Концерт для нервов со скандалом в тональности форс-мажор

Часть десятая. Трансгалактическое попурри

Улетать из Имперского Центра сейчас очень не хотелось. Уж больно много всего необычного и интересного творилось именно здесь и сейчас. Не просто нужного, а именно интересного, такого, чем жизнь Вейдера давно не баловала. Они с повелителем азартно осваивали открывшиеся им возможности. Это оказалось до хатта сложно. Теперь лорд понимал, почему древние ограничивали спектр служащих источником Силы эмоций. Уж больно они разные. Как там вчера Дарт Сидиус после очередной коллективной медитации, к которой все чаще привлекали и малолеток, разглагольствовал?

… — Все имеет обратную сторону. Тьма может скрывать наемного убийцу, а может укрыть беглеца от злых глаз погони. Свет может согревать, как солнце Татуина, а может сверкать вечными льдами Хота. И так во всем. Сдается мне, добиться синергии всех этих переменных не под силу даже самому одаренному одаренному.

— Тогда какого хатта мы тут делаем?

— Равновесие возможно только в группе, балбес. Почему-то никто особо не задумывался, почему всякий разумный — обязательно оказывается скотиной общественной?

— Потому что только в социуме он может проявить свои личностные качества. Доброту или жестокость, честность или лживость, трудолюбие или лень можно увидеть только в отношении с другими разумными, — бодро процитировал учебник обществознания сидящий в уголке и с разинутым ртом слушающий императора Люк.

— Верно, юный Скайуокер. И, вернее всего, это распространяется и на проявления одаренности. Чем именно станет для тебя то или иное чувство — силой твоей или слабостью, зависит не только от тебя, но и от тех, к кому ты его испытываешь. Точнее — от взаимного доверия.

— Да уж, за последние двадцать пять тысяч лет с этим меж одаренными было как-то напряженно. Грызня одна, — кивнул Вейдер.

— Именно. Вот обеспечим мир и процветание в империи, глядишь, и о новом ордене на новых принципах подумать можно будет. А пока имеем то, что имеем: кучку одаренных, не весть с какого перепугу проникшихся доверием друг к другу. С этим и работаем….

А еще Дарту Вейдеру стало хотеться возвращаться в свой замок, который перестал казаться пустым и холодным. Стая гиперактивных подростков любой предоставленный им объем наполнят до краев так, что через край заплещется.

Вот и сейчас, тихо, вроде. Только с чего бы, спрашивается? Вон, все четверо чинно сидят перед головизором, местные корускантские новости смотрят. Ясно же, паиньками прикидываются. Осталось выяснить, в связи с чем.

— Милорд, вы сегодня посетили офис сенатора Иблиса?

Лея оторвалась от экрана, на котором дроиды городских коммунальных служб разворачивали какие-то тросы и шланги, а управляющий ими оператор бодро рассказывал о взятии ситуации под контроль.

— Да, а почему это вас заинтересовало? — теперь пришел черед Вейдера изображать святую невинность. О том, что не удержался от соблазна и реализовал предложенный сыном план изощренной мести, признаваться как-то непедагогично. Но его раскололи.

— Вау! Зачетная мстя получилась!

— Принцесса, откуда такой сленг? — изобразил возмущение ситх. — И вообще, юным леди пора собираться. Утром вылетаем на объект ЗС-01 на встречу с Галеном Эрсо. Думаю, Лея не откажется составить компанию своей подруге. Да и на Альдераан завернуть будет не лишним.

— А мы?

— А у вас, юные падаваны, насыщенная учебная программа. Поэтому вы завтра же перебираетесь в императорский дворец. И время на дорогу тратить не надо, и замок целым останется.

Улетать, оставляя сына, не хотелось. Но данное обещание надо выполнять. А таскать с собой весь выводок несколько странно, да и нервы капитана Пиетта пощадить следует. Так что Люк и Гален останутся дома. Благо, общение с ними оказывает неожиданно благотворное влияние на состояние повелителя. Тот буквально помолодел лет на пятнадцать. Кроме того, улетает-то от силы на неделю, даже с учетом визитов на Альдераан, чтобы официально объявленная опека над дочерью погибшего героя империи не выглядела как насильственное удержание несовершеннолетней. И на Эриаду, ибо лететь на «стройку века» без руководителя и вдохновителя проекта невежливо. Да и у обоих ситхов возникли некоторые недоумения по поводу последних телодвижений гранд-моффа. Надо разъяснить. А вот недоумения или гранд-моффа — жизнь покажет.

Как-то не так представлял себе Уилхафф Таркин результат своей антивейдеровской провокации. Совсем не так.

А ведь когда на Эриаду почти одновременно пришли новости о застрявшем на орбите Дагобы Вейдере и об очередном обострении императорской депрессии, выход казался простым и очевидным. Упрямый и самоуверенный киборг наивностью не страдал и не оставил бы опасных гостей у себя за спиной, тут можно было не стараться. А вот дополнительно позлить лорда стоило. Чтобы, представ перед его величеством, тот гарантированно нарвался бы на неприятности. Желательно, летальные. Но что-то не срослось.

