Комендантский год

Пролог

Санкт-Петербург, Россия

"Васильмихалыч, тут такое дело…"

Отучить Костика Допекалова от этой присказки не смогло ни время, ни бодрый карьерный рост, ни высокое звание, ни тройня, народившаяся их с супругой усилиями. И как только на горизонте маленького отдела большого дома всплывало что-то посложнее формулы "украл - выпил - в тюрьму", знакомый голос в телефонной трубке теребил пенсионный покой полковника Минина. Хотя сам Василий Михайлович этому бывал даже рад, особенно последнее время: и с воспоминаний можно паутину стряхнуть, да и мозгами куда полезнее ворочать по реальным поводам, а не над кроссвордами.

Тем более, дело было, и дело любопытное. Вряд ли ему, конечно, собирались давать ход, уж больно интимными оказались подробности, но личные интересы высокопоставленных лиц требовали разъяснений, и тут обойтись обычной отпиской, видимо, не получалось, вот Костик и…

Василий Михайлович, услышав краткий перечень странных событий, сначала подумал, что группа майора Допекалова снова накрыла контрабандную партию то ли спиртного, то ли чего покрепче, как в прошлый раз. С понями теми, может, розовыми, а может и вовсе радужными. Но сейчас голос Костика звучал уж слишком растерянно, так, что верить не хотелось, только не верить почему-то не моглось. Чушь ведь полная, а поди ж ты.

Материалов по делу было немного, зато один краше другого, особенно фотографии, большую часть которых пришлось вместе с техникой изымать у иностранных туристов под самыми разными предлогами. С доморощенными любителями снимать все и вся, конечно, проще разобраться, но тот район города, где, собственно, и случилось Костиково дело, случайными прохожими богат не был. Только если кто случайно заблудится или по делам, но чтобы гулять? Не та атмосфера. Совсем не та.

А когда-то кишело тут все людьми. Институты работали, школы учили, дети играли чуть ли не на улицах, транспорта-то не было столько, сколько в новом веке. И все принадлежало народу, все памятники архитектуры. А теперь принадлежат людям. Очень отдельным.

Хотя, с другой стороны и хорошо, что эпидемия эта тут прорезалась, а не в спальных районах: если что, локализовать можно было бы в два счета по переулкам. И на всех пострадавших одного крыла Бехтеревки с лихвой хватило, даже свободное место осталось. А что бы, скажем, делали, если бы Купчино накрыло? Страшно подумать.

Ещё повезло, что вирус или какая другая пакость, рассосались без следа, вместе с надеждами на гранты и премии, чем повергли медиков в глубокое уныние и скупость при составлении заключений. Ясно из отчетов становилось только одно: морозным осенним утром несколько сотен человек разом помешались. До полной потери своего человеческого вида.

Всякое могло быть, вплоть до хулиганских выходок молодых сотрудников ещё оставшихся поблизости оборонных предприятий, но все подходящие структуры клялись и божились, что ни сном, ни духом. Длинная рука Запада тоже не особо походила в качестве злоумышленника, поскольку в число целей непонятной мозговой атаки по большей части попали те, у кого как раз с мозгами было больше проблем, чем достижений. И кому могло вдруг понадобиться лишать их соображения, даже гадать не получалось.

Выздоровление, опять же, резкое и полное, с давлением, как у космонавтов, и общим внешним видом, подходящим счастливым курортникам, но никак не жертвам теракта. Чуть ли не до спонтанного омоложения, говорят, дело дошло, особенно у лиц женского пола. Мужики вроде тоже в накладе не остались, так что на заявления и прочее бумажное возмущение рассчитывать не приходилось. Показания тоже отпадали. По причине временной всеобщей невменяемости. Только и оставалось, что дивиться на редкие снимки и видео, которые…

– Федор, куда здесь нажимать-то надо? Я запамятовал.

– Ну, деда, ты совсем… Зацепил, потащил, растянул. Чего проще?

С новомодной техникой Василий Михайлович дружил не особо. Она ведь по большей части нужна для трескотни между друзьями-знакомыми, а у полковника Минина таковых много и раньше не водилось, да и теперь… Как говорится, иных уж нет, а те– далече. Вот и приобщался он к достижениям научно-технического прогресса только стараниями старшего внука, который в свои двенадцать лет знал об электронике больше, чем целый специальный отдел в те времена, когда Василий Михайлович искренне считал, что не доживет до пенсии.

– Вот так, видишь? Справишься теперь сам? А то у нас уже погрузка.

– Справлюсь, не волнуйся. Вас сюда же привезут обратно?

