Кольцо Стрельца

ГЛАВА 5

Я был разбит, оглушен и полуобморожен. Лицо превратилось в сплошной кровоподтек, руки ободраны, а все остальное тело казалось только что провернутым через мясорубку.

Я с трудом оттащил Шерстяного к обочине и скорчился рядом с ним. Изо рта полуклона текла кровь. Голова под невероятным углом свесилась на сторону, челюсть сместилась, а горло было раздавлено. Зрачки его остались полностью расширенными, а нарастающая вонь яснее ясного сообщила, что содержимое кишок изверглось ему в штаны. Я на всякий случай пощупал ему артерию насчет пульса – но не обнаружил такового. Инопланетный дух, оживлявший это гуманоидное тело, окончательно отошел.

Но неизвестный человек, чьи ДНК были похищены, чтобы сделать двойника из Шерстяного, возможно, еще жив. Плавает без сознания в дистатическом контейнере на какой-нибудь экзотической планетке, вынужденный вновь и вновь делиться своими генами для создания все новых, еще более подлых двойников.

Я не чувствовал никакого триумфа от победы над Шерстяным. Вместо того явилось яркое воспоминание. Последний раз, когда я убивал халуков, замаскированных под людей.

Это было на планете Дагасатт, где я попал в секретную лабораторию, уставленную сотнями контейнеров с полуклонами. К каждому из контейнеров был подсоединен еще один. Большинство из халукских обитателей стеклянных гробов уже почти обрели человеческие черты, зато несчастные люди-образцы частично превратились в халуков – таков побочный эффект генной процедуры, предшествующей перекачке человеческих ДНК инопланетным рецепторам.

Я прострелил каждому полуклону голову. Это приключение не относится к числу тех, которыми я горжусь, – но сожалений я тоже не испытываю.

Но до того как я смог предпринять что-нибудь для спасения пленников-доноров ДНК, прибыли инопланетные подкрепления и принялись палить из бластеров. Я чудом унес ноги с холокоста, но после в кошмарных снах иногда возвращался в ту чертову лабораторию, потрясенно глядя на парные контейнеры с гуманоидными халуками и халукоидными людьми…

Так, хватит. Пришло время разобраться с этим кошмаром.

Наконец я осознал, что инопланетянин, прозванный мною Кожаным, больше не стреляет в меня. Причина тому ясно была видна в снежном воздухе. Голубые мигающие огни – это отряд полиции на хопперах, летевший из казарм Службы Дорог в Пикеринге. У оставшегося в живых халука теперь появились иные заботы, кроме как ловить Асаила Айсберга. Очевидно, он старался добраться до своего лимузина. Если у него есть хоть капля мозгов, он уже выбросил свой карабин в одно из дренажных отверстий на обочине.

Наконец машины на восточных полосах начали убыстрять ход. Их зеркальные стекла скрывали пассажиров от глаз. Интересно, смотрели ли те на сцену на обочине, проезжая мимо нас? Или поступили разумно и активировали опцию «проекции», заменив прекрасными пейзажами неприятную реальность – множество грязных машин, ползущих под бесконечным снегом?

Синие огни в небесах все приближались.

Копы собирались арестовать меня.

Кожаный скорее всего целехонек доковыляет до своего лимузина, выберется из дорожной пробки и скроется в лабиринте не сканируемых пригородных дорог, которых полно возле озер Каварты. Тем не менее Служба Дорог вполне может задержать меня и доставить в ближайшее отделение суда. Пресса будет плясать от радости, когда я попробую объяснить свое поведение, побег и смертельную схватку с хорошо одетым индивидуумом (у которого наверняка найдутся опознаватели с отличной репутацией), чью истинную личность и мотивацию я не посмею раскрыть.

Возможно, полиция поверит, что я действовал в целях самозащиты. Или они сначала нападут на меня, а потом будут разбираться.

Я кротко ждал, когда меня осветят прожектора с хопперов. Но ничего не происходило. Четыре летательных аппарата низко проплыли над пилоном и продолжили движение в направлении дорожно-транспортного происшествия.

Я не мог поверить в собственную удачу. Если женщина в машине с разбитым стеклом или еще кто-нибудь доложил в полицию о перестрелке на эстакаде, диспетчеры чудом еще не передали новостей воздушной полиции.

Значит, время уносить ноги.

Адреналин, выработавшийся во время драки, еще продолжал меня согревать, но болело, кажется, все тело, в особенности голова. Я поднялся и вскарабкался на платформу пилона – впрочем, тут же остановился, поняв, что оставил позади что-то ценное. А именно единственный доступный образец халука, маскировавшегося под человека, свидетельство, подтверждающее истинность всех моих находок последних трех лет. Если я брошу здесь труп полуклона, его почти наверняка заберут в ближайший морг графства. И инопланетные дружки Шерстяного смогут найти и забрать себе его труп с удивительной легкостью.

Вот что случится, если я не воспрепятствую.

Я расстегнул анорак и вытащил видеофон. Набрал код, чтобы связаться с компьютерной системой своего личного хоппера. Я могу запрограммировать его прилететь сюда и забрать меня прямо с эстакады. Уже через несколько сотен метров от пилона использование воздушных средств разрешается.

Но видеофон сказал: «Извините. Набранный вами код временно недоступен».

Черт! Проклятые халуки, должно быть, его испортили – чтобы я не мог вызвать хоппер и улизнуть из их сетей. Наверняка моя машина тоже выведена из строя.

Хорошо же. В таком случае я набрал личный номер своего друга и союзника Карла Назаряна.

Карл был совладельцем Звездной Корпорации «Оплот» и ее первым главой отдела безопасности на планете Серифос, в Шпоре Персея. Мой отец совершил большую ошибку, отстранив его от дел после стольких лет службы и взяв на его место отчаянного парня по имени Оливер Шнайдер. Шнайдер продался «Галафарме» и стал их главным шпионом на территории «Оплота».

Я попросил Карла Назаряна помочь в поисках пропавшей сестры Евы. Ветеран службы безопасности оказал мне неоценимую помощь, операция удалась, а он продолжил помогать мне в остальных авантюрах – в поимке особо важного свидетеля Шнайдера и низложении «Галафармы». И все это время Карл поддерживал мои частные изыскания насчет халуков.

Когда «Оплот» стал объединенным концерном, и я согласился занять пост действующего Главного юридического директора, я назначил Карла вице-президентом по особым (то есть особенно ужасным) делам – на этот пост Симон изначально прочил меня. Карл подчинялся непосредственно мне. За время предпроцессной фазы дела «Галафармы» он возглавлял мою команду юристов, редактируя и оформляя особенно важные свидетельства. Когда дело было сделано, он со своей маленькой верной командой занялся сбором информации о теневых махинациях деловых ребят, которые называли себя Халукским Синдикатом. Так что, как видите, мне не особенно приходилось подключать к делу свои мозги – разве что отправлять свидетельства к Эфу Сонтагу.

Карл был единственным человеком, которому я мог доверить психотронное исследование Лорна Буханана. Предположениями об охоте на Барки я с ним тоже делился. И вот снова я отчаянно нуждался в его помощи.

– Назарян слушает, – на экране появилось грубое морщинистое лицо, похожее на топографическую карту Армении – с особенно сильно выступающим горным пиком кривого носа. – Бог ты мой, Адик, ты похож на мокрую крысу. Которая перед тем попала под колеса.

– Примерно так я себя и чувствую, даже хуже. Я сижу на обочине оттавской эстакады, в снежную бурю, а рядом со мной лежит труп халукского полуклона.

– Фантастика! Ты уверен, что это халук?

– Абсолютно. И полуклон наш, если я смогу его отсюда вытащить раньше, чем меня засечет полиция. А это может случиться каждую минуту. Ты можешь прибыть на хоппере и забрать нас отсюда? Мой хоппер вышел из строя.

Потрясенное молчание. Потом:

– Я не в Торонто, даже не в окрестностях. Я в тысяче с лишним километров от тебя, в Кеноре, в Зимородковом Угодье.

Я знал, что это может означать.

– А, черт! Только не Дан!

– Боюсь, что именно он. Твой брат бежал несколько часов назад. Ему в этом помогли. Четверо из шестерых охранников мертвы. Те, кто остался жив, немного могут рассказать. Угодье не было подготовлено к крупному вооруженному нападению. Взрыв ЭМП вырубил сенсоры и прочую электронику. Единственный крупный хоппер с дюжиной бандитов закончил все менее чем за десять минут.

– Карл, есть шанс, что Дан не бежал. Возможно, его похитили халуки.

– Господи!

– Моя сестра Вифи тоже в опасности. Инопланетяне могут похитить и ее. Ей нужна круглосуточная охрана.

– Я немедленно пошлю к ней ребят из Отдела. Что произошло-то?

– Ситуация даже хуже, чем ты можешь подумать. Сегодня вечером, несколько часов назад, два халукских полуклона схватили меня. Совершенно по-наглому. Ублюдки взяли меня тепленьким прямо с подземной Тропы, в середине пятничной толпы. Они говорили друг с другом, обсуждая некий план, включающий Дана и, возможно, Вифи. Точнее не могу сказать, сам не понял. Слишком давно не занимался халукским языком. Я умудрился убежать из их лимузина, когда на Оттавской эстакаде случилась пробка из-за ДТП. Один из халукских гадов здесь, со мной, валяется мертвый. Второй удрал.

