Контрабанда

Глава вторая ДЕТЕКТИВНАЯ ЛИХОРАДКА

Непривычное и не очень-то приятное ощущение – словно выкинули из самолета без парашюта. Надо было что-то делать, а он понятия не имел, с чего начинать. Оставалось надеяться лишь на обещанного Чигуром помощника. Хотя сразу же возникал новый вопрос: кто и кому будет помогать в действительности?

Наверное, Чигур уже поговорил с детективом, иначе трудно объяснить, почему его сразу же не выкинули взашей из агентства. Гильза уныло сидел в приемной, которая еще хранила следы недавнего погрома: стеллаж с посылками был перекошен снизу доверху, и оставалось только удивляться, отчего он не падает снова.

Старикашка-гном косился на курьера поверх съехавших на нос очков и презрительно фыркал. Он, как обычно, шумно потягивал чай, его редкие волосы развевались под яростным напором старинного вентилятора.

От всезнающей Зины Гильза уже успел узнать, что контора эта была не совсем обычным детективным агентством. Частный детектив Хитрук специализировался на работе с иномирянамн. Те, по известным причинам, сторонились контактов с официальными структурами. Да и проблемы, с которыми они к нему обращались, были, очевидно, весьма специфическими.

Поговаривали, что в свое время Хитрука вербовали на должность регистратора. Он, помимо изворотливого ума, обладал редким даром к перемещению – даже у ведущего регистратора «Линии» Чигура такой способности не было – и обещал стать ценным сотрудником. Однако свободолюбивый нрав, любовь к авантюрам и немалые амбиции поставили крест на его карьере регистратора.

Впрочем, сохранив независимость и определенную автономность с помощью агентства «Длинные руки», детектив продолжал внештатное сотрудничество с «Линией». В свою очередь, и «Линия» не оставалась в стороне, когда неутомимый детектив из природной тяги к приключениям и желания взвалить на себя непосильную ношу, «влипал» в очередную передрягу.

Рассказывали, к примеру, про него такую историю.

Однажды в детективное агентство позвонил неизвестный, представившись состоятельным иномирянином, и заказал расследование, включавшее в себя слежку за неверной супругой. Казалось бы, следовало лично встретиться с клиентом, обговорить все условия, заглянуть, наконец, ему в глаза – если таковые окажутся под благообразной личиной. Но звонивший обещал довольно круглую сумму, умоляя заключить сделку дистанционно и немедленно приступить к слежке, мотивируя это тем, что именно в данный момент происходит факт супружеской измены.

Польстившись на изрядный куш, Хитрук схватил необходимую для слежки аппаратуру и азартно бросился по указанному незнакомцем адресу. Разумеется, адрес вел в какие-то дебри на глухой окраине, побродив по которым, детектив с трудом обнаружил нужный дом. Его ничуть не смутило, откуда в богом забытом промышленном районе взялся столь аккуратный особнячок в голландском стиле. Детектив, как водится, огляделся, подкрался к двери и уже прикидывал, как разместить аппаратуру для слежки, как вдруг дверь распахнулась, особняк изогнулся самым невероятным образом и… сцапал сыщика жуткой пастью, замаскированной под дверь.

Тогда они только появились – эти дома-монстры и квартиры-монстрики. Жуткие сущности, которых на Землю притащили зловещие «черные риэлтеры» из числа стригоев. Тогда многие поплатились жизнью на операциях с недвижимостью. И ладно когда дома пожирали незадачливых покупателей, оставляя продавцам наличные! Но кому, как ни детективу было бы знать, что в перерывах между сделками домам-монстрам нужна была дополнительная кормежка?! Что они самостоятельно, по справочникам, обзванивали самые разные организации, вызывая «на дом» сантехников, телемастеров и сборщиков мебели, набивая теми огромные голодные желудки?

Вызов частного детектива был, наверное, вершиной их плотоядной изощренности. Хотя тут могли постараться и недоброжелатели детектива. Как было на самом деле, в «Линии» не знали.

На счастье, процесс «переваривания» внутри голодной недвижимости протекает довольно долго. Ассистент сыщика заподозрил неладное и позвонил старому другу Хитрука – Володьке Чигуру. Дом-хищник был найден и взломан, а внутри – обнаружен злой и обескураженный детектив, уже начавший неприятно чесаться в специфической «желудочной» атмосфере.

После этого случая в «Линии» долго шутили про волка и Красную Шапочку – о том, как «на счастье мимо проходили дровосеки…». А Хитрук отчаянно хорохорился и заявлял, что с самого начала все знал и просто хотел осмотреть это чудище изнутри, вроде как Иов – чрево кита.

На маленькой тумбе в углу щелкнул и выключился закипевший электрический чайник.

– Не желаете ли чаю, молодой человек? – высокомерно осведомился старикашка.

– Я? – Гильза неловко помялся. – Ну, не откажусь.

– Это правильно, – солидно ответил «гном», выбираясь из-за стола. – Чай – он всему голова. Что бы мы делали долгими рабочими днями, если бы не чаи гоняли? Не работа была бы, а каторга…

Он принялся засыпать чай в старенький заварочный чайник. Залил кипятком, прикрыл крышечкой.

– Вы очень шустрый молодой человек. Только странный какой-то, как говорится, «с пулей в голове»…

– Э-э-э… – все, что смог сказать на это Гильза.

– Сначала делаете, потом думаете, – продолжал старикашка, наливая чай в стакан с подстаканником. – Рассеянный какой-то. Так вы карьеры не сделаете. А ведь вы молодой, вам дерзать самое время. Заметьте – дерзать, а не дерзить!

Он хихикнул и протянул Гильзе стакан с чаем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил парень. – Вы уж простите меня за то, что я вам тут устроил.

– Ничего, сочтемся… – туманно пообещал старикашка. – А вы что же, на работу к нам устраиваться пришли?

– С чего вы взяли? – удивился Гильза.

– Ну, нам бы сейчас еще один сотрудник не помешал. Правда, я бы вас не взял, не взял…

– Да я и не претендую, – махнул рукой курьер. Почему-то его задели слова «гнома». – У меня есть работа.

– Правильно, что не претендуете, – сказал старикашка и поплелся на свое место. – Работа у нас непростая, она смекалки требует, ответственности, а у вас – ни того, ни другого.

«Какой вредный! – подумал Гильза, отхлебывая чай. – Чего это он меня так невзлюбил?»

Затрещал телефон, старикашка снял трубку, буркнул: «Угу!» – и торжественно произнес:

– Вас просят, молодой человек!

Гильза встал и послушно направился к двери с табличкой, сообщавшей, что за ней и скрывается тот самый детектив Хитрук. У двери вздохнул и потянул ручку.

Надо сказать, что обстановка кабинета сразу отвлекала внимание. Все здесь было уж как-то чересчур. Совершенно неожиданная для подвала отделка под потемневшее дерево, какие-то пузырящиеся колбы с пробирками в углу, застекленный стенд с целой выставкой прострелянных и проломленных черепов и почему-то самодовольная лосиная голова с необъятными рогами – прямо над головой детектива.

Сам он занимал какое-то до невероятности огромное кожаное кресло, вроде тех, в которых восседают непобедимые кинозлодеи. Стол соответствовал: массивный, обитый сверху зеленым сукном, заставленный чудовищными письменными приборами из малахита. На одном краю стоял совсем уж нелепый телефонный аппарат с диском, на другом – почему-то бюст Наполеона. К самому краю сиротливо жались скрипка с порванной струной и смычок. Довершал картину гигантский сейф в дальнем углу, с никелированным колесом вместо ручки. Сейф нес на себе следы посягательств – создавалось стойкое ощущение, что он горел и по нему неоднократно стреляли.

– Что, впечатляет? – вместо приветствия произнес детектив, неторопливо набивая трубку с изогнутым мундштуком. – Сам понимаешь, контингент у меня особенный, не слишком-то вникающий в земные тонкости и реалии. Свои представления эти господа черпают из определенных стереотипов, в том числе кинематографических. Поэтому, чтобы выглядеть перед клиентами истинным сыщиком, приходится, как минимум, носить эту дурацкую кепку и курить эту чертову трубку. Ты даже не представляешь, как это на них действует! Было бы неплохо еще научиться играть на скрипке, но уж что не дано, то не дано. Зато без проклятой трубки, представь, уже не могу. Запомни мои слова: курить вредно!

И детектив с удовольствием затянулся, окутавшись клубами ароматного дыма.

Гильза в свою очередь все еще ощущал неловкость, связанную с подробностями их знакомства: левое ухо детектива по-прежнему оттопыривалось несколько больше правого. Но на курьера сыщик глядел благосклонно.

– Присаживайся, дружок! – предложил он, указывая на стул с высокой спинкой, сиротливо стоявший посреди кабинета.

Усевшись, Гильза подумал, не в этом ли заключается маленькая месть Хитрука – сидеть на стуле было совершенно невозможно, проще было бы постоять. Но вежливость требовала благодарно улыбаться, и горе-курьер попытался изобразить улыбку. Вышло довольно неправдоподобно.

– Чигур сказал, что вы мне поможете… – начал было Гильза, но детектив жестом прервал его.

– Чигур, конечно, уважаемый человек. Очень, очень уважаемый. Но пойми: у меня у самого дел невпроворот! Сплошные дела – и с утра до вечера! Если бы я в подробностях рассказал, у тебя бы просто волосы дыбом встали – вот сколько у меня дел! Смотри, видишь календарь? И это все дела, клиенты, дела, клиенты…

Хитрук принялся активно листать толстый разбухший настольный календарь, то и дело качая головой, причитая и всплескивая руками. Некоторое время Гильза терпеливо наблюдал за этой картиной. Но спину свело от сидения на пыточном стуле, и он осторожно произнес:

– Значит, у вас не найдется времени, чтобы помочь мне?

Детектив скривился, закатив глаза, и театрально развел руками:

– Ну, что ты так сразу? Как же я могу отказать, если меня о чем-то просят многоуважаемые сотрудники «Линии»? У нас многолетнее взаимовыгодное сотрудничество… А Чигур ничего не сказал по поводу расчетов?

– Чего? – непонимающе протянул Гильза.

Хитрук нервно поерзал в скрипучем кресле, глядя в глубину своей трубки, словно там были ответы на волнующие его вопросы.

Сказал:

– Ну, вы уже решили, как будете оплачивать мои услуги?

Этого Гильза никак не ожидал. Подобные вопросы всегда выходили за пределы его понимания, в них он «плыл», чувствуя, будто вокруг него говорят на чужом языке. Он всегда подозревал, что однажды слабость в финансовых вопросах выйдет ему боком, и, похоже, такой момент настал.

– Ну, даже не знаю… – пробормотал парень. – Может, как-то так?..

– Как-то так? – удивленно повторил сыщик.

– Ну, я не знаю… Вообще без оплаты. Ведь речь идет о спасении нашего мира! – Гильза даже мысленно поздравил себя с удачной формулировкой.

Хитрук откинулся на спинку и, умиленно глядя на курьера, принялся раскуривать успевшую погаснуть трубку.

– Милый друг, – ласково заговорил он, вновь растворяясь в клубах дыма. – Видишь ли, какое дело: у меня каждый день начинается со спасения нашего мира. Просто работа у меня такая. Вроде ваших Хранителей-регистраторов – только в частном порядке.

– Но нам всем и вправду грозит опасность! – запальчиво заявил Гильза.

– Верю, верю! – серьезно покивал Хитрук. – Проблема в том, что если я брошу все и вовсю начну тебе помогать, то тут же подставлю своих клиентов. И с этого момента опасность будет грозить лично мне. Ты даже не представляешь, какие неблагодарные и мстительные индивидуумы встречаются среди иномирян. Впрочем, ты просишь не для себя, за тебя поручился уважаемый Хранитель… Гм… Даже не знаю. Давай, скажем, так…

Хитрук принялся яростно шуршать листками календаря. От этого некоторые листы срывались и взлетали над головой детектива. Выглядело это довольно комично, и Гильза заподозрил даже: не издевается ли над ним хитроумный сыщик?

– Где, где, где? – бормотал детектив, перебирая листочки. – Сейчас отыщем свободное окно в расписании… Есть!

От этого возгласа курьер вздрогнул: последнее время с нервами стало что-то не так. А детектив радостно тыкал в листок, победно сообщая Гильзе:

– Вот, нашел: на следующей неделе, в среду, с трех до пяти – я целиком в твоем распоряжении! Ну а об оплате не беспокойся – решим с «Линией» путем взаимозачетов!

Гильзе показалось, что он окутан вязким туманом, и бодрый голос детектива доносится откуда-то из далекой вселенной. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. На душе было совсем мрачно, аж поплыло перед глазами. Теперь ясно: он остался совершенно один – будто мокрый щенок, дрожащий у подъезда…

Он молча поднялся и на негнущихся ногах поплелся к двери.

– Эй, ты куда? Даже чаю не попьешь? – крикнул в спину детектив и довольно рассмеялся. – Ну ладно-ладно, я пошутил. И потом, должен же я отблагодарить тебя за свое ухо? Гляди, какой пельмень! Да еще и сотрясение в придачу…

Шутки шутками, но колоритный глава агентства и вправду не спешил бросать все дела и заниматься исключительно курьером. Он явно не прыгал от радости от новой встречи с Гильзой. Более того, навязанное поручение его явно тяготило. Но, видимо, сотрудники «Линии» имели серьезное на него влияние, и Хитрук не мог так просто отделаться от Гильзы.

Снова усадив перед собой сбитого с толку юношу, он заговорил, водя у того перед носом мундштуком трубки:

– Пойми меня правильно, я действительно не могу бросить все дела – даже, хм… ради спасения мира. С другой стороны – без меня ты, похоже, и впрямь не справишься.

В последних словах детектива явственно прозвучало плохо скрываемое самодовольство. Он повторил, смакуя:

– Да, не справишься. Так что с этого момента ты в какой-то мере от меня зависишь. Но, если подумать, ты и сам можешь ускорить процессы…

– Как это? – не понял Гильза.

– Очень просто, – пояснил Хитрук. – Я помогу тебе, ты – мне. Мне как раз нужен расторопный парень, чтобы побыстрее разгрести кое-какие делишки. Видишь ли, у меня вечная проблема с персоналом: абы кого с улицы не возьмешь – нужны люди с опытом работы с иномирянами. Иномирянина брать тоже неохота – не сойдемся характерами. Так что ты подвернулся весьма кстати!

– Но я ничего не понимаю в вашей работе.

– Вот – за одно и научишься. Думаю, это отличная мысль, – детектив откинулся в кресле, смотря на Гильзу чуть ли не хищно. Он заметно оживился, забарабанил толстенькими пальцами по столешнице. – Да что там, идея просто великолепная!

– Ну, если вы так считаете…

– Именно так – и не иначе! – воскликнул Хитрук. – А посему, чтобы не быть голословным и чтобы к тебе не было претензий со стороны начальства, мы заключим с тобой договор…

Он с предвкушением потер руки, словно приобретал не неудачника-курьера, а невольника-гладиатора, способного порвать Колизей, как Тузик грелку. Это было странно, но у сыщика, надо полагать, имелись свои соображения.

– Ты должен понимать, – говорил детектив, роясь в залежах бумаг на своем громадном столе, – чтобы найти тех негодяев, тебе придется научиться работе сыщика, а для этого необходима практика. Вот я тебе и предоставлю такую возможность. Заметь – совершенно бесплатно! За это ты должен всего-навсего внимательно слушать, что я буду говорить, и беспрекословно выполнять все мои распоряжения. Согласись, ты – новичок, поэтому все справедливо. Так, подписывай вот здесь. Побыстрее, пока я не передумал!

