Конан из Красного Братства

ГЛАВА 16 Под пиратским флагом

Во дворе толпу узников встречал рассвет. Они, возглавляемые Конаном и Вулпусом, с криками побежали к воротам, отделяющим гарнизон от верфи. Первым попавшимся на пути туранцам по сути повезло. Доспехи спасли им жизнь, ведь кулаки и палки не могли нанести серьезного урона. Положение изменилось, когда заключенные завладели оружием. Имперских солдат стали безжалостно уничтожать, хотя некоторые умоляли о милосердии.

Хотя киммериец велел восставшим не шуметь, все же отзвуки борьбы всполошили казармы. Хорошо еще, что крепость строилась для отражения внешнего противника, а не для сдерживания беглецов из нее. Так или иначе, но почти сразу с началом схватки на широком дворе появились воины, не успевшие разоблачиться после ночного караула. Пока солдат было не много, поскольку их заспанным товарищам понадобилось некоторое время для вооружения и узники имели численный перевес.

Добытой у врага алебардой Конан молниеносно поверг двоих туранских солдат и направился к небольшому отряду гвардейцев, стерегущих разводной мост. Он не смотрел назад, зная, что его спину прикроют. Со стен спешила на помощь обслуга катапульт, и варвар, не оборачиваясь, крикнул пиратам, чтобы те в первую очередь обрубили натяжные канаты боевых машин.

Около катапульт высились три штока с реющими на них имперскими знаменами. Когда люди Конана вступили в бой с караульными, варвар, разрубив мимоходом голову одного солдата, подбежал к штокам. Туранский государственный флаг полетел наземь. У киммерийца под туникой хранилась вчетверо сложенная черная ткань, на которой были изображены белый череп и две скрещенные сабли. Впервые от основания Империи над ее столицей предстояло развернуться чужому стягу. Подняв вымпел Красного Братства, Конан алебардой отсек повыше оба конца шнура, делая невозможным быстрое его снятие. Ему хотелось верить, что этот знак заметят на уже проснувшихся пиратских судах, по крайней мере, сам варвар мог хорошо видеть отсюда лес мачт своей флотилии.

— Амра! — крикнули сзади. — Враги прибывают.

Действительно двор заполнялся полусонными имперцами. Далеко не на всех блестели кольчуги или шлемы, однако каждый имел при себе изогнутый клинок либо копье. Бросив позицию у катапульт, Конан метнулся к колесу подъемной лебедки. Там его атаковал какой-то гвардеец, тыча в лицо копьем. Древко алебарды отбило удар, а лезвие отрубило ногу нападавшего. Прозвучал истошный вопль.

Пираты, добившие туранцев у ворот, повернулись к новым противникам. Основная цель — сторожевая башня с подъемным механизмом была ими взята. Заскрежетали шестерни, мост начал опускаться, а решетка наоборот поползла вверх. Люди завыли от радости. Многие начали лезть под прутьями еще не до конца открывшейся решеткой, и лишь некоторые решили подождать, чтобы отразить торопящихся к башне солдат. Конан, крутивший лебедку, через бойницу посмотрел вниз. Часть заключенных еще сдерживала напор туранцев, но пиратов явно теснили. Остальные узники толкались возле ворот в ожидании полного опущения моста, и, наконец, лебедка закончила свою работу.

— Свобода, братья! За мной на выход! — взревел Вулпус, размахивая трофейным мечом.

В ответ на эти возгласы туранские воины только усилили натиск. Пираты отступали уже беспорядочно. Конан нахмурился: «Преследуемым гвардейцами людям не достичь верфи…». Варвар оглядел собранный в башне запас снарядов для катапульт и отдал команду пиратам. На головы атакующих посыпались тяжелые каменные глыбы. Неся большие потери убитыми и покалеченными, солдаты попятились к казармам. Вулпус, между тем, сумел унять суматоху внизу. Выбравшись через ворота наружу, шемит громко призывал беглецов сплотиться вокруг него. Побег из крепости не упрощал поставленную задачу. Они по-прежнему оставались запертыми внутри мощных стен верфи и должны были держаться вместе, если желали обрести волю.

Конан, преданные ему пираты, а также последние узники перебежали мост. Гнаться за ними никто не спешил. Таким образом, вся ватага очутилась на оживающей после ночи верфи.

Киммериец слегка замедлился, привлеченный отдельными кучками мастеровых, чиновников и простых обывателей, которые собирались на возвышенностях порта.

Горожан в свою очередь тоже впечатлил вид почти двух сотен людей, высыпавшихся из ворот гарнизона. Их рваные одежды, растрепанные волосы и окровавленное оружие никак не могли принадлежать благопристойным жителям Аграпура, пришедших утром посмотреть увлекательный турнир.

Несколько богатеев, занявших лучшие места, стали громко звать солдат. Большинство же народа предпочло действовать по-своему.

— Полюбуйтесь-ка! Заключенные сбежали из клеток!

— Тот здоровяк впереди должно быть Амра. Несите скорей веревку!

— Сразу четыре! Мы устроим веселье раньше срока.

Дело принимало дурной оборот. Агрессивный настрой горожан отбрасывал сомнения. Кроме того, с разных сторон начинали стягиваться большие отряды гвардии. Конан наморщил лоб, глядя как Вулпус с Иваносом готовят группы пиратов для круговой обороны. Решение пришло, спустя минуту.

— Эй, тюремные шавки! — рявкнул он. — Держитесь вместе и за мной! Мы вырвемся отсюда или умрем с честью! — варвар устремился к докам. Следом потянулись многие пираты.

— Амра, городские ворота вон где! — один из узников махнул в противоположном направлении.

— Забудь об этом вшивом городе! — откликнулся Конан на бегу. — Нам уже не достичь вторых врат! Аграпур теперь одна сплошная ловушка. Его жители только и мечтают, переловить нас и разорвать в лоскуты. Наши шансы возрастут, если мы получим судно! — киммериец указал на ближайший док военного флота.

Вчера варвар приметил там парочку галер без экипажа. Но сегодня все выглядело иначе. Вместо нескольких малых суденышек, сейчас у причала прохлаждался всего один огромный корабль. Длинную трирему видимо недавно отстроили. На ее палубе вертелось не больше дюжины воинов. Корму украшала надпись: «Беспощадный».

— Чего застыли? Наше судно нас ожидает!

Беглецы остановились в замешательстве, но их встряхнул окрик варвара:

— Двигайтесь, собаки!!! Помогите мне выбросить за борт десяток туранцев!

Эти слова укрепили веру людей в благополучный исход. Разумеется, не все имели представление о морских плаваниях, но Конан сейчас мог порадоваться даже такому жалкому экипажу. На счастье среди них нашлось достаточно бывалых пиратов.

