– Понятно.

– Так вот. Прошел контрольный срок у них, но сразу, конечно, никто не зачесался. По правилам, впрочем, есть запас, три дня – на случай непредвиденных задержек. Хорошо. Три дня прошли – они не вышли. А это уже худо! Ну, вызвали вертолет, полетели по маршруту. Нашли! Нашли их в этой точке, вот. В нашей же, как вы поняли. Точней не их самих нашли, а то, что вы видите на снимке: палатку и следы.

– Нет, непонятно, что произошло. – Белов пожал плечами. – Очень это странно.

– А видите, на этот снимок гляньте – палатка вся изрезана ножами…

– Снаружи?

– Изнутри! Их что-то испугало внутри палатки, вот что интересно! Они ее вспороли практически одновременно, разом – тремя, нет, даже четырьмя ножами, и – врассыпную. Все бросились, заметьте, в разные стороны от палатки. По двадцать-тридцать метров пробежали и исчезли.

– Странно, что не развязали, а вспороли.

– Так ведь – вы еще не вполне, видно, поняли – зима же! Зимой палатку знаете, как конопатишь! Чтобы тепло не вытекало. Минут пять утром открываешься. – Инструктор помолчал. – Разрезали – это значит, хотели очень быстро. Ни с чем не считаясь. Буквально вылететь наружу. И вылетели. Побежали. И улетели… Вообще. – Инструктор вновь задумался. – Палатку, да единственную, располосовать зимой? На то должны быть основания. И не простые, а очень веские.

– Ну, например, угроза быть похороненными под лавиной.

– Здесь? Лавина? На ровном месте? В лесотундре?

– Но рядом вот возвышенность, ну на которую вы лично забирались?

– Да это сопка, считайте. Она совсем пологая. Уклон не больше пятнадцати градусов. Если б не курумник – играй в футбол. Какая тут лавина, к черту! С нее и на лыжах-то не очень прокатишься.

– Землетрясение, может быть, было, нет? Или грохот взрыва, далекой лавины, еще что-то подобное?

– В палатке землетрясение вы проспите и не заметите. Тем более если верст двадцать отмахал за день на лыжах. Да под тридцатипятикилограммовым рюкзаком.

– Ну, что-то испугало их в темноте?

– Что что-то испугало – это точно. Святая правда. А что до темноты, так это вы бросьте. Конец марта, весна. Равноденствие уже было, и солнце не заходит. Густые сумерки в любое время суток. Начало полярного дня.

– Ну, хорошо. Чего они конкретно испугались, теперь-то уж не спросишь у них. Но куда потом подевались? Фантастика!

– Вот к этому все и пришли. И кончилось на этом.

– А следствие?

– Какое следствие?

– Погибли люди!

– Дело о гибели или убийстве, по нашим законам, может быть заведено только лишь при наличии тел, трупа или трупов. Здесь же всего-навсего – загадочное исчезновение. На этом официальные инстанции и успокоились.

– На чем – «на этом»?

– Ну, на том, что вроде шутку они такую учудили. Ведь это было первого апреля, – маршрут они уже заканчивали. Ну и, вроде того, сговорились шутники заранее с каким-то вертолетом. Он их и забрал. Палатка старая, не жалко было разрезать шутки ради. Специально и искромсали ее – для эффекта.

– Нет, в это я, честно говоря, совершенно не верю! А родители? Неужели они этим удовлетворились? Я бы, вот случись с моим ребенком…

– Вы-то – может быть! А эта группа состояла из воспитанников интерната «Интеграл». Существовало такое учреждение для одаренных в математике, вроде как школа-вуз: со всей страны собирали таланты. Из детдомов, сироты, «отказные», ну и так далее. У двух потом родители нашлись, нарисовались. Алкаши бомжастые. Хотели что-то слупить с интерната. Компенсацию за потерю будущих кормильцев, что ли? Словом, анекдот! Таким, конечно, не до истинных причин пропажи. Так что единственный итог – закрыли район.

– Все ясно.

– А вы, я чувствую, туда собрались сами?

– Не исключаю этот вариант. Друга найти надо же – вы не считаете?

– Надеюсь, вы туда не в одиночку намереваетесь отправиться?

– Могу вас взять в компанию. Финансовые вопросы я, разумеется, беру на себя. Хотите?

– Ну, нет! Я там уже бывал. Достаточно. А вы начали, мне помнится, что ваши дети вроде туда собрались. Надо их отговорить. Да? А вас кто будет отговаривать? Я?

– Меня некому отговаривать. Я холостой. Детей на самом деле никаких пока нет, хотя пора бы. Даже собак, кошек, попугаев, рыбок не имеется.

– Ну, а родители?

– Отец-мать умерли давно.

– А у него, у вашего друга? Который пропал? О нем что, кроме как вам, и позаботится некому? Или вас его родные на эти поиски ангажируют?

– Нет. Он был воспитан в детском доме. У него тоже – никого нет.

– Ну, вам двоим тут и флаг в руки. – Инструктор грустно улыбнулся и развел руками. – А что я вам еще могу сказать? Ведь вы и сами все поняли, я надеюсь?

* * *

Ключ повернулся в замке, и Белов не спеша вошел в свою квартиру. Скинул плащ. Прошел на кухню, поставил чайник. Открыл в прихожей дверцы антресолей и кладовки. Вот он, рюкзак. Так до сих пор и не разобрал его, с августа. Грязные рубашки, трусы, носки – в полиэтиленовом мешке, все это в ванную, на пол, рядом со стиральной машиной. Так. Это палатка. Котелок. Топорик. Крючья для костра. Штормовка. В чистке не была. Хоть после летнего вояжа, но сойдет. А джинсы чистые. Два свитера. Вот этот лучше. Шерстяной. Кроссовки? Да, в поезд. А в лесу – унтайки. Там снег, наверно, выпадал уж пару раз, небось. Спальный мешок. Так. Пара свечек. Веревка с карабинами. Носки. Две пары шерстяных и пара синтетических. Сойдет. Одна неделя – хватит. Спички. Зажигалка. Теперь пожрать. Тушенки шесть банок. Десяток бульонных кубиков, кофе, сахар, чай…И мыло? Ладно, мыло. Полотенце? Лишнее. Гречки килограмм. Спагетти? Пара упаковок. Нет. А, ладно, в коммерции куплю, прямо на вокзале. Консервы? Рыбы пару банок. О, соль! Чуть не забыл! Смешать соль с перцем для компактности. И это все. Ну, нет, не все. Накидку-пленку. Мокрый снег вполне возможен. А сапоги? Болотники? Да нет, болотники только затянут. Проще каждый вечер сушить обувь у костра. А ноги мокрые – это не смерть. Главное, чтобы не мерзли, не отморозить. Нож. Фонарь. Иголки-нитки. Бинт. Аптечка. Йод? На месте. Пластырь. Почти все. Еще одно… – Белов задумался. – Это, конечно, риск, но лучше б взять.

Он прошел в комнату и, запустив руку за картину, висящую на стене, с минуту манипулировал рукой – там, за картиной.

Рука вернулась с пистолетом Макарова.

* * *

Самое забавное, что этот пистолет подарил ему Борька. Давным-давно, еще в годы розовой юности.

В тот год – это было где-то в семьдесят седьмом, кажется – Борька колесил летом в окрестностях Поленова, на Оке. Ездил в Пущино, рисовал в Приокско-Терасском заповеднике. Попутно, разумеется, он зацепил и матрешку лет двадцати пяти, жительницу города Серпухов. Она там где-то подрабатывала летом в доме отдыха. Борька склеил ее так, без дальних прицелов и серьезных намерений, в качестве грелки, запарить перед сном карасика. Мимолетный летний роман.

Лето, понятное дело, кончилось. Любовь тоже пожелтела, засохла и облетела. Борька упаковал этюдник, сложил кисти-краски, проводил Валю – так ее звали – до дома, до Серпухова, попрощался, обещал не забывать-писать-навещать и скрылся в московском направлении.

Так как жениться он, конечно, не обещал, а детей вроде бы тоже ждать не приходилось – Борька всегда был предельно аккуратен и корректен в этих ситуациях – история эта, конечно, забылась уже к середине сентября.

Борис был уверен, что расстался с Валентиной навсегда.

Но ошибся.

Зимой, в феврале уже, совершенно внезапно, эта, казалось бы, напрочь отыгранная пластинка вдруг заиграла опять.

Они сидели в тот вечер – человек шесть – у Сашки Аникина, пили водку. Время было уже позднее, Борис слегка и всхрапнул уже за столом. Он в тот вечер загрузился немного выше ватерлинии. Ну, спит человек – ладно.

Вдруг он чухнулся, будто его кто толкнул изнутри:

– Ребят, я сейчас в Серпухов поеду!

– Опух, что ли? Время ж, глянь, – десять вечера.

– Ты знаешь, мне сейчас приснилось, что Валька, помнишь, я рассказывал, ну эта, летняя любовь. Приснилось, что она стоит в своем подъезде и целуется с каким-то мужиком…

Все расхохотались.

– Ну, ты даешь!

– И что? Как целуется-то – хорошо?

– А твое-то какое дело? Тебе-то что?

– Я, ребята, этого допустить не могу!

Он встал и начал одеваться, заметно покачиваясь.

– Слушай, ты на ногах не стоишь. Куда ты?

– Поеду в Серпухов.

– На чем?

– На электричке.

– Да ведь одиннадцатый час уже! Ночь.

– Ничего! Последняя электричка в полдвенадцатого отходит. Даже в первом часу еще есть.

Как они ни пытались его отговорить, Борьку закусило. Ни логика, ни просьбы не помогли. Тренихин начал отмахиваться, потом попер на входную дверь танком-штопором и отвалил в направлении Курского вокзала.

Что произошло с ним потом, Белов узнал на другое утро, когда Борис вернулся в Москву неузнаваемый – черный, как негр, хуже трубочиста, как будто он искупался в озере черной туши.

До Серпухова он добрался без проблем. Почти без труда, поблуждав минут сорок, нашел Валин дом. В ее подъезде, на лестнице никто не целовался – было уже два часе ночи. Он позвонил ей в дверь. Дверь открыл отец Вали. После некоторой дискуссии с отцом появилась и сама Валя:

– Что случилось?

– Ничего не случилось.

Борис сразу приступил к допросу, не имея на то ни малейших оснований:

– Ты чего сегодня вечером делала?

Однако никакого «криминала» в ее действиях нельзя было усмотреть. Она пришла после ночной смены, поела, постирала и завалилась спать рано – около семи вечера.

– А кстати, – сказала она, – как странно: ты мне как раз сегодня приснился. Мне приснилось, что ты здесь живешь, на соседней улице. И еще приснилось, что мы стоим здесь, в подъезде, у окна, на лестнице и целуемся, как летом. А за окном снег идет.

Понятно, что весь следующий час, часов до трех ночи, они целовались уже наяву в этом самом подъезде, у этого самого окна на этой самой лестнице. Пока у отца Валентины не лопнуло терпение. Он вышел и понес. Они расстались, думая, что до завтра.

Они ошиблись.

Борька пошел к вокзалу, так как спать в подъезде неудобно, а на улице – холодно. На вокзальной площади в это время приключился пожар – Тренихину вообще в жизни неимоверно везло на огонь и пожары. Загорелся какой-то клуб или еще что-то бесхозное и общественное. Борька остановился, глядя на разгорающееся здание, закурил. Вдруг кто-то сзади схватил его за рукав:

– Ты поджег?

Он оглянулся. Его держал мент – в добротном овчинном полушубке, с оголенным стволом. Пистолет?! Борька мгновенно смекнул, что история оборачивается плохо. Документов с собой не было. Что делает он здесь, в ночи, в Серпухове? Он и сам представлял это теперь довольно туманно. Причина и следствие существовали в какой-то странной сцепке, менялись местами, не разделялись. В околотке, дыша перегаром, еще труднее будет объяснить необъяснимое.

Мент был настроен решительно:

– Пошли!

Борьку охватило какое-то чувство глубочайшего отчаяния вперемешку с классовой ненавистью: мент был в таком замечательном светлом овчинном тулупе!

«Эк тебя Родина одела!» – мелькнуло в голове у Бориса, и в тот же миг, рефлекторно, он так впаял менту в чмокало, что кожаные подошвы ментовских валенок только мелькнули в свете пламени все более разгоравшегося клуба.

На бегу, не останавливаясь, он подобрал вылетевший из руки милиционера «ПМ», – чтоб тот, очухавшись, не саданул ему вслед, между лопаток – от большого ума. Куда? Куда бежать в пустом ночном городе? Понесся к зданию вокзала. Но на вокзале провинциального города разве затеряешься в четыре часа утра? Он миновал перроны и рванул к аккумуляторным путям, в тупики. Слыша свистки, топот и мат погони, еле залез на какой-то товарный вагон, предполагая тут и залечь.

Вагон, доверху заполненный антрацитом, оказался без крыши. Прекрасно понимая, что ему светит приличный срок, Борис попытался закопаться в ледяной смерзшийся уголь.

Конечно, его бы нашли наверняка через десять минут.

Но спас скорый, отрезавший погоню. Спасло и то, что товарняк с углем сразу после прохода скорого тронулся в сторону Москвы. Однако спасение от серпуховской милиции едва не обернулось смертью от холода и ветра. Борис не сдох только потому, что, разодрав в клочья рукава и руки – едва ль не до кости – закопался в антрацит по шею. Так и доехал до стадиона «Торпедо» в Москве: уголь везли на ЗИЛ. Поняв, что поезд уже в Москве, Борис с трудом вытащил свое тело из угля и слез, едва не сломав замерзшие до остекленения ноги. Пешком приперся к Белову. Вымылся, отогрелся, переоделся. Подарил трофейный пистолет – захваченный в честном рукопашном бою.

* * *

Зная, что пистолет никто не трогал, он все же проверил: заряжен – о'кей!

Он повернулся с пистолетом в руке и остолбенел: за его спиной, на кровати лежала Лена – раскинув руки, голова с кровати свисала набок…

– Леночка! – Он бросился к ней.

Она, проснувшись и увидев его с пистолетом в руке, закричала от ужаса.

– Ты что здесь делаешь?

– Ждала тебя. Заснула.

– Зачем ты с пистолетом?

– А? Да просто так.

– Откуда он у тебя?

– Купил.

– Сегодня?

– Да нет! – он опустил ствол. – Пойдем на кухню, чайник кипит…

– А знаешь, что мне снилось!? – Встав с постели, Лена сразу ожила: – Чудеса!

– Чудеса?

– Ты просто не поверишь! Мне снилось, что мы завтра обвенчаемся.

– Едва ли мы завтра обвенчаемся, – сказал Белов, запихивая пистолет в рюкзак. – Я уезжаю.

– …А я в детстве, если что случалось, всегда ложилась спать и накрывалась с головой.

– Мне это не помогает. У меня другая особенность: любой кирпич, который может упасть на голову, обязательно падает именно на мою голову. Как только меня хватятся – сразу объявят в розыск. А хватятся меня, думаю, не позднее чем завтра с утра. Ты это учти. Я не шучу.