– Ох, парень! Полуклоны пошли в атаку! Как раз то, чего мы боялись…

– Слушай, Карл. Ты же знаешь, для нас жизненно важно сохранить этот труп и передать Беатрис Манган на генетическую экспертизу. Но я не могу воспользоваться регулярным оплотским транспортом. Им невозможно будет объяснить ситуацию. А если я попадусь с мертвяком на руках, у всего «Оплота» будут проблемы. Я убил халука только в целях самозащиты, но кража тела – это уголовное преступление, да еще и межпланетного значения в данном случае. У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Ты сказал, что тело нужно переправить к Манган?

– Ее надо, конечно, предупредить, но я знаю, что она не будет возражать против сотрудничества. Мы оба ждали такого случая. Это же уникальная улика, доказывающая, что халуки похищают людей и пробираются к нам в тыл.

– Тогда попроси саму Беа тебя подобрать, – посоветовал Карл. – Ее дом в Фенелон-Фоллз всего-то километрах в пятидесяти к северу по эстакаде. Наверняка у нее есть личный хоппер. Или у ее мужа Чарли.

– Черт. Я должен был сам до этого додуматься. Халуки надавали мне по башке, и я что-то плохо соображаю.

– Я могу сейчас чем-нибудь помочь тебе? Я старался думать – но получалось плохо.

– Прикрой меня перед Шоном Каллагэном из оплотского Внутбеза. Как раз перед тем, как халуки до меня добрались на Тропе, я позвонил Шону и попросил о помощи. Он послал команду встретить меня, но они не успели. Скажи ему, что я с тобой – и что мой вызов оказался ложной тревогой. Он будет всякое подозревать, конечно, но тут уж мы ничего не можем поделать.

– Слушай, Адик. Если не дозвонишься до Беа Манган, тут же перезвони мне. Я. доберусь до тебя, хотя на это уйдет больше времени.

– Будем надеяться, этого не понадобится. Но лучше возвращайся в Торонто как можно быстрее. Встретимся у Беа. Я не собираюсь пока ехать к себе, наверняка за моим жилищем следят халуки. Hasta luego.

И я прервал вызов.

Холод начал до меня добираться по-настоящему. Капюшон опять свалился с головы, и тающий снег капал с волос, заливая глаза. Я вытер их, морщась от боли, натянул капюшон и набрал номер Манган. Трубка в моей руке начала гудеть, посылая вызов.

– Возьми трубку, – молился я. – Пожалуйста, Беа.

Я смотрел на пустой маленький экран, трясясь от холода, и ждал, ждал. После пяти сигналов механический голос спросил меня, нужно ли продолжать попытки дозвониться по номеру Беатрис Манган, или я предпочту оставить сообщение.

– Продолжить, – приказал я.

Робот не сказал, что абонент недоступен; просто по какой-то причине Беа не хотела отвечать на звонок. Занятые люди часто так делают.

Гудки продолжились, и каждые пять секунд механический голос повторял свой вопрос. Я снова и снова приказывал повторить, глядя на экран с надписью «вызов происходит». Хлопья снега ложились на меня и на мертвого полуклона, покрывая нас мерцающими искрами, которые вспыхивали в свете фар проносящихся машин.

Беатрис Манган, занимавшая должность Главного суперинтенданта в судебном отделе СМТ, была уважаемым экспертом в молекулярной биологии и криминальной генетической инженерии. Она также приходилась мне старым другом – еще с тех дней, как я служил в СМТ. Она была одним из немногих людей, которые не верили слухам о моих великих преступлениях, приведших к увольнению и лишению гражданства.

Я втянул Беа в борьбу с «Галафармой» почти сразу после того, как сам в нее ввязался. Она помогла мне прижать к ногтю Бронсона Элгара, убийцу из «Галы», мастера грязных трюков – который, к большому стыду человечества, оказался полностью человеком. Потом она продолжала помогать мне как эксперт в поисках свидетельств действия халукских полуклонов в человеческих телах.

Беа разделяла со мной разочарования, когда Карлу и его команде не удавалось Добыть подходящий образец. Возможные источники ДНК, добытые в лабораториях, где, по нашим сведениям, изготовлялись фальшивые люди, оказывались негодными для нормального исследования.

А теперь я раздобыл целый труп полуклона для исследований Беа, если она, конечно, соберется подойти к своему чертову видеофону!

Все, что ей нужно будет сделать, – это убедительно доказать, что Шерстяной в самом деле является замаскированным халуком. Для этого нужно взять от него клеточный материал, прогнать его через анализ генома и сравнить результаты с генетическим идентификатором, который Лорн Буханан только что выслал Ефрему Сонтагу. Проконсультировавшись с общей базой данных человеческого населения, она также сможет установить личность человека, послужившего образцом для полуклонирования. Вкупе с другими свидетельствами труп полуклона будет достаточным доказательством для Совета, что халуки шпионят за человечеством.

Правда, что не докажешь наличием трупа Шерстяного, так это агрессивных намерений халуков. Разве что станет ясно – халукский лидер лгал, утверждая, что все существующие полуклоны действуют в халукской Грозди как послы мира. Чтобы более убедительно доказать враждебные намерения инопланетян, потребуется больше времени, если только не…

Неожиданно ритмичные сигналы прервались.

– Беа? Слава Богу! Я уже было сдался.

– Адик? – отозвался живой голос. – Это ты, да? Почему-то у тебя плохо работает экран видеофона, я тебя почти не вижу.

На моем экране высветилось круглое миловидное лицо Беа Манган, обрамленное тюрбаном белого полотенца. Она принимала ванну.

– Должно быть, сенсор поврежден тающим снегом. Я сижу на обочине Оттавской эстакады, тут снегопад. У меня для тебя отличный подарок. Единственная проблема – его требуется забрать отсюда, а заодно и меня. У тебя есть под рукой хоппер? Я неподалеку от Кларингтона.

– Мы с Чарли будем через пятнадцать минут.

– Нет. Лучше будет, если твой муж ничего не узнает – по крайней мере пока. Это касается… нашей факультативной межпланетной деятельности.

Она несколько секунд помолчала, вглядываясь в экран.

– Дай мне свои точные координаты.

Я дал, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Беа? Захвати с собой термос горячего кофе и электрическое одеяло, ладно? Может быть, еще какое-нибудь обезболивающее и антибиотики.

– О Боже мой. Во что ты ввязался?

– Еще потребуется сумка для переноски тела.

И я отключил видеофон замерзшим пальцем, по цвету начинавшим напоминать халукский.

Я сделал еще один последний звонок – на голосовую почту Ефрема Сонтага. Я оставил ему сообщение – позволить Беатрис Манган неограниченный доступ к файлам, полученным от Лорна Буханана. Я сообщил также, что раздобыл для Беа ценный образец генов халукского полуклона, но в детали не стал вдаваться. Еще я попросил Эфа не звонить мне, позже я свяжусь с ним сам.

Потом, рыча от напряжения, я сгреб за руки Шерстяного. Потребовались почти все мои силы, чтобы втащить труп на платформу пилона, пронести его через дверь запасного выхода и поднять на верхнюю открытую площадку витой лестницы. Вниз отнести я его не мог, сил не было, поэтому просто перекинул через перила, и труп грохнулся с тридцати метров на дно шахты. Потом, спустившись к нему, я присыпал его снегом.

Мы спрятались в ближайшем кустарнике – я дрожал от холода, а он принимал происходящее без особых проблем – и дождались хоппера Беа Манган. Она летела очень низко, не включая навигационных огней, чтобы не быть замеченной с эстакады. Снег валил все гуще. Я приподнялся, чтобы показаться ей, раскинул руки, использовав на это остатки жизненной энергии, – и не удержался, свалился плашмя. К тому времени я так вымерз, что моя температура тела, боюсь, не сильно превышала температуру Шерстяного. Но все равно сканер Беа меня определил.

Она использовала антигравитационный прибор, чтобы поднять меня и уложить на пассажирское место. Содрала обледеневшую одежду, обернула меня электрическим одеялом и всунула мне в закоченевшие пальцы чашку с дымящимся кофе. Оттаивая, я жалобно стонал.

– Тебе нужно срочно отправиться в больницу, Адик. Я позвоню Чарли, он подготовит санитарный транспорт…

– Н-н-нет! – выдавил я, стуча зубами.

Ее муж, Чарльз Уайт, происходил из династии врачей и работал на курорте в Фенелон-Фоллз. Он был осведомлен, что Беа оказывала мне неофициальную помощь в сборе улик против «Галафармы», но о халукских полуклонах не знал ничего.

– Я собираюсь отдать тебя на осмотр Чарли, хочешь ты того или нет, – упрямо отрезала она. – Тебе нужно произвести полное обследование.

Что значило сделать явными следы инъекции у меня на ноге и остатки наркотика в крови. Возможно, после этого придется посвятить доктора Уайта во все наши тайны.