Между прочим, их враги уже выстроились вдоль борта «Беспощадного» с саблями наголо. Принадлежали они к элитному подразделению императорской гвардии и поэтому отступать не собирались перед десятикратно превосходящим противником. Однако маленькому отряду никогда не удалось бы победить толпу вопящих головорезов. Имперцев кололи кинжалами, рубили на куски или просто швыряли за борт, где те мгновенно погружались в воду под тяжестью своего снаряжения. Спустя несколько минут, бой окончился, и бывшие арестанты побежали к веслам, лежащим у гребных скамеек. Хаотичную энергию масс пытались направить в нужное русло некоторые опытные мореходы.

— Обрати внимание, капитан! Пиратский флот зашевелился! — с носа триремы Иванос указывал рукой на отдаленное скопление кораблей, которые поднимали паруса и ставили весла.

— Наверное собрались идти до берега, как мы планировали, — предположил Конан, лелея надежду.

Киммериец глянул через плечо на стену портовой крепости, чтобы убедиться в наличие там флага Красного Братства. Утренний бриз развернул полотнище во всем великолепии. Правда, флагшток вибрировал и чуть покосился, благодаря очевидно туранцам, старающимся избавиться от унизительного вымпела. Их потуги вызывали улыбку, но вид ниже не располагал к веселью.

К докам стекались сотни туранцев, причем часть солдат носила форму дворцовой гвардии. Не было сомнений, что они достигнут причала быстрее, чем сможет от него отгрести неумелый экипаж киммерийца. Еще не следовало забывать о скрытых катапультах.

Варвар решился на отчаянный шаг.

— Вулпус, собери лучших людей и задержи туранских собак на пирсе!

Лицо речного разбойника потемнело, но доверявший командиру шемит склонил голову и начал созывать воинов.

Конан облегченно выдохнул.

— Держись, сколько сможешь! Я вернусь и помогу вам!

Киммерийцу оставалось надеяться, что Вулпус найдет способ убедить узников, недовольных своим отправлением на верную смерть.

Иванос, меж тем, рассаживал по скамьям бестолково суетящихся заключенных. Обе нижних палубы содержали ряды скамей, разделенных проходом от носа до кормы с всевозможными надстройками. Здесь должны были находиться три человека при одном весле, тогда как на верхнем ярусе требовались усилия уже четырех гребцов. Боцман планировал посадить внизу у каждого весла по одному опытному корсару, чтобы тот задавал темп двум напарникам. Общего количества сбежавших едва хватало для заполнения нижних палуб огромного судно, поэтому развить хорошую скорость оно не могло. Но почти две сотни людей в любом случае сумели бы вывести трирему из гавани.

— Молодец, Иванос! — хлопнул помощника по плечу Конан, оценив его умелую расстановку. — Отчаливайте максимально быстро! Ты и Фединальд — к корме! А я пока что высаживаюсь!

Пробегая по палубе, варвар приметил у мачты старого Йоркина. Жрец поправил здоровье, когда оказался в родной стихии, и теперь поднимал флаг Красного Братства, который подобно Конану носил под рубахой.

Варвар соскочил на помост и сбросил с тумб, удерживающие судно канаты. С боку стояла тяжелая катапульта в окружении железных ядер. Она представляла собой типичное сухопутное орудие. Служа наемником, киммериец сталкивался с подобными машинами. Он прикинул вариант ее использования, но катапульта требовала нескольких людей в обслуживании и, кроме того, была намертво закреплена к помосту. Развернуть орудие одному человеку не представлялось возможным.

Невдалеке Вулпус с трудом противостоял туранским солдатам. Его людям приходилось плохо, они отступали и падали один за другим под стрелами лучников. Враг уже вплотную приблизился к причалу.

— Назад! — заорал Конан. — Плывите на корабль! Меня не ждать!

Последним в море, поощряемый киммерийцем, оказался Вулпус. Весла «Беспощадного» ударили по воде вразнобой, кто-то не справлялся с темпом.

Варвар поднял алебарду и, испустив боевой клич, кинулся на врагов. Эта безумная выходка стала для противника полной неожиданностью. Узкий помост мог вместить не больше трех воинов зараз, следовательно, защищаться там было легко.

Алебарда Конана крушила туранцев, в тесноте каждый удар находил цель. Помост заливало кровью. Солдаты только мешали друг другу, а на них вдобавок напирали задние ряды. Лучники тут были бессильны, из-за опасения поразить своих товарищей. Особенно доставалось дворцовым гвардейцам. Легкие кольчуги под пурпурными плащами не выдерживали ударов разъяренного пирата, но зато успешно тянули на дно своих хозяев при падении тех с помоста.

Конечно, кроме Конана вряд ли какому-нибудь смертному удалось бы устроить такую бойню. Враги лишь сейчас поняли, что громкую славу Амра обрел заслуженно. В киммерийца, казалось, вселился дух бога войны. Он, не думая о защите, постоянно атаковал, а никому еще не удалось его даже ранить, хотя клинки туранцев вокруг напоминали акулью пасть. У ног неуязвимого варвара с алебардой росла куча мертвых тел.

Наконец, испуганные солдаты начали пятиться, не слушая команд офицеров.

Варвар воспользовался замешательством противников и пустился наутек, словно за ним гналась стая демонов. Туранцы сразу опомнились. В спину Конана полетели проклятия, а над его головой зажужжали стрелы. Туранцам казалось, что Амре деваться некуда и сам он явно приуныл, когда добежал до края мостков. «Беспощадный» уже достиг середины залива. Даже без полноценного экипажа трирема быстро двигалась вперед, поднимая веслами облако брызг. Отрывистые крики Фердинальда, заменяющие корабельный барабан, стихали вдали. Расстояние между судном и пирсом стало слишком большим для любого пловца. Кроме того, ничто не мешало гвардейцам догнать жертву на лодках или подстрелить из луков. Они, кстати, осторожно подкрадывались с тыла.

И тогда Конан вручил себя взведенной катапульте, которая гостеприимно манила пустой чашей. Поняв замысел Амры, разозленные солдаты прибавили в скорости, но варвар без отлагательства пихнул алебардой спусковой рычаг. Ему повезло! Плечо катапульты резко распрямилось. Киммериец бросил оружие и постарался свернуться в клубок.

Море и небо перед глазами слились воедино. Правда, полет не продлился долго, и скоро кувыркающийся живой снаряд пошел на снижение. Потом последовал сильнейший удар об воду…

Соленая жидкость проникла в уши, нос, рот. Оглушенный варвар начал погружаться на дно и тут напомнил о себе инстинкт самосохранения. Конан рванулся наверх изо всех сил, достигнув поверхности, когда в легких почти не осталось воздуха.