Он сунул под нос Гильзе наполовину незаполненную «болванку» договора. Не особенно раздумывая, юноша вывел подпись.

– И еще экземплярчик… – пропел глава агентства и выхватил листки из рук курьера. – Все! Молодец! Теперь ты официальный практикант детективного агентства, с чем я тебя и поздравляю!

– Да, но… – запоздало засомневался Гильза. – А когда ж мы будем искать этих, с посылкой? Адресатов?

– Вот! – детектив сделал загадочное лицо и важно поднял указательный палец. – В этом-то и весь фокус! Чтобы разыскать тех, кто умеет хорошо прятаться, нужно это делать умело. Если мы сразу начнем пылить, суетиться, показывать, кого именно мы ищем – пиши пропало. Лягут на дно – и ищи-свищи. А если мы будем заниматься нашими повседневными делами, то никто на нас и внимания не обратит. Понимаешь?

– Не очень…

– Объясняю для тех, кто с бронепоезда: если будешь шататься по городу, как зомби, и трясти своим дурацким жетоном, только распугаешь иномирян. Знаешь, как быстро среди них разносятся слухи? Все только и будут говорить, что про юношу бледного со взглядом горящим – новое супероружие «Линии»…

Детектив захихикал – очевидно, представив себе такую ситуацию. И продолжил уже серьезнее:

– А если ты будешь просто моим стажером, то никто ничего подозрительного не заподозрит. Потому как мне иномиряне доверяют, ты уж поверь!

Похоже, Хитрук был не дурак похвастаться. Впрочем, Чигур и не упоминал о таких его достоинствах, как скромность и бескорыстие.

– Так что, думаю, твое дело мы эдак тоненько впишем в мой собственный распорядок. Считай это моим новым гениальным ходом…

Теперь глава агентства «Длинные руки» оживился, в глазах его появился профессиональный интерес. Он вылез из-за стола и принялся ходить по кабинету, размахивая трубкой и размышляя вслух:

– Все, что сейчас требуется, – это распределить дела в таком порядке, чтобы наиболее эффективно вытянуть интересующую нас информацию…

Гильза смотрел на Хитрука и беспомощно хлопал глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.

– Значит, так. Я займусь систематизацией дел и перекрою свой график. В твоих, между прочим, интересах! – детектив зачем-то погрозил Гильзе пальцем. – А тебя покуда передам Кролю – пусть поможет тебе понять, что у нас к чему. Войти, как сказать, в курс. Сгоняешь с ним на пару-тройку заданий, освоишься…

Штат агентства был невелик. Кроме самого детектива и старикашки-ассистента, которого, как выяснилось, звали Степаном Игнатичем, имелся клерк по мелким поручениям со странной фамилией Кроль. Он уверял, что в действительности фамилия его – Кролль и что происходит она якобы от изящного стиля спортивного плавания, да только негодяйка-паспортистка решила сломать ему жизнь и сэкономила на букве.

Кроль был невысок, хиловат и совершенно лыс. Лысина его была настолько гладкой и словно отполированной, что, казалось, ночью в ней должны отражаться звезды.

Впрочем, лысина являлась не единственным достоинством Кроля. Он был чрезвычайно исполнителен, а также с большим или меньшим успехом владел навыками слежки и наружного наблюдения. Собственно, за последние качества его и держал при себе частный детектив Хитрук.

Кроль взял Гильзу на одно из заданий нехотя, исключительно по указанию начальства.

– Смотри, практикант, делай все, как я скажу. Объект нервный, как бы чего не вышло. И без глупостей, не то…

– Не то что? – полюбопытствовал юноша. – Нас обнаружат?

– Съедят, – усмехнулся Кроль.

Впрочем, пока добирались до места на старенькой чадящей иномарке, клерк по мелким поручениям смягчился, а после и вовсе воспрял духом и разговорился. Видимо, у него давно назрел кризис общения.

– Не, НО у нас начальник что надо! – уверял Кроль. – Грех жаловаться!

– НО?

– Ну да, по инициалам его многие и кличут. Особенно иномиряне – им удобнее, когда букв поменьше… Так, о чем я толкую? Тебе, можно сказать, повезло – работать с таким специалистом! Хитрук – легенда частного сыска, в Москве у него практически нет конкурентов.

– Да? – с сомнением произнес Гильза. – Я, честно говоря, случайно к вам попал. Мне бы задание выполнить – да и все…

Кроль сощурился и покачал головой:

– Ну-ну… А я бы не упускал такой возможности. Вот, ты кто по профессии?

– Курьер.

– Чего?! – машина немного вильнула, словно поддерживала удивление хозяина. – То есть ты просто у кого-то на побегушках, так?

– Угу.

– Как же НО тебя взял? Ну, допустим…И что, нравится тебе твоя работа?

– Да так… Сравнить не с чем.

– Как это – не с чем?

– Долго рассказывать.

– Ну и ну, – усмехнулся Кроль. – Странный ты какой-то, парень. Даже удивительно, что ИО тебя со мной отправил, не побоялся.

– Вот и я так думаю, – признался Гильза.

– Но раз отправил – значит так нужно! Значит, он считает, что ты должен набираться у меня опыта. Вот и набирайся. Давай, задавай вопросы!

Гильза развел руками, но все-таки задумался и, наконец, спросил:

– А вот, я, вот, давно понять хотел, что такое этот «человечинг»? У вас на табличке написано.

– Да уж, это Степан Игнатьевич постарался, хоть я и говорил ему: давайте-ка без лишней показухи! – недовольно фыркнул Кроль. – Хорошо, хоть случайные люди мелкий шрифт не читают и глупых вопросов не задают. Видишь ли, тут какое дело: не все пришельцы из других миров хорошо смотрелись бы на наших улицах. Думаю, покажись они в истинном облике да веди себя, как там у себя привыкли, в столице началась бы паника…

– Кажется, я понял. Вы придаете им облик людей? Что-то вроде масок? Я уже видел такие. Личины, да?

– Не совсем. Личины – личинами, этот маскарад можно найти и на Лагоре. Но для того, чтобы раствориться среди землян, одного лишь внешнего облика недостаточно. Нужна социальная адаптация, работа, достоверная легенда – кто ты, откуда, где родился, учился и полный набор родственников – аккурат, как у шпиона. Ну, и документы, наконец. Все, как у людей. Вот тут и нужны наши услуги.

– А разве такое «очеловечевание» пришельцев разрешено законом? – усомнился Гильза.

– Покажи мне хоть один закон, где это запрещено! – парировал Кроль.

– Ну, все-таки это как бы… Как подделка документов.

– Ты не понимаешь – нет никакой подделки! Для государственных служб иномиряне – это вполне реальные люди. Следовательно, и документы реальные. Главное, чтобы и личина соответствовала, и клиент вел себя прилично, не отсвечивал. Ну а если он начудит по простоте душевной – здесь снова появляемся мы: заметаем следы и создаем впечатление, что нечего сверхъестественного не произошло.

– А-а-а…

– Вот тебе и «а-а-а»! Слышал истории про разных привидений, вампиров, мертвецов, что по кладбищам разгуливают? Так это мы пускаем «дезу», всякие странные происшествия с иномирянами превращаем в идиотские байки. Так сказать, «мы рождены, чтоб правду сделать сказкой!»

Кроль принялся негромко, но бодро напевать известную мелодию.

Все, что действительно понял Гильза, так это то, что Хитрук – человек весьма деловой и серьезный. Хоть Чигур и относится к нему с некоторым недоверием.

Машина затормозила около большого торгово-развлекательного центра. Кроль и новоиспеченный практикант вылезли наружу.

Уже наступил вечер, и вокруг было довольно многолюдно.

– Что делать будем? – с интересом спросил Гильза.

– Для начала – самое простое, – сказал Кроль. – Слежка за фантомом.

– Как это?

– Увидишь, – сдержанно ответил Кроль. Теперь он выглядел очень собранным и сосредоточенным. – Дуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Дошли до эскалаторов, поднялись на этаж, где были разбросаны столики «ресторанного дворика» и располагались многочисленные секции, торгующие фастфудом.

Гильза любил такие места. Здесь, в бесконечной людской реке, он мог в полной мере удовлетворять свой «сенсорный голод». Ну и голод физический, разумеется. Юноша обожал фастфуд, за что часто становился объектом критики в офисе – среди сотрудников Хорос пропагандировал здоровый образ жизни.

– Возьми мне кофе, а себе что захочешь, – не глядя на практиканта, сказал Кроль. Он пристально всматривался в снующих туда-сюда посетителей.

Гильза послушно отправился выполнять поручение. Он привык быть на побегушках и не испытывал от такой роли особого дискомфорта. Купив пару картонных стаканчиков с кофе, он вернулся к столику. Одну картонку оставил себе, другую пододвинул «коллеге». И стал терпеливо ждать.

Молчание нарушил Кроль.

– Смотри… Только не двигайся! Видишь, вон там, за круглым столиком, толстяк в полосатой рубашке?

– Угу, – отозвался Гильза.

– Он приходит сюда каждый день, в это самое время, минута в минуту. Сначала садится за столик, листает журнал… Потом делает заказ, вот, в блинной. Заметь – всегда берет пять блинов с сыром и пиво. Вот, видишь, пошел к стойке?

– Точно… – тихо восхитился Гильза. – Взял блины и пиво.

– Он слопает эти блины и пойдет за билетом в кино – тут, в центре, «Киномакс» есть.

– Ага… А почему он всегда… так?

– Похоже, что перед нами фантом, – с видом знатока произнес Кроль. – Некоторые сущности умеют создавать собственных двойников. Там, у них, это заложено природой. Например, чтобы обманывать хищника. Ну а у нас – чтобы вводить в заблуждение жен и органы правопорядка.

– Да? – удивился Гильза. – И каким образом?

– Создают себе алиби, – пояснил Кроль. – Видишь камеры над головой?

– Где? А, точно!

– Только нам до его алиби нет никакого дела, – процедил Кроль, сквозь зубы. – Пусть с его темными делишками разбирается уголовный розыск. Нам нужно просто-напросто доказать, что это фантом. Или тот, кто прикидывается фантомом. В последнем случае это перевернет расследование с ног на голову…

– А зачем?

– Зачем – знает только ИО. Я лишь выполняю его задание. А ты будешь выполнять мое. Смотри: сейчас он доест блины, потом выпьет пиво. А через пять секунд после того, как вытрет физиономию салфеткой – встанет. В этот момент ты должен как бы невзначай, вроде как проходя мимо… пройти сквозь него.

Гильза поперхнулся кофе и закашлялся. Кроль сделал вид, что ничего не замечает, и отвернулся, успев при этом прошипеть:

– Не привлекай к себе внимания!

– Но как я это сделаю? – жалобно проговорил Гильза. – Как можно пройти сквозь кого-то?!

– Не бойся, – спокойно сказал Кроль. – Если это фантом – ты даже его не заметишь. Тогда просто иди дальше, вон туда, к туалету, и жди меня.

– А если это не фантом?

– Тогда отскочишь от него, как от мячика – видишь, какой он мягкий! Извинишься и тоже пойдешь к туалету.

– Думаю, мне как раз туда понадобится… – дрожащим голосом произнес Гильза. – А ты?

– А я буду сидеть и снимать происходящее на мобильник.

– На мобильник? – засомневался Гильза. – Там же качество так себе.

– Это особенный мобильник, – терпеливо пояснил Кроль. – Так, приготовься – он уже взялся за пиво…

В очередной раз чувствуя себя мальчиком для битья, несчастный курьер поплелся в сторону предполагаемого фантома.

Надо отдать толстяку должное: он вовсе не выглядел каким-то призрачным существом из иного мира. Все в нем говорило об одном – толстый он не оттого, что был создан некой высшей расой, а лишь оттого, что любит как следует покушать, и тарелки из-под только что уничтоженных блинов служили наглядным тому подтверждением. Толстяк шумно глотал пиво, кряхтел, и на складчатой шее обильно проступали капельки пота.

Гильза уже смирился с тем, что ему придется ткнуться в это рыхлое полное брюхо, поэтому юноша заранее придумывал речь для оправдания.

Предсказание Кроля свершилось с потрясающей точностью: толстяк вытер блестящие от жира губы, посидел несколько секунд, словно собираясь с духом, и стал вылезать из-за стола.

Гильза ощущал себя в каком-то бредовом сне. Скажите на милость – будет нормальный человек пытаться пройти сквозь другого? Дело даже не в том, получится это или нет, дело в самой постановке вопроса. Но времени на рассуждения уже не оставалось. Нужно было просто решиться. И он представил себя пловцом, ныряющим с тумбы в холодную воду. Набрав воздуха и зажмурившись, юноша шагнул вперед, чтобы «окунуться» в раскинувшееся впереди колышущееся брюхо.

Несмотря на все, что поведал ему многоопытный клерк по мелким поручениям, такого он все-таки не ожидал. Он словно окунулся в бочку с плотным желе, ощущая его всеми открытыми участками кожи. Слизкая масса расползалась по лицу, лезла в рот; язык ощущал ее мерзкий вкус… Нет, вкуса, пожалуй, не было, но воображение делало свое дело. Когда, спустя секунду, он вынырнул «по ту сторону», ему казалось, будто он весь, с ног до головы, покрыт отвратительной слизью.

Не удержавшись, он в ужасе обернулся. Толстяк, как ни в чем не бывало, вразвалочку уходил прочь.

Гильза засеменил к «точке рандеву», на ходу ощупывая себя. Никакой слизи, никакого «желе». Что же это было, елки-моталки?! В туалете он все же тщательно вымыл руки и лицо. Даже прополоскал рот. Услышав за спиной тихий смех, обернулся.

– Для первого раза неплохо, – сказал Кроль, поглядывая то на него, то на экран своего мобильного телефона. – Только зачем столько эмоций? Я же не собираюсь выкладывать это на «YouTube». Хотя, конечно, ролик имел бы успех!

Он снова с удовольствием поглядел на экран, после чего сунул телефон в карман джинсов.

– Ну, что, практикант, оправился? Все в порядке?

– В порядке… – ответил Гильза, тупо глядя на свои мокрые руки. Он все еще не пришел в себя.

– Ну и замечательно, – подмигнул ему Кроль.

– А почему с другими людьми такое не происходит? – вдруг спросил Гильза. – Он же прет по одной и той же траектории, обязательно кто-то на него наткнется!

– Психология! – протянул Кроль и загадочно улыбнулся. – Человек предпочитает не замечать выходящее за пределы его представлений. А в случае чего скажет себе: «Ну, мало ли? Показалось!» Ладно, поехали на базу!

Уже возле машины клерк по мелким поручениям остановился, задумчиво поглядел вдаль и произнес:

– Знаешь, какая в этих фантомах для меня самая большая загадка?

– Какая?

– Куда в них исчезают эти пять блинов и пол-литра пива…

– Ну что ж, пора заняться делом. Кроль говорит, что ты держишься молодцом. Будем считать, что его слов достаточно.

Частный детектив Хитрук важно расхаживал по кабинету, сжимая в зубах погасшую трубку. Гильза сидел в сторонке на шатком табурете, отвергнув знакомый неудобный стул.