– Забери свой подарок, Беа. – Я дернул головой в сторону кустов. – Вон там, в снегу. Прости, что он немного вонючий.

– Сначала я вколю тебе анальгетик. Ты почувствуешь сонливость, может быть, закружится голова.

Беатрис тонкой иглой проколола мне шейную вену.

О-о… Я улетаю на луну…

Потом Беа протерла антибиотической мазью мое поврежденное лицо и руки, положила мне на веки мягкие прокладки для устранения отеков. Дергающая боль начала смягчаться. Я чувствовал, как опухоль стремительно спадает.

– Ну как, лучше?

– Намного. Ты привезла сумку для тела? Она кивнула.

– Кто таков убитый?

– Не знаю, как его звали. HQ ОН – цельнокроеный аутентичный халукский полуклон, в двадцать четыре карата. Я его убил… хотя не собирался этого делать. Зато он теперь идеально подходит для генного анализа.

– Иисус, Мария и Иосиф! – воскликнула Беа Манган.

– Не думаю, что он – из их ведомства. Спроси лучше у Всемогущего Лука.

На Беа был оранжевый летный костюм с отороченным мехом капюшоном. Она натянула поверх перчаток пару пластиковых рукавиц и отправилась за трупом.

Наконец избавленный от боли, я мелкими глотками пил кофеиновый эликсир и чувствовал, как в меня потихоньку возвращается жизнь. Через несколько минут вернулась Беа, за ней плыла по воздуху антигравитационная сумка с телом. Она уложила краденый труп в багажное отделение, и мы поднялись в воздух. Беа не включала сигнальных огней и держалась близко к земле, пока мы не вылетели из запретной зоны.

Я допил кофе, покрепче завернулся в одеяло и позволил себе злорадно усмехнуться при мысли о Кожаном. Должно быть, ему придется немало объяснять в своем штабе в Маунт-Джулиан. Он не только упустил меня, но еще и оставил своего приятеля-полуклона в руках того, кто имеет шанс устроить инопланетянам дерьмовую жизнь.

Глаза мои сами собой закрывались, но я сопротивлялся сну. Что-то важное о Маунт-Джулиан… Что именно?

В разуме моем мешались обрывки мыслей: нужно как можно скорее покинуть Землю… Оказаться вне досягаемости халукских похитителей и сволочей из их синдиката… На Флегетоне ни за что не выдавать себя… Может, замаскироваться… Притвориться кем-то другим… Барки не должен знать, что я – тот самый парень, который дал на лапу Рэму Махтани… Нужна какая-то зацепка, чтобы до него добраться… Торговые дела, что ли… Объединить тем временем Карла, Беа и Эфа Сонтага… Нужно найти моего брата.

Бедный старина Дан! Когда-то я был неблагонадежным сыном, а он – золотым мальчиком, надеждой и опорой, возможно, будущим главой «Оплота». А теперь халуки утащили его…

Неожиданно я понял куда.

– Беа? – пробормотал я.

– Да, Адик?

– Окажи мне большую услугу. Мой видеофон… в кармане анорака. Найди личный код Карла Назаряна в списке. Позвони ему как можно скорее, как только приедем домой. Скажи ему, что ты забрала меня и труп полуклона. Что все в порядке. Скажи ему… пускай немедленно едет с вооруженным отрядом в бывший особняк Алистера Драммонда, в Маунт-Джулиан. Там может быть халукский штаб… Возможно, туда отвезли моего брата Дана… Может быть, сам старый ублюдок до сих пор жив… совершенно спятивший, работает на синерожих. Скажи Карлу.

– Я передам ему все, что ты попросил, – ответила Беа Манган, – хотя это и полная бессмыслица. А теперь успокойся, Адик. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать.

И я покорился.

Проснулся я в уютной гостевой комнате, обставленной в архаичном стиле. Я лежал на широкой низкой кровати под пуховым одеялом. На мне была, честное слово, фланелевая ночная рубашка, а ко лбу, груди и внутренней части левой кисти прилепились клейкие медицинские сенсоры. Я отодрал их и бросил в корзину для бумаг. Старинные часы с маятником на столике показывали 7. 13. На прикроватном столике лежала моя бирюзовая булавка для галстука, карманный видеофон, бумажник и наручный хронометр. По нему я и определил, что сейчас вечер субботы. Значит, я проспал около суток.

Я выкатился из постели, подошел к окну с ситцевыми занавесками и посмотрел наружу. Серый сумрак. С неба падал мелкий дождь, снег почти весь стаял. В садике за окном цвели клумбы розовых нарциссов, лиловых и белых крокусов, чьи лепестки сомкнулись к вечеру, и даже миндальные деревья. Кованая чайная мебель, крашенная в зеленый цвет, уютно стояла на лужайке зимнего сада, увитая плющом. Через переплетение ветвей под серым небом виднелся металлический блеск Осетрового Озера.

Дверь спальни раскрылась за моей спиной. Я развернулся и встретил лицом к лицу доктора Чарльза Уайта, выглядевшего человеком легким и добрым в беззаботной домашней одежде – шортах хаки, распахнутой на груди рубашке и коричневой жилетке. Он был высок, но худ, как вешалка, с красноватой от загара кожей и веселыми зелеными глазами. Черные, мелко кудрявые волосы пострижены в особом стиле – с длинными бакенбардами, похожими на нащечники римского шлема.

– Вот вы и проснулись наконец, Адик. – Он выговаривал слова с добрым старым канадским акцентом. – Мой монитор как раз показывал, что вы приходите в себя, пока вы не расправились с бедными маленькими сенсорами. Как самочувствие?

Зеркало над кроватью показало мне лицо – помятое и бледное, с зеленоватыми кругами под глазами, но все-таки не похожее на кадр из фильма ужасов.

– Да вроде нормально. Спасибо, что починили меня, Чарли. Полагаю, что ничего летального у меня в организме не обнаружено?

– Все в порядке, только руки ободраны. Какое-то время после лечения вы будете чувствовать слабость. Но от парализатора никаких побочных эффектов не будет. Игла лишь слегка поцарапала вам ногу, впрыснув минимальную дозу.

– Повезло мне.

Я изучал свою голень. Тонкая красная царапина оставалась единственным следом приключения.

– В уборной вас ждет свежая одежда. Ваш костюм непоправимо испорчен, но крепкие ковбойские ботинки выжили – остался только прокол от иглы. На него уже наложили кожаную заплатку. Внизу накрыт ужин: пицца и салат из помидоров со шпинатом. Мы с Карлом уже поели, но можем составить вам компанию за кофе и домашним немецким шоколадным тортом.

– Пицца и салат – это как раз то, что надо, и вы же знаете, какой я поклонник пирогов авторства Беа. Она дома?

Чарли покачал головой.

– Поехала в свою лабораторию, в башню Коммерции, над чем-то поработать. Не беспокойтесь о своем покойном приятеле. Я – исполняющий обязанности коронера в графстве Виктория. Так что тело находится в нашем частном больничном морге, с биркой «Джон Доу» на ноге, и никто из служащих не видел, как мы с Беа его туда доставили. Труп может там храниться, сколько вам потребуется.

Я помолчал, собираясь с духом. – Что вам Беа сказала о покойном?

– Что он вас парализовал и похитил. Что его труп очень важно сохранить. Что продажные чиновники из Межпланетных Дел могут попытаться его выкрасть, а мы должны им помешать.

– Простите, что втянул вас в это грязное дело, Чарли. Вам от него могут быть только неприятности.

Он пожал плечами и улыбнулся, направляясь к двери.

– Ну, я уже втянут, так что не стоит волноваться.

– Минуты через три я к вам спущусь, – обещал я. – Только дайте мне одеться.

Я скинул ночную рубашку, опорожнил мочевой пузырь, помазал подбородок гелем-депилятором и быстро ополоснулся в душе. Одежда, которую мне любезно предоставили хозяева, оказалась как раз в моем стиле – джинсы, черная майка и красная клетчатая шерстяная рубашка.

Прежде чем отправиться вниз, я набрал на фоне персональный код Беа. Она не отвечала. Тогда я позвонил парню по имени Космо Рьендо, ночному смотрителю Управления Полетами «Оплота» в космопорту Ошава. По специальной договоренности он со своей командой отвечал за внеплановый отлет моего славного кораблика «Сумасброд».

– Все готово, Адик, – весело сказал Рьендо. – Твой корабль завтра прибывает. Я сам протестировал новый диссимулятор и систему защиты. Твоя скорлупка – одна из самых убийственных современных игрушек.

Я решился раскошелиться на сканер передвижений вдобавок к постоянному экрану общего обозрения.

– Хорошо. Оружейная часть переоборудована?

– Совершенно. Добавочное защитное экранирование и новые орудия. Провизия и персональное снаряжение, о котором вы говорили, заказано и загружено, баки для горючего наполнены. Новая скорость – 40 световых, верхняя граница – 80, нижняя – 28. Конечно, есть и спать тебе придется на взлетно-посадочной палубе. Единственные помещения, которые мы не заняли под топливные баки, – это капитанская рубка и закусочная. Кораблик получился не для тех, кто страдает клаустрофобией.