Отдышавшись, он сквозь пелену увидел приближающееся огромное судно. По неловким взмахам весел было нетрудно догадаться, кто там сидит на скамьях гребцов! Варвар натужно рассмеялся и лег на спину в ожидании чьего-нибудь протянутого весла.

Вскоре руки нескольких пиратов перетащили киммерийца через высокий борт триремы.

Учитывая готовящийся новый турнир и публичную казнь пиратов, жизненный уклад при дворе за последнее время несколько изменился. Деятельность многих служб фактически замерла, но некоторым, включая Дворцовую Гвардию, приходилось работать с удвоенной энергией…

— Прошу простить великодушно, что беспокою светлейшего принца в столь раннюю пору, — Нефет Али хлопнулся на колени перед Ездигером, шедшем по коридору. — Из верфи прибыли плохие новости. Должен ли я разбудить Его Величество Императора? Мне думается, что владыка обязан их немедленно услышать, — затараторил придворный умелец.

— Действительно, дело важное, — согласился принц, выслушав короткий доклад. — Тебе не стоит извиняться за причиненное неудобство, Нефет, я давно встал с постели. Если бы меня известили еще раньше, я сам бы потревожил сон моего отца, — Ездигерд двинулся к монаршим покоям.

— Эти события могут полностью перечеркнуть наши планы, — тяжело выдохнул мастер, стараясь не отстать от длинноногого наследника престола.

— Мы должны сейчас же увидеться с императором! — приказным тоном сказал принц двум вооруженным стражницам у дверей спальни Йилдиза. — Вопрос государственной важности и не терпит задержки. Я имею свободный доступ к отцу в любое время!

Белокурые гиперборейки окинули непрошеных гостей грозным взглядом. Ездигерд, немного подавшись назад, выжидательно смотрел на резные двери, тогда как стоящий за ним Нефет Али буквально пожирал глазами воительниц. Придворного мастера всегда восхищала их северная красота и не прикрытые груди. Спустя минуту скрещенные копья все же раздвинулись. Одна женщина молча толкнула створку, чтобы пропустить визитеров в спальню.

Внутри покоев, посреди мраморного бассейна на плавающем ложе храпел Йилдиз, обнимаясь с шелковой подушкой. Выглядел старый император настоящей развалиной. Когда вошли двое мужчин, юная наложница, узнав принца, быстро прикрыла туникой свою наготу, после чего притянула ложе к борту бассейна и начала осторожно тормошить владыку.

— Что такое? — сонно побормотал монарх после долгого возвращения в реальность. Он протер глаза, увидел наследника и проснулся окончательно. — А, это ты! Стряслась беда? На нас напал враг или случился бунт во дворце? Говори, сын!

По знаку принца Нефет Али выдвинулся вперед.

— Государь, узники сбежали из портовой крепости. Ночью пират Амра с прочим сбродом перебил стражу и захватил ворота. К сожалению, мне о том донесли слишком поздно… Сейчас разбойники бесчинствуют в доках. Они видимо хотят украсть судно и примкнуть к пиратскому флоту, который готовится к отплытию.

— Какой позор для Турана! — воскликнул Ездигерд. — Если их затея удастся, то наши потери будут гораздо большими чем потопление нескольких кораблей. Здесь идет речь о репутации власти! Учитывая сегодняшний праздничный день, свыше половины жителей столицы станет свидетелем унижения нашего флота.

— Безусловно мои подданные этого веселого дня не забудут.

Йилдиз не казался огорченным или разгневанным тревожными известиями. С помощью наложницы он сполз с ложа и окунулся в теплую воду.

— Никто не посетует, что их император не заботится о хороших развлечениях, — донеслось из бассейна. — Если конечно народ не пересытился кровью на предыдущей демонстрации.

— Представление может обойтись нам слишком дорого, — заметил Ездигерд. — Вдруг это даже создат угрозу твоему господству. Я считаю, что пиратов следует истребить до последнего человека. Однако данный вопрос требует внимания и немедленного решения императора.

— Нет, твоего пристального внимания, — ответил вылезший из бассейна Йилдиз, накидывая пурпурную мантию на голое тело. — Мерзавцев уничтожат. И именно ты сделаешь это вместе с твоими чудотворцами, как было нами ранее запланировано. На твоем месте я бы уже отдал необходимые приказы.

— Но отец, все очень серьезно. Не время на полумеры либо какие-то трюки ради потехи толпы. Нам необходимы реальные действия.

— Ваше Величество, — осмелился вмешаться Нефет Али, — способ разрешения настоящего дела имеет большое значение. Упусти мы пиратов, горожане будут разочарованы отменой обещанных экзекуций. Поведение их будет непредсказуемо…

— Сядь, мой дорогой, и выпей вина, — Йилдиз пропустил мимо ушей предостережение мастера. — Недовольная толпа сама найдет себе какую-нибудь жертву, не сомневайся. Кроме того я вовсе не сторонник полумер. Мы кинем в бой все наше могущество, самое лучшее оружие, придуманное в Империи Туран. Разве не так, Ездигерд? Пора бы этим ясновидящим и факирам, которые думают, что стоят пятьсот талантов золотом, показать свое умение на практике.

— Отец, новые изобретения еще не проверены, — горячо запротестовал наследник. — Я не знаю, можно ли довериться им в битве… — Увидев бесстрастное лицо императора, Ездигед осекся и тоже принял маску холодного безразличия. — Возможно есть другие варианты?

— Ну, конечно, — согласился Йилдиз. — Например, флот будет стоять в постоянной боевой готовности, — он небрежно махнул рукой, отпуская сына. — Если нужно, наши суда проявят свою мощь. А до того времени справляйся сам. Выполни возложенную на тебя миссию согласно нашему прежнему плану. Мы посмотрим, каков ты главнокомандующий.

Принц отвернулся и без слова покинул императорские покои. Нефет Али пятился задом, низко кланяясь и лепеча оправдания. В коридоре он побежал догонять Ездигерда.

Император же распорядился подготовить ему праздничное одеяние, потом довольный уселся на троне и хлопнул в ладоши, требуя завтрак.

Алаф узнал о происходящем в порту, прежде чем «Беспощадного» захватили беглые узники. Действительно, было трудно не услышать шумную возню, образовавшуюся поблизости от бараков конкурсантов. Уже позже, когда беглецы штурмовали имперскую трирему, через верфь пронесся конный офицер с вестью о внезапном нападении пиратов.