– Возьми меня с собой, Коля!

– Да брось, пожалуйста!

– Я, знаешь, тоже по лесу могу. А что? Я не боюсь.

– А я – боюсь. – Он был вполне серьезен. – Считай, что я умер уже. Так будет проще.

Они помолчали.

– Ты, Коля, очень резко изменился, знаешь?

– Догадываюсь. Да и, если честно признаться, было ведь отчего измениться-то.

– И оттолкнул сегодня меня. Зачем?

– Я думал, что я ясно объяснил зачем.

– Нашел, наверное, другую себе дуру?

Белов едва не поперхнулся кофе, хотя и понимал, что Ленка просто придуривается по обыкновению.

– Ты подкинь-ка завтра Власову, ну следователю, эту мысль. Завел себе другую, а Борьку пришил из ревности. Отравил, в мешок и в колодец. Ему как раз не хватает конструктивных идей.

– А где ты был весь день, пропадал? Ну, вот скажи!

– Сначала я сходил в мастерскую к Борьке. Там состоялась содержательная беседа со старыми знакомыми, соседями, местными, ты их не знаешь.

– А зачем ты туда ходил?

– Проверить. Проверил. Борька туда не заходил. Но зато там теперь живет Власов, следователь.

– Как живет?

– Как собака. Сторожит. Дрыхнет. Лает.

– У тебя не поймешь – когда ты шутишь, а когда всерьез говоришь.

– С тобой тоже общаться – не сахар. Но я говорю в данном случае чистую правду.

– А что ты делал потом?

– Потом я похрюндал в турклуб на Таганку. Приятно побеседовал там с инструктором насчет тех мест золотых.

– И что он сказал?

– Места, сказал, отличные. Воздух изумительный. Дорог особых нет, но зато холодной воды под ногами – залейся… Погода в это время года – дрянь порядочная. Одним словом, не скажу, что он меня очень обрадовал.

– Ты с ним что – четыре часа беседовал?

– Нет, не больше часа. Потом, ну, по дороге домой, к адвокату заглянул, к нотариусу. На метро по кольцевой часок покатался, подумал, поразмышлял. Вот и все.

– Вот врешь-то. Ты – и на метро катался!

– Ну, хорошо. – Белов чуть грустно улыбнулся. – А если я скажу: ходил в кино, в баню, на скачки – ты поверишь?

– Нет. Я тебе больше совсем не верю. Ты был такой сердитый, когда подкрался ко мне с пистолетом.

Белов не выдержал и рассмеялся:

– Я был не сердитый. Я был испуганный, Лена! Ну что тебе еще наврать, чтоб ты поверила?

– Скажи, что ты меня не любишь.

– Я тебя люблю.

– Тогда скажи мне правду.

– Я кроме правды ничего не говорю.

– Скажи мне самую главную из правд.

– Пожалуйста. Мне сорок два, Елена.

– Да. Это правда.

– А тебе нет еще и двадцати-то двух. Но это полбеды. Хотя и главная, конечно, половина беды. Вторая половина состоит в том, что я уж слышу четкий лязг зубов моих коллег. Они уже ко всем собакам пришили вешалки.

– Не понимаю ничего: собакам – вешалки?

– Чтоб их повесить на меня. Всех собак. И даже если Борька и найдется, в чем, увы, я больше не уверен, то и тогда потянется за мной, что «то ли он украл, то ли у него украли, не помню точно, но помню, что что-то такое было».

– Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь.

– Не понимаешь потому, что я тебя вдвое старше. И мы часто говорим с тобой на разных языках. Скажу попроще: через полгода я уже буду торговать матрешками в Измайлово или рисовать портреты в вестибюлях дорогих ресторанов.

– С чего бы это?

– С того, что есть очень мощные группировки, которые мгновенно воспользуются случаем, чтобы отодвинуть меня от всех кормушек. Когда был Борис, мы были с ним в паре сильны. А теперь – сама понимаешь. Но это меня не очень страшит. На самом деле я боюсь другого. Того, что к весне я буду сидеть. Сидеть и ждать суда. Не здесь сидеть, а в тюрьме. А потом, посидев годок-другой в ожидании правосудия, ты уже не сможешь не оказаться виноватым. Пока все так и развивается: по самому поганому варианту.

– Но ты же ни при чем?

– Конечно. Те все, кто «при чем», не по тюрьмам сидят, а в секретариатах, коллегиях да в президиумах.

– Ничего не понимаю – что ты несешь?

– Я просто разнылся, прости! Хватит ныть, Белов! Ничего. Побарахтаюсь еще!

Он встал.

– Вернусь, – тогда и поговорим, – одевшись, он взял рюкзак. – Будет звонить, спрашивать – приеду в первых числах октября.

– Коля! – Она бросилась ему на грудь.

– Прости, – он ее обнял. – Прощай.

– Прощай?!

– Лучше учись. Наука сокращает нам опыты быстротекущей жизни…

– Коля!

– Все. Пока!

Он вышел и закрыл дверь.

Он подумал, что, может быть, они больше уже не увидятся никогда. Однако ошибся – судьба слишком коварна, чтобы следовать твоим предчувствиям.

Судьба не любит идти на поводу. Но ей, судьбе, присуще и некое чувство юмора.

Подслушав разговор и прочтя их мысли, судьба усмехнулась и тут же начертила им линию жизни на ближайшие сутки.

Она осталась довольна своей работой, потому что уходящему Белову и в голову не могло в этот момент прийти, что завтра, в полном соответствии со сном его дражайшей Елены Синицыной, им предстоит обвенчаться.

* * *

Иван Петрович Калачев наконец-то нашел бригаду проводников, которые двадцать четвертого августа опекали вагон номер девять поезда пятьдесят девять Шарья – Москва.

Бригада состояла из двух проводниц – Маши с Наташей.

Калачев познакомился с ними прямо в вагоне, стоящем в отстойнике станции Москва-третья в ожидании очередного рейса в Шарью.

– Скажите, пожалуйста, кто-нибудь из этих людей не покажется вам знакомым? Был кто-то из них пассажиром вашего вагона? Не узнаете ли кого-нибудь, словом?

– Вот и вот, – безошибочно и быстро выбрала Маша фотографии Белова и Тренихина.

Калачев смешал фотографии, перетасовал, разложил их вновь и пригласил из коридора Наташу.

– Вот этот с вот этим ездили. Точно! – Уверенно и правильно указала на фотографии Белова и Тренихина Наташа.

– Отлично!

Калачев посадил проводниц напротив себя.

– А вы не помните случайно – куда они ехали – в Москву или в Шарью?

– В Москву, – ответили проводницы почти хором.

– От самой Шарьи?

– Нет. Они сели в Буе, – сказала Маша.

– Ты что – в Данилове! – возразила Наташа.

– Так все же? – Калачев взглянул им в лица, прервав запись.

– Да в Буе, точно! – уверенно сказала Маша. – Ты вспомни, – повернулась она к напарнице. – Они садились, вот когда поймали жулика в седьмом, в купейном, ну, у Светки! Помнишь, выводили? В наручниках? Вот тут они и сели. В Буе.

– В Буе, в Буе! – согласилась Наташа. – Точно.

– А вот еще вопрос вам, девочки, на засыпку. К ним, к этим, кто-нибудь входил в купе вот, после Буя? Случайно не видали?

– Конечно, видели! – сказала Маша и тут же осеклась, почувствовав резкий толчок ноги Наташи.

– Прекрасно! Что вы видели? – оторвал от записи взгляд Калачев, не заметивший тайного сигнала. – Кто же заходил?

– Да бригадир наш заходил, начальник поезда, – довольно неумело соврала Маша. – Ефим Михайлович…

– Они с ним пили? С Ефим Михайловичем?

– Только не хватало!

– Что вы!

– Ой ли? – усомнился Калачев.

– Да наш начальник поезда не пьет!

– Да быть не может, девочки! – еще больше усомнился Иван Петрович. – Чтобы начальник поезда, да и не пил!

– Не может. Нечем. У него желудок вырезан.

– Язва была. От пьянства, кстати.

– Теперь не пьет совсем! Только на праздники.

– А что ж тогда он заходил?

– Он просто проверял, он ко всем заглядывал.

– Он часто ночью ходит. Все бригадиры сейчас проверяют.

– Он начальник поезда или все же бригадир?

– И то и то.

– Он совмещает. А ночью ходит – «леваков» ловит.

– Билеты дорогие сейчас стали, плацкарт, общий забит, а СВ почти всегда идет полупустой.

– Ну и есть соблазн у нас такой…

– У вас?

– Да нет, вообще – у всех проводников.

– Да ты за всех не говори! Есть и шибко честные товарищи… Встречаются.

– В общем, он прошел, глянул по купе по всем проверить, товарищ следователь, – не решили ли мы с Наташкой прокатить кого-нибудь зайцем, от Буя до Секши…

– До Секши? – заинтересовался Калачев и стал листать свою записную книжку. – До Секши, говорите?…

Воспользовавшись тем, что следователь отвлекся, Наташа еще раз толкнула напарницу – вдвое сильнее на сей раз.

– До Секши, да… – нашел соответствующую запись Калачев. – Так что – до Секши-то?

– Да это просто я к примеру. После Буя будет Секша. А так какая разница: от Галича до Лопарева, от Ней до Поломы – пустил, подвез и заработал. Вот. А Ефим Михалыч смотрит. Проверяет.

– Особенно ночами.

– Ну, ясно. – Калачев кивнул. – А вы не помните случайно: какого числа они ехали в Москву?

– Ну… Давно уж. Это, по-моему, было в августе. В конце.

– А поточнее вспомнить не сможете?

– Сейчас попробую, – кивнула Наташа, доставая тетрадку. – Вот август. Расписание. В Москву мы ехали двадцать второго, двадцать четвертого, двадцать шестого, двадцать восьмого и тридцатого. В один из этих дней.

– Ну, а еще точнее?

– Точнее едва ли сейчас получится. Понимаете, конец августа, пассажиропоток большой, все едут к первому сентября, с детьми. Конец августа, да еще зимние каникулы тоже вот, голова идет кругом.

– А вы же вот что можете… – Наташа оживилась. – Вам их фамилии известны?

– Да.

– Ну, прекрасно! Сейчас билеты в кассах продают ведь по паспорту… Вы обратитесь на вокзал. Они запросят Буй, и по фамилиям вам скажут – когда билеты они покупали и на какое число. И это будет точно.

– Дельно, – кивнул им Калачев и встал. – Я так и сделаю. Ну ладно, девочки, простите, что отвлек, спасибо за беседу. Сухой остаток – эти двое ехали от Буя до Москвы и до Москвы доехали оба?

– Да, да! – кивнули обе.

– Из посторонних к ним никто не заходил?

– Нет, нет!

– И распивать – ни с кем не распивали?

– Что вы, что вы!

– Все. Это все. Удачи вам. Счастливого пути!

* * *

Наблюдая сквозь окно вагона, как Калачев, минуя стрелки, удаляется вдоль тупикового пути к вокзалу, Наташа процедила напарнице:

– Ты б ему еще сказала, что мы им две бутылки водки за сорок баксов втюрили.

– С закуской же! – напомнила ей Маша. – Это же, считай, комплексный ужин!

– Ты все же дура, Машка, набитая!

– Да просто не спала всю ночь! Устала как собака.

– Вот я и говорю – собачье помело у тебя, а не язык.

– Тогда ты с ревизорами разными сама и разговаривай! А то меня сначала к ним сунешь, а потом все поправляешь – из-за моей спины – легко это, я понимаю!

– Ага! Не будь меня, так ты б, Машка, давно б уже сидела!

* * *

По дороге на вокзал Белов зашел на почту.

– Два письма. Заказное и ценное.

Первое, заказное, было адресовано Власову В. А. в прокуратуру, второе – ценное он отправил на свой же адрес и почти самому себе: «Белову Н. С. для передачи Елене Анатольевне Синицыной». И это письмо было внушительных размеров – формат А4.

– Раз ценное письмо, нужна опись. Вскройте, предъявите. Что в нем?

Белов вытащил из незаклеенного конверта документы, которые он оформил еще вчера по дороге из клуба домой.

– Пожалуйста, вот посмотрите: это генеральная доверенность, тут просто – письмишко небольшое…

«Сейчас заклеят конверт, и письмо уйдет, отслоится от него, заживет своей жизнью, – подумал Белов. – Ушедшее письмо уже не вернешь. Отправление письма – это всегда поворотный пункт, пройденная развилка кусочка жизни…»

– А это что еще у вас? – спросила сотрудница почты, заполнявшая опись.

– А это мое завещание, – ответил Белов.

* * *

Выйдя из метро, Белов повернул направо, прошел сквозь строй торгующих всякой всячиной пенсионерок, двинул к суточным кассам поездов дальнего следования.

Внезапно дорогу ему преградила цыганка:

– Остановись на секунду. Сказать тебе надо одно…

Обычно Белов начисто игнорировал цыганские выпады в свой адрес в общественных местах – просто отмахивался молча, продолжая движение. Он знал как дважды два, что остановиться и вступить в беседу с золотозубыми – это мгновенный абзац, смерти подобно.

Но тут, видно, нервы не выдержали напряжения последних дней. Он сбавил ход.

– Что тебе? Ну? – бросил он на ходу.

– Важную вещь хочу рассказать тебе… У тебя, я вижу, любовь была. Большая любовь… Светлая. Сам ты хороший человек, вижу. Друзья твои тебя подвели…

Еще два дня назад Белов не стал бы и слушать дальше весь этот бред: очевидно, что у сорокалетнего хорошо одетого, высокого, представительного мужика определенно была любовь. Любовь бывает только большая. И обязательно светлая. В наличии маленькой и темной любви не признается ни одна собака. Все люди считают самих себя хорошими. У всех есть друзья, которые неизменно подводят – разносят сплетни, из зависти гадят за спиной, совращают жен, отбивают любовниц, не возвращают вовремя долги.

Прекрасно понимая, что цыганка примеряет на него платье голого короля, годное абсолютно для любого, Белов тем не менее остановился как вкопанный.

– Скажу, что будет, тебе… Сейчас скажу… – Цыганка пристально впилась своим взглядом в глаза Белову. – Дорога тебя ждет. Дальний путь.

– Действительно, – Белов, соответствующе экипированный, стоял с рюкзаком за плечами. Кассы пригородных поездов он уже миновал. Дальнюю дорогу в этом случае мог бы предсказать ему даже первоклассник школы для дебилов.

Однако Белов тем не менее, зачарованный цыганской прозорливостью, даже открыл рот.

– Я тебе дальше скажу, что будет… – цыганка протянула руку к его голове и выдернула волосок. – Вот, седой волос твой, не жалей. Сейчас скажу по нему, что будет с тобой и как быть тебе. Возьми волос в руку, в свою…

Белов протянул руку, внутренне удивляясь, как в такой темноте, при паршивом вокзальном освещении – когда и волоса-то самого не видно – можно еще что-то по этому самому волосу предсказать.