Даже странно, но Таркин ясно отдавал себе отчет в том, насколько в сущности они с Вейдером похожи. Сторонники простых силовых решений без сложной паутины интриг, где враг — это враг, а друг — это друг. Тогда откуда эта взаимная неприязнь? Неужели, просто конкуренция двух бант в одной берлоге?

Очередной раунд их затянувшегося противостояния может оказаться роковым. Ладно, посмотрим кто кого. Благо, предусмотрительный Таркин принял меры против ситховой эзотерики. Хотя, воняло от исаламири так, словно в клетке сидит не небольшая ящерка, а целая стая крайт-драконов неделю в кабинете гадила. Интересно, эта вонь через дыхательный аппарат Вейдера проходит? Очень хотелось бы думать, что да.

Дарт Вейдер привычно занял место возле окна. Повернувшись спиной к хозяину кабинета, задумчиво рассматривал парк вокруг поместья клана Таркин. Парк хорош, но смотреть на то, как Лея и Джинн пытаются учить местного павлина летать, интереснее. Павлин к столь панибратскому отношению не привык, отчего громко орал, но крыльями махать пытался.

«Девочки, вам не скучно?» — мысленно связался со спутницами Вейдер.

«Нет, что вы, милорд! Прикольно! А еще тут есть пруд с золотыми рыбками! Сейчас пойдем глядеть».

«Идите. Только без детонатора!»

«Ах, что вы такое говорите, милорд!»

Лея повернулась к безошибочно определенному окну и помахала рукой. Вейдера охватила волна озорного тепла. За спиной завозился, не выдержав затянувшегося молчания, Таркин.

— Что-то плохо выглядите, гранд-мофф. А еще несколько дней назад самолично возглавляли комиссию по расследованию. Я понимаю, Айсарду в кабинете не сиделось. Но вас-то чего понесло? Не жалеете вы себя, Таркин. Ох, не жалеете…

— Я всего лишь исполнял волю императора! — чуть излишне нервно отозвался хозяин кабинета.

Он вообще реагировал на гостя чуть излишне: чуть выше необходимого, чтобы выглядеть горделиво, задран подбородок, чуть более поспешно, чем требуют приличия, отослал вышедшую поприветствовать «дорогого гостя» жену, чуть театрально изображает недоумение по поводу внезапного визита. В общем, политические игроки этого уровня так ошибаются только в случае, если поняли, что проиграли. Мало того, если внутренне уже признали свое поражение.

— Хм… Императора? Разве, его величество озвучивал вам свою волю?

Таркин не ответил. Пауза вновь затягивалась. На этот раз хозяин кабинета заговорил первым.

— Не тяните банту за хобот, милорд. Приступайте к делу.

— Рассказывайте.

— К чему попусту сотрясать воздух. Как же ваши колдовские штучки?

— Допустим, лень.

Таркин презрительно хмыкнул, но тут же скривился от боли. Нет, пытаться пробить созданную исаламири защиту Вейдер не стал. Зачем? С боевыми единоборствами, да и просто с ОФП гранд-мофф очевидно не дружит. Значит, противопоставить хуку справа ему нечего.

— Рассказывайте уже, — дождавшийся, пока собеседник вернется из нокаута, ситх уселся, наконец, в кресло и принялся ласково поглаживать выпущенную из клетки и живо вспрыгнувшую ему на колени исаламири. Молодая, любопытная ящерица лезла уродливой мордочкой едва ли не в сетку вокодера. Но киборг не возражал. — Наш гранд-ящерозаводчик уже на птичьем рынке ящерятами торговать начал, или ваши люди зверушку у Трауна просто сперли?

Тем временем ящерица принялась пробовать на зуб железный палец киборга. Чем вызвала восторг Вейдера.

— Ути-пути! Дракончик недокормленный! Жалко, не огнедышащий! Кстати, Таркин, а чем это у вас так воняет?

— Что б ты сдох, тварь цельнометаллическая!

— Как может издохнуть цельнометаллическая тварь? Вы и с логикой не дружите, гранд-мофф.

— Как? От руки императора, например. Стоит задержать ваше прибытие на зов его величества, и его гнев мог стать фатальным даже для вас.

— Вы для этого подослали мне ваш шатл с хамским требованием немедленно явиться в Центр Империи?

— Так сработало же. Вы ожидаемо уперлись как упрямый шаак и лишних три дня просидели у Дагобы.

— Врете, Таркин.

Подкреплять свое недовольство Силой ситх не стал, но взявший было себя в руки чиновник безвольно опустил плечи.

— Правильно. Про такое вслух говорить — ох, как страшно. Только говорить придется. Не здесь, так в подвалах у Айсарда.

— Хорошо…

Едва слышно произнесший это человек снова замолк, упершись невидящим взглядом в привычное великолепие вида за окном.

— Пойдемте-ка в парк, что ли. У вас тут, действительно, словно крайт-дракон насрал.