– Да вроде. Ждать будешь, что ли? Ну ты даешь!

– Хоть косточки проветрю.

– Ну смотри, деда, как хо. Главное, доску не вырубай, я тебя по ней запеленгую, если что. Все, поехал. Часа два обещали, не больше.

– Даже оглянуться не успею, как вернешься!

Внук только покачал головой. И обернулся ещё раза три по пути к экскурсионному автобусу.

Хороший парень растет. Правильный. Жаль, Галина не дожила…

Василий Михайлович потер уголок глаза и снова сощурился на экран планшета.

Как цыплят считают по осени, так важность события всегда определяют по жертвам и разрушениям. Но если смотреть с этой точки зрения, дело получается средненькое. Жертв-то нет: синяки и ссадины не в счет, а другого ущерба– минимум. Машины побились, это да, но до чего-то серьезного вроде пожаров и прочей техногеники не дошло. Наверное, потому что помешательство быстро схлынуло. Двери кое-где порублены, газоны потоптаны, ограды покорежены? Так от фанатов футбольных и то больше бывает разрушений. А тут можно считать, никто и ничто не…

Считать, кстати, посчитали. В клинике. По головам. Вот тогда и выяснилось, что одной не хватает.

Сама по себе пропажа человека– вещь обыденная, хотя и печальная. Но это в общем случае. А если, что называется, последний доходяга на месте, жив и здоров, а вполне приличный молодой человек исчез, как и не бывало, от сомнений не отмахнуться. Тем более, не был, не замечен, не привлекался– значит, и скрыться бы бесследно не сумел. Хотя…

Василий Михайлович ещё раз взглянул на фото со страницы собранного Костиком досье.

Обычный такой парень. Из тех, у кого на лице вечно написан один из двух вопросов. Ну да, либо "Что я здесь делаю?", либо "Что я здесь забыл?". Происхождение скучное, образование непримечательное, если что и есть выдающегося в биографии, так это место последней работы. И даже не столько место, сколько сам работодатель, который мог легко и глубоко закопать любого противника, а уж работника и подавно.

Лично полковник Минин знаком был, конечно, не со всеми бывшими "малиновыми пиджаками", но тут широкий круг общения и не требовался. Хватало всего дюжины, зато дюжины осведомленной. Например, способной ненароком проговориться о таких милых маленьких слабостях сурового человека, как ежедневный личный поход в магазин за кефиром. А дальше уж никакого труда не было в том, чтобы поравняться с объектом и ласково осведомиться:

– Гражданин Семенов?

Действовал такой подход на бывалых людей безотказно. Всегда заставлял встряхнуться, подтянуться и осторожно подтвердить:

– Он самый.

– Пройдемтесь?

Детина, двумя пальчиками несший за своим боссом в сетчатой авоське пакет кефира, дернулся было вперед, но наткнулся на поднятую ладонь и приутих.

Он вполне мог все проигнорировать, этот Афанасий Аристархович, имел право, что называется, и Василий Михайлович, признаться, рассчитывал как раз на такой поворот событий, но то ли ностальгия вдруг одолела, то ли другие соображения, и плотно сбитый пожилой мужчина кивнул:

– Отчего ж не пройтись? Погода располагает.

Так они и двинулись по плитке тротуара, памятники одной эпохи: неспешно, как два добрых друга. Если, конечно, настоящие друзья начинают беседу с вопроса вроде:

– Вам хорошо знаком гражданин Шаповалов Станислав Валерьевич?

Локация: третья линия обороны.

Юрисдикция: домен совместного доступа.

Объект: межорбитальное базовое соединение.

– Когда встречи облеченных ответственностью людей становятся рутиной, это начинает вызывать беспокойство. И вовсе не у тех, кто встречается. Хотя и тем тоже следовало бы…

Кир Вен-Верос, лорд-смотритель Императорского двора, говорил, слушал собственный голос и начинал сомневаться в каждом произнесенном слове ещё до того, как оно успевало отзвучать. Но вовсе не потому, что излагал прописные истины, известные любому взрослому человеку, а урожденному лорду и подавно. Неуверенность, чрезмерная осторожность и прочие неприятные спутники процесса принятия решений плодились и размножались по той простой причине, что…

– И беспокойство появится, лорд-претендент. Совсем скоро.

Айден не мог этого не понимать. Должен был. Но при этом на лице молодого Кер-Калена по обыкновению не находило своего отражения ни одно чувство, соответствующее сложности неумолимо надвигающихся обстоятельств.