«Впрочем, – подумал он, протягивая руку, – цыганок этому с младых ногтей учат».

– Нет! – оттолкнула цыганка его руку. – Голой рукой нельзя волос брать! Беда тебе будет. Накличешь! Смотри! Деньгами волос берешь. Не бойся. Рубль достань. Волос возьми. Я не отниму твои деньги! Не бойся. Мне и доллары доверяют. Люди знают меня. Не обманываю. Любые деньги достань сюда, сам их в руке держать будешь. Чтобы волос свой взять у меня. Все тебе я скажу сейчас. Заговор тоже я дам тебе. Будешь ты цел, невредим. Дорога удачей ляжет. Успех будет под ноги тебе. Сам счастлив будешь. Рубль достань. Волос возьми.

«Остаться целым – это было бы очень кстати, – подумал Белов. – Да и успех под ноги отнюдь не помешал бы. Обычно такая вещь, как успех, под ногами в грязи не валяется. А если и счастье к тому же – помимо успеха. Чего же еще? Большего и желать не приходится! И для этого нужен рубль – всего-то! Рубль – это настолько мало, что даже если десять, двадцать тысяч рублей сорвет с него в комплекте с этим седым волосом цыганка – да это просто пустяки, думать нечего. Но вот беда – где взять этот самый рубль?»

Белов напрягся, вспоминая. Самые мелкие купюры – на билет – лежали у него не в бумажнике, а просто в кармане, вповалку, что называется. Самая мелкая купюра была рублей пятьдесят, вроде бы. Там же еще немного долларов. Тут самая мелкая – десять баксов.

Покопавшись в кармане, как гоголевский Плюшкин – то есть пытаясь на ощупь определить достоинство бумажки, не вынимая ее из кармана – Белов наконец-то вытащил одну под мертвящее сияние криптоновых вокзальных фонарей.

Взглянув на нее, мысленно плюнул: пятьдесят баксов.

– Не бойся. Давай! Не возьму, не дрожи. Покажу только, как волос завернуть. Чтоб счастье было у тебя. Смотри!

Полтинник неуловимо и плавно переплыл в пальцы цыганки и был тут же сложен в четыре раза, превратившись в зеленый конвертик-комок.

Белов протянул руку, чтоб взять его.

– Нет! Нет! – оттолкнула его руку цыганка. – Выкупить надо тебе волос свой. Дай, что не жалко. Рубль хотя бы дай мне. Не бойся. Вот, я держу твой завернутый волос. Выкупить нужно его. Даром нельзя. Будет несчастье тебе.

Белов снова полез в карман. Предыдущая неудача научила его. Пытаясь достать купюру помельче, он достал крупную. Теперь он решил сделать наоборот: постараться найти крупную, чтобы извлечь на самом деле мелкую. На этот раз удалось: пытаясь обмануть самого себя, он самого себя и обманул. Бенджамин Франклин! Тьфу, мать! Сто долларов!

Выкупить пятьдесят баксов за сто означало подарить цыганке пятьдесят долларов. Многовато, конечно. Но это же не просто выкуп, а плата за счастье, удачу, успех. Жизнь выше денег. Любовь не измеряется ни баксами, ни рублями…

Он протянул цыганке сто долларов.

Цыганка сто баксов взяла, но пятидесятидолларовый конвертик с волосом не отдала.

– Смотри вот на меня, хороший господин. Ты денег не жалеешь, это правильно! – завела она очередной этап своей шарманки.

– Отдай мой волос немедленно! – очнулся вдруг Белов и встряхнул головой, словно пытаясь сбросить с себя наваждение.

– Не спеши! – цыганка тут же смяла сто баксов вместе с полтинником, сжала в кулаке, отступила на пару шагов, явно намыливаясь отвалить на крыло в сторону своих многочисленных товарок, кучковавшихся возле выхода на платформы и наблюдавших за происходящим издалека.

– Ну-ка, отдай! – Белов схватил ее за руку, сжал.

– Убивают! – взвизгнула цыганка. – Руку сломаешь! Не смей! Отпусти! За увечье квартиру продашь – не расплатишься!

Товарки тут же устремились ей на выручку.

«Плохо дело!» – только и успел подумать Белов, как вдруг слева от него мелькнула черная молния и разразилась хриплым лаем… Огромная собака непонятной породы рвалась с поводка. Седой кряжистый мужчина еле удерживал пса.

– Убери собаку!

– Деньги брось, брось деньги: спущу – разорвет! – свирепо выдал мужик и тут же ослабил поводок. Собачья пасть почти коснулась лица цыганки. – Бросай или спускаю!

– Ай, сволочь! На!! – Цыганка швырнула деньги под ноги Белова.

– Что ты связался, дурак? С кем ты связался? – мужик, подхватив деньги в полете, протянул их Белову: – Держи! Это ж цыгане! Это ж не люди! Стрелять, поголовно! К стенке всех! Резаком, весь рожок, в три ствола – по коленям, животу и по мордам! В брызги! Без комментариев! К херам собачьим!

«Фашист, – подумал Белов, расправляя баксы. – Фашист, а как вовремя!»

– Спасибо.

– Это ему спасибо скажи! – мужик кивнул на пса. – Без него мы – ноль! Он цыган, бомжей у меня… На тварь двуногую натаскан. Зверь! Золото! Четверых черных загрыз, – он потрепал пса за холку. – Умница!

– Несчастье тебе! – крикнула цыганка из клубка своих сородичей, боясь отделяться от них. – Казенный дом, тюрьма тебе будет. Гад сраный!

– Только стрелять, – резюмировал спаситель, гладя собаку по голове. – Голова, корпус, ноги.

* * *

Во все кассы стояли значительные очереди – человек по десять-пятнадцать.

Поезд на Воркуту отходил через сорок восемь минут.

– Товарищи, вы меня не пропустите без очереди? У меня уже сейчас посадку объявят: опаздываю!

– Да все опаздывают!

– Вон, встань в конец, как все!

– Он думает, мы здесь для удовольствия стоим.

– Просто нахал, вот и все!

Белов быстрым шагом двинулся вдоль касс, примериваясь – где людей поменьше.

Конечно, наименьшая очередь тоже ничего не гарантировала по сути: народа, может быть, мало как раз из-за того, что кассирша работает медленно, в темпе утопленницы. Люди это сразу замечают и становятся туда, где хоть и больше народа, но дело идет быстрее.

Он вдруг заметил окошко, за которым сидела кассирша, но народа перед которым не было ни души.

– Один купейный. Или СВ. Любой. Можно плацкартный. До Инты. На Воркутинский. На сегодня. На сейчас.

Кассирша внимательно и с интересом выслушала его тираду целиком, довольно хмыкнула и наклонилась чуть вперед – к окошку, к лицу Белова. Наклонившись, она слегка постучала длинным лакированным ногтем по стеклу, отделявшему ее от Белова, и спросила:

– Читать умеешь? Почитай!

На стекле перед самым лицом Белова висела бумажка с каракулями. Он с напряжением сумел их разобрать.

Там было нашкрябаны два слова: «Техническая пауза».

* * *

В воинских кассах кассирша сидела без дела, слушала музыку, покачивая в такт неимоверной прической: с ушей свисала пара черных проводков, соединявшихся на ее бюсте в один, сбегающий вниз и где-то там, под столом, оканчивавшийся, наверно, штекером, воткнутым в соответствующее гнездо ее скрытой от постороннего взгляда «мыльницы».

– Девушка, милая! Я не военный, но военнообязанный, я сержант! Сержант запаса! Мне б до Инты, а? Битте! Ну, пожалуйста!

Кассирша, не снимая наушников, мимически показала ему: «Погоны-то где?»

– Да я в гражданском, не видите разве – я в отпуске! Все так же безучастно, отдаваясь волнам музыки, кассирша сделала руками жест, показывая: «Документ?»

– Да черт вас взял бы, формалистов! – вскипел Белов и стукнул кулаком слегка, в досаде, около окошка.

Милиционер, дежуривший в зале, мгновенно обратил свое внимание на нарушителя спокойствия.

А девушка-кассирша только покачала головой – насмешливо и озорно: в такт музыке.

* * *

У этого окошка надпись гласила: ветераны, инвалиды, кавалеры трех степеней, лауреаты, депутаты, герои соцтруда, президенты, резиденты и все такие прочие – без очереди.

Но и к этому окошку очередь была не меньше, чем везде.

«Надо дать кому-нибудь взятку», – подумал Белов и оглянулся в поисках деловых.

Явных жучков, как на грех, в поле зрения не было.

Один только мент торчал посреди зала, уперевшись в Белова сосредоточенным взглядом слившихся воедино у переносицы глаз – как Полифем, циклоп – на Одиссея.

Белов отчего-то интерпретировал этот взгляд как предлагающий услуги. Конечно, мент же должен знать бандитов, спекулянтов, проституток: он с них кормится.

– Простите, – подошел Белов к фараону. – Вы мне не скажете, кто здесь обилечивает? За бабки, разумеется?

– Билеты в кассах продают кассиры, – ответил мент, чеканя каждое слово.

Подумав чуть, Белов решил, что мент обкуренный или торчит с колес: алкоголем от него не пахло.

– Спасибо! – поблагодарил он милиционера за полученную справку и направился к началу очереди в окошко депутатов-ветеранов-героев.

Время до поезда оставалось в обрез, и Белов решил действовать круто, уже не миндальничая с толпой.

Перегородив рукой подход к окошку кассы и отсекая тем самым уже получающего билет от всех остальных в очереди, Белов спросил первого:

– Так. Вы депутат?

– Я?! – слегка опешил тот.

– Вы!

– Да! – сообразил наконец первый. – Я депутат.

– Документ предъявите! – потребовал Белов, беря на слабо.

– Нет, я не депутат.

– Герой? Тогда, пожалуйста, удостоверенье.

– Не понял…

– Что вы не поняли? Ксиву предъявите.

– А по какому, собственно, праву вы можете требовать?

– А по такому, что я-то с документом, ясно вам? Ну вот. Тогда вы и подвиньтесь.

Встряв, таким образом, к самому окну, Белов тут же сунул кассирше сразу две корки: «Союз художников РФ» и «Заслуженный художник».

Кассирша их взяла – брезгливо, двумя пальцами и, осмотрев, вернула, с презрением продавив сквозь зубы:

– Это все не то.

– Нет, это то! – Белов решил идти ва-банк. «Ч-черт! – мелькнуло в голове. – Я ж бабки-то забыл вложить вовнутрь».

Теперь это делать было уже поздно: несколько парь глаз впивались в то же окошко из-за его правого плеча. Оставалось одно: врать внаглую, напропалую.

– Вне очереди мне полагается – смотри приказ по МПС от девятнадцатого сентября – достаньте-ка и посмотрите, если вы читать умеете.

– Ах, очень надо мне читать! – кассирша усмехнулась. – Такие страсти, да прямо на ночь! Я лучше вас послушаю. Художник… – добавила она весьма насмешливо. – Что надо-то, болезный?

– Один билет мне надо – всего-то. В СВ или купейный. На воркутинский. До Инты.

– Когда вы едете?

– Сегодня. Сейчас прямо еду.

Она защелкала по клавишам компьютера.

– Нет. Нету ничего. Не поедете.

– Плацкартный? Общий?

– Ничего!

– А на сегодня – пассажирский? В Лобытнанги?

– Нет, тоже нет.

Тут очередь, все осознав, заволновалась.

– Влез – сам не знает, что в хочет!

– Гоните этого «героя» с рюкзаком!

Стоявший за Беловым, им отодвинутый «не депутат» и «не герой» вдруг оттеснил его рывком от кассы и добрым голосом сказал:

– Тебе б до Вологды доехать, а там и до Инты можно. Пересел на Ленинградский, например. Еще быстрей, чем на прямом. Тот ведь экспресс.

– Действительно! – Белов сделал движение назад, к окошку, но «не герой», закрыв ему рукой подход, добавил с явной издевкой в голосе:

– Ну, нет уж, чурики сгорели! Одна попытка на лицо. Я тоже композитор – он махнул в воздухе книжкой. – Теперь давай в конец, встань в очередь, как все!

* * *

Зайдя через служебный ход к администратору билетных касс, Калачев предъявил свое удостоверение.

– Я вас слушаю, – кивнула женщина-администратор.

– Меня интересуют люди, точнее фамилии людей, купивших двадцать четвертого августа билеты на Москву на пятьдесят девятый поезд в Буе.

– В Буе? Это сложно, – вздохнула женщина.

– Я понимаю вас, – пожал плечами Калачев.

– Вы понимаете! – эхом откликнулась администраторша. – Тут надо Буй запрашивать.

– Я вам сочувствую, – кивнул Иван Петрович.

– У меня в компьютере есть информация только по Москве.

– А у меня и вовсе компьютера нет, – признался Калачев. – Все время самому приходится все делать. Даже думать, верите?

– Присядьте, – предложила она, поняв, что от этого посетителя можно отвязаться только одним-единственным способом – сделать то, что он просит.

Иван Петрович, собираясь присесть согласно приглашению, оглянулся в поисках стула, но, не найдя оного, аккуратно присел на край стола кзастенчиво констатировал:

– Присел…

– Я сначала только отобью всю текучку, а потом будем выходить с вами на Буй.

Несколько минут спустя администраторша повернулась к Калачеву и указала на оживший и зазвеневший вдруг в бешеном темпе принтер:

– Из Буя распечатка для вас, боюсь, пришла.

– Спасибо.

– Вы подождите-ка благодарить, вы сразу начинайте сматывать ее, а то здесь сейчас будет тесно.

– Простите?

– Ну, много бумаги. Не повернуться, все завалит. Не понимаете, что ли? Вон он как разошелся! Хватайте быстрей!

– Не понимаю? Что хватать?

– Ловите быстрей ее, говорю, свою распечатку, и комкайте, комкайте! Тоже мне, угрозыск!

Принтер в бешеном режиме изрыгал, печатая, погонные метры рулонной бумаги, заполняя все пространство вокруг себя.

– Они прислали информацию обо всех проданных билетах, на все направления, на все поезда, в августе месяце на всех-всех станциях Буйского участка Северной железной дороги.

– Но мне-то нужен один поезд из Буя, и то за двадцать четвертое только!

– Ох, вы какой шустрый! Вот сразу видно – не железнодорожник! Мы иначе не умеем. Здесь не Америка, не Япония. Сминайте, сминайте быстрее ее – враз завалит!

Калачев бросился в борьбу с распечаткой.

– А вы… вы… Предупреждать же надо.

– И так понятно. Вы же просили? Ну вот, получайте!

– Да, программисты, видно, в Буе буевые, – предположил Калачев.

– Там их вообще нет. Это мы систему ставили, Москва. На всю Россию сразу, повсеместно. Вот! Да не топчите, отрывайте поперек – как раз вон лезет, что просили: двадцать четвертое, пятьдесят девятый. Ох, прет, как немец в сорок первом! Ну, и нагнали пурги-то вы мне здесь! Где-где? Под ногой у вас уж давно. Сами же топчете! Вот он, кусок ваш. Держите! Остальное я сама потом в угол домну.