Нельзя сказать, что он успел хорошо освоиться в детективном агентстве «Длинные руки». Все здесь было иначе, чем в солидном офисе «Линии». Там он всегда знал, чего от него хотят, распоряжения отдавались четко и недвусмысленно, поэтому мозг мог всегда находиться в состоянии расслабленного оцепенения.

Здесь же царила вечная суета, работа велась бессистемно и основывалась на всплесках в настроении начальства. В любую минуту стоило ожидать какого-нибудь подвоха со стороны неутомимого детектива. Хитрука то и дело посещали бурные творческие порывы, и он срывался куда-то, предварительно осыпав подчиненных множеством поручений. Кроль стоически принимал эту чашу и бодро отправлялся выполнять. Степан Игнатич неизменно ворчал, но также плелся делать, что велено.

Похоже, теперь очередь дошла и до Гильзы.

– Сейчас поедешь со мной. Пообщаемся по поводу поручения одного важного клиента, – загадочно сказал сыщик. – Что за поручение, для тебя не столь важно. Главное – у нас будет повод поговорить с Кшатрием.

– С кем?

– Кшатрий – серьезная фигура. Он знает все, что творится среди иномирян и совершенно неизвестно людям. В том числе – регистраторам. Ну, если не все, то многое. Все знать нельзя, хотя бы потому, что между некоторыми из рас существует серьезная вражда. Раскрою тебе маленький секрет: это как раз и есть мой главный козырь.

– Вам выгодно, что они враждуют?

– Соображаешь! Вражда эта может быть недавней и не очень сильной, а может уходить корнями в глубокую древность. А между тем дела все-таки делать нужно. И тут уж никак не обойтись без опытного посредника из числа аборигенов, имеющего, к тому же, хорошие отношения с «Линией». Ну и прочие достоинства. Тогда на сцене появляюсь я.

– Ничего себе! – искренне восхитился Гильза.

– Да-да! – скромно улыбнулся детектив. – А бывает и наоборот – надо кого-то выследить, кому-то насолить по мелочи, кому-то намекнуть на ошибки. И сделать это так, чтобы никому и в голову не пришло обвинить другую расу. И в этом случае снова нужен я.

– А почему…

– Кстати, я говорю тебе это исключительно в интересах дела, чтобы ты не удивлялся в процессе и не задавал идиотских вопросов. Это не значит, что ты должен рассказывать о тонкостях моей работы первому встречному. И не забывай, что ты обязался не разглашать то, что увидишь и услышишь, работая на меня.

– А я обязался?

– Ну, ты же подписал договор? Причем конфиденциальность касается всех – даже уважаемых мною регистраторов.

– Хорошо, не буду никому ничего говорить. Главное для меня – выполнить задание.

– Прекрасно! Теперь поговорим о твоем задании…

«Наконец-то!» – мелькнуло в голове у юноши.

– Значит, все, что нам требуется – это найти тех мерзавцев, которые хотели испробовать на тебе так называемое «веретено смерти»…

– И выяснить, что было в посылке, – добавил курьер. – Это самое главное.

Хитрук уселся на край стола, задумчиво посмотрел куда-то в угол. Он заметно приуныл. Поседев так немного, откашлялся в кулак.

– М-да… – протянул он. – Знаешь, как бы я поступил на твоем месте?

– Как? – с интересом спросил Гильза.

– Вообще не связывался бы с этим делом, – ответил детектив. – Да и мне хорошего мало, если поползут слухи, что я сдаю своих клиентов «Линии». Какие бы они ни были – я гарантировал анонимность передачи корреспонденции… Конечно, я не знал, что они так взбесят вашего инквизитора, но тем не менее…

– Инквизитор не наш, – заметил Гильза.

– Да какая разница! – раздраженно буркнул Хитрук.

Некоторое время он сердито пыхтел, сложив руки на груди, потом сказал:

– Ладно, это все нервы. Найти их действительно надо. Меня просто возмущает, что этим займутся не специально созданные организации, а именно я…

– И я тоже, – вставил Гильза.

– Что – ты?

– Ну, тоже буду этим заниматься.

– Ну да, ну да… – ядовито усмехнулся сыщик. – Ладно, давай посмотрим, что у нас есть. Мы знаем, что они приходили сюда, но кто они и откуда – нам неизвестно. Степан Игнатич всем хорош, только лица забывает напрочь. Так что на фоторобот рассчитывать не приходится… Можно, конечно, пойти с другого конца – выяснить, кто приносил посылки. Но там та же история.

– Не совсем… – робко возразил юноша. – Я его запомнил.

– Того, кто приносил посылку?

– Ага. И даже нарисовал. Вот…

Курьер полез в сумку, брошенную у ног, и извлек дневник. Полистал, протянул сыщику. Тот принялся жадно разглядывать рисунок, приговаривая:

– Так, так… Нарисовано твердой рукой. Уверен, что похоже вышло?

– Да вроде бы…

– Учился рисовать где-то?

– Не знаю. У меня ж пуля…

– Да-да, помню… – Хитрук постучал себя по макушке, потом придвинул поближе телефонный аппарат, яростно покрутил ручку и снял трубку с изогнутым раструбом у рта. – Степан Игнатич! Нам нужно светокопию снять! Да. И увеличить.

Через несколько минут старикашка торжественно внес листки с увеличенным портретом тощего незнакомца. Вид у него был такой, словно он не сканером воспользовался, а героически посадил самолет с тремя сотнями пассажиров.

– Ладно, – сказал Хитрук, крутя в руках увеличенный портрет. – По крайней мере, теперь мы знаем его в лицо. Конечно, если это не иномирянин, которому сменить личину – как плюнуть. Одного лица мало. Что еще мы о нем знаем?

– Ну, то, что он на почте прятался, – сказал Гильза. – Я же рассказывал… Может, там его и искать?

– Проверим, конечно, – сомнением произнес сыщик. – Пошлю Кроля. Но если эти ребята серьезно настроены, мы даже следов не найдем.

– А, вот еще, – вспомнил Гильза. – Чего я до сих пор не пойму – почему он при мне передумал заходить в агентство?

– Ну-ка, ну-ка… – насторожился Хитрук. – Давай, только не торопись, в подробностях…

Гильза, запинаясь, изложил все, что помнил. Больше всего он, увы, помнил про качели, на которых сидел, про то, какие они были узкие и как скрипели…

– Так, пойдем, – надевая кепку, решительно сказал сыщик.

Они вышли во двор. Дошли до качелей. Гильза показал, где остановился незнакомец. Хитрук немедленно отправился туда. Остановившись, принялся осматриваться и крутиться на месте, как какая-нибудь собака-ищейка. Крикнул:

– Куда он смотрел?

Гильза показал.

Детектив немедленно направился в указанном направлении. Остановившись у стены, он прищурился, вглядываясь в старые граффити. Гильза убедился снова: ничего особенного изображено там не было. Лишь остатки цветной, совершенно нечитаемой надписи да небрежно нанесенный из баллончика символ анархии.

– Ну-ка, ну-ка… – бормотал себе под нос сыщик. Он вытащил из кармана фонарик. Вроде бы самый обычный карманный фонарик, но едва он включил его и навел на стену – на той проявились призрачные символы.

«Ультрафиолет?» – мелькнуло в голове Гильзы полузнакомое слово. Еще подумалось, что буквы должны были бы проявиться только в полной темноте. Однако они мерцали на стене при свете дня, словно смеясь над воспоминаниями курьера. Символы были совершенно непонятные, но от этого не менее зловещие. Наверное, из-за своего «таинственного» появления, которое оказало на неокрепшую психику юноши еще одно неизгладимое впечатление.

Детектив же невозмутимо выключил фонарик и скомандовал:

– Скажи, пусть сюда придет Кроль, сфотографирует эту наскальную живопись. Ситуация становится все интереснее…

Теперь они тряслись по городу в тарахтящей развалюхе Кроля. Сыщик с важным видом занимал заднее сиденье, и можно было подумать, что он воображает себя едущим в каком-нибудь бронированном «майбахе». Иногда Гильзе казалось, что все служащие детективного агентства «Длинные руки» и сами – замаскированные иномиряне. Наверно, общение со специфической клиентурой накладывало на них определенный отпечаток. А может, напротив – только специфические люди и могли с такой клиентурой общаться, по крайней мере, без ущерба для собственной психики.

– Был я на вашей почте, – лениво рассказывал Кроль. – Нет там никакого «портала». Прямо напротив пожарного щита – свежая кирпичная кладка. Если там и прятали какое-то оборудование, то успели сменить точку.

– Я так и думал, – кивнул детектив. – Нашего тощего ловить там бессмысленно.

– Скажите, а оружие у вас есть? – неожиданно для себя спросил Гильза. Он ехал на переднем сиденье, рядом с Кролем. – Вот у сотрудников «Линии»…

– Это у них, – строго сказал сыщик. – А нам не положено.

– Разве что вот, – Кроль извлек из-за пазухи небольшой баллончик.

– Газовый? – разочарованно протянул Гильза.

– Газ газу рознь, – клерк по мелким поручениям загадочно улыбнулся и спрятал баллончик. Перестроившись в левый ряд, он прибавил скорости.

Они катили по столичным улицам в самый «час пик», но каким-то чудом умудрились избежать пробок. Трудно было поверить, что это случайность: похоже, Кроль знал какой-то секрет. После случая с фантомом Гильза был готов поверить во все что угодно.

– Приехали! – радостно отрапортовал Кроль и сходу воткнул машину в единственное место на битком набитой парковке. И снова курьеру подумалось: Кроль будто знал, что это место будет свободно.

Клерк по мелким поручениям словно угадал мысли практиканта. Качнул плюшевые «кости», подвешенные под зеркалом заднего вида, и сказал.

– «Городской маршрутизатор». Расчищает путь и места для стоянки. Безвредно для водителей, пешеходов и почти безвредно для гаишников. Подарок вашего Сан Саныча.

Кроль остался в машине, а сыщик с молодым помощником направились к зданию, напоминавшему школьное. Их путь лежал через стеклянные двери под элегантной вывеской:

На входе Хитрук что-то тихо сказал угрюмому охраннику, и тот словно через силу кивнул. Они зашагали по широким светлым коридорам. Кругом стояли огромные кадки с деревьями и цветами, играла тихая умиротворяющая музыка, а навстречу двигались люди в лазурной медицинской одежде – и все улыбались. От этого Гильзе стало не по себе: он хорошо помнил свою серую больницу – не было там таких радостных и беззаботных врачей. Видимо, это все-таки не совсем больница, а люди – не совсем врачи.

Парень зазевался и едва не налетел на скрюченного высохшего старика, которого вели под руки две миловидные «сестры». «Сестры» улыбались. Старик тоже. Трясся и скалился во все тридцать два белоснежных зуба. Это было настолько противоестественно и неприятно, что Гильза оцепенел.

– Нам сюда! – сыщик крепко ухватил практиканта под руку и подтащил к стеклянной двери с выведенной на уровне глаз надписью:

– Сделай лицо попроще! Я тебя не в зоопарк привел.

Практикант поморгал и закрыл рот.

Странное место. Вроде и чистое, и красивое, и улыбаются все. Только отчего-то хотелось со всех ног бежать отсюда подальше.

Сыщик вынул изо рта трубку, сконфуженно посмотрел на нее и, воровато оглядевшись, спрятал во внутренний карман пиджака, после чего деликатно постучал и толкнул дверь.

– Да-да? – донеслось откуда-то сбоку.

Кабинет был подстать всему этому центру: белоснежный, чистый, с современной удобной мебелью.

И человек, сидящий за изящным рабочим столом перед новейшим дизайнерским компьютером, прекрасно вписывался в обстановку. Правда, был он немного смугловат для всей этой белоснежности, но это лишь прибавляло ему особого «медицинского» шарма.

– А, это ты, ИО! – радушно воскликнул человек, легко и с удовольствием выбираясь из-за стола. – Ждал тебя, ждал!

– Здравствуй, Кшатрий, – очень любезно, но чуть более официально, произнес детектив, пожимая хозяину руку. – Давно не виделись. Вот, решил заскочить.

– Да, да… – улыбнулся Кшатрий, косясь на Гильзу.

– Это мой практикант, – пояснил сыщик. – У меня от него – никаких секретов.

– Я тебе полностью доверяю, ИО, – кивнул Кшатрий. – А значит, и твоему человеку.

Он жестом пригласил гостей к низким белым креслам, расставленным вокруг стеклянного столика. Кресла и вправду оказались необычайно удобными. Под стеклом же столика плавали живые рыбки. Это обстоятельство особенно поразило Гильзу.

– Ну, как там мое дело? – не переставая улыбаться, спросил Кшатрий.

Похоже, здесь улыбаются все! Может, они просто очень хорошие люди? Может, им в радость одарять улыбкой первого встречного? Кто его знает! Гильза решил просто не обращать на это внимания.

Хитрук достал из-за пазухи конверт, вынул из него пачку фотографий и эффектно раскинул по столу веером.

– Твои подозрения подтвердились, – сыщик покачал головой, медленно и важно. – Левые «морды» идут через Крота.

Услышав про «морды», которые отчего-то стали «левыми», Гильза поежился – вспомнилось приключение на почте, но взял себя в руки, готовясь услышать что-нибудь и пооригинальнее.

Хозяин кабинета склонился над фотографиями, окинул их быстрым взглядом, но даже не прикоснулся.

– Ах, как неприятно… – Кшатрий откинулся на спинку, сложил руки «лодочкой». Он не переставал улыбаться, только улыбка его стала теперь не такой лучезарной. – А ведь я так доверял ему, даже часть практики отдал… И что мне теперь делать?

– Лучше всего – сдать его «Линии», – посоветовал сыщик. – Проблема в том, что у «Линии» сейчас…

У Гильзы перехватило дыхание. Не хватало еще, чтобы о внутренних проблемах Ордена узнали посторонние!

– …очень много дел. Даже мне сказали обращаться не раньше, чем через неделю.

– Может, ему просто… вырезать сердце? – предложил Кшатрий, продолжая улыбаться.

Гильза вжал голову в плечи. Ему снова стало жутко среди этих чистеньких стен и зеленых растений.

– Думаю, это не лучший выход, – деликатно заметил НО. – С точки зрения аулонского кодекса чести – все верно: вырезать ему к чертовой бабушке сердце и скормить свиньям. Но мы все-таки в Москве.

– Нет-нет, – возразил иномирянин. – Я прекрасно помню о принципах земного гуманизма. Нужно вырезать ему сердце – и пересадить нуждающемуся.

– Да-да… – растеряно промычал Хитрук.

– Ладно, я пошутил, – хохотнул Кшатрий.

– Слава богу! – искренне обрадовался сыщик. – Не втягивай меня, пожалуйста, в уголовщину.

– Но ты же знаешь российское законодательство: иномиряне не являются субъектами права, следовательно, об уголовщине не может быть и речи… Впрочем, ты прекрасно справился с заданием, а остальное уж моя забота.

– Вот-вот, сам с ним разбирайся. Как твоя практика?

– В целом стабильно. В этом сезоне в моде новые личины – так прямо ажиотаж среди красоток.

– Знаю я ваших красоток… – пробормотал сыщик. Гильзе показалось, или Хитрука чуть передернуло.

Кшатрий весело рассмеялся:

– Ну-ну, ИО, а как же твоя толерантность?

– Нету у меня никакой толерантности, – хмыкнул детектив. – Только природная доброта и ангельское терпение…

Теперь смеялись оба, очевидно вспомнив какие-то только им известные обстоятельства.