Оживший Таркин бестолково заметался. Сообразить, каким образом прихватить с собой исаламири, никак не получалось. А прихватить надо. Гранд-мофф подозревал, что неприятный запах — всего лишь предлог. Сам Таркин, в конце концов, уже принюхался. Просто ситх хочет вернуть возможность использовать заблокированную Силу. Шиш ему, а не Сила. Только как эту заразу чешуйчатую тащить-то? Клетка слишком большая. Поводка нет. У Трауна они на плече сидят. Но эта — слишком молодая и спокойно сидеть не желает. Пришлось нести, посадив на грудь и придерживая обеими руками. Коготки вцепились в ткань мундира, неприятно щекоча кожу.

Свежий воздух ударил в голову как вино. Аж в глазах замельтешило. Хорошо, шли по аллее совсем нетипичным для Вейдера прогулочным шагом. По идее вид ухоженного парка вокруг должен успокаивать. Обычно так и бывало. Начало осени на Эриаду Таркин любил. Буйная летняя зелень постепенно теряет свою яркость. В отличие от многих других миров, которые осеннее увядание отмечают неистовым буйством красок, здесь все чинно и умиротворенно. Только темный пурпур, насыщенное, неяркое золото и почти прозрачная едва уловимая, словно в воздухе растворенная, зелень. Баланс спокойной солидности и ускользающей легкости.

Только сейчас и этот привычный вид вызывал тревогу. Ясное, бесконечно прозрачное небо загораживает видимый даже днем ИЗР. О том, зачем его ситх приволок, лучше не думать. Безопасней забить голову расчетом числа стандартных парковочных мест на орбите, которые занимает эта "крошка". Смех зачем-то привезенных Вейдером с собой девчонок перебивал спокойное журчание воды. На дорожках то тут, то там мелькают мундиры офицеров «Опустошителя». Вон, к примеру, капитан Пиетт сразу трем таркиновским племянницам глазки строит. Развлекает девушек байками про столичные нравы или собственные подвиги под чутким руководством лорда Вейдера. А заодно ненавязчиво демонстрирует хозяину дома, что он здесь уже не хозяин.

Что из всего этого окончательно доломало волю Таркина, не важно. Но Вейдер почувствовал, что клиент дозрел, и заговорил.

— Осенняя природа средней полосы Эриаду, действительно, хороша. Только корчить рожу страдальца, прощающегося с Родиной, а заодно и с жизнью, не надо. Хотел убить, уже убил бы. Но не буду: мне душевный покой моего ребенка дороже. Так что будем договариваться.

— Что?…

— Прибывшая со мной Лея Органа — моя дочь. Как и виденный вами на «Опустошителе» мальчик Люк. Информирую, памятуя о вашей склонности генерировать всякие дурацкие идеи. Если с ними что случится, скажем, по вашей вине, то из клана Таркин вы умрете последним. Но убивать при детях я стану только в совсем крайнем случае. Они восприимчивы к Силе и почувствуют эту смерть. А они на Дагобе и так видели много лишнего.

— Чего вы хотите?

— Для начала, рассказывайте.

— Что именно? Вы и так все знаете.

— Например, о том, как вы решили вывести меня из равновесия своими мелкими провокациями, потом столкнуть лбом с заждавшимся меня императором в надежде на то, что я, (исключительно в целях самозащиты), грохну повелителя?

— Нет… Вы меня не вполне правильно поняли…

— Не слышу, громче и внятно!

— Да, хатт вас побери! Если вам угодно обвинить меня в заговоре против Палпатина, извольте! Вам вряд ли что-то помешает.

Теперь глаза опального гранд-моффа горели лютой ненавистью.

— Не обвиняю я вас в лишнем, не истерите. Главной целью вашей интриги все же был я. Смерть повелителя рассматривалась как возможный, но нежелательный побочный эффект. Хотя, империя без носителей этой дурацкой Силы во главе вам кажется идеальным вариантом и сейчас… Кстати, вы исаламири чем-то не тем кормите. У нее же понос. Вон, у вас весь китель на пузе в дерьме.

Таркин поспешно опустил руки. Ящерка живо перевернулась в воздухе, приземлилась на все четыре лапы и шустро побежала прочь. Но не в кусты, а прямехонько к ногам Дарта Вейдера. Вообще-то носители Силы — естественные враги исаламиори в дикой природе, бояться которых должен предписывать инстинкт. Но родившаяся и выросшая в неволе ящерица этим не заморачиалась, а проявляла живой интерес к новому и неизведанному. Правда, взобраться по плащу поближе к объекту своего интереса ей помешала выскочившая из кустов Лея.

— Ух, ты! Настоящая исаламири?! А можно…

— Погладить — можно. Домой нельзя: ее кот сожрет.

— Верно, — чуть поубавила энтузиазм Лея, но тут же подняла необыкновенно серьезные и честные глаза на Таркина. — У этой крошки связь с его величеством, да?

— О чем вы, принцесса? — выдавил из себя Таркин.

— Как о чем? Вы разве не знаете, что исаламири способны накапливать Силу и с ее помощью передавать информационные пакеты тому, с кем у них установлена ментальная связь.

— Да, да, конечно… — судорожно промямлил гранд-мофф.