Спустя еще полчаса к Алафу прибыл посыльный из дворца. Молодой алхимик встал рано и успел разбудить свою команду. Как оказалось, он поступил весьма прозорливо, поскольку в донесении за личной печатью Ездигерда ему приказывали незамедлительно выходить в море.

Все участники турнира последние дни только и жили в предвкушении битвы, готовя себя и свои суда для решающего испытания. Наконец, их час наступил. Как только захваченный пиратами «Беспощадный» почти достиг выхода из гавани, за ним бросились в погоню четыре меньших судна.

Галера Алафа вырвалась вперед, что радовало, ведь его док находился в наибольшем удалении от цели. Сегодня механизм алхимика не подвел. Водяные духи работали лучше, чем ожидалось. Котел шипел и пыхтел. Алаф лишь надеялся, что убегающие демоны не слишком разгневаются.

Оба ряда закрепленных к балкам весел, атакуемых духами воды, гребли ритмично. Они раз за разом поднимались и опускались, совершая движения от носа до кормы. Судно летело, будто на крыльях. Языки алого пламени под казаном, валящий из топки дым, клубы пара у бортов производили сильное впечатление, а громкий свист убегающих демонов вкупе со стуком тяжелых подвижных частей механизма откровенно пугал. Реакция прибрежной толпы была соответствующей. Люди кричали, указывая пальцами на диковинную галеру, некоторых охватила паника. Даже некоторые гвардейцы, недавно храбро препятствующие бегству пиратов, пустились наутек, когда вдоль причала прошло невероятное судно Алафа. Экипаж сына пекаря состоял всего из четырех человек: двое правили рулем, двое подготавливали таинственное оружие. Сам юноша, опьяненный мощью и скоростью корабля, занимался паровым котлом.

Сосед и соперник Алафа, Тамбар Паша, отнюдь не торжествовал. Изобретение известного мудреца снова дало промах. Металлические колеса по обеим сторонам судна вместо привычных гирь были оборудованы достаточно большими губками на каждой спице. Согласно замыслу, двум невольникам у каждого колеса следовало выжимать влагу из выныривающих губок так, чтобы облегчить верхнюю часть обода, третий раб наоборот поливал губки водой, когда те миновали наивысшую точку обращения. Колеса однако вращались по черепашьи медленно. Под громогласные команды Тамбара Паши судно еле покинуло док. Проклятые колеса никак не желали ускоряться. Впрочем, Алаф предвидел подобный результат. Еще Мустафар разъяснил ему, что колесо (хоть с гирями, хоть без них) не сможет вращаться должным образом из-за такого обременения спицами.

Алаф победоносно улыбался, проносясь мимо корабля злополучного астролога, но его посетила мысль, что дрейфующему у пирса Тамбару Паше возможно повезет, когда водяные духи вступят в смертельный бой. «Вдруг все соперники погибнут, а Тамбар останется? Присудят ли награду тому, кто выжил?» — подумал молодой алхимик. Ему искренне верилось, что могучее оружие выручит своего создателя.

Судно Алафа вышло на открытую воду, и настал черед произвести следующего испытания — сделать быстрый поворот в сторону. С помощью руля удалось бы лишь слегка изменить направление, к тому же такой маневр занял бы уйму времени. А при отказе механизма корабль вовсе мог на полной скорости врезаться в противоположный берег залива. Юноша рычагом опустил вниз левую балку. Вынырнувшие из воды весла задвигались вхолостую. Второй ряд работал как раньше, поэтому судно резко развернулось. Подняв снова балку, Алаф выровнял курс и тут обнаружил, что не только ему одному сопутствует удача. Прямо наперерез неслась двухпалубная галера Залбувалуса. Внутри молодого алхимика похолодело. Галера конкурента, снабженная бронзовым тараном, намного превосходила размерами его судно и совсем не уступала в скорости. Алафу вспомнился первый тур, когда экипаж Залбувалуса не сумел избежать крушения.

Юноша решил поспешно убраться с дороги, но неожиданно корабль коринтийца свернул сам. Гребцы — невольники выполнили сложный маневр лучше подготовленных туранских матросов. Около минуту суда шли параллельно, и Алаф успел сквозь клубы пара рассмотреть мрачного философа у руля, а также гребцов на верхней палубе.

Вид последних вызвал у него спазм желудка, хотя люди не выглядели больными или забитыми. Их не подгоняли ни барабанная дробь, ни отвратительные существа, гнездившиеся прежде на спинах. Они гребли необыкновенно слаженно и четко, но серого оттенка лица рабов не выражали никаких эмоций, даже звериной гримасы. Ни один не обратил внимания на мчащееся сбоку громыхающее судно Алафа. Сын пекаря понял: эти люди мертвы. Коринтиец, не добившийся от своих гребцов совершенства, убил несчастных, чтобы заставить повиноваться после смерти. Разумеется, философ совершал какие-то жуткие ритуалы черной магии! В конечном итоге рабы, лишенные всех человеческих слабости, могли отлично исполнять любые задания господина.

Алаф увеличил огонь под котлом. Корабль живых мертвецов остался сзади, однако загадочных явлений в заливе не убавилось.

Из зарослей тростника противоположного берега, где обосновался Кроталус, резво выплывало длинное, низкое судно с одиночными рядами весел. Похоже, зембабвиец закончил дела к сроку. Команда мага казалась обученной и выдерживала идеальный темп. Алаф предположил, что методы чернокожего колдуна были менее радикальными, чем у Кроталуса. Тем не менее, экипаж судна во главе с капитаном оставался невидимым для глаз наблюдателя. Перед рядами гребцов высилась перегородка, полностью скрывающая палубу до самой кормы. Положение молодого алхимика весьма осложнилось. Теперь за награду реально боролись три человека… вместе с водяными демонами, мертвецами и только боги знают с кем еще… Безусловно, результат будет зависеть от того, сколько пиратских кораблей потопит каждый участник состязания, сохранив при этом собственный. Алафу стало интересно, помогут ли им морские силы Империи. Пока же он видел перед собой вражескую флотилию, которая, распустив паруса и махая веслами, спешила убраться из гавани. Ближе всего находился «Беспощадный» с бежавшими узниками и представлял собой легкую мишень. Алхимик прикидывал, стоит ли гнаться за ним в одиночку или напасть, дождавшись конкурентов. Его судно было хорошо вооружено. От котла вдоль бортов тянулись трубы, готовые выплеснуть силу и ярость демонов на противника. Оставалось лишь удалить заглушки. Подвижные вылеты труб позволяли провести атаку в разных направлениях при любой скорости. Третьего дня юноша успел оценить возможности устройства, сметя несколько опорных свай у причала. Пираты обречены!