– Спасибо! – Калачев взял оторванный клок распечатки и углубился в ее изучение.

* * *

– Красавица! Послушайте! – В окно администраторши билетных касс постучал Белов, доведенный уже до белого каления путешествием по окошкам суточных касс Ярославского вокзала. – Мне срочно! Девушка! Царица! Помогите! Хелп ми!

– Что вам?

– Один! Всего один! До Вологды! Любое место, поезд – хоть под лавкой! Но на ближайший! Срочно! – Белов просунул в окошко администраторши свое удостоверение «заслуженного» с двадцатью баксами внутри. – Смерть как надо быстро!

* * *

Калачев наконец-то нашел. Вот они: Тренихин и Белов: вагон девятый, СВ, места седьмое и восьмое, точно!

Он поднял глаза и вдруг увидел сквозь стекло лицо Белова – просящее, издерганное, взвинченное, капли пота на лбу.

Калачев быстро сложил обрывок распечатки и, сунув ее в карман, быстро покинул отсек администратора – так же, как и попал в него: через служебный ход.

Ему надо было мгновенно найти кого-нибудь – муниципалов или патрулей – кого угодно, кто бы проверил и взял в разработку пытающегося уехать Белова. Еще одна распечатка с его «редкостной» фамилией – совсем уж тут не документ, фуфло. В суде адвокат так умоет этой распечаткой – утрешься.

* * *

– Вагон номер три, купейный, место пятнадцатое, нижнее, до Вологды, отправление через двадцать минут, уже объявлена посадка на шестом пути – администраторша протянула билет Белову и улыбнулась ласково: – Счастливого пути, и не волнуйтесь вы так!

– Спасибо вам, спасибо!

– Да не за что: за полчаса всегда мы бронь снимаем. Поезда сейчас ведь, бывает, целиком бронируются. Идут пустые, воздух возят…

Белов не удержался, чтобы еще раз не рассыпать комплименты: ведь кашу маслом не испортишь.

– Без вас бы мне ни за что не повезло бы!

* * *

Направлявшийся быстрым шагом к выходу на перроны, Белов был возле самых дверей остановлен тем самым ментом-циклопом со слившимися у переносицы буркалами.

– Ваши документы попрошу!

– Простите…Только быстро. – Белов сунул милиционеру паспорт. – Я ведь опаздываю уж почти.

– Не опоздаете, – милиционер раскрыл без спешки паспорт. – Белов, так… Николай Сергеевич?

– Так точно! Я и есть.

– А вы, случайно, не художник?

– Я? Художник, да! – обрадовался Белов: во-первых, знает рядовой милиционер – так, значит, знаменит, а во-вторых, сейчас отпустит без дальнейшей волокиты, с улыбкой, под козырек и – свободен!

– Ху-дож-ник… – то ли с сомнением, то ли с иронией протянул мент.

– Пожалуйста! – Белов предъявил милиционеру членскую ксиву Союза художников.

– Все правильно, – кивнул милиционер. – Пожалуйте сюда!

– Куда?!

– Сюда! Тут все вам объяснят.

Белов слегка метнулся, порываясь на пробежку, но…

Милиционер ел его двуединым глазом – не мигающим, желтым с вертикальной прорезью зрачка. Глаза змеи, и взгляд змеиный.

В дверях же, выводящих на перрон, маячили пятнистые зеленые фигуры с черными дубинами.

Идти на рывок было глупостью.

Да и с чего, собственно?

Сейчас разберутся – побыстрей бы – и бегом. Еще пятнадцать минут до отправления.

Его вывели на воздух и повели, к счастью, как раз в сторону нужного поезда, ко второму пути.

К дежурному отделению милиции Ярославского вокзала.

* * *

В дежурке к нему тут же подошел кто-то в штатском, шляпе, опущенной на лицо, протянул руку:

– Билет ваш, пожалуйста!

– Вот билет! – Белов достал и предъявил билет. – Издевательство просто какое-то! Пожалуйста, все, что желаете – документы, паспорт, билет! Я еду в Вологду, а не в Монако! Чего вам надо, понять не могу!

– Ваш билет нужен нам, – ответил Калачев, поднимая лицо и сдвигая слегка назад шляпу. – И не просто билет, а вот при понятых, при свидетелях, – повернувшись, Калачев указал на стоящих тут же приглашенных, видимо, с перрона свидетелей.

– Вы… вы… – начал узнавать Белов. – Мы с вами где-то виделись.

– Ха-ха, – промолвил сухо Иван Петрович. – Вы, думаю, не портретист… а?

– Я пейзажист. Немного скульптор, график…

– Вот то-то и оно! Мы сегодня с вами виделись. Утром. В прокуратуре.

– Точно! Вы Калачев Иван Петрович из угрозыска!

– Ну! Именно! – С улыбкой кивнул Иван Петрович и, обращаясь к милиционеру, приказал: – Свидетелей оформишь – все, как полагается. А вы, – он посмотрел на двух пятнистых с дубинами: – Художника ко мне в машину. – Он снова глянул на Белова: – Просто анекдот!

* * *

Его повели в сторону универмага «Московский», к стоянке.

Возле памятника Ленину, несмотря на все перемены в стране, по-прежнему торчавшего посередине небольшого газончика, весело гужевался табор.

В середине людского круга лихо отплясывала та самая цыганка, что напророчила Белову сорок минут назад казенный дом вместо дальней дороги, личного счастья и большого успеха под ноги.

Трясясь как заводная, звеня серьгами, бусами, монистами, браслетами и даже золотыми коронками во рту, цыганка еще успевала к тому же и петь, развевая свои многочисленные юбки по всей площади, сметая напрочь с рож остолбенелых москвичей и гостей столицы выражение последней надежды на улучшение экономической ситуации в стране. Рядом с ней, в качестве партнера, неуклюже топтался на месте лох – громадный, как металлургический комбинат, и пьяный, как таксист на поминках у напарника.

Пыль стояла вокруг них столбом, маскируя наподобие дымовой завесы серебристый силуэт дедушки Ленина, тускло поблескивающий на фоне звездного неба.

«Боже, вот картина! – мелькнуло вдруг в голове у Белова. – Какой страшноватый металлизированный блеск на Ленине! Он так и просит бортовой номер. Бортовой – на пиджак, башенный – на лоб. Внизу – цыгане, пьяные, народ… Почище Комара и Маломеда. Те не застали демократию. Когда все кончится, попробовать бы это написать…»

– Смотри! – сказал один зеленый с дубиной, сопровождавший Белова, своему коллеге. – Цыгане пляшут!

– Да, вижу, – ответил тот.

– А знаешь – почему?

– Весело им.

– Нет. Толпу собирают, зевак, привлекают внимание… А в это время другие работают. Одни карманы чистят, другие – углы крутят.

– Углы?

– Ну. Чемоданы воруют. Вон, вон – смотри: видишь, тот, в кепке? Правой рукой лицо чешет, а левой бабе в сумку полез – примечаешь?

– Да вижу я, вижу!

Оба сопровождавших Белова охранника остановились как вкопанные, следя за интересной, развивающейся на их глазах ситуацией и совершенно забыв про Белова.

– Взял, взял! Во, ловкач-то! Мастер! Бумажник добыл, ты заметил?

– А то! Да и толстый какой!

– Ну – с деньгами – прикинь!

– Дальше пошел. Глянь, наплечную сумку у мужика подрезал.

Белов осторожно дал малый задний, пытаясь замешаться в толпе.

– Тянет, тянет…

– Годится, вытянул!

– Ну, это ерунда. В ней денег нет. Это такая штука специальная, для визитных карточек…

– Ну, тоже дело. Адреса. Да и саму ее задвинуть можно: кожаная, дорогая…

Белов уже отдалился от охранников метров на десять-пятнадцать. Теперь отвернуться, пять шагов вправо – и ищи его свищи!

Внезапно справа раздалось глухое рычание…

Ох, ты!

Та же собака, что спасла его от цыганки!

– Вы бы вернулись к своим сопровождающим… – сухо заметил владелец собаки, немного прибирая поводок.

– А… – Белов даже растерялся. – Вы… Вам… Вы что, работаете здесь? – задал он глупейший вопрос.

– Нет, отдыхаю, – совершенно серьезно ответил седой. – Работать я начну, когда стрелять прикажут.

– Понятно, – кивнул Белов. – Все предельно ясно.

– Вон он где! – спохватились зеленые с дубинами, внезапно обнаружив Белова далеко сзади. – Чуть не потерялись!

– Да, засмотрелись.

– Ну, пошли!

По дороге к машине они уже больше не щелкали варежками по сторонам, а только сосредоточенно обсуждали друг с другом тонкости ловкой работы различных признанных мастеров карманной тяги.

«Ну, точно болельщики после интересного матча», – подумал Белов, садясь в машину.

* * *

– На каком основании вы меня задержали и привезли сюда? – Белов молчал всю дорогу для того, видно, чтобы накопить сил к решительному бою здесь, в прокуратуре.

– Имеем право, – пояснил Власов спокойно. – Держать вас тридцать суток – просто по подозрению. Да что там говорить: у вас же мера пресечения. Подписочку давали о невыезде?

– Допустим, что давал.

– Так что ж тогда? Подписочку нам дали, а сами через десяточек часов – попыточку предприняли. От следствия сокрыться. В Вологде.

– Нет. Я ехал в Инту. Через Вологду. На тот разъезд – 1952-й километр. Искать Бориса.

– Так надо было с нами согласовать этот шаг? Мы, если вы еще не забыли, тоже его ищем.

– Вы ищете не там. Да и не так.

– Ага, вы все еще продолжаете ту самую линию? От сцепщика идущую? Понятно.

– Простите, перебью, – вмешался Калачев. – Вот тут показания обеих проводниц. Белова и Тренихина они, ни секунды не сомневаясь, опознали. Причем опознали уверенно, без малейших колебаний. А вот что кто-то посторонний заходил в купе к ним, обе отрицают. Категорически. Не то чтоб «не видали», а «нет, никто не заходил». Кроме начальника поезда и бригадира в одном лице: этот обходил состав с плановой проверкой. То есть никакой речи о выпивке в компании с пассажирами. – Калачев извлек бумагу у себя из папки: – Их показания, координаты, подписи.

– Так, значит, сцепщик – миф? – поинтересовался Власов у Белова.

– Нет! Проводницы врут!

– А что за смысл им врать?

– Они же сцепщику две бутылки водки продали за сорок долларов! Вот и молчат поэтому, небось!

– Ага. Слышали, Иван Петрович? – с издевкой, адресованной Белову, заметил Власов Калачеву. – Ваша недоработочка, выходит?

– И никакой начальник или бригадир, кстати, не заходил! – ввернул Белов. – Никто не заходил, кроме сцепщика.

– И это тоже намотай на ус, Иван Петрович! – насмешливо добавил Власов.

– Да. Я учту, – вполне серьезно, без иронии, отметил Калачев. – Несложно отработать эту версию, Владислав Львович. Проверим все!

– Нет-нет, Иван Петрович! «Все» не надо проверять. Они ведь часто именно к этому и стремятся. Проверить можно все, но время, нужное для вот такой проверки – это вечность. А вас адвокат Белова за это время затрахает вусмерть.

– Да. Адвоката, чувствую, пора мне привлекать вовсю, – кивнул Белов.

– Пока-то не с чего, – пожал плечами Власов. – Когда предъявим официально обвинение вам – вот тогда, пожалуйста, будьте любезны!

– Сейчас вас задержали лишь для выяснений обстоятельств, при попытке к бегству, так сказать, – добавил Калачев.

– Хотите, – можем проще! – Власов подсел к столу. – Вы хряпнули там кулаком у кассы? Вас сержант дежурный сразу заприметил и даже вот Иван Петровичу об этом доложил. Что это – кулаком стучать? Конечно, хулиганка! Оформим вам сейчас пятнадцать суток. Это лучше? Как вам-то самому? У нас тут как в китайском ресторане – широкий выбор.

– Почему в китайском? – удивился Калачев. – Китай-то тут при чем?

– Чтобы ему понятней стало! Вы ведь, наверно, ходите в китайский?

– Да вы не петушитесь. Успокойтесь, – рассудительно заметил Калачев Белову. – У каждого из следователей свой стиль. Конкретный стиль дознания может и не нравиться. У вас, конечно, будет адвокат. Но только чуть попозже.

– И зарубите на носу: мы ваших прав не нарушаем! – добавил Власов. – И нарушать не станем. Так что вот! Вернемся лучше к основному: вы ехали, как вы сказали, на Урал, на Приполярный Урал?

– Да. Разъезд одна тысяча девятьсот пятьдесят второй километр, недоезжая до Инты четыре километра. Поэтому я собирался сначала доехать до Инты, а потом уж на местном – на разъездах скорые не останавливаются.

– Как славно! А почему же билет вы в этом случае взяли до Вологды?

– А потому что побыстрей чтоб, с пересадкой!

– Побыстрее с пересадкой? Я не ослышался?

– На поезд, на прямой, билетов не было!

– Во как! – обрадовался Власов. – Нет билетов в сентябре, в конце месяца – да на Воркуту?! Конечно, люди едут за фруктами, наверно, в Воркуту, за арбузами – вот все билеты и разобрали!

– Почти угадали, – кивнул Белов. – На самом деле-то, шахтеры возвращаются с югов. С арбузами, с фруктами. Бархатный сезон кончается!

– Ой-йой-йой-йой-йой! – Власов даже покачнулся. – Да что вы говорите? Шахтеры летают самолетами, мой дорогой! Им время во как дорого! – Власов провел ребром ладони себе по горлу и тут же болезненно поморщился. – Терять неделю отпуска! При этом денег море, пропасть у них!

– Ну, если государство расплатилось, конечно, – деликатно вставил Калачев.

– Оно расплатится, держите ложку крепче! – съязвил Белов.

– Да что вы оба как торговки на базаре! – развел руками Иван Петрович. – Тоже мне, бином Ньютона! Позвоним сейчас, да и выясним. – Он сел к столу, подвинул телефон поближе.

* * *

– Да? – Администраторша суточных касс на Ярославском прижала трубку к уху. – Кассы. Администратор. Да. Какой Иван Петрович? Да, да, я уже вспомнила, конечно! Вы так внезапно, не попрощавшись, ушли. Нет, просто была удивлена. Вопрос понятен. А куда билеты? До Инты? Число какое? На сегодня? Есть. Вас какие интересуют – в СВ, в купейный? Не интересуют – просто для справки? Ну, все равно, конечно, есть! Он, правда, ушел уже, интересующий вас поезд, но билеты на него все равно еще имеются, продаются свободно, пожалуйста. Для всех! Любой приходит и мгновенно покупает. И час, и два назад мог купить. Разумеется! У нас же компьютерная сеть. А то! Двенадцать мест осталось в СВ, сорок четыре в купейных, восемьдесят три в плацкартном. Короче, уехать в Инту, в Воркуту сейчас проще, чем водой из-под крана напиться, что вы, что вы! Ну, пожалуйста!