– Да уж, – сказал сыщик. – Однако клиентура у тебя растет. И помещение новое – прямо сказка!

– Расширяемся понемногу, – скромно оглядел кабинет Кшатрий.

– Значит, клиентов много… – повторил Хитрук. – Может, и этого когда видел?

И он положил перед аулонцем листок с нарисованным портретом.

– Ты же знаешь, – чуть скривился Кшатрий, – тайна личности и все такое…

Тем не менее, взял листок и внимательно посмотрел:

– А ты уверен, что это личина?

– Не уверен, – признался детектив. – Но вдруг ты с ним сталкивался? Кстати, не помнишь, у какой расы зрение в ультрафиолетовом диапазоне?

– Хм… – задумался Кшатрий и снова взглянул на листок. – Я знаю, как минимум, три. Но ни одна из них на Землю даже не сунется – здешние условия для них не представляют интереса. Впрочем, если применительно к такому архетипу…

Он вдруг с интересом взглянул на Гильзу:

– Ты рисовал?

– Я… – растерянно произнес юноша.

– Четко ухватил, молодец. Тут даже под личиной видны черты стикса. Похоже, устаревшая или контрабандная морда. Если, конечно, это не землянин, которому так «повезло» с внешностью.

– Спасибо за ценную информацию, – приободрился Хитрук, бодро хлопая себя по коленям – недвусмысленный знак того, что собираешься покинуть гостеприимных хозяев.

– Да, право, не стоит благодарности, дружище, – отмахнулся Кшатрий и вдруг снова резко повернулся к Гильзе. – А что это у вас за пятнышко на лбу, молодой человек?

Наверное, он снова разволновался, раз шрам раскраснелся и стал заметен. Да тут и немудрено разволноваться, в этом странном центре, где бродят такие странные люди и ведутся такие странные разговоры.

– Это… пуля, – чуть запнувшись, сказал парень.

– Так-так-так… – глаза Кшатрия загорелись, и Гильза обратил внимание, что они теперь удивительного янтарного цвета, какой встретишь разве что у кошек. Тем временем зрачки на оранжевом фоне расширялись – и глаза стали совершенно черными. Гильза испуганно поморгал – перед ним снова сидел человек с самыми обыкновенными карими глазами.

– Разреши-ка взглянуть…

– Да-да, конечно, – ответил за Гильзу Хитрук, который растерялся не меньше своего практиканта.

Кшатрий ловко, словно спортсмен – волейбольный мяч, обхватил голову Гильзы и начал ее крутить и так, и эдак. Нельзя было сказать, что ему неприятно. Напротив, напряжение ушло, юноша ощутил странную расслабленность.

– Интересно… – прошептал аулонец, прекратив крутить бедную голову и положив на лоб Гильзе горячую ладонь. – Очень интересно… Просто поразительно. Не возражаешь, если я тебя просканирую? Это быстро и совершенно не больно.

Ответа, видимо, и не требовалось: в руках Кшатрия уже появился предмет, чем-то напоминающий валик для окраски стен. Держа «валик» за ручку, он прокатил его от затылка до лба изучаемой головы. Тихо пискнуло, и увлеченный исследователь поспешил к компьютеру на своем рабочем столе.

Детектив с практикантом только и успели, что недоуменно переглянуться.

– Удивительно, – повторил иномирянин. – Один случай на миллиард. Я в принципе не знаю таких примеров: пуля прошла, не задев ни одного жизненно важного участка мозга, и засела в основании черепа. Полагаю, была на излете – иначе я не могу объяснить, почему ты так легко отделался.

– Легче некуда… – поежился Гильза.

– Куда интереснее другое… – Кшатрий оторвался от монитора и внимательно поглядел на новоявленного «пациента». – Отчего эта пуля – серебряная?

– Серебряная? – непонимающе повторил Гильза.

– Серебряная? – протянул ИО и странно посмотрел на практиканта.

– Просто интересно, – спокойно продолжал Кшатрий. – В каких войсках на Земле применяют серебряные пули?

– Да вроде, ни в каких… – проговорил Хитрук и с подозрением поинтересовался. – Ты где служил, парень?

– Я не помню, – пролепетал Гильза. – Вы же знаете, мне память отшибло.

– Очень даже может быть! – Кшатрий постучал ногтем по стенке монитора. – При таком ранении могло вышибить не только память, но и рефлексы попроще. А он вот держится молодцом, слюни не пускает и под себя не ходит… Кстати, для справки: в нашем мире серебряными пулями стреляют в оборотней.

– В нашем – тоже, – ледяным тоном произнес Хитрук.

На практиканта он не смотрел.

– Но я не оборотень… – Гильза был готов зареветь от бессилия и обиды. – Я вообще не знаю, кто я.

– А хочешь узнать? – неожиданно, вкрадчивым голосом поинтересовался Кшатрий.

– Что? – курьер недоверчиво поглядел на странного смуглого человека, который вроде бы и не человек вовсе.

– Это, конечно, здорово, – вмешался детектив, – но как-нибудь в другой раз. У нас дел по горло.

Кшатрий, не отрываясь, смотрел на Гильзу. Глаза его снова стали янтарными.

– Когда решишься, приходи, – тихо сказал он. – Держи…

И вложил в руку Гильзе плотный картонный прямоугольник. Это была визитка с текстом, набранным строгим шрифтом:

Уже в машине Гильза спросил у Хитрука:

– А чего это он взялся меня осматривать? Он на самом деле врач?

Детектив долго кряхтел, устраиваясь поудобнее, потом ответил:

– Кшатрий – выходец из Аулоны, мира великих врачевателей. Он мог бы и людей лечить. И даже поначалу пытался. Наверняка у нас уже не было бы ни инфарктов, ни рака, ни прочих напастей – да только правила «Линии» запрещают. Это, мол, вмешательство в развитие человеческой цивилизации.

– А сами-то регистраторы вовсю пользуются таким вмешательством, – ехидно вставил Кроль, заводя машину.

– М-да… – глубокомысленно протянул Хитрук. – Но он очень умен, как и все его соплеменники. А потому легко нашел себе тепленькое местечко – и теперь подгоняет под инопланетные рыла стандартные сертифицированные личины. Ну, а поскольку, чуть-чуть подправив стандартное, он создает уникальное – у него отбоя нет от клиентов.

– Вот что называется «тюнинг», – хмыкнул Кроль, выруливая в поток машин.

– И потому через него проходят многие. И многие из тех, кем интересуется наше агентство, – продолжал детектив.

– Кое-кому очень хочется изменить внешность, чтобы им эту внешность не попортили при встрече, – пояснил Кроль.

– Вот-вот, – подтвердил сыщик. – Случается, Кшатрий помогает мне отыскать какого-нибудь злостного неплательщика алиментов, желающего сменить внешность и скрыться в чужом мире. Но, как говорится, мир тесен. Или миры тесны? Да, одно и то же!

– Но сейчас ведь он не узнал этого, тощего? – вздохнул юноша.

– Не узнал, – согласился сыщик. – А потому – едем дальше. У нас еще куча дел. И на этот раз тебе, практикант, придется побегать.

ИО сунул в рот трубку, но, к радости Гильзы, раскуривать ее не стал. Вместо этого важно сказал:

– Тебя надо бы к нему сводить. А то я – как сапожник без сапог: черт его знает, кто в твоем лице у меня в конторе работает!

И расхохотался. Следом захихикал Кроль. Гильзе ничего не оставалось, кроме как поддержать всеобщее веселье. Он вяло улыбнулся.

А сыщик задумчиво добавил:

– Готов поклясться: ему самому безумно интересно узнать, кто ты такой на самом деле. И кто и почему в тебя стрелял… серебряными пулями.

День выдался невероятно насыщенный. Едва отъехали от «Альтер Эго», как детектив заявил Гильзе:

– Пора тебе заняться делом. Отправишься вот по этому адресу. Это одна автозаправка. Задача: установить наблюдение и выяснить – куда с нее, помимо бензобаков, утекают нефтепродукты.

– А почему мы занимаемся этим? – удивился Гильза. – Какой-то бензин, какие-то воры… При чем здесь наше агентство? По-моему, это дело милиции.

– Что-то рановато у тебя собственное мнение появилось. Стригоя от ликана отличить не можешь, а все туда же.

– Ну, мне просто непонятно… – пробормотал парень.

– Вот! С этого и надо было начинать – тебе непонятно, – Хитрук несколько смягчился. Уселся поудобнее на заднем сиденье, сложил руки на животе и продолжил. – Конечно, если бы это была простая бензоколонка, к нам бы и не обратились. Да только держит ее один уважаемый иномирянин. Может, он и последовал бы твоему совету и пошел в милицию. Милиция приедет и станет все осматривать. И как он будет объяснять, откуда в цистернах берется бензин?

– Как так?

– А вот так! В далеких мирах наука, как говорится, «умеет много гитик». В частности, можно взять таких маленьких послушных зверьков, вроде наших кротов, и незаметно прорыть норы-каналы до ближайшей нефтебазы. Нефтепродукты сами потекут в цистерны, а хозяевам нефтебазы останется лишь списать убытки на утечку и испарение. Но ни милиции, ни налоговой подобную хитрость не объяснишь. Это только я один такой понятливый. Теперь понятливым должен стать и ты.

Сыщик довольно ухмыльнулся.

– А если я не справлюсь? – засомневался Гильза. – Я ж некогда не вел такое наблюдение…

– А зачем я тебя с Кролем посылал? – развел руками детектив. – Дурацкое дело – нехитрое. Конечно, я бы предпочел тебе опытного криминалиста, да только кто же мне его даст? И к тому же, чем лучше ты справишься с заданием, тем быстрее мы займемся твоим собственным делом. Ну, хватит разговоров! Кроль, выдай ему оборудование!

Не отвлекаясь от «пилотирования» своей колымаги, Кроль протянул Гильзе маленький фотоаппарат-мыльницу.

– Сфотографируешь этих ворюг в процессе, – пояснил Хитрук, – и сразу в контору. Уяснил?

– Угу… – промычал в ответ Гильза, рассматривая «мыльницу». Похоже, эта штуковина снимала еще на пленку. Где они только такую достали?

– Вот и славно! Кроль, дуй на «Юго-Западную»!

Машина притормозила неподалеку от нужной бензоколонки – и через минуту практикант остался один.

Следуя скупым инструкциям детектива, Гильза не стал «светиться» на колонке. Вместо этого с нарочито равнодушным видом прохаживался у обочины, делая вид, будто ждет кого-то и вынуждено любуется бесконечным глухим забором вдоль трассы. Тем временем уже начинало темнеть, и Гильза осознал бесперспективность такого способа наблюдения. А потому еще раз осмотрелся – и прокрался к окраине бензоколонки со стороны мусорных контейнеров. Рядом высились штабеля бетонных блоков. Среди них и притаился начинающий Шерлок Холмс.

Устроившись поудобнее в железобетонной расщелине, он похвалил себя за удачно выбранное место: отсюда открывался прекрасный обзор на всю заправку, были даже слышны голоса служащих в яркой спецодежде.

Сгущались сумерки. Вспыхнуло яркое освещение, празднично засверкал логотип нефтяной компании. Гильза зевнул: начинало клонить в сон.

Заправка пользовалась популярностью. Служащие едва успевали втыкать в глянцевые бока машин заправочные пистолеты и выхватывать чаевые из рук водителей. В общем, жизнь бурлила. Наверное, Гильза до утра продолжал бы тупо пятиться на этот круговорот машин, если бы внезапно не вспомнил последнюю скупую инструкцию Кроля – наблюдение полагалось вести через окуляр фотоаппарата.

Он с самого начала подозревал, что фотоаппарат этот – нечто большее, чем просто древняя «мыльница». Впрочем, это касалось большинства оборудования в «Длинных руках».

Он направил фотоаппарат в сторону заправки, припал к видоискателю.

Да, мир в аппарате весьма отличалась от видимого невооруженным взглядом. Цвета были неестественными, предметы – призрачными и бледными. Но самое удивительное – ни одного человека.

Гильза убрал фотоаппарат от глаз, снова поднес. Точно – без «мыльницы» люди есть, с ней – нет. Как это так, понять было невозможно. Сыщик же не удосужился описать ситуацию заранее, предоставив своему практиканту шанс поломать голову самостоятельно.

Вообще создавалось ощущение, будто Хитрук решил обучить Гильзу основам своей науки ударным стрессовым методом – вроде того, как отчаянные родители учат плавать детей, просто бросая их в воду.

Через несколько минут парень уже спокойно смотрел на территорию автозаправки, улавливая все больше деталей и делая небольшие открытия. Для себя он решил, что «мыльница» – что-то вроде прибора ночного видения, только работает она в совершенно непонятных частях спектра, передает картинку в мягких сказочных цветах и совершенно игнорирует людей. Зато четко различались высоковольтные провода, словно окруженные мерцающей аурой, а в глубине земли виднелись скопления какой-то клубящейся субстанции. Гильза прикинул – и пришел к выводу, что это бензин. Подумав еще немного, предположил, что так ярко и красочно могут выглядеть только сгустки концентрированной энергии – будь то электрическая или углеводородная.

Он тут же порадовался своему открытию и похвалил себя: все-таки, он не такой дурак, как кажется некоторым, даже ему самому…

Пока Гильза предавался маленькой эйфории, картинка в видоискателе дернулась – словно по ней пробежали помехи.

– Что такое?.. – почти вслух пробормотал юноша.

И тут же прямо перед лицом мелькнула чья-то тень. Курьер выронил «мыльницу» и шарахнулся назад, больно ударившись затылком о бетонный выступ. Конечно же, он никого не увидел: тень была только там – в видоискателе фотоаппарата.

Поборов испуг, Гильза снова схватил «мыльницу» и жадно припал к «глазку».

Поначалу все было по-прежнему – те же потоки машин без водителей, сами по себе летающие шланги, самооткручивающиеся пробки баков и самовтыкающиеся пистолеты.

Но вскоре ситуация изменилось.

Снова мелькнула тень – сначала одна, потом к ней присоединилась другая, затем еще и еще. Тени сползались со всех сторон – и устремлялись в сторону заправочных колонок.

Теперь стало ясно, что это не просто тени – это какие-то живые сущности, почему-то незаметные невооруженному взгляду. Существа эти поначалу казались бесформенными чернильными сгустками, но у каждого Гильза заметил по длинному отростку. Двигались существа рывками, сокращая головную часть, как кальмары или медузы в воде. Разглядеть какие-то подробности их анатомии не удалось: в видоискателе они выглядели плоскими кляксами.

Некоторое время существа нетерпеливо метались по территории заправки, кружили вокруг приземистого здания кассы с магазинчиком, пока, наконец, ни сгрудились вокруг выступающего из бетона клапана подземного топливного хранилища. Сюда со всех сторон потянулись длинные черные щупальца. Истончаясь, они проникали в незаметные глазу щели и устремлялись вниз.

Через свой прибор Гильза увидел, как вскипела и вспенилась субстанция, которую он решил считать топливом. Тонкие нити «сгущенной энергии» потянулись вверх, к черным существам и наполнили их изнутри перетекающими радужными узорами.

Это было такое удивительное и красивое зрелище, что юноша не сразу сообразил, что может прозевать важный момент. Но спохватился – и вдавил кнопку «спуска». «Мыльница» щелкнула и заскрипела, взводя затвор и перетягивая пленку. Трудно было понять, как сочетаются столь разные технологии в этом невзрачном корпусе.