Ни Космо Рьендо, ни кто другой из его команды понятия не имели, зачем мне понадобилось столь капитально переоборудовать корабль. Альтернативы не было – я понял это, еще когда планировал исследование халукского скопления в 17 200 световых годах от последней заправочной станции «Оплота» в Шпоре Персея. Но теперь небывалый объем топлива моего суденышка давал мне тактическое преимущество, чтобы выследить Барки Трегарта в Зоне 3. Обычно скоростной Y770 вроде моего «Сумасброда» должен трижды останавливаться на дозаправку по пути в 9600 световых лет до Флегетона, и это по максимально прямому курсу.

«Оплот» не владел ни одной планетой по этому курсу, где бы я мог заправиться, соблюдая при этом конфиденциальность, а значит, враги могли бы легко выследить меня, воспользуйся я коммерческими станциями. Теперь же я мог добраться до планеты Барки по произвольному курсу, и еще у «Сумасброда» осталось бы достаточно топлива для возвращения на Землю.

– Спасибо, Космо, – сказал я. – У меня есть для тебя и твоих ребят некое вознаграждение – если вы гарантируете держать рты на замке, пока я не вернусь.

– Это даже не вопрос, – отозвался Рьендо. – Шутишь, что ли?

Я одобрительно хмыкнул.

– И еще один вопрос: вы не встречали никаких чужаков, шныряющих вокруг моего корабля, за последнюю пару дней? Может, кто-нибудь спрашивал, когда «Сумасброд» будет готов?

– За ночные дежурства никто не появлялся. Насчет дневного времени я расспрошу ребят. И перезвоню тебе.

– Перезвони тут же. Свяжись с Монте Джиллом в управлении безопасности полетов, пусть поставит вооруженную охрану на стоянке «Сумасброда» – до момента, пока я не прибуду.

– Будет сделано.

Я поблагодарил Рьендо, нажал отбой и поспешил вниз по лестнице, на кухню. Через окно я заметил на задней площадке за садиком оплотский хоппер: прибыл Карл Назарян. Сам Карл сидел за столом с Чарли Уайтом, попивая кофе. Очень аппетитный пирог, не съеденный еще и наполовину, лежал на блюде под стеклянной крышкой.

– Выглядишь ты ничего, бывало и хуже, – заметил Карл.

– Все оставшиеся неполадки легко поправить с помощью хорошего ужина.

– И обязательно пей много жидкости, – велел Чарли.

Он положил мне салата и налил стакан воды, а теперь выкладывал на тарелку три здоровенных куска дымящейся пиццы пепперони из микроволновки.

– Да, доктор. Спасибо, доктор.

Я впился зубами в сочный кусок и жадно зачавкал. Даже разогретая во второй раз, пицца была очень хороша. Я действительно проголодался и хотел пить.

– Пока ты спал, – сказал Карл, – случилось кое-что новенькое.

Чарли тактично встал.

– Пожалуй, я оставлю вас наедине, обсуждать свои дела.

– Не уходите, – попросил я. – Теперь вы являетесь членом общества «Внештатники с Бейкер-стрит», раз уж помогаете нам в укрывательстве трупа. Добро пожаловать к уголовникам. Вы заслужили знать целиком историю, в которую вас втянули. Я расскажу вам, как только Карл поделится новостями.

Доктор кивнул и сел на место. Он поднял крышку с пирога, отрезал щедрой рукой три куска «и положил их на блюдца.

– Твоя сестра Вифи в безопасности, – сказал Карл. – Она не выходила из дома. Я лично сказал ей, что Дан бежал с помощью неизвестных союзников, и она казалась искренне удивленной. Конечно, она обрадовалась, но ее восторг поостыл при вести, что четверо охранников Дана убиты. Она обещала ничего не сообщать в прессу и никаким иным образом не вмешиваться в наше расследование. Подозреваю, у нее поколебалась уверенность в невинности любимого братца.

Я в этом, признаться, сомневался.

– Нужно не спускать с Вифи глаз, может быть, даже увезти ее с Земли. Двое халукских ублюдков, сцапавших меня вчера вечером, имели на нее какие-то планы. А что с самим Даном? Ты проверил старый дом Драммонда в Маунт-Джулиан?

Карл заметно помрачнел.

– Я послал туда хоппер, как только Беа вчера позвонила. Они были на месте примерно через час. Но к тому времени поджигатели уже умудрились справиться с работой.

Я чуть не подавился куском пиццы.

– Поджи…

– Большой старый особняк, на деревянном каркасе, сгорел до основания. Глава команды сказал, что, судя по остаткам, дом просто взлетел на воздух от взрыва. Это случилось примерно, когда ты первый раз позвонил мне с эстакады. Человеческих останков не найдено. Халукских – тоже. Для взрыва был использован какой-то особый катализатор, так что дом вспыхнул, как пучок соломы. Все, что осталось, – пепел и окалина.

– Вот черт! Полуклон, который удрал живым, видно, успел поднять тревогу. Взрыв использовали, чтобы не оставить нам ни частички ДНК.

– Я сам был на месте происшествия сегодня утром и опросил свидетелей пожара. Поговорил с соседями – каких удалось найти в таком уединенном месте. У Драммонда на Каменистом озере колоссальный земельный надел, лесные угодья огорожены, поставлена лучевая охрана. Оказаться поблизости для случайного человека просто невозможно. Владельцы ближайших домов – богатые корпоранты, использующие свои особняки по большей части в летние месяцы. Так что до самого взрыва никто ничего подозрительного не видел. Кроме того, была пурга. Экономка, живущая в полукилометре от побережья, сказала, что дом пустовал по меньшей мере месяца два. Она думает, что видела хоппер или другое летающее средство, приземлявшееся на территории владения Драммонда вчера днем, когда погода была ясная.

– Кто сейчас владелец особняка?

– Диспетчерское управление «Ливония Холдинге», дочернее предприятие «Сердолика». Приобрели недвижимость у «Галафармы» после смерти Алистера Драммонда. Где-то с год назад «Ливония» сдала владение в аренду «Съомба тиб Кататоси» – это торговая компания йтата – после установления новой системы вентиляции. Йтата особняк понадобился для летнего отдыха. В посольстве йтата утверждают, что «Кататоси» лишь эпизодически появляются в своей резиденции на Земле. В посольстве высказали мнение, что, может быть, руководство «Кататоси» сняло особняк для субаренды особо важным земным клиентам. Особняк автоматически снабжался едой, в нем поддерживалась чистота домашними роботами «Ливонии». Конечно же, там не проживало никакого человеческого штата прислуги.

– Угу. А что там с охранной системой?

– Поддерживалась посольством йтата в Торонто, туда же просигналила о пожаре. Их служба безопасности отказалась вводить меня в подробности.

– Предположение о йтата-халукской связи – это неспроста, Карл. Когда я говорил с Джейком Силвером про Барки в пятницу вечером, он рассказал мне, что ЗП отсек совместно действующих пиратов этих рас в Зоне 3. Они напали на носитель трансактинидов. Но власти замяли этот рапорт, и он никуда не пошел.

– В Зоне 3? – Карл недоверчиво покачал головой. – Халуки в Кольце Стрельца? Что-то не верится.

– Я тоже сначала не поверил. Но тот парень сказал Джейку, что халукское присутствие там постоянно замалчивается СМДшниками. Может, синемордые подначивают йтата воровать сверхтяжелые элементы, чтобы создавать повышенный спрос на рынке?

– То есть взвинтить цены на свои собственные трансаки в торговле с нами?

– Ну да. И Барки Трегарт предположительно прячется в Зоне 3. Джейк надавал мне на него компромата, так что найти его нужно как можно скорее. Если халуки в самом деле орудуют в Стрельце, ставлю свою голову, что Барки об этом знает.

– Есть еще дурные новости, – сказал Карл. – Хотя это, может быть, не связано с твоим делом. Лорн Буханан умер. Предположительно – покончил с собой.

– Бог мой! А секретные данные из «Галафармы»…

– Успокойся. Все, что относится к халукам, было отправлено Ефрему Сонтагу в пятницу вечером, как Буханан и обещал. А его тело нашли в субботу утром, в его доме в Роуздейле. Никаких записок он не оставил. Предположительно Буханан выстрелил себе в голову из старинного ружья «глок».

– Бедолага не кончал с собой, – уверенно сказал я. – И тебе это известно не хуже, чем мне, Карл. Просто халуки узнали, что он сделал, и убили его. Может, это было предостережением остальным членам «Галафармы», чтобы не вздумали свидетельствовать против них.

– Мы этого никогда не докажем.

– Вероятно, кто-то из охранников, которые сопровождали Буханана в башню «Оплота»… – начал было я.

– Все присутствующие в «Гале» полуклоны должны были сбежать при первом же известии, что мы завладели идентификатором, способным их разоблачить, – оборвал меня Карл. – Это тупик, Адик. Теперь, когда они знают, что мы можем их вычислить, они станут сверхосторожны.

– Черт! А я так надеялся, что халуки об этом не узнают – хотя бы какое-то время.

