – еноты.

– Почему?

– Гномы держат енотов, как кошек, – мимоходом пояснил детектив.

– Кошки… – гнома передернуло. – Какая гадость…

Все трое подошли к свину. Тот пах, как и полагается свину, – специфически и крепко. Обвисшее розовое ухо было пробито, и в отверстии на шнурке болталась табличка со знакомой надписью «Бешеный скороход» и неразборчивым адресом. Гильзе бросились в глаза торчащие из-под рыла бивни, не обещающие ничего хорошего.

– М-да… – многозначительно протянул детектив. – Переместиться разок с таким грузом – потом сразу на месяц в санаторий…

– Я никуда не пойду! – приоткрыв красноватый, заплывший, как у пьяницы, глаз, неожиданно заявил свин.

Голос у свина был сиплый, будто прокуренный. Услышав его, Гильза поставил на себе крест: теперь-то он точно бредит.

– Это Лагор, – Хитрук похлопал по плечу измученного впечатлениями практиканта. – Здесь понимаешь не только языки иномирян, но иногда и животных.

– Сам ты животное! – взвизгнул свин и тяжело поднялся на ноги. – Я существо – не более и не менее!

– Ладно-ладно! – опасливо проговорил детектив. – Существо так существо…

– Ну, что ж, занимайтесь, не буду вам мешать! – хихикнул гном и поспешил к своей конторке.

Сыщик и практикант остались наедине со свирепо сопящим парнокопытным. Задумчиво разглядывая свина, ИО спросил:

– Скажи-ка, милейший, имя у тебя есть?

– Ну, есть, – запальчиво хрюкнул свин. – Окороком меня кличут. И если кто-то из вас решит, что это намек…

– Нет-нет! – протестующее замахал руками Хитрук. – Ив мыслях нет!

– А что там с тобой эти Стиксы делать будут? – невинно поинтересовался Гильза. – Неужто съедят?

Окорок протестующее взвизгнул:

– Этого еще не хватало! Стиксы не едят мяса!

– Да?! – искренне удивился юноша. Он вспомнил острые когти и жуткий оскал Штыря. – Никогда бы не подумал…

– Это все знают: нашего брата там ценят! – важно пояснил свин. – Там нам почет и уважение. С утра до вечера лопай-гуляй, а тебя еще поскребут, почистят, развлекут. Знай себе, на выставках всяких участвуй, медали получай… Нет, там жизнь, что надо. Это здесь из нас все норовят ветчину сделать…

Окорок возмущенно фыркнул.

– Так что же ты не хочешь туда отправиться? – встрял сыщик. – Если там такие райские условия.

– Дела у меня здесь, – важно ответил свин. – Понимать надо!

– Елки-палки, да какие у свиньи могут быть дела? – не удержался Гильза.

Окорок сделал вид, что не услышал этой реплики. Потоптался на месте, почесал брюхо копытом и вдруг признался:

– Я этих перемещений страсть как боюсь. Вот, хоть убейте – а боюсь, и сердце ноет, и в животе что-то тянет. Как только меня перемещать начинают, просто ничего с собой поделать не могу – сразу на этого перемещателя и кидаюсь! Уже двоих покалечил…

– Только этого нам не хватало! – пробормотал Хитрук.

– А если его связать? – предложил Гильза.

– Это еще зачем? – насупился свин.

– Ну, чтобы спокойно переместиться. Без травм и прочих неприятностей.

– Нет уж, придумайте что-то другое, – заявил свин. – Связать себя я не позволю, не дамся.

Хитрук вздохнул и как-то подозрительно оглянулся: «Времени на все эти сантименты у нас нет…»

– Эй, ты что задумал? Эй, ты чего?!

Но сыщик не дал ему даже опомниться. Из-под широкого плаща чуть выглянул знакомый серебристый ствол. Низко ухнуло – и свин рухнул, как подкошенный, издав протяжный и грустный стон.

– Попробуй-ка перемещение под анестезией, – коварно усмехнулся ИО, пряча оружие. – Теперь поехали, пока он не очнулся. Подойди ближе!

Гильза присел рядом с Хитруком, положившим руку на морду с закатившимися глазами.

– Назови имя мира: Стикс… Представь сумрачный мир, подсвеченный двумя солнцами – большим синеватым и малым оранжевым. Земля там сухая, потрескавшаяся, и горы – острые, словно иглы…

Гильза закрыл глаза, снова открыл…

Стены «Бешеного скорохода» стали расплываться, уступая место удивительному и жутковатому пейзажу.

Некоторое время сыщик сидел неподвижно, устало привалившись к теплой туше. Гильза, прищурившись, любовался незнакомым небом. Помимо двух удивительных солнц, небо украшало изумительной красоты полушарие планеты-гиганта, словно норовящее выкатиться из-за горизонта и раздавить маленькую планету. Можно было часами любоваться удивительными узорами облаков на далеком диске, что и делал практикант, застыв с открытым от избытка впечатлений ртом.

– На синее солнце не смотри – зрение сядет, – с ленцой предупредил Хитрук.

– Ага… – мечтательно отозвался Гильза и скосился на все еще находящегося в «отключке» свина. – А у него что, тоже способность к перемещению есть?

– Животные, даже говорящие, устроены иначе, чем разумные существа. В отличие от людей, они могут быть простым грузом.

– Разве он не разумен?

– Умение говорить еще не гарантирует наличие разума, – философски заметил ИО. – Ничего, со временем ты привыкнешь, а после, может быть, и поймешь…

Туша дернулась, и Хитрук поспешил отодвинуться в сторону.

– Предатели… – приоткрыв один глаз, прохрипел Окорок. – Подло вырубили и сделали-таки, что хотели… Так что же – прибыли?

Неожиданно бодро свин вскочил на ноги. Огляделся, потоптался, принюхался:

– Да, похоже, это не Лагор!

– На небо посмотри! – предложил Гильза.

– А чего туда смотреть? – презрительно хрюкнул свин. – Небо, как небо. Главное – попробовать на вкус!

И принялся деловито рыть землю.

– Так, хватит разговоров. Доставим тебя по адресу – и обратно!

Хитрук взял картонку, болтавшуюся на ухе Окорока, без особых церемоний оттянул, пошевелил губами, читая, кивнул:

– Повезло, что я немного знаю эти места. Тут рядом. Вон тот дом, если не ошибаюсь.

Гильза поглядел, куда указывал сыщик, и не увидел ни одного дома, только лишь одиноко торчащую, изломанную скалу. Вокруг лежало несколько крупных булыжников, торчала редкая, сухая на вид растительность.

– Согласен, архитектура на любителя, – кивнул детектив. – Но о вкусах не спорят. К тому же, экономно и вполне экологично… Эй, Окорок! Оно совсем рядом – твое поросячье счастье! Айда к своим новым хозяевам!

Свин бросил ковыряться в сухой почве и бодро потрусил вперед. Сыщик и практикант с трудом поспевали за ним.

Приблизившись, гости этого мира убедились, что скала действительно – не совсем скала, а вполне обжитое жилище. Виднелись явные следы обработки, даже какое-то подобие окон. Уютом в земном понимании там, правда, и не пахло – так никто и не собирался проситься на ночлег.

– Эй, хозяева! – бодро крикнул Хитрук. – Выходите, принимайте питомца!

Долго ждать не пришлось: часть камня просто бесшумно ушла в стену, мелькнул бледный свет, и показался обитатель скалы. Хоть Гильзе было и не впервой видеть стикса в натуральном обличье, однако его передернуло, а по спине пробежал неприятный холодок.

Хозяин носил ниспадающее бесформенное черное одеяние. У них определенно тяга к плащам, отметил про себя Гильза. Стикс молча подошел, осмотрел «посылку» и рывком сорвал картонку.

– Осторожнее! – возмутился Окорок.

Стикс, все так же молча, резко чиркнул ногтем по картонке и протянул ее Хитруку.

– Всего доброго! – сказал сыщик, принимая ее. – Пойдем, Гильза. Счастливо оставаться, Окорок!

– Пока-пока, посыльные, – довольно ухмыльнулся свин. – Сейчас я пожру от пуза – и отдыхать. А вы бегайте дальше, зарабатывайте свои жалкие крохи!

Ничего не ответив, посыльные побрели прочь. Гильзу вдруг осенило:

– Послушайте, ИО, а как мы с ними разговариваем? Ведь здесь нет того воздуха, что в Лагорe?

– Все верно, мой любопытный друг, – улыбнулся сыщик. – Я был бы последним ослом, если бы забыл про это обстоятельство. Поэтому у нас есть декодеры. Ты не успел потерять свой амулет?

– Амулет? – Гильза нащупал на шее овальный предмет. – Так вот зачем он нужен!

– И не только для этого, – туманно сказал Хитрук. – Ну, что ж, полдела сделано. А теперь нам нужно в местную службу доставки. Если у нас и есть шансы отыскать Штыря в этом мире, то только там.

– Я бы его даже и не узнал теперь. Без личины мне эти зубастые стиксы – все она одно лицо.

– Как говорил Наполеон, «главное ввязаться в бой, а бой покажет!» – приободрился сыщик.

Он на удивление ловко ориентировался в чужом для себя мире. Видимо, не зря Чигур хвалил его опыт и хватку. Рядом с сыщиком Гильза чувствовал себя увереннее и сам начинал потихоньку заражаться этой уверенностью. Обидно одно: весь жизненный опыт приходилось отмерять «от пули».

Через час блужданий по высушенной двумя солнцами равнине странники достигли города. Или того, что заменяло здесь город. Не будь Гильза уже подготовлен, он бы решил, что Хитрук завел его в странный лабиринт из огромных скал и камней. Впрочем, о том, что это все-таки населенный пункт, говорили малоподвижные и молчаливые компании стиксов. Похоже, обитатели этого мира избегали активной деятельности и шумных развлечений. Большинство из них были одеты в мешковатые черные балахоны, а морды их были жуткие и вместе с тем унылые. Стиксы или стояли в тени своих скалоподобных зданий, или сидели на камнях – словно весь город замер в бесконечной знойной сиесте.