Гильза щелкал и щелкал – пока не закончилась пленка. Он и сейчас не был уверен, что все увиденное им реально – почему бы этому не оказаться плодом его воспаленного воображения?

Оторвавшись от созерцания таинственных существ и их бензинового пиршества, курьер опустил фотоаппарат: перед ним была лишь скучная автозаправка, машин на которой становилось все меньше.

Прямо на медуз-воришек грозно надвигался служащий в униформе – он подметал территорию. Припав к видоискателю, Гильза видел, как нехотя расступились «кляксы», и метла сама собой, без посторонней помощи, прошла сквозь черный строй, обдавав его пылью.

Вскоре, впрочем, черные медузы, подкрашенные радужными мазками, оторвались от клапана и с некоторой ленцой, словно изрядно потяжелев, поползлись в разные стороны.

Гильза решил, что его дело сделано. Он выбрался из укрытия и побрел к трассе в надежде, что успеет в город до закрытия метро.

На следующий день, по пути в агентство, Гильза забрел в офис – так он условился с Чигуром. Удивительно, но он успел соскучиться по прежней работе и еще больше – по общению с сотрудниками «Линии». Он с удовольствием поболтал бы с Зиной, но на ресепшне никого не оказалось.

Гильза заглянул к айтишникам. Те отчаянно терзали клавиатуры своих компьютеров и выглядели крайне озабоченными.

– Привет, – весело воскликнул Гильза. – Чем занимаетесь?

– Да так… – неопределенно протянул Игорек. – Сеть мониторим…

– Нездоровая активность в блогосфере, – не отрываясь от экрана, пояснил Вася. – Кто-то сливает в сеть информацию об иномирянах. Пока удается обернуть все в шутку, но приходится напряженно работать…

– Шел бы ты погулять, а? – не слишком вежливо предложил Игорек. – Не до тебя сейчас…

Гильза кивнул и прикрыл дверь.

И тут же был схвачен выше локтя крепкой рукой Чигура. Не говоря ни слова, тот потянул Гильзу к выходу.

Уже на воздухе, у ракеты, Чигур быстро спросил:

– Ну, как поиски?

– Нормально, Владимир Иванович. Потихоньку втягиваюсь.

Регистратор недоуменно посмотрел на него:

– Во что это ты там втягиваешься?

– Ну, в эту… В детективную работу.

И в общих чертах поведал о своей деятельности в качестве практиканта.

– Вот же сукин сын! – не выдержав, выругался регистратор. – Это я не про тебя, Гильза… И тебя, значит, припряг… Ну, ладно, доберусь до него!

– Так что мне делать? – растерянно проговорил Гильза.

– Пока то, что он тебе велит, – ответил Чигур, постукивая тростью по асфальту. – Свое дело он знает. А чуть позже и я к вам загляну. Наставлю на путь истинный…

У фонтана «Дружба народов» они расстались. Чигур как-то молниеносно растворился в толпе, и Гильза направился к метро.

Отсматривая добытые практикантом, проявленные и распечатанные фотографии, Хитрук удовлетворенно крякал и похлопывал Гильзу по плечу:

– Вот молодец – можешь, если захочешь! Так, так… Значит, все-таки, «пиявки»…

– Что за пиявки? – спросил Гильза, наблюдая за тем, как сыщик перебирает снимки.

– Обыкновенные «нефтяные пиявки», – детектив собрал фотографии и спрятал в конверт. – Животные из неизвестного мира, попавшие на Землю с каким-то иномирянином, когда карантин зазевался. Ничего им не надо – дай только присосаться к нефтяной трубе или полакомиться продуктами перегонки. Никто до сих пор не знает, разумные они или что-то вроде безмозглых черных медуз. Ходят слухи, что генеральный директор одного крупного нефтяного холдинга – скрытая под личиной эдакого жизнелюбивого дядьки «нефтяная пиявка». Честно говоря, я готов поверить: только «пиявка» может так вести себя в приличном обществе…

Он покрутил ручку телефона и крикнул в трубку:

– Степан Игнатич! Куда там Кроль запропастился? Да, пусть сразу ко мне дует – ему еще фотографии клиенту с отчетом везти…

Бросив телефонную трубку, Хитрук некоторое время грыз трубку курительную и разглядывал Гильзу:

– Так, – сказал он, наконец, – а ты чего скучаешь? У тебя новое задание: поедешь сейчас к одному клиенту и передашь на словах, что я скажу. Запоминай все хорошенько: это очень, очень серьезная персона – довольно известный политик.

– А почему вы сами не поедете, если это такой важный клиент? – немного оробев, спросил Гильза.

– Увидишь… – загадочно произнес сыщик. – Зачем мне лишний раз портить себе нервы, когда у меня на это есть расторопный практикант?

– А что ему передать? – упавшим голосом спросил Гильза.

– Вот этот конверт. И скажи следующее: «Я от ИО. Под вас копает Богомол».

– И все?

– Тебе этого мало?

– Нет-нет! Хорошо, так и скажу.

Детектив придирчиво посмотрел на Гильзу, обошел его и недовольно крякнул:

– Одеть бы тебя поприличнее… Ну, да ладно, сойдет. А поскольку это поручение посерьезнее – возьмешь такси. Вот деньги – все строго под отчет.

Он сунул практиканту пару мятых бумажек, торжественно потряс руку и сказал, заглядывая в глаза:

– Удачи!

Гильзе сразу не понравилось это задание. По указанному адресу, в лесистой местности неподалеку от МКАДа оказался роскошный особняк, скрывавшийся за мощным четырехметровым забором. Куда ни глянь – всюду видеокамеры. На фоне всего этого терялась даже сосновая роща, частично охваченная забором.

Едва такси затормозило возле огромных ворот, у машины возникло двое охранников самого зверского вида. Черные лоснящиеся костюмы на них, казалось, вот-вот лопнут под давлением мускулатуры.

– Як Эдуарду Петровичу… – робко сообщил Гильза.

– Вас ждут, – голосом Терминатора отозвался один из охранников. – Пройдемте!

Гильзу провели через обширный участок, исчерченный дорожками из разноцветной плитки, мимо аккуратно стриженых газонов, фонтанов и бассейнов, мимо стоянки каких-то совершенно невероятных автомобилей.

Дом надвигался величественно, все больше загораживая небо. Сама архитектура его невольно вызывала беспокойство. Здание было трехэтажное, насыщенное ломаными линиями в тщетной попытке совместить барочную классику с чем-то чуждым человеческому глазу. В доме вообще ощущалось что-то не вполне человеческое. Гильза сразу отметил про себя, что ни за что бы не стал жить здесь.

Впрочем, ему никто и не предлагал.

Его пропустили в неприметную дверь «черного хода», поднялись с ним по крутой винтовой лестнице и легонько подтолкнули в спину. Гильза обернулся: сзади, скрипнув, щелкнул замок.

– Да, да? – вяло произнес мужской голос.

Перед глазами была спинка низкого кресла какого-то футуристического дизайна.

– Эдуард Петрович? – проговорил Гильза. – Здравствуйте. Я от ИО.

Кресло бесшумно повернулось.

В нем сидел полноватый мужчина лет пятидесяти, в махровом халате и тапочках. Волосы его были растрепанные и мокрые, по лицу сбегали капельки воды, словно человек только что вышел из душа.

Это лицо показалось Гильзе неуловимо знакомым. Скорее всего, он видел его в новостях.

– Прошу! – хозяин указал на такое же кресло напротив.

Наверное, следовало просто передать то, что сказал Хитрук и поспешить убраться, но предложение хозяина звучало слишком настойчивым. Видимо, он не привык к возражениям.

Гильза послушно уселся напротив.

Хозяин вытер лицо огромным полотенцем, которое тут же небрежно бросил на пол, посмотрел на юношу странным, будто не видящим взглядом.

И заговорил:

– Вот ты – молодой человек. Скажи, только честно, за кого ты голосовал?

Гильза ощутил, как у него вытягивается лицо. Никто еще не задавал ему таких вопросов. Он вежливо ответил:

– Понимаете, у меня с памятью проблемы, и мне…

– Вот! – Эдуард Петрович значительно поднял указательный палец. – Ты даже не думаешь о том, что это – твой священный долг, как гражданина великого государства. Что говорить о тысячах, миллионах твоих сверстников, которые вот так же, как и ты, наплевали на этот священный долг? А потом удивляются, отчего к власти приходят те, кто приходят! Скажи, ты служил в армии?

– Служил…

– Вот! А миллионы твоих сверстников норовят уклониться от военной службы! И как вам после этого не стыдно жить в тепле и сытно есть, когда другие проливают за вас кровь?!

– Эдуард Петрович, я служил, – настойчиво повторил Гильза. – Я даже был ранен и до сих пор не очухался…

– А медицина? – распаляясь, воскликнул хозяин. – Что творится в нашей медицине? Миллионы врачей, которые забыли о своем священном долге… Вот ты служил?

– Служил.

– А они наплевали! На клятву Гиппократа наплевали, на свой долг – и на твой долг тоже наплевали!

– Почему? – тупо спросил Гильза, и тут же пожалел об этом.

– А потому, что всем плевать! – лицо политика раскраснелось, на нем снова проступили капельки пота. Гильзе даже стало немного страшно за него. – Всем плевать! И им плевать, и тебе плевать!

– Мне не плевать…

– Даже не возражай – тебе плевать! Вот ты служил – и плевать тебе было, за что ты служил! Потому что ни у кого не осталось этого чувства – священного долга! А еще говорят – политики! Да только мы и держим эту медузу, которой на все наплевать и которая называется обществом! Ей, медузе, наплевать – а нам нет! Мы, мы заботимся о ней, холим ее, лелеем ее, а ей плевать, падле, плевать!!!

Становилось страшновато. Эдуард Петрович уже почти рычал и срывался на крик. Он схватил с пола полотенце, принялся судорожно вытирать лицо, продолжая говорить все то, что он думает по поводу современного общественного устройства.

Гильза резко ощутил какое-то умственное утомление. Даже голова закружилась. Политик, не останавливаясь, орал и брызгал слюной, и практикант, чтобы спастись от грязного потока ненужной информации, стал любоваться огромной коллекцией оружия, что висела на стене за плечом Эдуарда Петровича. Силы и терпение иссякали, глаза бессмысленно блуждали по оружию, в голове мелькнуло: «Так вот почему Хитрук не поехал…»

Неожиданно наступила тишина. Ватная, звенящая. Хозяин тяжело дышал и снова вытирал багровое лицо.

– Так что просил передать ИО? – неожиданно спокойно спросил он.

– Что просил передать? – потеряно переспросил юноша. Ему было непросто сосредоточиться после такой словесной атаки. – А, вот…

Гильза осторожно положил на журнальный столик конверт и сказал:

– «Под вас копает Богомол».

– Так и передал?

– Да.

– Свободен.

Ошеломленный курьер встал и попятился к двери. Хозяин, не проронив больше ни слова, вместе с креслом отвернулся к огромному, во всю стену окну.

Теперь, помимо недоумения и странного утомления, Гильза ощущал еще и необъяснимое беспокойство. Он открыл дверь и вышел на площадку. Охранники ждали.

Они молча подхватили его под руки и мягко, но непреклонно повлекли сначала вниз по винтовой лестнице, потом через черный ход, по дорожкам мимо газонов и бассейнов – прямо к ожидавшему его такси.

– Не задерживаться перед воротами! – хмуро предупредил охранник таксиста и хлопнул тяжелой ладонью по желтой крыше.

Машина взревела и помчала измотанного Гильзу в город.

Некоторое время он обессилено пялился в окно, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли. И вдруг понял, что его так беспокоило.

В той самой коллекции оружия, среди старинных сабель и последних моделей пистолетов, он увидел нечто совершенно чуждое и неуместное. Он увидел «веретено смерти».

– Ты точно его видел? – недоверчиво переспросил Хитрук.

Он сидел в своем «злодейском кресле», положив на стол ноги в изжеванных коричневых ботинках. На коленях держал скрипку, пальцы его нервно терзали струны.

– Кажется, видел… – неуверенно произнес Гильза.

– Кажется… – передразнил сыщик, и струна издала короткий нервный звук. – Наверняка, показалось. Откуда у него может быть эта чертова игрушка?

Гильза молчал. Хитрук отложил скрипку, хмуро почесал подбородок. Он думал.

– Чего-то я устал, – жалобно проговорил практикант. – Можно, я сяду?

Детектив искоса посмотрел на него, чуть заметно ухмыльнулся.

– Да, кстати, хотел спросить: как тебе наш политик? – не без ехидства поинтересовался он.

– Нормально, – соврал юноша. – Только странный какой-то. Говорил все время…

– Голова, небось, кружится? – любезно предположил детектив. – Слабость в конечностях?

– Ну, да… – не без удивления признал Гильза.

– Грум, – с удовольствием пояснил Хитрук. – Энергетический вампир. Политика и судебная система – их излюбленная среда обитания. Встречаются и в шоу-бизнесе, но реже – они не настолько артистичны, там хватает и других тварей.

– Получается, из меня сейчас энергию высасывали?! – с ужасом воскликнул Гильза.

– А что такого? Из тебя каждый день кто-то что-то понемногу высасывает. Особенно через телевизор. Думаешь, они зря так любят выступать на аудиторию?

– А сами вы не поехали, – насупился Гильза. – Вы знали!

– Ну, уж извини, – развел руками ИО. – Не все же мне одному страдать во имя интересов агентства! Зато ты начинаешь понимать, что мне хлеб с колбасой не с неба падает, и я не зря с тобой этот договор заключал…

Гильза почти не слышал детектива. Сил у него действительно поубавилось – словно он пробежал километров пять на время. Он решил полностью сосредоточиться на простых, но, как ему казалось, важных рассуждениях.

Если у этого странного политика уже появилось в коллекции такое же «веретено», какое имелось у адресатов, значит, странные предметы вовсю расползаются по городу, а может, и во всей планете. А инквизитор говорил: распространение этого оружия напрямую связано с последующей гибелью мира. Значит, времени остается все меньше.

– А может, он как-то связан с посылкой? – предположил Гильза. – И у него, и у адресатов было «веретено смерти».

– Может, и так… – мрачно отозвался Хитрук. – Но устраивать слежку за собственным клиентом я стану в последнюю очередь. А с этим грумом вообще лучше не связываться: вампир – он и есть вампир, может и насмерть… Лучше выясним источник происхождения этих штуковин. Может, они уже и не такая редкость.

Гильза кивнул, пораженный совпадением своих личных выводов с предположениями детектива.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Степан Игнатич с перекошенным лицом.

– Там эти… – он сделал круглые глаза. – Бутовские! И Бампер с ними! В дверь долбят, требуют открыть!

Детектив побледнел.

– Черт, как не вовремя!.. А ты скажи, что меня нет. Мол, пусть через неделю приходят. Я пока через черный ход уйду…

За дверью что-то громко бухнуло, металлически грохнуло, и из приемной послышался топот.

Детектив затравленно вжался в кресло.

Дверь распахнулась, и в кабинет ввалились четверо здоровенных бритоголовых громил. Один из них без особого труда приподнял оказавшегося на пути Гильзу, вышиб из-под него табуретку и легким толчком припечатал практиканта к дальней стенке. Степан Игнатич, видимо, уже знакомый с посетителями, заблаговременно ретировался в угол.

Громилы имели самый зверский вид – упитанные, щекастые, с квадратными подбородками и пробивающейся синевой щетины. Какие-то одинаковые на лицо, словно их лепили на глазок с одного грубоватого образца. Одеты они были в мятые кожанки, удивительно гармонично сочетавшиеся их с лоснящимися тренировочными штанами и раздавленными под весом хозяев кроссовками.