Добрый доктор выглядел все более и более сбитым с толку по мере развития загадочного разговора. Я заметил это и сказал:

– Чарли, потерпите еще немного, сейчас мы все объясним. Он отозвался:

– Я правильно понял, что вы обвиняете халуков во вчерашнем происшествии? А также в убийстве Буханана?

– Да. И еще они, вероятно, похитили моего брата Даниила.

– Но это же чудовищно! Почему вы не сообщили в Секретариат по межпланетным делам?

– Потому что СМД заодно с синдикатом и остальными членами «Ста концернов», которые имеют шкурный интерес в дружбе с халуками. СМД отлично знает, что у меня зуб на наших заблудших синих братьев. Как мы, юристы, говорим в таких случаях, я предвзятый обвинитель.

– Тогда доложите в МКРС…

– Здесь есть одна тонкость, Чарли. Именно над ней скорее всего в эту минуту бьется Беа. Халуки, которые меня похитили, были полуклонами. Их незаконным образом превратили в копии людей.

– Как?! Значит, мертвец у меня в морге…

– Почти наверняка – инопланетянин. Беа сможет сказать нам точно уже сегодня, когда завершит генетическое исследование. Уже несколько лет, как халуки используют полуклонов в качестве шпонов за человечеством – а мы с ними подписываем договоры.

– Не могу поверить, что в правительстве об этом не знают!

– Парни в СМД и Межпланетной Торговле почти наверняка имеют доказательства деятельности полуклонов на Земле и других планетах человечества – но они скрывают это от Совета и общественности. И ни одна скотина в СМД и СМТ пальцем не шевельнет, потому что все их главные – выкормыши Большого Бизнеса. Они не станут рисковать выгодами Халукского Синдиката.

Я доел пиццу и салат и принялся наконец за вкуснейший немецкий шоколадный пирог.

– Давайте я расскажу вам все сначала, Чарли. Это долгая история.

Все началось с союза между заблуждающимся идеализмом и корпоративной жадностью. Безумную идею породила наивная женщина, которая надеялась добиться любви и мира между халуками и человечеством путем генной инженерии.

Эмили Блейк Кенигсберг была гениальным и очень привлекательным ученым. Она работала в «Галафарме» в годы, когда подлый директор концерна еще не наложил лапу на планеты «Оплота». Эмили и Алистер Драммонд стали любовниками. И в одной из откровенных постельных бесед она поведала ему о своей великой мечте.

Эмили глубоко интересовалась халуками и страдала из-за того, что наши народы враждуют. Халуки не могли простить человечеству того, что мы пресекли их агрессивную экспансию в Шпоре Персея, вынудили их к унизительному перемирию и отказались делиться своей передовой технологией. Эмили считала, что отказ халуков идти на уступки и сотрудничать в значительной степени проистекает из их зависти нашему физическому превосходству. Возможно, она была права.

Человечество зародилось на благоприятной планете, в удобных условиях. Если не считать мелких трудностей, связанных со сменой времен года, мы остаемся физически и умственно активными весь годовой цикл. Халуки, напротив же, зародились на планете с очень необычной орбитой, которая ежегодно приносит планету в регион повышенной солнечной радиации. Результатом стал алломорфизм – адаптация организма, без которой раса не выжила бы.

Около двухсот дней в каждом году, пока родная планета удалена от ее солнца, предки халуков оставались умными, активными, сексуальными и так далее – в общем, пребывали в состоянии, которое гуманоиды называют грацильным. Но потом, когда планета, вращаясь по своей орбите, достигала зоны повышенной солнечной радиации, халукские тела претерпевали защитные изменения. В течение 60 дней, во время чешуйчато-кожной фазы, кожа их утолщалась и делалась вялой и нечувствительной. Они теряли сексуальную активность, мыслительная деятельность замедлялась, делаясь непригодной для сложной работы. И наконец, во время климатической Большой Перемены, лепидо входили в трупообразную яйцевидную фазу. Закуклившись, как насекомые, они спали в устойчивых к радиации золотых коконах в течение 140 дней. Когда же их родная планета снова отходила от губительного солнца, грацильные халуки пробуждались от спячки и вылезали из своих защитных гробиков, возвращаясь к прерванной активной жизни.

Со временем халуки развивались и начали осваивать космос. На новых планетах алломорфизм не был жизненной необходимостью, но оставался вечным замедлителем прогресса. Прошло тысячелетие. Халуки распространились по всему своему скоплению, и алломорфные циклы у каждого индивидуума потеряли всякую связь с сезонной синхронностью предков. Алломорфизм представлял собой ежегодную неприятность. Хорошо хоть, что они все теперь не впадали в спячку одновременно. Но их цивилизация, и в первую очередь наука, по сравнению с другими разумными расами слегка отставала.

В особенности в сравнении с людьми.

Халуки явились в галактику Млечный Путь с дальнего конца Шпоры Персея и основали колонии на одиннадцати планетах. В это время единственной местной расой, доросшей до строительства космических кораблей, были квастты, а их оказалось нетрудно подмять под себя. Но когда на Шпору распространилась мощная гегемония человечества, халукская экспансия была ту же прекращена нашей превосходящей технологией.

Так что они нас ненавидели и боялись, и отказывались устанавливать торговые или дипломатические отношения.

Эмили Кенигсберг сказала своему любовнику Драммонду, что она уверена – причина халукской ненависти к людям может быть устранена, если великий потенциал этой расы будет реализован. А это случится, если преодолеть алломорфизм. По ее мнению, этого можно было добиться средствами современной генной инженерии. Она искренне верила, что политика Содружества, отказывающего в таковой технологии халукам, аморальна и неправильна. Если бы концерн «Галафарма» нашел способ обойти запреты СПЧ (а именно оказать ей помощь в распространении программ генной терапии среди синих инопланетян), великое зло будет исправлено.

У Алистера Драммонда в голове не было ни единой альтруистической извилины, но идея Кенигсберг ему очень понравилась. По слухам, халукская Гроздь имела огромные залежи ценных трансактинидных элементов, которыми инопланетяне наотрез отказывались торговать. Драммонд увидел, каким образом «Галафарма» может получить выгоду, делая добро – а именно заработать немало на генной терапии.

Поэтому Алистер провел секретные переговоры с лидером халуков, Слугой Слуг Лука, и дело было сделано. Эмили открыла лабораторию генной инженерии на планете Артюк, главной халукской колонии в Шпоре. Штатом в лаборатории были только сотрудники «Галафармы». Экспериментаторы достигли успеха, перекачивая в халуков человеческие гены. Усовершенствованные инопланетяне оставались в активной, умной грацильной фазе круглый год. А так как терапия одновременно меняла халукские эмбрионы, такими же были их потомки.

Великое достижение оставалось наполовину нелегальным по законам Содружества, которые запрещали вмешательство в генное наследие суверенных рас, – не говоря уж о том, чтобы делиться человеческими генами с инопланетянами. Но это не волновало Алистера Драммонда. «Галафарма» была одним из всемогущих концернов Большой Семерки. Он понимал, что, если их поймают, они всегда смогут оказать давление на Совет Содружества и легализовать свой проект, потому что тот выгоден для бизнеса.

Конечно, так оно и случилось.

Эмили Кенигсберг мешало только одно обстоятельство: единственный вирусный препарат, подходящий для терапии подавления алломорфизма, не подпадал под патент Объединенного Концерна «Галафарма». PD32:C2 оставался эксклюзивным продуктом маленького соперника «Галы», Звездной Корпорации «Оплот», обладавшей мандатом СПЧ на Шпору Персея после отступления «Галафармы» в 2176 году. Препарат невозможно вырастить искусственно в лабораторных условиях или заменить синтетическим. Единственным его источником оставалась планета Крават, собственность «Оплота».

PD32:C2, конечно, можно было покупать на открытом рынке (но осторожно, чтобы «Оплот» не узнал, что препарат перепродается по астрономической цене) или же украсть. Агенты «Галы» и халукские пираты делали и то, и. другое, пока Алистер Драммонд планировал слияние с «Оплотом» с целью снова забрать под контроль планеты Шпоры (в особенности Крават), которым «Галафарма» однажды так неблагоразумно позволила ускользнуть из рук.

В это самое время хитрый директор «Галы» подбивал остальные большие концерны – «Шелток», «Сердолик», «Бодаскон» и «Гомерун» – присоединяться к незаконной торговле с халуками. Из этого проистекало много выгод и не слишком-то много опасностей. Халуки же были жадны до любых видов продвинутой человеческой технологии и платили от души.

Роман Эмили и Алистера кончился. Но ее идеалистические стремления к «большему добру» позволяли ей закрывать глаза на коммерческие махинации бывшего любовника. Она была занята усовершенствованием программ терапии и обучением халукских специалистов. А инопланетяне оказались удивительно способными учениками.

Слишком, сказал бы я, способными – но никто из людей-заговорщиков еще не знал ужасной истины.

В один прекрасный день Слуга Слуг Лука предложил Эмили свой новый генетический проект. Он изобрел план, открывающий новую эру в человеческо-халукских отношениях. Для его исполнения требовалось «небольшое количество» полуклонов. Эти халуки в человеческой оболочке должны были стать специальными культурными посланниками на многонаселенные планеты халукской Грозди, предположительно – ради преодоления стойкой ксенофобии, отравлявшей любую надежду на восстановление дружеских отношений меж двумя великими расами со времени их первой встречи более века назад.