На неком подобии площади, в кругу нависающих зданий-скал, детектив приказал Гильзе стоять на месте и не дергаться, а сам направился к одиноко стоящему стиксу: тот замер, уставившись в бурое небо.

Наученный горьким опытом, практикант застыл, уподобившись местным жителям. Один из них, проходя мимо, заглянул Гильзе прямо в глаза, и практикант едва не потерял сознание – настолько взгляд этот был нечеловеческий и пронизывающий. Сразу становилось понятно, отчего скороходы из службы доставки не горят желанием отправляться в этот пугающий мир.

В этот миг Хитрук махнул практиканту рукой и поманил за собой.

– А почем мы сами не пользуемся личинами, как иномиряне на Земле? – несмотря на переживаемый ужас от путешествия, Гильзе нравилось узнавать все новое и новое о чужих мирах. – Было бы намного спокойнее, и на нас не косились бы со всех сторон.

– Не во всех мирах смена облика имеет смысл. Земля просто не готова к открытому приему пришельцев. А стикс распознает тебя и под личиной. Так-то.

Хитрук уже успел выяснить, что и где здесь находится. Несколько минут лавирования меж скал и камней, и они вышли, как показалось, к подножию горы. Основание ее было изъедено множеством пещер, и в каждой маячили зубастые лица.

– Это что-то вроде торгового центра, местный «Охотный ряд», – ухмыльнулся ИО. – А вот мы, кажется, и пришли…

Над одной из пещер красовалась вывеска, вполне привычного вида. Письмена на ней были и знакомые, но в воздухе Стикса отказывались складываться во что-то осмысленное.

– Стой-ка! – приказал сыщик. Он закрыл глаза, вздохнул. – Период адаптации, вроде, закончился. Надо быть уверенным, что мы сможем рвануть отсюда, если прижмет. Нет, все-таки перемещение этого свина меня здорово подкосило…

Сыщик нервно огляделся, повозился под плащом. Что-то металлически щелкнуло.

– Вперед! – решительно скомандовал он.

И первым вошел в прохладный полумрак.

Впрочем, в «пещере» оказалось довольно светло, да и помещение выглядело вполне цивилизованно. Гильза ожидал обнаружить здесь сталактиты, трещины на крайний случай наскальную живопись. А был просто обширный зал с гладкими стенами и покатым потолком.

И знакомыми транспортерными лентами, шуршащими в глубине.

А прямо перед вошедшими, на большом плоском камне, сидел старый знакомый – Штырь. И был он, как ни странно, в личине, запечатленной рукой Гильзы на известном портрете. Курьер мельком подумал, что это странно: он же сам видел, как личина разлетелась отвратительными клочьями, когда стикс пришел в ярость. Выходит, уже новая. И отчего это Штырь питает слабость к одному и тому же лицу?

– Не вздумай дергаться, – предупредил детектив.

Теперь он открыто держал в руке свой длинноствольный револьвер и медленно двигался вперед.

– Опусти пушку, ИО, – глухо ответил Штырь. – Не видишь что ли, я сам вас жду.

Хитрук медленно опустил револьвер.

– Знаешь, кто я? – спросил он.

– Нетрудно было узнать, кто заправляет этим агентством, – отозвался Штырь. – Впрочем, это совсем не важно.

– А что важно? – перехватил инициативу сыщик.

– Важно то, что вы хотите слишком много знать. Только это знание не принесет вам радости. Как не принесло мне.

– О чем ты говоришь, Штырь? – Хитрук неопределенно махнул рукой, в которой продолжал сжимать револьвер. – Ты же контрабандист, какое тебе дело до радости? Тебе главное – прибыль!

– Все так, – кивнул стикс. – Но бывают моменты, когда деньги уже не имеют значения.

– Что же тогда имеет значение?

– Месть, – коротко и выразительно сказал Штырь.

Детектив тут же вскинул револьвер.

– Успокойся: вам мне мстить не за что, – Штырь чуть улыбнулся, чем удивил Гильзу: юноша был уверен, что стиксы не способны даже на имитацию улыбки. – Мне нужно отомстить другим. И вы станете орудием моей мести…

– С чего ты взял, что мы будем твоим орудием? – недовольно поинтересовался Хитрук.

– Вам нужен груз. Эта посылка. Та, что убила мой клан.

– Как, как это произошло?! – отрывисто спросил детектив. На лбу его проступили капельки пота – он начинал волноваться всерьез.

– Я последний из клана, – не слушая его, продолжал Штырь. – Все потеряло смысл. Но, уходя в Междумирье, я оставлю за собой последнее слово…

Он помолчал, словно собираясь с силами, и заговорил снова:

– Все началось очень давно. Однажды какой-то удачливый малый случайно наткнулся на этот мертвый мир. Кто его знает, что там произошло и отчего этот мир превратился в выжженную пустыню. Только не осталось там ни единой живой души. Зато было полным полно золота, бесхозных драгоценностей и разных интересных штук, вроде этой…

Тощая рука слабо вытянулась вперед и безвольно выронила тяжелый металлический предмет. Глухо ударившись о каменный пол, предмет покатился, описывая широкую дугу.

В нем несложно было узнать «веретено смерти».

– Инквизиторы быстро прознали про это открытие и поставили заслоны, а маги мигом перекрыли дорогу туда. Они посчитали темный мир крайне опасным. Но смельчаки-мародеры отыскали лазейку. И стали бродить по мертвым городам, разыскивать и таскать оттуда ценности и удивительное оружие, вроде этого. Мой клан тоже занимался поиском и торговлей предметами из этого мира…

Штырь на минуту замолчал, видимо, предаваясь воспоминаниям.

– Но однажды в этом мертвом мире появился один cap г…

– Человек с Земли? – быстро спросил Гильза.

Сыщик кивнул, сделав знак молчать.

– Он пришел из другого, еще более далекого и мрачного мира, названия которого никто и не слышал. Лица его я не видел: он скрывал его черной противопылевой маской – там все время бушуют пылевые бури. Но я помню его глаза – холодные и жестокие. Я сам не ангел, повидал разных мерзавцев, но эти глаза мне запомнились особо. Глаза убийцы. Он сам разыскал меня в одном из погибших городов. И предложил неслыханный куш – лишь за то, чтобы я переправил из мертвого мира несколько партий груза в окраинный мир, именуемый Землей…

Стикс в очередной раз затих. Он словно терял последние силы, ведя этот нехитрый рассказ:

– Больше этого сарга я не видел. И даже успел забыть про него. Но спустя какое-то время от его имени пришел Голдриг…

Лицо Штыря исказилось ненавистью.

– Он, как и я, стикс, но выходец из враждебного клана. Наверное, дело того стоило, раз он предложил мне сделку. Это казалось плевым делом – всего лишь тайно переправить десять небольших пакетов. С девятью так и вышло: я просто оставлял посылки в назначенном мне месте. Последнюю же передать не удалось – мне оставили на стене предупреждение о том, что канал раскрыт…

– Кто предупредил тебя? – облизывая пересохшие губы, спросил сыщик. – Ты знаешь адресатов груза?

– Не знаю, – стикс покачал головой. – Но я сделал то, что и должен был сделать в таком случае: вернул посылку тому, кто мне ее дал. Голдригу.

– Кто же он, этот Голдриг? – сдавленным голосом спросил Гильза.

– Тот, кто убил их всех, – эхом отозвался Штырь.

Помолчав, добавил:

– Думаю, он доставит груз лично. И, наверное, он уже в Лагоре. А значит, скоро будет там, в Москве. Это последняя партия. Когда она дойдет до тех, кому предназначена…

Он замолчал.

– И что же будет? – спросил Гильза.

– Будет уже поздно.

– Понятно… – сыщик опустился на плоский камень – такой же, на каком сидел Штырь. – И где их искать, этих адресатов?

– Я знаю только того, кто сейчас с посылкой, – ответил Штырь. – Одного этого оказалось достаточно, чтобы вырезать под корень мой клан… Вот его имя, написано им самим. Среди контрабандистов он известен, так что дело за вами. Больше я ничего не знаю. Но вы должны найти ИХ и сделать то, что я уже не успею.

Хитрук молча принял из рук стикса картонку – вроде той, которую в свое время нашли в кармане его плаща. На одной стороне были все те же, непонятные в воздухе Стикса письмена, на другой же – незнакомые корявые буквы.

– Можно?

Гильза взял карточку из рук сыщика.

Вдруг вскрикнул и выронил ее из рук.

– Что-то не так? – подозрительно спросил детектив, поднимая упавшую картонку.

– Нет-нет, показалось… – пробормотал Гильза.

Он соврал.

С ним действительно произошло что-то странное. Будто этот предмет обжег его. Болезненная вспышка – словно всплеск пробудившейся памяти.

То, от чего стало вдруг невыносимо страшно.

– Все в порядке, – словно самому себе сказал юноша.

– Тогда идем! – сказал детектив решительно.

Благодарить Штыря он, видимо, не счел нужным.

Просто поднялся и быстро направился к выходу. Гильза отправился следом. У выхода задержался и посмотрел на стикса. Тот продолжал сидеть в оцепенении, словно из него вынули батарейки.

– Что это с ним? – уже на улице поинтересовался практикант.

– Он умирает. Жизненную силу стиксов несет весь клан. Если их остается меньше двух-трех, они не могут существовать дальше. Тот, кто оставил ему жизнь, выбрал ему долгую и мучительную смерть. Впрочем, зная про его делишки и дела почившего клана, такой финал закономерен.