Лорд-смотритель пытался привыкнуть. С тех самых пор, когда стало ясно, что единственный сын его самого близкого друга сохраняет безмятежно-бесстрастную мину как на лице, так и во внешнем периметре личного инфо-поля вне зависимости от событий, в которых принимает участие или за которыми всего лишь наблюдает.

Казалось бы, столько лет прошло… Да, большинство– в вынужденном отдалении друг от друга, но с непременными визитами и встречами, пусть всего лишь протокольными. Можно было уже давным-давно принять установленную природой данность и окончательно вписать имя лорда-претендента в ту графу, где ему положено находиться.

Можно.

Но лорд Вен-Верос все ещё продолжал надеяться, что ошибся. Что чудеса все-таки случаются. Что однажды…

– И некоторые вопросы нельзя будет оставить без ответов.

Вопросы, да. Они ещё не покидали губ, не задавались во всеуслышание, но урочный час приближался.

Чем больше подтвержденных фактов занимали свое место в информационной картине происшедшего и происходящего, тем больше ужасал итог размышлений. Со стороны все выглядело слишком стройным, логичным и последовательным. Продуманным на грани гениальности, а может быть, и далеко за этой гранью.

Лорд-смотритель допускал возможность того, что непосредственные участники событий подолгу или вовсе не задумывались, действуя так или иначе. Более того, доскональный анализ цепочек событий наверняка подтвердил бы и почти доказал подобное предположение. Но что проку в сухих выкладках, когда очередной удар сковырнул не пластину брони, а корку с едва зажившего шрама?

Молодого Кер-Калена при дворе не любили. Отдавали должное его достижениям и удачам, но скрипели зубами всякий раз, когда лорд-претендент с небрежной легкостью достигал успеха там, куда ни один здравомыслящий человек даже не взглянет. Особенно просчитав вероятности.

Взять хотя бы недавние события. Гром посреди ясного неба, в одно мгновение поменявший расстановку фигур. Кто бы мог подумать, что Дадда-Мино вдруг начнет нуждаться в покровительстве? Ни один аналитик Корпуса внешнего наблюдения не предсказал бы этого в самом страшном своем сне. И вовсе не потому, что почти все свободные территории рано или поздно уставали от независимости. Но эта база и её брат-близнец были нейтральными зонами, слишком удобными для всех участников политического рынка. Намного более полезными именно в первозданном виде, официально неприсоединившимися. И наверняка местное руководство прекрасно это понимало. Так с какого же…

– Но прежде всего позвольте поздравить вас с новым опытом. Вы ведь впервые заключаете соглашение о протекторате лично?

– Да, милорд.

– И как вам? Понравилось?

Лорд-смотритель знал, что не получит на свой вопрос нужного ответа. Потому что бесстрастно-улыбчивая маска никуда не денется с лица Айдена. Разве что светлый взгляд на мгновение станет ещё слегка рассеянным.

– Подумайте об этом, лорд-претендент, и постарайтесь определиться до того, как. История, знаете ли, любит повторяться.

Вернее, отдельные личности иногда очень успешно её повторяют. И даже учитывая, что свободных агентов уровня Дадда-Мино в обозримой Вселенной не слишком много, теперь, по факту свершившегося, было бы преступно глупо исключать возможность аналогичных событий в будущем. Весьма и весьма близком.

Особенно если имели место не случайные флуктуации социальных процессов, а вполне искусственное построение, воплощенное в жизнь согласно строгому плану.

– Кстати, в своем поколении вы– единственный счастливчик, который смог расширить наследственный домен, к тому же исключительно мирным путем. Или все-таки не совсем мирным?

Слухов об инциденте на Дадда-Мино ходило много, в необходимые подробности не был посвящен ни один из лордов двора. В каком-то смысле, иного ожидать и не приходилось: во-первых, все, что случилось на неприсоединившейся территории, не подлежало внешнему расследованию со стороны третьих лиц, а во-вторых…

Войдя в состав личного домена лорда Империи, став официальным вассалом, объект получал ещё большую защиту от любопытных носов. Теперь все события, возникающие в границах Дадда-Мино, оставались на совести его покровителя, и даже сам император мог лишь поинтересоваться, но никак не затребовать отчет. Даже если речь идет о вопиющих преступлениях.

– С моей стороны давления оказано не было, милорд. Так сложились обстоятельства.

Этому лорд-смотритель как раз верил охотно и искренне. Но наверное, только он один. Все же прочие видели в действия Айдена невероятно точный расчет.

– А вы соблаговолите пролить на них свет истины, лорд-претендент?