Хатт! Интересно синерожий недоумок Траун и сам не знает, кого разводит, или он в теме и теперь примется распространять вейдеровско-императорских шпионов под видом средства защиты от ситхов?

— Я арестован? — уточнил очевидное Таркин.

— Пока нет. Но его величество уже ждет ваших объяснений.

Властный жест, и из соседней беседки перед лордом возник офицер связи.

— Мобильный пункт межгалактической связи развернут, милорд.

— Хорошо, соедините господина моффа с Империал-Сити.

Сгорбившийся Таркин едва передвигая ногами поплелся вслед за лейтенантом.

— Доча, ты чего творишь-то? Чушь полная.

— Зато поверил!

— Угу, едва инфаркт не хватил с перепугу. Только зачем? Врать императору он и так не посмел бы.

— Императору не стал бы. А от исаламири избавился бы сразу после нашего отлета. Выкинул бы бедненькую. А теперь не посмеет!

— Уж точно. Лично будет вечерами приходить, чтоб почесать за ушком и верноподданнически рассказать о всех событиях дня. И если подарить для нее ошейник с передатчиком, срабатывающим на голос… Доча, ты умница!

— Спасибо, милорд!

Лея изобразила игриво-церемонный поклон. Назвать легендарного Дарта Вейдера папой у нее пока не получалось. Но слышать из его вокодера обращение «доча» было приятно. Лорд это чувствовал и не обижался.

— Милорд, вас хочет слышать император, — тихо кашлянул вновь возникший связист.

Дарт Вейдер шагнул внутрь беседки. И едва ни споткнулся об стоящего на коленях перед голограммой императора Таркина. Чтобы расчистить себе место, где можно приклонить колено перед повелителем, пришлось слегка отпихивать гранд-моффа в сторону.

— Не стоит тратить время на церемонии, — зашелестел голос Палпатина в ответ на произнесенные строго по протоколу приветственные фразы. — Поднимитесь, мой ученик, и не сочтите за труд подвинуть поближе господина Таркина, а то мне его не видно.

Двигать не пришлось. Сам живенько подполз, замерев у самых ног Вейдера.

— Сей господин изрядно огорчил меня сегодня… В его действиях, может, и не было антигосударственного умысла. Но их непродуманность способна привести к самым нежелательным последствиям…. А вы как думаете, мой мальчик?

Скорчившийся у ног Вейдера в позе абсолютной покорности человек, кажется, и дышать перестал. Он действительно верит, что от слов младшего ситха хоть что-то зависит? Едва ли. Понимает, император уже все решил, и ждет развязки. Пожалуй, Вейдеру стало даже немного жаль старого соперника. Во всяком случае, затягивать он не стал.

— Думаю, повелитель, что ошибка уважаемого Таркина кроется в незнании. Он плохо знаком с Силой и ее носителями. А всякое незнание порождает суеверия и страх. Страх же самый плохой советчик из всех возможных.

— Ну, незнание — дело поправимое. Как говорится, век живи — век учись, дураком помрешь. Так вы полагаете, мой мальчик, что проект «ЗС — 01» в смене руководителя не нуждается?

— Да, повелитель.

— Так тому и быть.

Изображение императора исчезло, не попрощавшись. Кланялся лорд Вейдер уже погасшему проектору. Таркин, кряхтя и постанывая, принял сидячее положение. Судя по его плачевному состоянию, разговаривать с расстроившим его чиновником император не счел нужным: просто в мозгах покопался, а потом позвал младшего ситха озвучить принятое решение.

— Значит, так, Таркин. Свалить меня и Трауна и подгрести под себя все вооруженные силы империи у тебя не получилось. Но его величество дал тебе второй шанс. «Звезда Смерти» перепрофилируется под центр подготовки и основную базу расположения нового ордена одаренных. Повелитель решил, что подрастающее поколение чувствительных к Силе должно служить интересам империи, пока кто чужой не подсуетился. Короче, проект обещает стать не менее грандиозным. Не разочаруете императора вновь, место в истории вам обеспечено.

— Здесь мне следует рассыпаться в благодарностях? — язвительно уточнил Таркин.

— Не стоит. Я тут у вас рыбку мон-каламари приметил. Тот самый ваш военный аналитик? А зачем жрецу наган, если жрец не партизан? Зачем руководителю невоенного объекта военный специалист?

— Да забирайте!

Голос гранд-моффа прозвучал раздраженно: подняться на ноги без посторонней помощи не получалось, а опереться на протянутую руку киборга очень не хотелось, но пришлось, и это злило.

— Я сейчас на Иду. В проект станции необходимо внести изменения. Возможно, придется привлекать дополнительных специалистов, либо иные кадровые решения. На сам объект — чуть позже. Там встретимся и обсудим ситуацию в более спокойной обстановке.

— Как угодно милорду.

Сказано уже куда спокойнее. Осознание того, что союз с лордом способен не только сохранить жизнь, но и значительно укрепить положение возле трона, постепенно вытесняло личную неприязнь.

— Знаете, Таркин, почему, при всей нашей похожести, люди от вас ко мне регулярно перебегают, а от меня к вам — нет? — решил помешать победе конформизма над гордостью ситх: — Потому что я своих людей не сдаю. Сам могу и голову оторвать, но чужим и пальцем тронуть не дам.