Распираемый от гордости Алаф мог легко манипулировать смертоносным оружием посреди горячего тумана. Он прибавил топлива, стремясь добиться максимальной тяги и, опередив соперников, догнать «Беспощадного». Первый раз в жизни его охватила жажда убийства и разрушения.

— Гребите, собаки, раздери вас демон! Не ленитесь! Вы, наверное, думаете, что казематы были мокрые и холодные? То ли еще вам уготовано на дне, во владениях Дагона! Гребите, если жизнь дорога!

Понукая гребцов, Конан одновременно следил, не вышли ли из порта боевые триремы туранцев. Даже чувствуя усталость после береговой стычки, он поначалу сам пробовал грести на верхней палубе, но скоро со злостью бросил весло, осознав бессмысленность своих стараний. Враг почему-то медлил с погоней, хотя мог бы без проблем отсечь беглецов от пиратской флотилии. Большинство туранских кораблей стояли на якоре, а некоторые вовсе переместились в северную часть залива. Такое поведение противников не поддавалось разумному объяснению.

Варвар считал суда Красного Братства более быстрыми и маневренными, чем тяжелые галеры Империи. Что думал Йилдиз насчет этого, было не ясно, только правитель отправил за пиратами всего три судна с таинственными магами, о которых Конану рассказывали в темнице. Очевидно император знал возможности их чудовищных изобретений в отличие от Конана. Весьма опасным выглядело среднее судно, окруженное дымом и огнем, словно недавно покинувшее преисподнюю. Оно вырвалось вперед, бешено махая веслами, но гребцы у них отсутствовали. Варвар пожалел, что корма закрывает это демоническое творение от взоров его людей, ведь иначе беглые узники подняли бы темп многократно. Два других судна по краям казались вполне естественными, однако пробудили в киммерийце инстинктивный ужас. Широкобортный корабль плыл без звуков задающего ритм барабана, тем не менее, четыре ряда весел молотили по воде нечеловечески быстро. Весла второй длинной, низкой галеры работали синхронно и четко, но как-то иначе, чем на обычных судах. Шансы пиратов уйти без боя от столь скоростных кораблей таяли с каждой секундой.

— Капитан, не лучше ли подпустить его вплотную и попробовать абордаж. — Иванос, стоящий за рулевым колесом, указал на огнедышащее судно. — Забросим крючья и перебьем экипаж раньше, чем против нас применят колдовские фокусы. Если повезет, то мы успеем до того, как приблизятся остальные галеры.

— А как мы избежим огня? Или атаки каких-нибудь демонов? Нет, Иванос, не надо начинать драку в одиночку. Эй, на веслах! — крикнул киммериец взмокшим от пота узникам. — Поднатужтесь! Вы гребете даже не вполсилы!

Гребцы, помнящие о ждущих их в Аграпуре пытках, сделали все возможное, и «Беспощадный» ускорился. Преследователи тоже не отставали. Похоже капитаны трех меньших кораблей не испытывали никакого уважения к громадному судну под флагом Красного Братства.

Конан по опыту знал, что огромной триреме будет трудно противостоять более легким и маневренным противникам, особенно в отсутствии людей, обслуживающих катапульты, лучников, или хотя бы достаточного количества гребцов.

Между тем, корабли Красного Братства, державшие курс в открытое море, развернулись, чтобы помочь киммерийцу. Наиболее спешило судно под командованием Филиопы. Ее галера — «Яд» первой добралась до «Беспощадного» и поплыла борт о борт с ним к выходу из залива.

На палубу триремы перепрыгнуло несколько человек. Среди них оказалась сама Филиопа. Девушка была облачена в тунику грубого сукна, так любимую среди пираток Сантиндриссы, с широкого пояса свисал охотничий нож. Она подбежала к Конану и обвила руками его шею, заткнув рот страстным поцелуем.

— О, Амра! — оторвав, наконец, свои губы воскликнула девушка и погладила плечо киммерийца. — Хвала богам, ты вышел невредимым из всех передряг, — ее голова уткнулась Конану в грудь. — Продлиться ли это целую жизнь или всего лишь короткое мгновение, но так хорошо, что ты снова со мной…

К ним подошел Храндульф, предводитель кочевников.

— Прекрасное судно! Удался тебе нынче улов, Амра, — вождь одобрительно покивал. — Правда, оно несколько великовато для потребностей корсара, однако его всегда будет можно перепродать туранцам.

— Учту твои слова, — сказал Конан, обняв за плечи Филиопу. — Теперь же мне нужны опытные гребцы туда, — палец варвара указал на пустую верхнюю палубу. — Дайте мне людей с малых судов. Таким лодкам все равно стоит держаться подальше от битвы.

— Дельно, — признал Храндульф. — Пустые лодки мы потом соберем по морю, — вождь перевел взгляд на приближающийся огнедышащий корабль: — Похоже, к нам в гости спешит сама преисподняя. Выглядит как плавающий похоронный костер! Да что оно такое?

— Здесь какая-то черная магия, — Филиопа вздрогнула. — Не доверяя собственному флоту, туранцы решили уничтожить нас руками колдунов.

— Значит, переговоры не имели успеха? — спросил Конан. — Я подозревал, что мое пленение вам навредит.

— Сантиндрисса говорила, что туранцы с самого начала замыслили коварство. Они не предлагали никакой приемлемой цены, требуя лишь показать им камни, словно хотели узнать их точное местонахождение. Шпионы также донесли, что Йилдиз собирается нас убить независимо от результатов переговоров и ждет только дня состязаний, чтобы потешить народ.

— Совершенно в его духе, — Конан уже заметил, как на краю пристани начинает скапливаться разношерстная толпа зевак. — Не помогут колдуны, так справится имперская армада, — он обратился к Храндульфу: — Передай всем кораблям, пусть быстрее уходят в открытое море. Мы должны принять бой вдали от берега. Отступление будут прикрывать наши лучшие силы: «Обитель Страданий», «Яд», «Победитель» и мой «Беспощадный».

Вскоре план Конана заработал. Экипаж массово покинул все небольшие пиратские суда. Галера Филиопы с принявшим командование Храндульфом отдалилась от борта «Беспощадного», где обосновывались новые гребцы. Теперь трирема киммерийца значительно ускорилась. Среди новичков было два десятка женщин, присланных Сантиндриссой. Их варвар рассадил на задних скамьях, поскольку вид пираток занимал у его людей больше внимания, чем приближающийся враг. И все-таки даже полностью укомплектованный огромный корабль не изменил того факта, что пиратская флотилия еще оставалась в заливе, и пришло время столкнуться лбом с неизвестной опасностью.