Не то чтобы ему было любопытно… Хотя, зачем лгать самому себе? Лорд Вен-Верос хотел бы проследить всю цепочку событий от начала и до конца. Например, чтобы снова восхититься тем, как генератор случайностей под названием "жизнь" причудливо тасует судьбы и отдельно взятых персон, и целых государств. Или чтобы запомнить и внести в архивы своей памяти ещё одну модель развития ситуации, которая…

– Имела место диверсия.

Да, которая была совершенно стандартной.

Поскольку иногда приходиться тратить целые столетия на то, чтобы дождаться удачного стечения обстоятельств, натуры, склонные к деятельности, а не к созерцанию, предпочитают самостоятельно создавать моменты и возможности. И разумеется, именно инцидент насильственного характера вызывает наиболее яркую, незамедлительную и контролируемую реакцию.

– Это показало официальное расследование?

– Расследование не проводилось.

А вот такое утверждение лорда-смотрителя не слишком устраивало. Да, он не имел права требовать и не требовал оглашения улик и результатов дознания, но оставлять без внимания настолько опасные вещи…

Впрочем, у политики закрытых глаз, только что признанной Айденом, могли иметься веские причины. К примеру, подозрения насчет происхождения устроителя диверсии. Лорд Вен-Верос мог легко назвать с десяток влиятельных и ещё больше– стремящихся к упрочении своего положения персон, способных затеять переполох в любой точке Вселенной. Весь вопрос, с какой целью. Ведь не для того же, чтобы просто нагнать страха на мирное и вполне податливое население?

Нет, кто-то, устроивший так, что Дадда-Мино на несколько суток оказалась изъятой из инфо-поля, желал добиться чего-то вполне определенного. Возможно, того же самого, что получил Айден, не шевельнув и пальцем.

Или, все-таки, шевельнув?

Но как бы то ни было, следует сказать вслух, с одной стороны, рискуя показаться назойливым, с другой– прямо подтверждая собственную занимаемую позицию:

– Это теперь ваше владение, лорд-претендент. И ваша проблема.

И проблема гораздо более неприятная, чем виделась вначале.

Если злоумышленник собирался угрозами и шантажом вынудить Дадда-Мино сменить степень свободы на угодную ему, сейчас он должен быть вне себя от злости и бешенства. Особенно учитывая личность того, кому в итоге достался трофей.

Скорее всего, это было дело рук подданного Империи. Других настолько крупных конгломераций на политической арене нет, а отдельные игроки, даже ненадолго объединив усилия, попросту не смогли бы поделить базу между собой, поэтому искать врага нужно внутри, как это обычно и бывает. Врага достаточно обеспеченного, оснащенного, осведомленного и, несомненно, умного. Врага, который варится в том же котле, что и все остальные, а потому понимающего, что…

Лорд-смотритель невольно качнул головой.

О да, этот умник слишком хорошо все понимает. И очень возможно, что недавний провал флотской операции только помог ему утвердиться в своих намерениях.

Какой ресурс является самым дорогим, к тому же пополняемым? Время. А его у диверсанта было в избытке. Столько, сколько требовалось, и ещё целая вечность в запасе. Потому что ни один гонец не покинул пределы атакованной базы. Ни одна из сторон, представители которой находились в момент совершения диверсии на Дадда-Мино, даже не вздрогнула. По меньшей мере, дюжина влиятельных имперских кланов предпочла дожидаться разрешения напряженной ситуации, но не действовать. И это очень плохой признак, пусть, с недавних пор, больше не неожиданный.

Враг, кем бы он ни оказался, заслуживает самого пристального внимания. Хотя бы потому, что обнаружив брешь в обороне своего же государства, ринулся в неё, а не на её устранение. И он должен был, в конце концов, схлестнуться с молодым Кер-Каленом. Но не слишком ли рано? Не слишком ли большой окажется разница в силах?

У Айдена есть преимущество. Непробиваемость. Пусть почти иллюзорная, лишь видимая, и все же, многие обманываются. Это даст фору, определенно. Но когда противники войдут в контакт, понадобится кое-что другое помимо собственных сил.

Союзники. То богатство, которым лорд-претендент похвастать не может. А после присоединения Дадда-Мино количество сочувствующих станет ещё меньше. Снизится до нуля. Это значит, что придется полагаться только на родных и…

Лорд Вен-Верос подавил вздох.

