Компаньонка для бастарда (СИ)

Глава четырнадцатая

Весть о приезда лорда Вестлона достигла моих ушей через два дня после отъезда Логвара. Не знаю, сообщили ли Адриану о том, что что мы с ним виделись, но принц не сказал ни слова. Я надеялась, что он наконец-то понял мои чувства к Логвару. В них уже не было ни капли влюбленности или флирта. Скорее, Логвар стал мне кем-то вроде члена семьи, дальнего родственника, который пришел на помощь в трудный момент.

О том, что лорд Вестлон прибыл, сообщила Фрея. Немного смущаясь, она вошла в спальню и, отведя глаза, как и положено служанке, проговорила:

— Миледи, милорд, прошу прощения. Только что пришел мальчик с сообщением о приезде лорда Вестлона. Его вестовой прибыл несколько минут назад.

— Дракон бы его сожрал, — ругнулся Адриан, надевая рубашку. Он не собирался уходить так рано, но новость Фреи вынудила подняться с постели. — Передай Делриху, что я жду его прямо сейчас. Пусть бросает все дела.

— Слушаюсь, милорд, — поклонилась Фрея и ушла.

— И что теперь? — спросила я, садясь на постели и поправляя одеяло, которым едва прикрылась, когда услышала стук в дверь.

— Нужно встретить его как полагается и развлекать. А еще ему лучше не видеть, как я выхожу из твоей комнаты.

— Думаешь, он не знает?

— Такие люди, как лорд Вестлон, знают все и всегда, Лис. Но лучше его не дразнить.

Я кое-как поправила спутанные волосы.

— Он может отказать в руке своей дочери?

Адриан покачал головой:

— Лорд Вестлон влиятелен, но не пойдет против королевского слова.

— Зачем он приезжает сейчас? Ты знаешь? Может, его позвала Вилина?

— Нет, Лис, вряд ли. У нее не слишком хорошие отношения с отцом.

— Вот как? — эти слова стали для меня неожиданностью. — Интересно, почему? Единственная дочь и не близка с отцом?

— Я не знаю, что там у них произошло, — пожал плечами Адриан. — В детстве лорд любил и баловал ее, а потом… понятия не имею.

— Ты хорошо знал ее раньше? — спросила я. Мысль о том, что принц мог быть влюблен в Вилину, не давала мне покоя.

— Мы вместе играли в детстве, — он пожал плечами. — Она никогда не дразнила меня и не обзывала ублюдком. Это все, что я помню.

Адриан продолжил спокойно одеваться, а я не без удовлетворения радовалась его равнодушию. Вилина говорила о детстве с такой нежностью, с трепетом вспоминала, каким Адриан был ребенком. А он считал ее лишь товарищем по играм.

— Неужели ты собралась ревновать меня? — ухмыльнулся он.

— Имею полное право, — улыбнулась я.

Принц склонился ко мне и поцеловал.

— Провались лорд Вестлон в бездну, раз из-за него мне приходится уходить от тебя, — проговорил он.

— Ты придешь вечером?

— Еще не знаю. Но обещаю, что как только приду, мы начнем с того момента, где нас прервали.

Адриан еще раз поцеловал меня и ушел. Я же упала на постель и сладко потянулась. Разгоряченное тело требовало ласки и прикосновений, но, увы, с ними придется подождать.

Раньше я и подумать не могла, что занятия любовью могут приносить такое удовольствие. Наслушавшись рассказов своих родственниц и знакомых, я считала, что супружеский долг это самый громадный минус брака. Сколько женщин твердили, что муж докучает им своими домогательствами, а то и вовсе требует чего-то постыдного. Слушая их я не понимала, зачем же тогда все так стремятся выскочить замуж? Наверное, чтобы обеспечить себе защиту и кусок хлеба. Теперь же, став любовницей Адриана, я поражалась, насколько они неправы. Наверное, все в дело в человеке, с которым ложишься в постель. Близость с любимым не может не приносить удовольствия.

Лорд Риван Вестлонский был высок, красив и довольно моложав для своих лет. Глядя на него, сразу становилось ясно, на кого похожа Вилина. Он был дорого, но сдержанно одет, на его пальцах блестели дорогие перстни, а длинные седые волосы рассыпались по плечам. Лорд Риван сидел рядом с королем и они то и дело переговаривались.

— Он смотрит на тебя, — тихонько сказала Аресса, отправляя в рот кусочек нежнейшего мяса.

— Сейчас? — спросила я, продолжая улыбаться.

— Угу, — кивнула девушка. — Уже не впервые.

— Оценивает, наверное. — я протянула Клоисе яблоко и та смущенно поблагодарила. — Думает, чем я лучше его дочери.

— Только умоляю, не показывай виду, Лис.

— Я буду спокойна. А что Вилина?

Сама я не смотрела на нее, вела себя как обычно и как будто ничего не случилось.

— Она приказала своим слугам шпионить за принцем, — шепотом сообщила Аресса. — Чтобы знать, когда Адриан ходит к тебе.

— Что ж, тогда у нее должно быть дурное настроение.

Аресса усмехнулась:

— И как я могла не замечать, что с тобой может быть так весело, Лис? Раньше ты только со всем соглашалась и говорила какую-то вежливую чушь.

— Раньше я служила тебе и не могла говорить, что думаю.

— Слава богам, это время прошло, — Аресса закатила глаза. — Принц и правда так часто посещает тебя?

— Почти каждую ночь.

В глазах Арессы вспыхнуло удивление. Она все никак не могла представить себе, как можно лечь в постель с бастардом, но брезгливость все же преодолела.

— На месте лорда Вестлона я бы тебя ненавидела. Стоит быть осторожнее, Лис, ты стоишь на пути его дочери к трону, — уже серьезно проговорила Аресса. — Жаль, что твои родные еще не приехали.

— Да, жалко. Но без защиты сегодня я точно не останусь, — произнесла я, заметив Делриха, направляющегося ко мне.

— Леди Элиса, леди Аресса, — поздоровался он. — Что скажете, если сегодня я составлю вам компанию?

— Скажу, что даже если буду против, вы не уйдете, — улыбнулась в ответ.

— Элиса, вы как всегда неотразимы, — иронично заметил Эймар. — А вы, Аресса?

— Мои муж и брат уехали, так что я не откажусь от общества достойного мужчины. Не понимаю, чем вы не угодили Лис.

— Я и сам, признаться, в недоумении. Однако, Элиса предпочитает практиковать на мне свое остроумие.

— Чему научилась от вас.

— Увы, Элиса, сегодня я намерен уделить внимание вашей подруге.

— Начинайте же скорей, я только за, — засмеялась Аресса. Ей нравился этот невинный флирт и она с удовольствие включилась в игру и отвечала на все шутки Эймара.

Как настоящий светсткий повеса сегодня граф сопровождал на представление нас обеих. Он с улыбкой принимал шутки знакомых по поводу того, как ему удалось заполучить сразу двоих прекрасных дам, и ничем не показывал, что необходимость этого больше политическая.

— Что происходит, Делрих? — спросила я, когда он отвечал на очередную скабрезность. — Утром Адриан вызвал вас с самого утра. Вы точно в курсе.

— Вам это не понравится, Элиса.

— И все же?

Он склонился ко мне и тихонько ответил:

— Вестлон настаивает, чтобы свадьба состоялась как можно раньше.

— О боги… А что думает король?

Я нарочно не стала спрашивать «что думает Адриан», потому что знала — это зависит от решения короля. Кажется, от Делриха не ускользнула моя мысль и он слегка прищурился.

— Король считает, что торопиться некуда. Впрочем, как и Адриан. А еще, Вестлон спросил, правда ли, что в замке находится фаворитка принца.

— Надеюсь, ему честно ответили? — голос звучал твердо, но пальцы невольно задрожали.

Делрих кивнул.

— Лорд Вестлон не стал ничего говорить на этот счет. Даже если он сочтет это оскорбление его дочери, то будет молчать.

Пока. Ему не терпится породниться с королем, а потому до свадьбы он проглотит что угодно. Но все же, Элиса, советую вам быть осторожнее.

— Считаете, он решит избавиться от меня прямо на берегу?

Эймар неопределенно покачал головой.

— Вряд ли «избавиться», но навредить вполне может. Представьте, как будет выглядеть, если фаворитка пострадает сразу же после его приезда. Лорд Вестлон не дурак, чтобы порождать ненужные слухи.

— А, если король согласится на его условия?

— Никаких «если», Элиса, — уже серьезно произнес Делрих. — Он согласится, будьте уверены.

Они с Арессой взглянули на меня, ожидая реакции. Кажется, они готовы были увидеть растерянность, страх и даже слезы. Но я все-таки успела кое-чему научиться.

— И что мы можем сделать? — собственный голос звучал так спокойно, что показался чужим. — Что могу я?

— Соберите как можно больше сторонников, — ответил Делрих. — Улыбайтесь, делайте намеки, расположите как можно больше людей к себе. К тому же, у вас есть братья.

— Они не имеют влияния.

— Элиса… — Делрих, только что мною довольный, сокрушенно покачал головой. — Вам ли не знать, что влияние всего лишь разменная монета. Вы фаворитка будущего короля и сейчас вы на вершине. Ваша сестра или брат могут сделать выгодную партию и стать залогом союза. Подумайте об этом.

— Интересная мысль, — задумчиво произнесла я.

Совесть упрямо твердила, что неправильно распоряжаться чужой жизнью и давать такие многообещающие намеки. Отец бы не похвалил за это. Но вряд ли мой брат Седрик, которому давно пора подыскать жену, огорчится, если узнает, что есть шанс на удачный брак и место при дворе. Услышь слова Делриха моя матушка, она пришла бы в восторг. Всю дорогу она корила отца, что тот слишком полагается на честь. «Честь не прокормит твоих детей», — сердилась она и просила быть хитрее. Уж кого-кого, а ее моя история точно порадует.

— Это отличная мысль, — поддакнула Аресса. — Положись на меня. Лис. Поддержку северных лордов, ну, тех, что на стороне Ангшеби, я точно обещаю.

Я благодарно ей кивнула. Арессе нравилось плести интриги. Меня же это тяготило и пугало. Казалось, что я не выдержу, сломаюсь, сделаю неверный шаг. Мне никогда не стать таким уверенным и виртуозным игроком как Делрих. Впрочем, я только начала.

На следующее утро я проснулась совершенно разбитой. Лечь спать удалось едва ли не с рассветом. Всю ночь мне пришлось сиять улыбкой и источать обаяние. Кто мог думать, что я вообще на него способна? В игре, которую поневоле пришлось вести, нельзя было оставаться без свиты. Вилина держалась как настоящая королева. Она тщательно продумала свой образ и украсила волосы изящной бриллиантовой тиарой. Смелый ход. Особенно, для девушки, которая может стать королевой, но пока не стала. Вилина хотела показать всем, кто есть кто и ей это удалось.

Втайне я ловила себя на мысли, что мне не хватает ее остроумных замечаний и бесед, которые мы вели. Я была зла на нее за нанесенное оскорбление, но не ненавидела. Мы едва не стали близкими подругами, а теперь боремся за мужчину. Настоящий отбор шел именно сейчас. То, что было раньше — придворных игрушки, череда расшаркиваний и повторения древних традиций. Иногда глядя на саму себя, я не верила, что становлюсь такой. Девочка Лис, скромная компаньонка знатной леди, пряталась все глубже и с каждым днем становилась менее заметной. Вместо нее все ярче проступала фаворитка Его Высочества, леди Элиса Роури, с которой я еще не была знакома. Я изменилась, чтобы быть рядом с любимым мужчиной и теперь поздно отступать назад.

Если я думала, что должна уехать, то все реже. Эта идея тускнела, стоило только вспомнить об Адриане и о моей семье. Я не могу расстаться с принцем и не могу подвести родных.

Невыспавшаяся и совершенно не готовая к новому дню, я думала о том, как же тяжела жизнь светской дамы. Теперь ясно, почему они выходят из спален лишь к обеду, а то и позже.

— Миледи, вам письмо, — Фрея тут же подсунула какую-то бумагу без печати. — От графа Делриха, лично в руки.