Трое преследователей изменили тактику, и сейчас мчались с одинаковой скоростью. В центре этого строя находилась огненная галера. Расстояние от них до «Беспощадного» уже не превышало двух полетов стрелы.

Пираты тоже выстроились в линию. К «Беспощадному», «Обители Страданий», «Яду» и «Победителю» примкнула галера, прежде принадлежавшая Кроталусу. Ее нынешний капитан — вождь одного прибрежного племени принял решение остаться для битвы. Таким образом, пять судов готовились дать отпор врагам, позволяя своим товарищам уйти в открытое море.

Наиболее громоздкий «Беспощадный», совершив полукруг, встал позади остальных. Чтобы не препятствовать быстрому маневрированию, на нем убрали паруса. Зато гребцы взвинтили темп, будто намеривались скоро таранить противника.

— Полная готовность! Не сбавлять! Вы же не жалкие шавки, а морские волки! — кричал киммериец своему экипажу. — Что там такое… — он посмотрел на корму, где пиратки не прикладывали к веслам должных усилий. — Вас, суки, разве не касается?!

С капитанского мостика варвар смог хорошо оценить ситуацию. Три судна туранцев против их пяти. Но один из пяти был слишком неповоротлив для молниеносной атаки. Конан решил вступить в схватку, едва та примет конкретные очертания. Связанного боем врага будет легче поразить тараном «Беспощадного».

Расположение пиратских кораблей ему не очень нравилось. Три судна занимали выгодную позицию для штурма таинственной низкобортной галеры. Однако «Яд» оставался тогда один на один с огненным судном, а «Победитель», принадлежащий в прошлом Кнульфу, должен был схлестнуться с вражеской биремой. К счастью не только Конан заметил огрехи обороны. «Обитель Страданий» круто изменила курс и помчалась на полной скорости укреплять центр линии. У Сантиндриссы было самое проворное судно, и гребцы считались самыми умелыми. Стигийка определенно собиралась испытать силы окутанного паром противника. Ее гребцы, мужчины и женщины на обеих палубах, работали удивительно синхронно. Сама Сантиндрисса, держа руль одной рукой, жестикулировала второй и выкрикивала какие-то приказы. Слов Конан не разобрал, слыша только отзвуки задающей темп флейты.

Варвар видел, как перед кораблем стигийки выросла огненная галера. Пар скрывал происходящее на ней почти полностью, лишь языки пламени время от времени проглядывались сквозь густую завесу. «Обитель Страданий» бесстрашно подошла к этому чудовищному творению, и оба судна поглотил горячий туман. Конан навострил уши, ожидая услышать треск протараненного борта, шум борьбы, хохот демонов либо иных подобных им существ. Покажется ли еще Сантиндрисса, или судну пиратки уготовано сгинуть в глубинах какой-нибудь преисподней? Тем не менее, целехонькая «Обитель страданий» вынырнула с другой стороны дымового полога. Наверное, она просто промахнулась своим тараном по плавучей жаровне. Киммериец облегченно вздохнул. Демон оказался не столь уж грозным, раз судно Сантиндриссы не получила никакого видимого ущерба. Теперь у ней был выбор: завернуть обратно в туман или плыть дальше прямо на двухпалубную бирему. Стигийка выбрала второй вариант.

Вдруг справа раздался противный хруст. Конан глянул туда и мигом помрачнел. Пока он следил за действиями «Обители Страданий», таинственная низкая галера неправдоподобно быстро приблизилась к бывшему судну Кроталуса. При других обстоятельствах добытый у мага маневренный корабль не подставил бы бок противнику, но в скорости странной галеры крылось нечто сверхъестественное.

Демоническое судно так же стремительно подалось назад, освобождая таран из борта жертвы. В зияющую громадную дыру хлынули потоки воды. Варвара удивило, что враг отступил, даже не сделав попытки абордажа. Почему? Повреждений он избежал и, судя по размерам и количеству весел, намного превосходил численностью экипажа пробитую галеру, команду которой составляли преимущественно рыбаки с окраин Джафура. Конечно, они могли продержаться наплаву достаточно долго, чтобы попасть к туранцам, или к своим соратникам, в зависимости от исхода битвы. Поражало еще то, что никто не стрелял из луков по злосчастным тонущим рыбакам. Наблюдая за враждебным судном, Конан опять обратил внимание на необычное движение весел. Их взмахи составляли долю секунды, и, казалось, каждый гребец толкает обратно ту же самую волну, которую отодвигал его предшественник. Киммериец не представлял, как обычным людям удается достичь такой идеальной слаженности. Однако не было времени строить догадки. Конан, учитывая тяжеловесность собственного судна, рассудил, что ему предпочтительнее атаковать огненную галеру, чем тягаться в скорости с обидчиком островитян. Киммериец отдал приказ. Очертания противника по-прежнему четко не просматривались, но никто не мешал ему править на клубы дыма и пара.

Немного поодаль, за темным облаком, начался бой. «Обитель Страданий», «Яд» и «Победитель» атаковали бирему. Пираты старались уничтожить неприятеля, одновременно нападая с носа и обоих бортов. Однако тот оказался весьма проворным. Бирема выскользнула из ловушки, которую ей собирались устроить Сантиндрисса с Храндульфом, и напала на «Победителя». Пираты начали исполнять срочный разворот, дабы не протаранить друг друга. Капитан «Победителя», Джалаф Шах, пытался уйти в сторону или, по крайней мере, встретить противника носовой частью, но явно не успевал. Конан, издали наблюдавший за маневрами, уже мысленно смирился с потерей одного пиратского корабля. Правда, у него появилась возможность внимательно присмотреться к двухпалубному судну врага. Кроме впечатляющей скорости ничего не обычного в нем вроде бы не прослеживалось. Гребцы обеих палуб работали четко и быстро. Их невозмутимые лица напоминали маски. У руля стоял человек в белом одеянии, потрясающий сжатым кулаком. Вот весла биремы казались странными… Киммериец напряг зрение и увидел, что лопасти весел сделаны из металла, а их края остро заточены. При случае они могли служить как оружие. Безусловно, такое изобретение туранцев было неприятным, только магией здесь не пахло…

Джалаф Шах все же не сумел увернуться. Столкновение произошло, хотя удар биремы пришелся немного вскользь. «Победителю» это не принесло бы роковых последствий, если бы не случилось то, чего никто не ожидал от туранского судна. По взмаху руки закутанного в белое капитана гребцы принялись махать веслами с удвоенной скоростью. Бирема прогрызла борт «Победителя», и весла уже добрались до тел его экипажа. Над морем прозвучали крики умирающих пиратов. Тяжелый нос биремы проходил сквозь дубовую обшивку корабля, будто нож сквозь масло, сея ужас и страдания. Во все стороны летели части человеческой плоти и обломки древесины, перемалываемые острыми лопастями весел. «Какой же силой наделила черная магия этих людей, что те гребут через толщу дерева, не говоря про тела врагов, словно по обычной воде?! Да люди ли они вообще?» — подумал Конан. Убийцы с серыми лицами не меняли темпа, совсем не выглядели уставшими и им не были нужны приказы их капитана. Спустя минуту, бирема прошла на вылет своей жертвы. Нескольким пиратам посчастливилось уцелеть, но большинство либо погибло, либо истекало кровью от ран, нанесенных уродливыми веслами. Подобное зрелище заставило содрогнуться даже дикого варвара, увидевшего страшную смерть почти всего экипажа за столь короткий промежуток времени.