Семья Кер-Кален не смогла разрастись так, как большинство других. Нелепые случайности, стечения обстоятельств, суровые времена, взгляды и принципы отдельных личностей, в том числе, своеобразное понимание долга перед собой и Империей не способствовали рождению многих детей. Собственно, сейчас у основной ветви рода и вовсе осталось только двое продолжателей. Айден и Айзе. Но брат следовал своей судьбе естественно и непринужденно, тогда как сестра…

Она могла добиться многого, но предпочла тень старшего родственника свету сольной карьеры. С одной стороны, такая поддержка бесценна. С другой, будучи самостоятельной и обладая собственными ресурсами Айзе была бы куда более…

Лорд-смотритель все-таки вздохнул.

Женщины. Самые странные существа во Вселенной, независимо от расы и происхождения. Делающие выбор, непонятный никому, и даже им самим, но не отступающие от него ни до могилы, ни в посмертии. Далеко ходить не надо: его собственная дочь, взлелеянная и возлюбленная, вместо того, чтобы занять свое место при дворе, заслуженное, кстати сказать, а не унаследованное, избрала уединение, почти отшельничество, неизменно кротко улыбаясь на любые вопросы, угрозы и мольбы.

Дети…

Все они - дети. И для него, и перед ним. А значит, время от времени их нужно направлять. Вот как сейчас, прогоняя тишину:

– Вы испрашивали аудиенцию, чтобы всласть помолчать?

– Никак нет, милорд.

– Тогда зачем?

– Если позволите, милорд, я все-таки ещё помолчу. Совсем немного. Те несколько минут, которые потребуются вам на ознакомление.

Гибкий лист, покрытый слоями схем и символов, протянутый Айденом, всколыхнул в памяти лорда-смотрителя очень раннюю молодость, почти детство, когда такие кальки были ещё в ходу. Потом они постепенно умерли, уступая более совершенным технологиям ведения учета, но если вдуматься…

Да, именно этот носитель, устаревший и практически нигде сейчас не использующийся, обеспечивал полную неприкосновенность записанных сведений, не позволяя производить считывание без непосредственного физического контакта. А значит, информация, записанная на нем, представляла слишком большую ценность. Может быть, и вовсе…

Лорд Вен-Верос моргнул, вчитываясь.

– Это шутка, лорд-претендент? Если да, то весьма удачная, могу заметить. Хотя и жестокая.

– Это достоверная информация. Полностью. Могу ручаться.

Лорд Вен-Верос снова взглянул на кальку и качнул головой:

– Невозможно.

– Да, милорд. В каком-то смысле. То, что вы видите, ещё не существует в природе, но активно готовится к появлению, можете быть уверены.

– Откуда? Как?

– От первоисточника. Напрямую.

– Поразительно. И слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Правда это или нет, мы узнаем, милорд, и довольно скоро. Первый прототип, по прогнозам группы планирования, должен появиться в течение следующего года.

И задать направление развития на поколение вперед. Целое поколение, в течение жизни которого Империя будет иметь неоспоримое преимущество перед…

Век корабельных систем корпусов намного дольше, чем век тех, кто ими пользуется. И тех, кто с ними воюет. Доскональное знание особенностей устройства будущих флагманов противника гарантировало больше, чем победу. Впервые за все время противостояния двух непримиримых врагов у одного из них появлялся шанс диктовать свои и только свои условия. Это стоило… Многого.

– Какими бы ни оказались ваши расходы на приобретение данной информации, они будут компенсированы. Полностью.

Лорд-смотритель не преувеличивал. Казначей Империи, конечно, не слишком охотно расставался с подопечными ему средствами, но ради такого случая проглотил бы все возражения. Пусть даже пришлось бы помочь ему это сделать.

Но Айден, словно предвидевший подобный поворот событий, поспешил заявить:

– Вам не придется тратиться, милорд.

– Хотите сказать, это подарок?

Кивок. Или что-то на него похожее. И снова ни единой тени эмоций на лице. А потом столь же бесстрастное и потому кажущееся издевкой дополнение:

– Но мне все же придется попросить вас, милорд.

– О чем?

– О поддержке моих действий.

– Она всегда при вас.

Ещё один кивок. Рассеянно-равнодушный. Остается только надеяться, что на самом деле Айден услышал именно то, что ему было необходимо.

– Я собираюсь распорядиться частью наследства, милорд. И поскольку именно эта часть внесена в регистр общих средств обороны, мне потребуется…

Да, тут без поддержки точно не обойтись. И высочайшего разрешения.

– Речь идет о любимой базе вашего деда, не так ли?

– Я хочу вывести её из состава домена.

Кир Вен-Верос не удивился: ни в одном языке Вселенной не нашлось бы слова, способного выразить всю полноту чувств, посетивших в этот момент душу и сердце лорда-смотрителя. Да и как можно реагировать на удар, крушащий вдребезги все и всех?