Некоторое время они шли молча. Потом сыщик добавил:

– Кстати, о финале. Когда я узнавал, где находится эта служба доставки, я заодно поинтересовался и местной традицией свинопоклонничества. Она с самого начала показалась мне странной. Знаешь, какой сюрприз ждет нашего парнокопытного друга?

– Какой?

– Ты будешь смеяться: его все-таки съедят. Причем в особо изощренной форме: живьем, пока он трепыхается и чувствует боль. Потихоньку, постепенно – они это умеют и ценят. Большие затейники и гурманы, эти стиксы. Обглодают все кости, выжрут все внутренности, а наш Окорок до последнего будет визжать и надеяться, что это какая-то нелепая ошибка.

– Но как же так?! – обмер Гильза. – А как же рассказы про райскую поросячью жизнь, про то, что они здесь вроде домашних котов?!

– Чистый обман и замануха, – подмигнул сыщик. – Чтобы еда сама стремилась в этот прожорливый мир. Знаешь, есть рыба такая – у нее на отростке-поводке перед пастью болтается светящийся «фонарик». И мелкая рыбешка сама плывет на свет – прямо в зубастую пасть. Очень удобно.

– Как-то нехорошо получилось…

– Такова жизнь, – пожал плечами ИО.

– А давайте его спасем! – жалобно взмолился Гильза. – Ну, как это можно: он говорит, понимает все, а его возьмут и сожрут таким зверским образом! К тому же, это подло – так заманивать ничего не подозревающую жертву!

– Да, благородства тут не много. Стиксы есть стиксы. Но если мы вернем его в Лагор и отпустим – нас лишат заработка.

– Да на что нам нужны такие заработки! – хмуро сказал Гильза. – Окорок, конечно, полная свинья, но помочь ему надо!

– А обо мне ты подумал?! – недовольно воскликнул детектив. – Опять протаскивать между мирами такую тушу! А мне еще твоих адресатов искать!

Но, наткнувшись на умоляющий взгляд Гильзы, сыщик глубоко вздохнул и махнул рукой.

Окорока держали неподалеку от дома-скалы, в странной шарообразной клетке, будто выпиленной из цельного камня. Завидев посыльных, Окорок тоненько завизжал:

– Спасите! Помогите! Меня, кажется, хотят сожрать!

Хитрук присел рядом с клеткой и грустно посмотрел на свина:

– А может, тебе надо смириться? Может, это просто судьба такая?

– Нет!!! – хрюкнул Окорок, уткнувшись рылом в просвет между каменными «прутьями» клетки. – Не может у меня быть такой судьбы! Я еще слишком молод, у меня все впереди! У меня планы!

– Ну ладно, – сказал сыщик. – Тогда будем перемещаться обратно!

– Но я же боюсь! – заныл свин. – Я же…

Гулко ухнуло. Окорок шлепнулся на дно клетки. Сыщик спрятал револьвер. Просунул руку между «прутьями», нащупал теплое брюхо, прикрыл глаза.

– Как же мне надоело это свинство! – с чувством пожаловался он. – Только ради тебя, мой юный падаван. Чтоб не душить в зародыше твои благородные порывы…

– И опять мы в чужом мире, без денег и перспектив. Впрочем, здесь нам уже делать нечего. Все, что можно, мы узнали, и пора возвращаться в Москву.

Они брели по бедной окраине, сторонясь центральных улиц. Данное обстоятельство очень угнетало Гильзу – его тянуло в центр, где высились прекрасные здания, кипела незнакомая жизнь, где шумели толпы пришельцев из самых удивительных миров.

– Так чего же мы ждем? – нехотя спросил Гильза.

– Ждем окончания адаптации, – терпеливо объяснил сыщик. – Разве ты еще не понял? Скакать по мирам, как зайцы, невозможно, по крайней мере, людям Земли. После перемещения должно пройти какое-то время. Иначе стал бы я отсиживаться в этих трущобах, когда каждая минута в Лагорe стоит мне кучи нервов! Куда с большим удовольствием я бы сейчас сидел в «Мандрагоре» да глинтвейн потягивал.

– Что это еще за «Мандрагора» такая?

– О, ты не слыхал про «Мандрагору»? Это же лучшая таверна в Л агоре! И находится она на площади Всех Миров, как раз там, куда нам с тобой соваться никак нельзя.

– Может, пойдем тогда в ту харчевню? – робко предложил Гильза. – Как ее? «Эльдорадо»! Уж больно есть хочется…

– Есть охота, это точно, – признал Хитрук. – Да только кое-кто наш законный заработок променял на сомнительное благородство. Знаешь, я бы сейчас с удовольствием заточил хорошо прожаренный кусок этого свина – под вино и хорошую музыку!

Детектив плотоядно потер руки. Практикант лишь жалобно вздохнул. Он задумчиво сунул руки в карманы джинсов, скрытых под плащом. И с удивлением нащупал нечто круглое и металлическое.

Этот была монетка, припрятанная еще в детективном агентстве.

– А у меня вот что есть…

Детектив лихим движением смел монетку с ладони юноши.

– Это я называю удачей! – хохотнул он. – Молодец, практикант, хвалю! Ну, что же, пир не обещаю, но на пару кружек пива с яичницей мы можем рассчитывать!

Харчевня «Эльдорадо» встретила их все тем же смрадным полумраком, что, однако, на этот раз не произвело на Гильзу столь тягостного впечатления. Она показалась даже уютной, несмотря на обилие мрачных личностей, рассевшихся за длинными столами. Кажется, он уже успел привыкнуть к этому архаичному на первый взгляд миру.

Хозяин мигом притащил огромные глиняные кружки с прохладным пивом, кривоватые тарелки с дымящейся яичницей и полкраюхи хлеба.

– В такой момент обычно и понимаешь, как мало нужно для счастья, – активно жуя, философствовал детектив. – Ас деньгами и в Лагорe неплохо устроиться можно. И вообще, зря я не хотел сюда отправляться: так хоть размялся, тряхнул, так сказать, стариной!

Несмотря на голод, Гильза не мог есть.

Он вспоминал ту странную вспышку в мозгу, когда взял в руки карточку с нацарапанным на обратной стороне одним-единственным именем, и никак не мог выкинуть из головы этот эпизод.

– А можно мне ее… посмотреть… – Гильза сделал неопределенный жест, но сыщик сразу его понял. Кивнул и протянул картонку.

Курьер взял ее опасливо, осмотрел со всех сторон. На этот раз ничего особенного не произошло. Но откуда-то изнутри предательски лез холодный липкий страх.

Хитрук же как будто не замечал, что с практикантом творится неладное. Он сыто отвалился от стола и довольно окидывал взглядом полумрак харчевни. Извлек из-за пазухи кисет с табаком и принялся с удовольствием набивать свою знаменитую трубку. Хозяин с готовностью подал дымящуюся головню. Сыщик придвинулся к ней и, попыхивая, скрылся за дымовой завесой.

– Хорошо!.. – с удовольствием протянул ИО.

На этом, собственно, все удовольствие и закончилось.

Неизвестно откуда возникли темные фигуры в одинаковых плащах, с лицами, скрытыми под полями таких же одинаковых шляп с черными перьями.

– Именем Священной Инквизиции, вы арестованы, – глухо сказала одна из фигур.

Детектива лихо подхватили под руки и без особых церемоний выдернули из-за стола. В мгновение ока рука в черной перчатке завладела револьвером сыщика.

– Это какая-то ошибка! – продолжая сжимать в зубах трубку, протестовал Хитрук. – Я требую, чтобы меня отпустили! Я гражданин Российской Федерации!

Хлопнула дверь. Гильза так и продолжал сидеть с картонкой в руке. Необъяснимый страх испарился, уступив место смятению и беспомощности. Практикант просто ничего не успел сообразить – настолько четко и быстро действовали эти неизвестные. И самое интересное – никто из посетителей, похоже, даже не удивился. Все продолжали уныло цедить свое прокисшее пиво.

Впрочем, тут же на место Хитрука плюхнулась новая фигура. Это был не кто иной, как поверенный детектива по прозвищу Копыто.

– Сиди спокойно и не поднимай паники, – тихо сказал он. – Твой хозяин попался-таки агентам Инквизиции. Все-таки выследили…

– Он мне не хозяин, – машинально сказал Гильза. – И что теперь делать?

– Что-что! – хмыкнул Копыто. – Выручать надо. Пока его не доставили в Канцелярию для допроса. Вытащить его оттуда будет куда как накладнее!

Копыто схватил кружку с пивом, что недопил детектив, с удовольствием отхлебнул, от души крякнул и сквозь зубы сказал, косясь по сторонам:

– Сейчас его волокут в ближайший участок городской стражи. Там дождутся специальной кареты, посадят – ив ней уже повезут на место. Это у них так принято, чтобы не видно было, кого доставляют в Канцелярию. Они хитрые, скрытные, эти агенты. Ничего не скажешь, подложили они нам свинью!

– Так давайте ее подложим им самим! – решительно сказал Гильза.

Даже стукнул кулаком по столу.

– Кого подложим? – удивился Копыто.

– Свинью. Точнее свина.

Сыщик ехал в темной карете, зажатый с боков двумя крепкими агентами. Прямо напротив сидел, покачиваясь в такт тряске, человек, по одеянию которого нетрудно было узнать инквизитора.

– Я бы хотел знать, по какому праву меня арестовали! – продолжал возмущаться пленный Хитрук.

– По праву тех, кто отвечает за спокойствие этого мира, – бесстрастно сказал инквизитор. – Мы еще уточним вашу личность, но сдается мне, вы именно тот, кто нам нужен.

– Уверяю вас, вы ошиблись, – гнул свое детектив.

– А я думаю, вы тот самый пройдоха, что выдает себя за частного детектива, а сам же помогает преступному клану контрабандистов из Стикса.