— Вы это сейчас к чему? — Таркин вновь не сумел скрыть неприязнь.

— К тому, что и мне и вам теперь придется привыкать к тому, что вы — мой человек. И ничего с этим не поделаешь: воля императора.

Ида встретила мерзким холодным дождем. Пока дошли от шатла до здания КБ промокли, так, что у Дарта Вейдера — и плащ насквозь, и под броней хлюпает. Паленой проводкой, правда, пока не воняет. Одно радует: семенящий рядом от самого трапа директор Кренник тоже — до нитки. Плюс угроза насморка в следствие промокших ног, что киборгу не грозит.

В просторном холле для встречи высокого и, чего уж там, совсем нежданного гостя выстроен практически весь коллектив. Зрелище, правду сказать, жалкое. Сутулые очкарики в гражданке толпой, которую даже самая богатая фантазия не позволит назвать строем. Техперсонал и бойцы охраны смотрятся лучше, но не сильно. Промокшего директора Кренника не спасал и белый китель, в своем убожестве он вполне гармонировал с остальными.

Нежелающий оставлять мокрые следы на, тут уж не придерешься — до блеска надраенном полу, Дарт Вейдер замер у входа. Бодрому рапорту Кренника о трудовых достижениях вверенного коллектива лорд не мешал, хотя, тут все ожидаемо. Посмотреть на эмоции собравшихся куда интереснее. То, что руководитель проекта почти паникует — понятно. Отношение к проекту и репутация ужаса всея галактики внезапно прибывшего ситха уверенности директору не внушают. А вот с чего это кое-кто из его подчиненных в обморок собрался? Не удостоив директора ответом, а собравшихся — явным вниманием, Вейдер повернул в сторону лифтов, коротко бросив через плечо приказ директору и одному из конструкторов через четверть часа явиться на совещание.

Гален Эрсо с некоторой неловкостью наблюдал за тем, как его шеф Орсон Кренник нерешительно топтался на пороге собственного кабинета. Любому другому гостю сейчас разумно предложить переодеться, устроиться в кресле у камина и выпить чего согревающего. Только место у огня лорд Вейдер захватил сам, без приглашений. А в целесообразности остального в отношении киборга хозяин захваченного кабинета сильно сомневался.

— Подойдите ближе.

Механический бас звучал бесстрастно, но Галену сделалось не по себе. Неужели киборг знает? Откуда?!

Орсон тоже нервно дернулся. Не то что бы он боялся чего-то конкретного. Но уж больно странно все происходящее: суток не прошло, как ему сообщили о неких серьезных изменениях в проекте, и вот — на тебе, киборг собственной персоной. Болтают о нем, конечно, разное. Жестокий палач и талантливый пилот, блестящий инженер и влиятельный царедворец. Вопрос в том, каким боком это существо повернется к проекту «ЗС — 01» и его руководителю?

Дарт Вейдер не шелохнулся, но шагнувший к столу Кренник сперва схватился за горло и повалился на колени, затем застонал и дернулся, словно от пинка.

— За что, милорд?…

Недоумение жертвы ситха оказалось столь искренним, что Эрсо не выдержал — шагнул между Кренником и ситхом, загораживая директора собой.

— Директор Кренник действительно не в курсе. Это я…

— О чем это вы? — лорд активировал трехмерную модель будущей станции. — Об этой крысиной норке неясного назначения, что ли? Это из-за нее весь ваш отдел трясся, как шааки перед крайт-драконом?

— Нет! Коллеги тоже не в курсе! Я один.

— Да ладно вам. Что у вас весь отдел — умственно отсталые или слеп-глухо-немые? И это, вообще, что? Типа, куплю билет, а сам на монорельсе не поеду? Реального вреда от этой шахты — фелинкс наплакал, вредительство, конечно, налицо, но какое-то уж очень формальное. Вы чего добивались-то? Хотя, получилось забавно. В эту двухметровую дырку, да под таким углом лучшие асы «Обсидиана» неделю бить будут — не попадут. Но мой четырнадцатилетний сын, которого я еще года три к кабине боевого космолета близко не подпущу, зафиндилит с ходу. А все потому, что мальчишка чувствителен к Силе, а парни из моей эскадрильи — нет. Так что, если заглушку километрах в десяти от поверхности поставить, классный тренажер для одаренных получится. Благо, повелением его величества станция перепрофилируется в базу подготовки и размещения Корпуса Стражей Силы. Вам, господа, надлежит внести в проект соответствующие изменения. Еще несколько подобных дополнений будут вполне уместны. За уже внесенное рационализаторское предложение вам, г-н Эрсо, премия полагается. Кренник, вы меня слышите?

— Какая премия? — Эрсо понимал, что над ним скорее всего издеваются, и следует вести себя достойно, но растерянность оказалась сильнее.

— Денежная, разумеется. Деньги вам очень скоро пригодятся. И немалые. Штрафы у службы опеки просто драконовские.

— Вы хотели сказать, службы безопасности, милорд?