Я взглянула на девушку и подумала, что скорее всего письмо было написано при ней. Только Фрее Эймар мог доверить передать записку без печати. Пробежав текст глазами, я невольно вздохнула.

Дракон! Неужели, все так плохо? Что же делать теперь?

— Фрея, приготовь мне воду, — нервно проговорила я. — И платье. Бордовое. Срочно.

Нужно привести себя в порядок и как можно скорее быть готовой. Если даже Адриан не сумел найти время сообщить мне обо всем лично, то дела плохи.

Спустя полчаса я была готова. На ходу выпив чашку чая, не смогла съесть ни кусочка. Вряд ли смогу в ближайшее время.

Эймар ждал меня у выхода во дворе.

— Долго же вы собирались, Элиса.

— Я едва глаза продрала. Объясните же мне, к чему такая срочность. Почему вдруг все так быстро и так тайно?

— Садитесь в карету — по пути расскажу.

Он подал мне руку и помог сесть. Более привычная к поездкам верхом я ощущала себя глупо. Зачем трястись в скрипучей, пусть и обшитой бархатом коробке, если можно легко и быстро скакать на лошади?

— Адриан просил вам все рассказать, — заговорил Делрих, как только мы тронулись. — Это строжайшая тайна, но сейчас вам лучше быть в курсе.

— Что случилось?

— Вчера король и лорд Вестлон пришли к соглашению. Свадьба принца и Вилины должна состояться через две недели.

— Две недели, — эхом повторила я. — Всего две.

Граф кивнул.

— Сегодня состоится обручение.

— Не понимаю, — я мотнула головой. — Разве королевское обручение не должно быть торжественным, при всем дворе, с шикарным праздником?

— Праздник так просто не устроишь за одну ночь. Церемония пройдет в храме — тихо и лишь с самыми приближенными.

— Тогда почему вы везете туда меня? Неужели, Вилину не тошнит от одного моего вида?

Делрих иронично улыбнулся.

— Предполагаю, что тошнит. А еще больше от вас тошнит ее отца. Король Нортон пошел на условия лорда лишь потому, что ему нужно приданое Вилины. По договору его часть переходит короне уже со дня помолвки. Но, как вы уже успели заметить, наш король не любит, когда ему навязывают правила. Ваше присутствие — это лишь его реверанс в адрес лорда Вестлона.

Я сухо усмехнулась, снова перебирая слова Делриха в голове.

— Вот это да… А король тот еще интриган.

— Вы не представляете, какой, — улыбнулся Делрих. — Иначе как бы он правил страной столько лет. Ему хочется, чтобы Вестлона не просто тошнило, а выворачивало наизнанку от собственной дерзости. Ваше появление на церемонии — это лишь малая часть того, чем лорд поплатится за свое нетерпение.

Я опустила глаза и принялась рассматривать узор на ковре под ногами.

— А что Адриан?

— Он не хотел, что вы это видели, Элиса. Но сейчас он не может пойти против короля.

— Не думала, что он такой послушный сын.

— Совершенно не послушный, — Делрих задернул шторку в окошке. — В других обстоятельствах у них бы вышел громадный скандал и Адриан бы сделал все по-своему. Но сейчас дело куда серьезнее, чем необходимость политического брака.

Почему-то от его слов по моей спине пробежали мурашки и я невольно поежилась.

— Кому-то из нас угрожает опасность? — робко спросила я, надеясь на отрицательный ответ.

В ответ Эймар кивнул и, спустя пару мгновений проговорил:

— Речь идет о заговоре, Элиса. Адриана хотят убить и пока мы не знаем, кто это.

Силясь что-то сказать, я тут же прикрыла рот рукой. Чудовищный страх сковал меня и я просто тупо таращилась на Делриха. То, что у принца-бастарда полно врагов, ясно как белый день. Покушения на его жизнь возможны, но я не думала, что столкнусь с этим вот так.

— Боги, нет, — прошептала я. — Неужели вы совсем не знаете, кто это? Ведь можно же его защитить?

— Чтобы распутать этот клубок, нам нужно действовать всем вместе. Вам — играть свою роль. Сейчас вы как никогда близки к трону. Возможно, вы уже беременны и, если что-нибудь случится с принцем, вы будете следующей. Королевский род угасает, Элиса. У Нортона больше не осталось наследников, кроме Адриана. Если он умрет, следующий в очереди — ваш возможный ребенок.

— А если у меня не будет ребенка? — спросила я, уже зная ответ на этот вопрос.

— Следующий в очереди наследник дома Гросли. Того самого, откуда приехала ваша подруга леди Кармелия.

— Думаете, это их рук дело? — спросила я, тут же вспоминая, как вела себя Кармелия и как легко ее освободили из-под стражи.

Только девице с примесью королевской крови могли спустить такое с рук. Король не хотел ссориться с ее домом — возможно, что-то знал. Изначально в отборе были две девушки, которых прочили Адриану в жены. Это Вилина и Кармелия.

Кто знает, как бы закончился отбор, не вздумай Кармелия играть с ядами.

— Возможно, — кивнул Делрих. — Но пока нет доказательств. Мы приехали, Элиса.

Карета остановилась на вымощенной булыжником площади. Здесь величественным куполом из белого камня высился храм Повелителя Судеб — верховного бога. Мы с Делрихом направились внутрь, а его охрана отогнала пятерых нищих. Те, увидев богатую карету, рванулись просить подаяния.

Не думая ни о чем другом, кроме как о словах Делриха, я встретилась глазами с женщиной. Еще молодая, одетая в лохмотья, она качала на руках ребенка.

— Миледи, прошу вас, — проговорила женщина.

Я остановилась и достала из складок платья кошелек.

— Элиса, что вы делаете? У нас нет на это времени! Подадите им потом. Элиса!

— Да хранят вас боги, миледи! — запричитала женщина, принимая у меня из рук монету. — Я буду молиться о вас.

— Вспоминай меня в своих молитвах почаще, — проговорила я. — Мое имя Элиса Роури. Попроси богов обо мне.

Делрих нетерпеливо ждал, пока я подала каждому из нищих по монете. Они горячо клялись, что будут просить богов о моем здоровье, прощении всех грехов и долгой счастливой жизни.

— Какого дракона вы творите, Элиса? — сдавленно процедил Делрих. — Им подает каждый, кто входит сюда. И всем они обещают благодарности и молитвы. Мы только потеряли время — король велел не начинать церемонию, пока не соберутся все.

Я улыбнулась.

— Король хочет взбесить лорда Вестлона. Думаю, ожидание любовницы будущего зятя не слишком его порадует. К тому же, служанки рассказали мне, что простолюдины в восторге от истории о том, как компаньонка стала фавориткой. Эту новость обсуждает вся столица, не так ли?

— Поэтому вы назвали нищенке свое имя? Элиса, какой вам прок от бедноты?

— Я бы подала им и без проку. Но теперь они знают мое имя и пусть говорят, что фаворитка принца милостива к ним, — улыбнулась я.

Делрих внимательно посмотрел на меня, а затем рассмеялся:

— Вы — чудо, Элиса. Быстро понимаете, что к чему.

Взглянув на громадные двери храма, которые стражники открыли перед нами, я невольно сжала локоть Эймара.

— Боги, дайте мне сил, — прошептала тихо и шагнула внутрь, чтобы увидеть, как мой любимый пообещает жениться на другой.

Церемония оказалась быстрой и тихой. В храме собралось совсем немного людей — король, королева, несколько советников и главы приближенных домов. Храм не был украшен цветами, как полагалось по традиции, а жрец не говорил долгую торжественную речь. Все прошло тихо и за это я была благодарна королю.

Стоя рядом с Делрихом, который не оставлял меня ни на минуту, я думала о чем угодно, только не о том, что вижу. У леди Рессаро, вдовы с Юга, есть сын, ровесник моей младшей сестры. Неплохо будет познакомить их и, возможно, Юна сумеет очаровать мальчика. Королева Кетрин надела слишком мрачное синее платье для помолвки и, кажется, лорд Вестлон косится на нее. Впрочем, он косится и на меня, но тут все как раз понятно. Сам король Нортон снова выглядит слишком болезненно. Вдруг, у него опять случился приступ?

Вилина сдержанно улыбалась, когда Адриан надел на ее палец кольцо. В бежевом кружевном платье, с тонким покрывалом на голове, из-под тонкой ткани которого сияли камешки тиары, она была прекрасна.

— Перед ликами богов даю тебе обещание, Адриан из дома Нейристо, что в назначенный день вручу тебе свою жизнь, дам свою руку и подарю сердце. Я стану твоей женой и буду любить и чтить тебя. Да будет моя клятва нерушима, — говорила Вилина, глядя в глаза моему мужчине. Она была искренней и верила в каждое произнесенное слово.

Я же старательно делала вид, что спокойна, но знала, что на моих ладонях останутся следы от ногтей.

Адриан казался безучастным. Он не показывал виду, что ему не нравится все происходящее, но вместе с тем, на его лице не было чувств, которые мужчина должен испытывать при обручении. Ни влюбленности, ни волнения, ни даже улыбки. Принц произнес заученный текст своего обещания, надел кольцо на палец невесты и едва уловимо поцеловал ее руку.

Лорд Вестлон не смотрел на меня вовсе. Хотя в самом начале его лицо вспыхнуло недовольством. Король Нортон послал мне легкий кивок и улыбку, стоило только появиться. Я улыбнулась Адриану и тут же встретилась взглядом с Вилиной. Она была не рада меня видеть, но, думаю, ей было приятно думать о том, что я чувствую сейчас.

— Ну как вы? — спросил Делрих, когда церемония закончилась. — Вам понравилось?

Я поправила полы плаща и постаралась унять нервную дрожь в теле.

— Боги очень милостивы, Эймар. Иначе как объяснить то, что вас до сих пор не поразила молния? — мне удалось выдавить улыбку. — Что будет дальше?

— Я все ждал, что вы свалитесь в обморок, Элиса. Представляете, какой чудный бы вышел скандал. Король бы долго смеялся.

— Простите, что не доставила вам такого удовольствия.

— Дальше ничего не будет. Никакого праздника. Просто сегодня будет официально объявлено об обручении принца и Вилины. Ну и начнутся приготовления к свадьбе.

— Дракон бы вас сожрал, — хмыкнула я.

— К вашему сожалению, драконов больше нет. А если бы и остался хоть один, то я бы сразил его мечом, — он понизил голос и добавил: — Не хочется быть сожранным.

Несмотря на то, что я только что видела, Эймару удалось отвлечь меня от грустных мыслей и волнения. Каждая наша беседа — прекрасный повод поупражняться в остроумии.

— Не представляю, Делрих, как вы будете искать себе жену, — ответила я в той же манере. — Какая женщина вас вытерпит?

Даже у дракона началась бы изжога.

— Зачем мне жена, если я скоро завещаю свою честь богам и пойду отмаливать грехи, как вы желаете? А теперь дайте мне свою руку и вернемся в замок.

Король, королева и принц с невестой покинули храм через другой выход. Советники и другие гости неспешно выходили через главный вход.

Я забылась и протянула Делриху свою ладонь. Запоздало подумала, что стоило бы прежде надеть перчатки. Он тут же развернул к себе мою руку и вопросительно заглянул в глаза.

— Зато я не упала в обморок, — проговорила в ответ и, отдернув ладонь, зашагала к выходу. Слишком трудный день, чтобы соблюдать правила и ходить только в сопровождении мужчины.

— Обработайте руки, Элиса, — произнес Делрих, нагоняя меня. — Фаворитке принца не стоит ходить с израненными ладонями.

Вечером я была совершенно обессилена. День выдался таким тяжелым и загруженным, что не нашлось времени даже на переживания. Пришлось выполнять обещания о прогулках, чаепитиях и беседах с дамами, желающим дружить с фавориткой Его Высочества. Удивительно, но даже объявление об официальном обручении, не оставило меня в одиночестве.

— Помню свое обручение, леди Элиса, — с легкой грустью заметила леди Ингретта. — Более несчастной я не была за всю свою жизнь. Представьте, сколько мучений предстоит пройти девушке до свадьбы. Дав обещание, она уже не может принимать знаки внимания от других мужчин, а вот мужчина запросто может передумать жениться.