Эмили Кенигсберг сомневалась насчет подобного проекта. Полуклонирование, как и другие экстремальные формы генной инженерии, были давным-давно запрещены в СПЧ. Но в конце концов она позволила Слуге Слуг Лука себя уговорить и даже предоставила собственные ДНК для полуклонирования.

Когда Алистер Драммонд узнал про полуклонов, он пришел в ярость. Он подозревал, что Слуга на самом деле планирует изготавливать фальшивых людей, чтобы те шпионили за концернами и обеспечивали торговые преимущества. Первым намерением Драммонда было задушить проект полуклонирования в зародыше, но он смягчился, когда ССЛ предупредил его, что обеспечит тяжелые последствия. К тому времени нелегальная торговля с халуками уже цвела пышным цветом и доставляла огромные выгоды «Галафарме» и другим концернам-сообщникам, и этих выгод не хотелось терять.

Драммонд выработал особый план, чтобы как можно сильнее сократить опасность индустриального шпионажа. Он приказал Кенигсберг ввести в процедуру полуклонирования генетический маркер-идентификатор без ведома халуков. Кроме того, вся генная процедура произведения клонов должна была проводиться только под строжайшим человеческим присмотром, на полностью человеческой планете. «Галафарма» сама взялась поставлять для проекта несчастных доноров человеческих ДНК.

Предосторожности Алистера Драммонда отлично работали… Пока инопланетяне не научились производить комплексную процедуру полуклонирования без помощи человеческих специалистов, не выстроили секретные лаборатории и не выяснили, как легко избегать эпизодического тестирования на ДНК, производившегося служащими, которые предположительно должны были препятствовать халукам шпионить за людьми.

Когда я добрался до этого места истории, зазвонил мой карманный видеофон. Это был Космо Рьендо. Я извинился и вышел из-за стола, чтобы поговорить в одиночестве, в гостиной коттеджа. Карл согласился в мое отсутствие продолжить рассказ.

Рапорт Космо звучал тревожно.

– Был замечен только один посторонний посетитель, который интересовался твоим кораблем, Адик. Молодая красотка из бухгалтерии «Оплота». Она заявилась в Ошаву вчера, около полудня, у нее был пропуск и личный идентификатор. Эта птичка сказала Оле Вирену, который тогда дежурил, что явилась в порт, дабы произвести перерасчет по зарплате на наших счетных машинах. А сейчас, сказала она, у нее обеденный перерыв, и она очень хотела бы посмотреть звездолеты. Она, видишь ли, всегда интересовалась космическими кораблями и упросила Оле устроить ей небольшую экскурсию. Он рассказал мне, что с ним просто жар какой-то случился, и он принялся бегать за ней и все ей показывать.

– И она видела «Сумасброд»?

– Боюсь, что да. Твой корабль трудно не заметить, настолько он особенный, не какой-нибудь очередной грузовик или крейсер Внешбеза. Оле сказал ей, что твой корабль уже скоро отправится в космос, и позволил даже походить вокруг, объясняя, что мы сделали с топливными баками. Прости, Адик. Вся команда знала, что твоя новинка жутко секретная, но эта курочка сыграла на бедняге Оле, как на скрипке Страдивари.

– Скорее всего ничего страшного не случилось, – солгал я. – Эта женщина оставила свои координаты?

– Да, конечно. Долорес да Гама. Ее видеограмма и запись голоса остались на контрольном мониторе. Я переписал их для тебя, подожди минутку – сейчас скину.

Он ввел дискету в свой аппарат, и на экране моего фона появился говорящий образ. Да Гама была привлекательна, как черт знает что – с глубокими черными глазами, чувственными губами и длинными черными волосами с единственной крашеной в седину прядью у левого виска. Говорила она, обращаясь к разомлевшим охранникам из Управления Полетами, голосом соблазнительным и сладким, как тростниковый мед. Если эта Долорес – полуклон, ее оригинал был просто ого-го.

Я отключил изображение.

– Спасибо за информацию, Космо. Я проверю на всякий случай, но уверен, что все о'кей.

– Что-нибудь еще я могу сделать, Адик?

– Я собираюсь вылететь в начале следующей недели. Полагаю, тебе хватит времени, чтобы приделать простые фиксаторы для рук и ног на кресло пилота-напарника – а заодно еще один замок на дверь между нами?

– Тюремная камера, а?

– Вроде того.

– Я займусь этим самолично.

Я поблагодарил Космо и нажал на кнопку «выход», а потом использовал фон для просмотра списка служащих оплотской бухгалтерии.

Там не обнаружилось никакой Долорес да Гамы. Почему это я не удивился?

Я послал копию ее изображения Шону Каллагэну во Внутбез и поручил показать ее своему начальству. Я, конечно, сомневался, что милая леди наберется наглости и еще что-нибудь предпримет, но все-таки сторожей «Оплота» следовало предупредить.

И еще следовало убраться из города, пока за мной не явилась свежая партия полуклонов.

Однако сначала нужно было завершить дела с Симоном, Эфом Сонтагом и еще кое с кем. И забрать кое-какие предметы, необходимые для успешной охоты на Барки, которые вряд ли можно добыть где-нибудь, кроме Земли.

Я посидел несколько минут в раздумье, потом сделал еще два звонка. Первый – Тони Беккеру, талантливейшему оплотскому вице-президенту по биотехнологии и страшному брюзге. Он долго упирался, ворчал и задавал вопросы, на которые я не желал отвечать. Тони согласился предоставить мне то, что я просил, только когда я использовал одновременно кнут и пряник: обещал ему солидную сумму вознаграждения и полушутя пригрозил его уволить, если он не согласится.

Следующий звонок был Галимеде Опперу, стойкому и надежному последователю реверсионистской партии, который по профессии был СМИ-дизайнером. Он выслушал меня очень внимательно, после чего пригласил на склад театрального реквизита в Миссиссоге, чего я и добивался.

Я вернулся на кухню и отрезал себе еще один кусок пирога. После заварных пирожных и слоеных печений с цукатами это моя любимая сдоба. Карл как раз рассказывал Чарли подробности наших недавних приключений с халуками – полуклонами и au naturel – на Дагасатте и о возвращении обратно на Землю после поимки Оливера Шнайдера. Я скромно опускал глаза в особо героических местах истории, которые казались куда более смешными и залихватскими на словах, чем оно было на деле.

Когда Карл, наконец, закончил, Чарли сказал:

– Я до сих пор не очень понимаю мотивов халуков. Ведь человеческо-халукская торговля налажена. Если посмотреть со стороны, мы подружились. Зачем же продолжать шпионаж полуклонов?

– В самом деле, зачем? – пробормотал я. – Может быть, у халуков есть тайный план, касающийся куда большего, чем налаживание торговли. Может быть, этот план берет-начало в полуклонировании! Что, если их шпионы подкапываются под внутренние операции «Ста концернов»? Что, если они собираются подорвать изнутри нашу науку, наше законодательство и правительство?

– Но зачем?

Чарли задавал вопрос, но, как умный человек, уже, очевидно, знал ответ. Так или иначе, я его озвучил:

– Видимо, халуки не желают терпеливо ждать, пока Совет Содружества позволит им колонизовать еще пару-тройку планет Млечного Пути. У меня есть теория, что халукская Гроздь ужасно перенаселена – иначе зачем бы им ставить себе первоочередной целью проникнуть в нашу галактику? Единственная колония в Шпоре, которую я посещал лично, набита так, что не продохнешь. Школа трещит по швам от количества детишек. Теперь, когда алломорфизм преодолен на уровне эмбрионов, проклятие не передается от родителей к детям. Довольно скоро все халуки Грозди будут бодрствовать круглый год, как это уже произошло в колониях в Шпоре. Если у них уже сейчас проблема с перенаселением, конец алломорфизма будет означать, что проблема еще возрастет.

– Вы считаете, что халуки намереваются силой захватывать планеты в нашей галактике? – спросил Чарли.

– Я думаю, такая вероятность весьма велика. Так же считают Карл, Беа и еще несколько голосов, вопиющих в пустыне.

– Трудность в том, – подал голос Карл, – чтобы доказать достаточно убедительно враждебные намерения халуков. Предоставить Совету конкретные доказательства – это вам не мухлевать направо и налево, как предпочитают поступать концерны и их подсадные утки в СМД и СМТ. До самого последнего момента мы не могли последовательно доказать, что полуклоны вообще существуют.

– Значит, тело в моем морге…

– Является corpus delicti, – кивнул я. – Это юридическое выражение, оно не имеет ничего общего с трупами. Означает «тело преступления» – материальную улику, что было совершено нарушение закона.

Чарли медленно кивнул. Его ясные зеленые глаза смотрели как будто бы за тысячу километров, вдаль, в будущее, уже кажущееся слишком тревожным.

– Если бы эти халуки не были такими умными! Я слышал, они не только догнали нас в технологии, но начинают ее усовершенствовать.

– Это правда. – Карл уныло отрезал еще ломоть пирога. Пирог почти что кончился. – Некоторые из их звездолетов равны лучшим нашим экземплярам. Правда, большинство еще отстает. Но они все время перенимают наши производственные секреты, и технологический барьер скоро будет преодолен. Все еще существует эмбарго на продажу халукам оружия, но вы же знаете, как мало оно значит. Контрабандная торговля оружием – старое доброе человеческое развлечение, и к тому же чертовски выгодное.

– Они обрушатся на нас войной, – подытожил я, – если мы не предотвратим этого в самом начале. Нужно заставить их допустить людей на свои планеты под угрозой полного запрещения торговли.

– Заставить их? – воскликнул Чарли Уайт. – Господи Иисусе, но как?

– Я над этим работаю, – ответил я.

– А халуки об этом знают?

– Возможно, – кивнул я.

– Может быть, поэтому они пытались вас похитить, – сказал Чарли.

Я и сам пришел к подобному заключению.

– Ну да. Но будь я проклят, если понимаю, почему они просто не прикончили меня. Зачем брать меня живым? Я не ношу с собой ценных свидетельств против них. У меня и вовсе нет свидетельств, они все у Ефрема Сонтага, и он так запаролил данные сразу по получении, что их все равно никто не добудет, даже я. Для нас в этой игре еще не пришел срок обнародовать свою антихалукскую стратегию, так что вряд ли можно рассчитывать, что я выдам особенно важные секреты под психотронным давлением. А уж зачем похищать кроме меня моего брата Дана и сестру Вифи?

Чарли только покачал головой.

Снаружи сгущались ночные тени. В дождевой мороси блестели огни патио и отражались в гладких боках хоппера Карла. Я доел последний кусок шоколадного пирога. Чарли заварил свежий кофе, и мы сидели за столом, попивая его в ожидании, почти без разговоров.

Наконец, около девяти часов вечера, появился хоппер Беа Манган и припарковался рядом с Карловым. Беа вошла через заднюю дверь, на вид усталая, но довольная собой, и бросила диск-носитель на стол передо мной.

– Вот отчет, Адик. Я уже послала копию делегату Сонтагу. Чарли помог жене снять пальто, подогрел воду и положил в чашку китайского фарфора пару пакетиков чая с перечной мятой. Я подвинул для Беа еще один стул и извинился, что мы съели весь пирог. Она сказала, что отлично поужинала в кафетерии в башне Коммерции. Когда она немного отдохнула и попила мятного успокаивающего чаю, я задал свой главный вопрос.

– Что показало исследование? Говори свободно, Чарли теперь все знает.

Беа испытующе взглянула на меня.

– Адик, я думала, мы…

– Твой супруг увяз в этой истории по горло, как и все мы, – ответил я. – Он заслуживает полного знания, что на самом деле происходит.

– Это к лучшему, – сказал жене Чарли. – По крайней мере теперь я знаю, насколько важен труп, валявшийся в моем морге под чужим именем.

– Так что, он полуклон? – нетерпеливо спросил я.

– Да, – отозвалась Беа. – Если, конечно, данные, полученные от Лорна Буханана, верны. Так называемый маркер, изобретенный Эмили Кенигсберг, не что иное, как уникальный набор интронов, не несущих информации частиц ДНК. Он заключается в четырех разных хромосомах плюс единственный мутант-экзон из комбинированного управления теломерных протеинов. Генетический профиль индивидуума, которого ты называешь Шерстяной, содержит как интронную часть, так и мутант-экзон, типичные для полуклонов.

– Что такое теломерные протеины? – спросил я. Доктор Чарли ответил:

– Теломеры – это лентовидные придатки на концах хромосом. Каждый раз, когда клетка делится – а это происходит в нормальном человеческом теле примерно около 70 раз перед тем, как откинуть копыта, – теломер чуть-чуть уменьшается. У клеток молодого организма теломеры длинные. У старых, изношенных клеток – покороче. Медицинские работы с генами, которые влияют на теломерные протеины, – это один из главнейших способов, применяемых дистатической терапией для омоложения и исцеления клеток. На эту тему написаны горы научной литературы.

Беа добавила:

– Теломеры Шерстяного оказались соответствующей длины для человеческого мужчины примерно его лет. Вполне возможно, что эффект экзонов-мутантов незначителен.

Я нахмурился.

– Тогда зачем бы Кенигсберг возиться и вводить их в группу идентификации полуклонов? Неужели комплекта интронов было бы недостаточно, чтобы отличить фальшивых людей от настоящих?

– Интронов было бы достаточно, – кивнула Беа. – Эмили вынудили ввести экзон – по очень странной причине, о которой я вам сейчас расскажу.

– Какова функция этой мутантской штуки? – спросил Карл.

– Практически никакая, – сказала Беа, – по крайней мере, если судить по Шерстяному. В биообразце, который я наскоро изучила, теломерные протеины выглядят совершенно обычно.

– А как-нибудь поподробнее это изучить нельзя? – поинтересовался я.

– Кому-то придется заняться этим долговременным исследованием, – ответила она, – чтобы определить, повлиял ли как-нибудь добавочный экзон на процесс старения специфических функций тела в целом. Может быть, этот экзон – протоген, и остается бездейственным при обычных обстоятельствах, но подключается при воздействии какого-то внешнего фактора. В таком случае исследователь не раскроет эффекта мутации, пока не даст ей толчок к действию. Возможно, халукские ученые уже обнаружили этот хитрый экзон и исследовали его. Однако, исходя из заторможенного развития их молекулярной биологии, я бы усомнилась.

– Я тоже, – кивнул я.

Вся эта информация казалась куда более генетической, чем я способен был сейчас воспринять – хотя и подозревал, что это важно.

Беа сделала долгий глоток чая и вздохнула.

– Перейдем к следующему интересному – и очень странному – открытию, которое я сделала сегодня. Помните труп халука, который был отправлен в Токийский университет «Оплотом»? Это случилось несколько лет назад, как раз перед самым похищением Евы, сестры Адика.

Мы с Карлом закивали. Я объяснил Чарли:

– Это было грацильное тело. Выглядело как нормальный алломорф, но таковым не являлось. У него человеческие ДНК мешались с халукскими. За долгий период вражды наши ученые почти не имели возможностей изучать халукский геном. Так что, когда «Оплот» захватил пиратское судно квасттов, на борту которого был покончивший с собой халук, тело было продано Токийскому университету за кругленькую сумму. Этот труп неожиданно стал первым доказательством, что халукский алломорфизм преодолевался с помощью запретной генной терапии.

– Также вы, возможно, помните, что токийский труп был возвращен халукам в залог нового торгового договора, – продолжала Беа. – Якобы для религиозного погребения. Данные, добытые японскими исследователями, конфисковал и опечатал СМД из политических соображений, которые остались неясными для научного сообщества… Может, вы не знаете, что официально халукский геном остается нацеленным на преодоление предалломорфного синдрома. Новые человеческие исследования в халукской биологии сейчас могут проводиться только с разрешения СМД. А разрешений не было получено ни одного.

Я цинично усмехнулся.

– Точно. Халуки – и наше проклятое правительство вместе с ними – не желают обнародовать факт, что для преодоления алломорфизма были нелегально использованы человеческие гены. Вот почему токийские исследования никогда не публиковались. Мой отец добился хоть какой-то информации, выкручивая руки академикам, а полный отчет был аннулирован.

– Тем не менее, – торжественно сказала Беа, – мне удалось раздобыть его копию пару лет назад, как сделали и многие другие специалисты моего профиля. Сегодня, закончив с исследованиями Шерстяного, я сравнила результаты с геномом токийского халука. Я сделала это по техническим причинам, чтобы посмотреть, что из избыточных человеческих ДНК токийского трупа могло сохраниться в полуклоне. Конечно же, токийский халук не содержит в себе интронного набора, характерного для полуклонов… но в теле обнаружился тот самый теломерный мутант-экзон.

– Что это значит, черт возьми? – пораженно воскликнул я. Что-то я совсем запутался. От всей этой науки меня начинало мутить – а может, я просто переел шоколадного торта.

Беа ответила:

– Я думаю, можно предположить, что каждый не алломорфный халук содержит в себе эту маленькую экзонную мутацию. Прежние исследования халукской генетики утверждают, что в алломорфном халукском теле ее совершенно точно нет. В человеческих ДНК такой мутации тоже не обнаружено. Невольно приходишь к заключению, что этот экзон – искусственного происхождения. Его создала Эмили Кенигсберг.

Густые брови Карла поползли на лоб.

– Она добавила что-то совершенно новое как к процедуре преодоления синдрома, так и к инженерии полуклонирования?

– Похоже на то, – сообщила Беа. – Но в ее исследовательских материалах это никак не задокументировано. Конечно же, я не могла прочесть все секретные файлы «Галафармы». Но все, что касалось преодоления алломорфного синдрома, я изучила очень подробно. Там не было ни одного указания на добавление мутанта-экзона. Кенигсберг, должно быть, скрыла его, проведя в рамках генной процедуры повторного упорядочения, и оставила это в секрете как от халукских властей, так и от специалистов из «Галафармы». Позже, когда была установлена процедура полуклонирования, ее заставили ввести мутантный экзон в число идентификаторов. Его могли определить, понимаете ли, когда «Гала» проверяла ДНК своих работников на предмет, не халукские ли они шпионы.