Сейчас, когда лорду-претенденту следовало бы изо всех сил перетягивать на свою сторону любую, даже самую ничтожную силу, он готов расстаться с…

А каким образом, кстати?

– Насколько понимаю, назначенный комендант является или должен в скором времени стать вашим…

– На сегодняшний день комендант базы "Эйдж-Ара" имеет статус полного гражданина неприсоединенной территории. Полученный в соответствии со всеми необходимыми требованиями.

– И какой же территории, позвольте узнать?

– Той, о которой уже упоминалось в ходе аудиенции.

– Это не смешно, Айден. Совсем не смешно.

– Милорд, здесь нет места шуткам. Вэл-Ирч стал гражданином Дадда-Мино до того, как было подписано соглашение о протекторате, следовательно, он обладает…

Всеми правами свободного агента. Но что гораздо опаснее, этот суб-нормал в самом деле свободен. По-настоящему. Что делает его не простым игроком, а уж в сочетании и при поддержке ресурсов базы…

– Я не буду спрашивать, могло ли это входить в условия соглашения. Потому что это…

– Моя проблема. Да, милорд.

Ход блестящий. Со стороны выглядящий и вовсе гениальным. Ход, крушащий чужие планы ещё на стадии их зарождения. И все же, возможно, стоит проявить чуточку осторожности?

– Что мешает вам привести его к присяге по всей форме? Тогда все вернется на свои места.

Правда, вся вереница нелепых, случайных, опасных и знаковых событий потеряет смысл. Но некоторыми фигурами приходится жертвовать. По крайней мере, пока они ещё являются фигурами.

– Помните, вы говорили о расходах, милорд? Так вот, они были не моими.

Вен-Верос уже не удивлялся. Силы, отведенные организмом на это действие, истощились до предела. Но да, если кто и мог раздобыть информацию, не существующую в природе, то именно субъект, который и сам, если так можно выразиться, является аномалией.

– Это ваше имущество. Ваше решение. Ваш выбор.

Но и общий– тоже. Выбор, определяющий будущее. И странно, почти больно сознавать, что он пал на пришельца из прошлого. Из отсталого, давно забытого, пережитого народами и перемолотого жерновами прогресса.

Ирония? Возможно. Но возможно, нечто большее. Справедливость, которую Вселенная понимает по-своему.

Лорд-смотритель давно понял из личных наблюдений, благо их невозможно было избежать, что ни одно случайное событие таковым не является. Нужно только посмотреть на происходящее со стороны, с более высокого места и отринув суетные заботы.

Впрочем, одна забота все-таки никак не хотела покидать размышления Кира Вен-Вероса. Цеплялась так крепко, что лорд-смотритель не смог её не озвучить.

– Он будет слишком свободным, Айден. Он справится с этим?

Возможно, лорд-смотритель не особенно удивился бы, узнав, что и до, и во время только что оконченной встречи его собеседника тоже терзали сомнения. Но их причина, определенно, привела бы Кира Вен-Вероса в замешательство, способное поставить крест на всех благих намерениях, потому что…

Айден сомневался в себе самом.

Слишком много свободы для Тааса? Это не проблема. Гораздо более неприятным было то, что собственная свобода лорда Кер-Калена вот уже некоторое время только и делала, что таяла, иссыхала и съеживалась.

Пока у тебя нет цели, сфера решений кажется безразмерной, но когда постановка задачи завершена, чаще всего выясняется, что существует всего лишь один маршрут, позволяющий прийти именно туда, куда ты хочешь попасть. Можно обманывать себя, кидаясь то вправо, то влево, но отклонения от проложенного курса складываются в курс новый, ведущий, как правило, в совершенно другую…

А ещё это проклятое вынужденное бездействие!

Нет, Айден не рвался в бой. Более того, категорически выступал перед самим собой против скоропалительных решений. Ходов на игральной доске и так сделано слишком много, даже с запасом, теперь нужно дожидаться ответа противника, и только потом, может быть…

Он ведь до сих пор не знает, сколько их, тех, кто находится по другую сторону. И не знает, какие они. Да, ядро враждебного лагеря, скорее всего, составляют считанные единицы, но здесь играет роль не столько количество, сколько качество. Влияние и влиятельность. И разумеется, выгода.

Что может предложить своим сторонникам Айден? Выполненный долг, незапятнанную честь и чистую совесть? Это все. И это не так уж много. Конечно, есть люди, которым больше ничего и не требуется, но их слишком мало. Хотя…

Любое крупное предприятие ведь начинается именно с горстки единомышленников. Даже… Да, даже империя.