– Нет, не тот!

– Ну, не будем препираться, – инквизитор улыбнулся. – В Канцелярии разберутся, поверьте мне на слово. Там мигом выясняют, кто есть кто. Там легко распутывают любые недоразумения.

– Знаю я, как вы распутываете недоразумения! – пропыхтел сыщик. – На порядочного человека такие ярлыки вешать!

– Не вздумайте перемещаться: карета заговорена, как и здание Канцелярии, – между тем предупредил один из агентов. – Однако доставили вы нам хлопот! Еще и расходы…

– Какие там расходы? – буркнул детектив.

– Вознаграждение за вашу голову. Стандартная процедура. Так что пришлось выплатить обещанную круглую сумму. А казна, сами понимаете, не бездонная.

– Я бы этому негодяю голову открутил! – свирепо прорычал Хитрук.

– На вашем месте я бы не разбрасывался словами, – заметил второй агент. – Все будет запротоколировано.

– Не пугайте! Я законы знаю! – запальчиво воскликнул сыщик. – Я до Верховного Инквизитора дойду! Пусть знает, чем вы тут занимаетесь, вместо того, чтобы ловить настоящих преступников!

– Почему-то жители Земли считают себя умнее всех, – покачал головой инквизитор. – Уверяю вас, это далеко не так!

Разговор оборвался резким толчком. Карета, скрипнув, остановилась.

– А, чтоб тебя! – раздался сердитый голос кучера. – А ну, убирайся с дороги! Проваливай, тебе говорят!

Отчаянно щелкнул кнут, карету снова тряхнуло.

– Что там такое? – инквизитор выглянул через крохотное окошко, ведущее прямо на козлы.

– Да вот, свинья какая-то посреди дороги разлеглась – не пройти, не проехать! – крикнул кучер. – Переулок-то совсем узкий!

– Так гони ее!

– Так не уходит! Э-э, да это, видать, боров! Тут лужа как раз – так он в ней и разлегся к своему удовольствию!

– Так езжай другой дорогой!

– Назад уж никак! – кучер не на шутку рассердился. – Сами велели – окольным путем!

– Я разберусь! – мрачно сказал один из агентов и кивнул второму. – Держи этого покрепче!

В плечо сыщика впились стальные пальцы. Дверца скрипнула и отворилась. Агент спрыгнул на мостовую, двинулся вперед, придерживая шпагу.

Донесся оглушительный визг вперемешку с проклятьями. Раздался дробный топот, а следом произошло то, чего уж никто никак не ожидал: в приоткрытую дверь кареты с диким визгом и хрюканьем вломилась ощетинившаяся кривыми бивнями пасть.

Конечно же, это был Окорок, собственной персоной!

– Помогите, почтенные господа!!! – истошно орал свин. – Убивают!

Позади топтались оторопевшие агент с кучером, никак не ожидавшие такого поведения от какой-то свиньи.

А Окорок уже метался по карете, норовя подцепить бивнем агента и лягнуть инквизитора. Его обширный зад полностью закрывал проход кучеру и так некстати вышедшему агенту.

– Не трогайте меня! – вопил свин. – Я психический! Лежал же, никого не трогал! Пустите меня!

Побитые и покусанные агент с инквизитором бросились наутек через вторую дверь. Огромная грязная туша навалилась на Хитрука, грозя раздавить его раньше, чем начнется допрос с пристрастием.

Краем глаза детектив видел, как агенты по обе стороны кареты выхватили шпаги, решив, видимо, поставить точку во всем этом свинстве. Но в этот момент раздался свист хлыста и молодецкое:

– А ну пошли! Н-но!!!

– Стой! Куда?! – отчаянно заорал кучер, бросаясь к козлам.

Но был отброшен крепким ударом ноги.

Карета дернулась, словно спортивный болид на старте, и понеслась по переулку. А перед носом изумленного детектива раскачивалось знакомое кабанье рыло, брызжущее слюной и орущее:

– Помогите! Меня похитили!

Бросив карету, какое-то время компания удирала на своих двоих, путая следы, пока все не устали настолько, что решили все-таки остановиться. Смеркалось, и трудно было найти место укромнее сырой темной подворотни.

– Хватит! – тяжело дыша, махнул рукой сыщик и оперся руками о колени. – У нас достаточно форы, чтобы успеть спокойно переместиться в свой мир… Рассказывайте, кому я обязан своим чудесным спасением? Кроме свина, конечно!

– Я бы все же попросил! – отфыркиваясь от бега, сказал Окорок. – Я уже заявлял, что не являюсь животным, которое у вас принято называть свиньей…

– Это все-таки очень трудно запомнить, – мягко сказал Гильза. – Уж очень ты похож на свинью.

– Ладно, называйте, как хотите. Я вам как-никак жизнью обязан, – развалившись у покосившегося забора, прохрюкал Окорок. – Помочь другу – для меня святой долг! Даже если этот друг поглядывает на тебя как на копченую грудинку.

Свин зевнул – и вдруг завалился на бок, словно ему надоела вся эта компания. У облезлого забора спящий хряк выглядел вполне гармонично.

– Идея, так сказать, коллективная, – сквозь зубы сказал Копыто, протягивая сыщику отобранный агентами и найденный в карете револьвер. – Это, кажется, ваше?

Хитрук довольно принял револьвер и спрятал в складках плаща.

– В общем, я был уверен, что все обойдется, – сказал Копыто, – но есть один момент…

– Фух! Спасибо вам всем! – выдохнул детектив, вытирая лоб. – А то я уж совсем потерял надежду. Только хорохорился до последнего, хотя было видно, что смысла в этом немного…

– Я должен сказать! – Копыто повысил голос.

– Да говори же, наконец! – усмехнулся детектив.

– Это я вас сдал, ИО.

Повисла тяжелая пауза. Детектив неуверенно улыбнулся. Наверное, он принял слова поверенного за шутку.

– Что? – проговорил Хитрук. – Я как-то не расслышал. Повтори!

– Просто срочно нужны были деньги, а сдать преступника властям – самый верный способ заработать. Ну и вы не в обиде. Пожалуйте вашу долю!

Копыто, оскалившись в довольной улыбке, протянул сыщику пузатый кошель. Сыщик непонимающе глядел на туго набитый кожаный мешочек. Где-то рядом что-то ухнуло, но никто не обратил на это внимания. Детектив молчал еще пару секунд и взорвался:

– Да я убью тебя, прохвост! Я же десять лет жизни потерял, у меня ж теперь седина пробивается!

– Так и гонорар за вашу седую голову изрядный! – спокойно возразил Копыто, ловко увертываясь от кулаков детектива. – Сто империалов! Извольте получить половину…

– Дай сюда! – угрожающе прикрикнул сыщик, отбирая у наемника увесистый кошель. – Из-за таких вот инициативных идиотов меня по всему Лагорy преследует Инквизиция!

– Простите! – обиженно воскликнул Копыто. – Но вы же сами жаловались на отсутствие финансов! Вот я и поправил положение! И совершенно легально – я же сдал государству опасного правонарушителя!

Некоторое время сыщик сердито поглядывал то на «доверенное лицо», то на кошель, возмущенно встряхивая головой. И, наконец, сказал, успокаиваясь:

– Однако деньги и впрямь не помешают. Только не жди, что я буду тебя благодарить!

– Это ничего! – бодро заверил Копыто. – Если каждый раз вместо благодарности мне буду платить звонким лагорием – я просто сказочно разбогатею!

– Жулик! – фыркнул ИО, пряча кошель под плащ. – Эй, Гильза, пора отправляться домой! Гильза!

Детектив недоуменно озирался в поисках практиканта. Копыто, реагирующий в любой ситуации мгновенно, бросился в сгущающуюся вечернюю мглу и тут же позвал:

– Сюда! Он здесь…

Хитрук рванул на голос.

Копыто стоял на одном колене и вглядывался во что-то темное и бесформенное, словно мешок, брошенный наземь. Сыщик подошел ближе, пробормотал:

– Что за напасть…

На разбитой мостовой, раскинув руки, лежал Гильза. Глаза его закатились. Парня мелко трясло.

Сведенные, словно судорогой, пальцы мертвой хваткой сжимали смятую картонку.

– Похоже, возвращение откладывается, – хмуро сказал сыщик. – Он не груз, должен быть в сознании, чтобы переместиться.

Гильза метался, словно в горячке, тихо бормоча бессвязные слова.

– Может, сбегать за лекарем? – осторожно спросил Копыто. – У меня свой, надежный!

– Да, да, конечно. Давай, быстро!

Поверенный исчез и скоро вернулся в сопровождении пухлого, лысоватого лекаря.

– Посветите мне! – потребовал тот.

Сыщик достал из-за пазухи большой коробок, чиркнул спичкой. Лекарь приблизился к лицу больного, приподнял пальцами его веко: зрачки Гильзы метались из стороны в сторону, все норовя закатиться.

Лекарь раскрыл пузатый саквояж, извлек большую деревянную трубку, приложил к груди Гильзы одним концом, к другому припал ухом. Схватил дергающуюся руку, пощупал пульс.

– Что с ним? – осторожно поинтересовался детектив.

– Понятия не имею, – сказал доктор, пряча трубку в саквояж и извлекая оттуда острый ланцет. – Видите ли, я специальный лекарь, и практика у меня особенная. Ежели, скажем, имелась бы ножевая рана, либо там стрела в груди застряла – вопросов нет, достал бы и зашил. Глаз стеклянный или железный зуб – без проблем. Конечность любую тоже могу ампутировать по желанию. Этот же случай иного рода. Здесь надеяться стоит только на волю Создателя… Впрочем, могу еще кровь пустить – иногда помогает.

Лекарь помахал ланцетом.

– Что же делать? – убито проговорил сыщик.