Сказав это, он подмигнула мне и предложила выпить еще вина.

— А у меня совсем не было обручения, — вздохнула Аресса. — Герцог женился на мне в старой развалюхе на окраине деревни. Нет, все было как положено — со свидетелями и жрецом. Но настоящей свадьбы у меня так и не было. Надеюсь, что хотя бы на свадьбе Логвара побываю. Если конечно ему повезет и какая-нибудь дурочка согласится выйти за него.

Аресса сказала это с таким непосредственным видом, что я не выдержала и рассмеялась. Напряжение, копившееся весь день, после этой глупой беседы, немного отпустило меня и стало легче.

Они правы. Вилина официально стала невестой, но обещать — не значит жениться. За две недели может произойти все, что угодно. И, к тому же, я должна верить Адриану. Он обещал мне жениться как можно позже и он это сделает.

Рухнув на постель, я почти сразу же провалилась в глубокий тяжелый сон. Очнулась от того, что кто-то трясет меня за плечи и кричит:

— Миледи Элиса! Проснитесь! Миледи! Да проснитесь же!

Я открыла глаза и увидела перепуганную Фрею.

— Нужно уходить, миледи, — быстро проговорила она, помогая мне подняться с постели. — Вам нужно спрятаться как можно скорее.

— Что случилось, Фрея? — я схватила ее за руку, но служанка ловко вывернулась и тут же накинула мне на плечи плащ.

— Замок захвачен, миледи. На королевскую семью напали и сейчас идут за вами. Нужно бежать!

— Боги, — прошептала я, вскакивая с кровати. Сон мигом слетел.

Быстро застегнув плащ, я надела теплые туфли и кое-как отбросила за плечи волосы.

— А принц Адриан? Что с ним?

— Не знаю, миледи, — в глазах служанки был страх. — Идемте, я выведу вас.

Мы выбежали в коридор. Холодея от ужаса, я услышала, как совсем рядом слышатся тяжелые шаги и звон доспехов.

— Они близко! Бежим! — Фрея схватила меня за руку и мы побежали.

— Вон они! Стоять! — позади послышались крики. Следом топот ног.

Я неслась по коридорам вслед за Фреей, которая бегала куда быстрее меня. Противный липкий холодок то и дело окутывал тело, как бывает, когда тебя захватывает страх.

Мысли носились в голове как стая вспугнутых птиц. Кто посмел совершить нападение на короля прямо в его замке? Жив ли Нортон сейчас? Что с королевой и Адрианом? При одной мысли, что сейчас он уже может быть мертв, мне хотелось кричать.

Одно я знала точно — те, кто решился напасть на королевскую семью, не оставят в живых и меня. Боги, как же страшно!

Сейчас рядом нет никого, кто бы сумел защитить нас. Моей магии надолго не хватит и, даже если я сумею оглушить парочку стражников, собственные силы не спасут.

— Сюда, миледи! — позвала Фрея.

Она свернула в узкий коридор и остановилась возле колонны.

— Здесь выход, — сказала девушка, нажимая на один из камней в стене.

Послышался глухой щелчок, затем скрежет. Древняя дверь, которую, кажется, не открывали последнюю сотню лет, начала медленно сдвигаться в сторону. Слишком медленно.

— Мы не успеем, — проговорила я. — Нужно подтолкнуть.

Мы со служанкой навалились на дверь и попытались хоть немного ускорить ее движение. Получалось плохо.

— Миледи, простите, — прошептала Фрея и отшатнулась. — Они здесь. Бегите, я сумею немного их задержать.

Ловким движением она выхватила из-за пояса ножи, короткий и длинный.

Я обернулась и увидела четверых мужчин, вооруженных до зубов, в доспехах без нашивок и гербов.

— Элиса Роури, сдавайтесь и не пострадаете, — крикнул один из них, видимо, старший. Он был высоким и крепким, с густой бородой. — Вам некуда бежать. На выходе вас все равно поймают. Замок окружен, так что не делайте глупостей.

— Кто вы? И кому служите? — спросила я.

— Мое имя вам ничего не скажет. Мне велено привести вас. Но не велено привести в целости и сохранности.

Я вздрогнула, услышав щелчки взводимых арбалетов. Боги, нет… Всего один выстрел и я уже не сумею убежать. Буду ранена или возможно погибну. Впрочем, вряд ли у этих людей есть план оставлять меня живой.

— Миледи, бегите, — быстро прошептала Фрея. — Я сумею убить двоих и задержу их.

— Ты сама погибнешь, — ответила я, мгновенно принимая решение. Сила уже плясала на моих пальцах, готовая сорваться в любой миг. Я слишком долго не давала ей выхода и сегодня буду сильнее, чем в день отъезда из дома. Отец учил меня, что магия не забывается как и умение ходить. Но если долго не давать ей выхода, она может превратиться в волну, сметающую все на своем пути.

— Вам некуда бежать, миледи, — продолжал бородатый, подходя все ближе. Они были уже в десятке шагов.

— Бегите, — шипела Фрея. — Я должна защитить вас!

— Делрих мне этого не простит, — быстро проговорила я и резко выбросила руки вперед: — Все назад!

Собственный голос показался громом. Так бывает, когда не рассчитываешь сил. Как будто каждая клетка тела наливается тяжестью.

Двое арбалетчиков отлетели в другой конец коридора. Двух других моя волна зацепила меньше и они просто повалились на пол. Еще один резкий взмах рукой и две громадные статуи у стен, падая, преградили путь.

— Теперь бежим!

Я схватила Фрею за руку и рванулась в темноту, открывшейся двери.

— Как ее закрыть?

— Здесь! — девушка нажала на торчащий из стены камень и дверь начала закрываться. Куда быстрее, чем открывалась.

Мы оказались в кромешной тьме. Откуда-то снизу тянуло сыростью и ощущалось легкое дуновение ветра.

— Куда ведет этот коридор? — спросила я, переводя дыхание.

— В подземный тоннель, ведущий в нижний город. Либо к покоям королевы, если подняться наверх. Нам придется идти в темноте.

— Не придется, — ответила я. Над моей ладонью образовался маленький огненный шарик. Огонь — самая сложная для меня стихия и оказалось не так просто его создать. Все-таки практика в этом деле не помешает. Я сделала усилие и увеличила шарик до размера крупного яблока. Больше не вышло. — Столько света нам должно хватить.

Тут я увидела Фрею. Она зачарованно смотрела на огненный шарик и неловко попятилась назад, встретившись со мной глазами.

— Только что ты готова была за меня умереть, — проговорила я. — А теперь боишься?

— Меня учили, что магия от драконьей крови несет зло, миледи, — в ее голосе слышалось извинение. — Я не знала, что вы ею владеете.

Я устало вздохнула в ответ. Сколько же раз приходилось слышать все это. Мне, моему отцу, моим братьям, которые тоже унаследовали дар. Люди боялись и ненавидели нас за то, в чем совершенно не разбирались.

— Это просто дар, способность, — ответила я. — Всего лишь инструмент. Те четверо, которые гнались на нами использовали мечи, а я свою силу. Вряд ли их намерения лучше, чем мои.

— Вы правы, миледи. Простите.

— Этот огонь не причинит тебе вреда, — сказала я и тут поймала себя на мысли, что голос звучит слишком резко. Ненависть людей к драконьей крови всегда была моей болью. Я не выбирала, кем родиться. Наверное, поэтому я так понимаю Адриана.

— Думаешь, я спасла тебя, а теперь захочу убить, чтобы совершить какой-нибудь мерзкий обряд? Не бойся. Если мои предки хлебнули крови, это не значит, что я делаю так же.

Фрея снова попросила прощения и даже протянула руку, чтобы проверить, исходит ли огненного шарика тепло, как от настоящего огня. Но в ее глазах все равно плескался страх. Чтобы я сейчас ни сказала, она не перестанет меня бояться. Ни через минуту, ни через год.

Я огляделась. Мы находились в темном квадратном закутке, из которого было два выхода. Один — ровный и широкий — уводил влево. Именно оттуда тянуло прохладой. Второй — лестница, уходящая вверх.

— Ты уверена, что этот ход ведет в покои королевы? — спросила я, глядя наверх в темноту.

— Да, миледи, — Фрея подошла ко мне и, кажется, сумела взять свои чувства под контроль. — Я знаю всю схему потайных коридоров.

— Откуда?

Фрея ничуть не смутилась под моим взглядом.

— Делрих велел мне выучить ее.

Я улыбнулась в ответ.

— Нам нужно уходить, миледи. Вас не должны найти, — тут же произнесла девушка.

— Мы идем наверх, — твердо заявила я.

— Но это слишком опасно!

— Я не могу уйти из замка, не зная, что происходит.

Плотнее запахнув плащ, я направилась к лестнице. Огненный шарик освещал путь, следуя пасам моей руки.

— Вы слишком рискуете, миледи, — говорила Фрея, шагая следом. — Если вас кто-нибудь найдет…

— Будем надеяться, что этого не случиться. Ты сама сказала, что на короля напали, а о судьбе принца ничего не знаешь. Я не могу просто так уйти.

Служанка больше ничего не сказала, но вряд ли мое решение ей не по вкусу. Делрих велел Фрее защищать меня и увести, а я мешаю ей выполнять работу. Конечно, ни она, ни Делрих не знали, что в случае опасности я могу быть не только хрупкой нежной леди. На ведение серьезного поединка моих сил недостаточно даже сейчас, но вот постоять за себя вполне смогу.

Шагая вверх по лестнице, я не рассчитывала застать там королеву. Если совершено нападение, то Кетрин либо мертва, либо вместе с королем в руках захватчиков. Идти туда — настоящее сумасшествие. Но как я могу убежать, не зная ничего о судьбе Адриана? При мысли, что он может быть уже мертв, у меня опускались руки. Я не позволяла себе думать об этом. Просто шла вперед и глядела под ноги, чтобы не расшибить лоб.

Расстояние, на которое мы поднялись, было совсем небольшим, но темнота и отсутствие на лестнице перил сделали свое дело. Оказавшись на ровном полу, я отерла лоб. Устала за эти минуты больше, чем за весь день.

— Куда дальше? — спросила я, окидывая взглядом два поворота в противоположные коридоры.

— Налево, миледи, — ответила Фрея. Выглядела она уже не такой испуганной.

— Ты умеешь обращаться с оружием? — я заметила, что она все еще сжимает в руке длинный нож.

— Не хуже любого мужчины, миледи. Меня обучал настоящий мастер. Его звали Гуверт и, целясь в мишень, он промахнулся всего раз один раз.

— И где он сейчас?

— Мертв, — ровным голосом ответила Фрея. — В тот раз, когда он промахнулся, Гуверта убили.

— Он был близким человеком?

— Да, миледи. Какое-то время он был для меня всем.

— Прости, что спросила.

Фрея покачала головой и тихо улыбнулась. Я не ожидала от нее такой откровенности. Возможно, после того, что девушка увидела, она посчитала возможным раскрыть еще одну свою тайну. Или теперь я вызывала у нее больше доверия.

— Идем, — сказала я и направила огненный шарик по нужному коридору. — Надеюсь, мне не придется никого хоронить.

— Боги с вами, миледи, — испуганно ответила Фрея.

Я старалась шагать как можно тише. На теплых туфлях не было звонких каблучков, но звуки в пустых коридорах звучали как грохот падающих камней.

— Это здесь, — Фрея указала мне на высокую деревянную дверь. Старую и покрытую паутиной.

— Видно, королева нечасто пользуется ходом.

— Вы хотите войти? — спросила она, как будто давая мне шанс передумать. — Миледи?

— Да. Да, конечно.

Она одарила меня неодобряющим взглядом, но все равно согласно кивнула.

— Я войду первой, миледи, — сказала она, стирая рукавом пыль с камней справа от двери. — Если вдруг что-то случится, бегите. В этих коридорах вы сумеет спрятаться.

— Ты знаешь, что я не побегу.

Фрея выпрямилась и взглянула на меня. При свете огня она показалась мне старше и серьезнее, без привычной улыбки и легкомысленной болтовни обо всем на свете. Даже удивительно, как ей удалось сохранить легкость после пережитых потерь и несчастной любви к Делриху.