Не слишком-то старательно они провели эту работенку…

– Так что Волшебный Экзон Эмили отличает неалломорфных халуков, равно как и полуклонов, – заключил я, – а зачем – мы понятия не имеем. Мутации разве не все вредоносны?

– Вовсе не обязательно, – хмыкнула Беа. – Принимая во внимание идеалистический темперамент Кенигсберг, мне кажется, этот экзон вряд ли может быть опасен. Она ни за что не стала бы вредить своим халукским друзьям. Мутация, скорее всего нейтральная – или даже благотворная.

– Для кого благотворная? – пробормотал я. – Для людей – или для халуков?

Последовало молчание.

Я, в конце концов не выдержал:

– Меня от таких новостей просто в дрожь бросает. Что эта чертова баба могла измыслить, чтобы продлить халукам срок жизни, или повысить их способность к регенерации, или еще что-нибудь?

– Ну, это вряд ли, – мягко сказала Беа. – Но я все-таки проконсультируюсь – очень осторожно – со своими коллегами из судебного отдела. Может, кто-то из них согласится провести несколько экспериментов с клеточной структурой, используя био-образцы с тела Шерстяного. Им не обязательно знать, что объект – халукский полуклон, чтобы исследовать эффекты мутации.

– Сделай же это, – попросил я. – Но Бога ради, соблюдай секретность.

– Не думаю, что моих коллег стоит опасаться. – Беа сделала паузу. – Однако мне тут пришла здравая мысль. Кое о чем нужно позаботиться прежде всего. Ты не думал, что в штате Ефрема Сонтага могут оказаться полуклоны? Его связь с тобой и скептическое отношение к Халукскому Синдикату – общеизвестные факты.

– Сам Сонтаг, весь его штат и семья будут проверены, – ответил я. – Он уже согласился. Мы соберем биообразцы без ведома тестируемых, и ты проведешь исследование. – Я виновато взглянул на Карла и Чарли. – И нас ты тоже должна проверить, Беа.

– О, я уже это сделала, Адик, – улыбнулась она в свою чашку с мятным чаем. – Я взяла с собой в лабораторию ваши биообразцы и сравнила их с базой данных. Вы трое – совершенно настоящие. Но боюсь, что вот мне вам придется поверить на слово – по крайней мере на первое время.

– Что же, рискнем, – ответил я.

Вскоре после этого мы с Карлом взяли его хоппер и вылетели в ночное дождливое небо. По причине привязанности старого главы отдела безопасности ко всяким маскировочным штучкам он установил в своем маленьком доме в Порт-Перри, к югу от Фенелон-Фоллз, хитрую систему защиты от посторонних вторжений. Подобное приспособление способно было послужить защитой от самых наглых халукских похитителей. Там я мог оставаться в большей безопасности, нежели в своем офисе в башне «Оплота». Я спросил Карла, нельзя ли пожить у него – и тот с готовностью согласился. Он был вдовцом и жил в одиночестве, не считая десятикилограммового чистокровного кота рагдоллской голубой породы по имени Макс. Коту я даже понравился.

– Я задержусь всего дня на три, – сказал я во время полета, – пока мы с Сонтагом не нарисуем дальнейший план игры, основанный на наших новых данных. Сразу после этого я улетаю на Флегетон, астероид в Стрельце. Предположительно там окопался Барки Трегарт – в буквальном смысле слова окопался. Этот обледеневший булыжник – пустой внутри, настоящая кроличья нора.

Карл развернулся в пилотском кресле и изумленно посмотрел на меня.

– Но ты не можешь улететь сейчас! После всего, что случилось…

– Конечно же, могу.

Я тем временем рылся в музыкальной библиотеке хоппера. По большей части классика, черт бы ее подрал. Наконец я отыскал коллекцию Кэла Тьядера и поставил «Беглеца». Символично, не так ли?

– Ты необходим здесь! – настаивал Карл.

– Вовсе нет. Тебе сейчас нужны Кассиус Поттер, Гектор Мотлалетси и Лотта Дитрих.

Это были агенты безопасности «Оплота», находящиеся на пенсии, которые работали с нами вместе в Шпоре Персея во время нападения «Галафармы». Все трое принадлежали к немногим людям, осведомленным о проблеме халукских полуклонов.

– Моя команда из-за гор?

– Только дай им знать, – сказал я, – и они тут же бегом примчатся на помощь, если ты объяснишь ситуацию. Нам понадобится компьютерная экспертиза Лотты, чтобы проанализировать материалы, полученные от Лорна Буханана, Она знает, как доказать их аутентичность Сонтагу, если СМД попробует завалить наши свидетельства. А Кассиуса и Гектора ожидает еще более веселая миссия – сбор биообразцов всех делегатов Совета Содружества. Их всех надлежит протестировать. А также как можно большее количество помощников делегатов, у которых мы только сможем добыть ДНК. Если попадутся полуклоны, их пока не нужно трогать – лучше выждать, пока Сонтаг прихлопнет всех одним ударом, когда добьется слушания дела.

– В это время ты должен быть на Земле! Тебе придется тут быть! Ты – главный свидетель.

– Охота на Барки много не займет. Недели две, не дольше. Пять дней – на дорогу до Флегетона, может, чуть больше – чтобы отыскать старого контрабандиста и привязать к детектору лжи, который я установил на «Сумасброде». Если он выдаст хоть на йоту информации, я немедленно перешлю тебе результаты допроса через межпланетную сеть, а потом и сам притащусь на Землю с Барки, привязанным к креслу второго пилота.

– А что, если все пойдет не по плану? Никакая информация, которую ты можешь вытянуть из старого негодяя, не стоит того, чтоб рисковать твоей жизнью.

– Ну, это не так.

И я рассказал Карлу о готовящемся голосовании в Совете, касательно продажи пятидесяти новых планет «Оплота» класса Т-2 халукам, а также о постановлении, которое будет вынесено на обсуждение с открытием новой сессии – еще о трех сотнях планет.

– Сонтаг считает, что атаковать продажу пятидесяти планет нашими свидетельствами в последние восемь недель перед концом этой сессии – дурная стратегия. А я не согласен. Надеюсь, Барки Трегарт поможет мне переубедить Эфа.

Карла поразили политические новости.

– Я и представить не мог, что прохалукская фракция так прогрессирует! Планеты Т-2… Конечно, не столь шикарно, как Т-1, но тоже достаточно скверно. Ты не можешь что-нибудь сделать как директор «Оплота»? Каким-нибудь образом помешать продаже?

– Я? – Я только цинично усмехнулся. – Разве что молиться. Совет директоров размажет меня в лепешку, если я хоть рот открою. Солидная выручка сейчас – это то, что доктор прописал «Оплоту», чтобы смазать колеса перед слиянием с «Галафармой». Единственный способ сорвать операцию – дискредитировать халуков перед Советом.

– У нас уже достаточно свидетельств, чтобы сделать это. Используем Шерстяного и материалы «Галафармы». Черт возьми, Адик! Нестись очертя голову за жалкой добычей вроде Барки Трегарта – несвоевременно и неразумно. Я уж не говорю, что смертельно опасно!

– Моя жизнь в большей опасности, пока я остаюсь на Земле, – подчеркнул я. – Так что лучше уберусь-ка я куда подальше. Может, в Стрельце не найдется халуков, стреляющих мне в задницу.

– Иисусе Христе, – мрачно пробормотал Карл. – Почему бы не сказать старому другу прямо, что тебя одолевает жажда приключений после двух лет сидения на месте?

– Угадал, – улыбнулся я.

Он отвернулся и какое-то время молча смотрел в окно хоппера. Кэл Тьядер мягко играл свою знаменитую «Полночь».

– Ладно, следуй своим чертовым ковбойским инстинктам, – тихо сказал Карл. – Если в процессе откинешь копыта, остальная команда как-нибудь продолжит крестовый поход.

– Я знаю, – так же тихо отозвался я. – И рассчитываю на это.

– Мошенники на Флегетоне тебя уже заждались, я думаю.

– Поэтому я полечу туда под прикрытием. Переоденусь в торговца из джору. В очень низкорослого торговца из джору. И возьму с собой товары, от которых не сможет отказаться ни один халуколюбивый контрабандист. Я поприжал Тони Беккера, и он обещал обеспечить меня этим добром. – Я рассказал Карлу, чем именно собираюсь торговать, и тот посмеялся. – Если представление удастся, никому из местных оборванцев в голову не придет связать мою джору-персону с парнем из Торонто, который заплатил большие деньги, чтобы отыскать Гамилькара Барку Трегарта.

Карл обдумал услышанное и кивнул:

– Гм. Идея с маскарадом может и сработать. Я довольно ухмыльнулся.

– Обязательно сработает. И знаешь что? Я изрядно повеселюсь, переодевшись инопланетянином!

Каким же я был идиотом!