– Могу посоветовать обратиться к специалисту иного рода, – причмокивая, сказал лекарь. – Что-то мне подсказывает: не медицинская это проблема.

– К кому же нам обратиться? – недоуменно спросил Хитрук.

– К магу. Кто его знает, что это за падучая такая – может, проклятье, может, порча, а может – в него бес вселился. Медицина тут бессильна. Что ж, извольте оплатить ложный вызов.

Хитрук молча положил монету в подставленную ладонь. Лекарь коротко поклонился, спрятал ланцет, подхватил саквояж и степенно удалился.

– Маг может сдать вас Инквизиции, – засомневался Копыто. – Они хоть и не очень-то с ней ладят…

– Я знаю такого, который не сдаст, – тихо сказал детектив. – Другое дело – согласится ли он помочь мне? Мы с ним в не очень хороших отношениях.

– Хороший барыш – залог самых лучших отношений, – со знанием дела заверил Копыто.

– Не знаю, не знаю… – сыщик покачал на ладони кошель с монетами и швырнул своему поверенному. – Мага зовут Талерон, его дом – на Спиральной улице.

– Найдем! – встряхивая кошель, заверил Копыто. – За такое вознаграждение я помирился бы с самим чертом!

– Прошу тебя, поторопись! – нетерпеливо бросил Хирук.

Копыто кивнул и исчез во мраке. В скупом свете чужих созвездий остались лишь двое. Гильзу продолжало мелко трясти.

ИО положил голову несчастного к себе на колени – чтобы та не билась о неотесанные булыжники мостовой. Так и сидел, потеряв счет времени, а над головой медленно вращалось незнакомое небо.

Застоявшийся воздух дрогнул. По переулку, поднимая пыль, пронесся свежий ветерок. Маг тихо вышел из тьмы – словно сгустился из плотного ночного воздуха. Зашипев, бросилась из-под его ног черная кошка.

– Здесь нужна моя помощь? – неожиданно сильным голосом спросил он.

Был он стар и не слишком велик ростом, но в живых глазах его сверкали отблески звезд, и вид его внушал робость. Складчатое одеяние из скромной ткани, седые ниспадающие волосы, длинная борода и посох – все атрибуты чародея налицо.

– Вот… – сказал сыщик.

Хитрук осторожно положил под голову Гильзы свернутый плащ, поднялся и отступил в сторону. Маг сделал шаг вперед, согнулся над вздрагивающим телом, провел над ним ладонью.

– Да… – проговорил он и странно посмотрел на детектива. – Подкинул ты мне задачу.

– Все так плохо, Талерон? – беспокойно спросил ИО. – Ведь ты мне поможешь?

Маг молча протянул сыщику кошель. Тот машинально принял упругий мешочек и спросил упавшим голосом:

– Ты отказываешься?

– Я помогу не тебе, – сказал маг. – Ему.

Детектив молча кивнул.

– Но тебе придется перенести его ко мне, – сказал маг.

– Но ведь это на другом конце города! – неуверенно проговорил Хитрук.

– Ты беспокоишься о его жизни или, как обычно, лишь о собственной шкуре?

Хитрук вспыхнул, но промолчал.

– Мне будут нужны мои книги и целительные снадобья, – пояснил Талерон и стал неторопливо удаляться по переулку.

– Постой! А как же… А нельзя его как-то сразу переместить к тебе? Ты же умеешь, я знаю!

– Нельзя, – отозвался маг. – Неси его. Это ведь твой друг?

Хитрук неопределенно фыркнул и с кряхтением взвалил на спину безвольное тело. Пошатываясь, поплелся вслед за магом.

– Вообще, мы о таком не договаривались! – задыхаясь, бормотал он. – Подсунули, понимаешь, нервного практиканта… Ну, Чигур, ну припомню тебе все это, ей-богу, припомню!

Впрочем, на место пришли на удивление быстро. Хитрук даже заподозрил, что Талерон все-таки незаметно использовал свои особые способности к перемещению. Иначе откуда взялась эта улочка с древними, но добротными домами, совсем не похожими на окраинные трущобы?

Дом у мага был высокий, с острой покатой крышей и необычайно узкий – будто с усилием втиснутый в расщелину между двумя солидными домами по бокам. Мощная дубовая дверь занимала чуть ли не всю ширину фасада.

Маг коснулся двери посохом, и та бесшумно провалилась в темную глубину. Сыщик невольно поежился, но решительно шагнул через порог вместе со своим живым, но бессознательным грузом.

Деверь захлопнулась. Пространство вокруг озарилось призрачным светом, и сразу стало ясно, что внутри дом значительно обширнее, чем кажется снаружи.

– Знакомые штучки, – пробормотал детектив. – Мне бы вот так расширить агентство…

Большой сумрачный зал был строг и величественен. Арочный свод поддерживали колонны из грубо отесанного серого камня, пылали масляные светильники. Посреди зала стоял огромный стол, заваленный древними книгами и свитками, заставленный колбами, ретортами и каменными ступками. Но, в отличие от подобного антуража в детективном агентстве «Длинные руки», все это было отнюдь не бутафорией.

– Клади его сюда! – потребовал Талерон, указывая посохом на широкую лавку у стены.

Гильза застонал и сжался, словно хотел спрятаться от чего-то.

– С чего все началось?

– Да ни с чего! – убежденно заявил детектив. – Просто вдруг ему стало плохо.

– Такого «вдруг» не происходит, – возразил маг. – Смотри, у него видения! И видения недобрые – они захватили и не отпускают его…

Лицо Гильзы исказилось болью, он издал тихий протяжный стон.

– Что-то мучает, грызет его изнутри… Может, он общался с какими-то странными существами? Брал в руки какие-то предметы?

– Последнее время мы только и делаем, что общаемся со странными существами, – невесело усмехнулся ИО. – Что же до предметов… Вот, что он держал в руке.

Детектив протянул измятую карточку. Маг осмотрел ее, поднес ко лбу, медленно прикрыл глаза.

– Что-то темное, – прошептал он. – Темное и злое скрывается в этом имени.

– Так все дело в этой бумажке? – удивился сыщик и жадно уставился в корявые буквы. – Голдриг… Странное имя, не спорю, но неужели из-за него парня так скрутило?

– Если бы все так просто… – произнес маг, кладя на лоб Гильзе длинную сухую ладонь. – Имя – всего лишь знак, как и незримый след, оставленный тем, кто держал в руках этот предмет. Так старая картина будит в нас давно забытые чувства. Но на этот раз чувства слишком сильны, а носитель их – слишком слаб, чтобы совладать с ними… Это имя разбудило в нем глубоко заточенное, глубоко сокрытое, до поры дремавшее зло.

– Зло – в моем практиканте? – детектив всплеснул руками. – Да он же, между нами говоря, просто лопух. Никогда ничего злого не замечал за ним.

– Расскажи, что ты о нем знаешь? – потребовал Талерон.

Хитрук нервно пожал плечами и скупыми фразами передал все, что знал о парне. Знал он, как оказалось, немного. Когда же речь зашла о серебряной пуле, маг метнул на сыщика острый взгляд:

– Отчего же ты сразу не сказал об этом? Мне приходится строить догадки и домыслы, а ключ к ответу все время был у тебя!

– Но откуда мне знать?! – детектив развел руками. – Это все ваши колдовские штучки, а мое дело маленькое…

– Знаю я твое дело, – покачал головой Талерон. – Впрочем, речь не о тебе. Серебряная пуля в голове… Что это может означать?

– Так и я спрашиваю – что?

– Это может означать следующее: серебро, к тому же, судя по всему, заговоренное, служит барьером, запечатавшим зло. Само зло никуда не делось – оно прячется в темной глубине его души и сейчас в ярости мечется, терзая его светлую сторону. Злой след, оставленный на бумаге, словно подал знак потаенному злу. И только магическое серебро в голове этого мальчика не дает случиться чему-то страшному…

– Кто же ты такой… – пробормотал сыщик. – И зачем тебя подобрал Хорос? Хоть он-то знает о тебе правду?..

Он смотрел на жалкого, содрогающегося Гильзу, словно на совершенно незнакомого человека. Да так оно, наверное, и было.

– Он может быть кем угодно, – заметил маг. – Ведь пуля намертво перекрыла доступ к опасным воспоминаниям.

– Может, он и впрямь оборотень? – боязливо предположил детектив.

– Вряд ли. Оборотня такая пуля убила бы. Скорее всего, он просто человек с прошлым.

– А можно ли узнать это самое его прошлое? – жадно спросил Хитрук.

– Можно, – кивнул маг. – Но только если он сам захочет этого. Без его согласия нельзя ворошить память.

– Жаль, что без этого не получится! – разочарованно воскликнул детектив, разглядывающий лицо практиканта, словно заспиртованного диковинного монстра из кунсткамеры.

Талерон пристально посмотрел на сыщика:

– Вот этим мы с тобой и отличаемся, ИО. Мне бы и в голову не пришло копаться в его памяти без собственного его же согласия.

– А если это ради интересов дела? – возразил Хитрук. – Ради безопасности целого мира?

– Мы скажем ему, и он решит сам.

– Решит… – проворчал детектив. – Когда это случится, если он, вон, валяется без задних ног…

– Тогда не будем терять времени, – ответил Талерон.

Он подошел к столу и стал неторопливо перекладывать книги, пока не добрался до огромной инкунабулы с замком на медном переплете. Прямо из воздуха маг извлек ключ и отпер ее. Отщелкнув застежки, раскрыл книгу и принялся листать страницы.

– Потаенное зло… – приговаривал он. – Знаком я с такими вещами. В каждом из нас прячутся две стороны, черная и белая, да только у большинства перемешаны они в один-единственный, неприметный серый цвет.

– А такой нормальный парень вроде, – качал головой Хитрук.

– Скажи спасибо этой пуле, – отозвался маг. – Это она сделала его таким, навсегда отрезав от прошлого.

Правда, трудно защититься от таких вот внезапных всплесков. Их может вызвать все, что хоть как-то напомнит о прошлом.

– Ладно, ворошить прошлое будем на досуге, – решил сыщик. – Сейчас же надо просто поставить его на ноги.

– Этим я и занимаюсь, – откликнулся Талерон.

Палец его уткнулся в страницу, губы беззвучно шевелились, проговаривая текст. Маг взмахнул руками – и пустой стеклянный шар перед ним наполнился вдруг густым фиолетовым дымом. Дым побежал через прозрачный змеевик, а Талерон уже творил новые чудеса. Ожили вдруг тяжелые каменные ступки, с деревянных ящичков сами по себе срывались крышки, и содержимое устремлялось в ступки и реторты. То и дело вспыхивало пламя. Создавалось впечатление, что на этом огромном столе заработала вдруг небольшая химическая фабрика.

Но Талерона, вроде бы, не интересовало происходящее – все шло как бы само собой. Маг прошел вдоль стола и остановился у одной-единственной склянки, над которой завис кончик длинной стеклянной трубки, идущей из гущи всего этого алхимического хаоса.

Сыщик неуверенно топтался у него за спиной.

– Надеюсь, ты не держишь на меня зла? – чуть заискивающе сказал Хитрук. – За тот случай…

– И часто тебе приходится извиняться? Принимает ли твои извинения наша славная Инквизиция?

– Ты и про это знаешь? – детектив скривился. – Это просто нелепое совпадение. Так же и с тобой получилось. Ну, не хотел я тебя подставлять…

– Череда нелепых совпадений становится нелепой закономерностью, – спокойно сказал Талерон. – Впрочем, тебе этого не понять: ты себя одного видишь в центре целой вселенной.

– Да что ты такое говоришь! – возмутился ИО. – Я альтруист по натуре и на все готов ради клиента!

– Ну, конечно! Даже облапошить ради него клиента поплоше.

Хитрук сконфуженно замолчал. Еще не скоро было суждено разрешиться их давнему спору.

На срезе трубки медленно собиралась капля густой темной жидкости. Капля постепенно увеличивалась, наливалась и нетерпеливо дрожала. Наконец, набухнув до предела, она медленно поползла вниз и звонко шлепнулась в склянку.

В тот же миг алхимическая вакханалия прекратилась: от дыма, гари и разноцветных препаратов даже следов не осталось. Маг взял склянку и направился с ней к стонущему в бреду практиканту. Встал у изголовья и опрокинул сосуд над его головой. Пока на краю собиралась все та же темная, как смола, капля, он тихо бормотал заклинания, свободной рукой совершая сложные пассы.

Хитрук на всякий случай отошел на пару шагов назад.

Капля сорвалась с края склянки и упала точно в середину лба больного. Пшик! – и черная жидкость исчезла, то ли растаяв, то ли впитавшись в кожу.

– А-а-а… – Гильза протяжно вдохнул и открыл глаза.

– Вот и все, – удовлетворенно сказал маг, чуть отходя, но не переставая любоваться результатами своей работы.

Гильза легко поднялся и сел, недоуменно озираясь и моргая.

– Где это мы? – спросил он, глядя то на сыщика, то на мага.

– У меня в гостях, – Талерон внимательно изучал «пациента». – Скажи, юноша, помнишь ли ты, что видел сейчас во сне?

– Так я уснул? – юноша наморщил лоб. – Я ничего такого не помню… Нет, не помню. Может, я что и видел, но…

Он замолчал: лицо его исказила гримаса боли.

– Говори! – приказал маг.

– Я помню только страх, – сказал Гильза, нервно ерзая на лавке. – Было очень страшно – вот и все, что я помню. Или вы мне не верите?

– Верим, верим, – успокоил его маг. Задумчиво поглаживая бороду, он медленно прошелся по залу. Взгляд его скользил по серым стенам, словно окружали мага не скучные камни, а бескрайняя даль. Внезапно Талерон поднял посох, задумчиво начертил в воздухе одному ему понятный символ – огненный след рассыпался ослепительными искрами – и посмотрел на Гильзу. Тот поежился под этим всепроникающим взглядом.

– Я должен сказать тебе одну вещь, – произнес маг. – Хотя у тебя и было какое-то прошлое, то самое, что стерто у тебя из памяти, ты только начинаешь жизненный путь. Я вижу: у тебя впереди множество интересных событий, побед и опасностей. У тебя будет много друзей, но еще больше – врагов. Ты должен запомнить главное.

Талерон помолчал немного, глядя Гильзе в глаза, так, словно в глазах его он видел бесконечность.

– Твой главный враг – в тебе самом. Он надежно заперт, и до поры до времени его можно не опасаться. Но враг этот коварен: он всегда будет пользоваться твоим страхом. А потому, сопротивляясь невзгодам, борясь с внешними недругами, будь осторожен – именно в такой момент твой главный враг захочет нанести удар.

– И что же, мне никогда от него не избавиться? – тихо проговорил Гильза. – Я обречен?

Опершись обеими руками на посох, Талерон нахмурился и отвел взгляд:

– Я мог бы тебе сказать: все обойдется. Веди тихую и спокойную жизнь, без взлетов и падений – и тогда черная неизвестность в тебе будет дремать до самой смерти…

Он словно нехотя вновь посмотрел на юношу и добавил:

– Но я не пожелал бы тебе такой жизни. Биться до конца, идти по самому краю, не боясь ни того, кто бросает вызов в лицо, ни того, кто подкрадывается сзади – вот она, настоящая жизнь.

Маг провел перед бледным лицом Гильзы ладонью, и в глазах того замелькали отражения туманных образов.

– Будущее всегда пугает неизвестностью. Но иногда и прошлое не менее таинственно и опасно. Тебе выпало оказаться меж двух огней. Прими же свою судьбу, как бесценный дар. Не каждому суждено стать героем…

– Героем? – не выдержал Хитрук. Глаза его горели от любопытства. – Ты считаешь его героем? Вроде тех, о которых пишут твои древние книги?

Маг словно ждал, когда детектив нарушит молчание. Оставив Гильзу наедине с мелькающими в зрачках неясными картинками, Талерон приблизился к сыщику.

– Небеса забавно переплетают судьбы, – сказал он. – Вот и сейчас они задали мне загадку: как же случилось, что ты, самодовольный, себялюбивый и вроде бы никчемный человек оказался в одной лодке с этим чистым душой юношей? Что связывает вас?

– По правде сказать – ничего, – пробормотал ИО, невольно отступая под пронизывающим взглядом мага. – Так сложились обстоятельства…

– Верно, – кивнул Талерон. – Это и есть судьба.

Он прикрыл глаза и резко выбросил перед собой руку.

В глазах сыщика ослепительно сверкнуло, и он ощутил… Нет, он не мог описать это словами. Это был набор странных, волнующих чувств и намеков – словно сон, когда кажется, будто ты понял невероятно ценную истину и стараешься запомнить ее, чтобы, проснувшись, так и не вспомнить ничего, ощущая лишь горькое разочарование…

Ясным был лишь мощный голос, что доносился словно издалека:

– Твоя судьба неотделима от судьбы героя. И как в душе его есть потаенное зло, грызущее изнутри, словно червь, так и у тебя есть нечто, что стремится утянуть тебя вниз. Это нечто противиться вашему союзу, как будто бы чует, что вместе вы будете стремиться одолеть зло…

– Что же это такое? – прохрипел детектив, не в силах разобраться в нахлынувшем потоке эмоций.

– Твое самодовольное «я». Эгоизм. Бесконечная, суетливая забота о собственной выгоде. Необузданная жажда теплого места под солнцем…

– Это неправда!

– Это правда, только ты никак не хочешь признаться в этом самому себе. Но это неважно. Я готов помочь тебе.

– Мне не нужна твоя помощь! – запротестовал сыщик. – Ты не мой психолог и не тебе учить меня, как жить!

– Дело совсем не в тебе, – устало сказал маг. – Ты должен быть рядом с ним. Именно поэтому я собираюсь предложить тебе сделку.

Талерон взмахнул посохом, и видения исчезли. Гильза хлопал глазами и осматривал комнату, словно видел ее впервые. Хитрук же недоверчиво косился на мага.

– Ты – сделку? – переспросил он. – Что-то на тебя не похоже.

– Зато очень похоже на тебя, – усмехнулся маг. – Итак, сделка: отныне ты станешь верным оруженосцем героя, будешь следовать за ним в любые миры и действовать исключительно в его интересах…

– А зачем мне это нужно? – пожал плечами детектив. – Ты что же, предлагаешь мне забросить практику?

– Вовсе нет. Занимайся своими делами, но имей в виду, что главное в твоей жизни – служение герою.

– Ну, допустим, – подглядывая на Гильзу, протянул сыщик. – Хоть я и не вижу в нем никакого героя. А что взамен?

– Взамен я задействую кое-какие связи и сделаю так, что Инквизиция навсегда забудет про твои проделки в Лагорe. Ты вновь обретешь возможность свободно путешествовать между мирами.

– Заманчиво… – протянул детектив. – И когда же ты сделаешь это?

– Когда герой закончит свое первое дело, – ответил Талерон. – Он должен совершить нечто, что позволит ему ощутить свою силу. То, что подымет его над серой действительностью. Он должен почувствовать вкус победы.

– Вкус победы… – причмокнув, повторил ИО. – Хорошо звучит!

– И поможешь ему в этом – ты.

– А может, тогда и ты нам пособишь, а? Если ты так заинтересован в судьбе этого малого?

– Это не дело мага, – покачал головой Талерон. – Это дело героя. И твое, между прочим, дело.

– Я так и знал: ты только поучать можешь, – Хитрук насупился. – Ладно, спасибо за помощь. Нам, пожалуй, пора. А то до утра подвигов насовершать не успеем…

Он повернулся к практиканту:

– Эй, Гильза, очухался? Тогда пойдем, нам еще этого негодяя искать… Как его… Голдрига, вот!

– Постой… – проговорил маг. – Дай-ка сюда эту бумажку…

Детектива не пришлось уговаривать. Он быстро извлек из кармана картонку и протянул магу. Тот положил карточку на ладонь и медленно провел по ней пальцами…

– Пожалуй, я все же немного помогу вам, – объяснил Талерон. – Подскажу, где его искать.

– Он до сих пор в Лагоре? – быстро спросил детектив.

– Да. Именно потому я все еще могу чувствовать его грязный след.

Даже в сопровождении мага Хитрук чувствовал себя неуютно на улицах Анарана. Он ежился, озирался и, вообще, вел себя крайне подозрительно.

– А не проще было бы ему надеть какую-нибудь личину? – шепотом спросил Гильза у Талерона.

– Для инквизиторов не существует личин. Сейчас же я наложил на вас заклятье отвода глаз. Вас просто не видят.

– Чего же он так нервничает?

– Это уже вопрос чистоты совести, – туманно ответил Талерон.

– Для меня это не вопрос, – буркнул детектив. – Моя совесть чиста! Скажи-ка лучше, почтенный маг, куда ты нас тащишь? Мне кажется, или мы идем в самый центр?

– Похоже, что так. Веду не я – ведет ваш предмет…

Талерон даже продемонстрировал сыщику картонку.

– Грязный след – самый отчетливый из всех следов. Разумеется – для белого мага. Черный маг куда лучше видит следы чистых душ – как хищник, преследующий жертву по запаху.

Вскоре их троица вышла на площадь Всех Миров. Гильза снова замер, охваченный восторгом. Ему казалось, что это место прямо-таки излучает свет, озаряющий все существующие миры.

– Я чувствую, в тебе живет художник, – сказал маг, одобрительно поглядывая на Гильзу. – Ты очень живо чувствуешь подлинную красоту.

– Это ты точно подметил! – поддакнул ИО. – Чего-чего, а умения видеть людей насквозь у тебя не отнять!

– Вижу, ты умеешь ценить красоту, – продолжил маг. – Эта площадь – центр Многомирья. Она проста, но в простоте ее – подлинное совершенство. Видишь это чудесное здание с часами? Это Магистрат – место, где вершатся судьбы миров. Здесь заседают Верховный Инквизитор и Властитель Маг – те, кто обладает властью открывать и закрывать двери в иные миры…

Гильза вздрогнул.

Он вспомнил самое главное – то, ради чего он и находился сейчас в этом удивительном, но совершенно чужом мире. Здесь, в Магистрате, и будет вершиться судьба Земли: останется ли она «своей» в бесконечном сонме миров или же превратится в чужеродный, навсегда отрезанный ломоть.

Ему очень хотелось броситься к высоким, потемневшим от времени дверям, заколотить в них и выкрикнуть всю правду – о том, что Земля не виновата в том, что случилось или еще только случится, о том, что в «Линии» работают только честные и открытые люди, что посланник Инквизиции – недобрый, подозрительный человек, что он ошибается и видит лишь то, что желает видеть…

Да только нельзя ему, Гильзе, идти к этим дверям. Потому что там, за порогом Магистрата, – боги, для которых лепетание жалкого сарга равно щебету глупой птицы. Потому что ему надлежит четко знать свое место и делать свое дело.

И сейчас его дело – искать. Искать как можно лучше и найти этих таинственных адресатов, к которым с неизвестной целью стекается пугающая контрабанда из мертвого мира…

Посреди площади Талерон остановился. Толпы людей и странных, порою даже пугающих существ проплывали мимо. Некоторые, не видя, задевали сыщика и практиканта и удивленно озирались. Впрочем, завидев мага, почтительно кивали и обходили его стороной.

Талерон оглядывал площадь из-под полуприкрытых век. Посох в его руках неторопливо колебался, словно стрелка компаса в поисках севера. Наконец, маг поднял руку и указал прямо перед собой:

– След ведет туда!

Хитрук довольно хмыкнул:

– Очень он удачно ведет, этот след! Приятель, я рассказывал тебе про знаменитую на все миры таверну под названием «Мандрагора»?

Сыщик подмигнул практиканту и бодро пошел через площадь, то и дело уклоняясь от не замечающих его прохожих.

В таверне было чисто и просторно. Приятная прохлада после уличного зноя расслабляла. «Мандрагора» настолько отличалось от харчевни из окраинных трущоб, что Гильза поначалу ощутил робость – словно по ошибке попал в библиотеку или в музей.

Большие окна с искусными цветными витражами давали свет теплых тонов, и было очень уютно. Мощные деревянные балки поддерживали галереи, где шумно пировали веселые посетители. На стенах висели закопченные гобелены, рогатые головы незнакомых животных, старые боевые щиты. Прислуживали здесь улыбчивые девушки, а у дальней стены музыканты играли удивительно красивую музыку.

Гильза успокоился и стал изучать местную публику. Надо сказать, посетители «Мандрагоры» были не менее колоритны, чем завсегдатаи давешней харчевни. Помимо человеческих лиц, здесь можно было наблюдать множество самых разнообразных физиономий и морд – назвать их лицами просто не повернулся бы язык.

– Так, а перекусить бы не помешало! – потирая руки, воскликнул сыщик. – Тем более что сегодня мы при монетах! Как же я люблю веселый звон лагория!

Он тряхнул кошелем, полным звонких империалов.

– Хотел бы заметить, – холодно сказал маг, – что мы здесь совсем по другому поводу.

– Точно! – с не меньшим энтузиазмом встрепенулся сыщик. – Так, где он, этот негодяй?

– Похоже, он крутится где-то недалеко от таверны, – прищурившись, ответил Талерон. – След путается, сложно разобраться…

– Тогда тем более! – отмахнулся ИО, жестом подзывая шуструю девушку в кружевном фартуке. – Я не могу работать на голодный желудок. У меня все мысли не о деле, а о еде… Да что же это такое, не видит она меня, что ли?! Талерон!

Маг сердито щелкнул пальцами.

– Ой! – вскрикнула румяная девушка с заставленным снедью подносом в руках, налетев на из воздуха возникшего Хирука. Ее золотые, похожие на колоски, косицы весело подпрыгнули, на лицо мигом вернулась озорная улыбка.

– Милая, нам бы перекусить по-быстрому! – заискивающе произнес сыщик. – Мне бы вашей знаменитой баранины да кубок вина! Этому почтенному старцу…

Маг сделал протестующий жест.

– … ничего не надо, – усмехнулся Хитрук, – он сегодня сердитый. А молодому человеку… Чего ты хочешь, Гильза?

Юноша пожал плечами. Потом вспомнил и сказал:

– Разве что тисс… У вас есть тисс? Мне советовали попробовать…

Девушка смущенно улыбнулась:

– У нас он только-только закончился, а свежую партию завезут лишь завтра. Приходите – мы приготовим вам самый лучший!

– Что-то не везет тебе, парень! – хохотнул детектив. – Ну да не расстраивайся, закажи, как я!

– Я не пью вино, – потряс головой Гильза. – К тому же надо поспеть за этим Голдригом.

– Не переживай, успеем! – пообещал сыщик, заправляя за воротник огромную салфетку. – У меня как в армии: война-войной, а обед – по расписанию!

– Забыл, что я говорил тебе? – покачал головой маг. – Свои желания ты ставишь выше дела, выше интересов других!

К широкому столу, шурша юбками, подпорхнула девушка и лихо поставила перед Хитруком огромное блюдо с дымящимся мясом и кубок из потемневшего металла.

– Прости, друг мой, – нараспев сказал ИО, хватая кость, словно рукоятку с насажанным на нее куском баранины, – но в данный момент мой желудок ставит свои интересы выше моих собственных. Погоди немного, и я заткну это рычащее от голода чудовище изрядным куском баранины, утоплю в добром вине и освобожусь из-под его власти! Ты согласен со мной, практикант?

Гильза терпеливо ждал, пока детектив насытится, и пользовался моментом, чтобы спокойно понаблюдать за местной публикой.

В компании музыкантов, что расположилась в углу, появилась тоненькая, бледная, темноволосая девушка. Негромким голосом она завела песню, и шум всеобщего веселья вдруг затих. Все устремили взгляды в сторону поющей – будь то люди или жуткие твари из далеких миров.

Девушка пела, и смысл запутанных паутиной слов с трудом пробивался в сознание – зато рождал бурю образов и чувство невероятной, непередаваемой грусти.

– Эта певунья – скиталица из Мира Грез, – донеслись тихие слова Талерона. – Сколько ее народ ни ищет свой мир – все напрасно. Говорят, этого мира в действительности давно не существует, а может, и не было никогда. Оттого певуны-скитальцы так любят петь про свою несбыточную мечту. И потому, что мечта эта несбыточна, она так прекрасна и так бесконечно маняща…

И хотя эта певунья была из чужого мира, и песня ее звучала совершенно непривычно, Гильзе вспомнилась Земля, знакомые улицы и лица оставшихся ТАМ. Наверное, потому, что девушка пела о своей родине, и каждый, кто слышал ее, вспоминал о собственных, родных краях. В этот миг Гильзе невыносимо захотелось вскочить и бежать – сражаться, биться, спасать все, что дорого, все, ради чего и стоит стоять насмерть…

Осоловелый от сытости сыщик с трудом поспевал за магом и Гильзой. Талерон шел быстро – то ли боялся опоздать, то ли хотел наказать ИО за очередной приступ эгоцентризма вперемешку с воинствующим гедонизмом.