— Знаю, миледи. Но не могу вас не предупредить. Я дала обещание защищать вас.

— Ты его выполнила. А теперь открывай.

Я затаила дыхание, слушая, как заскрипел старинный механизм и дверь тихо открылась. Тяжелая, она поддалась не сразу.

Фрея тихо скользнула внутрь и спустя мгновение позвала меня.

Шагнув за порог, я оказалась в тени громадного гобелена. Откинув его тяжелый край, вошла в комнату, которая вероятно являлась гостиной. Фрея стояла, склонившись в поклоне, а в кресле возле камина сидела королева. Ее ноги были укрыты одеялом, а в руке кубок с вином. Кетрин казалась совершенно спокойной. Разве что морщины на лице казались ярче.

— Ваше Величество, — произнесла я и так растерялась от увиденного. Что даже не поклонилась.

— Вы выбрали не лучшее время для визита, Элиса, — медленно проговорила Кетрин. — Или ожидали найти здесь мой еще теплый труп?

— Я думала, что вам нужна помощь, миледи, — только и ответила.

Кетрин слабо улыбнулась и указала на дверь.

— Вон там стоит целый взвод стражников. Они охраняют меня. Я ведь могу сбежать.

— Чьи это люди, Ваше Величество? Где король и Адриан?

— У вас много вопросов. Присядьте. Признаться, рада вас видеть. Приказ схватить вас был отдан давно. Я считала, что вы уже мертвы.

На негнущихся ногах я прошла по комнате и опустилась на краешек кресла рядом с королевой.

— В ваших покоях есть ход, — проговорила я. — Почему вы не ушли?

Уголки губ Кетрин едва ли приподнялись.

— Полагаю, по той же самой причине, что и вы. Адриан бы хотел вас уберечь.

— Я не могла уйти без него.

Королева отставила кубок и взглянула на огонь.

— Камин скоро догорит. Моих служанок прогнали, а стражников убили, — сказала она. — Нападение случилось во время совета. Мой муж и Адриан были там вместе. Сейчас они заперты в зале. Я возвращалась к себе и тут меня схватили.

Королева говорила об этом как об обыденных привычных вещах. Ее силе самообладания можно было только завидовать. Муж и пасынок сейчас в руках захватчиков, она сама под стражей, а на лице вселенское спокойствие.

— Вы напуганы, Элиса, — Кетрин взглянула на меня. — Налейте себе вина и постарайтесь успокоиться. А лучше помолитесь богам, чтобы Адриану и его отцу удалось вырваться живыми.

— Нас могут убить, если им не удастся…

— Могут. И убьют, — без тени страха проговорила Кетрин. — Меня сразу, вас чуть позже. Думаю, многим захочется узнать, что прячет фаворитка принца под платьем.

— Вы знаете, кто совершил нападение? — спросила я, не обращая внимания на сказанные ею слова.

Королева кивнула.

— Мы давно знали о готовящемся заговоре и подозревали Гросли. После выходки его дочери этого следовало ожидать. Сегодня же появились новые доказательства и все они указали на лорда Вестлона. Его Величество тут же приказал арестовать виновного, но Вестлон оказался хитрее. Его шпионы честно отрабатывают свой хлеб. Когда король отправил людей взять лорда под стражу, их уже ждали.

— Боги… — прошептала я. — Неужели, он решился на это? Напасть на короля в его же замке.

— Он хочет переворота, Элиса, — ответила королева. — Лорд Вестлон хочет получить власть. Он хотел получить ее законно, после того как его дочь останется вдовой.

Я открыла рот, осознавая то, что услышала, и едва сдержала стон.

— Что он будет делать сейчас, я не представляю, — продолжила Кетрин. — Он непредсказуем и это страшнее всего.

Поразительно, как эта женщина могла держать себя в руках. Просто сидеть здесь и ждать, пока судьба ее мужа и всей страны решится. В нашу прошлую встречу Кетрин показалась мне сильной и решительной. Она и впрямь была сильной и встретила беду лицом к лицом с высоко поднятой головой. Приняла свою участь с покорностью и истинно королевским спокойствием. Я смотрела на нее и думала, почему королева не воспользовалась тайным ходом и не отправилась искать помощи, поднимать союзников, делать что-то. Мне говорили, то Кетрин сильно изменилась после смерти сына. Возможно, какая-то часть ее сердца угасла и теперь все остальные утраты казались королеве не такими важными.

Я поднялась с места и подошла к Фрее.

— Насколько хорошо ты знаешь тайные ходы?

— Очень хорошо, миледи, — ответила девушка негромко.

— Есть коридор, который ведет к покоям леди Вилины?

Фрея молча кивнула и тут же спохватилась:

— Вы же не собираетесь идти туда?

Я коротко улыбнулась в ответ. Во мне нет ничего королевского — ни крови, ни воспитания. Возможно, будь я благородного происхождения, сумела бы хранить спокойствие в любой ситуации. Но я — незнатная, бедная и вульгарная фаворитка.

Искусство сидеть на месте и ждать решения судьбы мне не доступно.

— Ваше Величество, — произнесла я, вернувшись к королеве. — Мы должны пойти к Вилине. Если в этом замке и есть человек, способный как-то повлиять на ход событий, или, что-то подсказать, это она.

— Элиса, — королева иронично усмехнулась. — Вы так наивны раз считаете, что Вилина способна остановить своего лорда-отца? Или вам хочется поскорее умереть?

— Я хочу хотя бы чем-то помочь Адриану.

— Вы очень ему поможете, если после всего он найдет ваше изувеченное тело. Вы считаете, что Вилина будет к вам милосердна?

— Я не могу так как вы, — королева вопросительно приподняла брови. — Я должна что-то сделать.

— Понимаю ваши чувства, — Кетрин поправила одеяло, прикрывавшее ее ноги. — Если вы посчитали, что я жду с моря погоды, вы ошиблись. Мое послание капитану городской стражи уже отправлено и, поверьте, оно достигнет адресата. Если уже не достигло. Королева не может просто так сбежать, поэтому я здесь. А вы ступайте, если считаете нужным. Я верю вам.

Я смотрела на нее несколько мгновений, а потом присела в реверансе.

— Простите меня, Ваше Величество.

Кетрин легко кивнула:

— Если ваше сердце говорит вам идти — идите. Я не стану вас останавливать.

Я не нашла слов, чтобы ответить. Фрея последовала за мной и вскоре мы снова оказались в потайном коридоре.

— Ты тоже считаешь, что я делаю глупость? — зачем-то спросила, когда мы уже одолели небольшое расстояние.

Фрея остановилась и обернулась.

— Вы очень смелая, миледи. И безрассудная, — сказала она. — Вы рискуете, не думая о последствиях. Но на вашем месте я бы поступила так же.

Она улыбнулась и добавила:

— Я рада, что служу вам, миледи. Идемте, осталось немного.

И мы пошли вперед по темным коридорам. От внезапного применения магии и постоянной поддержки огненного шарика я слабела. Моя сила все больше истончалась и ее поток становился все более медленным. Хватит еще на несколько ударов, но вскоре после них я начну валиться с ног. Мысленно проклиная своих предков, я подумала, что им бы стоило пить побольше драконьей крови. Тогда бы моя магия была более стабильной.

— Миледи, мы пришли, — сообщила Фрея. — Я не знаю точно, в какую из комнат покоев леди Вилины ведет этот ход.

Я остановилась и посмотрела на узкую дверь в конце коридора. Одни боги знают, что ждет меня за ней. Адриан не одобрит такой опрометчивости, но и сидеть сложа руки я не смогу. Разве мне удавалось когда-нибудь избежать неприятностей?

Наоборот, я всегда иду к ним, распахнув объятия.

— Вилина знает про этот ход?

— Вряд ли, миледи. Тайные ходы ведут ко многим покоям, но показывают их единицам. Не думаю, что участницам отбора о них говорили.

— Да уж… — пробормотала я и подошла к двери.

Приложившись к пыльной поверхности ухом, постаралась послушать, что творится внутри. Там было тихо.

— А каких-нибудь глазков здесь нет? — я осмотрела стену и заставила шарик облететь ее сверху донизу. Ни следа искомого.

— Глазки есть только в залах для приемов и королевском кабинете. Еще в зале совета.

— Зал совета… Нет, туда мы сейчас точно не пойдем. Как открывается эта дверь?

Вместо ответа Фрея нажала на небольшую выпуклость в стене и я услышала щелчок замка.

— Я иду первой, — произнесла девушка.

Картина, представшая моим глазам, поразила. Я ожидала увидеть с десяток мечей, направленных на меня. Даже приготовилась и как следует подогрела огненный шар дабы тут же использовать по назначению. Но вместо отряда солдат увидела Вилину.

Девушка стояла, сжимая в одной руке тонкий нож, а другой опиралась на кровать. Мы попали прямо к ней в спальню.

— Не подходи! — зашипела она и выставила ножик перед собой. — Какого дракона ты тут делаешь?

Ее лицо было залито слезами. Она переводила взгляд с меня на огненный шар на моей ладони, который я тут же схлопнула.

— Вилина, мне нужна твоя помощь, — начала я, но девушка тут же сделала шаг назад.

— Стой! Не подходи! Таких как ты, мои предки сжигали. Зачем ты пришла? Убить меня?

Я видела, что ее трясет. Она едва сдерживается, чтобы не разрыдаться. Взлохмаченная, кое-как одетая, Вилина была совсем не такой, какой я привыкла ее видеть.

— Я не хочу тебя убивать, — проговорила я тихо. — И никогда не хотела. Но люди твоего отца или он сам может убить Адриана.

Вилина вздрогнула, с ее губ сорвался всхлип. Она выронила нож и прикрыла рот рукой.

— Я не хотела этого, Лис. Клянусь тебе! Видят боги, я не знала, что затевает мой отец. Я пыталась остановить его, пыталась отговорить. Я люблю Адриана и была счастлива, что стану его женой. Я бы избавилась от тебя при первой же возможности. Я просто… Я не знала… что все выйдет вот так.

Она бессильно взмахнула руками и по красивому лицу потекли слезы. Вилина опустилась на пол и разрыдалась. В этот миг мне стало по-настоящему жаль ее. Все это время Вилина казалась мне единственной, достойной звания королевы и Адриана. Она была безупречна и я втайне завидовала ей. А сейчас в этой беспомощной девушке я видела только пешку, которую разыграли, желая получить власть.

Я подошла к ней и опустилась рядом на колени. Фрея была тут как тут и в любой момент бросилась бы на мою защиту.

— Вилина, — я взяла ее за руку и девушка взглянула на меня. — Ты говоришь правду?

— Клянусь тебе, Лис… Я узнала только когда король послал своих людей арестовать отца. Он убил их и с личной стражей направился к королю. Я пыталась его остановить, но отец просто запер меня здесь. Лис, я люблю Адриана, я не могла желать ему смерти. Поверь мне!

Он больно сжала мое запястье.

— Ты можешь отдавать приказы людям отца? — спросила я. — Можешь приказать им сдаться?

Вилина помотала головой.

Боги, что же делать? Единственный шанс, на который я так надеялась, исчез.

— Я ничего не могу поделать, — хрипло проговорила Вилина. — Моя жизнь разрушена. А ты можешь радоваться, у тебя больше нет соперницы.

— У меня, возможно, нет и принца.

— Отец не мог его убить. Он шел, чтобы снять с себя обвинения.

— Тогда зачем он убил людей короля? Стражу королевы? Зачем послал за мной? Я едва сумела сбежать.

— Боги… — Вилина закрыла лицо руками. — Я никогда не понимала отца. Не понимала, почему он так стремится к власти. Зачем ему корона, если он и так почти король?

Я взглянула на нее и Вилина продолжила:

— Мой дом имеет огромную власть, Лис. Наши владения вторые по величине после владений короны. У нас своя армия. Но наш род угасает. Я — единственная дочь лорда. Не могу поверить, что он решился на такое… Не могу, — она снова закрыла лицо руками. — Отец всегда хотел выдать меня за принца. Когда умер Рикар и наследником признали Адриана, он был рад. Говорил, что я не зря в детстве играла с ним. А я верила ему, я думала, что все так и будет и я буду счастлива, Лис. Я в это верила! Знала бы ты, какой счастливой я ехала на этот отбор.

Она перевела дыхание и посмотрела куда-то в сторону.

— Как думаешь, меня казнят? — спросила она. — Мне отрубят голову? Или бросят в темницу? Лучше пусть убьют — не хочу жить в этом позоре.

— Не говори глупостей, — ответила я. — Ты не виновата ни в чем, не моли богов о смерти.

Вилина шумно вдохнула, ладонями растерла по лицу слезы и медленно подняла на меня глаза.

— А ты зачем пришла? Ты могла сбежать, уйти.

— Нет, не могла. Я думала, ты сумеешь чем-то помочь.

— Чем? — из ее груди вырвался не то всхлип, не то смешок. — Я больше не невеста принца, даже не его фаворитка как ты. Я не стою ровным счетом ничего.

— Мне жаль, — искренне ответила я.

Вилина ни в чем не виновата. Вряд ли она столь искусная актриса и умело изображает раскаяние.

— Я только не понимаю, — прошептала Вилина и ее глаза снова наполнились слезами. — Не понимаю, почему он выбрал тебя? Что такого есть в тебе, чего Адриан во мне не нашел? Чем я оказалась хуже? Ведь ты недостойна его и никогда не будешь достойна. Тебя с твоей грязной магией нужно держать в клетке.

Я покачала головой и открыла рот, чтобы ответить.

— Миледи, осторожно! — крикнула Фрея.

Она резко толкнула Вилину, схватила меня за плечи и оттащила назад. По полу зазвенел нож, который Фрея пнула ногой.

Нож был у самой руки Вилины и ей оставалось лишь взять его, реши она меня ударить. Неизвестно, сделала бы она это или нет.

— Ты недостойна его, — сдавленно повторила Вилина. — Адриан не должен был выбирать тебя.

В этот миг за дверьми раздались крики и звон оружия. Фрея тут же достала ножи, а я вскочила на ноги. Дверь с грохотом распахнулась и в комнату ворвались стражники с королевскими знаками на доспехах. Среди них я увидела Ронана. Маг был ранен и сильно хромал на правую ногу.

В первый миг он с недоумением оглядел нашу компанию, затем громко произнес:

— Вилина Вестлонская, вы арестованы. Взять!

Двое стражников направились к девушке и хотели схватить ее. Но хрупкая Вилина сама поднялась на ноги и подошла к Ронану.

— Меня посадят в темницу? — спросила она.

— Вы обвиняетесь в измене.

Вилина тяжело вдохнула и кивнула головой.

— Позволите мне взять плащ?

Ронан кивнул.

— Мне позволят сказать слово в свое оправдание?

— У вас слишком много вопросов, леди. Уведите.

Стражники вывели ее из комнаты, а взгляд мага упал на меня.

— Что вы тут делаете, леди Элиса?

— Пыталась помочь королю, — проговорила я. Мысли о Вилине не покидали меня. — Что с ним и принцем?

— Оба живы. Адриан легко ранен.

— О, боги… Я могу его увидеть?

— Идемте со мной, — велел Ронан.

Мы быстро покинули покои Вилины и двинулись по коридору в сопровождении стражников.

— Что с лордом Вестлоном? — спросила я.

— Он в темнице. Его казнят.

— А что будет с Вилиной?

— Это решать королю, миледи. Вас волнует ее судьба? — Ронан пытливо взглянул на меня и я ощутила недоверие.

— Мне ее жаль, — лишь ответила я.

— Как вы оказались в ее покоях?

— Прошла тайным коридором. Я надеялась, что Вилина сумеет что-то сделать, отдать какой-то приказ людям отца.

— Вы зря рисковали. Королева призвала гвардию и они сумели отвоевать замок.

— Отвоевать? — я даже остановилась, произнеся это слово. — Вы хотите сказать, что…

— Перевороты совершаются быстро, миледи, или, они обречены на неудачу. Лорд Вестлон хотел захватить замок и ему почти удалось.

— Но ведь это безумие.

— А он рискнул.

Мы пошли дальше и я все переваривала услышанные фразы. Слава богам, что планы лорда не осуществились. Подумать страшно, что могло бы случиться, если бы все шло по его плану. Впрочем, он вероятно действовал без плана. Если его уличили в заговоре, то времени принять решение оставалось немного.

— Миледи, вы пользовались магией? — спросил Ронан, вырвав меня из мрачных мыслей.

— С чего вы…

— От вас несет драконьей кровью. Не пытайтесь отрицать, — он разом оборвал все мои возражения. — Я почуял это еще не войдя в покои Вилины. К тому же я знаю об особенностях вашего дома.

— Я защищалась. Так как умею. Или лучше было бы позволить им меня убить?

— Это запрещено, — проговорил Ронан. — И это неправильно.

На лице мага читалось, что будь его воля, он бы тотчас отрубил мне голову. Ронан молод и не застал времена, когда на потомков драконьей крови охотились как на дичь. Откуда столько ненависти к людям, подобным мне? Разве он не понимает, что тут нет нашей вины.

— Это решать не вам, а королю, — ответила я. — Отведите меня к принцу.

Ронан кивнул и дальнейший путь не сказал мне ни слова. Я совершенно на него не обижалась. Фрея испугалась меня, но все-таки не стала вспоминать славных предков. Вилина заявила, что меня лучше держать в клетке. Ронан, похоже, с ней согласен. Надеюсь, больше никто этой ночью не станет желать мне смерти.

В зале совета царил хаос. Здесь произошла настоящая битва. Изломанная мебель, разбросанные бумаги, осколки стекла, кровь на полу и тела убитых. Стражники короля и люди лорда погибли сегодня.

Я замерла на пороге и ошарашенно огляделась вокруг. Затем перевела взгляд выше и увидела принца. Он сидел на скамье и что-то говорил своей тени, Делриху. На его лице была алая полоска, а белая рубашка покрылась пятнами крови у левого плеча.

— Адриан! — вскрикнула я и бросилась к нему.

Принц резко оглянулся, поднялся на ноги. Я хотела обнять его, но остановилась, уперевшись взглядом в раненую руку.

— Лис, что ты тут делаешь? — спросил он.

— Ты ранен! — только и смогла произнести я.

— Это пустяки, Лис, — Адриан обнял меня здоровой рукой, притянул к себе и поцеловал в висок. — Царапина.

— Царапина? Да у тебя столько крови.

При виде его ранения на меня начала накатывать паника. Все время до этого я как-то держалась и не могла даже заплакать. Теперь вдруг к горлу подкатил ком, а глаза защипало.

— Лис, успокойся, — Адриан заглянул мне в глаза. — Видишь, я жив. С тобой ничего не случилось?

— Нет, — я мотнула головой. — Я цела. Я не знала, что делать, Адриан… Я пыталась как-то помочь и… все было зря. Я просто испугалась за тебя…

— Тише, — он снова прижал меня к себе. — Все закончилось.

— Как твоя рана? Серьезная?

— Не серьезнее, чем моя, миледи, — отозвался Делрих, который все это время был рядом. На его нахальном лице была видна тщательно маскируемая боль. Граф держался за бок, а на его одежде расплылось темное пятно. — Его Высочеству стоит меня благодарить — этот удар предназначался ему.

— Вам нужно к лекарю, Эймар, срочно, — произнесла я.

— Только если Его Высочество пойдет со мной.

— Твоя рана серьезнее, — сказал Адриан. — Я-то уж точно выживу. За целителями послали. Иди, мне не нужен мертвый советник. Эймар, меня есть кому защитить.

— Если ты об Элисе, то это серьезный противник.

Я усмехнулась и тут же стерла со щеки выкатившуюся слезу.

— Я вам помогу, милорд, — проговорила Фрея, все это время находившаяся рядом. Она подставила плечо, чтобы Делрих мог на нее опереться и помогла ему выйти.

Я не видела ее лица, но вполне смогла себе представить, что творится в душе служанки. Когда я увидела, что Адриан ранен, едва не лишилась чувств. Но что ощущала Фрея, зная, что не может даже открыто подойти к Эймару, невозможно передать.

— А где король? — спросила я.

— Отца увели. Ему очень плохо.

— Он ранен?

— Нет. Мы защищали короля, но его сердце слишком слабое, Лис. Боюсь, как бы мы не лишились его этой ночью.

— Тебе нужна помощь, Адриан, — сказала я. — Твою рану следует обработать.

— Со мной все будет в порядке. Лис, — ответил принц. — Ты сама едва держишься на ногах. Отправляйся в свои покои.

Говоря это, Адриан посмотрел куда-то выше моей головы. Оглянувшись, я увидела капитана королевской стражи, который только что появился в дверях.

— Я не могу тебя оставить, — запротестовала в ответ.

— Элиса, — Адриан строго на меня взглянул. — Мы все много пережили этой ночью. Не спорь со мной сейчас.

Ничего не оставалось делать, кроме как согласиться.

На следующий день я проснулась около полудня. Увидев собственное отражение в зеркале, подумала, что стала старше на добрый десяток лет. Быстро умывшись, сразу же принялась приводить себя в порядок.

В комнату тихо вошла Фрея. Она выглядела так будто и не спала вовсе. В том же самом платье, с мешками под глазами и наскоро переплетенной косой.

— Доброе утро, миледи. Вы сумели отдохнуть?

— Едва ли, — покачала головой в ответ. — Я как будто без сил.

— Тира подаст вам завтрак. Какое платье вы хотите надеть?

— Голубое с кружевом, — собственные слова вдруг показались фальшью.

Что за жизнь ждет меня дальше, если после попытки переворота я как ни в чем не бывало решаю, какое платье надеть? Этой ночью мы все были на краю гибели, а утром при свете дня все вдруг вернулось на круги своя. В дневном свете произошедшее уже не кажется таким страшным и опасным, оно уже превратилось в воспоминания.

— Как дела у Делриха? — спросила я.

Фрея как будто вздрогнула, поправляя складки на платье, которое только что вынула из гардероба.

— Целитель говорит, что рана глубокая, но ничего не задето. Ему потребуется время, чтобы прийти в себя. Впрочем, когда он проснулся, требовал принести его оружие и доспех.

Она улыбнулась и тут же вернулась к своем занятию.

— Удивительно, как вообще удалось заставить его уснуть.

— Господин Жером дал сонное зелье.

— Тогда все ясно. Фрея.

— Да, миледи.

Я обернулась к ней и подождала, пока она сделает то же самое.

— Если тебе нужно будет пойти к Делриху, ты можешь это сделать в любое время. Пару дней Тира справится одна.

В глазах девушки появилось удивление, а потом она прижала руки к груди. Мне показалось, что Фрея вот-вот заплачет, но она сдержалась.

— Да хранят вас боги, миледи, — проговорила она. — Я буду за вас молиться.

Я кивнула и вернулась к своему занятию. Мне стоило больших усилий сдержать свое любопытство и спросить Фрею о ее отношениях с Эймаром. Как же интересно узнать, как советник и простая служанка оказались вместе. Наверняка, это потрясающая история. Но я напомнила себе, что в некоторые вещи лучше не совать свой нос и не портить отношения с преданными тебе людьми.

После завтрака ко мне пришла Аресса. До смерти напуганная она рассказала, как всю ночь боялась высунуть нос из комнаты и как молила богов о пощаде. К счастью, герцогиня никого не интересовала и ее не постигла ужасная участь.

— Лис, как мне было страшно. Поверить не могла, что то, что случилось со мной на Севере, повторится, — сказала Аресса и принялась в красках описывать свой ужас.

Я предложила ей пройтись на что она неохотно согласилась.

Замок не был разрушен и не лежал в руинах, но несколько покоев и больших залов пострадали. Старик Ласло носился туда-сюда, отдавая слугам приказы и стараясь как можно скорее восстановить прежнее великолепие.

— Миледи Элиса, — улыбнулся он, увидев меня. — Рад видеть вас в добром здравии. Вы не пострадали прошлой ночью?

— Волей богов на мне ни царапины. Как у вас дела?

Ласло развел руками, указывая на хаос вокруг.

— Ее Величество отдала мне приказ как можно скорее привести все в прежний вид. Это же просто варварство сотворить такое с порядком, который поддерживался столько лет.

— А где сама королева?

— Она с Его Величеством, миледи, — старик заметно погрустнел. — Король Нортон плох. Пережитые волнения слишком сильно сказались на его здоровье. Королева не отходит от мужа ни на шаг. Если у вас к ней дело, то вы найдете ее в королевских покоях.

— А принц? Где он сейчас?

— Его Высочество сейчас на совете. Он взял на себя правление, пока король болен.

— Благодарю вас, Ласло. Удачи в вашей работе.

Старик рассыпался в благодарностях, а я развернулась и ушла.

— Лис, куда ты собираешься идти? — спросила Аресса, явно не рассчитывающая на прогулку таким быстрым шагом.

— На совет.

— Но тебя не пустят!

— Значит, я подожду, пока он закончится, — ответила я. — Идем со мной?

Аресса немного поколебалась, но все-таки согласилась.

Я знала, что не сумею попасть на совет. Кто я такая, чтобы меня допускали на такие важные собрания? Но мне хотелось быть с Адрианом. Я волновалась за него. Он был ранен, едва держался на ногах от усталости и на его плечи легли все проблемы разом. Сейчас у него даже нет рядом Делриха, который всегда приходил на помощь. Королева Кетрин предпочла быть возле мужа и я не могла ее осуждать, но вряд ли королю станет легче от ее присутствия.

Сегодня совет проводился в другом зале. Я сумела найти его с помощью шустрого пажа, который, тут же вызвался указать дорогу.

Возле закрытых дверей скопилось достаточной народу. Придворные хотели узнать последние новости и делились свежими сплетнями. Стоило только нам с Арессой появиться, как на меня со всех сторон посыпались приветствия и вопросы о самочувствии. Я отвечала на них, кивала и не вступала в длинные разговоры. Новости о моих магических способностях уже могли разнестись по замку и иметь самые различные последствия. Но люди меня не сторонились и наоборот хотели казаться любезными.

— Леди Элиса, леди Аресса. Слава богам, что я вас встретила!

Леди Ингретта со своей хромой дочерью Клоисой была тут как тут.

— Какие жуткие дела творятся. Надеюсь, наш король переживет все это, а мы будем за него молиться. Видите, сколько народу собралось? — она окинула людей глазами. — Все хотят узнать решение Адриана о лорде Вестлоне.

— Выходит, все уже знают, кто виноват? — спросила я. То, что в замке сплетни разносятся со скоростью света, известно. Но я-то наивно полагала, что подробности переворота останутся хотя бы какое-то время в тайне.

— Не знаю, как все, леди Элиса. Но мы с дочерью не спим всю ночь.

Мы с Арессой только переглянулись. Вряд ли леди Ингретта единственная, кто пожертвовал сном, чтобы узнать все новости. И очень сомневаюсь, что всем интересен лорд Вестлон. Король болен и может умереть — вот что всех волнует. Пока его болезнь длится, замок будет разворошенным ульем и может произойти что угодно.

Двери раскрылись и разговоры тут же притихли. Все обратили взгляды к советникам короля, покидавшим зал. Никто из них не вышел с официальным заявлением и не огласил никакого решения. Разочарованные придворные еще немного пошептались и начали расходиться. Я все ждала, пока выйдет Адриан, но принц так и не появился. Подойдя к открытой двери, я увидела его сидящим за столом.

Рядом был маркиз Нортингер — второй советник и друг принца. С ним я виделась редко в отличие от Делриха, ставшего моей персональной нянькой. Мужчины о чем-то тихо говорили и оба смотрели какие-то бумаги. Наконец Адриан поднял голову и увидел меня в дверях.

— Ваше Высочество, — я тут же присела в реверансе.

— Леди Элиса, входите, — ответил Адриан. Он выглядел изможденным и мое сердце сжалось. — Присядьте и подождите немного.

Маркиз приветливо кивнул мне. Я понимала, что в присутствии других Адриан должен соблюдать нормы воспитания и все необходимые приличия, а потому ничуть не обижалась. Они продолжили обсуждать какие-то земельные вопросы, а я сидела за столом на другом конце зала и ждала. Наблюдая за Адрианом, я видела каким сосредоточенным и собранным он был, несмотря на усталость. Будущий король. Государственные дела всегда будут его долгом и будут на первом месте, а мне всегда придется ждать, пока он освободится. Из всех мужчин королевства я выбрала того, который никогда не будет принадлежать мне полностью.

Обсуждение закончилось и маркиз с коротким кивком ушел. Он все также вежливо попрощался со мной и вышел, закрывая дверь.

Я встала, подошла к Адриану и села рядом.

— Как твоя рука?

— Болит, — честно признался он. — Жером наложил повязку и обработал ее всякой вонючей дрянью для заживления.

— Тебе нужно отдохнуть, Адриан.

— Сейчас не время отдыхать. Лис, — он вздохнул и накрыл мою ладонь своей. — Почему ты пришла сюда? Тебе тоже следует выспаться.

— Пока ты решаешь государственные дела? Я волновалась за тебя, Адриан, я не могу спать.

— Я бы все равно послал за тобой, Лис. Нам нужно серьезно поговорить.

Кивнув в ответ, я приготовилась слушать. Нетрудно представить, о чем пойдет речь.

— Ты не сказала мне, что владеешь магией, — проговорил Адриан. — И ты совершила большую ошибку, направившись к Вилине.

— Адриан, я просто хотела помочь тебе и посчитала, что Вилина…

— Элиса, — он оборвал мои слова. Не жестко и не грубо, но таким тоном, которому было невозможно возражать. — Ты хоть понимаешь, как ты рисковала? Одно слово Вилины, что ты была в заговоре, и я бы не смог тебя спасти.

Я промолчала. Боги! А я ведь и не думала об этом в ту минуту. В поисках способа хоть как-то помочь Адриану совершенно не задумалась о последствиях.

— Теперь я тоже под подозрением?

— Нет. Вилина не стала лгать и лишь сказала, что ты явилась в ее покои требовать отозвать людей ее отца. Не думай, что она сделала это из благородства. На допросе Вилина не церемонилась, когда речь зашла о тебе.

— Тогда почему?

— Она клянется, что не знала о заговоре. Я поручил Ронану проверить ее слова с помощью магии. Если бы она солгала о твоей причастности, это стало бы известно и повлекло за собой наказание.

— И что будет дальше?

— Что будет с Вилиной — решит отец. А тебе придется дать показания перед советом и рассказать обо всем, что произошло. В том числе и о том, как ты использовала магию, — Адриан внимательно смотрел на меня и в его усталых глазах читалась обида. — Почему ты не рассказала мне?

— Прости, — проговорила я. — Я хотела тебе рассказать и обязательно бы это сделала. Но я не думала, что мне придется прибегнуть к магии так скоро. Ее можно скрывать очень долго, не использовать и спокойно жить, но не когда тебе угрожает опасность. Это как инстинкт. Если я должна защищаться, у меня не остается другого способа.

— Я должен был знать, Лис, — повторил Адриан. — Мне говорили о твоем происхождении, но я и предположить не мог, что ты одна из одаренных в вашем роду.

— Какой же это дар! — воскликнула я. — Это просто крохи, Адриан. От поколения к поколению наша сила угасает. Я вполовину слабее своего отца, а у моих детей, скорее всего, не будет никакой магии.

— Это не важно, Элиса. Послушай, — Адриан сделал усилие и чуть подался вперед, морщась от боли в плече. — Чтобы я мог защитить тебя, у нас не должно быть секретов. Мне все равно, владеешь ты магией или нет, применяешь ее или нет. Какая кровь течет в твоих жилах, мне тоже все равно. Ты не должна совершать необдуманных поступков и попусту рисковать. Это не шутки, Лис.

— Прости меня, — снова произнесла я, не зная, как объяснить свою опрометчивость. В тот миг казалось, что поступаю совершенно правильно, но теперь, слушая Адриана, я понимала, что могла навлечь новую беду.

— Лис, я люблю тебя и не хочу потерять, — произнес принц уже тише. Вся строгость в голосе исчезла. — Я знаю, что ты не готова к той жизни, на которую обрекаю тебя. Я сделаю все, чтобы тебя защитить, но и ты должна научиться думать на несколько шагов вперед. Пообещай мне, что больше не будешь так глупо рисковать.

— Я обещаю. В следующий раз буду слушать только тебя.

— Умница, — Адриан поцеловал мою ладонь, а потом с усилием поднялся из-за стола. — Кажется, ты права, Лис, и мне нужно отдохнуть. Иначе я не доживу до вечера. Исполнишь роль поводыря?

— С удовольствием, мой принц, — усмехнулась я и уже готова была подставить ему руку, на которую нужно опереться.

— Нет-нет, — покачал головой Адриан. — Ты же не хочешь, чтобы весь двор увидел меня немощным?

— Если только ты не свалишься с ног. Представляешь, какой будет скандал, если наследник престола вдруг потеряет сознание на глазах у придворных?

Адриан усмехнулся и тут же поморщился от боли.

— Только если ты позволишь мне упасть или сбежишь, оставив несчастного и бездыханного меня на холодном каменном полу, — проговорил Адриан в прежней ироничной манере. Он выпрямился и подал мне руку так как будто бы на нас смотрит весь двор.

— Нет уж, — ответила я, стараясь напустить на себя светскую невозмутимость. — Не дождешься. Я буду с тобой до конца, Адриан Нейристо, смирись.

Через два дня состоялась казнь лорда Вестлона. Король все еще болен, но подписал приговор лично. Суд над Вестлоном был кратким. Имея в распоряжении все доказательства, королевские советники единогласно признали его виновным. А сам подсудимый не отрицал вины. Его последним словом стала краткая речь, в которой он назвал принца-бастарда оскорблением для всей страны, а короля, назвавшего его наследником, недостойным править.

Слушать его слова было страшно. Я знала, что в стране есть люди, разделяющие его точку зрения и что чем тише и быстрее закончится эта история с попыткой переворота, тем будет лучше. Адриан старался как можно скорее вернуть замок к нормальной жизни и пока у него все получалось.

Лорда Вестлона приговорили к отсечению головы. Казнь состоялась не на городской площади, а во дворе замка. Среди присутствующих были советники, придворные и все участницы отбора.

Я взглянула на Вилину, которая стояла в простом платье, которое больше бы подошло простолюдинке. С забранными назад волосами, без макияжа и драгоценностей она ничем не отличалась от сотен других девушек в этом городе. Ее руки не были связаны, но по обе стороны стояли стражники. Вилина не плакала — держалась. Когда вывели ее отца, девушка лишь оторвала глаза от земли и взглянула на него. Лорд что-то сказал, проходя мимо нее. Я не слышала, но Вилина вздрогнула от этих слов. Я знала, что накануне Адриан позволил им попрощаться, а потому сейчас на это не стали тратить время.

Момент самой казни я пропустила. Просто не хотела поднимать голову и смотреть. Никогда не видела, как человеку рубят голову и боялась. Я стояла рядом с Адрианом и незаметно держалась за его руку. Принц ни разу не опустил глаза и коротким кивком отдал приказ. Он намного сильнее меня — я бы не смогла.

Когда подняла глаза, все было кончено. Тело осужденного уносили, а доски эшафота окрасились кровью. Вилина стояла, глядя куда-то в сторону и на ее лице не было ни слезинки.

Затем все отправились в тронный зал, как велел король. Нортон поднялся с постели, чтобы привести в исполнение свой же приказ. На мой взгляд, король сделал неожиданный ход, решив не наказывать Вилину. На допросе выяснилось, что девушка не знала о заговоре отца, а потому Нортон бы не был королем, если бы не воспользовался этим.

Я по-прежнему оставалась всего лишь фавориткой и не могла сидеть рядом с принцем. Вместе с маркизом Нортингером и Арессой я стояла по левую сторону от тронов. Ближе остальных, но все же не рядом. Делрих не смог прийти, хотя и очень рвался. Мне не хватало его шуток и дружеской поддержки. Фрея рассказала, что подсыпала ему в чай сонный порошок, иначе он бы вскочил и отправился на казнь, а его раны бы разошлись.