– Ну, здорово, ИО, – сипло проговорил самый здоровенный из внезапных визитеров. Он навалился брюхом на край стола, уперся в сукно толстыми пальцами, увитыми вперемешку татуировками и кольцами темного металла. – Мы пришли за долгом.

– Я так и подумал! – Хитрук расплылся в радушной улыбке. – Рад тебя видеть, Бампер! Как самочувствие, как бизнес? Конкуренты не сильно давят?

– Ты мне зубы не заговаривай, – отрезал главарь. – Мы же выполнили твой заказ, верно? Взяли и припугнули этого перца, ведь так? Все, как и договаривались.

– Вообще-то мы договаривались припугнуть его так, чтобы он больше не появлялся в пределах нашего мира, – недовольно сказал детектив. – А вы просто разбили ему машину, подожгли дом и слегка поколотили. Мне кажется, он от этого еще больше озлобился, так что я не думаю, что вы полностью выполнили условия нашего соглашения…

– Мы выполнили свою работу! – еще раз прорычал Бампер, и от его голоса зазвенели стекла в стенде с черепами. В подтверждение своей правоты он треснул огромным кулаком по столу, от чего подпрыгнули даже тяжелые малахитовые приборы. – Мы его выследили – раз, пугнули – два, все чин-чинарем! И не наша проблема, что он у тебя такой непонятливый!

– Да, благодаря такой «работе» у меня теперь еще больше проблем!

– Ты, кажется, еще не понял, – Бампер склонился над столом, словно хотел дотянуться до сыщика и схватить того за горло. – Настоящие проблемы у тебя начнутся, если ты не оплатишь наши услуги!

– Да? А кто меня защитит от этого маньяка, которого вы же сами и разозлили? – жалобно поинтересовался детектив.

– Сначала ты принесешь мне на район все, что должен, – мерно постукивая по столешнице костяшками пальцев, сказал главарь. – Плюс неустойка за то, что мне пришлось явиться лично, плюс проценты за просрочку. Ну а потом поговорим, что и как. Если надо, мы его убьем – без проблем. Только это будет уже другая сумма.

Громилы оживились, плотоядно посмеиваясь и пихая друг друга локтями. Похоже, идея с убийством им понравилась.

– Погоди-погоди! – Хитрук замахал руками. Выглядел он совсем растерянным. – Не надо никого убивать!

– Дело твое, – равнодушно сказал Бампер. – Но с этого дня я включаю счетчик…

– Стой! – взвыл детектив. – Сейчас у меня слишком много дел, я просто физически не соберу эту сумму! Не надо «счетчика»! Просто дай отсрочку!

– Не катит! – гаркнул Бампер. – Есть еще варианты? Можем взять «коксом» или «стволами».

– Я не занимаюсь наркотиками и оружием, – обливаясь потом, сказал сыщик.

– Ну, смотри сам. Чистое, нигде не засвеченное оружие мы бы взяли…

Гильза слушал весь этот разговор, и прямо у него на глазах, таяло хваленое «всеобщее уважение» к частному детективу Хитруку. Плевать эти амбалы хотели и на его контору, и на него самого. Они были словно из совершенно иного мира – но не в том, привычном уже для Гильзы смысле. Они были из мира насилия, жестокости и коварства. В этом особом мире, похоже, существовали свои особые правила. И давешние адресаты, так удивительно похожие на Бампера и его сподручных, наверняка относились к этому же темному миру зла…

Гильзу вдруг осенило – словно на миг произошло просветление в пыльном, затянутом паутиной амнезии мозгу:

– Может, подойдет «веретено смерти»? Отличное оружие! Интересует?

Бампер замер и медленно повернулся в сторону говорившего – словно только сейчас его заметил. Остальные, как по команде, повернули головы следом. Некоторое время он изучал юношу, рассматривая его с головы до ног. Пока взгляд его не уперся в шею Гильзы – туда, где виднелась загадочная татуировка.

– А у тебя что же, имеется? – недоверчиво спросил главарь. Повернулся к своим. – Это вообще, хорошая сделка – штука, говорят, зверская, и никаких зацепок для ментов…

Детектив тихо схватился за голову. Но промолчал.

– У меня пока нет, – Гильза говорил по наитию, словно у него вдруг развязался язык. – Но я знаю, где достать. Правда, нужно время.

– Сколько? – спросил Бампер, не скрывая своей заинтересованности.

– Неделя, – не раздумывая, ответил курьер. – Только все это время вы не будете беспокоить ИО.

– Ладно-ладно! – нетерпеливо оборвал его Бампер. – Неделю дам. Но учти – если обманешь…

Главарь красноречиво чиркнул большим пальцем у шеи.

– Да… – Гильза как бы невзначай поднял со стола листок с портретом. – Кстати, ускорит дело – вы случайно не знаете вот этого?

Хитрук дернулся было остановить слишком уж инициативного практиканта, но махнул рукой и обессилено замер в кресле.

Бампер исподлобья зыркнул на Гильзу и взял листок.

– Знакомая морда, – процедил он. – А тебе зачем?

– ИО должен вам, я должен ИО, а этот должен мне, – ответил Гильза, поражаясь собственной наглости.

– Тебе должен Штырь? – недоверчиво проворчал Бампер.

– Мне надо найти его. Чем быстрее я сделаю это, тем быстрее у вас будет «веретено»…

– Два «веретена»! – гаркнул Бампер. – И я устрою встречу. Лады?

– Ага… То есть, лады.

– Что ты наделал?! – Хитрук метался по кабинету, то и дело заламывая руки и хватаясь за голову. – Пообещать бандитам то, что никогда, ни при каких обстоятельствах, не сможешь выполнить?! И я – старый дурак – второй раз на те же грабли!

– Я просто хотел узнать, насколько распространена эта штука, – оправдывался Гильза. – Выходит, ваши бритоголовые про нее знают.

– Выходит, так… Но ты, где ты собираешься найти ее?!

– Понятия не имею. То есть я и не собираюсь искать. Ведь не отдавать же им такое страшное оружие…

– Зачем тогда ты им наврал?! – воскликнул детектив.

– Чтобы у нас появилось время. Теперь у нас просто нет выбора: мы найдем тех, кто принес «веретено смерти» в наш мир, а значит, и узнаем, что было в посылке. И сделаем так, чтобы этих штук просто не осталось на Земле. Тогда к вам не будет претензий.

– Ты идиот, Гильза, ты кретин! – заорал сыщик, схватив скрипку и размахивая ею перед Гильзой как шпагой. – Это же стригои! Нелюди! Плевать они хотели на наш мир и на то, есть в нем эти хреновины или нет! Простачками, вроде тебя, они вертят, как хотят. Вон, целую группировку сколотили из наивных пацанов, а те и понятия не имеют, какие монстры ими верховодят. И ты туда же! Влез в сделку с ними! Ты хоть понимаешь, что должен выполнить ее условия, иначе тебе просто оторвут голову. Да и мне заодно!

– Ну, в крайнем случае, отдадим им «веретено», – примирительно сказал Гильза. – Когда найдем. А потом попросим Чигура – и он отберет. Или распылит их на атомы… Главное – они узнали Тощего.

– Ну, хоть что-то… Если не врут, конечно, – успокаиваясь и вытирая пот платком, сказал детектив.

Он бросил поверх бумаг многострадальную скрипку и тяжело опустился на стул для посетителей. Вряд ли ему было на нем удобнее, чем некогда Гильзе, но, пребывая в тягостных раздумьях, он не обращал на это внимания.

– А вы сами как с ними-то связались? – нарушив молчание, спросил Гильза.

– Работа сыщика полна неожиданностей, – туманно начал Хитрук, – и не всегда можно обратиться за помощью в милицию. Конечно, это была моя ошибка. Но меня пригрозили убить. Вот я по наивности и стал искать «крышу»… Кстати, как ты думаешь, почему они поверили тебе? С тем же успехом ты мог пообещать и Луну с неба.

– Не знаю, – опешил Гильза. – Я как-то и не подумал…

– Зато я знаю, – усмехнулся детектив. – Татуировка на твоей шее – она что-то значит?

Гильза пожал плечами.

– Им она явно о чем-то говорит, мой забывчивый друг. И вот чего я боюсь: ты лезешь в игру, правил которой не знаешь.

– Наверное, вы правы, – согласился Гильза. – Может, я зря все это ляпнул. Но тогда мне показалось, что это выход.

Сыщик раздраженно поерзал на стуле и почесал в затылке. Похоже, внутри него происходила какая-то борьба. В итоге он решительно сказал:

– А знаешь, что? Быть может, твоя дурацкая затея в своем идиотизме даже талантлива. Черт побери – да это так и есть! Во всяком случае, у меня есть отсрочка. Неделя – это все-таки срок! И за это время надо, наконец, выполнить твою проклятую миссию!

К этому визиту детектив готовился со всей серьезностью. Под свой клетчатый пиджачок он втиснул бронежилет, и теперь выглядел как человек, страдающий тяжелой формой ожирения. Степан Игнатич немало помучился, затягивая сыщика в тугой кевларовый «корсет».

Потом с душераздирающим скрежетом Хитрук открыл сейф и извлек на свет огромный блестящий револьвер, будто похищенный из фильма про ковбоев. Ухватился за изогнутую рукоятку и с видом знатока уставился в глубину ствола, коротко подул в него, с треском крутанул барабан.

– Вы же говорили, что вам оружие не положено, – удивился Гильза.

– Мало ли что я говорил, – отозвался сыщик, засовывая револьвер за пояс за спиной. – Тем более что для непосвященного – это обычная игрушка, пугач. Он даже не газовый.

– Это типа дезинтегратора? – предположил юноша.

– Кто ж нам такое даст? – усмехнулся сыщик. – Дезинтеграторы – они у «Линии», а у нас штуки попроще. Но нам хватает.

– А мне можно такой же? – не унимался курьер.

– Тебе это ни к чему, – заверил Хитрук. – Наша главная задача – не злить их и не доводить до конфликта. Ты, главное, вот что запомни: это не просто бандиты. Эти стригои – подлые, кровожадные твари. Они ведь жить не могут, чтобы не запугать до смерти целый район. Маскируются под бритоголовых, собирают вокруг себя молодых идиотов из землян – пользуются модой на юношеский экстремизм. А сами устраивают свары, стая на стаю… Ты смотри, только Чигуру не говори о том, что я с ними пересекся – позору не оберешься…

– А почему тогда «Линия» с ними не разберется? Уже давно разогнали бы…

– Не знаю, может, руки не доходят. С регистрацией-то у них все в порядке. А гоняться за ними по поводу и без повода ни у кого нет времени и желания. Да и скрываются они ловко. К тому же, свято место пусто не бывает: разгонишь одних – братья по расе тут же займут освободившиеся вакансии. А так они сами поддерживают между собой некое подобие порядка. Хоть какая-то видимость стабильности.

– Но если им вдруг понадобилось оружие…

– Да, меня это тоже насторожило. При первом удобном случае намекнем Хоросу. Главное – чтобы это не помешало поиску наших адресатов.

Кроль высадил их в Южном Бутово, под эстакадой «легкого метро». Место встречи с Бампером было назначено неподалеку, под деревьями у пруда.

– Сиди в машине и никуда не уходи! – наставлял детектив клерка по мелким поручениям. – Будь готов, в случае чего, быстро подкатить по моему звонку!

– Я не очень хорошо знаю район, – юлил Кроль. – И он мне не нравится… Здесь, говорят, две стаи ликанов обитают. И все – без регистрации. У меня тут как-то мобильник отжали…

– А кто тебя спрашивает? – строго сказал детектив. – В общем, сиди и жди указаний! Пойдем!

Последнее было адресовано Гильзе.

Бампера и его банду долго искать не пришлось. Еще издали были слышны гогот и громкие сиплые голоса.

Бритоголовая стая живописно расселась на берегу, обложившись пластиковыми «двухлитрушками» с пивом. Каждый развлекаясь в меру своей фантазии. В частности, двое лениво мутузили друг друга, поочередно отвешивая по удару, способному свалить лошадь. Кто-то с треском ломал сушеную воблу, кто-то активно грыз «семки», плюя во все стороны шелухой, кто-то играл во что-то динамичное на своей «мобиле», кто-то просто тупо ухмылялся, разглядывая редких прохожих, испуганно обходящих стороной компанию. Фоном для всего этого служила какая-то блатная песня, гремящая из нутра тонированной «шестерки». Пели утробным голосом – что-то лирическое о фраерах и лагерях.

Бампер солидно сидел на корточках напротив одного из соплеменников и тихо общался, помогая себе скупыми, но красноречивыми жестами.

Посторонних заметили сразу же. Молодецкий смех чуть притих, на Хитрука и Гильзу смотрели с вялым интересом.

Гильза разглядывал «местных» с не меньшим любопытством. Он слабо разбирался в городских субкультурах, а потому никак не мог понять, как самоопределяются эти ребята: вроде бы и бритоголовые, но на нацистов не похожи. На гопников тоже – чересчур организованы. А для обычных бандитов ведут себя слишком вызывающе. Похоже, сколотившие банду иномиряне все смешали в кучу. А наивным мальчишкам с Земли плевать на идеологическую подоплеку – лишь бы был повод ничего не делать, пить пиво и громить все, что подвернется под руку.

Бампер поднялся на ноги, тяжело, в раскачку подошел поближе.

– Штырь обещал быть, – процедил он и поглядел Гильзе в глаза. – Пойдешь со мной!

– Мы вместе пойдем! – уточнил сыщик. – Он же не знает, что делать…

– Со мной пойдет он один! – отрезал Бампер.

Хитрук хотел возразить – но лишь молча кивнул.

Бандит сделал знак Гильзе – иди, мол, за мной. И не спеша двинулся вдоль берега, оставив несчастного детектива наедине с не слишком дружелюбной компанией.

Некоторое время шли молча. Затем Бампер неожиданно спросил:

– Где сидел?

И недвусмысленно коснулся шеи.

Гильза растерянно моргнул и невольно потер то место, где виднелась татуировка. Первым и самым естественным порывом было просто возразить. Но что-то подсказало: не стоит.

– Не помню, – почти искренне ответил парень. – В меня стреляли – всю память отшибло.

Курьер коснулся лба. Бампер с уважением посмотрел на шрам. Видимо, тот подтвердил его лучшие предположения относительно Гильзы. И это играло практиканту только на руку.

– Значит, так, – сказал Бампер. – Штырь таскает на Землю контрабанду из карантинной зоны. Сегодня должен приволочь и мне кое-что по мелочи. Сделаем так: я с ним перетру и уйду, как бы ни при делах. Тут ты и появишься. Если что – ты меня не знаешь!

– Понял, – кивнул Гильза.

Они вышли на небольшую полянку между деревьями. В просвете виднелись многоэтажки, где-то рядом кричали дети. Так что укромным это место едва ли можно было назвать.

Бампер сделал знак, чтобы Гильза спрятался. Практиканта не пришлось долго уговаривать, и он скрылся в зарослях кустарника. Некоторое время бандит просто ждал. Потом лениво присел на корточки, закурил.

«Интересно, – подумал Гильза, – эти стригои действительно курят, или эта привычка – всего лишь имитация, одно из свойств личины?.. Ведь всем известно, что наноструктура искусственного лица способна на многое – даже кровоточить при порезе…»

Поразмышлять на эту тему ему не удалось. Прямо за спиной раздался треск веток, и совсем рядом мелькнула знакомая долговязая фигура. Это было так неожиданно, что Гильза едва не выскочил из своего укрытия.