* * *

– Ну, все слыхали? – спросил Калачев, кладя телефонную трубку на аппарат.

– Уж даже и поезд уже ушел, а билеты все равно еще есть! – торжествующе поднял палец Власов.

– Россия – чудная страна… – сказал Белов.

– А граждане ее еще чудесней, – согласился Власов. – А что вы думаете, Иван Петрович, по поводу того, что вот Белов, присутствующий тут, наш дражайший Николай Сергеевич, стремился в Вологду лишь потому, что Вологда была конечным пунктом их путешествия с исчезнувшим Тренихиным? Вдруг Николай Сергеевич там малость чем-то наследил, а тут, в Москве, уже убив Тренихина и осознав затем, что дело, вопреки всем ожиданиям, вдруг очень шибко раскрутилось, решил махнуть куда-то в Вологодский край и там немного замести следы? Вы как считаете?

– И это может быть.

– Какая Вологда?! – вскипел Белов. – Да я рюкзак, вон, для севера собрал!

– А Вологда что, от Москвы на юге? – съязвил немного Власов.

– Я еще, кроме того, письмо отправил вам заказное. Сегодня вечером. Перед отъездом. Написал в нем, куда и на какой срок я выбываю. Вот квитанция. Можете убедиться!

– Я верю, что вы! – отмахнулся Власов. – Раз вы отправили, так мы получим! И письмо это, наверно, еще и с признанием – а, не скажете? А то ведь долго ждать – нам с Иван Петровичем не терпится.

– С признанием, – согласился Белов. – Что я уехал на неделю на Урал. И что вернусь. Ну, если не случится ничего из форс-мажорного ряда.

– Ну, ясно! Чтобы вас мы не искали, пока вы в Вологодском крае себе «зачистите хвосты». Мне ваша логика предельно ясна. Как вы оцениваете создавшуюся ситуацию, Иван Петрович?

– Ну да. Подписку дал, но вынужден был уехать. Уехал, но предупредил нас. Все как бы честно. Вроде.

– Причем предупредил по почте, вы учтите! Вот на что следует обратить самое пристальное внимание! Сколько дней письма по Москве идут?

– Ну, пять дней. Может, и неделю…

– Ага. Так скоро мы получим – сейчас сентябрь? В октябре! Как, помните, сказала дева старая: «Вот лучше поздно, чем никому». Давайте-ка мы вот что сделаем сейчас, милейший Николай Сергеевич. Давайте мы теперь посмотрим, что у вас с собой, в мешке!

– Что – обыск? Только с санкцией! – Белов, вдруг вспомнив про пистолет, перепугался не на шутку.

– Да вы же сами предлагали только что убедиться, что вы укомплектованы для северных вояжей по непроходимым таежным дебрям, а? И вдруг про санкцию какую-то начали рассуждать? Да вы, мне кажется, взволнованы вдобавок? Как вам кажется, Иван Петрович?

– Мне тоже показалось.

– Тогда вот так вот, Николай Сергеевич. Не обыск, нет! Всего лишь навсего мы осмелимся предложить вам досмотр. На досмотр мы имеем право. При понятых, разумеется. У нас здесь банк коммерческий неподалеку, в соседнем доме. – Власов взялся за телефон. – У них народа много по ночам работает. Охрана, операционисты. Они отвлечься от ночного бдения будут рады-радешеньки!

– Я сам вам покажу! – Белов решился.

– Сам – не надо! – решительно вмешался Калачев и встал. – Я вижу, что что-то есть у вас интересное – поэтому давайте при свидетелях, и никак иначе.

– Это ж мы мигом! – кивнул с улыбкой Власов.

* * *

Стрелки часов приближались к двенадцати.

Лена стояла в квартире Белова и смотрела в ночное окно.

Она не понимала, что с ней происходит.

Она вообще плохо понимала эту абсурдную жизнь, странные правила, чудные, совершенно нелепые законы какой-то сложной игры, в которую все окружающие так старательно играли от рождения до смерти.

С самого раннего детства ее мучила полная непонятность и неприятие логики обыденной жизни.

Когда ей было еще лет пять, она, помнится, как-то обратила внимание на постового, регулировщика, стоящего на перекрестке и размахивающего полосатым жезлом.

Когда он указывал машинам налево, те ехали налево.

Он давал отмашку вправо – все ехали направо.

В этом таилась какая-то непостижимая загадка, фокус: откуда этот милиционер мог знать, кому надо направо, кому – налево, а кому необходимо и дальше ехать прямо?

Водители транспортных средств не подавали никаких таинственных знаков милиционеру, не высовывались в окна, не кричали ему: «Эй, мне налево нужно!»

Милиционер сам безошибочно угадывал все и никогда не ошибался – ну ни разу!

Маленькая Леночка наблюдала за перекрестком много дней, может быть пять или даже десять, но, не в силах самостоятельно разгадать это непрерывно повторяющееся у всех на глазах волшебство, обратилась наконец к папе: уж он-то, наверное, сумеет разгадать секрет колдуна-регулировщика!

Ответ отца ошеломил ее своей грубой жестокостью: милиционер не знает, оказывается, кому куда нужно ехать! И более того – он и не считает нужным это знать! Он просто указывает – туда! А надо ли им туда – это его и не чешет!

То есть он просто, нахал, берет и приказывает – машинам, грузовикам, автобусам. И все боятся его, слушают, не смея капризничать и баловаться! Как это ужасно! И страшно, вдобавок. Вот едет «скорая помощь» или пожарные – спасать людей. Им надо быстрее – вперед, вперед! Но регулировщик машет – направо! Приходится направо, что ж делать? Спасения нет! Даже трамваи, которые не могут ехать куда угодно, а только по рельсам – даже они подчинялись движениям полосатой толстой палки!

Господи! Прошло столько лет уже! Конечно, она давно поняла, как организуется уличное движение в городе, да. Но вместо тех детских загадок возникли другие – еще более сложные, страшные! Вот, например, все это, что с Колей сейчас происходит. И Коля, и Борис – что? Жили б и жили. Как они жили? Работали честно, работали много и хорошо. Отдыхали шумно, радостно, беспечно. Какой регулировщик вдруг указал им туда, в какую-то невнятицу, да просто в мясорубку? Почему Коля поехал, подчинился регулировщику?

Она вспомнила, как Коля, закончив два часа назад сборы рюкзака, заметил ей мельком, через плечо:

– Если я до полуночи не вернусь, то все – это значит – уехал.

Часы пробили полночь, замолчали.

– Все. Значит, уехал, – прошептала Лена и тихо заплакала.

* * *

– А здесь что – разверните! – попросил Власов Белова. – Нет-нет, вот это, свитер где, рубашки. Там что-то есть тяжелое.

– Да это пистолет. – Белов ответил хриплым голосом.

Понятые, приглашенные из соседнего банка, шагнули, любопытствуя, вперед, но тут же, как только Белов извлек на свет «Макарова», попятились.

– Давайте! – быстро, ловко отобрал ствол Калачев. – Ага. Заряжен он? О да, заряжен! – Он выщелкал один за другим патроны. – Вот, видите? Шесть штук!

– Прекрасно! – Власов тяжело вздохнул. – А не могли бы вы, Николай Сергеевич, бумажку нам показать?

– Какую вам бумажку? – Белов совсем охрип.

– Ну, эту – разрешение на ношение…

– Нет у меня. Я его в Туле шесть лет назад из-под полы купил.

– С патронами?

– С патронами. А у кого – не помню.

– Ясно. – Власов снял телефонную трубку. – Номер сообщите мне, Иван Петрович, – обратился он к Калачеву. – Посмотрим сейчас его происхожденьице. Не сбит номерок-то?

– На месте. Сорок восемь двенадцать пятьдесят три семьдесят один…

– Ну, прекрасно! – Власов дунул в трубку. – Справься там по системе – пистолет Макарова, номер 47125371 – откуда и что на нем висит? Ага! – Власов положил трубку. – А где еще два патрона? В рюкзаке? В карманах?

– Какие два патрона?

– Ну, как же? Боекомплект пистолета Макарова – восемь маслят. А у вас – только шесть. Где еще два-то?

– Я и не знал, что их должно быть восемь.

– Конечно! Это школьники даже знают. Да вот и глазами видно – пожалуйста! – Власов зарядил назад шесть патронов, после чего продемонстрировал: – Еще два – видно вам? – уместятся! Согласны? Дважды два – четыре. Девятый можно в ствол загнать, но это уже сверх программы, так сказать. – Он вновь разрядил пистолет и подмигнул: – Что, будете настаивать, что шесть патронов и было изначально?

– Да как бы вам сказать… – Белов задумался, вспоминая.

* * *

Он помнил, конечно – были еще два патрона, утраченные при известных обстоятельствах лет пятнадцать назад.

В те годы в их компании – вокруг и около нее – все время ошивался некто Аркадий Максимович Шапиро, работавший художником в каком-то техническом издательстве и время от времени подбрасывавший им – то одному, то другому какую-нибудь не пыльную халтурку. Таким образом, Аркадий Максимович стал постепенно человеком весьма нужным и даже местами желанным в их кругу. Был он постарше всех лет на восемь, все его звали по имени-отчеству.

Однако Аркадий Максимович обладал одной странной особенностью: привычкой неизменно развязывать острые разговоры на всех вечеринках и пьянках. Говорил он, впрочем, то, что все и без него знали: КПСС – говно, коммунизм – бред собачий, Брежнев – просто позор для страны, и т. д., и т. п.

Но что особенно удивляло – у Аркаши Шапиро во всех грехах и неудачах виноваты были представители иудейства и мировой сионизм. В то же время самым хорошим, светлым пятном в темном царстве советской действительности для Аркадия Максимовича была Русь святая, Россия-матушка и все при ней присное – родное да посконное.

Так как в их компании до Шапиро и после него национальным проблемам никто особого внимания не уделял, деля людей по другим признакам – хороший-плохой, умный-глупый, добрый-злой и т. д. – в отношении Аркадия Максимовича все дружно и не сговариваясь пришли к выводу, что казачок-то, конечно, засланный. Однако терпели: ничего кроме выгоды каждому он не приносил, а шовинистический бред и навязшую у всех в зубах антисоветчину можно было и пропускать мимо ушей: за это ничего уже не было.

«Выходное пособие» из их компании выписал Аркадию Максимовичу Борька Тренихин. Ценой изгнания Шапиро и оказались как раз эти два злополучных патрона от пистолета «ПМ».

Произошло это просто, внезапно, на импровизационной волне очередной пьянки. Собрались и керосинили дома у Белова. Когда все уже были достаточно хороши, Аркадий Максимович Шапиро завел свою шарманку: насколько же все русское хорошо, лихо, вкусно, натурально и полезно для человечества.

– Да взять хотя бы эту игру – русскую рулетку! – восхитился Аркадий Максимович, наливая очередную. – Это же надо придумать было – в барабане один патрон, крутанул – к виску! Р-раз на курок! Если нет – следующий берет и крутит. Эх-х-х! Только русская душа, отчаянная натура, широкая…

– Да при чем здесь русская душа? – подал голос Тренихин. – Ты, Аркадий Максимович, спутал. Эта игра, которая с одним патроном – американская рулетка называется!

– Да нет, русская! Во всем мире ее так и называют.

– Ты слышал звон, да не знаешь, где он, – возразил Борис. – Сюда слушай, меня. Русская рулетка – это не когда один патрон есть в барабане, а когда одного патрона в барабане нет! При этом остальные патроны, дорогой мой, есть. А дальше правильно ты говоришь – крутишь, приставляешь к виску, спускаешь курок. Или «ба-бах», или передай товарищу.

– Да ну, быть не может! – завозмущались все.

– Зверская затея!

– Это и есть русская рулетка, – повторил Тренихин невозмутимо и настойчиво. – Американская рулетка с одним патроном выявляет невезунчика: кому патрон достался – тому не очень повезло. В ней есть или может быть проигравший. А исконно русская игра, – Тренихин подмигнул Аркадию, – она выявляет человека везучего, у кого не «ба-бах», а всего-то «щелк». Русский вариант направлен на выявление удачливых, судьбой осененных людей. В истинно русской рулетке есть или может быть выигравший. И сама эта игра – на выигрыш. Кто из нас выиграет? Оптимизм, не слышите, звучит в основе исконно русской игры? А американка, понятно, не то: там решается вопрос – кто из нас проиграет. Упадничество.

– Но ведь это же просто коллективное самоубийство какое-то! – наперебой загалдели все.

– Нет, – возразил Борис. – Это просто надежда на Бога и вера в судьбу, в предначертание!

– Ни один дурак на таких условиях не стал бы рисковать!

– Да бросьте! – Тренихин встал и, прежде чем Белов успел что-либо сообразить-предпринять, Борис, знающий, где у Белова хранился «ПМ», извлек его на свет божий. – Вот вам, прошу любить и жаловать, наглядный пример! Пожалуйста! Пистолет Макарова. Заряжен. Вынимаю из него один патрон.

Борька не спеша извлек из пистолета один патрон и с размаху вышвырнул его в открытую форточку.

– Прошу убедиться, что патроны еще остались. Видите?

– Слушай, ты чего – совсем того?

– Не имеет значения, – ответил Борис. – Судьба не требует от нас справок из психдиспансера.

– Но это же не револьвер! Это пистолет Макарова!

– Ну и что? – пожал плечами Тренихин.

– Как – что?! Он же без барабана – не понял, что ли?

– Какое это имеет значение – с барабаном он или без барабана? – Тренихин смотрел на оппонента явно насмешливо. – В русской рулетке эти пустяки абсолютно ничего не значат.

– Побойся Бога, ты выкинул один патрон! Но там же следующий подпирается пружиной. Не так, как в барабане – пустое место здесь не образуется. Тут хоть один-единственный патрон останется – затвор передернешь – он в стволе!

Борька передернул затвор, засылая патрон в патронник.

– Так, что ли?

– Все! – крикнул кто-то. – Шутки кончились!

– Борис, отдай пистолет! – Белов, до этого наблюдавший развитие событий, вдруг вскочил, как подброшенный.

Он понял вдруг, что сейчас произойдет. Борька выпил немало за вечер. Глаза горят каким-то слепым упорством. Он может попробовать.

– Сейчас же отдай пистолет!!! – Белов бросился к нему, но не успел.

Борис быстро отскочил назад метра на два, и Белов, тоже принявший за вечер на грудь изрядную дозу, промахнулся.

Второй бросок он уже не успел совершить: Борис быстро приставил пистолет к виску и нажал курок.

В мгновенно наступившей тишине все услыхали сухой стук бойка.

Выстрела не последовало.

Белов поймал себя на том, что стоит, скрючившись, сжавшись, с неописуемым протестом в сознании. Застыв, он чувствовал, что все еще ждет, ждет всей своей закаменелой от ужаса душой грохот выстрела, несмотря на то что спасительный щелчок уже давно был, имел место, благополучно миновал, отлетев в прошедшее время безо всяких последствий.