Однако Конан должен был сосредоточиться на более насущных делах. Угрозу ему представляли огненное судно и таинственная низкая галера. Они быстро приближались с двух сторон, стремясь взять «Бесощадного» в клещи, как недавно Сантиндрисса и Храндульф пробовали раздавить бирему. Сначала киммериец думал избавиться от парового корабля прежде, чем другой противник разнесет борт «Беспощадному», но потом поменял решение. То, второе, судно могло принадлежать черному колдуну Кроталусу, с которым Конан долго играл в кошки-мышки среди туманов северного Вилайета. Киммериец предпочел бы умереть в схватке с ним при свете солнца, если уж так будет угодно судьбе. Он вывернул руль. Позиция огромной триремы поменялась незначительно по отношению надвигающейся тучи дыма. Огненное судно двигалось прежним курсом и зацепило «Беспощадного» краем горячего тумана. Конан приказал гребцам готовиться к немедленному левому повороту. Куда-то подевался Кроталус. Его таинственная галера, наверное, спряталась в дыму. Отчего Кроталус предпочитает туманную завесу? Может, колдун хочет применить свои привычные трюки? Дважды зрение Канана отметило красные языки пламени, вырывающиеся из демонического судна. Один раз показались очертания мощного котла, установленного посреди палубы. Еще варвар впервые заметил, что весла, закрепленные на какой-то балке, молотят воду без гребцов. Расстояние до врага уже было ничтожным. Стал отчетливо слышен свист пара и скрежет трущихся деталей механизма. Перепуганные гребцы Конана таращили глаза в темное марево, ожидая в любой момент удар клюва огненного демона. Блуждающая где-то поблизости галера Кроталуса внушала не меньший ужас. Варвар напряг слух, надеясь услышать плеск ее работающих весел. Все тщетно…

— Правый борт, полная скорость! — заревел киммериец, решившись на рискованный маневр. Он бросил руль Иваносу и выбежал на середину палубы. — Напрягитесь, собаки!.. Или сейчас клыки демонов вопьются в ваши задницы! Левый борт, весла назад!

Громадную трирему закрутило. Конан очень рассчитывал, что Иванос понял его намерения и правильно переместил руль. Вдруг со стороны кормы раздался грохот, словно два судна хорошо притерлись друг к другу. Корпус «Беспощадного» тряхнуло. Пошатнувшись, варвар схватился за ближайшую скамейку. Помимо одного сильного удара последовала серия толчков, сопровождаемых тошнотворным хрустом. Киммериец поспешил вернуться на корму. Кроталус планировал таран борта триремы, и это случилось бы, если б Конан неожиданно не изменил курс. Чиркнув боком по корме неприятеля, галера колдуна получила больший урон, нежели «Беспощадный». Весь ряд весел с ее правой стороны разрушился. Но сделаны были весла вовсе не из дерева! При ударе они лопнули, разбрызгивая какую-то белесую жидкость, и разлетелись кусками сырого мяса. Иванос, державший руль, вскрикнул от отвращения, угодив под мерзкий дождь из ошметков. Остальные пираты, не тратя времени на просмотр, вспенили море своими веслами, чтобы скорее оторваться от жуткого противника. Когда судно черного мага осталось позади, люди Конана издали крик триумфа.

Алаф едва не ослеп и не задохнулся от клубов дыма, направленных ветром ему прямо в лицо. Исходя кашлем, юноша проклинал собственную глупость. Он, который всю жизнь провел возле печей, в пекарне и кузнице, не удосужился соорудить некое подобие дымохода на корабле. Захваченное пиратами имперское судно шло с наветренной стороны, но менять курс из-за возникших неудобств совершенно не хотелось, поскольку молодой человек знал, что у команды «Беспощадного» нет шансов выстоять против его огненных демонов. Алхимика охватил боевой азарт, несмотря на первый промах. Одна пиратская галера, которая отважилась войти в дымовое облако, смогла улизнуть от него без потерь. Конечно, Алаф сумел бы применить свое оружие, если б не удушливый дым. После отдышавшемуся юноше пришлось лишь наблюдать, как Залбувалус и Кроталус выключают из игры два небольших пиратских судна. Алаф не сомневался, что приз победителя состязаний достанется тому, кто уничтожит огромную трирему, а заодно весь вражеский флот. Но похоже Кроталус придерживался того же мнения и наметил главной целью созданного в мечтах сына пекаря противника. Хотя Алаф пока не видел сквозь марево биремы старого философа, ему следовало поторапливаться, чтобы отобрать победу у конкурентов и избежать их коварной атаки. Они ведь могли протаранить судно молодого алхимика под прикрытием этой тучи. В прорехах дымовой завесы мелькали весла «Беспощадного». Пираты забирали влево, чтобы не подставляться боком к Кроталусу. «Разумно» — подумал юноша: — «Только где сам Кроталус?». Черная мгла будто поглотила судно зембабвийского колдуна. Подвижной балкой алхимик поднял над водой весла правого борта, мысленно определяя, где возможно должны встретиться Кроталус и Конан. Немного не рассчитав, он в любом случае имел бы преимущество, ведь его могучее оружие располагалось вдоль обоих бортов. К сожалению, опять ничего не было видно, а сопение работающей паровой машины заглушало все прочие звуки вокруг.

Адский шум, внезапно возникший где-то перед носом корабля, мог создать гигантский топор, который снес одним махом рощу деревьев. Алаф по-прежнему не видел противника, но не стал замедляться или менять курс, боясь упустить свой шанс. Скоро послышался триумфальный рев пиратов. Неужели им удалось одолеть Кроталуса? Спереди в тумане клювом замаячила темная громада. Это определенно был «Беспощадный», потому что двигался слишком медленно для скоростной галеры зембабвийца.

Итак, пора! Нос огненного судна устремился к борту «Беспощадного». Алаф не собирался никуда сворачивать, игнорируя испуганные возгласы помощников. Пальцы алхимика откручивали вентиль, выпуская струю горячего тумана. Демоны рвались в бой!

Грозное оружие настигло врага. Затрещала ломаемая древесина. Дико завопил обожженный человек. Всего один… Повалившийся от сотрясения на палубу Алаф моментально вскочил на ноги и дернул обе балки, останавливая безудержный порыв своего судна. Осмотрев неповрежденный механизм цепким взглядом, юноша спешил дать ему задний ход. Существовала вероятность, что уцелевшие пираты предпримут абордаж. Однако вместо боевого клича противников со стороны предполагаемого «Беспощадного» что-то вновь захрустело. Доски, обшивающие борт, вздыбились, засыпав щепками палубу корабля Алафа. Слезящимися от дыма глазами юноша разглядел массивную тушу монстра, расчищавшего себе дорогу щупальцами с шипами на концах. Чудовище было тяжело ранено тараном — его тело истекало сукровицей, из ран выползали внутренности. Тем не менее, оно всем весом навалилось на судно алхимика. Не прошло и десяти секунд, как огромная пасть сомкнулась над застывшем в ужасе Алафом.

Конан успокоил радостно кричавших людей. Да, они уничтожили весла колдовской галеры, но в дыму скрывались еще враги. Например, механизм огненного судна тарахтел совсем близко. Варвар вслепую пытался определить его положение. Вдруг показалось, что грянул гром. Поднявшаяся волна захлестнула корму, окатив Конана морской водой. Воздух наполнился громким шипением, стоном раздавленного дерева и человеческим визгом. Миновала минута, прежде чем киммериец осознал происходящее. Огненное детище преисподней по ошибке врезалось в поврежденную галеру Кроталуса. Пираты же спаслись, благодаря рискованному маневру и дымовой завесе.

Теперь чернокожему магу точно пришел конец. Правда, остался не менее опасный противник, и находился он прямо за кормой «Беспощадного». Медлительному судну Конана требовалось много времени, чтобы полностью развернуться и подготовиться к нападению. Варвар сделал глубокий вдох, чтобы отдать приказ гребцам действовать быстро. Однако, опередив капитана, зазвучал тревожный голос Иванос, к которому присоединились крики остальных пиратов. За их спинами треснули деревянные доски палубы галеры Кроталуса, являя миру скрывавшуюся внутри тварь. Больше всего чудище напоминало огромное извивающееся насекомое с множеством ног. Именно этими конечностями оно вместо весел разгоняло таинственную галеру. Каркас судна служил лишь ширмой для посторонних. Таран Алафа перерубил пополам тело монстра, начавшее источать ужасный запах. Вонь Конану была знакома по приватной встрече с гусеницей в гирканских трясинах. Значит, Кроталус отправлялся на отдаленное побережье специально за таким существом. Колдовство увеличило тварь до размеров, необходимых для того, чтобы стать живым двигателем судна. Выросшие когти лап оказались эффективнее обычных весел и человеческого экипажа. Инстинкты твари контролировал Кроталус, чего хватило для создания смертоносного орудия. Черный маг страстно желал завладеть похожими на янтарь камнями. В глубине кристаллов замечалось странное движение, ведь были они наверняка зародышами или яйцами гигантских насекомых. Не зря их, собранных у священного дерева, почитали гирканцы и стерегли охранники — не иначе родители. Так сколькими располагал Кроталус?

Ответ мог дать только зембабвиец, ну а пока корсарам приходилось иметь дело с одним чудовищем. Каждая из частей монстра жила собственной жизнью. Одна половина осаждала огненную галеру, вторая добиралась до кормы «Беспощадного». Обломок, оглушивший и сбросивший Иваноса на нижнюю палубу, спас его, не дав стать первой жертвой гусеницы. Форма когтей, чешуек, ядовитых клыков насекомого осталась в точности как у меньших собратьев. Была ли тварь столь же тупой и агрессивный или Кроталус наделил ее зачатками разума, Конан проверять не хотел. Если чернокожий маг все-таки выжил и руководит своим питомцем с расстояния, тогда чудовище опасно вдвойне! Крикнув гребцам приказ: срочно убираться отсюда, киммериец запрыгнул на корму, обнажая меч. Варвара поддержали пиратки Сантиндриссы.

Конан видел, что фюзеляж судна Кроталуса полностью разрушен. Паровой корабль медленно оседал под частью туши монстра. Поразительно, но оба обрубка имели голову! Расправившись с людьми, шипастая гусеница яростно крушила подвижные весельные балки. Весь экипаж был разорван ею в клочья, кроме одного человека, который пытался спастись вплавь.

Киммерийца больше заботила судьба его команды. Ядовитые зубы чудовища уже достали одну из пираток. Женщина умерла в страшных мучениях. Ее подруги старались столкнуть мечами тварь за борт, хотя такое оружие не приносило им ощутимого успеха. Конан заметил это и сменил меч на тяжело весло. Подбежал Фердинальд тоже с веслом в руке, и они ударили одновременно. Орудие Конана скользнуло по броне, но весло Фердинальда воткнулась глубоко между сегментами панциря, очевидно задев какой-то важный орган. Чудовище мгновенно отступила, правда, недалеко. По-видимому, монстр обладал способностью к регенерации. А за ним громыхнул взрыв, и оборону пиратов накрыла волна горячего воздуха.

С палубы соседней галеры взметнулся столб огня, превращая судно в факел. Разбушевавшаяся на борту гусеница опрокинула бак жидкого топлива и сейчас подыхала, сгорая заживо.

Вторая часть туши, восстановившись, снова предприняла атаку на корму «Беспощадного». Перед Конаном возникла из воды уродливая голова. Киммериец отмахнулся веслом, метя в сочленение. Его удар остановил выпад ядовитых клыков, а меч подоспевшего Фединальда вошел в глаз чудовища по самую рукоять. Прозвучал леденящий кровь тонкий писк — единственный звук, изданный перед смертью агонизирующей гусеницей. Разбрызгивая слизь, мертвое насекомое плюхнулось в море.

Весла членов экипажа, не занятых борьбой с монстром, гребли без устали, уводя «Беспощадный» от полыхавшего судна Алафа. Их труд не оказался напрасным, поскольку не прошло минуты, как взорвался паровой котел. Детонация была гораздо сильнее, чем прежде. Но пиратам улыбнулась удача, за исключением града в виде обломков дерева, металла и окровавленных клочков гусеницы вперемежку с человеческими останками. Высокие волны буквально вытолкнули трирему из облака дыма. Победителей залили лучи жаркого южного солнца.