Тощий, которого здесь знали под прозвищем Штырь, как обычно, явился не с пустыми руками. Он тащил сверток в знакомой черной пленке. Только был он крупнее той злосчастной посылки и на вид ощутимо тяжелее.

Бампер двинулся к нему навстречу. В центре поляны состоялся короткий тихий разговор и передача свертка. Бандит взял переданное под мышку и быстро удалился. Тощий остался на месте. Похоже, что-то пересчитывал. Прищурившись, Гильза с удивлением понял, что это монеты.

«Вряд ли это «пятирублевки», – подумал он. – Неужто золото?»

Парень сделал глубокий вдох, выдох. И решился. Он выбрался из своего укрытия и направился в сторону Штыря. Увлеченный подсчетами, тот, видимо, не сразу заметил постороннего.

– Прошу прощения! – бодро окликнул его Гильза, подходя поближе. – Можно вас на минуточку?

Штырь замер и прекратил манипуляции с монетами, уставившись на парня ничего не выражающим взглядом. Эта неподвижность и полное отсутствие мимики казались совершенно противоестественными, даже пугающими. Но Гильза заставил себя вежливо улыбнуться:

– У меня к вам всего один вопрос: ведь это вы передавали посылку через детективное агентство «Длинные руки»?

Тощий выдержал паузу. Глаза его беспокойно метнулись из стороны в сторону.

– А кто вы такой? – спросил он неожиданно низким голосом.

– Я? – Гильза даже усмехнулся. – Это не важно. Просто мне очень нужно узнать, что было в той посылке.

– Ничем не могу вам помочь, – испуганно проговорил Штырь, пятясь. – Я и сам не знаю, что там было. Извините, но я спешу…

– А ну стоять! – раздался знакомый голос.

Со спины к тощему приближался детектив. Гильза почувствовал некоторое облегчение: только сейчас он понял, что понятия не имеет, что делать дальше.

– Нам есть о чем пообщаться, Штырь! – медленно подходя, заверил Хитрук. – Ты занимаешься контрабандой, ведь так? Переносишь на Землю запрещенные предметы? Знаешь, как «Линия» смотрит на это? А что делает с провинившимися, догадываешься? Ты только не нервничай, я обещаю, что это останется нашей маленькой тайной. Я не буду сообщать «Линии» о твоем хобби. Но только при одном условии – ты расскажешь мне, что было в той посылке. Для кого она и откуда!

– Я не понимаю, о чем вы говорите… – лепетал Штырь, не оборачиваясь. – Я законопослушный иномирянин, и регистрация у меня в порядке. Хотите взглянуть? Вот…

Он полез рукой за отворот плаща. И вдруг, противоестественно изогнувшись, выхватил из-под полы устройство, напоминающее небольшой арбалет. Низко пригнувшись, не поворачиваясь, выбросил руку за спину.

– Дзынь! – устройство издало короткий металлический звук. Свистнул рассекаемый воздух.

Детектив охнул и отлетел назад. Штырь неожиданно резко повернулся к Гильзе. Лицо его исказилось, кожа лопнула, во все стороны брызнула кровь. Выглядело это отвратительно. Но следом произошло нечто, еще более кошмарное.

Из-под личины показалось настоящее лицо стикса – так, кажется, назвал его Кшатрий. Нет, не лицо – морда, вытянутая, бледная, с оскаленной пастью – тонкими и острыми клыками. Из пасти вырвался высокий, переходящий в ультразвук, визг.

И Штырь, открывший свое истинное обличье, бросился на юношу.

В тот момент застывший от ужаса практикант попрощался с жизнью. Ибо по всему было видно, что этот стикс и сильнее, и быстрее курьера, а пасть его с кошмарными иглообразными зубами раскрыта не только из-за большой любви к стоматологии.

И когда к горлу оцепеневшего Гильзы уже протянулись разрывающие фальшивую кожу когти, что-то случилось. Чья-то могучая рука вдруг толкнула монстра в сторону, огрев сбоку по затылку. Штырь рухнул на траву. За его спиной Гильза увидел шатающегося детектива с револьвером в руке.

– Сейчас… – прохрипел Хитрук, выдергивая из груди массивный металлический болт. – Не зря же я сегодня приоделся…

Штырь, тем временем, очухался и, покачиваясь, засеменил в сторону пруда.

– Держи его! – крикнул детектив. – Он к воде идет! Нырнет – и ищи-свищи.

Гильза послушно бросился следом, хотя не представлял, чем и как сможет удержать эту острозубую тварь. К тому же он заметил, что иномирянский контрабандист на ходу с хрустом перезаряжает свое оружие. Детектив, еще не оправившийся от удара арбалетного болта, с трудом поспевал за ними.

Заставив себя преодолеть предательское оцепенение, Гильза прибавил ходу. И тут из-за дерева появилась знакомая фигура.

Бампер!

– О, Штырь! Ты еще здесь? – фальшиво удивился он. – А что у тебя с личиной? Навернулась? Есть «левые», хорошего качества, могу предложить, недорого.

Вместо ответа Штырь хищно пригнулся и вскинул свой арбалет. Повинуясь какому-то порыву, Гильза изо всех сил рванулся вперед – и бросился на стикса, сбив его с ног. Тот оказался на удивление легким, и оба рухнули в траву.

– Дзынь! – толстый железный болт прошел точно над лысой головой, расщепив ветку и впившись в ствол дерева.

– Ни хрена себе! – заревел Бампер. – Штырь, брателло, ты реально шмальнул в меня!

– Ты навел регистраторов! – прохрипел Штырь, вскакивая на ноги и отбрасывая арбалет. В руке его теперь был длинный и тонкий клинок. – Так сдохни же!

Короткий замах – и…

Низко ухнуло – стикс снова полетел на землю.

– Затравили… – прохрипел он, путаясь в плаще и пытаясь встать.

– Даже не думай! – пригрозил детектив, медленно приближаясь и продолжая держать контрабандиста «на мушке». – Это кулак-пуля, она тебе последние мозги вышибет. Не знаю только, есть ли у вас, стиксов, мозги… И, кстати, я не регистратор, если тебе от этого легче. Гильза, обшарь его карманы!

Юноша с опаской приблизился к стиксу, схватил край плаща и потянулся к карману…

И вдруг плащ обвис – и остался у него в руках.

Штырь исчез. Словно растворился в воздухе.

– Что это… Как это?! – изумленно проговорил Гильза, глядя на оставшийся в руках плащ.

– Сбежал, гад! – почти радостно воскликнул Бампер. – Переместился, небось, в буферную зону, в Лaгор! Не знал, что они могут так быстро, да еще после такого удара!

– И что же теперь делать? – пробормотал Гильза.

– А что тут сделаешь? – пожал плечами подошедший Хитрук. – Я специалист только по земным делам, так что… Пошарь по карманам, может, что найдешь.

Гильза залез рукой в один карман плаща, в другой – пусто. И только во внутреннем кармане обнаружилась небольшая прямоугольная картонка с незнакомыми символами. Точнее, почти незнакомыми: похожие он уже видел – на выданном ему жетоне регистратора.

– Что это? – спросил практикант.

– Не знаю, – устало ответил сыщик, потирая ушибленную выстрелом грудь. – Сохрани, позже покажем специалистам.

Бампер сидел на корточках, наблюдая за Гильзой.

– Ну, ты это, братуха, типа жизнь мне спас, – неторопливо сказал он. – Тебе, в натуре, зачтется.

– Так что, долг аннулируется? – обрадовался Гильза.

– Не, это не твой, это его долг, – Бампер кивнул на сыщика. – Так что два «веретена» с вас причитается. Но уж ладно, по-братски, без счетчика.

Подобрав Гильзу и слегка побитого детектива, Кроль тут же ударил «по газам»: у машины крутились какие-то ребята не самого благополучного вида, и клерк по мелким поручениям изрядно нервничал.

– Не гони! – недовольно буркнул Хитрук. – Мы никуда уже не спешим.

– А что они на меня так смотрели? – отозвался Кроль. – Два раза подходили, в окошко стучали и закурить просили!

– Да потому что у тебя вид такой, что мне самому тебя ограбить охота, – наставительно объяснял сыщик. – Это называется «поведение жертвы».

– Да знаю я! – тоскливо сказал Кроль. – Со мной иногда случается…

Раздался милицейский свисток. Кроль чертыхнулся и сбросил скорость. Прижался к обочине.

– Я же говорил – не гони! Кто это у нас? – Хитрук выглянул из окошка. – А-а, все понятно! Так, Кроль, сиди в машине, я сам поговорю!

Детектив вылез и направился к пузатому гаишнику, который неторопливо подходил к машине. Гильзе тут же вспомнилась статейка неизвестного блоггера, где, помимо, всего прочего, упоминались и сотрудники ДПС.

Тем временем сыщик деловито огляделся – и сунул ладошку гаишнику, вроде как для рукопожатия. Тот сделал скучающее лицо и вяло провел пальцами по ладошке детектива. После чего сунул скомканную бумажку в карман и отправился восвояси – к притаившейся за автобусной остановкой машине ДПС.

Между тем Хитрук уже плюхнулся на заднее сиденье.

– Удивительное дело: в ГИБДД умудрилась устроиться целая популяция выходцев из какого-то голодного мира!

– Они и вправду сумчатые? – полюбопытствовал Гильза.

– С чего ты взял?

– Прочитал в одном блоге, – ответил Гильза и кратко пересказал прочитанное.

– Пишут же всякие глупости, – усмехнулся детектив. – Нет, в реальности они скорее грызуны, вроде больших хомяков – у них мания делать запасы на зиму. Отсюда и привычка хомячить.

– Да уж, похоже! – восхитился Кроль, поправляя зеркало заднего вида: наверное, ловил удаляющийся сине-желтый силуэт. – Вы уж простите, что нарушил – все проклятые нервы!

В конторе Степан Игнатич встретил их новостью: звонили из «Линии». Гильзу срочно вызывали в офис.

Недолго думая, практикант агентства «Длинные руки» снова преобразился в курьера и отправился на ВВЦ.

На ресепшне, как всегда, встретила Зина. Сейчас она листала модный глянцевый журнал.

– Привет, добрый молодец, – воскликнула она, не отрываясь от чтения. – Как вольная жизнь?

– Да уж… – протянул Гильза. – Вольнее не бывает. Что тут у нас новенького?

– Да как сказать? – Зина вздохнула, подняла глаза, поманила Гильзу пальцем. – ЭТОТ во всю лютует. Заставляет всех отчеты писать. Даже Чигура! Уж на что наш Владимир Иванович свободолюбивый человек – и тот не спорит, а знай себе, строчит. Говорит, не хочет подставлять Хороса. Зато пусть только шеф вернется – он тут за все поквитается!

– Не думал, что Хорос такой мстительный.

– Ну, так в офисе говорят, – туманно сказала секретарша. – Лучше расскажи, как там твои поиски?

– Лучше держи язык за зубами, – раздался за спиной тихий голос. – Зина – милейший человек, но почему-то информация от нее расходится в один миг, как круги по воде.

Зина вспыхнула, но промолчала. Лю подошла незаметно, пристально взглянула в глаза Гильзе.

– Идем, – сказала она. – Инквизитор желает тебя видеть.

Гильза же подумал, что он, наверно, не меньше, чем инквизитор – его, желал видеть Лю. За странной суетой последних дней он совсем перестал думать о девушке из далекого мира, а теперь снова чувствовал себя растерянным мальчишкой, которому просто нечего сказать.

Они шли по пустынному коридору. Казалось, офис вымер, и сейчас ветер начнет поскрипывать покосившимися дверьми, носить по кабинетам мусор и опавшие листья.

– Должна предупредить тебя, – прошептала Лю. Гильза и не заметил, как они перешли на «ты». – Положение хуже, чем я думала: отец Пемброук серьезно взялся за дело и, похоже, накопал достаточно материала, чтобы запугать коллег в Лагоре. Так что будь осторожен, беседуя с ним.

– То есть теперь я не должен говорить правду и только правду? – спросил Гильза.

Лю покачала головой:

– Говори правду. Только правильно подбирай слова. Это все, что я могу тебе посоветовать…

Лю выглядела совсем расстроенной. Гильза и сам не понял, как получилось, что его рука осторожно погладила ее длинные волосы. Девушка непонимающе обернулась к нему.

Юноша смутился. Настолько, что, не сказав ни слова, рванул вперед и, словно ныряя в омут, шагнул в конференц-зал. Он даже не заметил, как выскочивший из-за угла Чигур отчаянно махал руками, пытаясь его остановить.

Здесь ничего не изменилось. Инквизитор сидел на прежнем месте, и даже устройство из металлических шариков по-прежнему мерно цокало перед ним. Только на столе прибавилось бумаг – неряшливые кипы листов, картонные и пластиковые папки, поверх всего – огромная древняя книга в кожаном переплете.

В руках инквизитора было самое настоящее перо – длинное, растрепанное, только не белое, гусиное, какое Гильза видел в кино, а черное. Отец Пемброук макал перо в большую серебряную чернильницу и что-то строчил в своей книге.

– А, это ты, мой юный друг… – старческим голосом произнес инквизитор. – Проходи, садись…

Отец Пемброук воткнул перо в чернильницу и уставился на Гильзу потухшим взглядом. Похоже, он несколько устал, активно «копая» под коллег. Наверное, даже темные дела бывают утомительны.

– Ну, как продвигаются поиски? – с благожелательной улыбкой спросил он.

– Да как сказать… – Гильза дернул плечом. – Адресатов не нашел, но, кажется, вышел на отправителя.

Отец Пемброук с некоторым удивлением приподнял бровь:

– Ну-ка, ну-ка…

Гильза открыл, было, рот, чтобы рассказать, как он пришел в контору Хитрука, как его гоняли по каким-то «левым» делам и как совершенно случайно он узнал, что того тощего зовут Штырь, что он стикс и контрабандист в придачу…

Но тут же его бросило в холодный пот: он вдруг понял, что про детектива рассказывать не стоит. Нельзя ни с того, ни с сего втягивать в эту историю человека, благодаря которому, как-никак, дело сдвинулось с мертвой точки. В конце концов, сыщик не имеет никакого отношения к офису и подставлять его просто некрасиво.

И, преодолевая неловкость, Гильза решил все заслуги приписать себе. По крайней мере, на время.

Набрал воздуха – и начал рассказ. По всему выходило, что и надпись на стене заметил он, и связаться с бритоголовыми сам догадался, и погоню устроил в одиночку, добыв в результате единственное вещественное доказательство – загадочную картонку с иномирянскими письменами.

Отец Пемброук даже вздрогнул, когда курьер предъявил это наглядное свидетельство своих успехов, хотел протянуть руку и выхватить картонку из рук Гильзы, но сдержался и угрюмо призадумался.

Он, видимо, чувствовал, что курьер что-то недоговаривает, но и явной лжи не уловил. А потому, очевидно, решил для себя, что дурашливый курьер не так прост, как показалось на первый взгляд.

– Превосходно, – сказал, наконец, инквизитор. Он уже взял себя в руки, и его похвала звучала вполне убедительно. – Ты делаешь успехи, мой мальчик.

– Стараюсь… – скромно опустил глаза Гильза.

– Только, мне кажется, ты слишком торопишь события, – продолжил инквизитор. – Видишь – спугнул этого контрабандиста. И что дальше?

– Не знаю…

– А он, небось, в Лагор переместился. И что же теперь делать?

– Ну… За ним отправиться?

– А кто за ним отправится – в Лагор-то? – отец Пемброук с сочувствием покачал головой. – Ты не очень владеешь перемещением, сам говорил. Да и что ты знаешь про Лагор? Ты там пропадешь.

– Но, может… – начал было Гильза, но отец Пемброук прервал его жестом.

– Знаешь, что? – задумчиво произнес инквизитор. – Ты пока отдохни. Правда, возьми отпуск. Ты прекрасно справился с заданием, так что заслужил. Я немедленно распоряжусь, чтобы подготовили приказ!

Гильза так и замер с открытым ртом.

Едва он вышел из конференц-зала, как его ухватил под локоть Чигур и молча поволок за собой.

На этот раз они беседовали в серверной. Чигур одним взглядом выгнал айтишников, до этого беззаботно игравших в виртуальный гольф. Едва за ними закрылась дверь, регистратор схватил Гильзу за плечи, встряхнул и тихо сказал, глядя прямо в глаза:

– Ну, куда, куда ты полез?! Мы же не успели обговорить – о чем можно, о чем нельзя… Надеюсь, ты не сболтнул ему про Хитрука?

– Не… Я тоже подумал, что не стоит…

– Вот и славно, – недоверчиво проворчал Чигур. – И, все-таки, что вы там с Хитруком наворотили, и о чем ты рассказал инквизитору – давай быстро!

– А чего мы в серверной? – недоуменно оглядывался Гильза. – Что-то чаю хочется…

– Потом будешь чаи гонять! – недовольно оборвал Чигур. – Есть у меня подозрение, что комната отдыха прослушивается. Как и весь офис, впрочем. А здесь, вроде как, ребята помехи навели… Ну, ты не отвлекайся, рассказывай, что да как!

Гильза вздохнул и повел рассказ сначала. Правда, сперва он чуть было не изложил версию со своим, якобы единоличным участием. Но когда у Чигура глаза расширились от удивления, осекся, и начал заново.

– Ну, слава богу, – усмехнулся Владимир Иванович, – а то я уж решил, что у тебя раскрылись чакры, и пора тебя рекомендовать на место ведущего регистратора «Линии»!

Гильза продолжил свой сбивчивый рассказ. Особенно Чигура заинтересовал визит к Кшатрию и его интерес к пуле.

– Серебряная, говоришь… Как это мы сами не догадались проверить?

– А что это означает? – невинно спросил Гильза.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Чигур. – Но уж точно не случайное совпадение… Времени нет заниматься этим вопросом, но потом выяснить нужно будет обязательно. Это, прежде всего, в твоих же собственных интересах.

– Ага… – кивнул Гильза.

– Давай, продолжай! – нетерпеливо потребовал Чигур.

При упоминании о «веретене смерти», увиденном у странного политика, регистратор побледнел:

– Я больше всего этого боялся… Значит, у нас совсем не осталось времени…

Гильза добрался до истории с бандитами и запнулся: он вспомнил, что Хитрук просил не говорить об этом.

– Допрыгался, старый жулик, – хмуро сказал Чигур. – Скоро его собственные клиенты по стенке размажут. А с «веретенами», которые ты им пообещал, – это ты молодец. Удачный ход. Можно подумать, как лучше разыграть эту карту. И что спросить про незнакомца у них догадался – тоже хвалю. Кому, как не бандитам знать о разных темных делишках…

Гильза скомкано завершил рассказ – драка со Штырем и его бегство в Лагор. В финале истории протянул Чигуру картонку с письменами.

– Вот, это я нашел в его плаще.

Чигур взял картонку, посмотрел, довольно кивнул:

– Уже что-то!

– А что там написано? – с любопытством спросил Гильза.

– «БЕШЕНЫЙ СКОРОХОД». Служба доставки. «Гонцы в любые миры, доставка даров, товаров и писем. Сотрем ноги, разобьем копыта – но доставим вовремя! (В случае опоздания – бейте гонца розгами)».

– Странная реклама…

– Лагор, средневековье… Надо срочно отправляться туда, искать эту контору… Черт! Я же не могу!

Владимир Иванович обхватил голову, даже застонал тихонько.

– И почему способность к перемещению дается не тем, кому она действительно нужна… – регистратор пристально посмотрел на Гильзу. – Что ж, выбирать не приходится…

Юноша мигом ощутил слабость в ногах.

– Но я же никогда…Яне умею…

– Знаю, знаю, – раздраженно махнул рукой Чигур. – Нельзя тебе одному. Пусть Хитрук с тобой отправляется!

– Но он сказал, что его дело сделано, и он, как это… Умывает руки!

Чигур решительно хлопнул ладонью по системному блоку:

– А ну, поехали в агентство! Это мы посмотрим, кто там и что умывает!

– Какой еще Лагор?! – возмущенно кричал детектив. – С какой это стати? Я выполнил твою просьбу – помог парнишке, даже поднатаскал его! Смотри, какой бравый сыщик стал! Нет-нет, в Лагор я ни ногой!

Он нервно метался по кабинету, хватал то какие-то бумаги со стола, то скрипку, то череп со стенда. Чигур спокойно сидел на шатком табурете, положив ногу на ногу, и постукивал тростью по полу.

– Он не может в одиночку отправиться в чужой мир, – говорил Владимир Иванович. – Тем более – в такую опасную вылазку. Ты должен понимать.

– Я понимаю, понимаю! – Хитрук прижимал руки к груди. – Но и ты меня пойми! У меня с делами завал, я же потеряю клиентов!

– Найдешь новых, – парировал регистратор. – Сейчас речь о судьбе Земли в целом. Я вам еще не говорил – в Москве произошло еще два убийства с применением «веретена смерти». Интернет воет! Айтишники еле успевают чистить. И у меня пропал информатор. Знаете, что это означает?

– Что? – спросил Гильза.

– Нам объявили войну, – раздельно сказал Чигур. – И самое худшее – мы не знаем, кто именно.

– Дела… – протянул детектив.

– Ив этот момент – у меня связаны руки. Пока неизвестный враг орудует в городе, «Линию» терзают с тыла. Тем не менее, на свой страх и риск я продолжу поиски адресатов в Москве. Но вам все же придется отправиться в Лагор. Надеюсь, я объяснил доступно?

– Но я-то здесь при чем?! – снова возопил Хитрук. – Нет, конечно, я не против помочь, я даже двумя руками «за»… Но мне в Лагор никак нельзя! Инквизиторы объявили награду за мою голову!

– Им-то когда ты насолить успел?!

– Неважно, – отмахнулся детектив. – Тонкости бизнеса. В общем, в Лагор мне соваться не резон.

– А нарушать закон – резон? – насупился регистратор. – Незаконно использовать оружие – резон? Потакать нарушителям регистрационного режима – резон?! А гонять нашего сотрудника по своим темным делишкам – это, ты считаешь, нормально?

– Что это ты имеешь в виду, Володя? – Хитрук невинно развел руками.

– Гопник Бампер тебе Володя! – сердито отозвался Чигур. Теперь он стучал тростью в такт собственным словам. – Так и знай – я могу в любую минуту прикрыть твою лавочку! Просто отобрать у тебя лицензию за все твои грязные делишки!

– Но как же так! – обиженно воскликнул ИО. – Мы же так давно работаем вместе! Я столько раз помогал «Линии», разгребал за вас эти самые «грязные делишки»!

– Ты выбирай выражения, при молодом человеке-то! – Владимир Иванович повысил голос. – А то он подумает о «Линии» черт знает что!

– Я вот давно о вас черт знает что думаю! – орал Хитрук. – И ничего, работаю!

– Ты только потому и работаешь, что мы на многое закрываем глаза! – кричал в ответ Чигур. – И все потому, что ты помогаешь нам! Так помоги сейчас, когда на кону само существование «Линии»! И не только «Линии», между прочим!

В кабинет, видимо, привлеченный шумом, сунулся Степан Игнатич. Очки на его носу испуганно подпрыгнули, и старикашка исчез, плотно прикрыв за собой дверь.

Гильза тихонько сидел в сторонке, наблюдая за этой «битвой титанов». Он даже не мог толком определиться, на чьей он стороне. Он очень уважал Чигура, как опытного регистратора, Хранителя и благородного человека.

Детектив же нравился ему за энергичность, веселый нрав и эдакую молодецкую бесшабашность.

– В общем так, Хитрук, – резко успокоившись, сказал Чигур. – Про лицензию я не шутил. Обещаю, что отберу ее, а тебе, друг мой, сотру память. Если по какой-либо причине я не смогу сделать этого, тобой займется лично Хорос…

Детектив молча опустился в кресло. Вид он имел крайне унылый. Схватил, было, трубку, но раздраженно бросил ее на стол. Молча достал платок, стал вытирать потное, раскрасневшееся лицо.

– А посему… – Чигур постучал серебряным набалдашником трости по носку ботинка. – А посему ты немедленно вместе с Гильзой отправишься в Лагор. И пока вы не узнаете, кто они, эти адресаты, и что было в посылке – будете искать. Я лично проконтролирую ваше отбытие – прямо из этой комнаты!

Владимир Иванович даже устроился поудобнее.

Гильза опешил. Он плохо представлял себе, как происходит перемещение в другой мир – знал лишь по скупым рассказам Хороса и Чигура. И сейчас чувствовал себя совершенно беспомощным. Но, похоже, старших товарищей это волновало в последнюю очередь.

– Нужно подготовиться, – проворчал сыщик. – Нельзя же так сразу!

– Готовьтесь, – кивнул Чигур. – Полчаса у меня еще есть.

Хитрук удрученно покачал головой. Направился к сейфу, со знакомым скрежетом отпер его.

– В Лагоре нужны будут местные деньги, – бубнил он. – У меня едва наберется пара-тройка империалов. Как мне компенсируют расходы?

– Считай, что я выдал тебе командировочные. Суточные плюс организационные расходы. Под отчет.

– Надеюсь на вашу порядочность…

– Ты живешь за счет нашей порядочности, – отозвался регистратор. – Будем считать вашу миссию деловой командировкой. Так и оформим.

– Командировка в иной мир… И как же я вляпался во все это?

– Гильза, – наставительно сказал Владимир Иванович. – Во всем слушайся ИО. Он хоть и изображает из себя невесть кого, но прекрасно ориентируется в Лaгоре и может многому тебя научить.

– Это верно! – откликнулся детектив, продолжая рыться в сейфе. – Где-то здесь были амулеты…

– Те, кто стоит за этими посылками, – очень опасны, – продолжал Чигур. – Все, что вам нужно сделать, – отыскать четкий след. Не вздумайте самостоятельно нападать на них, ловить и так далее. Просто выясните и дайте знать мне. Надеюсь, что к тому времени успею разобраться со всей этой бюрократией…

– Ты уж там побыстрее разбирайся, – из сейфа глухо донесся голос сыщика. – Чем раньше я вернусь на Землю, тем больше шансов, что мне в Лагоре не отрежут уши.

Хитрук, наконец, закрыл сейф. Теперь он был увешен какими-то странными медальонами, в руке держал тяжелый кожаный мешочек.

– На несколько дней и на непредвиденные расходы должно хватить, – пробормотал сыщик и кинул Гильзе монетку.

Монетка была темная, увесистая, с отверстием по центру, которое многократно овивала вычеканенная змея, кусающая собственный хвост. На другой стороне виднелись две выпуклые фигуры.

– Верховный Инквизитор и Властитель Маг, – заглянув ему через плечо, пояснил сыщик. – А ну, практикант, открой-ка шкаф!

Гильза спрятал монетку, огляделся, и только сейчас заметил встроенные в стену дверцы. Подошел, открыл – и сразу чихнул. Его окутало целое облако нафталина.

– Без маскарада не обойтись, – заявил Хитрук, подходя к шкафу и извлекая из него покрытую пылью шляпу с ярким пером. – Мы будем, скажем… бродячими студентами! Окончили курс философии и весело топаем по дороге – два бесшабашных друга!

– Ты часом не перегрелся, дружок? – регистратор с сомнением поглядел на детектива. – Какой из тебя студент? У тебя же возраст на физиономии написан.

– Не тычь мне моим возрастом! – обиделся Хитрук. – Согласен, не очень подходит… Может, мы парочка вольных стрелков? Идем, мол, наниматься на службу к барону такому-то…

– А люди барона другого-то вас за ноги подвесят, – отверг идею Чигур. – Давай дальше!

– Хм… Может, мы веселые менестрели?

– А ну, сыграй! – потребовал Владимир Иванович и протянул детективу скрипку.

– Ладно, проехали… – проворчал сыщик. – Ну, сам предложи, что ли!

– Может, мы художники? – осторожно предложил Гильза. – Тоже бродячие…

– А это мысль! – восхитился Хитрук. – То есть, художник будешь ты, а я – твой помощник и импресарио! Мы идем в столицу рисовать вывески для богатых торговцев. А через службу «Бешеный скороход» нам должны доставить особенные краски из какого-нибудь мира, что славится своими искусствами.

– Не идеально, – скривился Чигур, – но на крайний случай пойдет. В конце концов, Гильза и впрямь что-нибудь нарисовать сможет. Правда, надеюсь, до этого дело не дойдет.

– Тогда держи! – детектив надел на шею Гильзы амулет, а на голову нахлобучил мятый берет. – Так, вот тебе сума для барахла и провизии. И плащ возьми. Ну, что ж, пора отправляться в путь!

– И что делать? – робко озираясь, спросил курьер.

Чигур сделал успокаивающий жест: мол, все под контролем. Гильза повернулся к детективу.

– Стань поближе! – приказал сыщик. – Вот так… Теперь закрой глаза и подумай: Лагор. Повтори и представь, что означает это слово – целый мир, другой, прекрасный…

– Лагор… – прошептал Гильза.

– Видишь извилистую дорогу и город на горизонте? В центре города – красивые здания и высокая-высокая башня…

– Как же увидеть все это? – пробормотал юноша.

– Сосредоточься! Представь! Все возникает из дымки – словно проявляется фотография…

– Я не знаю, как проявляется фотография, – проговорил Гильза и осекся. – Я… кажется, что-то вижу! Вижу!

Свет кровавой звезды дрожал от негодования: на багровый диск наползало черное пятнышко тени далекой планеты. Звезда ничего не могла с этим поделать – и лишь стремилась дотянуться до крохотной планеты злобными всполохами протуберанцев.

… Тени вокруг стола оставались неподвижными. Лишь низкий бесцветный голос разгонял пустоту:

– Час Великой битвы приближается. Не пора ли собрать воинов для Последнего похода? Они рвутся в бой, бесконечное ожидание приводит их в ярость…

– Ярость – достойная черта воина, – возразил другой голос. – Чем сильнее ярость – тем слаще битва. Воины должны остаться там, где они есть – стоять насмерть и держать оборону. Освободи мы сейчас центр или фланги – враг пробьется к укреплениям!

– Да, рано… – подтвердил третий голос. – Мы должны быть уверены, что урожай созрел и можно пускать в дело всходы…

Наступило молчание.

Первый голос произнес:

– Все верно. Надо дождаться вестей из-за Барьера.

– Им не видать пощады! – утробно прошипел новый голос. – Они ответят за наше ожидание! За сотни лет унижения! Они ответят за все…

– Они ответят… – эхом разнеслись голоса.

– За все…