– Я же говорил вам, что в русской рулетке технические детали не имеют значения. – Борька положил пистолет перед Аркадием Максимовичем: – Не желаете судьбу испытать? По истинно русским рецептам?

– Но это ж даже не рулетка, – сказал кто-то, приходя в себя. – Тут из ста сто. Верняк.

– Казалось бы, – то ли возразил, та ли согласился Борька.

– Если из ста сто, – хитро улыбнулся Аркадий, – то я испытаю судьбу… со стопроцентной гарантией… для своей жизни!

Он взял пистолет, направил его в форточку, в черное небо.

Раздался оглушительный выстрел, горячая гильза стукнулась в стену.

Все просто окаменели.

– Сейчас придут же! Вы что?!

– Черт возьми…

Однако никто не пришел.

Ни сразу после выстрела, ни потом, на другой день, ни через неделю.

По– видимому, эта история не стала известна в компетентных органах и, что более интересно, после нее Аркадий Максимович Шапиро как-то испарился из их компании, словно растаял, слинял, потерял интерес…

Потом уже, через какое-то время Борька признался Белову, что в тот вечер у него и в мыслях не было искушать судьбу, вопрошать рок. Это была шутка, подначка Аркадия: Борис заранее рассчитал, что в угаре происходящего никто не обратит внимания на предохранитель, на который Борис поставил пистолет, а после «осечки» снова перевел в боевое положение. Все слишком сосредоточились на неминуемом. Да и он, Белов, бросившийся наперехват и отвлекший общее внимание, очень поспособствовал удачному исполнению этого простого – как молоток – фокуса.

– Но господи, Борька, – спросил тогда Белов, – а если б Аркадий Максимыч решился бы! Тогда что?

В ответ Борька расплылся улыбкой до ушей.

– Так в этом и была игра, – ответил он. – А что? Так тоже, наверно, бывает. Проигрывают.

Возможно, самое интересное в этой истории оказалось то, что Аркадий Максимович Шапиро в тот вечер действительно получил от судьбы некий намек в максимально безопасном для жизни виде.

Потому что, фантастически быстро разбогатев в начале девяностых годов, Аркадий Максимович тут же свалил в Германию и даже открыл там антикварный магазин и галерею, в которой и был найден в сентябре девяносто четвертого с огнестрельной дырой в голове. Те, кто убил его, вынесли у него приличное количество икон – миллиона на полтора ДМ. Это была, видно, чисто мафийная разборка. Все иконы, продаваемые Аркадием, попадали в Мюнхен хорошо известным путем: ограбление церквей в глухомани одними, подпольная реставрация другими, и, наконец, контрабанда – литовский транзит.

Имел он, понятно, неплохо.

У него был даже пятнадцатый век.

Иконы редкие, старинные.

Русские иконы.

Русская рулетка.

* * *

Белов подумал, что нет никакого смысла рассказывать следствию всю эту историю, да вдобавок и при понятых – даже непонятно, как они на нее среагируют.

– Так, где же еще два патрона? – повторил Власов свой вопрос.

– Да я их еще тогда, ну, сразу, как купил, пару раз попробовал, как он стреляет. Словом, мы их на даче расстреляли. Шашлыки. На майские. И много там ворон летало.

– И есть тому свидетели? Что расстреляли два патрона по воронам?

– Есть, конечно.

– И вы их назовете, перечислите?

– Могу.

– Они все будут тоже отвечать, по-видимому, как сообщники. Вы это понимаете?

– Сообщники? Почему?

– Как почему? У вас же незаконное оружие на руках. А ваши друзья – укрыватели.

– Тогда я их в этом случае не назову.

– Тогда их нет – свидетелей?

– Тогда их, значит, нет.

На столе зазвонил телефон, и Власов взял трубку:

– Да?

– По поводу пистолета, Владислав Львович… Пистолет Макарова, номер 47125371…

– А-а, понятно! – Власов прижал трубку к уху как можно плотнее, чтобы никто кроме него не смог ничего расслышать. – Вы говорите потише, пожалуйста, не так громко… А то прям в ухо кричите.

– Слушаюсь, – голос в трубке снизил тон до уровня доверительного шепота. – Значит, порадовать вас, Владислав Львович, мне нечем. Это очень старый номер. В семьдесят первом он сделан был, этот пистолет. С завода ушел в МВД. Там был и списан, в законном порядке. Списан и уничтожен, все как положено. То есть его как бы нет в природе. В данный момент. И ничего на нем не висит.

– Ну, слава Богу, что вы так быстро раскопали такие тонкие обстоятельства! – Власов выдал в трубку эту полную тюлю, адресуя ее, конечно, сидящему напротив Белову, а вовсе не собеседнику на том конце провода.

Однако тот далекий собеседник, не врубившись, принял на свой счет.

– Да ничего мы не нашли! Откуда знать, как он на самом деле ушел на руки? Это ж годы! Выводили войска из Германии, с Польши. Воровали ж повально, начиная с ефрейторов, и чем выше, тем больше. И все заметали следы, каждый по-своему. Никаких концов – можно и не думать.

– Спасибо большое! – оборвал телефонные излияния Власов. – Вы очень нам помогли! – прочувственным голосом добавил он и положил трубку.

– Ну что – неужели нашли? – искренне удивился Калачев.

Власов с необыкновенно самодовольной рожей утвердительно кивнул Калачеву и повернулся к Белову:

– А из вашего оружия, милейший, оказывается, совершено пять убийств в четырех разбойных налетах. Каково?

– Да не может быть! – отмахнулся Белов. – Гарантирую – это просто ошибка!

– Уверены? – Власов склонился вперед, к Белову. – Совершенно уверены? Вот, при свидетелях я вас спрашиваю.

– Абсолютно. На все сто процентов. Этого не могло быть.

– Ясно, – удовлетворенный Власов откинулся на спинку стула. – Однако если вы, как только что утверждали, купили этот ствол с рук – откуда же у вас могла появиться такая уверенность, а? Все еще не поняли? Ага. Объясняю. Допустим, убийца вам этот пистолет и продал. Могло такое случиться? Вы утверждаете – нет! Отсюда вытекает немедленно, что уж в одном-то из двух случаев вы были неискренни. Либо когда утверждали, что купили его у незнакомого вам, постороннего лица, либо когда клялись, что стволик этот чист, как душа младенца. Верно я рассудил, Иван Петрович?

– Да. Похоже на то, что Николай Сергеевич хорошо знает историю этого пистолета, мне так показалось.

Белов ощутил, что влипает все глубже и глубже.

– И ведь глупость-то какая, Иван Петрович, – при свидетелях-то такое ляпнуть. Да и с двумя патронами сознаться: на даче, по воронам… Эх-х-х… Не было, надо было сказать, этих двух патронов нет – и все тут! Хоть на куски режьте – не было! А что касается предыстории пистолетика – так тут правильный ответ тоже очевиден – не знаю ничего, вам виднее.

Белов, давно уже понявший свою промашку, лихорадочно соображал. Было страшно обидно вляпаться столь просто. Уж ему-то, профессиональному художнику, лучшую половину жизни прокрутившемуся среди худсоветов, закупочных комиссий, комитетов, фондов, руководящей сволочи… А тут всего-то – какой-то паршивый старший следователь прокуратуры… По особо важным делам? Щенок по сравнению с любым презервативом из секретариата Московского отделения Союза художников! Обидно до слез!

Внезапно в голову Белову пришла мысль о том, что Власов и словом не обмолвился об их дневной стычке в мастерской Тренихина. Почему? Объяснение может быть только одно – он не хочет это вспоминать при Калачеве. Они оба ведут это дело. И скорее всего, у них есть какие-то игры, трения между собой. На этом можно попробовать сыграть. Вбить клин в эту брешь. Как человек Калачев в сто раз симпатичней, корректней козла Власова. Неужели между ними действительно трещинка? Проверить. Проверить!

– Я вам объясню без труда, почему я был уверен относительно чистоты пистолета, – спокойно сказал Белов. – Я – экстрасенс. Такие вещи я просто чувствую.

– Как сцепщик, которого не было? – съязвил Власов.

– Да. Именно так, – невозмутимо согласился Белов. – Как сцепщик, который был. Наличие своих экстрасенсорных способностей я легко могу доказать вам не сходя с места, здесь, сейчас, при свидетелях!

– О-о, мы были бы вам весьма признательны. – Власов повернулся к понятым: – Как, товарищи, мы вас не очень задерживаем?

– Да что вы, что вы! – заквакали наперебой понятые. – Нам жутко интересно.

– Тогда прошу! – кивнул Власов Белову. – Сэкстрасенсируйте нам тут что-нибудь такое этакое…

Белов напрягся, сконцентрировав свой взгляд у Владислава Львовича на переносице.

– Ага… Есть… – произнес он секунд через двадцать. – У вас есть дискомфортные ощущения… в правой руке!

– Еще бы нет! – обрадовался Власов. – Вы же сами мне вчера ее чуть-чуть не сломали! Болит до сих пор! Ничего себе телепатия: сам же, понимаешь, применил рукопожатие…

– А еще… – невозмутимо продолжил Белов. – У вас жутко болит шея. Тут вот – самое горло.

– Что? – по лицу Власова пронеслась искра замешательства, безусловно, замеченная всеми.

– Шея, – повторил Белов. – Горло. Или это тоже результат вчерашнего рукопожатия?

– Нет! – быстро ответил Власов. – Шея и горло у меня не болят вовсе. Вы не угадали!

– Тогда покрутите как следует головою, вот так, – предложил Белов, вращая своим подбородком во все стороны. – Ну, попробуйте!

– Это… Вы никакого права не имеете что-либо требовать здесь… – начал было Власов, но, почувствовав пристальное внимание окружающих, их недоверие и даже неприятие его, Власова, решил уступить: – Да, пожалуйста!..Уй… – тут же схватился он за шею, едва лишь попробовал крутануть головой. – О, как вступило вдруг только что! Из-за вас! – он зло сверкнул глазами на Белова.

– Да как из-за меня-то? – парировал Белов. – Я вас и пальцем не коснулся!

– Внушили, значит. Вы, вы!

– Ну, я ж и говорил вам, что я – экстрасенс!

Власов с громким стоном взялся за горло: потревоженная шея разболелась у него, видимо, всерьез.

Зрители стояли как статуи: потрясенные до основания. Только Иван Петрович Калачев казался скорее озадаченным, чем потрясенным.

– Ну, надо же мне было согласиться, – продолжал Власов, потирая шею. – Вот глупость!

– Нет, может, и не глупость, – тихо сказал Калачев, кинув быстрый, уважительный взгляд на Белова. – Во всем этом проглядывается некий смысл.

– Игра, – вставил Белов.

– А-а-а. – Власов хмыкнул. – Красивая и сложная игра. Прекрасно понимаю вас, Белов! Я, дескать, честен, простачок. Понятно. Наверное. Я вас недооценил. Вы фрукт, Белов! Вы еще тот финик! Мы сделаем по-другому. Иначе. Вот что, Николай Сергеевич. Прислушайтесь ко мне. Мы вам предъявим обвинение по двести восемнадцатой статье УК: незаконное хранение и ношение огнестрельного оружия. Бумажки все оформим. Понятые – подпишут их. Так, что еще? Ага. Понятые – свободны! – раздраженным жестом Власов отмахнулся от понятых и, дождавшись, когда те покинут помещение, заключил: – Конечно, меру пресечения вам несколько придется изменить. Мы поместим вас под стражу.

– В тюрьму?

– Не совсем, конечно. Уж мы для вас тут что получше подберем, чтоб вы быстрей во всем сознались, дорогой. У нас-то тут, бывает, по двадцать-тридцать человек сидят. А камеры рассчитаны на восемь человек. – Власов снял трубку телефона: – Миша… Поищи там номер мне. На одного. Да. Человек хороший, Миш – художник. Ему подумать ночью надо. На ночь всего. Мы утром заберем. Ага. Звони, когда найдешь. Спасибо. – Власов положил трубку. – Вот о чем вам надлежит подумать, Николай Сергеевич. Поведай-ка ему, Иван Петрович, что ты обнаружил. Показывал мне, ну в записной-то книжке.

– Ага. Вот, Николай Сергеевич, – Калачев извлек записную книжку из кармана. – Я был на вашем вернисаже. Но вас я не беспокоил, ходил так, наблюдал, смотрел, в общем. И обратил внимание на то, что ваша подпись на картинах вот такая: «Н. Белов». А на восьми, тем самых, ну, сомнительных, что ль, акварелях, подписано иначе: «Николай Белов»… Сам я рисую плохо, но срисовал – видите? А днем сегодня вернисаж посетил наш эксперт, графолог, специалист. И он пришел к заключению, что все сомнительные акварели хоть и подписаны «Николай Белов», но подпись сделана не вами, а Тренихиным, – вот так! Поразительный, надо сказать, результат! Но вывод эксперта сомнению не подлежит, он убежден на сто процентов, совершенно точно. Мы образцы обоих почерков – и вашего, и почерка Тренихина – раздобыли, имеем на руках, тут уж вы не сомневайтесь. Так вот. Нам совершенно непонятно: почему Тренихин восемь своих рисунков вдруг взял и подписал: «Николай Белов». Похоже, ну, допустим, если вы его немного принудили, то он специально подписал не «Н. Белов», а «Николай Белов», – чтоб обратить внимание почитателей вашего таланта на этот факт. Впрочем, мне неясно также зачем, ради чего вам-то надо было принуждать Тренихина расписаться вашей фамилией? Почему вы сами не могли это сделать, когда решились на подлог?

– Это не совсем подлог, – Белов едва не покачнулся от последнего вопроса.

– О том, как это называть, мы с вами потом уж договоримся, я надеюсь, – заметил Калачев. – Однако лично мне совершенно непонятно – как работы, написанные Тренихиным и подписанные его же рукой, но вашей фамилией – подчеркну! – могли оказаться выставленными на вашем персональном вернисаже в качестве ваших работ? Об этом я хотел бы услышать. Ну и, конечно, то, с чего мы начали – куда исчез Тренихин? Жив ли? Где он сейчас?

– Отвечу сразу. – Белов еле стоял. По телу от волнения шли волны нервной дрожи. – Куда исчез и жив ли он? Мне неизвестно. Где он сейчас? Этого я тоже не знаю. А вот про подпись и про эти восемь работ – да, знаю. И могу ответить. Но это трудно, тяжело объяснить с ходу.

– А мы вас не торопим, – кивнул Калачев. Зазвонил телефон, и Власов тут же рявкнул в трубку:

– Власов! Миша? Ладно. Есть. Спасибо. – Он положил трубку и сообщил Белову: – Вам выделили отдельную камеру. В соседнем отделении милиции. Но вот такой комфорт – на одну только ночь. Там вам дадут бумагу, ручку. Поспите немного, а потом попишите, хорошо? Завтра мы продолжим – либо я, либо Иван Петрович. Пишите все честно и обстоятельно. Только в этом случае все будет у нас хорошо.

– И завтра, сразу же, вы пригласите адвоката, – вмешался Калачев, указывая на пистолет. – Вам будет предъявлено обвинение. А теперь пора.