Вилина вышла вперед. Совершенно одна, но по-прежнему с гордо поднятой головой и прямым взглядом. Только что казнили ее отца, а она держалась.

— Вилина из дома Вестлон, леди Вестлонская и последняя из рода, — хрипло проговорил король. — Ты прошла проверку магией и доказала, что невиновна в заговоре, учиненном твоим отцом-изменником. Я дарую тебе милость — ты не понесешь наказание.

— Благодарю, Ваше Величество, — девушка поклонилась.

— Отныне я называю тебя старшей в роду, — продолжил король. — Теперь ты — глава дома. Ты лишаешься права победительницы отбора и отныне твоя помолвка с принцем Адрианом разорвана. За преступление своего отца ты заплатишь виру. Все земли, монеты и драгоценности из твоего приданного отныне принадлежат короне. Сверх этого ты дашь тысячу серебром и пришлешь десятую часть от всего зерна, добытого на твоей земле, в начале осени.

— С ума сойти, Лис, — прошептала Аресса. — Неужели у Вестлонов столько денег?

— У них много плодородных земель, — пожала плечами я. — Они получают с них хороший доход. И урожай.

— Король не упустил своей выгоды, — добавила девушка. — Он нашел способ забрать земли Вилины без свадьбы. На моей памяти старшей в роду называли только леди Торнбих. И то потому, что у нее было наследников мужского пола.

— Да, умный ход, — я даже улыбнулась. — Теперь она не может выйти замуж за Адриана, несмотря на помилование. Ее муж должен перейти в ее род.

— Жаль, здесь нет Алвина — ему бы это понравилось.

— Ты принесешь клятву верности, — все еще говорил король. — Мне и моему сыну.

Он замолчал, глядя, как Вилина преклоняет колено. В зале в мгновение ока стало тихо и ее голос стал слышен всем.

— Я, Вилина Вестлонская, глава дома Вестлон, клянусь в верности Его Величество королю Нортону из дома Нейристо, принцу Адриану из дома Нейристо. Клянусь свято чтить их власть, данную богами и законом. Клянусь отдать свои земли, армию и жизнь, если мой король потребует того.

— Принимаю твою клятву, — кивнул король.

— Принимаю твою клятву, — вторил ему Адриан.

— Теперь поднимись и следуй за мной.

Король поднялся при помощи сына и лекаря.

— Что будет дальше? — спросила я.

— Вилину проводят в кабинет, где она подпишет нужные бумаги и договор, — ответил маркиз. — Его Величество ценит клятвы, но доверять предпочитает документами, а не словам.

— Верный подход, — кивнула я. — А после она уедет?

Нортингер улыбнулся. Его молодое лицо никак не вязалось с бородкой, которую маркиз старательно отращивал. Он был всего-то на три года старше меня, но уже успел завоевать доверие принца и короля благодаря редкому уму.

— Сегодня же, миледи, — ответил мужчина. — Поверьте, не вам одной хочется, чтобы Вилина поскорее покинула замок. Король посадил ее на короткий поводок и теперь вы можете не опасаться ее.

— Как мало вы знаете о женском коварстве, — улыбнулась я. Возможно, сейчас Вилина и не опасна, но рано или поздно она соберется с силами и вспомнит обо мне.

Маркиз церемонно поклонился и ушел.

— Ну что, Лис? — Аресса подхватила меня под руку и мы медленно пошли по залу. — Теперь у тебя нет конкуренток и ты можешь безраздельно властвовать над сердцем принца? А заодно и над сердцами придворных?

— Все сердца мне не нужны — это слишком много, — ответила я.

— Так давай начнем скорее их покорять. Как насчет возвращения к нашей идее — устроить приятный вечер, пригласить каких-нибудь менестрелей?

— Аресса…я уже совсем забыла об этом.

— Зря, — улыбнулась девушка. — Ты ведь сама говорила, что Адриан хочет поскорее вернуть замок к прежней жизни. Он точно будет не против. Соглашайся, Лис! У меня так и чешутся руки начать что-нибудь делать.

Королева Кетрин сочла нужным не проводить сегодня никаких праздников. После ужина лишь один менестрель наигрывал грустные мелодии на своей лютне, а придворные занимались каждый своими делами.

Я смотрела на участниц отбора и не без облегчения заметила, что некоторые девушки уехали. В том числе и Лира. Ей удалось скрыть побег сестры и она покинула замок как только выдалась такая возможность. По правде говоря, я боялась, что король решит возобновить отбор, раз ему так и не удалось найти принцу подходящую невесту. Но, слава богам, мои опасения оказались напрасными. Королю было не до поиска невестки, а очередную катавасию с девицами Адриан бы не выдержал.

Вилина покинула Ольгранд сразу после подписания договора с королем. Об этом я узнала от Эрика. Маленький паж-шпион за монетку принес мне сообщение о том, как видел леди Вестлонскую покидающей замок с оставшимися людьми ее отца. В основном, то были простые слуги, большинство стражников было убито при нападении.

После того разговора в зале совета мы с Адрианом почти не виделись и я надеялась, что сегодня он уж точно придет ко мне ночевать. Но, к удивлению, принц прислал записку, в которой срочно требовал меня к себе.

Когда я вошла в королевский кабинет, то увидела Адриана в компании Ронана и целителя Жерома.

— Ваше Высочество. Господа, — я церемонно присела в реверансе, а после заняла место за столом напротив Адриана.

— Элиса, у есть просьба, — проговорил принц и что-то в его тоне меня насторожило. — Вряд ли она покажется тебе простой или приятной, но обещай, что выслушаешь.

— Выслушаю, — кивнула я.

Ронан стоял у окна и смотрел куда-то вдаль. На его лице четко проступало недовольство.

— Ты владеешь целительной магией? — сразу спросил принц.

— Да, но… Тебе нужна помощь? — тут же испугалась я. — Твоя рана не заживает?

— Нет, с моей раной все в порядке.

— Позвольте я, Ваше Высочество? — аккуратно начал целитель. — Леди Элиса, наш король болен. Те лекарства, которые я обычно давал ему, уже не дают эффекта. Мы прибегли к помощи магии. Один из моих одаренных учеников вместе с господином Ронаном изготовили зелье, которое тоже не принесло королю облегчения. В поисках средства я пролистал свои старые книги и нашел еще один способ, который может помочь Его Величеству, — Жером оглянулся на Ронана, лицо которого просто пылало от раздражения. — Это лекарство сложно в приготовлении и по составу, но у меня есть все нужные ингредиенты. Самое главное — его должен готовить человек, имеющий силу драконьей крови и целительский дар. Я наслышан о вашей семье и о том, что вы, возможно, владеете как раз таким даром. Поэтому с позволения Его Высочества я должен просить вашей помощи.

Целитель подбирал слова очень аккуратно и, произнося каждое, даже понижал тон голоса. Но Ронан все равно был недоволен — это читалось в его глазах.

— Господин Ронан рассказал мне, что недавно вы защищались с помощью магии. Поэтому у меня нет сомнений в вашей силе.

— Элиса, что скажешь? — спросил Адриан. — Ты сможешь помочь моему отцу?

Я неопределенно покачала головой.

— Сомнения есть у меня, целитель Жером. Я действительно обладаю способностями целителя, но они не так сильны. Моих сил едва хватает, чтобы подчинить стихии. Все, что я делала раньше — отвары, мази, снадобья. Не пострадает ли король, если моей силы окажется недостаточно?

— О, миледи, я понимаю ваши сомнения. Но можете быть спокойны. Если ваших сил не хватит, то лекарство просто не подействует. Признаться, я никогда не пробовал это средство. Не так-то просто найти человека, в котором сочетаются ваши способности. Я прошу вас, леди Элиса, давайте попробуем.

Я собралась ответить, но тут задал вопрос Адриан:

— Она сама не пострадает, если ее сил не хватит?

Ронан только отмахнулся:

— Максимум, что ей грозит — обморок. Целительная магия не так опасна как стихийная или боевая.

Адриан внимательно взглянул на меня, ожидая ответа. А мне было страшно. Я делала мази для заживления ссадин у своих братьев, готовила им отвары от кашля и лечила крестьян, если те приходили за помощью. Но все это было простым делом и мне хватало лишь знаний, полученных от родителей. Никто и никогда не обучал меня настоящему искусству целителя. Я не знала ничего о болезни короля и о лекарстве, которое предстоит готовить.

— Я помогу, — ответила и увидела в глазах Адриана надежду. — Только вы, господин Жером, должны рассказать мне, что и как делать.

— Об этом не волнуйтесь, миледи, — старик замахал руками как ветряная мельница. — Я подготовлю все, что нужно, а Ронан расскажет вам как действовать. К тому же, у вас будет моя старая книга, в которой расписан каждый шаг.

Я перевела глаза на мага, который, вероятно, уже придумывал сотню способов, подходящих для моей казни.

— Разве господин Ронан знает, как нужно обращаться с силой драконьей крови?

Готова поспорить, у него в этот миг сжались кулаки.

— В отличии от вас, миледи, — сквозь зубы выдавил Ронан. — Я прошел долгое и подробное обучение и с вашими…особенностями знаком. К счастью, только в теории.

— Тогда буду рада, если ваша теория мне сегодня очень пригодится.

— Не сомневаюсь, — процедил Ронан. — Давайте начнем прямо сейчас. Чтобы поскорее покончить с этим делом.

Он прямо пылал праведным гневом и даже Адриан, который до этого казался очень серьезным, переглянулся с целителем и спрятал улыбку. Похоже, их забавляла такая очевидная нетерпимость Ронана. Еще неизвестно, что они выслушали до моего прихода.

— Будь осторожна, Лис, — сказал принц, легко сжав мою руку.

— Обещаю, — ответила я и отправилась следом за целителем и кипящим от возмущения Ронаном.

В спальню короля я вошла перед самым рассветом. Жером строго-настрого требовал, чтобы лично дала ему лекарство.

— Тот, кто создал это средство, должен дать его пациенту сам. Лекарство не должно ни в коем случае попадать в другие руки, иначе сила из него уйдет.

— Не думаю, что это правильно, — в очередной раз сказал Ронан.

— Так написано в моей книге, а ее писал один из величайших врачевателей, — ответил Жером тоном, не подразумевающим возражений.

— Не стоит шуметь здесь, — строго произнесла королева Кетрин. Она по-прежнему была вместе с мужем. — Элиса, идите же.

Мягкий полумрак комнаты тут же напомнил о собственной усталости. А душный застоявшийся воздух вызвал желание открыть окна. Присев на край кровати, я осторожно поставила сосуд с лекарством на тумбу. Жером говорил, что его нужно давать частями, а потому мы с королем будем встречаться еще четыре дня.

— Ваше Величество, — тихонько позвала я спящего.

Король будто не слышал. Его болезненный вид вызвал у меня опасения, но король всего лишь спал. Его грудь мерно вздымалась и было слышно тихое дыхание.

— Ваше Величество. Король Нортон, — чтобы разбудить его я взяла на себя смелость коснуться щеки, поросшей густой сизой щетиной.

— Что ты тут делаешь? — спросил король, медленно открывая глаза. Конечно же он узнал меня.

— Я принесла вам лекарство, Ваше Величество. Вам нужно выпить его прямо сейчас.

— Какое лекарство? Жером совал мне всякую дрянь и ты будешь делать то же самое?

Да уж. Бедная королева Кетрин. Я слышала о том, что стоит мужчине заболеть, его характер портится в два, а то и в три раза. Надеюсь, Адриан пошел не в отца.

— Почему его принесла ты? Жером совсем выжил из ума и не хочет лечить своего короля?

Я улыбнулась.

— Вы шутите, Ваше Величество, а это хороший знак. Лекарство для вас я приготовила сама и должна давать вам его лично на протяжении четырех дней.

Король внимательно посмотрел на меня и усмехнулся:

— Мои дела так плохи, что на помощь пришла драконья кровь?

Я промолчала.

— Что ж, давай свое зелье, — согласился он. — Помоги только сесть.

Король заерзал на постели, а я поправила его подушку. Когда я подала ему крошечную пиалу со снадобьем, он понюхал его и неодобрительно покачал головой. Затем все же выпил.

— По крайней мере лучше, чем то, чем поил меня этот старый пройдоха.

Он поднял глаза и поглядел выше моей головы.

— Выйдите все, — приказал король.

Я тоже невольно поднялась.

— А ты останься, — приказал король. Он взглянул на королеву Кетрин, которая застыла в нерешительности и добавил уже мягче: — Любовь моя, вам тоже лучше уйти.

— Как скажете, милорд. Но если вам понадобится моя помощь.

— Если мне понадобится помощь, мне поможет страж с драконьей кровью, — он дождался, пока королева выйдет и сказал: — Открой эти драконовы шторы. И хоть немного приоткрой окно. Я скоро задохнусь в этой духоте.

Я подошла к окну и принялась выполнять его задание. Все мысли об усталости тут же испарились из моей головы. Еще никогда мне не случалось говорить с королем наедине. Почему он решил оставить меня сейчас? Что он хочет сказать?

— А теперь сядь рядом, — приказал Нортон.

Я повиновалась.

— Ты паршиво выглядишь, — произнес он, внимательно меня разглядывая. В свете утра моя ночная работа стала очевидной. — Выспись как следует и не позорь моего сына.

— Высплюсь, Ваше Величество.

Король снова окинул меня взглядом.

— Ты беременна?

Я тут же ощутила, как краска приливает к лицу. Его вопрос был задан совершенно неожиданно и слишком прямо для мужчины.

— Нет, милорд.

Король цокнул языком:

— Неужели, Адриан не знает, что делать?

Тут я не удержалась от улыбки.

— Напротив, Ваше Величество, прекрасно знает.

— Надеюсь. Если он не сообразит вовремя, наш род угаснет.

— Уверена, Ваше Величество, этого не случится.

Король посмотрел на приоткрытое окно и, зажмурившись, вдохнул свежий воздух.

— Кетрин решила, что я могу простудиться, — проговорил он.

— Вам не холодно, милорд? — тут же спросила я. Королева вряд ли обрадуется, когда увидит, что окно открыто.

— Нет, я могу дышать. Адриан рассказывал тебе о матери?

Комната тихонько оживала под рассветными лучами. Предметы обретали четкие очертания, а лицо короля становилось таким, каким было на самом деле. Старым, изможденным от болезни, с глубокими морщинами, вдруг ставшими такими заметными. Я поразилась такой резкой перемене в мужчине, еще недавно казавшемся сильным.

— Совсем немного, — ответила я. — Он не любит обсуждать эту тему.

— Когда Алисия покинула двор, ему было пять, — со вздохом проговорил король. — В юности она была очень красива, а я дал ей хорошее приданое. Ей не составило труда подыскать достойную партию. Я дал Адриану попрощаться с ней. А после того, как она села в карету, взял его на руки, чтобы он не бежал следом. Видела бы ты, как он вырывался и кричал, — на лице короля мелькнула грустная улыбка. — Он хотел уехать с ней, но я не мог ему позволить. Адриан мой сын и должен был получить воспитание принца. После он каждый год ездил к матери. Она живет у моря и эти поездки были ему на пользу. Он проводил с Алисией ровно месяц. После возвращения он всегда ходил мрачнее тучи несколько дней. Он любит мать, любит брата и сестру и до сих пор злится на меня.

Я слушала короля и думала, как же много еще не знаю об Адриане. Он почти не говорил о матери и никогда не упоминал о брате и сестре. Почему? Неужели для это до сих пор так больно?

— Я не раз приглашал Алисию ко двору, — продолжил король. — Но она всегда отказывала. Знала бы ты, как я тосковал по ней. Моя жена, Кетрин, чудесная женщина, она истинная королева. Но она никогда не могла заменить Алисию.

Нортон вздохнул и легко мотнул головой будто стряхивая воспоминания.

— Жизнь Адриана с самого рождения была не такой, какую бы он желал, — король пристально посмотрел на меня. — Он считает, что всему виной я. Он никогда не скажет этого, но я знаю. Я болен, Лис, очень болен. Даже твое лекарство не продлит мою жизнь. Я не хочу, чтобы мой сын страдал так же как я.

Король не сводил с меня глаз.

— Я наблюдал за тобой и ты мне нравишься, — говорил он. — Мне рассказали, как ты пыталась его спасти. И я вижу, как Адриан заботится о тебе. Ты не подходишь ему, Лис, совсем не подходишь. Я надеялся, что Адриан охладеет к тебе и отошлет из замка. У него уже бывали девицы, о которых он едва ли вспоминает.

Король все еще изучал меня, ожидая реакции на слова, но я просто слушала.

— Я не хочу делать его несчастным, Лис, — спустя какое-то время произнес он. — А потому разрешаю тебе оставаться здесь столько, сколько будет длиться ваша любовь. Видят боги, я не хочу, чтобы он повторял мою судьбу. Но раз все вышло именно так, я не буду вам мешать.

Невольно выдохнув, я стерла со щеки слезу.

— Все на свете заканчивается, Лис, — добавил король. — Адриан — мой сын от любимой женщины. Он был моим утешением все эти годы. У моего сына оно тоже должно быть. Ничто не длится вечно, Лис, помни об этом.

Король откинулся на подушку и снова посмотрел вдаль.

— А теперь закрой окно, — велел он. — Иначе Кетрин сдерет с нас три шкуры.

— Да, милорд.

Я отправилась выполнять его приказ.

Выйдя из покоев короля, я медленно шла по пустым в ранний час коридорам. Я думала о каждом слове, услышанном от Нортона. Он дал мне разрешение быть с его сыном до тех пор, пока длится наша любовь. Сам он не верил, что она продлится долго. Король просил, чтобы я родила Адриану ребенка, который бы служил воспоминанием. Он не стал смягчать правду — я не подходила принцу. Но все король не был против, он позволил. А это значит только то, что я могу не бояться за свою судьбу.

Настали солнечные дни. Еще по-зимнему прохладные ветры не позволяли снять теплые меховые плащи, но в воздухе уже пахло весной. Снег таял так быстро, что грязно-серые сугробы оставались только там, куда не попадало солнце.

Я наблюдала за тем, как подмастерье конюха выгуливал молодую гнедую кобылу. С галереи открывался прекрасный вид на конюшни и леваду. Несмотря на прохладу, не хотелось возвращаться в замок. Куда лучше подышать свежим воздухом и отдохнуть от назойливого общества придворных дам. Они, кстати, не оставляли меня в покое с тех пор, как жизнь вернулась в прежнее русло и в замке воцарился мир.

Вчера мне доставили письмо от отца. Он писал, что они долго не могли поверить в то, о чем я написала. Матушка, конечно, поверила сразу и принялась всех собирать и торопить с отъездом. Она очень волновалась, что ее девочка там совсем одна. Еще отец написал, что они вот-вот отправятся в путь. Осталось только дождаться Артика, которого срочно отозвали из дома, где он служил пажом.

Я перечитала это письмо пару десятков раз и была безумно счастлива, что совсем скоро увижу родных и смогу наконец их обнять.

— Любуетесь лошадью, леди Элиса? — услышала я и обернулась.

— Почему бы не полюбоваться прекрасной королевской лошадью? Разве это нарушает приличия?

— Нарушает приличия только то, что благородная дама разгуливает совсем одна. Мало ли кто встретится на ее пути.

— Пока мне встретился только один самонадеянный нахал, — ответила я и тут же была заключена в крепкие объятия.

Адриан прижал меня к себе за талию и поцеловал.

— О чем ты думала здесь?

— О письме, которое получила из дома. Мои родные собираются в путь.

— Отличные новости, — его губы коснулись моего уха. — Не замерзла? Тебе нравится эта лошадь?

— Она прекрасна.

— Ее привезли на прошлой неделе. Чистокровная и очень быстрая. Правда, нуждается в хорошей тренировке. Хочешь ее себе?

В удивлении я обернулась и снова получила поцелуй.

— Вы хотите подарить мне лошадь, Ваше Высочество? Я думала, она для королевы Кетрин.

— Кетрин давно не ездит верхом. Лис. А ты будешь для нее лучшей хозяйкой.

— У меня уже есть лошадь и она будет ревновать.

— А кто сказал, что у тебя должна быть всего одна лошадь? — усмехнулся Адриан.

Его рука уже почти зажила. Король Нортон выздоравливал, хотя целитель и говорил, что эффект от моего лекарства не будет слишком долгим. Его Величество потихоньку возвращался к делам и Адриан был рад небольшой свободе. Как-то раз она даже признался, что пока не готов стать королем.

— Завтра у тебя большой день? — спросил он.

— Ты о чем?

— О том чудном вечере, который ты устроишь со своей подругой. При дворе только его и обсуждают.

— О, нет, молчи! — я шутливо толкнула его локтем. — Мне кажется, это будет самый ужасный провал в истории королевства…

— Брось, Лис, я думаю, все будет отлично. Даже Кетрин проболталась, что хочет увидеть, что же будет.

Я повернулась к принцу лицом и принялась перечислять:

— Ну в общем-то ничего особенного. Небольшое веселое представление. Веселое и короткое. И никаких мрачных легенд. Я не хочу, чтобы люди плакали и засыпали. Легкое угощение и танцы. Что еще любят при дворе? Я ничего не упустила?

— Дай-ка подумать, — Адриан почесал подбородок. — Возможно, игры или непристойный песни.

— Все! Замолчи! Я впервые устраиваю прием, между прочим. Ну что ты так на меня смотришь?

Адриан стоял, сложив руки на груди и улыбался.

— Мне нравится, что ты быстро привыкаешь к этой жизни, Лис, — произнес он. — Больше всего я боялся, что ты не выдержишь и сбежишь.

Я только покачала головой.

— Глупости, Адриан. Я ведь обещала быть с тобой до конца.

Он вдруг стал серьезным и чуть лукаво произнес:

— Ну тогда ты сама подписала себе приговор.

— О, боги, Адриан…

Я тут же закрыла лицо руками и даже сделала шаг назад, когда в его ладони неизвестно откуда появилось кольцо.

— У меня небольшой опыт, леди Элиса, — проговорил мой принц, опускаясь на одно колено. — Но я надеюсь, что ты меня простишь. Лис, перестань плакать.

Я не верила своим глазам. За все прошедшее время я успела смириться и принять мысль, что в моей жизни никогда не случится подобного момента.

— Я знаю, что жизнь со мной похожа на кошмар и тут есть о чем лить слезы, — говорил Адриан. — Ты будешь находиться под постоянным вниманием, в постоянной опасности. Тебе предстоит жить, соблюдая сотни правил и традиций, держать спину ровной, даже если встала не с той ноги или на душе скребут кошки. Мы вряд ли сможем проводить вместе много времени и часто видеть наших детей. Но, если ты готова пройти со мной через это, я прошу тебя, Лис Роури, стань моей женой.

— Адриан, я не могу… — шептала я, размазывая по лицу слезы. Мне безумно хотелось ответить «да», хотелось прокричать это короткое слово на весь мир, но я не могла. — Я не могу стать королевой. Разве твой отец позволит?

Он поднялся и взял меня за руку.

— Лис, ты моя королева и я не хочу видеть рядом с собой никого другого. Ты уже покорила двор. Мой отец упрям и переломить его будет непросто. Возможно, пройдут годы, прежде, чем мы сможем пожениться. И, если ты готова все это вынести, я прошу тебя — выходи за меня.

К горлу подступил ком и я не могла выдавить из себя ни слова. Сумела только неловко кивнуть и проговорить сдавленное «да».

Мой палец тут же захолодил металл. Я взглянула на кольцо, увенчанное крошечным алым камешком. Таким же рубином как и на гарнитуре, который Адриан подарил после нашей первой ночи.

— Я клянусь, что всегда буду любить тебя, Лис, — произнес принц и поцеловал меня.

Крепко обнимая своего жениха я не хотела думать о будущем. Нам предстоял долгий и сложный путь, на который уйдут годы.

Мы будем строить свое собственное королевство и однажды у нас получится.

А еще я подумала о том, что сегодня вечером сяду за новое письмо для своей матери. В нем я расскажу ей, что все описанное в первом чистая правда, что я получила предложение руки и сердца и выхожу замуж за наследника трона, принца Адриана из дома Нейристо.