– Куда ты нас тащишь? – отдуваясь, спросил Хитрук. – Сусанин, мы же идем в обратную сторону!

– Думаю, след ведет в сторону Рынка, – отозвался маг.

– Вот как… – протянул сыщик. – Ну да, пойди, попробуй, отыщи его там…

– А что, он большой, этот Рынок? – спросил Гильза.

Детектив неопределенно крякнул:

– Вольный Рынок Анарана – это особенное место. И не только для одного Лагора. Сюда стекаются товары со всех миров, и, говорят, здесь можно найти все, что когда-либо было создано разумным существом. Рынок огромен, бродить по нему можно годами, и он продолжает разрастаться. А потому, чтобы не портить городской пейзаж, в Магистрате решили перенести его в параллельное измерение. Так что снаружи он довольно компактен. Ты же знаешь, Лагор находится на перепутье – меж множества миров. Оттого здесь самое удобное место для встречи купцов и покупателей из всех точек Многомирья. Здесь рекою льются империалы, и большей частью именно за счет Рынка Лагор столь богат и могущественен. Торговцы из самых разных миров привозят удивительные, иногда довольно странные предметы, обладающие самыми невероятными свойствами, магические артефакты, книги, невиданных животных…

– Здорово! – оживился Гильза, глаза его загорелись. – Вот бы на все это посмотреть!

– Да, посмотреть стоит. Обидно, у нас нет на это времени, – с искренним сожалением сказал сыщик. – А на бегу не ощутишь подлинное величие Вольного Рынка…

Вдруг Талерон свернул в какую-то боковую улицу.

– Погоди, – озираясь, воскликнул Хитрук. – Рыночные ворота там!

Он махнул рукой в сторону.

– Похоже, ему нужен черный рынок, – пояснил маг. – Это рядом…

– Действительно… – пробормотал Хитрук. – Он же контрабандист…

– Выходит, не все можно купить на Вольном Рынке? – спросил Гильза.

– Там можно купить все, – настойчиво повторил сыщик. – Но почему-то торговцы запрещенными предметами любят собираться отдельно… И все-таки, что ему нужно на «барахолке»?

– Вот мы сейчас и узнаем, – Талерон сухо щелкнул пальцами.

Гильза уже знал: это короткое движение вновь сделало их невидимыми для постороннего взгляда.

Черный рынок Анарана был совсем не похож на барахолку в привычном, земном понимании. Это была вовсе не площадь и не пустырь, уставленный кособокими прилавками с разложенным на них товаром.

Он представлял из себя обыкновенную улицу невдалеке от городских стен. Небогатые дома и кривые переулки – вот и весь пейзаж. Вдоль всей улицы, по обеим сторонам, с самым скучающим видом стояли люди. Все, как один, в просторных плащах. Некоторые прогуливались, протискиваясь между стоящими, время от времени останавливаясь и тихо о чем-то беседуя с ними. Если переговоры проходили удачно, из-под плащей извлекались разные вещи, взамен же сыпалась звонкая монета.

– Торговля запрещенными предметами из всех миров, – взмахнул рукой детектив. – Рай для любителей «запретных плодов» и для нечистых на руку торговцев и контрабандистов.

– Тихо! – оборвал Хитрука Талерон. – Он совсем рядом!

Сердце Гильзы забилось чаще. Это было уже знакомое чувство – чувство охотника, почуявшего близость дичи. ИО насторожился, даже вытянулся, разом позабыв про усталость и плотный обед. Теперь он походил на ищейку, принюхивающуюся к следу.

Маг шел впереди. Молчаливые продавцы и суетливые покупатели почтительно расступались перед его посохом, как волна расходится перед форштевнем корабля. Маг ускорил ход – и вдруг резко шагнул влево.

Здесь, в стене старого дома, была низкая дверь под унылой вывеской:

Талерон дождался попутчиков, молча указал на дверь, приложил палец к губам.

И… прошел сквозь дверь.

Гильза не успел удивиться, как этот же трюк проделал сыщик. Ничего не оставалось, кроме как решительно последовать за попутчиками.

Двери как будто не было. Он очутился в тесном помещении с единственным крохотным окном, которое почти не давало света. Маг и сыщик стояли рядом, у стены. В глубине же комнаты скрюченный страшноватый горбун тихо говорил худощавому посетителю:

– Что вы, что вы! Заказ выполнен в самом лучшем виде. И это не дешевая подделка из Лагдока! Это качественный товар. Извольте испробовать.

Зашуршала бумага. Посетитель извлек что-то из объемного свертка. И принялся натягивать на голову. Даже практиканту уже не требовалось объяснять, что это значило.

– Ну, как? – спросил хозяин. – Не жмет?

Посетитель что-то тихо ответил. Звякнул металл.

– Премного благодарен, – сказал горбун. – Рад буду снова лицезреть вас в своем скромном заведении! Любые заказы, в самые короткие сроки! Тросточку не забудьте!

Посетитель подхватил трость, протянутую горбуном, и быстро направился к выходу. Когда он уже подходил к двери, Гильза едва не разразился истошным воплем.

Мимо него, поигрывая тростью с серебряным набалдашником, прошел ведущий регистратор «Линии» Владимир Иванович Чигур.

Шоком это оказалось не только для Гильзы. От неожиданности даже Хитрук «завис» на пару секунд – и этого было достаточно, чтобы посетитель быстро улизнул на улицу и исчез.

Когда они выскочили следом, тот успел раствориться в толпе. А мигом позже сдавленный вопль огласил округу:

– Агенты!

В тот же миг тоскливые фигуры вдоль стен пришли в движение, и буквально за несколько секунд улица опустела.

– Что это значит? – дрожащим голосом произнес Гильза. – У него что же, личина Чигура?

– Нет, конечно это был Чигур, – ядовито прошипел ИО. – Просто он врал нам, что не умеет перемещаться. И решил обновить физиономию. Шило на мыло…

Гильза, наверное, очень выразительно посмотрел на сыщика, раз тот посчитал нужным пояснить:

– Сейчас я говорил, естественно, с сарказмом. Это был Голдриг в личине нашего регистратора. Володя не способен к перемещению. Если, конечно, не врал нам…

Детектив достал трубку, нервно постучал ею о ладонь, сунул в рот, процедил:

– Теперь понятно, что он делал на барахолке! Личины, повторяющие облик реальных существ, запрещены во всех мирах.

– Но зачем Голдригу облик Чигура? – недоумевал юноша.

– Не иначе, как задумал какую-то мерзость.

Маг поднял руку, призывая к молчанию. Повел головой, словно прислушиваясь:

– Должен сказать вам: я не чувствую больше его след. Он ушел в другой мир.

– Я даже догадываюсь, в какой именно… Что ж, Талерон, спасибо за помощь. Пора и нам отправиться следом. Может, ты все же с нами?

Маг покачал головой:

– Нет. Вы должны справиться сами.

Он взглянул в глаза Гильзе и добавил:

– Помнишь? «Почувствовать вкус победы»!

– Это вы про героя говорили, – вздохнул Гильза. – А какой из меня герой…

Талерон ничего не ответил. Лишь тихонько стукнул посохом – и побрел прочь по опустевшей улочке.

– Что ж, друг мой, – сказал детектив. – Маг сделал свое дело, маг может удалиться. Нам же пора возвращаться в Москву. Прощай, славный Лагор, здравствуйте, серые будни! Командировка подошла к концу.

Планеты неуклонно стремились к единению в стройной, растянутой на миллионы лиг шеренге, словно в ожидании приказа неведомого небесного полководца.

Но этого потрясающего зрелища не увидеть теперь со дна мира багровой звезды: на небо ее наползали свинцовые тучи. Там, в небесах, шла жестокая битва. И она была отражением кровавых битв на земле.

В узких бойницах пламенели всполохи молний этому темному миру – чудовищные, ветвящиеся, словно вены, жалящие и прожигающие израненную каменистую почву. Раскаты грома сотрясали древние стены. Но ни капли не упало с мрачных небес.

Сидящие вокруг стола не замечали творящегося за стенами. Словно души их давно уже были высушены, навек лишены счастья испытывать страх. И слова, слетающие с их уст, оставались сухи и безжизненны.

– … Они атаковали по центру. Вклинились – и сходу смяли первые ряды. Никто не ожидал, что они пойдут на такое безрассудство.

– На то они и воины, чтобы идти на безрассудство. Что ж, смелый шаг, отдадим должное врагу!

– Враг получил сполна! Мы не замедлили сомкнуть фланги и взять их в кольцо. Это была славная битва!

– Можно только позавидовать тем, кто оказался там, в окружении…

– Они знали, на что шли. Это были отборные воины, и умерли они достойно!

– А сколько наших бойцов ощутили терпкий вкус смерти! Приправленный победой, сдобренный кровью врага – сладчайший напиток, ниспосланный богами!

– Возблагодарим нашего врага за радость битвы!

Закованные в броню руки с грохотом ударили по столу:

– Слава войне!

Новый голос прервал это чудовищное ликование:

– Что ж, у нас появилась отсрочка. Есть ли вести из-за Барьера?

– Тишина.

– Надо бы поторопить союзников. Планеты почти выстроились, Барьер нестабилен. Скоро откроется окно – и наступит момент для удара.

– Мы готовы нанести удар!

– Мы жаждем битвы!

– Все так. Но у нас нет права на ошибку. Следующее окно откроется лишь через семьсот лет…

– Ожидание невыносимо!

– Ненависть доводит меня до безумия! Я хочу их крови!

Хриплые, полные ярости голоса разнеслись под каменными сводами. Металл стучал по темному дереву стола, звенели клинки.

Спокойный голос произнес с едва уловимой усмешкой:

– Не стоит торопить неизбежное. Я обещаю вам океаны крови…