– Пора, давно пора! – согласился Власов и, нажимая кнопку, вызвал конвоиров.

* * *

Мрак, слякоть ночной улицы, моросящий дождь в лицо – все это было так муторно, так тяжело, что Белов, выходя из здания прокуратуры в сопровождении двух милиционеров, не выдержал, заскрежетал зубами.

– Да что уж тут, – сказал один из конвоиров. – Попался, так попался. Других отсюда-то в наручниках выводят, под руки. Скажи спасибо, что с тобой как с человеком.

Второй конвоир, молча и вежливо распахнул перед Беловым заднюю дверь милицейских «жигулей» и, приглашая Белова садиться, сказал напарнику:

– А он и есть пока что человек. Ну, до суда…Прошу! Усадили они, правда, Белова на заднем сиденье между собой – как положено.

Машина тронулась и покатилась по ночному городу – среди огней.

* * *

Огни ночного поезда мелькали как шальные. Праздничной бешеной гирляндой проносились они мимо хиленького полустанка под названием Секша.

Сверкая, пролетели, светясь в ночи отраженным лунным светом, короткие белесые таблички: «Москва-Воркута», «Москва-Воркута», «Москва-Воркута». И надпись фирменная, на вагоне сверху: «Полярное сияние»…

Поезд прошел; растаяли в ночной тьме четыре красных фонарика на хвостовом вагоне.

Остался только малиновый неподвижный глаз семафора, висящий в темноте.

Егор Игнатов, сцепщик, проводив глазами поезд, тяжело вздохнул и, закинув голову назад, подставил звездам лицо.

Обратив глаза к небу, он попутно и заодно выпил половину бутылки «Анапы». Лучшую половину – первую.

Он снова тяжело вздохнул.

«Быть или не быть?» – пришла ему в голову странная, дичайшая для любого непросвещенного сознания дилемма. Ее нужно решить – так или иначе – третьего не дано.

Можно, допустим, допить эту «Анапу» в четыре глотка, еще взять чего-то – «Молдавского» взять, к примеру, а потом положить голову на холодный рельс под соликамский скорый.

Быть или не быть? Вопрос только в этом. Время подумать есть. Ночью проходит много поездов, и положить башку можно под любой: ассортимент огромен.

Последнее время ему было как-то тягостно, тревожно жить. Волшебное наитие, ощущение причастности к Вселенной, Космосу, к единому и неделимому Мирозданию, и вместе с тем чувство собственной исключительности, уникальности, божественности снисходило на него лишь вместе с состоянием похмелья, только после хорошего бодуна.

Егору хотелось постоянно ощущать это ни с чем не сравнимое чувство контакта – контакта с Природой, с высшими силами, высшим добром, высшим разумом.

Внизу темно, мрак непроглядный – как в жопе у негра.

И только одноглазый красный дьявол-семафор.

Над головою звезды, Млечный Путь. Какая бездна!

Чтобы быть постоянно в контакте, надо больше пить, принимать, не жалея ни себя, ни своего здоровья! – пришел к логически строгому выводу сцепщик.

– Нажраться вот сейчас – и все! И завтра я в контакте.

А завтра, если похмеляться долго, растягивая абстинентный синдром до самого вечера, то весь день – целый день! – будешь, поправляясь полегонечку, пребывать в контакте. Вечером можно нажраться опять.

Вот и ответ! Конечно ж – быть! Да! Быть, блин, быть! Бороться! Быть в контакте. Ощущать мир вокруг себя – бездонный, как бочка, мир. Жить. Надо жить! А значит, контачить. Когда ты всегда на мази, тогда будет небо в алмазах. Только так!

Очень все это грустно, кстати. Но и торжественно. И чудно. Мы поживем!

Сцепщик ощутил вдруг, что волосы у него на голове встают помимо его воли дыбом – от странного какого-то предчувствия, что ль? От жалости к себе, к своей загубленной непосильным трудом юности?

Но жалеть не надо!

А он и не жалеет! Он разгадал загадку человеческого бытия.

Быть, только быть! Желательно – поддатым.

Вот, прочеркнув ярчайший след, звезда упала, умерла. Конечно, осень! Так всегда бывает. Почему? Зачем; они падают осенью? Куда? Кто знает!

А там, на Севере, еще бывают игры в небе! Чарующие игры! Огромные бесшумные сполохи. Полярное сияние. Ужасно, как красиво! Загадочные игры ярких спиц на фоне звезд. В кромешном холоде и дикой, мертвой тишине.

* * *

Телефонный звонок, резко прозвучавший в ночи, подкинул Лену на постели:

– Коля?!

– Лена, дочка, это ты?

– Фу, напугал! – Лена была разочарована, разозлена. – …Ведь я же, пап, просила тебя, тысячу раз, наверное: не звони ты сюда! Нет, ты все равно звонишь! Полвторого ночи! Ты на часы глянь.

– Вот именно, ты сама на часы посмотри. Ты же не позвонила нам сегодня вечером? Не позвонила. Мы с матерью не спим – ждем. Вот я и решил уточнить.

– Я же сказала вам, еще вчера – я здесь теперь живу!

– Лена! Я тут решил. Ну, то есть… я хочу… Поговорить с твоим,…с Николаем.

– Сейчас для этого момент самый неподходящий. Сейчас, папа, ночь.

– Не знаю, Лена…

– Да точно ночь – клянусь! – съязвила Лена.

– Нет, ты не бойся: я кричать не буду. Ты же знаешь. Я просто так: как мужчина с мужиком.

– Ах, папа, брось! Началось! «Мужчина» – это ты, я поняла, а он – «мужик»? Прорезались интонации знакомые. Опять! Да хватит! Мне уже не восемнадцать!

– Ну, а ему еще не пятьдесят – я понимаю.

– Твоя шпилька, папа, неудачна.

– Позови его! Почему ты не хочешь? Боишься?

– Я не могу его позвать. Его дома нет!

– А где ж он?

– Уехал. В командировку.

– Ты одна?!?

– Одна.

– Я завтра к вам приеду и все объясню.

Кинув трубку на аппарат, Лена отключила телефон и вдруг, заплакав, кинулась лицом в подушки…

* * *

Белов сел в одиночной камере на нары, блокнот привычно положил и словно прикрепил его к колену, взял карандаш.

Подумал, написал заглавие: «Тренихин. Восемь акварелей и подпись „Николай Белов"„. Он отчеркнул заглавие и написал подзаголовок: «Как было дело“.

Вздохнул, зажмурился, вспоминая все по порядку…

* * *

Начало августа. Они с Борисом снимали пол-избы в деревне Шорохше Вологодской области. Река, лес, озеро, отличные места! Рисуй себе и рисуй!

Он рисовал, но нехотя, с трудом. Слишком хорошо было кругом, спокойно на душе, без напряга, погода – на атас, в природе – безбрежный безмятег налившегося до краев лета…

Борис же вовсе ничего не рисовал. Он только шлялся по окрестностям, пил водку на пилораме и в мехколонне с работягами, часами в кузнице о чем-то до остервенения спорил с кузнецом. Обхаживал одну вдову, Аглаю – и небезуспешно, надо заметить.

И как– то утром, день на пятый или на шестой их жизни в Шорохше, Борис его, Белова, достал, что называется, за завтраком:

– Сегодня в три мы идем с тобой на свадьбу. К Морозовым.

– Ну вот, приехали! – Белов аж поперхнулся. – Ты чего? Головой со стога упал?

– Не, точно. Нас вчера старик сам, Морозов, пригласил. Он женит старшего сына сегодня. В три венчанье, и сразу после этого – за стол.

– Меня никто и никуда не приглашал! – решительно отмел Белов.

– А вот и врешь! Старик мне еще вчера, встретились, сказал: оба приходите.

– Тебе сказал? Вот ты и иди.

– Вместе с тобой!

– Я не пойду. Мне надо работать.

– Всех денег все равно не заработаешь.

– А ты всех вдов не потребишь.

– Ну вот, на том и порешили. – Тренихин вытер губы рукавом и встал.

– Не знаю, что ты порешил, а я-то точно не иду.

– Да почему, Коляныч?

– Да потому что свадьба на деревне – это смерть. Сам знаешь лучше меня. Сегодня водка, завтра водка кончится, в дело пойдет самогон, на третий день – похмелка, – это уже на свои, из магазина, а на четвертый день – приход назад, в товарный вид – ну, отмоканье. Иными словами деревенская свадьба – это четыре дня. Четверо суток в трубу под хвост вылетят.

– Да ну и пес бы с ними! Мы же отдыхаем. Вот, видишь, воздух, елочки! А свадьба – это тоже ведь природа, естество, самобыт! И материал, какой, Коляныч, а? Фактура же!

– Ты, Борька, знаешь – у меня ведь вернисаж висит, подвешен: в сентябре. И я обязан по контракту не меньше ста шестидесяти работ вывесить. Иначе меня враз накажут – неустойка дикая.

– Да это ерунда! Еще начало августа. Успеешь тысячу раз!

– Если буду делать по две работы в день. Каждый день. И без поблажек.

– Понятно. – Борька хмыкнул. – А времени сколько сейчас? Не скажешь? Я свои часы вчера где-то оставил.

– Восемь ровно. Обедать будем в два.

* * *

Громкий щелчок отвлек Белова, испугал.

О господи! Да это же глазок в двери щелкнул.

Да. Он сидит в тюрьме!

Неожиданно ему пришло в голову, что если бы он отстегнул той самой цыганке на вокзале, то мог бы за сто пятьдесят баксов – всего-то! – иметь сейчас дальнюю дорогу и кучу счастья в личной жизни.

Дежурный, оглядев узилище, снова щелкнул шторкой, закрывая.

Нет, это пустое! И думать не следует. Время не поворачивается вспять.

История – наука, абсолютно чуждая эксперименту: никто не в состоянии сказать, что было бы с человечеством, если Бисмарка, например, еще в детстве убил бы пьяный извозчик. Версий построить можно море; проверить же их нет никакой возможности.

Это забавно: будущее, может быть, каждый из нас и может каким-то образом изменить, поправить, перетянуть на свою сторону, как одеяло. Может быть. Но, превращаясь в настоящее, это самое будущее становится вдруг совершенно определенным и, застывая в текущем моменте, отходит окостеневшей трагедией назад, в прошлое. Окаменевшее прошлое отодвигается все дальше и дальше от настоящего, подергивается дымкой забвения и где-то там, вдали уже, рассыпается в пыль, превращаясь в ничто…

Действительно, – кто жил здесь, на этих просторах Земли, сто тысяч лет назад, например? Все они напрочь забыты вместе со своими именами, датами, заботами, надеждами, верами, любовями, войнами и делами. Даже если дела эти были отменные: кто-то ведь придумал первым колесо…

Колесо – да, осталось… Люди же, даже память о них – пшик. Хорошо сбалансированное колесо истории изжевало их как резину.

Остается только смириться с этим – что ж теперь сделаешь? От сумы да от тюрьмы, как говорят, не зарекайся.

Один раз в своей жизни Белов уже сидел за решеткой, причем приблизительно с таким же предвкушением дальнейшего расклада: посадили всерьез и надолго – на годы и годы – плотненько. К счастью, сидел он тогда не один, а в компании с Борькой Тренихиным.

Это было в восемьдесят втором году, в Пемзе.

Белов вспомнил и улыбнулся…

* * *

В Пемзе, областном крупном городе, им обломилась приличная халтура. К Седьмому ноября нарисовать портреты всех членов Политбюро ЦК КПСС – два на полтора метра.

Портреты членов предназначались для повешения на фасаде пемзенского обкома.

К их приезду в Пемзе все было заготовлено на высшем уровне: двухместный «люкс» в обкомовской гостинице, бесплатная шамовка там же, в ресторане, под мастерскую зал отвели в самом обкоме.

Инструмент, расходные, вентиляция и даже холсты были уже натянуты на подрамники и загрунтованы.

Ну и работали они как звери, конечно.

Даже сам обкомыч, заглянув к ним, как-то не счел нужным скрыть восхищение:

– Мастера, сразу видно! Любо-дорого посмотреть!..А вот скажите, ребята, вы мой портрет нарисовать – это как? По отдельной ведомости, конечно?

– Рады стараться!

– А справитесь? Здесь-то у вас работа привычная, рука, вижу, набитая.

– Напротив! – возразил Борис. – Ваш портрет писать мне, лично мне, гораздо приятней. Свежий материал, фактура у вас самобытная, выразительная. Одно удовольствие! Без всякой лести!

Обкомыч был, в самом деле, такой: помесь слона с медведем и что-то неуловимое от мохнатой дворняги: умной, искренне преданной – «чего изволите?» – и вместе с тем готовой уклониться в ноль секунд от любого камня с любой стороны – натура яркая.

– Что это будет стоить?

– Для вас – ничего. Сочтем за удовольствие.

– Так тоже нельзя, товарищи. Вы меня в неудобное положение не ставьте. Не нужно.

– Ну… – они переглянулись. – На ваше усмотрение.

– Вот это разговор. Вы сделайте, а я не обижу. На том и сговорились.

В канун ноябрьских позировать обкомычу было некогда, поэтому к вечеру он прислал с курьером десяток своих фотографий, разных лет. Просмотрев их, Борька удовлетворенно хмыкнул. Зная, что это хмыканье означает появление зуда в руках, Белов сказал:

– Ты приступай, а я Андропова с Черненкой сам доведу за вечер.

Борька взял один из загрунтованных холстов (а их было заготовлено с запасом) и приступил, помолясь Богу.

К ночи вся работа была завершена: Политбюро стояло выстроенное по положенному ранжиру вдоль левой стенки зала, а одинокий обкомыч, блестяще выполненный Борисом в том же политбюровом строго-пристойном стиле, был сиротливо прислонен к правой стенке.

Когда они, заперев зал, двинулись к себе в гостиницу, было около половины двенадцатого ночи пятого ноября – до начала праздника оставалось еще больше суток.

Впереди их ждало, казалось, только одно приятное: сумма прописью в ведомости, персональная благодарность обкомыча, место на гостевых трибунах, неизбежное приглашение на праздничный концерт в Облтеатр с последующим банкетом в Горисполкоме, и далее – тачка к подъезду поутру, депутатский зал на вокзале, а в нем – на посошок, – ну и в СВ, наконец, до самой Москвы, с обкомовской-то брони и с пемзенскими сувенирами…

Жизнь распорядилась иначе.

Их разбудили по тревоге около четырех часов утра. На сборы дали двадцать минут, после чего повезли к железной дороге. Но не на вокзал, а в Пемзу-2, товарную. По дороге объяснили: к празднику было приурочено еще одно важнейшее мероприятие – установка памятника Ленину на центральной площади напротив обкома. Скульптуру заказали в Москве и привезли ее, уже готовую, пять часов тому назад. Однако при разгрузке этой махины на Пемзе-2 товарной Ленин зацепил пакгауз головой и отшиб ее себе вдребезги, на куски.