Лорд-претендент мысленно повторил это слово несколько раз, прежде чем осознал, к чему его привели путанные и противоречивые размышления. А осознав, задумался ещё сильнее.

Заманчиво? Несомненно. Если бы не одно "но": самая желанная награда становится тягостью, если она неотвратима.

В чем бы его ни подозревали злопыхатели, и на что ни надеялись бы все остальные, Айден не стремился к власти, тем более, почти абсолютной. Зачем? Ему вполне хватало забот об уже имеющемся имуществе, движимом, недвижимом и одушевленном. Более того, в каком-то смысле отказ от прямого участия в жизни хотя бы одного объекта ощущался своего рода избавлением.

Многие на его месте наверняка бы тревожились, попадая в определенную зависимость от чужой и вполне самостоятельной воли, но Айден, надо сказать, с искренним удивлением обнаруживал в себе совершенно иные чувства. В первую очередь– интерес. Во вторую– азарт ожидания. Ну а в третью…

И вот тут как раз возникали те самые сомнения.

Лорду-претенденту было все равно, как именно поступит и будет поступать Таас, получив собственную сторону доски в полное распоряжение. Гораздо важнее вовремя понять, подхватить, усилить или перенаправить высвобожденную очередным его ходом энергию. Нельзя проморгать или ошибиться, иначе все так удобно подвернувшиеся случаи будут упущены. Весь выстроенный фундамент будущей им…

Снова это слово, за которым тянется шлейф всего остального. Длинный, с каждым разом становящийся все более четким, детализированным, почти осязаемым. И давящий все сильнее. Повисающий таким тяжелым грузом, что тянет замедлить шаг, а может и вовсе остановиться.

Впрочем, сейчас Айден именно так и сделал, благо в переходах конференц-зоны не было риска оказаться препятствием на чьем-то пути.

Затишье. Вязкое и дремотное. Явных конфликтов не происходит, тайные– на то и тайные, чтобы избегать широкого обсуждения, военные действия не ведутся, внутренние дела Империи не требуют экстренного вмешательства, а значит, жизнь двора идет по протоколу, строжайшим образом запрещающему бесцельное шатание по присутственным местам.

Тихо. Даже слишком. Так, как обычно бывает перед грозой. Айден уже не мог точно сказать, где и когда последний раз видел настоящий дождь, но ощущение стихии, сжатой в пружину, помнил отчетливо. И ещё лучше помнил, что происходит, когда напряжение достигает своего предела.

Потом прежнего мира уже не будет. Более того, нельзя допускать и мысли о возвращении в прошлое– надо строить что-то новое. Что-то другое. Не отрицая то хорошее, что осталось в старине, но и не позволяя ему становиться мертвым якорем.

А ещё нужно понимать: ты не увидишь плодов своих деяний. Скорее всего, нет. Разве что, самое начало рассвета, когда все вокруг словно покрыто пеплом, и первые лучи восходящего солнца только путают линии и краски между собой…

Этот путь будет долгим. Тревожным, болезненным, выпивающим все силы, но, наверное, все же радующим больше, чем огорчающим.

Айден не был уверен, что справится. А вот если бы какой-нибудь из придворных дам удалось заглянуть в его сознание и проникнуться бушующими чувствами, лорд-претендент был бы обеспечен настойчивыми предложениями брачных союзов на всю оставшуюся жизнь. Как потенциально-прекрасный отец. Возможно, даже лучший.

И уж конечно, первой среди свах оказалась бы черноокая Тола Дан-Лиго, леди, не выносящая суждений ни по одному поводу и потому непременно становящаяся главным арбитром любого противостояния.

– Лорд, ваше умение разбивать женские сердца бесспорно, но может быть, следовало на этом и остановиться и не переходить на женские умы?

– Леди, в чем я провинился перед вами сегодня?

– О, если бы передо мной, лорд… Если бы. Уж я не дала бы вам спуску!

Средняя во всем, что касалось внешности, Тола одновременно была удивительно уютной. Эдакой всепонимающей и всепрощающей старшей сестрой, которая добровольно отказалась от замужества и собственных детей, чтобы заботиться о наследниках своей необъятной родни. Поэтому даже угрозы из её уст в самом худшем случае походили на неуместную, не совсем удачную и все же милую шутку, но сам факт того, что добрейшая леди Дан-Лиго угрожает…

– Кто же жертва? Я теряюсь в догадках.

– Неужели их настолько много?

– Кого? Моих возможных жертв?

– Нет, ваших догадок.

Она, определенно, была недовольна, но все-таки не рассержена, а заинтригована: это легко было понять по кругам, которые пока описывала беседа, не приближаясь к истинной цели. Обычно леди-арбитр не тратила время и силы на намеки, тем более, в отсутствие наблюдателей или случайных слушателей.

– Их больше, чем одна. А там, где есть выбор, обязательно будет и ошибка.

– Кто бы мог подумать, что лорд-претендент так неуверен в себе?

– Например, тот, кто задает загадки без ответа.

Айден не мог отнести Толу Дан-Лиго к числу своих сторонников или просто сочувствующих, но предполагал, что однозначно заносить её в список врагов было бы, по меньшей мере, преждевременно. Особенно теперь, учитывая этот странный разговор в середине пустого коридора.

Она явно что-то пыталась сказать, но не желала пользоваться словами. Видимо потому, что считала их не таким точным инструментом, как чувства. На последние же леди-арбитр не скупилась: Айден был уверен, что его собеседница обеспокоена, удручена, раздражена и настроена на охоту. Вернее, на гон зверя, каким бы долгим и изнуряющим он в итоге ни оказался. Оставалось только надеяться, что все это направлено не на конкретную личность, а на возникшую ситуацию. Иначе…

У них ведь были общие предки. У арбитра и советницы. Предки, носившие титул, о котором не принято вспоминать в современном обществе. А если учесть, что не люди обычно прикладываются к званиям, а совсем наоборот, интереса со стороны Толы Дан-Лиго следовало опасаться. Тем более, повышенного.

– Ждете прямой вопрос?

– Как пожелает леди.

Черные глаза, казалось, стали ещё темнее.

– Что вы сотворили с бедняжкой Вивис?

Следовало бы, наверное, изобразить недоумение или, наоборот, хищно улыбнуться, но первое явно было бы воспринято как лицемерие, а второе затянуло бы беседу ещё больше, поэтому Айден ответил любезностью на любезность: спросил настолько же прямо.

– Что случилось?

Леди-арбитр сощурилась:

– Всем известно, что участие в жизни двора вас не привлекает. Но следует быть осведомленным даже о том, что вызывает отвращение. Не правда ли?

Айден мог задать ещё один встречный вопрос. Например, где бы он мог узнать последние новости, если учесть, что местные сплетницы предпочитают обсуждать лорда-претендента, а не разговаривать с ним. Но увы, Тола Дан-Лиго была права. И теперь – как никогда ранее.

Поставленная цель не диктовала какой-либо определенный набор средств её достижения, а сбор информации именно сейчас, в период ожидания, был самой важной задачей, стало быть, следовало выбросить подальше старые привычки и предрассудки и признать:

– Я был небрежен, леди.

Потом чуть смущенно улыбнуться:

– Но вы ведь поможете мне исправить эту оплошность?

А ещё несколько мгновений спустя с удовлетворением увидеть, как леди-арбитр попадает в ловушку, о которой упоминала в самом начале разговора.

– Составите мне компанию?

– Сочту это незаслуженно оказанной честью.

До ближайшей двери – не менее десяти минут неспешной прогулки, и этого вполне хватит для обстоятельной беседы, если Тола Дан-Лиго отставит в сторону игры и намеки. А она именно так и поступает, устраивая ладонь на предплечье своего спутника и начиная рассказывать о недавнем, совершенно поразительном, крайне неприятном и огорчительном событии, произошедшим с участием одной очень хорошо знакомой лорду-претенденту леди-советницы и ряда придворных дам, и закончившимся не только расстроенными чувствами, но и…

Айден, разумеется, не пропустит ни одного слова.

Потому что стечение обстоятельств, поначалу кажущееся просто игрой, все больше и больше становилось похожим на жизнь, и теперь каждая деталь самого пустячного разговора, от невинно оброненного замечания до случайного жеста, имеет значение. А ещё потому, что решительность, с которой Вивис сделала первый ход своей партии, вызывает не только восхищение.

Айден видел слишком много проявлений служебного рвения, чтобы понимать: тут главную роль играет что-то другое. Что-то весьма напоминающее личный интерес. И ещё совсем недавно лорд-претендент поостерегся бы форсировать события, получив подобный тревожный сигнал. Ещё вчера, но уже не сегодня, потому что прежние преимущества и недостатки обрели новую значимость.

Людей может вести вперед все, что угодно: красивые идеи, вдохновенные речи, харизматичные личности или просто привычка. Но чтобы пройти свой путь до конца, нужно ещё кое-что. Нечто очень и очень личное.