— Нет, безопасники оставленными без попечения несовершеннолетними не занимаются. А вот у опеки к вам куча вопросов. О злостном уклонении от воспитания собственной дочери Джинн Эрсо, прежде всего.

— Я? … Но… как?!

— Вот и я спрашиваю, как? Зарабатываете неплохо, а даже алименты столько лет не платили.

— Кому?

— Выходит, что Со Геррере, пусть межзвездная пыль ему будет пухом.

— Но…

— Да, он бандит и террорист, но как всякий подданный его величества Шива Палпатина, он имел право на алименты от нерадивого папаши, скинувшего на него собственную дочь. Перед законом все равны, разве нет?

— Она жива? — теперь Гален Эрсо просто не замечал глумливых интонаций в словах ситха.

— Да, — вдруг посерьезнел тот. — И она очень хочет найти вас.

— Но почему вы?.. — сформулировать мысль четче категорически не получалось, но Вейдер инженера понял.

— Потому что Джинн — подружка моей дочери. Кроме того, я в известной степени ей обязан и просто возвращаю долг.

— Она здесь?

— Да.

Конструкторы растерянно переглянулись. Оба старались представить себе воспитанную террористом-беспредельщиком девицу, подругу дочери ситха, от чьей помощи сам Палач Императора не отказывается. Та еще монстра получилась у обоих. Сарлакк краше.

— Я… Я очень виноват перед ней, — попытался заполнить неловкую паузу Эрсо-старший. — Но что я мог сделать?

— Реально, не понимаете? — фыркнул ситх. — Упереться рогом и заявить, что близко к 3D-кульману не подойдёте, пока не найдут вашу дочь, например. Кренник, вы-то какого хатта упустили такой рычаг влияния на Эрсо? И Геррера, глядишь, давно бы уж отбегался, и у господина конструктора нестандартные инженерные решения с вредительским уклоном не возникали бы.

— Виноват, милорд.

— Виноваты. А в чем именно и насколько — будем разбираться. Но пока с вами, Эрсо. Забирайте ваше сокровище.

Кренник удивленно моргнул, потому что только сейчас заметил сидящую в уголке девушку. Она все время там была, а лорд им просто глаза отводил? Но теперь на месте ее никакая сила не удержит. Ее никто и не держал: уже висит на шее у Галена. Лорд любителем сентиментальных сцен не был, и только рукой махнул, идите уже, мол. Ошалевший Эрсо и попрощаться забыл. Девица же хоть и шмыгала носом, но успела от двери повернуться, чтобы благодарно улыбнуться лорду и состроить злобную рожу Креннику. Дарт Вейдер начал с удушающего захвата исключительно ее забавы ради? Он с девчонкой случайно не…

Мысль осталась недодуманной. Чужая, холодная воля ворвалась в мозг, выворачивая память наизнанку.

— … Мысль об интрижке с Джинн Эрсо была лишней, директор. Хотя, забавно: в педофилии меня еще ни разу не обвиняли, — донеслось до Кренника словно издалека.

Он жив? В способности лорда вывернуть память, вынеся заодно и мозг, причем — в буквальном смысле, директор не сомневался. Значит, не судьба. Орсон Кренник некоторое время собирал себя в кучку. Потом принялся наблюдать за действиями ситха. Тот, хрипло мурлыча некий искаженный вокодером до неузнаваемости мотивчик, вносил некие поправки в трехмерное изображение станции. Смысл наносимых цветным маркером знаков долго оставался непонятым. А понимание увиденного вогнало Кренника в ступор. Дарт Вейдер уже превратил «зеркало» суперлазера в свиной пятачок, изобразил клыкастую пасть и глазки, и теперь самозабвенно подрисовывал шару планетоида забрачьи рога.

— Итак, директор, особых претензий к вам нет. Ваши полномочия руководителя проекта подтверждаю. Хотя работу с кадрами и контрразведку на объекте надо усиливать. Как вы уже поняли, курировать вашу работу теперь будет не только Таркин, но и я. Посему приступим к обсуждению деталей…

С Эриаду на Иду Дарт Вейдер полетел на неприметной яхте, отослав ИЗР к Корусканту. Поэтому капитан Пиетт пребывал в расслабленно-блаженном расположении духа.

«Опустошитель» зашел для профилактики в ремонтный док и теперь пополнял запасы, вися на дальней столичной орбите. Милорда Вейдера на борту не было, поэтому командир спокойно занимался текущими делами. Главное из которых — забота о том, чтоб личный состав без дела не сидел. Ленивое философствование на тему концептуальной несовместимости дисциплины и свободного времени экипажа было прервано сигналом вызова. Звонок из Империал-Сити. Капитан одернул китель и выпрямился. Но проектор высветил всего лишь щуплую фигуру Люка Скайуокера.

— Добрый день, сэр.

— Здравствуй, — постарался придать лицу спокойное и доброжелательное выражение Пиетт.

Не то, чтоб мальчишка его раздражал. Нет. Парень в принципе симпатичный. Но его появление четко ассоциировалось у офицера с неизбежными неприятностями. Скрыть тревогу, видимо, не получилось. Парень засмущался.

— Вы только не волнуйтесь, ладно? У меня к вам просьба… То есть не у меня… Точнее, не только у меня…

На мониторе появились два конвертика текстовых сообщений. Приказ императора без промедления отправиться к некоей планете для высадки на нее краткосрочной экспедиции. Второе письмо — от гранд-адмирала Трауна с координатами той самой планеты.

— Вы же сами знаете, коту Ситху позарез нужна кошка. А то он уже весь дворец… того… пометил.

Пиетт понимающие кивнул. Размеры ИЗР-а и дворца, пожалуй, сопоставимы. А что может натворить на борту один сексуально-озабоченный кот, капитан первого ранга хорошо помнил. Надо лететь.

— Зверюга во дворце? — все же решился прояснить степень нависшей над Империей угрозы командир «Опустошителя».

— Да. Пока отца нет, император пригласил меня и Галена Марека пожить во дворце. Чтобы можно было тренироваться во всякую свободную минуту его величества…

«И чтоб его величеству не пришлось дарить лорду Вейдеру новый замок» — про себя подумал Пиетт. Люк густо покраснел. «Неужели мысли прочитал?» спохватился офицер.

— Вот мы и взяли Ситха с собой. Отец вернется не раньше, чем через неделю, а делать что-то надо срочно.

— Понятно. Но почему в такую дыру?

— Подходящие Ситху кошки водятся только там. Город Челябинск, район Городской Свалки.

— Да свершится воля императора.

Полицейский УАЗ-ик бодро катился вдоль берега Чебаркуля. Усатый водитель обернулся к сидящему на заднем сидении новому участковому.

— Гляди, молодой, вот аккурат в этом месте зимой метеорит и упал.

— Опять гонишь, Петрович, будто сам видел! — склонность нового сослуживца к подколкам участковый уже понял и на его слово не велся.

— Как падал, сам не видел, врать не буду. Но начальство не зря здесь сразу после падения оцепление выставило. Чтоб, значит, черные копатели первыми не подсуетились. Бомжи опять же…

— А бомжи-то тут причем?

— При том, что бомж — он завсегда чует, где на халяву поживиться можно. Помнишь, Андрюха, того синемордого, который в озеро за метеоритом нырять начал, едва ли ни раньше, чем тот упал? — обратился Петрович к третьему полицейскому, сидящему на месте рядом с водителем с кошкой на коленях.

— Да, знатный был бомжара.

— Чего же в нем такого особенного? — недоверчиво хмыкнул участковый.

— Здоровенный бугай, чисто Валуев, в каких-то полувоенных лохмотьях весь мокрый, а ты прикинь, какой в февроле мороз был. Я ему даже свой старый бушлат отдал, чтоб совсем не крякнул. И главное — морда конкретно синяя.

— Еще бы ей не быть синей — мокрому, да на морозе.

— Нет ты не понял. Она не от холода синяя, а словно рожа чернилами намазана. Ну, как у негра. Только те коричневые, а этот — синий. И глаза красные как у белого хомяка.

— И бормочет невнятное, будто и не по-русски?

— Ага! А ты откуда знаешь?

— Так у меня сосед — потомственный алкоголик как-то еще в ельцинские времена (я совсем пацаном был) политуры напился. Точно такой эффект. Потом почти месяц с фиолетовой рожей ходил.

— Нет, тот не фиолетовый, синий, конкретно.

— Значит, не та стала политура. Ох, не та.

— Да, вся жизнь не та стала, — заворчал водитель, и покосился на сидящего рядом напарника. — Вот раньше, слыханное ли дело, что бы баба мужику условие ставила: «Либо я, либо кошка»?

— Да ладно тебе, Петрович. Верка — баба нормальная. Только с Пусей они на одной кухне не ужились. — лейтенант погладил кошку.

— Смотри, Андрюха, как бы эта Верка тебя самого вслед за кошкой из дому не выгнала.

— Не брюзжи ты как старый дед. Пока котенком была, все нормально. А сейчас уж неделю орет, и когда спит — непонятно, наверно, пока мы на работе. Жизни никакой нет. Ни личной, ни семейной, ни вообще…

— Так таблетки давать надо.

— Так не помогает.

— Тогда операция.

— Она денег стоит. Чего не хватало — кошку за деньги оперировать!

— Тогда — кота. Дешево и сердито.

— А котят потом ты топить станешь? Ладно, кончайте трендеть, гуманисты хреновы. Петрович, тормози. Тут — самое место. От поселка далеко — собаки не задерут, и от помойки, чтоб бомжи не сожрали. Со дня на день дачники появятся — подкормят.

— Стой, стой, стой! Гляди! Что за цирк на конной тяге?

УАЗ-ик затормозил, и все трое его пассажиров, разинув рты, принялись рассматривать странную процессию. С бокового проселка на дорогу сворачивал пеший отряд. Десяток крепких, рослых парней в белых доспехах и глухих шлемах на головах. Командовал группой щуплый мужик в непонятном мундире оливкового цвета.

— Передачу какую снимают, что ли?

— Угу, «Не все дома».

— Мужики, вы чего? Это ж из «Звездных войн» ряженые.

— К буржую какому на дачу аниматоры.

— Так с ними этот, весь в черном, быть должен.

— Сейчас спросим. Эй, граждане, а Дарт Вейдер, где?

Старший отряда шагнул ближе к машине, но его ответа никто не разобрал.

— Дарт Вейдер где, спрашиваю!

Опять неразборчиво.

— Нерусские, что ли?

— Where is Darth Vader? — продемонстрировал эрудицию участковый.

— Какой английский, паря? Это же монгольский цирк! Их вчера в местных новостях показывали. Точно вам говорю! — засмеялся Петрович, поняв, что английский то же не поняли.

— На монголов не похожи, вроде.

— А ты где их видел, монголов-то?

— В кино.

— Про татаро-монгольское иго?

Тем временем, главный монгол наконец-то произнес нечто внятное:

— Menti?

— Менты, менты, — закивал обрадованный тем, что коммуникация налаживается, участковый. И назидательно добавил. — Хотя, правильнее говорить полицейские.

— Kot? — теперь палец любознательного монгола указывает на Пуську.

— Кошка. Девочка.

Хозяин как мог жестами изобразил то бантик на голове, то живот, как у беременной. Ответной пантомимой циркач начал выпрашивать кошку.

— А ты ее не сожрешь? — проявил бдительность сотрудник челябинского РОВД.

— Ты, что, Андрюха, кошек жрут не монголы, а корейцы. Да и не кошек, а собак! — вступился за иностранного гостя Петрович.

Так Пуся перекочевала на руки нового хозяина.

— Животину дарить нельзя: удачи не будет. Менять надо. Презент, ченч, понял? — полицейский ткнул пальцем в какой-то значок на груди монгола.

Тот намек понял и отцепил, не торгуясь. На этом и разошлись.

— На фига тебе эта побрякушка? — проводил взглядом скрывшихся за поворотом аниматоров Петрович. — Бабская она какая-то, с камушком.

— Вот именно! Верке подарю, будто брошь.

— Ну и жмотяра ты, Андрюха! Кошке на ветеренарку пожадничал, бабе — на побрякушку.

— Я не жмот, я — хозяйственный! — огрызнулся тот.

В своем описании места и нравов гранд-адмирал Траун оказался точен. Menti обнаружились почти сразу. И оказались куда полезнее. Пиетт надеялся на их помощь в поимке кота, а при них оказался уже пойманный зверь. Причем, девочка. Что именно говорил главный охотник на kot про милорда, Пиетт, конечно, не понял. Но факт того, что о лорде Вейдере здесь слышали, мало того, узнали людей с его флагмана, было приятно.

Только отданный в обмен на самку кота знак лучшего выпускника каридской летной академии было немного жаль. Но покой Империи того стоил.

Вернувшийся из инспекционной поездки на «Звезду Силы-01» Дарт Вейдер поджидал командира невесть где шлявшегося «Опустошителя».

— Вообще-то, не невесть где, а по личному заданию императора, — заранее заступился за капитана крутящийся рядом Люк.

Он уже встретил прилетевшую этим же утром с Альдераана Лею, и теперь девочка ни на шаг не отходила от брата.

— Вы серьезно решили, что я примусь душить человека за то, что он выполнял не мой приказ? — решил обидеться на них лорд.

— Не то, чтобы серьезно, но мало ли… — решила быть дипломатичной принцесса.

— А еще на кошку посмотреть охота, — добавил сын.

— Ну, если на кошку посмотреть, то оставайтесь.

— Самка кота доставлена, милорд.

Капитан Пиетт, подчиняясь кивку ситха, открыл клетку. Крупная дымчатая кошка выгнула спину и зашипела, стоило ей покинуть переноску. Потянувшиеся, было, погладить будущую подружку Ситха Скайуокеры предпочли этого не делать.

— Красивая. Настоящая Леди, — наконец выдохнул Люк.

— Давайте скорее отвезем ее к Ситху? Может, тогда она перестанет бояться, — предложила Лея.

— Капитан Пиетт, засовывайте обратно вашу добычу и едем во дворец. Вручите кошку его величеству.

— Я?

Растерявшийся Пиет едва не выпустил не слишком склонную идти назад в клетку кошку. Леди Пуся воспользовалась моментом, чтобы полоснуть когтями по руке захватчика.

— Почему нет? В конце концов, вы добыли диковинного зверя. А его величества любит рассказы про всякие диковинные места. И помнит тех, кто сумел его развлечь.

— Благодарю, за оказанную честь, милорд!

— Это — само собой. Но не забывайте, вы на боевой операции были, а не в борделе, так что к утру все как положено. Можете идти.

— Да, милорд!

Когда офицер вышел, Люк уточнил.

— Чем боевая операция отличается от визита в бордель?

— Всякая приличная боевая операция логично заканчивается написанием рапорта, отчетов по установленной форме ОБ-1 ОБ-3 и ОБ-7, акта списания израсходованных боеприпасов и еще шести документов установленного образца. А теперь марш за Ситхом. Думаю, его величеству будет интересно лично посмотреть на встречу двух инопланетных зверушек.