Открытие памятника, приуроченное к славной дате и т. д., было широко освещено в прессе. На площади напротив обкома давно уже стояла задрапированная огромная пустая коробка, якобы содержащая внутри создаваемый к празднику монументальный шедевр. Теперь вся эта затея грозило обернуться мыльным пузырем, скандалом. От них с Борькой в связи с этим требовалось в суточный срок слепить Ленину новую голову.

Учитывая срок – двадцать четыре часа – это была, признаться, задача.

– Справитесь – назовете цену, – сказали им. – Здесь, в Пемзе, сейчас, кроме вас, некому – вы это тоже учтите, – добавили им для придания тонуса. – А что нужно – мы все обеспечим.

Задача была – о-го-го: даже при их квалификации работать приходилось бегом и вприпрыжку.

Бегом и работали: кофе, теплый – жадным глотком – да еще в туалет – на минуту. На остальное времени не было.

Конечно, они не знали, да и не могли знать, что в шесть часов утра в их мастерскую-зал, что в обкоме, пришли мастеровые и, забрав все портреты, которые там находились, вывесили их на фасаде обкома.

Никто из обычных людей не заметил, конечно, что членов Политбюро ЦК КПСС стало больше на единицу. Люди же, хорошо знавшие в лицо обкомыча, были накануне праздника в замоте, и на наглядную агитацию у них не оставалось ни сил, ни внимания.

«Прибавление в семействе» заметил только сам обкомыч, сразу же, с утра, подъезжая к обкому. И все внутри у него оборвалось. Что делать? Распорядиться снять себя немедленно означало дать этой истории неизбежную огласку. Сам факт, что его портрет был заготовлен заранее в том же формате и стиле, что и портреты членов Политбюро, мог послужить основанием для самых крутых оргвыводов. Недоброжелателей у него, как и у любого обкомыча, было не счесть.

Не заметить, оставить без последствий? Но, черт возьми, вдруг заметит еще кто-нибудь? Сфотографируют – и в конвертик, в ЦК? От этих мыслей обкомыча пробил сначала холодный, а потом уже горячий пот.

Весь день он провел как на иголках, думая только о портретах: заметят – не заметят? Что делать? Что не делать?

К его счастью, за весь день никто ничего не заметил.

А они с Борькой тем временем пахали как карлы и справились с головой Ильича точно к сроку. Седьмого ноября в три часа ночи статуя была уже целехонькая, лучше новой. Комиссия, нетерпеливо топтавшаяся в коридоре еще с полуночи, придирчиво осмотрела голову и оценила работу как отличную.

Статую тут же повезли на площадь, ставить под покрывало, а их с Борисом отвезли в гостиницу отсыпаться.

Войдя в номер, они рухнули на свои кровати, не раздеваясь, как подрезанные. Только теперь их отпустило суточное напряжение и бремя тяжелой ответственности.

Оба провалились в бездонную пропасть сна.

Конечно, они не знали, что в сей глухой час, в темени кромешной, обкомыч лично, никого не ставя в известность, собственной грузной персоной полез на обкомовский чердак снимать лишний портрет.

Замученный за день ужасными предчувствиями и ожиданием недоброго, обкомыч не учел, что в ночь на седьмое, еще с вечера, на крышах и чердаках всех домов вокруг центральной площади местная «девятка» неизменно размещает своих плечистых и крепких «ребят».

Здание обкома, разумеется, не было исключением, наоборот: трибуны руководства располагались точно напротив обкома. Ясно, что появление грядущим праздничным утром на обкомовском чердаке какого-нибудь шалого снайпера или арбалетчика было бы явлением для властей нежелательным.

В темноте никто из «ребят» не опознал в крадущейся фигуре «самого». Это и в голову взбрендить не могло им, что «хозяин» полезет в ночи на чердак. «Ребята» пропустили неизвестного, дали ему даже поколобродить по чердаку – с целью выявления его неблаговидных намерений. По тому, как неизвестный бился сослепу башкой о стропила и нескладно вышагивал, спотыкаясь на ровном месте, «ребята» определили, что этот тать в ночи просто какой-то чайник, ветеран, может быть пьяный, и, уж наверное, как и все ветераны, обиженный советской властью. Еще чуть позже стало очевидно, что этот чайник задумал устроить советской власти мелкую пакость путем снимания портрета одного из членов Политбюро, лично виновного, видимо, во всех бедах его, этого чайника.

Почуяв запах легкой добычи, сопряженный с благодарностью в приказе, денежной премией, а то, глядишь, и повышением, «ребята» слепили чайника теплым, с поличным, крепко намяв ему бока. В порядке же пресечения попыток оказать сопротивление «ребята» заодно угостили обкомыча от души и ногами по обеим почкам, по единственной больной печени, а также по многочисленным мягким тканям лица и мошонки.

Потом, конечно, разобрались – сразу же!

Извинениям и пресмыканиям, понятно, конца не было.

Лишний портрет был снят.

История хоть и получила некоторую огласку, но весьма кулуарную: на чердаке находился узкий круг лиц, и всем было однозначно, особо, указано.

Однако в десять утра тем не менее обкомыч двигать с трибуны речугу не мог: очень болели ребра, грудь и поясница.

Текст толкал в публику первый зам по идеологии.

Обкомыч ограничился лишь срывом под бурные овации покрывала с памятника.

Ткань спала, и бурные овации довольно плавно превратились в гомерический хохот многотысячной толпы.

Обкомыч оглянулся на статую – все было путем. И что смеются? Ничего не понимая, он обалдевал, теряя, казалось, последний рассудок и связь с народом – заодно.

Первый зам по идеологии выручил – склонился подобострастно к уху, объяснил: Владимир Ильич Ленин был при двух кепках: одна – в руке, вторая – на голове.

Белова с Тренихиным подняли с постелей в половине одиннадцатого утра, дали на сборы минуту, и по одному, на двух черных «Волгах» – на задних сиденьях промеж двух «ребят» – перевезли в уютные компактные помещения при областном Управлении КГБ.

После четырех или пяти допросов, следовавших один за другим, им посулили пятерик и, запихнув их вместе в одну камеру, надолго забыли о них.

Что их спасло тогда – непонятно.

Но через несколько дней, внезапно, их вызвали к старому, умудренному полковнику. Полковник, абсолютно не перебивая, выслушал всю их пемзенскую одиссею от начала до конца со всеми подробностями и лирическими отступлениями.

Выслушав, он, не задав ни единого вопроса, только чуть брезгливо поморщившись, с ленцой и томностью в движении махнул на них ручкой – кыш, дескать!

Их отвезли на вокзал, сунули в зубы две боковые плацкарты до Москвы и проследили за тем, что они оба отбыли из города именно с этим поездом и именно на тех самых плацкартах.

Платками им вслед не махали.

Обошлись и без духового оркестра.

Денег за проделанную работу им, разумеется, не заплатили ни копья. Не сочли нужным.

Ладно. И то хлеб!

Ведь мастерам Барме и Постнику, построившим собор Василия Блаженного на Красной площади в Москве, в награду за эту работу их современник – тогдашний московский обкомыч – приказал выколоть глаза.

Чтоб служба медом не казалась. Чтоб не смогли такой же сбацать еще раз – для другого какого обкомыча.

Да, были времена!

Но что это? Ночь на исходе, а сна – ни в одном глазу.

Белов вновь перечитал заглавие своих чистосердечных признаний – «Тренихин. Восемь акварелей и подпись „Николай Белов"».

Вздохнув, он перелистал исписанные страницы блокнота и принялся за очередную – чистую.

* * *

– Слышал новость? – Борис ввалился в избу ровно в два, к обеду.

– Нет. Что случилось?

– Обедать мы не будем, друг Коляныч! Идем на свадьбу. На, глянь-ка!

Борис с размаху, веером пустил из папки по столу перед Беловым восемь чудных акварелей: вдова Аглая у колодца, излучина реки Шорохши, разбитый старый мост, стадо на лугу, колодец с журавлем, кузнец на мотоцикле.

– Ровно восемь! Восемь – это два умножить на четыре! Четыре это вот как ты сказал: водка, самогон, похмелка, отмоканье. И подпись, видишь – «Николай Белов»!

– Я «Н. Белов» подписываюсь, не похоже. Все это просто глупое ребячество, Борька!

– Почему? Ведь я тебе обязан, по гроб жизни, вспомни! Я проваливал панно в горкоме, в Переславле в восемьдесят четвертом? Ты половину, больше половины мне тогда слепил, чтоб я не рухнул в сроках! Долг платежом красен!

– Чего ты вспоминаешь, Борис! Ведь то была халтура – к партконференции. А это персоналка. Моя, понимаешь? Не наша с тобой, а только моя!

– Без разницы, бросай воду мутить! Пойдем, пойдем на свадьбу!

– Нет, не пойду!

– Да вот же, вот они лежат: четыре дня работы! Все сделано в стиле художника Белова. Я специально – видишь? – под тебя же лепил, Колька! Старался.

– Ты не умеешь лепить под других. В любой твоей работе виден ты. И только ты, поверь уж на слово.

– Да ладно, ты мне льстишь! И ты кожей чувствуешь стиль. А критики – козлы как на подбор – им что Пикассо, что Врубель. Они только морды ученые кирпичом делают. А как ты – из них никто в колбасных обрезках не рюхает.

– Ну, не надо! Тотчас же раскусят. Да мне и жаль-то было б – это, например. – Белов залюбовался акварелью. – Ведь это высоко, Борис. Ты не понимаешь, что сам рисуешь, остолоп.

– Ну! – согласился Борька. – В этом не рублю, это так. Я мастер по вдовам.

– Я не пойду! Не смотри на меня так. Сказал: не пойду!

– И не стыдно тебе, гад? Я полдня старался. Сначала я пошел на речку. Ну, сел под куст, достал бумажку, стал музу призывать. Нет, не идет, сволочь – испугалась, может, чего-то – не знаю, но тужусь-тужусь: нету вдохновенья! Постой, блин, думаю! Сегодня с Колянычем мы все равно нажремся! Безотносительно к привходящим, так сказать. – Борис осекся, посмотрев в глаза Белову, и тихим, виноватым голосом сказал: – Я не хотел тебя, Коля, обидеть…

– Ладно. Пойдем на свадьбу, – так же тихо сказал Белов. – Но это… – он указал на акварели, – это ты забери.

– Коляныч, друг! – Борис обнял его. – Гуляем!

* * *

Следующий раз эта тема всплыла уже только в Москве, в сентябре, буквально за десять часов до открытия вернисажа.

Лена, помогавшая ему, пробежала кончиком карандаша по списку экспозиции.

– Сто пятьдесят две. Еще осталось восемь.

– Да где ж я их возьму? Я выгреб все подчистую: в мастерской одни подрамники остались, даже рам нет.

– А у тебя еще есть, там же, в розовой папке.

– Там нету ничего.

– Да вот же! – Лена открыла папку, которую Белов хоть и таскал везде с собой, но только для представительности – никогда ей не пользовался. – И ровно восемь – точь-в-точь. Прямо как по заказу!

– Вот гад! Он все-таки подсунул!

– Кто?

– Да Борька же! Тренихина работа.

– Которая из них?

– Абсолютно все.

– А подписи – смотри вот – «Николай Белов»!

– Да Борька их и подписал. Я «Н. Белов» подписываюсь…А, ладно, вешай их! – решился вдруг Белов, махнув рукой.

– Как? Коля, ты что?

– Что – «что»? Ну не платить же неустойку восемь сотен баксов этим кровопийцам, в самом деле? Тем более что Борька именно для того-то их и подсунул.

– Но это же… – Лена не смогла подобрать слово.

– Подлог, я понимаю, подлость! – помог закончить ей Белов. – Но делать мне уже ничего не остается. Своим я объясню, искусствоведы хрен чего заметят, а неустойку я платить не буду – бери, Лен, и вешай! Повесь – и забудь!

* * *

В камеру к Белову вошли конвоиры – те же, что привезли его сюда ночью, двое, – сержант и лейтенант.

– Пожалуйста, вас ждут. Готовы на допрос?

– Вот, я написал. – Белов вручил блокнот лейтенанту.

– Почитаем, – лейтенант явно чувствовал себя непосредственным участником раскрутки этого тонкого, интеллигентного дела, большой и хитроумной игры, в которую оказались вовлечены даже очень высокие лица – не считая, конечно, западных воротил…

– Проходите, пожалуйста!

Едва не поддерживая Белова под локти, они не спеша проследовали по коридору вдоль длинного ряда камер – слишком длинного для рядового отделения милиции – как показалось Белову, затем спустились вниз по лестнице, налево, направо, снова коридор, идущий, видно, под землей, и снова лестница, но уже вверх теперь, и, наконец, вот и дежурка. Дежурка рядового отделения милиции.

– Стоп! – лейтененат остановился вдруг как вкопанный. Подумав, он обратился к сержанту: – Ты не запомнил, куда мы сначала везем его – в прокуратуру к Власову или на Петровку – к Калачеву?

– Ну, вы же разговаривали, приказ-то получали? – удивился сержант. – И сами ж с меня спрашиваете?

– Да я как раз на вахте проверял журнал ночных дежурств, а тут звонок: «Давай быстрей!» – как обычно у нас. И помню только, что звонил один, а доставлять задержанного следует к другому. Потому что того, кто звонил, куда-то наверх вызывают срочно, и поэтому задержанного надо доставить к другому как раз…

«Вот это оно и есть, – подумал Белов. – Внутренние трения и подковерная грызня внутри самой следственной группы. Власов, паскуда, так вчера и не раскрылся перед Калачевым относительно своей засады в мастерской Тренихина. Что ж? Он хотел сыграть свою игру без Иван Петровича. И, соответственно, сожрать в одиночку урожай: пироги и пышки от командования».

– А кто звонил-то? – спросил сержант лейтенанта. – Если звонил Власов, то, значит, мы едем к Калачеву в МУР…

– А может, Калачев-то и звонил, – задумчиво пожевал губами лейтенант.

– А тогда что ж – едем к Власову тогда! – мгновенно сориентировался сержант.

– Да понимаешь, дело-то как раз в том и состоит, что я ни хрена не помню, кто мне звонил. Вот ситуация-то! Сами себе проблемы создаем… – лейтенант вновь напрягся, пытаясь вспомнить.

«Из этой ситуации, а также из вчерашних событий мне следует извлечь два урока, – подумал Белов. – Урок первый – это наличие трещины, скрытого раздора между Калачевым и Власовым. В эту брешь надо настойчиво вбивать клин, увеличивая противоречия и внося в их отношения как можно больше подозрительности и бардака. Урок второй – ничего не следует признавать с порога. От всего открещиваться, пока не припрут к стенке спиной. Выкручиваться до последнего. Не знаю. Не помню. Не видел. Не знал».

Белов вспомнил, как Власов вчера его ловко подловил с пистолетом – по поводу пяти убийств… «Черт побери, – мелькнуло в голове, – ведь вляпался как маленький. Ловушка-то была простецкая, на дурака. Но я поймался, расписался, дурак, в этой луже всеми копытами».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник