Коллекция «Этнофана» 2011 - 2013

Глава первая. Явление

В центральной части «Земли обетованной» лежит унылая, бесплодная пустыня, с давних времен служившая преградой на пути цивилизации. От северо-западной границы, в устье реки Иордан до жемчужины самой Иудейской пустыни — Мертвого моря, которое обрамляет пустыню с востока, простирается страна безлюдья и полной тишины. Но природа и в этом унылом запустении показала свой прихотливый нрав. Здесь есть, и невообразимо огромные равнины, зимою белые, а летом покрытые серой солончаковой пылью. Здесь также есть и высокие горы, и скалистые ущелья, где пробегают быстрые селевые потоки, сходящие с этих гор, и конечно же, темные, мрачные долины, таящие в себе неведомые тайны. Но, тем не менее, всюду одинаково голо, неприютно и печально пусто.

Кругом, насколько хватает глаз, простирается бесконечная и плоская равнина, сплошь покрытая солончаковой пылью. Лишь кое-где на ней темнеют карликовые кусты. Далеко на горизонте высится длинная цепь гор с зубчатыми островерхими вершинами. И на всем этом огромном застывшем пространстве нет ни признаков жизни, ни следов, оставленных живыми существами. В голубовато-стальном небе не видно птиц, и ничто не шевельнется на этой тусклой серой земле — все обволакивает полнейшая тишина. Сколько ни напрягать слух, в этой великой пустыне не услышишь ни малейшего звука, здесь царит безмолвие — нерушимое, гнетущее безмолвие.

Можно, конечно, сказать, что в этой стране безнадежности не живут люди, но, пожалуй, это не совсем будет верно. С высоты птичьего полета, на окраине этого царства безмолвия видна извилистая дорога, которая тянется через всю пустыню и исчезает где-то вдали. Она изборождена колесами и истоптана ногами многих искателей счастья. Вдоль дороги, поблескивая под солнцем, ярко белеют на сером солончаке какие-то предметы. Это кости — одни крупные и массивные, другие помельче и потоньше. Крупные кости бычьи, другие же — человеческие. На огромном пустом пространстве пустыни можно проследить страшный караванный путь по этим вехам — останкам тех, кто погиб в этой пустыне, и тех, кому уже не суждено вернуться.

Все это узрел перед собой одинокий путник, и осознал всю тяжесть своего текущего положения. Хотя, навряд ли, он уже мог на данный момент, что-либо осознавать и понимать. По виду он мог бы сойти за духа, или за демона тех мест. С первого взгляда трудно было определить, сколько ему лет — под сорок или под шестьдесят. Желтая пергаментная кожа туго обтягивала кости его худого, изможденного лица, в длинных темных волосах и бороде серебрилась сильная проседь, запавшие глаза горели неестественным блеском, а рука напоминала кисть скелета. Сил идти дальше у него оставалось все меньше и меньше. Желание сдаться и остановиться, рухнув в песок и камни, подавляло только одно — самосохранение, которое также оставляло его, но, тем не менее, еще оставалось.

Ему с трудом удавалось устоять на ногах, хотя, судя по некогда высокому росту и могучему сложению, он должен был обладать крепким, выносливым организмом. Впрочем, его заострившееся лицо и одежда, мешком висевшая на его иссохшем теле, ясно говорили, почему он выглядит немощным поседевшим стариком. Он умирал — умирал от голода и жажды. И видно было, что уже давно, а времени у него оставалось все меньше.

Перед ним не стоял выбор — вернуться назад или продолжать свой безуспешный путь вперед, в надежде найти спасение — нет, было уже слишком поздно. Пара дней назад, когда вода еще только заканчивалась, а блуждания ни к чему не приводили, он мог повернуть назад и возвратиться. Мог, но не сделал. И теперь, шаг за шагом, он приближался к своей гибели. Бессмысленно было продолжать то, что закончить уже не суждено. В голове билась только одна мысль, и все сильнее и сильнее — сдаться, проще сдаться, прямо здесь и сейчас. Ведь теперь конец был для него один, в любом случае — смерть, от голода ли, жажды, или же смертоносного солнца пустыни, неважно. И он сдался. Сдался, рухнув в песок, теряя сознание, бросая всякие попытки бороться за свою собственную жизнь. Значит, здесь он умрет. На этом самом месте, в безликой мертвой пустыне, в полной тишине и одиночестве… Вот и конец.

Разбудила и привела его в чувство нестерпимая жара, обжигающая кожу, от которой и так почти ничего не осталось. Он не смог пошевелить головой, что-то ее держало, причиняя тихую, и, в тоже время, жесткую боль. Он дернулся вверх, и тут же вскрикнул от огромнейшей вспышки боли, чувствуя, как разрывается и трескается кожа на его виске. Если бы это только можно было посчитать за крик — лишь сдавленный хрип отчаяния и последней боли, никем не слышим в этом пустынном мире.

Он медленно раскрыл глаза — все тоже, слепящее глаза, солнце, и, конечно же, боль, усиливающаяся и пронзительно ноющая. Боль стала настолько сильной, что у него закружилась голова. Камень, на который опиралась голова, был бурым от запекшейся крови. Он ощупал висок, и почувствовал под пальцами твердый, потрескавшийся струп. Струп прилип к камню и оторвался, когда он пошевелил головой. Боль всё пульсировала в голове, ужасная и бесконечная.

С трудом приподнявшись на локтях, он сел, и попытался осмотреться. Но картина была все такой же унылой, что и раньше— безлюдная пустынная равнина, иссеченная рытвинами и кое-где вздыбившаяся кучками камней, торчащими из песка. Да и что могло измениться? Пустыня неизменна в своем первозданно-безжизненном виде. Высоко над равниной, в небе, все так же висело огромное раскаленное солнце, искажающее все видимое слепящим огнем и дрожанием воздуха.

Он вновь осторожно коснулся разбитого, распухшего виска. Больно. Очень больно. При падении пыль, острые песчинки и гравий забрались всюду — в волосы, в уши, в рот и даже в глаза, которые горели и слезились. Горели ладони и локти. Медленно, экономными движениями он принял нужную позу, неловко встав на колени. Потом, постанывая, охая и шипя, встал на четвереньки. Прошла целая вечность, прежде чем ему удалось подняться во весь рост. Однако головокружение тут же подкосило ему ноги, и он тотчас тяжело повалился на камни. Боль стала настолько невыносимой от нагрузки, что у него закружилась голова. Даже связно мыслить было затруднительно. Хотелось только спать. Никогда в жизни ему так не хотелось спать. Спать, — требовало его тело. — Спать, тебе надо поспать, сейчас, пока не стемнело, ничего у тебя не осталось, ты выдохся… Спать… И не проснутся бы никогда…

— Не встать, — с трудом выдохнув из себя слова, он попытался вновь подняться, борясь с усталостью и болью, преодолевая, вновь появившееся, желание сдаться, но безуспешно. — Не могу… Испекусь на солнце… или умру от жажды… Спать…

В голове билась боль, вредная, непрекращающаяся боль. Каждое лишнее движение только усиливало ее. Тело словно говорило, что единственный способ прекратить боль — сдаться. Он прижал руки к вискам, надеясь унять эти страдания, но было бесполезно — он снова начинал терять сознание… Спать… И вновь он рухнул на песок, закрыв глаза.

Хотел ли он хотя бы еще раз попытаться что-то сделать? Нет, он продолжал лежать на горящем песке, под палящими лучами солнца, изнывая от жажды и теряя последние остатки воды и жидкости, что оставались еще в его теле. Здесь негде было укрыться от убийственного солнца, и надеяться на чудесное спасение или помощь было бы глупо — даже в таком безнадежном положении надежда на чудо уже оставила его. Время уходило…

Он не знал, как далеко ушел от караванной дороги, сбившись с пути, той злополучной ночью, когда решился… Неважно. Теперь все было неважно. Он сделал тогда выбор, и тот оказался последней ошибкой в его жизни.

Он умолял не о чуде, но больше всего о скорой смерти, которая могла остановить все эти мучения. Он вновь терял сознание, и вновь приходил в себя, но ничего вокруг не менялось, словно это и была его смерть, его ад — медленная и мучительная вечность боли и страданий… Смерть…

Очнувшись в очередной раз, он не мог вспомнить, когда упал. Не помнил, как долго лежал. Разбудила его, на этот раз, дрожь, сотрясавшая все тело. Огненный шар солнца растратил слепящую золотистость. Жара чуточку спала. Головная боль немного утихла, но монотонное биение в голове оставалось. Он ощупал ее: жара спалила и высушила струп на виске, превратив его в твердую, скользкую корочку. Однако все тело, полностью, а не только голова, болело. И казалось, что на нем нет ни одного здорового местечка. И он, к сожалению, все еще был жив… Спать… Смерть…

Жажда. Боль окончательно утихла, но жажда все больше давала о себе знать. Тело требовало воды. Но фляжки и бурдюков с водой давно уже не было. Теперь ведь не было ничего. Ничего, кроме острых раскаленных камней, струпа, стягивающего кожу на виске, стихающей боли во всем теле, и пересохшего горла, которое невозможно смочить, даже проглотив слюну.

Жара еще больше смягчилась, а небо, совсем недавно бывшее желтым, окрасилось в свойственный ему темно-синий цвет, по которому протянулись тонкие белые нитки облаков. Солнечный диск покраснел, опустился ниже, но все еще лил на пустыню зыбкий, пульсирующий жар. Он с трудом вспомнил — в те редкие дни, когда наверху, у Иерусалима, идет дождь, пустыня преображается, и по ее ущельям текут бурные потоки воды, после которых она вся покрывается нежной зеленью. Дождь…

Дождь мог стать тем самым чудом и спасению, о котором он и не мечтал уже, но не стоило надеяться, что тут же, в миг, вода польется с неба. Прохладный успокаивающий ветерок — вот и все, что он мог получить, и ни одного облачка. Ничего. Пустыня оставалось пустыней, безмолвной и безжизненной. «Я не могу здесь оставаться. Не могу… Я должен идти… Должен… идти… Не поддаваться».

И вновь он попробовал подняться, но его схватили судороги, началось сразу же головокружение, настолько сильное, что снова пришлось лечь. Бессилие и одиночество — вот единственные его помощники здесь…

Он продолжал лежать, собираясь с силами. А время шло, и явно не прибавляло ему дополнительных сил, а более того, отнимал их всё больше и больше. Отнимало то, чего и так уже не осталось.

Смеркалось довольно быстро. Солнце опустилось к зубчатому, рваному горизонту. Вместе с сумерками надвигался холод. Вначале это было приятно, прохлада успокаивала обожженную кожу. Однако вскоре стало гораздо холоднее, и солнце полностью скрылось за горизонтом, и моментально на пустыню опустилась тьма.

И в этой тьме он внезапно увидел нечто странное. Что-то новенькое. Необычное. Вертикально стоящее… То, что раньше, при свете дня, он не замечал. Явление. Небольшое сияние в дали, на самом краю горизонта. Ему было трудно определить расстояние, на безликой, лишенной всяческих ориентиров, местности, когда тело горит, и все плывет перед глазами. Это сияние переливалось различными цветами, по крайней мере, так ему казалось, и словно звало к себе. И именно это далекое разноцветное сияние пробудило в нем последние крупицы сил, какие только могли остаться в человеке на грани изнеможения. Надежда…

Его окружала бархатистая, непроглядная темень. И пронизывающий холод. Холод, который парализовал, кусал суставы, заставлял сутулиться и втягивать голову в плечи. Но лучше холод, чем жара, лишающая возможности двигаться. Он и сейчас не мог толком встать и идти, но встав, с трудом, на четвереньки, смог проползти немного вперед. И еще немного… Еще… Если понадобится, он проползет всю ночь до заветной цели.

Был ли это мираж, или впереди действительно что-то было — неизвестно. Но ему дали шанс. Он верил в это. А что еще оставалось человеку в таком отчаянии и на грани смерти. Только умереть… или сражаться. Это сияние словно пробудило его от забвения. Неважно кто, но шанс был дан. И он не упустит его. Не может упустить.

Он сумел даже подняться на ноги, трясясь всем телом. Прохрипел что-то нечленораздельное, видимо молитву, которую слышала лишь пустота, и пошел вперед, пошатываясь, оставляя за собою извивающийся петлями след. Он шел и шел, не сводя глаз с этой странной штуки впереди. С необычайного явления в пустыне. Когда волосы падали на глаза, он откидывал их со лба. Непонятная штуковина, как будто, и не становилась ближе. Что-то уж слишком долго. Лишь мерцала, маня к себе.

Неуверенными, заплетающимися шагами, человека, словно в какой-то последней клинической стадии опьянения, он продолжал путь, возможно конечный для него. Ноги его подкосились, выпрямились, подкосились и выпрямились опять, а когда волосы снова упали ему на глаза, он даже не стал убирать их — у него не было сил. Он лишь смотрел на сияние впереди, и продолжал шагать.

Дважды он падал, и во второй раз уже и не думал, что сможет подняться и в этот раз. Но он продолжал движение, уже ползя на четвереньках. Медленно, но полз. Надежда… И сияние становилось все ярче, выделяясь в некую окружность, словно маленькое солнце. Вот только оно не обжигало, но наоборот давало сил, продолжать двигаться. Несколько раз он вновь падал, но вставал, и шел дальше. Шел, ибо должен был идти. Это все, что у него осталось — цель. Надежда… или Смерть…

Несмотря на то, что сейчас, ночью, солнце уже не палило, жажда не проходила. Она постоянно напоминала ему о себе и подстегивала. Силы уходили, а все тело изнывало от боли и жажды, требуя хоть глоток воды… И вот он словно увидел перед собой воду, живую и леденящее успокаивающую. Сначала ему просто мерещилось, что там, за сиянием, будет ожидать его вода, просто реки чистой и свежей воды, которая почему-то, по никому неизвестной причине, не доходит до того места на котором он сейчас находился. Но вскоре он уже не просто мечтал — он видел за этой сияющей окружностью воду, небольшим водопадом спадающую в небольшие рытвины в земли. И чем больше он смотрел, завороженный этим зрелищем, тем больше становился водопад — и вот он уже ниспадал с самих небес. С них прямо-таки стекала вода, лилась с неба и уходила в землю, нескончаемым потоком. Но внезапно вода принялась становиться багрянисто красной, как густое красное вино, нет, словно кровь, темной багрянистой массой спадая вниз. Но это его не пугало, и он продолжал смотреть завороженный этим — ему пришла в голову странная и пугающая мысль о том, что кровь — это всего лишь жидкость. Ее можно пить. Можно пить… И у него есть кровь, много крови… И не нужно никуда идти — жажду можно утолить здесь, и сейчас, своей кровью… Кровь — это всего лишь жидкость. «Я должен напиться». Должен… Или смерть…

Водопад был миражем, призраком, сном. И исчез, как исчезают сны. Он понимал это, признавал, и все-таки чувствовал обиду и жуткое отчаяние, словно это видение и правда существовало, было рядом — и вот бросило его. Как бросили все остальные. Но вскоре он отогнал эти миражи и кошмары, и начал ползти дальше, к сияющему явлению во тьме безмолвной пустыни.

Время для него длилось ужасно медленно, ночь словно замерла. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как увидел это сияющее маленькое солнце на горизонте. Ему тогда казалось, что ночь уже прошла, но солнце, настоящее солнце, почему-то не всходило, словно давая ему еще один шанс дойти. Он должен… дойти… Он полз, и сияние становилось все ярче и… ближе. Но даже сейчас он не мог понять, что это такое. Он все приближался и приближался к заветной цели, но когда оставалось совсем немного…

Незадолго перед самым рассветом он снова рухнул на песок и окончательно понял, что на этот раз ему уже не подняться. Или смерть… У него не было сил встать. Всего лишь в нескольких шагах маячило таинственное сияние, но он не мог даже дотянуться. Было ясно: это действительно конец. Он воспринял это спокойно. Даже с облегчением. Долгожданная умиротворяющая смерть… И никаких больше усилий, сопротивлений — только умиротворение и… конец.

Он продолжал лежать в полуобморочном состоянии, когда солнце окончательно взошло, вернув обжигающий жар. Сначала понемногу, но потом вдарило со всей силы. Он умирал, и умирал совершенно бесповоротно. Тем не менее, перед последним вздохом, закрывая глаза, он заметил мельком, какие-то изменения с сиянием.

Оно начинало сильнее мерцать и немного вибрировать, раздражая окружающий воздух своими колебаниями, а затем из него появилось несколько человек, один за другим, четкими и выверенными шагами ступавшими на пустынную землю, осматриваясь вокруг. Восемь человек, которые были облачены в необычайно странную для этих мест, плотную черную облегающую и покрывающую все тело, ткань, которая выглядела единым одеянием, по краям которого располагались пурпурные полосы — обычный знак отличия сенаторского сословия — от самых плеч и до столь же черной и плотной обуви на ногах. На левой груди, у каждого из восьми, ткань была золотистой и немного выпирала, словно там под одеждой было что-то еще. Точнее было бы сказать, что на левой груди, у каждого из этих восьми необычайных странников, выпирало изображение какого-то животного, и это самое изображение выделялось на ткани в этом месте золотистым цветом. Сам же предмет изображающий животное находился видимо на самом теле, а сверху покрывался этой золотистой тканью, словно скрываясь под одеждой.

Черное одеяние начиналось от самой шеи и до самой обуви составляло единое целое, покрывая все тело, вплоть до рук, словно защитная пелена, защищающая своего носителя. Сами же странники выглядели по разному, кто-то крупнее, кто-то выше, старше, но кое-что их все же объединяло — короткие стрижки, темные волосы, отсутствие у всех бороды или усов, жесткие лица, смотря на которые не ждешь ничего хорошего, и только и думаешь, как бы убраться от таких подальше. Разноцветные глаза — один небесно-голубой, другой светло-зеленый. И конечно же изображения животных на груди — они были у всех из восьми странников. Эти звери на груди странников были представлены самые различные — был и хамелеон, кит и стервятник, а также ехидна, ламантин, муравей, страус и цератопс. Восемь человек — восемь животных.

Они отошли немного в сторону от линзы, словно пропуская кого-то еще, не загораживая им путь. И из сияющей линзы тут же показались еще трое странников. Они, в отличие от предыдущих, были одеты уже в белую ткань, с точно такими же пурпурными полосками по краям их странной одежды. Точно такой же тип одежды, за исключением цвета и изображений животных. Следом за ними из линзы появились различные контейнеры, установки, оборудования, мешки и прочие установки, одно за другим, наваливаясь в одну кучу, но не ломаясь.

Для нашего одинокого умирающего путника все это промелькнуло в один последний миг — лишь группа неких, странно одетых, людей, появившихся из сияния. Кто они и откуда? Он лишь почувствовал, как что-то к нему прикоснулось. Что-то, легонько и осторожно, ткнулось ему в руку. После долгого одиночества, когда его окружали лишь мертвые и неподвижные камни этой пустыни, это прикосновение, несмотря на усталость, заставило ее резко вскочить, во всяком случае, он попыталась вскочить. Но, увы, это было лишь мысленно. Он продолжал оставался лежать на земле, не шевелясь. И лишь слабая попытка попросить о помощи. Надежда…

— Воды… — все, что он смог прохрипеть, — Воды…

Один из восьми странников, одетых в черное, и с изображением стервятника на левой груди, повернувшись, наполовину, к другому страннику, стоящему немного отдельно от остальных, и сказал что-то на непонятном для умирающего страдальца языке. Хотя это было похоже на латынь или греческий.

— Он просит воды, Вазэр, а это, кажется, по твоей части, не так ли? Наполни песок под ним водой. — Стервятник легонько ткнул ногой в руку лежащего человека, смотря при этом с ухмылкой на странника, которого он назвал Вазэр, и у которого на левой груди блестел кит, — Вечно так, куда не придем, везде мусор валяется. А нам убирать…

Вазэр, подошел к умирающему страдальцу, под молчаливые и невозмутимо суровые взгляды других, словно все так и должно быть. Наклонившись перед ним, Вазэр слегка присел на корточки и взглянув тому в глаза, слегка коснулся лежащего рукой. Изображение кита отдало холодом и небольшой вибрацией, словно отвечая на призыв. Лежащий перед ним человек, раскрыл рот, словно безмолвно крича от боли, но ни единого звука не вырвалось из него. Рот открывался и закрывался в пустой безгласной тишине. Тело умирающего вскоре начало иссушиваться, теряя последние остатки жидкости, исходящей прямо из него, словно по чьей-то воле. Кожа, итак потрескавшаяся и спадающая лохмотьями с тела, становилась абсолютно сухой и безжизненной, окончательно отмирая, кости трещали, выпирая и ломаясь, с глухим треском. Все что могло, выходило из несчастного умирающего путника, в виде вихристого пара, тут же распадающегося на частицы, и кровяной жидкости, которая образовывала прямо под ним небольшую лужицу, впитываясь моментально прямо в песок. И песок становился влажным от кровавой воды, исходившей из тела. И вскоре он уже стал напоминать какие-то жалкие останки мумии, растрескавшейся, и брошенной посреди пустыни, и словно пролежавшей не одну сотню лет. Вся жидкость какая только была в человеческом организме, покинула его, впитавшись в песок и растворившись паровыми вихрями в воздухе. Еще одни останки в этой безжизненной пустыне, которые ее уже не покинут.

— Без всего этого, как всегда, было никак не обойтись, не так ли? — Человек в белом одеянии с самого начала всей этой ситуации выглядел немного недовольным этим, но, тем не менее, даже не попытался вмешаться. — В вас есть хоть немного жалости? Что-то да должно было остаться. Нельзя же так обращаться с людьми, только от того что они оказались не в том месте.

— Столько же, сколько и в тебе, Деметрий. Столько же, сколько и в тебе. — Обратился к нему стоящий рядом человек с изображением хамелеона на левой груди. — Ты больше говоришь обо всем этом, каждый раз, снова и снова, чем сожалеешь, не так ли? Пустые слова и не более. Ты прекрасно все знаешь, так чего ожидаешь от нас?

— Думаешь, я вечно будут прикрывать вас и ваши безумные идеи, игры и развлечения, Иллюзион? — Деметрий резко развернувшись, обратился напрямую к человеку с хамелеоном, называя его Иллюзионом, показывая при этом свое нелепое превосходство. — А может с меня хватит, этих ваших игр. Рано или поздно в Центральном Хранилище и в Совете, все равно о нас узнают, и о том, что творится. И Высшие Хранители займутся вами всерьез. Вас ждет Зона отчуждения и вечность одного цикличного дня. И я не хотел бы быть с вами в этот момент. Нет уж, спасибо. Вы творите беспредел, и уже давно, а я должен покрывать вас, тем самым поддерживая. Когда-то же нужно остановиться.

— Ты говоришь этот бред каждый раз. И ничего нового не привнес и не придумал. Видимо для собственного успокоения, ты пытаешься оправдаться, вот только перед кем? — Иллюзион отвернулся от Деметрия, и подошел к ссохшемуся телу — В тебе говорит страх. Но, как видишь, ты все еще с нами, Деметрий. При этом не перестаешь, при каждом удобном случае, всех доставать своим ужасным нытьем, как только мы начинаем очередную партию.

— Мое дело контролировать вас…

— Ну так, начни с этого мусора, — Человек с изображением ехидны на груди, ногой указал на тело, чуть не наступив на него, — Или ты собираешься за каждым из нас бегать и нянчиться? Твоя задача, в первую очередь, подчищать за…

— Хотите сказать, что не боитесь наказания, Гидра?

— Мы не живем в страхе. Ни от Совета, ни от возможного наказания — Гидра отошел от останков тела, на которое чуть не наступил, — Что будет, то будет. Мы примем это.

— Может, уже начнем, в конце концов, или так и будем стоять на месте, посреди пустыни? — Человек, на левой груди которого был изображен цератопс, обратился сразу ко всем, прервав бесполезный спор. — Лично я не собираюсь тратить время в очередной пустой болтовне о безопасности, Совете, Высших, и прочем.

— Из-за таких, как ты, Титан, Высшие Хранители и контролируют все линзы. — Деметрий, словно не собирался сдаваться, пытаясь отговорить друзей. Впрочем, больше для виду. — Слишком это опасно. Вмешательство…

— Ну, мы-то знаем, что делаем, и знаем, когда остановиться. — Стервятник обведя руками всех присутствующих, обращался тем не менее только к Деметрию. — Для того и существуют правила. Для того линзы и охраняют. И мы вполне с этим справляемся. Мы не боимся того, что Совет может узнать о нас. Следуй правилам, и будешь защищен. Мир в безопасности, пока мы следим за ним.

— Никогда не понимал, как таких, как вы берут в Хранители. То же, мне, Стражи порядка и равновесия, которые призваны охранять и защищать, а вместо этого…. Вы создаете свои правила, нарушая основные. Вы подвергаете огромному риску практически все сущее. И ради чего? Ради каких-то забав?

— Ты жалкий перестраховщик, Деметрий, трясущийся от страха. Боишься рисковать, и поэтому всего лишь Исследователь. Тебе не хватает жесткой решительности и силы воли. А для Хранителей это первоочередное качество. Предметы не подчинятся слабакам. Не колебаться в принятии решения, каким бы оно не казалось, и к каким бы последствиям не вело.

— Последствия вашего влияния и ваших решении, могут быть катастрофичными. Причем для всей планеты, для человечества, для истории. Трещины времени могут запросто уничтожить всю нашу историю, а вы слишком легко распоряжаетесь…

— Мы ни разу еще не затронули основную нить времени. Мы можем себя контролировать, и свои действия. — Иллюзион, с усталым взглядом, словно к ребенку, вновь обратился к Деметрию — Твоя задача лишь проследить за зоной действия. И все. Не стоит беспокоиться о нашем влиянии на историю. Люди, которых мы используем ничтожны, и не могу никак повлиять на развитие.

— С меня уже хватит ваших бредней. Он же никогда не угомониться. Всё ему мерещатся какие-то трещины и прочая ерунда. Мы разрушим то, мы разрушим это. — Титан, забрав свои вещи из общей кучи, направился на север от линзы, не обращая на остальных внимания. — Я начинаю, а вы как хотите. Можете продолжать топтаться на месте, в этой богом забытой пустыне, пока наше время не истечет.

— Действительно, пора бы уже расходится. — Стервятник, кивнув в сторону Титана, тоже начал собираться. — Ну что ж, парни, посмотрим, кто в этот раз продержится дольше.

— Иллюзион всегда умел выбирать себе людей, — Человек с изображением страуса на груди махнул, усмехнувшись, в его сторону. — Но при этом, ни разу не выигрывал. Странное явление.

— Это говорит только о том, что людей надо использовать прямолинейно, — выступил вперед Вазэр. — Дай им то, что они хотят, и направь в нужном направлении. Не играй с ними. Они примитивны, и будут делать, что скажешь. Все просто.

— Ну что, кто куда направится? — Стервятник, собрав наконец-то все свои вещи, вновь обвел всех своим взглядом. — Титан уже выступил своей дорогой. Сразу видно, что он знает, что делает. Грубая сила и немного удачи. Посмотрим, что это ему даст. Я же направлюсь в Египет, думаю успею туда и обратно. Блиц и Гидра, как всегда, не ищут сложных путей, и отправятся в ближайшее поселение, не так ли? Вот только ближайшее будет в провинции Иудее. А вы знаете как там относились… относятся к изображениям наших милых животных…

— Не сотвори себе кумира. Иудеям запрещалось создавать и использовать изображения живых существ. — Выступил вперед Иллюзион, также уже собравшийся и готовый в путь, в отличии от разбирающих еще свои вещи остальных, — Но я все же предпочитаю поиграть немного с людьми. Сложные задачи меня привлекают. Поэтому мы и выбрали это место для игры. Да и потом, не все ведь иудеи суеверны и религиозны настолько, чтобы отказаться от власти.

— Нам нужны самые отъявленные грешники и преступники, кто не побрезгует осквернить своего незримого бога. — Гидра поддержал Иллюзиона, или сделал вид этого. — Почему бы и нам не попробовать сыграть на этом. Грешники любят власть и искушение.

— Или мы можем использовать местных религиозных фанатиков. У них тоже есть свои слабости, да и с головой не все в порядке. — вступился в разговор, разбирая при этом из общей кучи свои вещи, человек, на груди которого был изображен ламантин.

— Проще найти римлян. И никаких проблем — Вазэр уже собрался и тоже снарядился выдвигаться вслед за остальными. — Да и быстрее это будет. Или вы опять собрались затягивать? Зачем тебе нужно тащиться в Египет, а Стервятник?

— Выбор каждого неприкасаем. Правила известны, каждый делает свой выбор. Все предметы, как личные, так и для игроков, были проверены. Ни одна из наших шестнадцати фигурок в этом времени не активна, так что можем начинать. — Стервятник окончательно подведя итоги обратился к Деметрию. — Сколько времени займет у тебя подготовка?

— Месяца через два, арена будет готова. К этому времени мой запрос на исследования данной линзы истечет, и нам необходимо будет вернуться. Так что готовьтесь, я извещу вас по связи, когда можно будет подходить. И прошу вас, аккуратнее. Не вмешивайтесь ни во что.

— Мы все тебя прекрасно поняли, как и всегда. Расходимся парни, и начинаем уже свою игру.

Дождавшись когда остальные семь человек, именуемые себя Хранители (Стервятник, Гидра, Операри, Иллюзион, Блиц, Вазэр, Сирена) вслед за Титаном скроются за горизонтом, Деметрий, еще раз окинув взглядом пустыню, небольшой участок, которой в скором времени должен был стать ареной, обратился к своим двум помощникам техникам.

— Займитесь периметром. Размеры как обычно. Для начала установим маскировку, установим автоматизированные системы, а потом начнем выстраивать ими основу. Вообщем, все как и всегда. Посмотрим, что у них получится. И все таки в этот раз, я бы поставил на Иллюзиона.

— Вот только предмет для игры ему достался не из лучших. Что он сможет сделать? Если бы Иллюзион мог дать игроку своего хамелеона, тогда другое дело, а спрут…

— Он умеет находить стоящих игроков с сильной волей и характером. А в правильных руках и спрут будет смертелен.

— У остальных парней предметы для игры, все же, помощнее будут. Человек мало что решает на арене. В конце останется сильнейший, а не тот, кто сможет научится управлять, бесполезным для битвы, предметом.

— И все же, я остаюсь при своем мнении. В конце увидим. И начинайте уже раскидывать периметр, а то кто знает, кого еще занесет сюда. Чем быстрее сделаем, тем меньше вероятность, что кто-то из людей наткнется на нас.

Глава вторая. Незримый бог

Посередине мира находилась страна Израиль, Иерусалим находился посередине страны, храм — посередине Иерусалима, святая святых — посередине храма, пуп земли. Согласно ветхозаветному преданию бог называет Моисею свое имя. В иудаизме запрещается произносить имя господа всуе. Имя Ягве, произносилось первосвященником раз в году, и тайна звучания имени передавалась устно по старшей линии первосвященнического рода. Запрет на произнесение этого имени был наложен с 3 века до н. э., и вместо него стало употребляться имя Адонай (Господь). Позже гласные звуки имени Адонай были включены в священный тетраграмматон, откуда возникло традиционное произношение этого имени как Иегова.

До времен царя Давида, Ягве странствовал — то он был в палатке, то в чьей-нибудь хижине. Царь Давид решил построить ему дом. Он купил издревле святую гору Сион. Однако он заложил лишь фундамент: построить сам храм ему не было дано, ибо он во многих битвах пролил слишком много крови. Только сын его, Соломон, удостоился завершить святое дело. Семь лет строил он храм. И за это время ни один из рабочих не умер, ни один даже не заболел, ни один инструмент не поломался. Так как для священного здания нельзя было употреблять железо, то бог послал царю чудесного червя-камнееда, называвшегося Шамир — червь расщеплял камни. Нередко они сами ложились на свои места, без участия человека.

Яростно и свято сиял жертвенный алтарь, рядом с ним сосуд для омовения священников, медное море, покоившееся на двенадцати быках. В преддверии вздымались к небу два странных дерева из бронзы, называвшихся Яхин и Боаз. Внутри стены были обшиты кедром, пол выложен кипарисовыми досками, так что остов здания и камни оказались совершенно скрытыми. У каждой стены стояло пять золотых подсвечников и столы для хлебов предложения. А в святая святых, скрытые занавесом от всех, высились гигантские крылатые люди, херувимы, высеченные из дерева дикой оливы, с недвижным взглядом жутких птичьих голов. Распростертыми огромными позолоченными крыльями осеняли они ковчег Ягве, сопровождавший евреев через великую пустыню. Больше четырехсот лет простоял этот дом, пока царь Навуходоносор не разрушил его и не перетащил священную утварь в Вавилон.

Вернувшись из вавилонского плена, евреи построили новый храм. Но в сравнении с первым он казался убогим. Пока не появился великий царь по имени Ирод I, прозванный Великим, и не начал, на восемнадцатом году своего царствования, невиданное дотоле дело — перестройка храма Господня. Он желал расширить его объемы, и увеличить его высоту.

С помощью многих тысяч рабочих он расширил холм, на котором стояло здание, подвел под него фундамент в виде тройной террасы и вложил в дело строительства так много искусства и труда, что храм стал считаться бесспорно прекраснейшим зданием Азии, а многие почитали его и лучшим в мире. Мир — это глазное яблоко, говорили в Иерусалиме, белок его — море, роговая оболочка — земля, зрачок — Иерусалим, отражение же, появляющееся в зрачке, — это Иерусалимский храм.

Ни кисть художника, ни резец скульптора не стремились украсить его. Производимое им впечатление зависело исключительно от гармонии его громадных пропорций и от благородства материалов. Со всех сторон его окружили огромные двойные залы, они служили защитой от дождя и от солнечного зноя, в них толпился народ. Самым красивым из этих залов был выложенный плитами зал заседаний Великого Совета. Здесь же находилась и синагога, множество лавок, помещения для продажи жертвенных животных, для священных и неосвещенных благовоний, большая бойня, дальше шли банки менял.

Каменная ограда отделяла священные помещения храма от прочих. Повсюду виднелись грозные надписи по-гречески и по-латыни, гласившие, что неиудею запрещается идти дальше под страхом смерти и казни. Все ограниченнее становился круг тех, кто имел право идти дальше. Священные дворы были закрыты для больных, а также для калек и тех, кто пробыл долгое время возле трупов. Женщинам доступ разрешался только в один-единственный большой зал. Внутренние дворы предназначались лишь для священников, и притом лишь для тех из них, кто не имел ни одного телесного порока.

Белый и золотой висел над городом храм на своих террасах. Издали он казался покрытым снегом холмом. Его крыши ощетинились острыми золотыми шипами, чтобы птицы не оскверняли его своим пометом. Дворы и залы были искусно выложены мозаикой. Повсюду террасы, ворота, колонны, большей частью из мрамора, многие из них, покрытые золотом и серебром или благороднейшим металлом — коринфской бронзой, которая образовалась во время коринфского пожара из сплавившихся драгоценных металлов. Над вратами, ведущими в священный зал, Ирод велел прибить эмблему Израиля, виноградную гроздь. Пышно выделялась она, вся из золота, каждая виноградина — в рост человека.

Художественные произведения, украшавшие внутренность храма, пользовались мировой известностью. Семисвечник, чьи огни символизировали семь планет: Солнце, Луну, Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн. Затем стол с двенадцатью хлебами предложения — они символизировали знаки зодиака и годовой кругооборот. Сосуд с тринадцатью видами курений, добытых в море, в необитаемой пустыне и в населенных землях, в знак того, что все от бога и для бога.

А в самых недрах, в укромном месте, под землей, лежали сокровища храма, государственная казна, значительная часть золота и драгоценностей всего мира. Хранилось здесь также и облачение первосвященника, священный нагрудник, драгоценные камни, золотой обруч, с именем Ягве, на нем. Долго спорили между собой Рим и Иерусалим по поводу этого облачения, пока наконец его не укрыла в своих недрах сокровищница храма, и немало крови было пролито при этом споре.

В центре храма, опять-таки за пурпурным занавесом, — святая святых. Там было темно и пусто, и только из пустого пола вздымался необтесанный камень — обломок скалы Шетия, камень, на котором в Соломоновском храме стоял ковчег Завета.

Здесь, как утверждали евреи, обитает Ягве. Никто не смел сюда входить. Только один раз в году, в день примирения Ягве со своим народом, первосвященник входил в святая святых. В тот день евреи всего земного круга постились, залы и дворы храма были набиты людьми. Они ждали, когда первосвященник назовет Ягве по имени. Ибо Ягве нельзя было называть по имени, уже одна попытка сделать это должна была караться смертью. И только в один этот день первосвященник называл бога по имени. Немногим удавалось услышать его имя, когда оно исходило из уст первосвященника, но всем казалось, что они слышат его, и сотни тысяч коленей обрушивались на плиты храма.

Немало ходило в мире слухов и сплетен о том, что скрыто за завесой святая святых. Иудеи заявляли, что Ягве невидим и незрим, поэтому не существует и его изображения. Но мир не хотел верить, что в святая святых попросту пусто. Если какому-то богу приносятся жертвы, то там есть какой-то бог, зримый через свое изображение. Наверное, там находился и бог Ягве, и эти жадные евреи только скрывают его, чтобы другие народы у них его не украли и не присвоили себе. Враги евреев, и прежде всего насмешливые и просвещенные греки, уверяли, что на самом деле в святая святых поклоняются ослиной голове. Однако насмешки не действовали. И трезвые, умные римляне, и мрачные, невежественные варвары — все умолкали и задумывались, когда речь заходила о иудейском боге, и то жуткое и невидимое, что находилось в святая святых, продолжало оставаться невидимым и страшным.

Для евреев всего мира их храм был истинной родиной, неиссякаемым источником сил. Где бы они ни находились — на Эбро или на Инде, у Британского моря или в верховьях Нила, — они во время молитвы всегда обращали лицо в сторону Иерусалима, туда, где стоял храм. Все они с радостью отчисляли в пользу храма проценты со своих доходов, все они к нему паломничали или собирались однажды на пасху непременно принести и своего агнца в храм. Удавалось ли им какое-нибудь начинание — они благодарили невидимого бога в храме, оказывались ли они беспомощными или в беде — они искали у него поддержки. Только поблизости от храма земля была чиста, и сюда отправляли жившие за границей своих умерших, с тем чтобы они вернулись на родину хотя бы после смерти. Как ни рассеяны были евреи по земле, здесь была их единая отчизна.

У иудеев с давних пор существовали три основных философских школы, основывавшиеся на толковании древних законов: школы Ессев, Саддукеев и Фарисеев. Фарисеи ведут строгий образ жизни и отказываются от всяких удовольствий. Всему тому, что разум признает за благо, они следуют, считая разум лучшим охранителем во всех желаньях. Они выдаются своим почтительным отношением к людям престарелым и отнюдь не осмеливаются противоречить их предначертаниям. По их мнению, все совершающееся происходит под влиянием судьбы. Впрочем, они нисколько не отнимают у человека свободы его воли, но признают, что по предначертанию Божию происходит смешение Его желания с желанием человека, идти ли ему по пути добродетеля или злобы.

По учению Саддукеев, души людей умирают вместе с телом. Они не признают никаких других постановлений, кроме постановлений закона. Они считают даже похвальным выступать против учителей своей собственной философской школы. Это учение распространено среди немногих лиц, притом принадлежащих к особенно знатным родам. Впрочем, влияние их настолько ничтожно, что о нем и говорить не стоит. Когда они занимают правительственные должности, что случается, впрочем, редко и лишь по принуждению, то саддукеи примыкают к фарисеям, ибо иначе они не были бы терпимы простонародьем.

Учение Ессеев требует все предоставлять на волю Божию. Они признают бессмертие душ и считают стремление к справедливости высшею целью. В храм они доставляют пожертвования, но сами они не занимаются жертвоприношениями, признавая другие способы очищения более целесообразными. Поэтому им запрещен доступ в общий храм и они совершают свое богослужение отдельно. Впрочем, это наилучшие люди, которые всецело отдаются земледельческому труду. Они не имеют ни жен, ни рабов, полагая, что женщины ведут лишь к несправедливостям, а вторые подают повод к недоразумениям.

Родоначальником четвертой философской школы стал галилеянин Иуда. Приверженцы этой секты во всем прочем вполне примыкают к учению Фарисеев. Зато у них замечается ничем не сдерживаемая любовь к свободе. Единственным руководителем и владыкою своим они считают Господа Бога. Идти на смерть они считают за ничто, равно как презирают смерть друзей и родственников, лишь бы не признавать над собою главенства человека.

Веками иудеи противостояли захватчикам и угнетателям. Вавилон, Египет, царство Селевкидов — разве не были они когда-то такими же мощными государствами, как и Рим? И все-таки Иудея против них устояла. Что сильнейшая армия мира перед дуновением уст божьих? Оно развеет ее, как мякину, и, как пустые орехи, сбросит в море ее тараны.

Эта страна, освященная Ягве, теперь осквернена римлянами, как проказой, и пожираема червями. Римлян нужно растоптать, уничтожить, вытравить. На что надеются они, ведя себя с такой наглостью? У них есть войско, есть их жалкая «техника». Их можно совершенно точно исчислить, их легионы: в каждом десять тысяч человек, десять когорт, шестьдесят рот, к ним шестьдесят пять орудий. А у Израиля есть бог Ягве. Он безлик, его нельзя измерить. Но от его дыхания рассыпаются в прах осадные машины, и легионы истаивают в ветре.

У Рима есть мощь. Но эта мощь уже проходит, ибо Рим поднял дерзкую руку на Ягве, и его избранника, которого Ягве так долго дарил своим благоволением, против его первенца, его наследника — Израиля. Рим миновал, царство же мессии впереди, оно восходит. Мессия придет сегодня, может быть — завтра. Может быть, он уже пришел… Разве не написано о железной метле, которая выметет всякую гниль из Израиля и из всего мира? И разве спаситель — не эта железная метла? Мессия был тем полубогом, о котором грезила эта часть света. Тем, кто восстанет, чтобы отомстить Риму за порабощение Востока. Загадочное существо, таинственное, сверхземное, немного нелепое, как все порождения восточного суеверия, но все же влекущее и грозное.

Разве не чудовищно, что вас, с кем Ягве заключил союз, в этой его стране только терпят, а римские свиноеды в ней хозяева? Пусть они везут свои легионы на кораблях через море и ведут их на вас через пустыню. Верьте и боритесь: у них — отряды и машины, у вас — Ягве и его неисчислимое воинство.

Глава третья. Ergastulum[68]

Рано утром в тот день, Эфраим прямиком отправился навестить своего отца, больше надеясь застать того еще живым, чем в здравом уме. Каторжные работы любого сломают. А отец итак не был силен здоровьем, но дух его и вера были крепки и непоколебимы. Эфраиму понадобилось немало времени собраться с собственным духом, и отпустить чувство своей вины перед отцом, чтобы сделать этот сегодняшний шаг. Прошло больше года с того момента, как отец был обвинен в нелепом преступлении в подстрекательстве против власти Рима. Для Эфраима, конечно же, отец был невиновен, и лишь по ошибке был задержан вместе с остальными такими же несчастными, как и он, во время волнении в храме. Но доказать что-либо было невозможно. Особенно тем, кто и не собирался оправдывать задержанных.

В ту злополучную субботу, год назад, евреи, придя в главную синагогу, увидели у входа начальника греческого отряда со своими солдатами, приносившего в жертву птиц. Такие жертвы приносились обычно прокаженными, а в Передней Азии излюбленное издевательство над евреями состояло в том, что им приписывали происхождение от египетских прокаженных. Служители синагоги предложили грекам поискать для своего жертвоприношения другое место, пытаясь решить все миром. Греки же нагло отказались, заявив, что миновали времена, когда евреи могли орать на них, и указывать, что делать. Еврейские служители вынуждено обратились к полиции и властям города. Полиция заявила, что должна сначала получить соответствующие инструкции. Наиболее вспыльчивые из евреев, не пожелавшие оставаться больше зрителями дерзкой издевательской проделки греков, попытались силой отнять у них жертвенный сосуд. Блеснули кинжалы, ножи. Паника обрушилась, пробежав волной по толпе, собравшихся людей. Началась резня, и многие пострадали в тех жутких беспорядках. Обычные люди, случайные прохожие бежали врассыпную от храма, но их настигала смерть в виде греков и римлян. Римлян тоже немало пострадало в тех беспорядках, и это послужило поводу, для обвинению.

Это было не первым столкновением — маленькая партизанская война против римского протектората, которую Иудея вела вот уже целое столетие, вспыхнула недавно с новой силой, и по всей стране с яростным озлоблением. Правда, больше было недовольных разговоров и мелких столкновений, чем таких массовых волнений с сотнями погибших людей. До сих пор, по крайней мере, в Иерусалиме, обеим партиям порядка, аристократической — «Неизменно справедливых» и буржуазной — «Подлинно правоверных», удавалось удерживать население от насилий над римлянами и греками. Но недавно перевес получила третья партия, «Освободителей Израиля», пытавшаяся развязать войну за освобождение. Пока немногие становилось на их сторону, опасаясь ответных мер со стороны Рима.

Наконец, когда уже в том столкновении у храма, были сотни убитых и раненых, вмешались официальные римские войска, призванные поддерживать порядок в Иудейской провинции. Они задержали нескольких евреев как зачинщиков беспорядков внутри страны, у греков они конфисковали жертвенный сосуд. Среди этих десятков несчастных задержанных оказался и отец Эфраима — Мелех, ни в чем не повинный священник первой очереди. Мелех даже не участвовал в тех спорах с греками, и уж точно не подстрекал никого. Озлобленные солдаты тащили на суд и правых и виновных.

Сначала всех задержанных в тех волнениях отправили в копи, но многие там не выдержали. В том числе и бедный Мелех. Обычно приговоренные к принудительным работам используются для постройки дорог, очистки клоак, для работы на ступальных мельницах и на водокачках. Но в связи с недавним резким ростом строительства в Иудее, римляне все больше требовали людей на кирпичные заводы. Работа на кирпичном заводе считается самой легкой. Управляющие фабриками неохотно брали заключенных евреев. И пища не по ним, и работать не желают в субботу. А в связи с ростом строительства в Иудее, именно к государственным кирпичным заводам начали предъявляться невероятно высокие требования. Так что, даже гуманность должна иметь свои границы, и отставлена в сторону. Тут каждый вынужден приналечь. Требуемое количество кирпича должно быть выработано, во что бы то ни стало. Аппетиты римских архитекторов отнюдь не отличаются умеренностью, и никак не собирались уменьшатся. Пятнадцать рабочих часов — теперь официальный минимум. За неделю из восьмисот или тысячи заключенных подыхают в среднем пятьдесят — двести человек в месяц. И это официально допустимый максимум. Правда, частенько он нарушался перевыполнением, но это скрывалось от официальной статистики.

В утро, того дня, когда Эфраим отправился навестить отца, шел мелкий слякотный дождь, но он его не остановил. Пропуск с трудом удалось достать у управляющего кирпичным заводом. А уж сколько сил потребовалось, чтобы заставить себя отправится к отцу… Каждый день, в течении всего того несчастного года, что отец провел в заключении, Эфраим чувстовал ужасное чувство вины, и винил, он конечно же, в первую очередь себя. Винил за то, что оставил несчастного отца одного, не защитил его. За то, что отрекся от него…

Серо-желтый пустырь, повсюду столбы и частоколы, а за ними опять столбы и частоколы. У ворот его встречают любопытствующие, праздные, подозрительные взгляды караульных. Эфраим вступает с ними в переговоры, показывает свой выстраданный пропуск. Унылой, тоскливой дорогой его ведут к управляющему. Вокруг — глухое, монотонное пение: за работой полагается петь — таков приказ. У надсмотрщиков — кнуты и дубинки, а узникам надо помогать.

Затем, с трудом и неохотой, разобравшись, кто, к кому, и зачем, его передают уже другому служащему. И опять под глухое, монотонное пение они идут мимо надсмотрщиков с кнутами и дубинками, среди глины и жара, среди рабочих, согнувшихся в три погибели, стоящих на коленях, задыхающихся под тяжестями. Мимо смертников, приговор для которых еще не исполнен, и они вынуждены отрабатывать здесь, в этом пекле.

В забытой памяти Эфраима проскальзывают строки из Священного писания, которое отец учил его еще в детстве, — о фараоне, угнетавшем Израиль в земле Египетской: «Египтяне с непоколебимой жестокостью и ненавистью принуждали сынов Израилевых к работам. И делали жизнь их горькою от тяжкой работы над глиною и кирпичами. И поставили над ними начальников работ, чтобы те изнуряли их тяжкими работами, и построили они фараону города Пифом и Раамсес».

Для чего же ныне празднуют пасху, которая была установлена в честь того избавления иудеев от рабства египетского, с таким ликованием и блеском, если здесь, в своем доме, сыны Израиля все еще таскают кирпичи, из которых их враги строят города? Глина тяжело налипала на его обувь, набивалась между пальцев. А вокруг все то же, несмолкающее, монотонное, глухое пение.

Наконец перед ним показались камеры для заключенных. Солдат зовет начальника тюрьмы. Эфраим вновь ждет, на этот раз, в коридоре, читая надпись на дверях: «Они рабы? Но они и люди. Следует ежедневно производить перекличку заключенных. Следует также ежедневно проверять, целы ли кандалы и крепки ли стены камер. Наиболее целесообразно оборудовать камеры на пятнадцать заключенных».

Наконец, его ведут к отцу. Камера — закрытая яма в земле, узкие окна расположены очень высоко, чтобы до них нельзя было достать рукой. Плотно придвинутые одна к другой, стоят пятнадцать жалких коек, покрытых сгнившей соломой, но даже сейчас, когда здесь только пять человек, в камере невыносимо тесно. Двое заключенных лежало на этих провонявших насквозь койках, свернувшись в какое-то жалкое подобие, с трудом напоминавшее человека. Три изнеможенных старика сидят рядом, скрючившись. Они полунагие, одежда висит на них лохмотьями, а кожа их свинцового цвета. Борода покрывало все лицо, свисая поседевшими волосами, и скрывая половину изнеможенного лица. Головы их наголо были обриты, и потому особенно нелепо торчат огромные бороды, свалявшиеся, патлатые, серо-белые. На щиколотках — крепкие кольца для кандалов, на лбах — клеймо рабов, приговоренных к принудительным работам: у них была выжжена буква «Е». От ergastulum — каторжная тюрьма. Клеймо, оставленное на всю жизнь, даже если эта жизнь будет столь коротка, и остатки ее будут проведены в этой жалкой коморке, и на работах под жестким присмотром надзирателей.

Мелех, его отец, был когда-то священником первой череды, уважаемым человеком в городе, пока его не признали виновным в подстрекательстве к восстанию. К его мнению прислушивались, просили совета и указа. Он был тогда довольно полный, среднего роста, а сейчас перед Эфраимом сидят, сжавшись в комок, два скелета среднего роста и один — очень большого. И один из них — его отец, учитель и наставник, которого он оставил на произвол римскому правосудию.

Ему больно смотреть на своего отца. Он вспоминает, как боялся этих буйных глаз под густыми бровями и как сердился на них, ибо этот человек мучил его, когда он, будучи девяти-десятилетним мальчиком, не мог уследить за его хитроумными толкованиями, отец-учитель унижал его насмешкой, едко и обдуманно оскорблял самолюбие. Тогда Эфраим желал этому хмурому, ворчливому человеку всяких бед. Теперь же, когда на нем останавливается мертвый взгляд этих ввалившихся, потухших глаз, на сердце словно давит камень и сострадание сжимает горло. Он боялся этого дня, этого взгляда. Взгляда, который понимал и… прощал.

В этой тесной полутемной камере воздух сперт, сыр и холоден, через узкие оконные отверстия в нее попадает дождь. Здесь нависла ужасная и непереносимая густая вонь, а издалека доносится глухое пение. Словно мертвое царство отверженных людей, призванных ответить за все грехи человечества.

Эфраим глядит на отца, на то, в кого он превратился за этот год, и ему становится стыдно, смотря на этих трех скелетов, которые когда-то были вполне себе здоровыми людьми. Стыдно, что у него здоровое тело и крепкая одежда, что он молод, деятелен, что он через час может уйти отсюда, прочь из этого мертвого царства глины и ужаса. А эти трое не могут думать ни о чем, выходящем за их тесный круг этой жуткой повседневности. Они рабы? Но они и люди.

Эфраим, переборов, вновь нахлынувшее смешанное чувство вины, стыда, присел рядом с тремя несчастными, и прижался вплотную к их смердящим лохмотьям, так что их вонючее дыхание смерти обдавало ему лицо, а их грязные бороды щекотали ему кожу. Опустившись на корточки рядом со своим отцом, Эфраим пытается поговорить с ним, просить прощения за все. Но тот продолжает смотреть мимо родного сына, в пустоту перед собой. Эфраим пытается успокоить его, подбодрить. Ему приходится говорить долго и бережно, пока его слова, наконец-то, не начинают преодолевать тупую усталость отца и доходить до его далекого сознания. Наконец он отвечает, покашливая, слегка взволнованный, глотая слезы, стекавшие из глаз по бледному лицу, и уходящие в глубины бороды. Эфраим жадно ловил на слух хриплое прерывистое лопотанье отца.

— Я здесь… Ты здесь… Я не помню, как… долго. Словно… всю жизнь. Ты здесь… Я знал… Верил…

— Тише, отец, тише. Прошу, тебя, успокойся. Я здесь. Я буду здесь, с тобой. Прости, что оставил тебя. Прости меня, отец.

— Я верил… Ты здесь, сын… Я верил… Ты не оставишь меня…

— Я бросил тебя, но больше этого не будет. Мы будем с тобой. Я поддержу тебя до конца. Прости меня.

— Я должен… не помню… Все крутится… Работать… Да, я должен работать… Простите меня… Я буду работать… Я… Не надо… Прошу вас… больше не надо…

Отец то уходил в себя, теряясь где он, и кто его окружает, то вновь возвращался, узнавая сына, и говоря с ним, прерывистым хриплым голосом, умирающего старца. Он не помнил, сколько уже здесь находится. Время для него остановилось в цикличный круг ежедневных обязанностей. Он рассказывает о надсмотрщиках, в основном это римляне. Жестокие римляне. У них было много самых разных надсмотрщиков и сторожей: одни жестче — те отнимали у них молитвенные ремешки, чтобы старики не повесились на них, Другие же мягче — и не отнимали, но все равно, все они — необрезанные богохульники и прокляты богом. Заключенным евреям было все равно — лучше кормят их или хуже, ведь они отказывались есть мясо животных, убитых не по закону. Таким образом, им оставалось только питаться отбросами фруктов и овощей. Грязь, боль, объедки и вонь тесной каморки — все, что было в их ничтожной жизни. И работа, конечно же, в первую очередь, работа. Каждый должен приналечь.

С бережной любовью, извлекал он из отца слова горя и безнадежной покорности. И понимал, что им, заключенным и приговоренным, им всем уже все равно, будут ли их сегодня избивать дубинками, пока они не упадут на глинистую землю, или же завтра пригвоздят к кресту, согласно нечестивому способу римлян казнить людей. Чем скорее конец, тем он желаннее — господь дал, господь и взял. Да будет благословенно имя Господне.

Эфраим понял, что дело безнадежно. Он не может помочь, и не может облегчить их участь. Заключенные умирали постоянно, и отец не сегодня-завтра, также окажется в их числе. Сегодня он простился с ним… навсегда. Теперь он просто слушал его, но долго отец выдержать не мог и скоро опять погрузился в тупое оцепенение, смотрящего в пустоту, и абсолютно обреченного человека. Последнее что он спросил у своего сына, была слова о своей младшей дочери, сестре Эфраима — Маре:

— Ты здесь… Мара… где моя дочь… Ты… здесь, сын… Заботься о ней… Помни… о семье… Ты здесь… Я здесь… Помни…

Больше его не интересовало ничего, что происходило за стенами и частоколом, этой маленькой тюрьмы. Вера покидала его, как и всех остальных, но тем не менее оставалась. Бог видит все. Время придет, и все понесут наказание за все, что совершили. Кем бы они ни были. Время придет, и час настанет.

Эфраим смотрел, как они трое заключенных, и обреченных, сидят, сгорбившись в этом тусклом утреннем свете темницы. А ведь эти три жалких и тощих старика, грязные, униженные, были когда-то большими людьми. Сегодняшний вид и облик их потряс его до глубины души, и разжег в нем весь его пламень гнева. Он был полон благочестивым состраданием, и в тоже время, ярости, и сердце его чуть не разрывалось. Освободить узников. Немедленно! День воздаяния должен прийти сейчас, и освободить невинных, покарать виновных.

Он сжал губы с твердым решением погасить всякую мысль о подобном. Он был не в силах помочь ни отцу, ни остальным каторжникам, высохшим, с неизбежным железным кольцом цепи вокруг щиколотки, с выжженными «Е» на лбу, с патлатыми, торчащими бородами, такими нелепыми при наполовину обритых головах. Теперь в мире правил Рим, со своими законами и правилами. И не стоило играть с ним. Они сильны, их легионы неисчислимы, и нет никого, кто мог бросить им вызов. Бог уже не в стране Израиля: теперь Бог в Италии.

Возвращаясь обратно под, все тем же слякотным, серым дождем, Эфраим не чувствовал ни этого дождя, ни глины, налипшей на обувь. Он вспоминал только взгляды старцев, когда те, истощенные, сломленные, с трудом двигая кадыками и давясь, выборматывали свои убогие жалобы, и мольбы. Его стремительное воображение рисовало ему, на какую высоту были некогда вознесены эти люди, облаченные в белые одежды, торжественно возвещавшие из Каменного зала храма законы Израиля. Какой бесконечный, горький путь прошли эти некогда великие люди Сиона, передававшие потомству факел учения, ныне же отупевшие и разбитые, ставшие какими-то сгустками небытия. Слезы вновь набежали ему на глаза, но он не вытирал их, и они заструились по его слегка отекшим щекам. «Прости, отец. Наше время еще не пришло. Бог теперь в Италии».

Освободить узников. Мысль по-прежнему мелькала в его голове. Желание воспротивится власти чужеродного Рима не покидало его. И не только его. Он прекрасно знал, что многие были недовольны, сложившимися обстоятельствами, но мало кто осмеливался реально выступать против этих жалких свиноедов. И он был, в числе, тех, кто смирился и ждал. Иудеи могут вынести нужду и угнетение, но не выносят несправедливость. Они прославляют каждого, даже своего угнетателя, когда он восстанавливает право. Но когда, они идут против законов и обычаев, терпение сынов Израиля не бесконечно. Бог теперь в Италии, но мы вернем его домой.

Глава четвертая. Идущий в тени

Была ясная расцветающая весна, но довольно холодная. С верхних гор дул легкий свежий ветер. И вот день подходил к своему логическому концу, уступаю место прохладному вечером, готовясь отойти в сторону перед непроглядной тьмой ночи. Было немного странно, но Нахум совсем не волновался, и не испытывал дрожи в коленях, идя на сегодняшнюю встречу. А стоило бы. Одно слово этого человека, и его отправят на каторжные работы, где он сгниет, или же сразу распятие на крест. Клавдий Фракиец — начальник Восточного отдела и политики Рима в Иудее, вызывает его на сегодняшнюю встречу, явно не для того, чтобы Нахум растер ему руки и ноги. Он, наверняка, прекрасно осведомлен, кто негласно, в последнее время, возглавляет антиримскую партию «Освободители Израиля», волнующую умы несчастных иудеев по всей стране, и призывающую к открытому восстанию и свержению римской власти.

Нахум не раз беспощадно выступал, призывая иудеев к освобождению: «Одно присутствие необрезанных уже оскверняет нашу страну», говорил он, обвиняю Рим в угнетении. «Их войска дерзко попирают плиты храмов, их трубы врываются отвратительным ревом в священную музыку. Вы избраны служить Богу, Ягве, и вы не можете поклониться этому цезарю, свиноеду», с пылкостью фанатика убеждал он хмурых, озлобленных слушателей, все больше поддерживающих его. «Неужели вы еще дадите чужеземцам отнять у вас и благословение, предназначенное вам самим Богом, чтобы они устраивали бои гладиаторов и травили вас дикими зверями? Не склоняйтесь перед ними в раболепии. Не заражайтесь трусостью «Подлинно правоверных». Не покоряйтесь жажде наживы «Неизменно справедливых», которые лижут руку поработителей, потому что те охраняют их денежный мешок. Времена исполнились. Царствие божие близко. В нем бедняк стоит столько же, сколько и пузатый богач. Мессия родился, и он только ждет, чтобы вы зашевелились, и тогда он объявится, освобождаю свой народ, карая врагов наших. Требуйте свободы. Не сдавайтесь, и боритесь за освобождение. Убивайте трусов из Великого совета в Иерусалиме! Убивайте римлян!»

В Галилее население очень многослойное, смешанное, и есть много сочувствующих неевреев, которых влечет к себе незримый бог Ягве. Они пытаются понять его, понять иудеев, их религию. Правда, они не торопятся давать право на свободу и независимость. Мы видели от них поддержку на словах, и не более. Они будут увещать о том, что понимают все беды и страдания, но, увы, помочь не в силах, и надо смирится с участью своей. И приналечь, конечно же. Все должны помогать Риму строить новый мир и порядок. Деньгами или работой. Препятствие — это грех.

Так они и успокаивали народные массы и толпы своими жалкими обещаниями о светлом будущем — терпите, и все будет. А если эти разговоры и обещания не действовали на кого-то, то приходилось задействовать силу, жестокую и беспощадную — римское правосудие, «равное и справедливое для всех». Правда, для иудеев делалось негласное исключение — любой был виновен, если он недостаточно богат, чтобы откупиться, или влиятелен, чтобы его не трогали. Для остальных были каторжные работы — римская стройка требовала рабочих рук и сил. Ну как, здесь не помочь, в строительстве-то для своей собственной страны. И жизни не жалко. Рим строил — иудей умирал.

И все больше становилось недовольных, которых римский кулак усмирял. Терпение не было вечным, даже у Бога. Оставалось только объединить всех под одно единственное знамя Освобождения. И Нахум выступил вперед, взяв на себя инициативу, не боясь, на тот момент, последствие. Он знал, за что сражался, и верил в свою правоту, и правоту всех иудеев, которым не была безразлична судьба своей страны, своего родного дома. И вот, теперь им заинтересовались сильные мира сего. Сам Рим обратил на него свой взор, рассматривая внимательно бдительным оком, и оценивая опасность, которую он, Нахум, мог принести. Нахум прекрасно понимал, почему иудейское правительство, и Иерусалим, всячески старались избежать войны с Римом, да и любых столкновении и разногласий с ним.

Бросив вызов римским властям, Нахум попадал под молот, нависший над ним, готовый нанести удар, стоило лишь шевельнутся не в ту сторону. С другой стороны, если бы его хотели убрать с горизонта проблем, то сделали бы это в любой момент, без лишних сегодняшних разговоров. Значит, определенная заинтересованность в нем у них есть, или… страх?

А пока они заинтересованы в живом Нахуме, выгодно от этого будет всем иудеям, которым не безразлична судьба страны, в том числе и ему самому. Пока он жив, жива и цель, и вера в нее. Вопрос здесь будет лишь в цене. Рим не хочет открытой войны. Надо им показать возможность понимания и Востока и Запада. На равноправных началах, а не под присмотром их Римской власти, раскинувшейся на полмира. «Мы можем понять друг друга, и быть равнозначно полезны». Нахум никому не говорил о своих планах примирения, продолжая вести негласную партизанскую войну. И в тоже время вел жизнь молодого человека из общества. Пока не так давно встретил поддержку со стороны неких влиятельных людей, которых также не устраивал сложившийся порядок, и которые, по их словам, обладали определенной силой, и благодаря тот надеются изменить этот мир. Они называли эту силу даром Бога. И они наглядно продемонстрировали ему эту свою силу. И то, что он узрел, пугало его невообразимым образом, и в тоже время вдохновляло надеждой. У Рима были легионы, у нас же сила незримого Бога. И Рим должен бояться Его.

Но, тем не менее, время для встречи уже подходило, а он медлил, хотя пора бы уже решиться. Что ждет его? И чем обернется сегодняшняя ночь? Судьбоносное время, которое может решить все. Но как в одну, так и в другую сторону. Выстоять в сегодняшнюю ночь, а завтра дать бой или… уступить. Никогда!

Он окинул медленным взглядом улицы города, становившиеся все оживленнее: наступали вечерние часы с их усиленным движением, разбредающихся, кто куда, людей. Крик, суета, и небольшая толкотня, возвращающихся домой людей. Нахум шел вдоль полого, среди поднимавшихся улиц, города, направляясь на небольшой холм, расположенный немного на окраине, через базары торговцев, через рынок кузнецов, через улицу горшечников. Вдоль набережных города тянутся нарядные и пестрящие виллы, и магазины, создающие обманчивое мнение, о том, что здесь живут одни богачи. Но в Галилее есть и много бедняков, к сожалению, в основном бедняков — рыбаки и лодочники, грузчики и фабричные рабочие. Богачи в Галилее — это греки и римляне, а пролетарии — это евреи. Он смотрит на них, понимая, что процветание им не грозит, пока в этой стране властвуют свиноеды.

Жалобы галилейских крестьян, рыбаков, ремесленников, портовых и фабричных рабочих не пустое нытье. Они живут в стране обетованной и благодатной, но ее виноградники зреют не для них. Ее тук идет в Кесарию римлянам, а масло — знатным господам в Иерусалиме. Вот налоги с земли: третья часть урожая зерна, половина вина и масла, четвертая часть плодов. Затем еще десятина в пользу храма, ежегодный подушный храмовый налог, паломнический налог. Затем аукционный сбор, соляной налог, дорожный и мостовой сбор. Тут налог, там налог, везде налог. А они должны смириться с этим. Во славу Рима и его господ. Городом управлять нелегко, ведь больше трети его жителей римляне и греки, избалованные царем, а остальные — вечно недовольные евреи, но Клавдий Фракиец умеет поддерживать порядок, управляя крепкой рукой истинного римлянина. Работать надо много, налоги высоки, а в городе еще острее, чем в деревне, бедняк ощущает, чего он лишен.

С бесстрастным, слегка высокомерным видом он наконец поднимается на холм, где находится резиденция Клавдия Фракийца, рукой Рима, влияющей на всю политику в Иудее. Это было самое красивое здание во всей провинции Галилее. Его предшественник и предшественник его предшественника приложили немало усилий, денег и вкуса на то, чтобы собрать и объединить здесь прекрасные вещи со всех концов света. Белая и великолепная, высится перед входом, колоссальная статуя императора, возвышающаяся над прочими мелкими творениями, дабы никто не мог затмить его, императора Рима, и половины известного мира.

Четыре аркады перед входом тоже полны различных статуй. Великолепных, но запрещенных. Нахума, как иудея, это раздражает неимоверно. Он не сторонник старых, «дикарских», как считает Рим, обычаев, но сердце его полно невидимым богом Ягве, и он возмущен до глубины души, видя в своей стране эти запретные изображения. Создание образов остается исключительным правом бога-творца. Людям он разрешил давать этим образам имена, но стремление творить их самому — гордыня и кощунство. Все эти кумиры вокруг дворца позорят нашего незримого бога. Да, повсюду встречались эти изображения, они как бы срослись с этим зданием, являясь единым целым, издевающимся и насмехающимся над иудеями города. Словно еще один плевок в их стороны. «Смирись, еврей» — будто бы говорили эти нахальные статуи. Та легкая, виноватая тревога, с которой Нахум отправился к Клавдию Фракийцу, исчезла, уступив место дикому возмущению и презрению. Теперь он был полон высокого волнения, он чувствует свое превосходство над ним, над Римом, и над Фракийцем. Клавдий Фракиец — представитель умеренной, трезвой политики нечестивцев, а он же, Нахум, явится к нему как солдат Ягве, незримого бога.

Он уже не кажется себе таким маленьким и ничтожным, как пару часов назад. Ни страха, ни трепета. Уже не испытывает такого почтения перед мясистыми замкнутыми лицами римских жителей, проходящих мимо него, по улицах города, который они считают своим. Но они заблуждаются, и это им скоро докажут. Он увидел, что римляне меньше его ростом, ничтожны и спесивы — они люди. Он ходит среди них, высокий, стройный, чувствуя свое превосходство над каждым из этих жалких подобии людей, над этими свиноедами. Рим должен уступить.

Поднявшись наконец по витиеватой лестнице, ведущей к центральному входу резиденции Фракийца, Нахум направился прямиком к парадным двойным дверями, покрытым также, как и все вокруг, различными изображениями. У дверей в покои Фракийца, Нахума уже ожидали. Скорее всего, это были ликторы, личная охрана, таких людей, как Клавдий Фракиец. Лучшие и надежнейшие стражи, избранные из тысяч воинов, путем выживания сильнейшего.

Фракиец наверняка старается лишить это «свидание» его служебной официальности. Неформальная встреча, скрытая от глаз посторонних. Нахума, тщательно осмотрев и проверив, неспешно провели через многочисленные залы, галереи, сады и наконец, во двор, где у небольшого чистейшего пруда, его уже ожидали. Явно не показывая никакого интереса к подходящим людям, на небольшой кушетке расположился сам Фракиец, в полном одиночестве. Один на один, не считая ликторов.

Что было интересно в этот вечер, так это, то, что никто не заметил еще одного посетителя резиденции, в том числе и сам Нахум. В небольшом мерцании дребезжащих факелов, скользя по дубовым полам, вслед на стражами, отражалась еще одна тень. Тень от незримого никем человека, отраженная лишь слабым светом. Тень проследовала за ликторами, провожающими Нахума, от парадного входа, где и присоединилась к ним, и вплоть до самого места сегодняшней ночной встречи. Не вмешиваясь, и совершенно не давая о себе знать. Да и кто мог обратить внимание на жалкую небольшую тень, казавшуюся игрой света. Таким образом, из встречи наедине, все этой ночью менялось, благодаря вмешательству теневого гостя.

Ликторы остановились на небольшом расстоянии от кушетки, на которой располагался Фракиец, словно дошли до определенной невидимой черты, переступив через которую нанесли бы непоправимое оскорбление хозяину. Но при этом, расстояние было не таким уж большим, для возможного вмешательства, если сегодняшний посетитель решится на покушение. Небольшое для них, для ликторов, и для Нахума, но не для тени, расположившейся прямо напротив Фракийца. Оставив ликторов позади себя, Нахум собравшись с духом, направился к Фракийцу, Он ожидал, что тот заговорит первым, по праву хозяина дома, но сохранялось тишина и полное молчание. Фракиец не обернулся даже к нему, словно не замечая, наслаждаясь этой ночью. Он просто лежит, этот, с виду маленький, старичок, с хищным носом, на мягкой кушетке, обложенный многочисленными подушками и одеялами. Нахум, неловко стоя в ожидании, ждал когда же его, наконец заметят. И это безмолвие сбило его с той уверенной ноты, на которую он уже настроился. Ни презрения, ни какого-либо превосходство, он уже не ощущал. Только все тоже ничтожное чувство трепетной неуверенности. Что делать? Чего ожидать? И Фракиец, словно удовлетворенный получившимся эффектом, заговорил, но так и не обернувшись к нему. Причем сразу и без какого-либо приветствия, но при этом довольно таки беззлобно.

— Рим великодушен, Рим обращается с Иудеей очень мягко. Мягче, чем с другими провинциями. Если разобраться, то и налоги, которых требует Рим, не так уж высоки. Но вооруженные объединения ваших «Освободителей Израиля», которые были, как будто бы начисто уничтожены, снова возродились по всей стране, и растет их недовольство и подстрекательство. В Иерусалиме дело дошло даже до бурных, но к счастью еще не кровавых, демонстраций. На дорогах же страны римляне, появлявшиеся без военной охраны, подвергались нападениям, их забирали в плен в качестве заложников. Мы не понимаем, чего они добиваются. Как вы считаете, юноша?

— Наш народ вправе защищать себя от угнетателей и поработителей, захвативших своей силой страну предков. Захвативших наш дом, и требующих смирения и благодарности за это. Нелегко праздновать освобождение из египетского плена, когда, сегодня, при каждом слове, и действии, чувствуешь на своем затылке римский кулак. Быть сдержанным в Риме, немудрено, но это невыразимо трудно в стране, избранной богом, где пребывает бог, в стране Израиля.

— А вы знаете, что всего лишь двух легионов хватило на то, чтобы утвердить римский строй в огромном богатом Египте, с его древней культурой. А в отношении германцев, нравом более свирепых, чем дикие звери, Рим обошелся четырьмя легионами, и теперь любой гражданин может путешествовать по эту сторону Рейна и Дуная так же спокойно, как и по Италии. Разве все народы, населяющие землю, не стоят теперь на почве фактов? — Клавдий Фракиец, этот маленький старичок, с хищным взглядом, вздергивал плечи и вновь опускал их, выражая всем телом бессмысленность сопротивления Риму, и насколько безнадежна всякая попытка восстать против римского протектората. — Греки, пожелавшие некогда самоутвердиться вопреки целой Азии, македоняне, и их Александр, посеял первые великие семена мировой империи. Разве теперь не достаточно было бы всего-навсего двух тысяч обычных римских солдат, чтобы оккупировать обе страны? В вашей Иудеи, на сегодняшний день, живет до трехсот пяти различных племен, имеются превосходные естественные крепости, она сама производит все нужное ей сырье. И с помощью всего тысячи двухсот человек, столько же, сколько в этой жалкой стране городов, разве не сможет Рим подавить в ней малейшую мысль о восстании? Так зачем вы пытаетесь увидеть в нас демонов, которых непременно нужно истребить, против которых вы желаете восстать? Вам просто нужно смириться со своей участью, с неизбежным, и покориться, как покорились другие.

Нахум пытается сломить его аргументы, защищает свою тактику. Он говорит резче, чем хотел бы. Но от былой уверенности не остается и следа. Что он может противопоставить ему? Что может предложить Иудея Риму? Клавдий Фракиец бьет наотмашь своей суровой логикой и силой, против которой у Нахума есть лишь слепая вера. Вера, которая Фракийцу кажется нелепой иллюзией для иудеев. И весь разговор, словно бы уходит в никуда, являясь по сути ненужной дискуссией, которую день за днем проводят старики в трактирах. Покорится и сдаться — вот и все, что требует Рим, не уступая ни чем взамен.

Фракиец оценивающее рассматривает этого странного наивного юношу с худым холеным лицом, этого провинциала, который утверждает и разглагольствует о какой-то нелепой вере и боге, а ведь сам не гнушается убивать ради него. Его речи могут вдохновляет разве, что ярых фанатиков местного Бога, и отчаявшихся бедняков, которым и так уже нечего терять. Разве может он быть угрозой, которой стоит бояться? Нет, он слаб, и наивен. Как он может вести за собой народ на войну? Только на смертную казнь.

— Неужели вы не способны понять собственную слабость и оценить силы Рима, юноша? Скажите же мне, где ваш флот, ваша артиллерия, где источники ваших финансов? Мир стал римским. Поймите же это наконец. Где же вы раздобудете себе союзников и помощь? Может быть, в вашей необитаемой пустыне? У вас же нет ни денег, ни солдат.

— Но за нас, бог, право и разум. Мы…

— Оставьте ваш бред, для своих жалких проповедей. Разума-то, я смотрю у вас точно нет. Как нет, и у тех, кто слушает вас, и самое страшное, что они идут за вами. Волнения в конце концов улягутся, и Иудея также ляжет под Рим, как и остальные провинции. За нами будущее. Наши силы будут расти, народ за народ падет перед нами. Римская империя раскинется от самых западных границ земли до ее восточных пределов. Своими жалкими бреднями, и пустыми действиями, вы лишь откладываете наш неминуемый триумф. Подумайте, юноша, только ведь с одной Александрии, Рим получает за один месяц больше налогов, чем со всей Иудеи за целый год. И он же дает вам, взамен этих налогов, очень многое. Разве он не проложил превосходные дороги, не построил водопроводы новейшей системы, не дал вам быстро работающее, дисциплинированное управление? Будьте же благоразумны. Не пускайтесь навстречу ужасной непогоде и верной гибели.

Нахум сдавался под напором Фракийца, мысли уходили, не задерживаясь. Что ему ответить? Что может его убедить в силе незримого Бога? Он так далек от нас, полностью поглощенный своими достижениями, которые канут через сотни лет, а Бог будет вечен. Какое же жалкое зрелище он сейчас представляет, наверное, для него. Но все же… Достичь понимания… Необходимо достичь понимания между Западом с его логикой, и Востоком, с его верой.

— Мы не против Рима, мы за свою свободу и право, которые вы отнимаете у нас. Да, мы еще только строимся, мы еще не готовы противостоять вам. Но и сейчас уже не нужно обладать слишком богатым воображением, чтобы представить себе, какими мы станем еще до конца…

— Разрешите мне еще раз объяснить вам, юноша, кто мы, а кто вы. В какой бы точке Рима вы, ни находились, вы всегда в центре, ибо у нас нет границы. Мы поглощаем все новые и новые пригороды и земли. Вы услышите в Риме сотни наречий. Вы можете здесь изучать особенности всех народов. В Риме больше греков, чем в Афинах, больше африканцев, чем в Карфагене. Вы, и не совершая кругосветного путешествия, можете найти у нас продукты всего мира. Вы найдете товары из Индии и Аравии в таком обилии, что сочтете нынешние земли навсегда опустошенными, и решите, что населяющим их племенам, для удовлетворения спроса на собственную продукцию, придется ездить в Рим. Испанскую шерсть, китайский шелк, альпийский сыр, арабские духи, целебные снадобья из Судана? У нас есть все. Ни один ученый не сможет работать без наших библиотек. У нас столько же статуй, сколько жителей. Мы платим самую высокую цену и за порок, и за добродетель. Все, что только может изобрести ваша фантазия, вы найдете у нас, но вы найдете у нас многое и сверх того, что ваша фантазия может только представить. То, что вы только еще собираетесь построить, Рим уже давно создал. И мы предлагаем вам это, всего лишь за небольшую цену, в подчинение нам. Что сделали и другие. Примите нас, это все что мы требуем.

— Все, что они могут дать, эти римляне, люди Запада, и ваш «великий» Рим, их техника, и их логика, всему можно научиться. А чему не научишься, так это восточной силе видения, святости Востока. Народ и бог, человек и бог, на Востоке они едины. Но это незримый бог: его нельзя увидеть, вере в него нельзя научить. Человек либо имеет его, и ощущает в себе, либо не имеет. А вы пытается это отнять, вторгаясь в наши земли, в наши дома.

«Вечно эти евреи! Везде становятся они поперек дороги со своей дурацкой наивной верой в пустоту, «оберегающую» их. И этот провинциал туда же клонит, или только пытается показать себя наивным простаком. Почему люди слушают его понятно. Но ради чего они идут за ним, зная, что обречены? И все же он боится. Это не видно, но чувствуется. Боится того, что жизнь может для него оказаться не так уж длинна или же…». Фракиец пытался понять этого простодушного юношу, стоящего перед ним. С проблемой можно быстро разобраться, и прямо сейчас, или же оттянуть до того времени, когда это возможно пригодиться. Ручной подстрекатель, может оказаться полезным, когда это нужно, смирно при этом сидя, когда требуется. При теперешнем императоре Восточный отдел в Иудее стал центральным пунктом всей государственной политики. И поэтому ни один сегодняшний вопрос в кабинете императора не разрешался без заключительного мнения Фракийца.

Сейчас у парфянской границы политика на Востоке развивается очень удачно. Император ужален честолюбием, он мечтает расширить сферу римского влияния вплоть до Инда. Великие таинственные походы на далекий Восток, о которых Рим мечтает уже целое столетие, казавшиеся еще поколение назад наивными мальчишескими фантазиями, стали теперь предметом серьезных обсуждений. Авторитетные военные генералы разработали свои планы. И министерство финансов после тщательнейшей проверки заявило, что средства могут быть предоставлены. Вот только все это останавливает маленькая Иудея.

Мир сегодня был римским, в мире этом царило равновесие, благодаря единой греко-римской системе. И только жалкие непокорные евреи мутили, не желали признавать неоценимое благо этой мощной, объединяющей многие народы империи. Великий торговый путь в Индию, предназначенный вести греческую культуру на самый дальний Восток, не мог быть открыт, пока этот надменный, упрямый народ «незримого Бога», как они себя называли, не будет окончательно растоптан. К сожалению, при дворе слепы к тому, чем угрожает Иудея. Много странного в этой Иудее. В Генисаретском озере жила рыба, которая кричала. Все, что ни сажали на содомских полях, чернело и рассыпалось прахом. Мертвое море держало на своей поверхности любого человека — умел он плавать или не умел. Все здесь было необычайнее, чем где-либо.

И никогда эта маленькая нелепая провинция не могла лояльно подчиниться господству римлян, как подчинялось ему столько других, более обширных и мощных стран. Их бог не ладит с другими богами. В сущности, Иудея все время находится в состоянии войны, и смута в ней не утихнет, внутренняя война будет продолжаться. И планируемый новый Александров поход окажется невозможным, пока Иерусалим не разрушат. В смелом проекте нового Александрова похода на Восток есть только одно уязвимое место: это иудейская провинция. Она лежит как раз на пути движения войск. И нельзя начинать великого дела, пока столь сомнительная точка не будет прибрана к рукам и укреплена.

Но возможно и не стоит здесь спешить, считают некоторые в кабинете императора. Как знать, может эти «Освободители Израиля» вполне еще, могут пригодится, в будущем. Но как утихомирить их сейчас, чтобы можно было начать беспрепятственно поход на восток? В императорском дворце веет доброжелательный ветер, дьявольски благоприятный для этих евреев. Они раскинули свои сети везде, добрались и до самого Рима. Они засели даже в финансовом управлении. Умные иудеи не бросают открытый вызов Риму, как этот Нахум со своими бреднями — те кто смыслит что-то, проникает изнутри. Только за последние три года в списки всадников было внесено двадцать два еврея. Они проникали на сцену, в литературу. Разве не ощущается почти физически, как они своими нелепыми суеверными книгами разлагают империю? Другие члены кабинета его величества улыбаются, когда начальник Восточного отдела и политики Рима в Иудее, знаменитый и влиятельный, Клавдий Фракиец, об этом заговаривает — они считают это просто иудейской манией и страхом. Но он-то знает, что с ними, с этими суеверными евреями, невозможно жить в мире. Это фанатичный, суеверный, до сумасшествия, высокомерный и надменный народец. И они не успокоятся до тех пор, пока их окончательно не укротят, пока не сровняют с землей их дерзкую столицу, пока не сожмут в свой кулак.

— А что если у меня будет к вам предложение, юноша? Поднимая народ Иудеи против Рима, вы не получаете ничего, абсолютно никакого проку от этого. Вы не можете сказать, чего добьетесь этим. Но при этом создаете вооруженную партию ненавистников Рима. Вооружаете их. Или думаете, что мы не знаем об этом?

— Мы хотим защитить свой дом. И неважно как. Мы не верим в пустые слова и ваши россказни. Против грубой силой необходимы не только слова, но и такая же сила. И наш Бог предоставить ее нам.

— Именно для того, чтобы удержать военную партию от необдуманных агрессивных действий, ей следует пойти навстречу. Свободное население Галилеи состоит на сорок процентов из евреев и на шестьдесят из греков и римлян. Однако в городском самоуправлении евреи имеют большинство. Они тратят их не на потребности жителей. Так почему бы вам не начать с них свое «освобождение»? Добейтесь справедливости от них. А мы вам поможем.

— И вот острие копья, вы предлагаете нам направить против своего же народа? Вы хотите гражданской войны. И бравые римские легионы придут рассудить дикарей, за коих вы нас считаете?

— Вам стоит понять, как римское зло ничтожно в сравнении с той чудовищной несправедливостью, что творится у вас дома. Вы просто не хотите замечать, что все беды, в которых вы обвиняете Рим, идут от вас же, и от ваших правителей. Мы предлагаем помощь, а вы отторгаете ее. Главный город Иудеи, провинции, столь важной для всей нашей восточной политики в целом, ныне действующим избирательным законом фактически отдается в руки небольшой кучке ваших еврейских богачей. Но вы смирились с этим, направив почему-то весь свой гнев на нас, на Рим.

— У нас есть враг. И мы прекрасно знаем его в лицо. Я смотрю прямо сейчас на это лицо. Лицо врага нашего. Мир может быть сейчас и римский, но время придет, и мы заявим о себе…

— Только если мы позволим вам. Помните об этом, юноша. Вам стоит понять, что у нас достаточно и общих врагов. Так почему же вы не хотите направить на них свое недовольство. Остановитесь, и я пока только прошу вас. Примите то, что дают вам. И не мешайте.

— Знаете, а ведь я, как и многие, боялся вас, боялся Рим, когда шел сегодня сюда. Боялся когда начал говорить с вами. Но сейчас этого страха уже нет. Вы хотели, чтобы я понял, и я действительно понял одну вещь. Если вы так сильны, как пытались меня убедить, то делали бы это не словами, а действиями. Но вы ведь также боитесь, в открытую, выступить против нас, «Освободителей Израиля», истинных сынов своей страны. Вы боитесь нас.

— Одно дело боятся, и пытаться договориться с вами, юноша. Другое же дело, когда нам просто не выгодно было бы вести прямо сейчас войну с Иудеей и вводить сюда дополнительные гарнизоны, которые должны быть направлены на другие цели. Но добиться силой вашего смирения, мы всегда успеем. Так прислушайтесь, юноша. Вам все же стоит одуматься, прежде чем вы сегодня выйдите отсюда.

— Время сомневаться прошло. Теперь настал черед наших действий.

— Смотрите, чтобы ваши действия не привели вас в могилу, вместе со всей Иудеей. Иерусалим будет растоптан, я вам обещаю, если вы не образумитесь. — Он слегка выпрямился, вытянув ногу, обутую в красный башмак на высокой подошве, и отвернулся, показывая, что этот разговор окончен.

Последнее предупреждение. Вот и все, чего он добился в эту ночь. Нахуму ничего не оставалось, как покинуть резиденцию Фракийца в разочаровании, но с твердым намерением заявить вскоре о себе, и о своих намерениях против Рима официально. «Мы можем стать сильнее». Достаточно он боялся и скрывался. Как он и сказал, время решительных действий пришло. Освобождение.

Покидая покои Фракийца, в сопровождении двух ликторов, он вновь не заметил странно мельтешащей между ними тени. Небольшая черная тень, во время всего разговора, скользила мягко от одного к другому, накладываясь на их собственные тени. И ни Нахум, ни Фракиец, как ни один из его ликторов охраны, так и не заметили этой необычной тени, скользящей рядом с ними. Тени, которую не отбрасывал никто из присутствующих в саду в эту прохладную тихую ночь.

Так никем и незамеченная, тень проскользнула под кушеткой Фракийца, когда ликторы покинули его, отправившись сопроводить сегодняшнего посетителя. Тихо и безмолвно, тень, приподнявшись, черным месивом, с земли, устремилась к лежащему и ничего не подозревающему Фракийцу. Тень покрывала собой все, заслоняя от его взора окружающий сад. И если бы он не закрыл глаза, наслаждаюсь ночной тишиной, и раздумывая о дальнейших своих шагах, Фракиец, конечно же, заметил бы обволакивавшую его тень. Но ничто не нарушало его покой в этот момент, и тень продолжала обволакивать Фракийца, накрыв вскоре его полностью.

Раскрыв глаза, от внезапного приступа удушения, Фракиец увидел лишь безмятежную мрачную пустоту, поглощающую все внутри себя. Дыхание сбивалось, дышать было все сложнее, сердце учащенно билось, чуть ли не выскакивая из грудины. Воздух словно пропал в этой теневой пустоте. Он не смог ни позвать охраны, ни уж тем более сопротивляться — все произошло мгновенно. Тень полностью накрыла его, втянув в свою пустоту всю жизнь. Он так и не успел осознать того, что с ним произошло, как тень полностью поглотила его, быстро и болезненно лишив его жизни. Один из влиятельнейших людей в Иудее умер этой ночью от смертоносного удушья, и в полной тьме одиночества. Все это произошло в абсолютном безмолвии, при слабом лунном свете, в котором отражались черная тень.

Когда Нахум, покинув наконец резиденцию, уже спускался с холма, намереваясь решительно начать действовать уже завтра, собирая людей и вооружая их, он не знал еще, что произошло. Неспешно направлялся он в уже уснувший замертво город, в полнейшей ночной тишине. И вскоре же с холма, покинув мертвого Фракийца, тень, легким и скользящим движением, нагнала Нахума. Она продолжала путь за ним, как и прежде незаметная для него. Когда же дворец скрылся наконец из виду, и они вступили на окраины города, тень слегка нагнав Нахума, начала медленно подниматься с земли. Но не накрывая его, а обретая человеческие формы и контуры, преображаясь в человека, который все это время скрывался в тени.

И, в конце концов, тень приняла человеческий облик в полный рост. Это оказался обычный с виду человек, в каких старых рваных лохмотьях, свисающих с него длинными лоскутами. Не иудей, чтобы было видно по отсутствующей бороде и небольшой короткой стрижке, подчеркивающей его высокий выпирающий лоб. Волосы его были с едва заметной проседью, что говорило о том, что он уже не молод, или же многое пережил в этой жизни. Глаза его светились в ночи разноцветными цветами — небесно-голубым и светло-зеленым. На левой стороне находился ужасный шрам, покрывающий половину лица. Старый, но незаживший шрам петлял, расходясь паутиной от левого виска и вплоть до нижней части лица. Чем-то он напоминал выжженное клеймо, отметину оставленную неизвестно кем и за что. Неизгладимая память на всю жизнь. В правой руке, незаметно от Нахума, этот человек сжимал небольшую фигурку, изображающую какого-то зверька, со стройным вытянутым телом, короткими лапками и пушистым хвостом, смотрящей вытянутой острой мордочкой. Этот человек называл его Мунго. Поравнявшись с Нахумом, он заговорил медленно и неспешно, растягивая глаза, словно был доволен тем что случилось.

— Сегодняшняя ночь станет самой скверной для всего Рима. Очень скверная ночь, черная ночь для всех кто считал Иудею ничтожной, и желал растоптать. Возмездие незримого Бога настигло сегодня их. Мы показали им, на что способен истинный дух Израиля. И вся челядь в доме этого Фракийца, вскоре уже почувствует это на собственной шкуре.

Несмотря на то, что его собеседник, появился так внезапно и неожиданно, Нахум не выглядел удивленным этим необычным появлением. Словно он был с ним знаком. Правда, некоторое беспокойство этим появлением все же проскальзывала, показывая, что это не было запланировано изначально. А уж его слова о Фракийце могли говорить только об одном — он мертв.

— Да что с вами такое? Сначала вы пытаетесь меня убедить в своей помощи и поддержке, а потом просто берете и убиваете человека. Фракиец заслуживал этого, не спорю, но вы решаете все сами, и делаете за моей спиной непонятно что. Вы не доверяете мне? И что теперь мне делать?

— Я ожидал увидеть большей радости, мой друг. Ваши враги умирают, расчищая вам путь. А вы опять недовольны? — человек, извивался словно уж, вокруг Нахума, улыбаясь и посмеиваясь над ним, над его напыщенным недовольным видом. — Ну же, друг, успокоитесь. Мы с вами вместе. Мы на одной стороне. Но ведь не можем же мы советоваться с вами по каждому поводу. Тем более, что все на пользу, и только на пользу нашему общему делу.

— И все же неожиданно от вас столь безрассудное действие. Вы прекрасно, лучше меня, знали кто этот человек. И вот так, запросто убили его? И кого, вы думаете, обвинят во всем этом? Вас, конечно же, никто не видел. Вы приходите и уходите незаметным. А я? И перестаньте уже улыбаться во весь рот. Это только раздражает. Фракиец мертв, а его единственный посетитель в эту ночь, я. Мне … придется скрываться. Так какая же от этого польза? Все кончено…

— И они будут правы, мой друг, обвинив вас. Абсолютно правы. Но не стоит от этого хоронить себя раньше времени. Не бойся бросить вызов этим свиноедам, как вы их называете, и их римским легионам. Ведь сила не в их жалком числе, мой друг. Некоторые люди в Риме только и ждут, чтобы иерусалимское правительство предприняло уже какие-нибудь действия, которые могли бы рассматриваться как нападение. Так будь этим началом. Стань тем, кто освободит свою страну.

Эти слова не подействовали отрезвляюще на Нахума, еще недавно находящегося в полной уверенности и решительности. Сейчас он мельтешил, не знаю куда податься, пропуская половину слов от своего теневого друга. Страх полностью захватил его, накрыв своими сомнениями.

— Бежать. Мне надо бежать, и сегодня же. Мы не готовы, нет-нет. Надо скрываться. Теперь никакого выбора у меня и не осталось, благодаря тебе. Что теперь делать?

— Бежать? Куда? Очнись, мой друг. Мы стоим перед решающим шагом в истории. Так сделай его. Не беги от него. Просто возьми себя в руки.

— Нет-нет. Все не так… А тебя и вовсе не должно было здесь быть сегодня. Зачем?

— Мы там, где должны быть, и решать это, увы, не тебе. Мы видим дальше тебя. А ты слишком возбужден. Ничего-ничего. Утром все пройдет. Это не первая смерть на твоих руках. Ты понесешь знамя освобождения, оставляя после себя кровавый смерть. Да очнись, ты уже…

— Я … не знаю. Я не готов к… этому. Слишком это… Не по мне все это. Не так я представлял себе всё.

— Посмотри мне в глаза, и вспомни, кто ты. Вспомни, чего ты добивался, чего лишился. Вспомни кто твой враг. И пойми, что битвы не выигрываются чистыми руками и пустыми словами. На твоих руках будет кровь. Ты должен сделать это, ради всего того, что тебе дорого.

— Я… помню кто я. Возможно, ты и прав. Нужно время. Время, чтобы решиться. У них огромная власть…

— Важнее иметь власть, чем показывать, что она у тебя есть. И сегодня мы ее показали. Рим не так уж и могущественен и непобедим, как ты думаешь, как все думают. Если восстанут все приграничные провинции: в Германии, Египте и Иудее, то Рим развалится на следующий день. Он держится на вас, покорных массах.

— Но пока все же держится, и одна смерть этого не изменит. И я еще не уверен, что маленькая Иудея должна вступать в борьбу с теми, кто обладает мировым могуществом.

— Мы поддержим вас. Начните только, и мы встанем рядом с вами.

— Вы поддерживаете нас, а мы даже не знаем кто вы такие. Посмотри на себя…

— Ты прекрасно знаешь, на что мы способны. Фракиец тому доказательство. Мы показали тебе свою силу, а ты по-прежнему сомневаешься?

— Я уже не знаю, во что верить…

— Мы Отверженные. Мы такие же, как и вы, угнетенные несправедливостью сильных мира сего. Но мы выступили против них. И что получили? Силу, власть, и возможности. Тебе достаточно сейчас знать, что некие могущественные силы поддерживают вас в наших бедах. Но они выше твоего понимания. Просто знай, что пока вы с нами, вы будете под защитой. И не стоит сомневаться в даре Бога, и в тех кому он был дарован.

— Я просто должен поверить вам, но… Не знаю, не уверен. Я прекрасно понимаю, что вы не избранные нашего Бога. Вы даже не иудеи. В вас нет никакой веры. Вы беспощадны в своих действиях и решениях. Но… сила, которой вы распоряжаетесь, поражает меня. Я не знаю, как вы получили ее. И почему вы, а не кто-то другой. Если вы действительно выступите с нами… Вы сеете ветер и пожнете бурю.

— Не стоит бояться тех, кто помогает. Бурю, о которой ты говоришь, мы укротим. Наша власть реальна. Цель у нас одна. И это главное, а кто и откуда, решил вас поддержать в этой нелегкой борьбе, будет неважно, когда придет день нового начала.

— И все же, я хотел знать, кто те, о ком вы говорили? Возможно я и не смогу понять. Возможно они и выше моего понимания, как вы утверждаете. Но все же? Я хочу встретиться с ними.

— Не думай, что ты тот с кем они захотят говорить. Мы называем их четырьмя всадниками Апокалипсиса. Они освободят ваш мир, как освободили нас, Отверженных. Мы были заключены в вечности, пока не пришли они, и дали нам силу. Мы служим им. Но не понимаем. Тебе пока не суждено встретиться с ними. Всадник Войны, Проэльё, сейчас в Германии. Другие же трое в Риме. Но это неважно. Тебе стоит беспокоиться только о своем народе. И помни, что одного человека, кем бы он ни был, заменить на другого, не так уж сложно. И ты вполне можешь оказаться этим человеком.

— Которого заменят, или который заменит?

— Это тебе решать, Нахум. Сделай правильный выбор.

— Иудея объявляет Риму войну.

Глава пятая. Жемчужина

Белый, сверкающий и пышный, лежал на своих холмах город Беэр-Шева, самое восточное из крупных поселений на границе Иудейской пустыни. Население его являло собой пеструю смесь сирийцев, вавилонян, армян, евреев, персов, арабов, а греко-римского в ней только и было, что архитектура. К югу от города тянулась степь. Но сам город, богатый водой и цветущий, лежал близ реки, и ветры с гор, придавали городскому воздуху свежести и чистоту.

Беэр-Шева лежал на перекрестке многих дорог. Это был богатый, для этой местности, город. Через него проходила индийская и аравийская торговля пряностями и благовониями, равно и большая часть торговли жемчугом и ценными шелковыми тканями. Беэр-Шева славился своими прекрасными постройками, возведенными еще столетиями назад, но перекроенные недавно римлянами. Ранее здесь господствовали хетты, ассирийцы, вавилоняне, армяне, македононяне. Напоследок, триста лет тому назад, вторглись арабы. Теперь же Беэр-Шева входил в провинцию Иудеи, и как одно из маленьких буферных государств между Римской империей и Парфянским царством был под постоянной угрозой.

Много тысяч человек жили в прекрасном городе белых и коричневых: арабские князья и их советники, греческие и сирийские купцы и землевладельцы, иранские астрологи, еврейские ремесленники и ученые, офицеры и солдаты римского гарнизона. Почти всегда через город тянулись караваны бедуинов. Среди всех этих народностей еще кишела пестрая смесь многочисленных рабов. Все эти люди, белые, черные, коричневые, с их скотом, верблюдами, овцами, козами и собаками, жили, дышали, двигались в тесной близости друг с другом, говорили на многих языках, на разные лады почитали множество богов, вместе ели, пили, спали, совершали сделки, заключали браки, ссорились и мирились, и все гордились своим городом.

Но Эфраима этот город всегда претил и угнетал. Своим ли постоянным движением и суетой, или чем-то еще — он не знал. С арестом отца, все это лишь усугубилось. Он хотел покинуть его, и чем быстрее, тем лучше. Раньше, еще в детстве, он грезил о Риме, и его величии. Он много о нем читал, но сейчас от этого было мало толку. Время прошло, он взрослел, и настроение его кардинально менялось. Из великой империи, для него Рим, превратилось в ужасную тиранию. И ныне он непросто не любил римлян, он ненавидел их.

Но вынужден отдать им должное: организационный талант у них есть, есть своя техника, свой уникальный последовательный ум. Они многое могли дать. И давали одним, отнимаю у других. Такая вот система распределения.

Эфраим мог пойти куда угодно, изучать любые науки — положение позволяло. Конечно, пока отец был с ними. Он мог посвятить себя просвещению, или религии. Но у него был свой путь — литература. Сила слова вдохновляла его. Он изучал, желая творить. Его влекла к себе одна величественная тема из истории. В древних книгах, повествовавших о его народе, Эфраим издавна был взолнован больше всего одним повествованием: освободительная борьба Маккавеев против греков.

Его история, история его народа, не должна оставаться в тени забытых легенд. Он может дать большее, показав всему миру, каков он, этот странный непреклонный народ Иудеи. Надо было заключить историю Маккавеев с их верой и чудесами в суровые рамки ясной формы, как того требовала школа новейших прозаиков. Читая старые книги, он приобщался к мучениям людей прошлого, принявшим их, чтобы не осквернить заповедей Ягве. Рим созрел для того, чтобы воспринять мудрость и тайну Востока. Задача Эфраима, как он ее видел в своих мечтах — поведать миру об этом незапамятном эпизоде из истории древнего Израиля, полном героизма и пафоса, поведать так, чтобы все увидели — страна Израиля действительно избранная страна, и в ней обитает Бог.

Он никому не говорил о своих планах. Тем более, что планы так и оставались всего лишь жалкой идеей, которую он не решался воплотить в жизнь. И вновь время шло. И вновь он взрослел, оставляя свои мечты в прошлом. Вел жизнь обычного молодого человека из общества, поддерживая различные интересы и направления. Он был со всеми, но в тоже время отдельно от них, в своем мире.

Время, когда он верил, что показав историю своего народа, может все изменить, прошло. С Римом необходимо было договариваться, медленными и верными шагами, уступок за уступкой. Грубой силой их не пронять, так зачем было конфликтовать? Его новой целью стал компромисс. Ему двадцать пять лет, у него все данные для блестящей карьеры: разностороннее образование, талант, бешеное честолюбие, у него быстрый, гибкий ум. Нет, он не желает киснуть в Беэр-Шева. Исследования путей для налаживания долгих отношений двух стран, двух таких разных миров — вот чего он желал и добивался. Все, что видел, слышал, переживал, все связывал он с предполагаемым исследованием. Надо было показать возможность понимания и Востока и Запада. Но кто он такой, чтобы решать мировые судьбы? Он лишь частичка, не значащая ничего. Что он мог предложить, да и кому? Кто будет слушать какого-то провинциала. Он мог много достичь в своем родном городе, но не в Иерусалиме, и уж тем более не в Риме. И он окончательно повзрослел, осознав свою никчемную значимость.

И вот, год назад он еще стоял на распутье — куда пойти, что делать? И случились те ужасающие события, перевернувшие его жизнь. Арест отца, гонения на него, отчаяние. Все было закрыто отныне для него. Он стал изгнанником из-за жуткой несправедливости правосудия Рима по отношению к его отцу. Увидев, что делает с его отцом, да и с другими невинными, этот «римский мир», Эфраим уже не верил в силу слова, в понимание между двумя народами.

Западу, который олицетворял Рим, не понять многослойной культуры просвещенного Востока, чье сердце находилось в Иерусалиме. Два разных мира, которым не суждено стать единым целым. Но, к сожалению, Рим с этим был не согласен, и жаждал поглотить как можно больше.

Все рухнуло тогда, лишившись всего, Эфраим был вынужден сделать все, чтобы не скатиться окончательно в пропасть. Он не может. Ради младшей сестры, Мары, не может позволить себе этого. Отец давно уже собирался выдать замуж свою младшую дочь. По его желанию, когда тот еще не был узником каторги, а являлся почтенным человеком, священником первой череды, отец наметил в мужья для Мары молодого доктора Аарона из синагоги, но Эфраим, в глубине души, не желал этого брака. Он боялся оставить ее без своего надзора. Или же боялся остаться один, брошенный всеми. А после обвинении против отца, Аарон даже не навещал их, предпочитаю забыть, и не связываться себя с ними, рискую замарать свою репутацию. Многие тогда отвернулись от них. Страх перед Римом, а не презрение к несчастной семьи, заставляло избегать их.

Сейчас, когда он вернулся в свой родной город, Беэр-Шева, с кирпичного завода для каторжников, Эфраим решительно пускается по направлению к своему дому. Улицы все так же оживленны как и в тот день, когда он покинул город, впрочем они всегда полны народа. Но сегодня был выходной, и город еще больше наполнился беспечно слоняющимися людьми. Кто-то неспешно шел по своим, наверняка ненужным и бесполезным, делам. Другие же куда-то торопились, видимо что-то важное подгоняло их, или они просто такие по своей натуре. Кто-то лежал на небольших лежаках, под крытыми крышами, отдыхая и прохлаждаясь. Он был одним маленьким человечком в этом большом живущим своей жизнью городе. Он был частью толпы, сливаясь с ней, становясь незаметным. Таким же как и все. В толпе каждый был лишь частичкой одного целого. И это позволяло забыться. Просто идти, наслаждаясь увиденным, не обращая ни на кого внимания, получая от толпы в ответ такое же невнимание к тому, кто ты.

С любопытством и волнением вдыхает он воздух этих чужих домов и людей. В Иерусалиме, в этот месяц наверняка очень жарко. Но здесь, в Беэр-Шева дышится свежо и приятно, во всяком случае, сегодня. Видимо чувство возвращения домой придавало дополнительную легкость и умиротворение. Легкий ветерок развевает его волосы, они чуть длинны. Ему бы следовало быть в шляпе, ибо еврею в его положении подобает выходить только с покрытой головой. «Да пустяки» — если даже он будет ходить без шляпы, нерадивым евреем он от этого не станет. Тем более, что вера его значительно пошатнулась после случившегося с отцом. Он отрекся от Бога, который не может защитить свой народ.

Дом его располагался не в самом богатом районе, скорее наоборот, немного лучше квартала для бедняков. Люди здесь тихие, смиренные. Здесь обычно всегда спокойно. Даже в такой день, как сегодня. Здесь уже не так много снующих туда-сюда людей, в основном они лежали, кто на чем. Вот вскоре показался тот небольшой район, где находился старенький домик, приютивший Эфраима и Мару. Но как, ни странно, именно здесь можно было сейчас наблюдать какое-то небольшое столпотворение. Народ собирался в небольшую кучку, в этих узких улочках, словно их что-то привлекло. И собирался он как раз возле его дома, насколько он мог это видеть, сквозь толпу.

И навряд ли эти люди собрались возле дома, чтобы встретить его. Что же случилось? Что им всем нужно? И где Мара? Поспешив к своему дому, Эфраим начал протискиваться через толпу, недовольных этим, людей. И когда он увидел что здесь происходит, и что именно привлекло их всех, он подумал, что это конец. Все рухнуло окончательно.

Его дом, в котором они с Марой жили, после ареста отца, оказался «заражен» проказой. В Иудее это частенько случается в таких бедных кварталах. Тогда на стенах появляются маленькие красноватые или зеленоватые углубления, расползающиеся со временем по всему зданию. Бывает, что обходилось заменой камней, но бывали случаи и похуже. Порой дело доходит до того, что дом приходилось ломать полностью. Эти углубления появились еще месяц назад, когда Эфраим отправился к отцу, но тогда он обратил на них особого внимания. Дом и так старый. Теперь же дом был полностью покрыт этими углублениями и пятнами. И вот сейчас, его родной дом, разбирали на куски. Иногда в «излечении» от проказы помогает священник, но церемония эта очень сложна.

Вот и сейчас священник приказывает людям выломать «заболевшие» камни, затем он должен будет взять двух птиц, кусок кедрового дерева, червленую шерсть. Кровью одной из птиц он должен окропить дом семь раз, а другую птицу выпустить на свободу в открытом поле, за городом и тем умилостивить Бога. Тогда считается, что благодаря этой жертве дом очищен, и не способен заразить другие, соседние с ним. Конечно, ведь он полностью разобран и разрушен. Но где же Мара? Среди этой толпы ее не было видно. Знала ли она о случившемся? Скорей всего, нет. Дом ведь недавно еще начали разбирать. И раз здесь ее нет, значит она еще утром отправилась на базар. Надо ее немедленно найти, а затем думать, что делать дальше.

Взглянув в последний раз на то, что когда-то было его домом, Эфраим отправился на Восточный базар за сестрой. Покинув район для бедняков, он вновь вернулся в оживленный поток людей. По улице тарахтели телеги, тащились лошади и волы, бондари катили бочки, кругом — шум, гам и суета. Все это сейчас ужасно мешало и тормозило его. Надо было найти другой, более малолюдный путь. И решив срезать дорогу, Эфраим отправился по улице через рыбный рынок, который мог вывести его в небольшие узкие проулки и улочки, ведущие как раз на Восточный базар.

Немного пройдя по улице вперед, он свернул с нее, и вышел прямиком на небольшую площадь, втиснувшуюся между стенами домов. Площадь эта была забита прилавками, бочками и кадками, из которых бил сильный запах рыбы. Тут шла оживленная и шумная торговля — перекупщики, продавцы и покупатели старались перекричать друг друга. Такой толчеи, суеты, сутолоки и гомона, какие встретили его на рыбном рынке, Эфраиму давно не доводилось видеть. Шумная оживленная улица, через которую он недавно проходил, по сравнению с этим рынком показалась бы тихим храмом. Продавцы вопили, покупатели орали еще громче, затерявшиеся в толкотне дети выли и стенали. Мычали коровы, блеяли овцы, кудахтали куры и гоготали гуси.

Вскоре, пробившись через всю эту неугомонную толпу, Эфраиму удалось протиснуться в одну узкую улочку, и свернуть из нее в небольшой переулок, стоящих вплотную домов. Народ здесь практически отсутствовал, и можно было, не отвлекаясь ни на что, спокойно отправляться уже на Восточный базар напрямую. Эти узкие улочки немного петляли, и теснились вплотную друг к другу, запутывая незнакомого с ними человека. Здесь запросто можно было заблудиться, и зайти в какой-нибудь тупик. Но для знающего, ничего не стоило пересечь весь город кратчайшим путем через такие вот проулки. Правда дойти до Восточного базара, Эфраиму, сегодня так и не удалось.

Довольно странные события неожиданно вторглись в его планы, перевернув впоследствии всю жизнь. После того, как Эфраим выбрался из толпы рыночной площади, и оказался в этих проулках посреди наставленных впритык друг с другом старых обветшалых, и частично заброшенных, домов, ему пришлось столкнуться с невозможным. Направляясь по этим улочкам, проходя между домами, он случайно заметил мимолетное движение где-то позади, и какой-то откуда-то сверху. Видимо, боковым зрением, он каким-то образом смог заметить нечто, где-то позади него. Словно что-то появилось и тут же пропало. И, конечно же, когда он обернулся, чтобы осмотреться, то ничего уже не увидел. Все та же тишина и спокойствие, не нарушаемая никем. Однако мгновение спустя, вновь, но уже где-то слева, что-то возникло. А сверху, с крыши дома, посыпалась пыль и прочий мусор. А затем вновь тишина.

И в это же время, откуда с площади послышались какие-то крики и ор, все приближаясь. Явно происходило что-то странное. Крики становились все громче, словно направляясь как раз в этот проулок. Но что могло их привлечь? Вскоре же удавалось расслышать в общем гаме, крики о краже.

Непонятно, что там происходит, но лучше побыстрее покинуть эти проулки. Эфраим, не стараясь разобраться в происходящем, направился прямиком к ближайшему своротку, выводящему его вновь на оживленную улицу, но по-крайней мере подальше от этой толпы, пробивающейся сюда. Но внезапно остановило его странное появление человека прямо перед ним. Причем появился он буквально из воздуха. Эфраим успел лишь заметить, что он был немного сутуловатый, с заостренным крысиным лицом, смотрящим прямо перед собой, будто бы высматривая что-то, и в потрепанной, однако новой, одежде. Так как это появление было довольно внезапным, а Эфраим, стараясь убраться отсюда, спешил, то он буквально налетел на этого человечка, уронив того на землю.

Тот, словно сам не ожидая такого поворота событий, затрепыхался под ним, пытаясь сначала выбраться, а потом уже разбираться что произошло. Эфраим упал на него сверху, и приложив того изрядно. Этот человечек пытался бороться, скидывая с себя Эфраима, который и сам уже старался поскорее подняться. Но стоило ему лишь немного приподняться с земли, как он получил удар ногой в грудь. Этот человечек с крысиным лицом, огрызнувшись своими странными разноцветными глазами, вдарил ему, и тут же вскочил, уставившись куда-то впереди себя. В это же время сжимаю какой-то предмет в своей правой руке, походящий больше всего на змейку. И через мгновение он растворился в воздухе, также внезапно, как и объявился.

Появился он буквально на мгновение, на одной из крыш впереди, вновь уставившись вдаль, и исчезая. Он словно смотрел на то место, где хотел оказаться, сосредотачиваясь на этом. Итак он мелькал то с одной крыши, то с другой, небольшими перемещениями-прыжками. То появлялся, то исчезал, все больше удаляясь, пока не скрылся из виду, оставив Эфраима в полном недоумении лежать на пыльной дороге посреди этих домов, в узком проулке, и пытавшегося унять боль.

Группа людей пробившаяся наконец из рыночной толпы, направилась прямиком к лежащему Эфраиму, продолжая выкрикивать нечто о воре, и что они с ним сделают. Лежа в пыли и грязи, Эфраим увидел прямо перед собой небольшую вещичку, оставленную видимо после себя тем исчезающим человеком. Жемчужина — просто огромный нежно-розовый редкий экземпляр, без единого изъяна и порока. Она лежала посреди всей этой грязи, блестя, и приковывая внимание. Тот человечек, с крысиным лицом, выронил жемчужину, когда на него так внезапно налетел Эфраим. И видимо именно из-за нее весь этот шум. Он был вором, и, судя по этой редчайшей жемчужине, ограбил не просто какого-нибудь богача. Здесь дело было серьезнее.

Подбежавшие люди, увидев жемчужину, мгновенно оценили ситуацию и вынесли свой приговор, накинувшись на единственного человека, кого, по их мнению, стоило винить. Еще даже не подходя к Эфраиму, кто-то из толпы кинул в него камень, попавший в грудь, и откинувший его резко назад. Один из самых расторопных, кинулся на него, наступив на левую ладонь, и начал пинать, нанося болезненные удары. Вскоре к нему присоединились и остальные, окружив Эфраима, и даже забыв на какой-то момент о причине всего этого — жемчужине, которая оставалась лежать в пыли. Они наносили удар за ударом, продолжая его избивать, пока он окончательно не потерял сознание. Но им было все равно, они собирались выместить на нем всю свою злость и ярость. Хоть на ком-то можно было ее выместить от души. Просто возник подходящий случай.

Лежавший без сознания Эфраим, уже не мог знать, что происходило далее, после того как он отключился. Подбежала личная охрана владельца жемчужины, затем римские смотрители порядка. Разняв с трудом разгорячившуюся толпу, они забрали с собой полуживого Эфраима, находящегося на грани смерти. Жемчужина была возвращена, а похититель наказан.

Глава шестая. Падение в бездну

Темнота здесь была абсолютной. Я словно ослеп. Или умер, похороненный в мрачной могиле… И эту сумрачную тишину не нарушали практически никакие звуки, лишь холодный воздух пронизывал пустоту, не давая заснуть. Окон не было, постели тоже, даже ведра. Солома на полу воняла мочой.

Сколько минуло времени, сказать я не мог. Открывал я глаза или нет, разницы не было. Ни луна, ни солнце не заглядывали сюда, чтобы можно было отметить на стене дни. И часы превращались в долгие ночи, так мне крайней мере казалось. Здесь просто невозможно было понять, когда наступает день, а когда опускается ночь. В этом мрачном безмолвии всегда царил мрак и безнадежность темной ночи. Ни тепла, ни света, и никакой надежды. В этом месте время словно замерло, остановившись в той точке безнадеги, когда человек погружен в отчаяние. И нет никакого желания бороться, зная, что ты не можешь ничего сделать. Ты не можешь покинуть эту тьму, а возможно просто напросто погряз в ней… навечно.

Боль постоянно напоминала о себе, то утихая, то вновь возвращаясь. Тупая ноющая боль, в тех местах где меня били. Да во всем теле… Меня лихорадило, губы высохли и растрескались. Я старался не шевелиться, и поэтому приходилось в основном лежать неподвижно. Я спал, просыпался и засыпал вновь. Трудно сказать, что было мучительнее — спать или все же бодрствовать. Когда я засыпал, приходили тяжелые сны — мрачные и тревожные, полные крови и вероломства. Ну а когда бодрствовал, то, не имея другого дела, покорялся думам, которые были еще хуже кошмаров. Воспоминания…

Я не мог понять, сплю или бодрствую… Из пугающей тьмы выползали воспоминания — такие яркие, словно сон. А ведь совсем недавно, казалось жизнь выравнивается и налаживается. Мы строили планы и надеялись на что-то. Еще недавно мы находились среди толпы, среди буйно живущего города, суеты и толкотни — мы находились посреди полноценно живущего мира, который окружал нас своими нитями и законами, правилами и отсутствием таковых, справедливостью и бесчестием. И вот теперь все это ушло в никуда, оставив эту пустоту, как снаружи, так и внутри меня. Как внезапно все изменилось. Что я успел понять?

Все сложилось в какую-то нелепую ситуацию, утянувшую меня на дно. Началось наверное все это чуть больше года назад, когда римские свиноеды осудили моего отца. Осудили только за то, что он был рядом с местом беспорядков. Такая дикая случайность, когда человек подвернулся, только из-за того, что оказался не вовремя в том месте, где даже не должен был быть. И начался тот немыслимый круговорот, изрядно ударивший по укладу нашей налаженной жизни, и неизменно перечеркнул все, изменив до неузнаваемости.

Был ли отец виновен? Они не хотят в этом разбираться — им нужен виновный — и они его нашли. Вместе с другими, такими же несчастными. Сотни людей пострадали, а сколько из них действительно участвовали в тех беспорядках и были виновны? Такие люди для них ничто — пример для наказания и поучения. Неважно кто, и виновен ли вообще — главное побольше жертв для успокоения масс, и поучения. И они успокоились, и не стали добиваться справедливости. Все тогда волновались только за себя и своих родных. А то, что жизни невиновных людей рушатся, для них было неважно. Массы согласились этого не замечать. И я, как не стыдно это признавать, тоже смирился…

Я не стал добиваться защиты ни для этих невинных, ни для отца. Я бросил их… его. Я был, как и все, напуган за близких, за тех близких что еще оставались с нами, за сестру. Я боялся тогда привлечь ненужное внимание. Чувствовал себя ужасно, словно это я вынес смертный приговор для своего собственного отца… Да ведь так оно и было. Бросив отца одного против «Римской справедливости и меча правосудия» я отдал его, словно разменную монету, взамен безопасности. Не для себя, а для младшей сестры, Мары. Я пожертвовал собственным родным отцом… и чувствовал себя от этого приниженным нечестивцем, словно мое решение, жесткое и трудное, чтобы решиться, обрушило на меня гнев божий.

Тогда-то я и ступил на этот край бездны, в одном шаге от падения во тьму пустоты, удерживаемый лишь одной сестрой, моим маленьким солнцем, единственным ради чего стоило умереть, и пожертвовать чем угодно. Я лишился надежды и веры. Я оттолкнул от себя всё, во что верил с детства, всё, чему учил отец. Я отрекся от Бога. От Бога, который не защитил своего верного слугу от несправедливых мучений. Я проклинал его, и всех его пророков, и мессию, которого все ждали, возлагая все надежды на Великое спасение и очищение. Нет, не я отрекся от Бога — я осознал, тогда, что это Он отрекся от своего народа, бросив их решать свои проблемы самим, не надеясь ни на кого, и ни чью защиту. Каждый отвечал за себя, и только за себя, и свою жизнь, которую он выбирал. И я выбрал…

И все то время, что отец был вынужден терпеть ужасные каторжные муки, я не навещал его, боясь взглянуть в глаза. Боялся… Поймет ли он меня, и мои трудные решения? Я знал, что он смирился бы со всем, чего бы я не сделал… и простил. Он прощал всех, и не испытывал ненависти ни к одному человеку. Таким я его знал, и сохранил в своей памяти. Я знаю, что он бы простил меня, но я сам никогда не смог бы простить себя. И поэтому не хотел приходить к нему. А ведь отцу тогда как никогда в жизни нужна была поддержка от близких, и особенно от меня. Именно это — мое отсутствие — убивало его все это время. Он понимал и прощал, но ждал от меня поддержки, которой не было, день за днем, месяц за месяцем. Мы оставили его. Я оставил его…

И вот, когда я недавно все же решился навестить отца, смирившись со своим решением, спустя год после того злополучного ареста и обвинений, кара настигла меня. Сейчас я думаю именно так. Я наказан… Все то что скопилось за этот злосчастный год вылилось огромным комом возмездия на меня. И я только мог надеялся, что все это не затронет мою бедную Мару. Мою маленькую ни в чем неповинную сестренку. Виновен был только я, и именно я заслуживал всего этого, и был готов принять на себя удар за всё.

Отправившись месяц назад навестить и проститься с отцом перед его неизбежной смертью, я застал умирающего старика, который лишь изредка напоминал мне о том отце, которого я запомнил, и которого… предал. Он смирился со своей участью и просил только об одном — позаботится о сестре, о маленькой дорогой Маре, нашей принцессе. Он верил что я смогу это сделать, смогу обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживала, и смогу уберечь от бед, которыми наполнен этот мир. И где я теперь? Нет, где маленькая Мара и что с ней? Одна в этом ужасном мире, без дома и семьи. Нет, я просто должен вырваться отсюда, любой ценой. Я не могу сдаваться… Не сейчас.

Покинув отца в смешанных чувствах вины и отчаяния, я собирался начать новую жизнь, возможно даже перебравшись в Иерусалим. Новые планы, новые мечты — все оказалось лишь иллюзией. Иллюзией, что все уже закончилось, и что можно это отпустить и пробовать идти дальше. Но нет. Именно тогда, в тот момент, когда я смирился со всем, что сделал, с моим решением бросить отца на верную смерть, мучения, именно в этот момент вся боль, все грехи вернулись и ударили по нашим мечтам.

Вернувшись от отца в родной город, Беэр-Шева, я направился сразу же домой, к сестре оставленной одной — вот только когда это было? Вчера или неделю назад? Я не знаю, но помню тот день… Всё, что тогда было. День, начавшийся еще с утра ужасной трагедией, и закончившийся этой мрачной тюрьмой для опасных преступников, откуда выход только один — смерть. В тот день я сделал этот последний шаг к бездне, у которой стоял. Хотя, нет — это был толчок. Толчок грубый и жесткий, не принимающий никаких оправданий и сопротивлений. И я упал… Упал в эту бездонную пропасть. И до сих пор лечу вниз, бесконечно долго, и не ожидаю увидеть дна, спасительного и смертельного в то же время.

Итак, утром я к своему ужасу узнал о «проказе» дома, в котором мы с Марой жили. В тот момент мое сердце рухнуло вниз. Это было слишком неожиданно и так внезапно, что я в первое время не знал, что делать и куда идти. Это был знак, который, увы, я не заметил, не разглядел…. Мне словно давали понять, предостерегая, что вот он, наш ответ, на твои решения, на твое отречение — мы здесь, мы видим, и караем любого, и никто не уйдет от справедливого возмездия. И оно нашло меня…

Но в тот момент, я этого не разумел… или не хотел понимать. Вместо того, чтобы увидеть предостережение, я увидел новое начало. Вот оно, решил я, возможность начать жизнь сначала, и переехать в другой город. Оставить все плохое и ужасное, что было здесь, в этом прокаженном доме, и отправится в новый путь. Оставалось только найти сестру, которую я не замечал среди зевак около дома, который уже начали «очищать». И я отправился тогда на Восточный рынок, единственное место, где я мог найти сестру в это время дня. Вот оно, это мое решение, которое привело меня к тому, где я сейчас. Мне дали знак, а я неправильно его истолковал, и запустил этот жуткий сценарий кары.

Сквозь толкотню и суету рыночной толпы, я пробивался навстречу новой жизни, не подозревая, что вместо этого, я подхожу к краю бездны все ближе. Меня словно сдерживали, все эти люди из толпы, от падения вниз. А я шел, пробиваясь через них, вперед и вперед. И пришел… в тот судьбоносный переулок, где повстречал исчезающего демона, призванного видимо покарать меня, и благодаря которому меня обвинили в воровстве самой драгоценной жемчужины в коллекции, одно из влиятельнейших и богатейших людей города, Анилея из рода Финееса. Я не так уж и много о нем знал, но прекрасно представлял кто он такой. Именно от его решения на сегодняшний день многое зависело в нашем городке. У него была даже собственная небольшая армия. В основном наемники и рабы. И вот теперь моя судьба, и судьба моей бедной Мары, зависели от его решения.

Где-то снаружи моей камеры, немного вдалеке, послышались какие-то звуки, а затем легкое приятное дуновение. В этой промозглой тьме, я сразу почувствовал тепло, исходящей откуда-то сверху. Кто-то спускался ко мне. Вскоре я заметил не только приближающееся тепло, но и слабый дрожащий свет факелов, и услышал глухие шаги в моем направлении. Человек явно было несколько. Спустя какое-то время они приблизились ко мне, ослепляя меня светом своих факелов, заставляя меня щуриться. Теплое дребезжание света надвинулось ближе, вплотную к решетками моей камеры. Я поднялся, закрывая глаза левой рукой, и подошел, чтобы понять кто это, и чего от меня хотят.

— Воды? — сквозь прутья решетки какая-то мягкая изящная рука протянула мне кувшин. — Берите, берите. Вам необходимы силы.

Запотевшая глина приятно холодила руку. Я взял сосуд руками и жадно припал к нему. Струйки стекали по бороде. Я остановился, только когда понял, что больше вместить не смогу, иначе вывернет наизнанку. Но кувшин не отдал, оставив на будущее. Все то время, что я пил, голос сохранял молчание. Голос был явно мужской, но не жесткий, а скорее ободряющий. Обладателя этого голоса я по-прежнему не мог разглядеть из-за слепящего света, но глаза постепенно уже привыкали к нему.

— Прекрасно, вот мы и можем наконец, поговорить. Эфраим, не так ли?

— Да. И я благодарю вас за воду, но хотелось бы знать своего спасителя.

— Ну, про спасителя, это вы еще рановато говорите. Все будет зависеть от вас.

— Все что угодно. Я… невиновен. Это нелепая ошибка, которая…

— Прошу вас, не надо. Мы прекрасно знаем, кто вы. Жалкий глупец, осмелившийся посягнуть на мою жемчужину.

Анилей! Передо мной был сам Анилей. И он не сомневается в моей вине. Но если это так, то для чего он здесь? Жемчужина была возвращена, а мне он не поверит. Что еще я мог ему дать? Теперь, когда он отодвинул свой факел немного в сторону, а мои глаза окончательно свыклись со светом, я мог его внимательно разглядеть. Слегка полноватый, чуть выше среднего роста, богато одетый господин. Гладкая ровная борода, немного неестественного цвета, но возможно всему виной тьма подземелья и яркий свет. Руку, в которой он держал свой факел, украшали различные драгоценные кольца и персты. Позади него, в стороне от нас стояло еще несколько человек, также державших горящие факелы.

— Вы глупы в том, что решились на это. Как вы могли надеяться на то, что вам действительно удастся уйти невредимым? Я понимаю ваше отчаянное положение, но все же…. Да-да, я внимательно изучил вас, пока вас здесь держали. Вам требуются деньги. И вы решились на крайний шаг. Но надо быть безумцем, чтобы ограбить меня. Посмотри на себя. Во что вы превратились. На вас нет живого места. Тот, кто грешит, должен и страдать.

— Я понимаю, господин Анилей, что всё указывает на меня. Но поверьте, я не делал этого. В тот день я только вернулся в город. У меня просто не было времени. Я…

— Довольно. — Его голос резко изменился с доброжелательно-укоряющей ноты до нетерпящего никаких пререканий. — Если вы продолжите убеждать меня в своей невиновности, то я покину вас прямо сейчас. А завтра вас выведут на публичную казнь.

— Я не могу признаться в том, чего не делал. — Я действительно не мог вот так сдаться и принять на себя вину того исчезающего человека, но пререкаться сейчас с Анилеем не в моих интересах. — Но я готов смириться с вашим мнением, и выслушать вас, господин Анилей. Я понимаю, что моя судьба зависит от вас.

— Несмотря на твою жалкую попытку ограбления, кое-что меня заинтересовало. — Анилей приблизился ко мне, насколько это было возможно. — Как ты это сделал? Скажи мне, и возможно сможешь выйти отсюда живым.

— Как?

— Да, меня интересует, как ты смог украсть жемчужину.

— Но я не понимаю…

— Трое моих охранников утверждают, что ты словно бы появился из ниоткуда. Но разве это возможно? — Анилей слегка рассмеялся показным смехом. — Разве может человек исчезать, появляться и снова исчезать?

— Нет, мой господин. — Теперь я понимал его интерес ко мне. Его интересовал тот человек с разноцветными глазами, что перемещался мгновенно на расстояние. — Ни одному человеку такое не под силу.

— Ну вот, и я так решил. И отрезал правую руку одному из охранников, в назидание за ложь и глупые сказки. Я решил, что они придумывают эти бредни, дабы скрыть свою вину и оплошность. Но, однако, я был немало поражен, когда после этого, никто из них не изменил свое мнение. Они продолжали утверждать, что некий человек, возникнув из воздуха, украл жемчужину, и также внезапно скрылся. Если кратко, то они все лишились обоих рук, но по-прежнему уверяли меня, что это правда. Забавно, не так ли?

— Увы, я не могу с этим согласиться, господин Анилей. Я считаю это жестоким.

— Жизнь жестока, и ты на своей шкуре это испытал. Итак, их непреклонность вызвала во мне сомнения. Можешь себе представить, что я на какой-то момент поверил им? Может и вправду есть такой человек? Сегодня здесь, а завтра там. Очень интересно.

— Если бы я только мог помочь вам, господин Анилей, но увы… Я видел этого человека. Он действительно перемещался, то исчезая, то появляясь. Я случайно наткнулся на него в том переулке, где меня избили. Видимо он выронил жемчужину, и все подумали, что это я украл ее. Я молчал прежде, потому что боялся, что мне не поверят.

— И я действительно не верю тебе. Ты пытаешься свалить все на некоего человека, чтобы тебя освободили, и ты по-прежнему оставался с этой загадочной силой, которой обладаешь.

— Но у меня нет никакой силы…

— Возможно, ты просто не хочешь с ней делится. Рискну предположить, что даже ценой своей жизни. Я мог бы освободить тебя, взамен на твое содействие. Если ты не можешь дать мне эту силу, то мог бы работать на меня. Присоединяйся ко мне, Эфраим.

— Я хотел бы помочь вам, но…

— Хорошо. Твоя жизнь для тебя не так ценна, как я надеялся. А как насчет твоей сестры? — Анилей обернулся к стоящим позади него людям. — Подойдя сюда, Мара, не бойся. Поговори со своим братом.

Сердце мое замерло. Она здесь, в этом жутком подземелье. Что они сделала с ней? Нет, только не с ней, не с моей бедной девочкой. Это какой-то нескончаемый кошмар. Что делать? Как из этого выбраться. Я падал в бездну, и утягивал с собой сестру. Она подошла, вся дрожащая и испуганная. Лицо ее было всё в недавних слезах. Мне было больно на нее смотреть. Ей было тяжело все это переживать. Моя вина…

— Я не понимаю, что происходит… Почему они так с тобой? Когда я вернулась с рынка, наш дом очищался от проказы. Я не знала куда пойти… что делать… Не знала когда ты вернешься… Люди сказали обратиться за помощью к властям. — Ее речь постоянно прерывалась всхлипываниями. — Они сказали, что мне… помогут, пока ты не вернешься. Дадут кров на ночь… А потом налетели римские стражи. Говорили что-то о краже… Я не понимаю, Эфраим, почему все это… Ты же не мог этого сделать… Я знаю тебя…

— Прости меня, Мара. Я… не брошу тебя. Всё образумится. Это нелепая ошибка… Мы еще все наладим. Верь, мне.

— Эти люди говорят, что ты ограбил их, но… это невозможно. Если бы они тебя знали… — Она обратилась к Анилею. — Прошу вас, помогите моему брату. Он невиновен. Наш отец…

— Ваш отец был изменником и подстрекателем. И скоро его не станет, уж поверьте. Я отправил ему весточку от себя. — Анилей мягко отстранил от моей камеры Мару, всхлипывания которой превратились в мольбы, и вновь обратился больше ко мне, чем к ней. — Через неделю или чуть больше, вас стоит попрощаться с отцом, если вы конечно доживете до этого дня. Но сестру свою вы еще можете спасти. Разве вам не жалко ее? Итак, жду ответа?

— Прошу вас, господин Анилей, я… сделаю всё, но не трогайте Мару. Если бы я обладал той силой, о которой вы говорите, разве бы я был здесь?

— Может тебя довольно сильно приложили, и тебе лишь нужно время? Заживешь и поскачешь из своей камеры…

— Я не могу вам доказать, но… Хорошо… Я могу быть полезен.

— Так вы согласны работать на меня? Использовать свою силу, как я скажу?

— Если вы не тронете Мару, господин Анилей, я… буду вашим. Мне только нужно… заживить свои раны, как вы верно подметили.

— Нет. Твоя сестра будет под моим надзором. Ты сможешь ее изредка навещать, но даже не думай вновь использовать свою силу против меня. Расплачиваться придется ей. Подумай над этим.

— Я весь ваш, господин Анилей.

Мне не оставалось ничего, как принять его предложение. Это был единственный способ выбраться отсюда и защитить Мару. Но ему нужна была сила того человека, а не моя. Я не знаю, что будет, когда раны заживут, и Анилей потребует демонстрации… оттягивать насколько можно, а там может все и образумится. Анилей не оставил мне выбора, приведя сюда сестру. А отец… Если Анилей сказал правду, то… Отец итак был одной ногой в могиле, я лишь ускорил… Нет, я его убил. Но Мара… У нее остался только я. Бросить ее я не могу. Никогда! Анилею нужна сила — и я достану ему ее.

Глава седьмая. Освободители Израиля

В стране все еще было тихо, но эта тишина становилась гнетущей. Уверенность в скорой удаче не покидала Нахума. Страна должна была вот-вот взорваться. Сквозь сомнения и неуверенность, посещающие его иногда, ему слышались слова Отверженного, полные веры в скором освобождении Иудеи от римского угнетения. Восток был древнее, его цивилизация — старше, он имел более глубокие связи с богом. Востока боялись, — он влек к себе и внушал страх. В нем нуждались, его использовали, а в благодарность и в отместку — то благоволили к нему, то презирали.

С бешеным рвением принялся он за подготовку этой священной войны после той ночи, когда Фракиец был убит. Ему, как и другим, было противно вдыхать испарения кожи, находящихся в стране римлян — они заражали страну. Возможно, что римляне — хорошие хозяева, что хороши их дороги, их водопроводы, но святая земля Иудея становится прокаженной, если в ней жить не по-иудейски.

Он проезжал по городам Галилеи, среди ее широких спокойных ландшафтов, через горы и долины, по берегам рек, через приозерную и приморскую области, мимо виноградников, оливковых и фиговых рощ. Многие, слыша его речи, эти огненные, уверенные слова, призывающие к уничтожению свиноедов, вырывавшиеся из него, словно пламя и камни из горы, объявили, что в Израиле появился новый пророк.

Его силы и уверенность росли, он неутомимо работал, день и ночь. Копил запасы, дисциплинировал союзы обороны, укреплял крепости. Он не останавливался перед тем, чтобы вооружать многочисленных паломников, приезжавших к нему. И город, некогда еще римский, был переполнен добровольческими отрядами за освобождение.

Все больше голосов кричали: «Ультиматум! Долой Римскую власть! Смерть римлянам! Смерть свиноедам!» Настроение круто менялось. Люди заявляли, что царь и римский губернатор заодно — все они только грабят народ. Те, кто имел только движимость и не являлся приверженцем «Освободителей Израиля», старались перебраться со своим имуществом в безопасные римские области.

Город все больше кипел глухим возмущением. Все больше городов в провинции Галилеи, бунтовало, показывая свое недовольство, но оставаясь формально в подчинении Риму. Открытой войны еще не было, но все шло к тому. Рим пока реагировало довольно вяло на все это. Особенно после смерти Фракийца. Римлянам становилось некомфортно в Галилеи. И многие покидали ее, и не только римляне. Евреи уходили в более безопасную Иудею. Иерусалим был еще верен Риму. Да и власть в самой Галилее еще официально принадлежала Риму, и их солдаты старались сдержать волнения, вот только сила Рима становилась все больше лишь пустым словом. Римские солдаты уже не справлялись с возмущениями евреев по всей Галилее.

До сих пор ряды «Освободителей Израиля» пополнялись главным образом крестьянами и пролетариями, теперь же в них вступало все больше зажиточных горожан. Повсюду люди шептали и даже кричали открыто, что вот послезавтра, нет, даже завтра вся страна окончательно восстанет против власти римлян. Местное правительство, Коллегия первосвященника и Великий совет взирали с тревогой на то, какой оборот принимает дело. Все высшие слои населения жаждали соглашения с Римом, боялись войны.

«Неизменно справедливые» — по большей части аристократы и богатые люди, занимавшие главные государственные должности, — опасались, что война с Римом неизбежно перейдет в революцию против их собственного владычества, ибо они всегда жестоко и высокомерно отвергали скромные требования крестьян-арендаторов, ремесленников и пролетариев. Партия же «Подлинно правоверных», состоявшая из ученых при Иерусалимском храме, богословов и демократов, опиравшихся на широкие народные массы, считала, что восстановление былой свободы Иудейского государства надо предоставить Богу, и убеждала население не предпринимать никаких насильственных действий против римлян, пока те не покушаются на их. Излюбленным же агитационным приемом «Освободителей Израиля» была борьба против безбожия правящего сословия, против его склонности ассимилироваться с греками и римлянами. «В стране — Телец, и наш Бог Ягве отвергает его. Он создан человеческой рукой и не может быть богом».

Радикалы всеми способами старались обострить конфликт. «Освободители» поджигали налоговые списки и закладные, разгромили и разграбили дома многих нелюбимых аристократов. Растаптывали их цветочные клумбы в саду. С особенной мрачной яростью разрушали они фонтаны. Император и римский сенат еженедельно посылали жертву для Ягве и его храма. Теперь же «Освободители Израиля» отдали приказ больше не принимать этих жертвоприношений. Тщетно убеждали их не провоцировать Рим такой неслыханной дерзостью. Для иудеев-ремесленников, для рабочих и крестьян это послужило сигналом к открытому восстанию против римлян и собственных феодальных властителей. Римский гарнизон был слаб.

Вот и сегодня люди собирались у центрального храма, послушать его, нового пророка Израиля — Нахума, призванного освободить страну. Люди толпились, собираясь в большое скопление, словно сегодня весь город собрался здесь. И как всегда рядом были римские солдаты, поддерживающие порядок. Но при этом стоящие немного в сторону, смотря с опаской на все это. Они явно не хотели вмешиваться — число не на их стороне.

Нахум проходил среди людей, и они почтенно расступались перед ним. Скоро он взойдет, чтобы сказать свою речь, но сейчас посреди своего народа. Он с ними, он понимает их, и поддерживает. Люди должны видеть, что он один из них. Нахум очутился возле горячо и взволнованно спорящей группы: обычные крестьяне, граждане, священники. Речь идет о золотом орле с портретом императора, украшавшем римские гарнизоны в городе. Изображения животных, под каким бы то ни было предлогом, законом запрещены. И они спорили о том, что с ним делать. Одни яростно призывали уничтожить все запрещенные изображения, снести статуи, разрушить дома, испещренными эти изображениями, а орла нужно разрушить, изрубить в куски. Другие же еще боязливо относились к этому — они боялись как это воспримут в Риме. Посягнуть на символ императора, самого Рима, было бы слишком.

«Время придет, и вся гниль Рима будет смыта с лица земли Израиля». Так Нахум отвечает им, призывая к терпению. «Мы станем сильны, и сам Рим, убоявшийся нашей силы не осмелится более вступать на землю нашу». Люди верили ему, а он верил Отверженным, которые обещали его поддержать. И загадочным четырем всадникам Апокалипсиса, которые придут для очищения мира. Они хотели войны, и Нахум ее организовал. Недолго уже оставалось до того момента, когда вооруженные отряды выдвинутся, пройдя по всей стране — Галилея, Иудея, Кесария, Самария, и прочие провинции, одним словом весь Израиль. «Нам нужна только сила».

Народу скапливалось все больше, даже слишком много — они спорили, толкались, что-то яростно обсуждали, а некоторые недобро посматривали в сторону стоящих отдельно от других римских солдат. Контролировать такую толпу было сложно, даже невозможно, наверное. Люди знали чего от них ждут, знали для чего их собирали, для чего вооружали. Но пустить в действие все это еще не приходилось. Не считая грабежей зажиточных богачей, которые покинули город, как только волнения приобрели массовый характер. Римлян пока не трогали — не убивали.

Но в эту «черную» субботу, когда Нахум должен был выступить перед людьми с призывом захватить власть в свои руки, изгнав мирно римские гарнизоны, все вспыхнуло с яростным огнем. Началось с того, что люди были недовольны присутствием здесь, у места собрания, солдат, и попытались тех прогнать. Но у них был приказ, хотя сами они предпочли бы убраться отсюда подальше — такая огромная неуравновешенная толпа не могла способствовать успокоение. Все эти призывы, направленные против Рима, нервировали и раздражали их, но вмешиваться они не спешили. Евреи гордились своим невидимым Богом Ягве, они были убеждены, что только для них придет мессия, и расхаживали с надменным видом, уверенные в своей избранности. А римляне, прежде, еще до всех этих волнений, издевались над их фанатическими идеями, над их вонючими суевериями, над смешными варварскими обычаями, и каждый старался причинить соседу-еврею как можно больше зла. Но это время прошло, и теперь уже сами евреи насмехались сейчас над ними.

Вот только одними насмешками дело не ограничилось. Видя, что римляне не собираются покидать площадь, несколько людей набросились на тех с оружием. В ход пошло все что было под рукой — летели камни, палки, дубинки. У кого были ножи, те пускали их в ход, не задумываясь. Кровь была пролита. Евреи наступали на солдат, пытаясь охватить тех числом. Но когда человеку уже нечего терять, он бросает все свои силы в бой. И римляне беспощадно начали рубить всех, кто попадался. Началась бойня.

Белоснежные улицы заполнили реки крови, отрубленные пальцы, части тела, трупы… Хоть римлян и было меньше числом, они все же были вооружены, в отличии от людей собравшихся лишь для выступлений, у которых не было с собой почти никакого оружия. Люди бежали, рассыпаясь, сталкиваясь, крича, и пытаясь увернуться от острых лезвий, рубящих всех, независимо. Какой-то замешкавшийся старик, не удержавшийся в хлынувшем потоке людей, рухнул на землю, и тут же был затоптан — кровь хлынула, кости трещали, люди не замечая этого, бежали по павшим, с кем еще недавно разговаривали.

Солдаты продолжали прорубать себе путь к свободе, окруженные смешанной толпы, кто хотел вступить с ними в бой, и тех кто просто пытался сбежать. Вот один человек, пытаясь прошмыгнуть позади солдата, получил от того, не глядя, размашистый удар в голову, и рухнул к остальным, кому не посчастливилось выжить. Множество людей набросилось на камни, упрямо било по ним, вырывало их руками, стремясь заполучить хоть какое-то оружие. Одному из солдат досталось огромным булыжником сзади по голове, нанесенным с такой силой, что и шлем не помог — черепок треснул с глухим звуком, продавленный немалой вмятиной. Римляне также умирали, не справляясь с этой безумной толпой, а их мечи, тут же подхваченные, пускались против еще живых солдат.

Улицы заполнялись трупами павших и еще живых, но смертельно раненных. Стоны и крики наполнили в тот день весь город. Это были крики, как мужчин, так и женщин, как стариков, так и детей. Одна маленькая девочка, отбившаяся от своих в общей суматохе, блуждала посреди всего этого месива, зовя мать. Но крик ее был лишь одним из немногих в нескончаемом гуле страданий. Часть людей все же покинула площадь, но свободнее не становилось. Вот и эта девочка, прижатая с одной стороны еще бегущей толпой, не знала куда идти — всюду была кровь, расчлененные тела и мучения. Никто не обращал на нее внимания, заботясь только о своей жизни. Да и не одна она из многочисленных детей, оказалась сегодня в таком жутком положении бойни. Некоторым досталось хуже — сейчас они валялись на земле, мертвые или лишенные конечностей, павшие и затоптанные, с размозженными головами. В этот день смерть не смотрела, кто был перед ней — под ее смертоносное лезвие попадали все.

Мир кружился в каком-то немыслимом вихре, для этой несчастной девчонке. Всё вокруг нее представлялось ужасным, враждебным и кровавым. Споткнувшись о чью-то ногу, она полетела вниз, припав к какому-то телу, еще теплому, но уже неживому. Отчаяние, страх, исходивший прямо из глубин души, маленькой девочки, погрузили ее в этот сумасшедший вихрь, и закрутили с немыслимой силой. Слезы катились по ее щекам, смешиваясь с кровью, которая налипла на лицо. Стоя на коленях, посреди кучи мертвых безжизненных тел, она была до невозможности несчастной, потерянной, а ее слезы казались кровавыми. Свобода требовала жертв, но мы не хотели свободы, достигнутой такой ценой. Ценой кровавых слез невинных детей, погруженных в хаос бойни.

В ту ночь, после кровавой бойни на площади, Нахум долго не мог уснуть, вспоминая, и вспоминая те мгновения ужаса, охватившие всех. Этого ли он добивался? Таковы «Освобождение и очищение» страны? С трудом все же уснув, ему приснился дурной кошмарный сон. По всем улицам шли неисчислимые римские легионы — он видел, как они катились, словно морские валы, медленно, неуклонно, в строгом порядке, рядами по шесть человек, многие тысячи, но все — как одно единое существо. Это надвигалась на него сама война, это была «техника», чудовище, мощная машина слепой меткости, защищаться против которой бессмысленно. Он видел однообразную поступь легионов, он видел ее совершенно ясно, но не слышал, и это было самое страшное. Люди, стоявшие преградой перед этими легионами, падали от разящих ударов, разрубленные надвое, не имея никакой возможности защититься. То шагала единая гигантская нога в чудовищном солдатском сапоге, вверх, вниз, вверх, вниз, от нее нельзя было спастись, через пять минут, через три — она наступит и раздавит. Он сам схватился за свой меч, но меч почему-то не вынимался — он был забит в ножны. Нахум дергал меч, что длилось целую вечность, он дергал и дергал, но так и не мог вытащить, а нога в гигантском сапоге все приближалась. Рим раздавит маленькую Иудею.

Глава восьмая. Вызов

Я согласился служить Анилею, и вскоре был выпущен из заключения. Но мое падение в бездну так и не прекратилось. Время шло, а я не знал, что делать, и как выбраться из всего этого. Несколько дней мне понадобились, чтобы немного оклематься и встать на ноги. Мару я видел лишь изредка, она приходила пару раз меня навещать, все так же продолжая оплакивать случившееся. Все, что я знал — Анилей взял ее к себе прислугой в свой дом, держа под присмотром, словно заложницу, взятую в плен. Обращались с ней, по ее словам, хорошо, но я-то знал, как все могло повернуться.

Меня самого поместили в местные казармы личной «армии» Анилея, после того, как я смог крепко стоять на своих ногах, и держать меч в руках. В детстве я немного обучался этому — один из друзей отца был солдатом местного ополчения. Крепкий, жесткий, но всегда доброжелательный к нам, уже в годах, постоянно поглаживающий свою четырех угольную бороду… Бывая у нас дома, он давал мне небольшие уроки, которые мой отец не мог мне дать. Так как сам отец был не сторонником этого, но и не особо препятствовал моему интересу. Он говорил, что познать необходимо всё, что человек только может познать, дабы он мог различить добродетель от зла. Впрочем, мой интерес к военному искусству был недолгим.

Вот только сейчас я был вынужден вновь вернуться к забытым наставлениям. Так называемая «армия» Анилея состояла из нескольких десятков различных людей, убийц по своей натуре. Они намерены были выполнить все, что он им прикажет, и мне также стоило быть к этому готовым. Теперь речь не шла о каких-то моральных сомнениях — я просто не имел права подвести сестру. Если нужно будет лишить кого-то жизни для нее, то я сделаю это. Мне пришлось себя в этом убедить.

Эти наемники были не собой разговорчивы, как со мной, так и друг с другом. Здесь приветствовалась жесткая дисциплина и несомненная верность, и никаких дружелюбных привязанностей. Мы солдаты, но каждый был сам за себя. И я не пытался с ним сойтись, посвятив все свое время тренировкам. Наставником для всех наемников в этой армии был Симон — высокорослый загорелый, крепкого, с самого рождения, телосложения, иудея. Симон был рожден рабом, и всю свою жизнь в услужении другим, но в основном Анилею. Он был неимоверно предан ему, и готов за него умереть. Жизнь его была сложна, и немало приходилось ему пережить, пока он не обосновался здесь. Он благодарил за оказанную помощь и поддержку Анилея, хотя я не понимал как можно быть благодарным к этому человеку, зная его хорошо. Анилей лишь с виду был таким доброжелательным и дружелюбным ко всем. Но он мог без какой-либо жалости лишить человека жизни, лишь по своей прихоти, но конечно не своими руками — для этого у него был верный Симон, выполняющий всю эту грязную работу.

Именно Симон принял меня, и обучал всему все эти дни. Сам по своей природе он не был жестоким человеком. С рождения об был лишен свободы, его жизнь не была в собственном распоряжении — другие распоряжались ей, и это во многом сделало его тем кем он стал. Анилей лишь вытащил его из глубокой ямы, и приютил у себя. Испытывал ли он к Симону какую-либо привязанность? Нет, не больше чем к остальным — он также без сожаления мог убить его как и остальных. И поэтому мне было странно наблюдать эту нелепую преданность Симона к своему хозяину.

Находясь большую часть своего времени в казармах при доме Анилея, в сам дом я не имел права заходить, без разрешения своего господина. Мара проводила всю время в самом доме, нее выходя практически наружу — я знал, что Анилей не хотел этого, боясь, что может произойти. Он верил в мою «силу», которую у меня не было, а доказать этого я не мог. Но что будет когда придет время продемонстрировать ее? Найти того человека я не мог — я постоянно находился в этих казармах, и покинуть их не мог, без риска для Мары. Так как найти того, кто уже давно мог покинуть город?

Дом Анилея, располагался недалеко от того рыбного рынка в центре города, выделяясь своими размерами и обстановкой. Можно было сказать, что весь дом с его садами, казармами, участками и прочими прилагающимися постройками, занимал по своим чудовищным размерам, чуть ли не весь квартал бедняков, в котором мы с Марой некогда жили. Это был поистине какой-то дворец, мимо которого я прежде проходил, не замечая, и не задумываясь. И вот теперь я жил в нем, точнее в небольшой части его, в которую мне был разрешен вход. И вот две недели спустя после моего столкновения, ко мне подошел Симон, во время одной из моих тренировок с мечом.

— Ну как твой дела, Эфраим? — Симон подошел ко мне сзади, хлопнув слегка по плечу, остановив мой нелепый выпад мечом. — Смотрю, ты все лучше справляешься?

— Ну, по сравнению с тобой я всего лишь младенец. Немало лет ежедневных тренировок пройдет, прежде чем я смогу сравниться с тобой.

— Это, конечно, хорошо, очень хорошо, но все же… — Он немного замялся, пытаясь найти слова. — Дело то не в том, как ты обращаешься с мечом, кинжалом и прочим. Я ведь, в отличии от других, знаю зачем, господин Анилей, взял тебя.

— И ты веришь, что я действительно могу перемещаться на расстояние?

— Я не знаю, можешь ли ты делать это или нет, но я верю тем троим, что охраняли в тот день драгоценности господина. Зачем им лгать об этом, зная, что это убьет их?

— Господин Анилей, говорил, что им отрубили руки, но они продолжали уверять, что видели меня исчезающим. Но здесь я их ни разу не видел. Если они действительно видели меня, то узнают сейчас. Ты не можешь отвести меня к ним?

— Увы, они не долго прожили, после того. Пропавшая жемчужина была найдена у тебя, так что сомнении нет, но ты по-прежнему хочешь убедить всех в обратном?

— Если бы мне только дали возможность, я была нашел настоящего вора, и привел бы его к вам, чего бы это мне не стоило. Но я заперт здесь, в этом дворце. У меня нет ничего, кроме моих слов.

— Не мне решать твою судьбу, как и не мне мою. Господин Анилей верит, что ты именно тот, кто украл его жемчужину, и убедить его в обратном, никто не в силах.

— Но что делать мне? Я… просто не знаю, как его переубедить.

— Все в руках господина Анилея. Я пришел за тобой, по его велению. Две недели прошло, и он хочет видеть, на что ты способен.

— Значит, время пришло?

— Да, он хочет видеть тебя немедленно. Все решится сегодня.

Вот так я и оказался практически на самом дне, прижатый к стене, не в силах изменить что-либо. «Неужели это конец? Все закончиться сегодня?». Две недели прошли, а я так ничего не смог предпринять, придумать. Все надеялся, что время еще есть, и что случится какое-то чудо. Но, увы, как сказал Анилей: «Жизнь жестока, и тебе предстоит испытать это на своей шкуре». Вот только и Мара пострадает от этого. А ведь совершенно не причем во всем этом, и вынуждено страдать за меня, за мои поступки. «За что мне это?»

Идя вслед за Симоном, в дом, где должна была решиться моя участь, я примечаю у ворот во дворец какого-то человека. Высокий, стройный, с хорошо выверенным, практически идеальным гладким лицом истинного римлянина. Это был человек лет тридцати с небольшим, с темными, слегка спадающими длинными волосами, и блекло-розовой кожей, серыми глазами. Богатые мягкие белые ткани украшали его одения, ниспадая до самых ног. Впечатление он производил — это было бесспорно. В общем представительный, настоящий римлянин с виду. Он также, как и мы, направлялся во дворец Анилея, в сопровождении двух охранников-наемников.

Он лишь мельком взглянул в нашу сторону, оценив нас с Симоном, а затем отвернулся, словно сочтя нас недостойными его внимания. От зоны для тренировок до дворца была гораздо больше расстояние, чем от центральных садов, по которым сейчас шел этот римлянин. Казармы и тренировочные площадки, как бы скрывались за великолепием дворца от посторонних глаз, находясь в отдалении от него. Так что мне давали еще один шанс, еще немного времени, потому как этот римлянин направлялся прямиком к Анилею, и придет туда раньше нас. Соответственно мой разговор откладывался. Но что это дает? Кроме того, что оттягивает неизбежное…

Вскоре римлянин скрылся в недрах дворца, а мы с Симоном были вынуждены остановиться у одного из боковых входов — он тоже верно оценил ситуацию, и решил не вмешиваться, пока разговор господина с этим римлянином не закончится. Я не пытался с ним заговорить, впрочем как и он со мной — мы просто стояли и ждали. Правда простоять так в ожидании нам пришлось не так уж долго, как я себе представлял. Это было странно — прошло не так уж много времени, минут десять-пятнадцать. К нам подошел один из охранников из дворца Анилея. Хотя вернее он подозвал к себе Симона, я же остался ждать в сторону. Коротко о чем-то переговорив, Симон подозвал и меня, объяснив, что господин хочет меня видеть, и меня проводят внутрь без него.

Дворец был просторным, изящным, с огромными комнатами и залами, и благодаря огромным окнам, казался невероятно светлым, словно мы находились не в помещении, а на дневном свету. Меня проводили в небольшую комнату, где немного приосанившись, римлянин непринужденно беседовал с Анилеем. Его лицо принимало даже порой выражение высокомерия и недовольства, приводившее в смущение самого Анилея. Он явно был кем-то значительным, но для чего пригласили меня?

Римлянин еще раз оценивающе взглянул на меня, обдав неприятным холодящим взглядом. Он словно пытался разглядеть во мне нечто, что было скрыто где-то в глубине. Этот жесткий тяжелый взгляд словно пригвоздил меня к месту, лишив всяких мыслей.

— Так это он и есть? — Римлянин, отвернувшись от меня, обратился к Анилею, который тоже неуютно себя чувствовал. Ни разу я не видел подобного. Ведь он сам был не из мягких людей, а тут так быстро стушевался перед этим. — Не впечатляет, совсем не впечатляет.

— Я тоже так решил, увидев впервые его, в камере. Да и сейчас он не сильно-то изменился. — Анилей словно оправдывался перед ним. — Но все указывает на него. Никаких сомнений.

— У вас может и нет сомнений, а я все же скептически отношусь к тому, на что он способен. Он жалок. Вы только взгляните.

— Уверяю вас, у него есть внутренний стержень. — Анилей мельком взглянул на меня, словно виноват во всем был я. — Ему лишь нужна мотивация, стимул.

— Сестра? — Римлянин сказал это с таким пренебрежением, что во мне всколыхнула ярость, и сняла оцепенение сковывающая меня прежде. — И что она…

— ХВАТИТ! — Я выплеснула в это слово всю свою злость, обращаясь сразу и к Анилею и к римлянину. — Вы можете делать со мной, что угодно. Но Мара…

— Какая дерзость. Какое-то ничтожество смеет указывать мне, что делать. — Римлянин слегка передернул плечами, не обращая на меня внимания, но при этом у него промелькнула легкая улыбка. — И как вы позволяете только этим… вмешиваться в разговор господ?

— Но вы же сами хотели, Люций, чтобы он присутствовал здесь. — Анилей гневно посмотрел в мою сторону, но при этом голос его дрожал. — Я же говорил, что он не так уж прост. Нужно лишь надавить…

— Да-да, стимул.

— Вот именно. У меня тоже были сомнения, что он способен на то, что те трое несчастных говорили, но я заставлю его…

— Постой, дорогой Анилей. А может он и вправду ни чем не примечателен? Просто стоит горой за свою младшую сестру и всё.

— Я заставлю его либо доказать, либо опровергнуть это. Он у меня…

Я сжал свои кулаки, сделав шаг вперед, намереваясь решить всё здесь и сейчас. Я не позволю им причинить вред моей бедной Маре. Нет, никогда. Им нужен стержень, сила… Так я покажу им, на что способен. Вся моя злоба и ярость накатывала, захватывая мой рассудок. Я не мог вот сдаться — кто они такие, чтобы решать человеческие жизни? Только то, что у них есть какая-то власть от рождения, ничего не дает им, никакого права решать за других. Тот римлянин, которого Анилей назвал по имени Люций, обратил внимание на мое приближение, взглянув вновь своим холодным взглядом. Я приближался, намереваясь наброситься на него, как что-то внезапно ударило меня откуда-то сбоку, где никого не было. Тяжелый удар повалил меня на пол, лицом к Люцию, который продолжал смотреть на меня.

— Какой нервный юноша, и до чего неловкий. — Бросив последний презрительный взгляд в мою сторону, Люций обернулся к Анилею, направляясь при этом к выходу. — Убедите меня, что он действительно тот, за кого вы его выдаете. Тогда и поговорим, дорогой Анилей.

— Либо я докажу, что он обладает силой, либо он будет страдать за оскорбления которые нанес. — Анилей, извинившись перед Люцием проводил его до дверей, передав там сопровождающим, а потом резко обернулся ко мне. — Поднимайся уже!

Я все еще не понимая, что произошло со мной, медленно, опираясь на стену, поднялся с пола. Вся моя злость куда-то ушла, и я теперь стоял перед ним, в полной растерянности, ожидая приговора.

— Я смотрю, ты уже поправился. Прыгаешь тут на приличных людей. Моли Бога, что ты упал, не дотронувшись до этого… — Анилей презрительно сморщился, ища подходящее название для Люция. — как я их ненавижу. Приходят словно в свой дом, распоряжаются, словно не ты хозяин, а он.

— Я…

— Да молчи ты уже. Хватит с тебя. — Анилей махнул в мою сторону, показывая, что говорить будет он. — Эти римляне, паршивые свиноеды, мнят о себе слишком многое. Будь моя воля, всех бы прибил к их же крестам. Вечно они лезут везде… Вот и этот как-то разузнал про тебя. Пришел тут, приказывает, расспрашивает. Сам-то непонятно кто, а ведет себя как будто император.

Анилей продолжал высказывать мне свое мнение об этих римлянах. Раньше я не замечал за ним этой ненависти. Может потому что, я и не общался с ним особо. Но этот Люций вывел его из себя. Он явно поставил его на место, и это дико раздражало Анилея. Но поделать он ничего не мог. Всё, что я смог понять, так это то, что он этого самого Люция видел впервые жизни, но он так его устрашил, что тот задрожал перед ним. И еще этот Люций активно интересовался моими возможностями. Но видимо разочаровался во мне, что было на руку Анилею, который по-прежнему ждал от меня проявления чего-то.

— Вообщем, мой дорогой Эфраим, надо что-то решать с тобой. Ты ведь знаешь, что у нас в городе располагается небольшой римский гарнизон? Так вот, ты либо проникнешь в него, своим необычным образом, и убьешь одного из командиров, либо будешь смотреть как твою сестру режут на куски. Тебе ведь ничего не стоит появиться, убить, и исчезнуть? Либо так, либо никак. И поверь, я узнаю, о том, как он был убит. Так что иди, и докажи нам свою полезность. Время пошло.

Глава девятая. Искушение

У меня не было сомнений, в том, что мне предстояло убить кого-то. Лишить человека жизни? Я должен был это сделать. Вот только как? Проникнуть в хорошо охраняемый гарнизон римлян и вот так, запросто, перерезать человеку горло, да еще и уйти незамеченным. В жестокие игры мы играем…

День проходил, и надо было собираться, а мысли так и не покидали меня. Они прогрызали все мои внутренности, заставляя сжиматься, только от одной мысли, что я не справляюсь. Я представлял ужасные вещи, и не мог избавиться от этих видений — поскорее бы ночь. Ночью все кажется проще. Может я и сумею провернуть это… Должен. Один шанс, и одна попытка. Я рискнул и поставил на чашу весов, все что у меня была, и повернуть назад уже не мог.

С приходом сумерек, до которых я так и не успокоился, Симон подошел ко мне. Я не знаю, верил ли он мне, было ли хоть немного ему жаль… Где-то в глубине души он конечно сочувствовал нам, но не показывал этого. Почему-то он не сомневался в том, что я легко проникну в гарнизон, и больше переживал о том, смогу ли я убить человека. С одной стороны все эти разговоры отвлекали меня, но с другой и тяготили в тоже время. Симон не мог мне помочь, а значит я должен рассчитывать на себя. Он верный пес своего хозяина, хоть и не лишенный человечности. Но при этом и пальцем не пошевелит, когда будут убивать мою сестру. А позже подойдет и скажет, что сожалеет… Такой вот он человек. Я должен не мог злиться на него за это.

— Оставь все свои сомнения, страхи здесь и сейчас. Выйди с чистым разумом. Все кажется сложным, пока не начнешь, а дальше все пойдет легче и проще. Человек должен быть тверд в своем решении, не сбиваясь искушением сдаться и отступить. Мы можем стоять вечность рассуждая, что будет, если сделать так, а что если… Не стоит этого. Прими то, что должен.

Остальным наемникам было глубоко наплевать на все происходящее. Их не касались чужие проблемы. Да и не знали они толком, что должно было сегодня произойти. Об этом было известно только трем. Как же сложно чувствовать себя одиноким в этом огромном мире. Столько людей, и никого к кому можно было обратиться за поддержкой. Верующие просили помощи у Бога, нашего незримого Бога Ягве. Но не я… Может все это и было моим наказанием, но я сам разберусь в этом, без Него. Отречься от Бога меня вынудили сомнения в Нем…

Может я и ничтожество по сравнению с Ним, и ничего не смыслю в его планах, мотивах… Но смириться с такой несправедливостью не могу. Не могу понять Его. Для чего всё это? Он играет нами, и я… не хочу участвовать в этом. Играть по Его правилам. Я бросаю Ему вызов — и никогда не обращусь к Нему вновь. Отныне я свободен от… всего. Моя жизнь в моих руках, и… висит на волоске. Смогу ли я сам выбраться из бездны, в которую пал? Найти путь, выход…

С другой стороны, мне словно давали шанс всё это время, оттягивая неизбежное. Мной двигали как пешкой в какой-то игре. «Вот, держи меч, и иди, убей вон того человека, а мы посмотрим». Страдания другим им в радость и удовольствие. Но надо остановиться… Прекратить эти мысли. Ночь наступает, не спрашивая твоего разрешения, и выталкивать вперед. Как сказал Симон: «Оставь все сомнения здесь и сейчас, выйдя свободным от них». Пора.

Одевшись в более темную, незаметную одежду, которая бы не мешала мне, свисая просторными тканями и сковывая в движениях, я захватил небольшой острый клинок с двойным лезвием, и выдвинулся навстречу своей судьбе. Сама ночь сегодня был плотной и темной, помогая мне слиться в ее просторах. Город уже заснул, и народ прекратил свое бессмысленное хождение по нему. Но все же, я выбираю более дальний скрытный путь, в дали от каких-либо глаз. Сегодня я не хочу столкнутся с кем-либо. Нет, никто не должен мне помешать. А ведь этой ночью я впервые, спустя две недели, покинул дворец Анилея. Без надзора, в полном своем распоряжении, но при этом на привязи… Мара…

В этих темных пустынных улочках, мои шаги раздаются так четко и громко, что мне становится страшно. Или это мерещится мне? В этой тьме города и не такое может привидится. Я чувствую себя одним в этом городе, где живут тысячи и тысячи. И лишь мои шаги стучат, отдаваясь глухим стуком, говоря всем — вот идет, он, убийца. Один… во тьме. Почему же это так угнетает? Надо ускорить шаг, и побыстрее добраться уже до гарнизона, а там решать. Оставить сомнения… страх…

Таким образом, наконец отрешившись от всего, я пересек город, выйдя на его окраину, где и располагался небольшой гарнизон римлян. Так не было и сотни солдат. Это был отряд, чисто для поддержания порядка, и не более. Никаких стычек особо не было. Город у нас мирный, спокойный. Такие случаи, как со мной, в общем-то редкость. У нас более спокойный народ, чем на западе и на севере, в Галилее, к примеру.

Лагерь был расположен на небольших холмах, недалеко от различных построек и домов города. Выбрав такое место, чтобы можно было окинуть взором весь их лагерь, я начал внимательно рассматривать, где мог бы попробовать проникнуть в него. Если бы я действительно мог обладать силой того человека, как думает Анилей… Но где сейчас найти его, столько времени спустя?

В лагере всюду теснились солдаты, палатки, палатки, и снова солдаты. Где-то там лагерный алтарь, с изображенным орлом — неуклюжим, золотым, враждебным. Затем опять палатки, палатки. Сейчас уже будет пора. Еще немного, еще две минуты, еще одна… Я должен выдержать. Кругом посты и стража. Я должен… Способ есть все решить и я его найду.

В темноте трудно разглядеть точно, что происходит там, факелы римлян освещают лишь немного. И слишком этого мало. Пока я раздумывал, как лучше подступиться, где-то позади меня раздался какой-то звук, шорох. В испуге я оглянулся назад, боясь быть обнаруженным, но в этой мрачной темноте ничего не было видно. Все по-прежнему тихо и спокойно, не считая доносившихся из лагеря голосов. А потом снова этот хорошо слышимый звук. Здесь явно кто-то был, прятался в ночи, или крался стараясь не шуметь, но где… Осматриваясь по сторонам, я с ужасом обнаружил как прямо передо мной возник, уставившись на меня, тот самый человек с крысиным лицом, едкой бороденкой и разноцветными глазами.

— ТЫ?! — Я яростно набросился на виновника, всего происходящего со мной, пытаясь вцепиться в него. — Снова ты. Что тебе нужно?!

Ухватившись за его руку, я попытался достать другой своей рукой клинок, чтобы зарезать тут же этого мерзавца. Но никак не доставал, крепко при этом держа его. На этот раз я его не отпущу. Он сначала немного замешкался, не ожидая от меня такой прыти, а затем… Я только успел увидеть как он закрыл свои странные разноцветные глаза, словно сосредотачиваясь, а потом была пропасть. Я не знаю что именно произошло, но земля подо мной пропала, и я куда-то летел, вцепившись еще крепче в руку этого человека. Он со своей стороны тоже крепок держал меня. И мне удалось понять, что мы переместились на крышу одного из домов рядом с лагерем. Причем он стоял на этой самой крыше, а я болтался, держась только за его руку.

— Тише, тише, я не хочу тебе навредить. — Он хищно смотрел на меня, не отпуская руку. — Я перемещу нас на землю, но если ты вновь попытаешься что-то выкинуть, то снова окажешься в этом положении. Понимаешь?

— Хорошо… — Скрипя зубами, я вынужден был согласиться, рука уже онемела и не чувствовалась, а он похоже чего-то хотел от меня. Ну почему всем что-то нужно? Почему я? — Я согласен… на твои условия.

И снова это странное чувство полета. Он посмотрел куда-то перед, и вновь закрыл глаза сосредотачиваясь. Видимо он перемещается туда, куда смотрит, стоило ему только представить это место. И как с таким бороться? Но моя жизнь зависела от него, и как всё решится в эту ночь. Мне давали шанс…

Очутившись на твердой земле, я рухнул, откатившись в сторону от него. Он немного изменилось после нашей встречи — по-крайней мере одежда уже не выглядела такой поношенной. Да и сам он не выглядел таким потрепанным как раньше. В руке он что-то сжимал — какой-то небольшой предмет. Я пытался обдумать ситуацию — как лучше с ним разобраться. Разобраться одним разом со всеми своими проблемами. Но эта его сила… Как можно противостоять такому человеку?

— Послушай, как там тебя зовут? — Он держался от меня на небольшом расстоянии, видимо опасаясь, что снова кинусь на него. — Я не знаю… Может ты на меня зол из-за той… жемчужины? Но, поверь, я не хотел расставаться с ней, подставляя тебя.

— Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить?! В каком я положении оказался, из-за тебя?!

— Послушай, я особо не в курсе, что происходило после того как сбежал тогда. Я, понимаешь ли, предпочитаю держаться на расстоянии от больших городов. Но, чтобы там ни было, я уверен, что смогу поправить. Тебе ведь нужна помощь?

— Я не знаю кто ты. Я не знаю что тебе нужно от меня. Но если ты хочешь помочь, то идем со мной. Сдайся Анилею, покажи свою силу, объясни, что я невиновен.

— Ну ты и загнул, друг мой. Нет-нет, я сдаваться не собираюсь. Это точно не входит в мои планы. Я предлагаю помощь иного рода.

Я поднялся с земли, направившись к нему, а он отстранился немного от меня, пряча ту руку, в которой что-то сжимал, за спину. Я знал, что ударить его не мог, если только… Кинуть что-то, оглушить? Я осмотрел землю в поисках камня, или чего-нибудь подобного.

— Послушай, друг. Я мог бы помочь тебе уйти от этого Анилея, помочь деньгами, или не знаю что там тебе еще нужно, но не свою жизнь… — Он вновь исчезнув, оказался позади меня, но опять таки на расстоянии. — Меня, кстати, зовут Исаак.

— Мне плевать на то как тебя зовут, и что тебе нужно. Мне нужны твои деньги, и сбежать я не могу. У Анилея моя сестра. И без нее я никуда. А вот обменять тебя на нее…

— Да-да, сестра… Он что-то говорил о ней. Мара, кажется, да?

— Что?! — Я был немного шокирован, что он знает о ней. Потом мне пришла в голову мысль, о том что он не мог знать о том, что я буду здесь. Об этом знали только три человека. Что происходит? Кто он? Я не понимал… — Откуда ты знаешь мою сестру?

— Что, наконец-то заинтересовал тебя? Да я и имя твое знаю, Эфраим, не так ли? Послушай, мне действительно жаль, что все так с тобой вышло, но то что ты просишь невозможно. Я предлагаю тебе другой путь.

— Без сестры я никуда. Я если сегодня я…

— Да-да, убить жалкого свиноеда. И об этом мне известно.

— Да я смотрю ты всевидящий, Исаак. Все-то тебе известно. — Я засомневался в том стоило ли мне, пытаться навредить ему. Он действительно что-то уж больно много знал обо мне… Возможно и стоило его выслушать? — Так что ты предлагаешь? И почему хочешь помочь мне?

— Сложно объяснить. Да и я сам-то не особо горю желанием тебя помогать. Будь моя воля, я бы никогда тебя больше не встретил. Но, один мой недавно появившийся друг, заинтересовался тобой. Не знаю что ему от тебя нужно, Эфраим, но я вынужден тебе помогать.

— Кто он? Это от него ты узнал обо мне?

— Да, он рассказал мне где тебя искать, и прочую ерунду. А насчет того кто он… В чем-то он похож на меня… Я имею ввиду… Как бы тебя лучше сказать? Ну, ты ведь видел мою силу? Так вот, он тоже ей обладает. Ни перемещения, а другое… Неважно. Вообщем, он какой-то видный римлянин с большим влиянием.

— Так что ему от меня нужно? — Мне почему-то на ум пришел Люций, и тот момент, когда я упал, получив удар из ниоткуда. Но про убийство он знать не мог. — Почему я, если он знает, что не обладаю силой?

— Мы с ним заключили определенную сделку. Пока я не могу тебе сказать, в чем суть этой сделки. Это между мной и им. Но ты являешься частью этой сделки. Я должен тебе помочь.

— Помоги моей сестре. Вытащи ее.

— Всему свое время. Сегодня ты должен убить римлянина? Я это сделаю за тебя. А там будет время, чтобы забрать твою сестру. Через несколько дней. Ну, так ты согласен?

— Не знаю зачем я нужен твоему римлянину, но если поможешь моей сестре, я сделаю всё что угодно.

— Хорошо, очень хорошо, что мы пришли к общему пониманию. Я помогаю тебе, а ты в свою очередь мне. — Он развернулся и направился по направлению к лагерю. — Когда придет время, я найду тебя, Эфраим.

Заключив эту странную сделку, я не знал, что ждет меня впереди, но по-крайней мере была хоть какая-то надежа, что наконец всё образумится. Шанс… еще один шанс, возможность. Я не мог им не воспользоваться. Не мог лишиться попытки выбраться из бездны. Я все еще падал, но уже медленнее, цепляясь за жалкие выступы. Выдержать… Не сдаваться…

Исаак, сжав свой предмет в руке, начал перемещаться своими небольшими прыжками. А я смотрел на него завороженный, наблюдая как он, то исчезает, то вновь появляется, скрываясь во мраке ночи. Вскоре он оказался где-то в темной, неосвещаемой части лагеря, и скрылся из моего взора окончательно, продолжая где-то там свои необычные прыжки. Я представлял, как он появляется в палатке римского командира. Как подкрадывается к тому, спящему крепким сном. Как он перерезает горло моим клинком с двойным лезвием, одним резким движением, лишая того жизнь. Одна жизнь была положена в эту ночь на чашу весов моей бедной Мары. Сколько еще людей должно отдать свои жизни за нее? Сегодня я заключил сделку с Дьяволом. По-крайней мере, так он мне представлялся. С этими странными разноцветными глазами, светящимися во тьме — один небесно-голубой, другой светло-зеленый. Он спасал мою Мару, а что должен был сделать я… Страшно было даже подумать, что может понадобится Дьяволу.

Глава десятая. Отверженные

Было необычайно жарко. Солнце беспощадно палило, вынуждая людей скрываться в тени, ища убежища от его испепеляющих лучей. Из-за этого весь город казался безжизненным и пустым. Это так напоминала вечность… Сколько прошло лет с тех пор, как их освободили из того заключения? Жить одним повторяющимся днем — что может быть хуже? Ужасные воспоминания, ужасные времена… Но теперь все иначе. Сегодня мы свободны, мы можем идти куда угодно, и делать, что угодно… Почти всё.

Если бы только Всадники позволили, они бы развернулись здесь на полную. Рим? Да они растопчут их и не заметят, и на руинах заложат новый… свой собственный. Но нет, Всадники не желают открытого вмешательства. Хотя чего им было бояться? Они хотели разрушить этот мир, его порядок, устои, и не дать человечеству объединиться под одним крылом. Так от чего же не сделать это прямо, жестко, но наверняка. Вместо того, чтобы десятилетиями медлить, нанося удары исподтишка. Легкие уколы, которые Рим даже не замечает.

Время уходило, а они так и не сдвинулись с мертвой точки. Всё на том же паршивом месте, гниют потихоньку. Здесь у них нет вечности. Все надо решать уже сейчас. Так думают многие из Отверженных, лишенных своего имени давно, во время заключения в Вечность. Теперь и не было в этом нужды. Имя не значило ничего. Власть — вот что имело реальную силу, и у них она была, благодаря Всадникам. Предметы… Они дали нам предметы и… власть. Но при этом не дают воспользоваться ей. Старые устои… Всадники не могут избавиться от ненужных правил и запретов.

Но от того, что так считает большинство Отверженных, мнение Всадников не менялось. Но что это? Какой-то шум… Похоже было, что кто-то поднимается ко мне. Новости, что же еще. Все те же, что и раньше. Ничто не менялось в этом мире само по себе. Из открытого окна прохладно дуло, что успокаивало, и снимало эту невыносимую жару. Я отошел от спасительного окна, ожидая, когда же наконец войдет мой гость. Звуки усиливались, шаги становились все отчетливее — вот он уже преодолел лестницу и подошел к двери. Я никогда не закрывался — бояться чего-либо уже не в моей привычке. Столько пережить в этой чертовой жизни…

Дверь легонько раскрылась, и мягко ступая, вошел один из моих братьев, Отверженных. Не узнать нас было невозможно и все благодаря отметине — чудовищному шраму, покрывавшему левую половину лица, выжженный особым сплавом, расходящийся паутинам от виска и до самой нижней части лица. Этот шрам не заживет никогда — память на всю жизнь, кто ты. Каждого из Отверженных украшал такой шрам, выделяя нас из толпы, словно мы какие-то чумные или прокаженные, и нас должны видеть издалека. Хранители так и считали, заключая нас в вечность, нанося эти шрамы, в назидание за наши «поступки». А что мы сделали? Жуткая несправедливость… Они считаю правыми только себя, а остальные так… Их мнение ничего не стоит. Если Хранитель вынес приговор — он не подлежит сомнению.

— Жуткое затишье, как и всегда? — Мой брат по заключению обратился ко мне с ленивым выражением лица, но я видел, что его что-то беспокоит. — Когда же будет ветер перемен, брат?

— Не знаю застанем ли мы его. Все так сложно…

— Мир никогда не был простым. Что мы можем сделать? Ничего. И это нагоняет жуткую тоску и скуку.

— Да, все верно, брат. Мы застряли посреди океана в штиль, не зная куда податься и что делать. И самое страшное что наши «капитаны» и сами не знают…

— Они просто не могут решиться. Сделать этот преступный шаг. Для них все еще жив в головах их кодекс. Это мы преступники, а они… Для них не все так просто.

— Человек… Не какой-то конкретный, а просто самое понятие человек, для них свято. Но как можно изменить этот мир, если не причинять человеку вред?

Они всегда будут для меня непостижимы и непонятны. Их действия, решения, мысли — всё это… Я прост в своих поступках, и не задумываюсь о последствиях. Живу, не обращая внимания на то, что несут мои действия, мой выбор. К чему всё это приведет. А они… Странные. Я играю со своим предметом, зверьком Мунго, позволяющим погружаться в тень. Подбрасываю его вверх-вниз. Он закреплен на особой цепочке, которая крепко была закреплена на моей правой руке, чуть выше запястья. Так вот и болтался мой Мунго на цепочке, свисающей с руки. Каждый из Отверженных получил свой предмет, но пользоваться толком нам запретили.

— Я собственно пришел по важному вопросу. — Мой брат, немного замялся в неуверенности, что я давно за ним не замечал. — Я получил подтверждение… о Хранителе в Египте.

— Еще один? — Теперь я понимал его обеспокоенность. — Уже третий, и все здесь, на Востоке. Что же им нужно?

— Трое в одном месте, где им не положено быть. Я думаю они знают о нас.

— Брось, это. Откуда они могут знать? Это просто совпадение.

— Совпадение что они рыскают тут? Они явно ищут нас. Трое?! Понимаешь? А может и больше.

— Ты хочешь сообщить Всадникам?

— А что еще делать? Пусть они и разбираются с ними. — Он явно был всерьез встревожен тем, что Хранители могли узнать о том, что мы здесь, в этом времени, и что мы затеваем. — Не можем же мы просто сидеть и ждать, когда Хранители найдут нас?

— Я хотел бы сначала узнать, чего они здесь забыли. Постой-постой. — Он хотел меня прервать, но я остановил его. — Повторяю, надо убедиться в том, что они действительно пришли за ними. За тем, первым, которого мы обнаружили, наблюдают?

— Здоровяк? Да, двое братьев следят за ним незаметно.

— И он еще их не обнаружил?

— Да, но…

— Нет, здесь что-то другое. Они ищут совсем не нас. Чем он занимался?

— Рыскал по окрестностям, искал какие-то шайки, разбойников. Приложил одних крепко. Я бы даже сказал, что размазал их просто.

— Странно всё это.

— Я тоже так думаю. Им ведь запрещено использовать предметы против людей, а тут…

— А ты уверен, что это Хранители?

— Выглядят как они. Форма точь-в-точь. Ты ведь знаешь их эту черную… с сенаторскими пурпурными полосками по краям… Хранители это, точно.

— Тогда, какие-то преступные Хранители, раз нарушают свои же правила.

Конечно все это было странно и наводило на определенные размышления. Хранители не будут без серьезных причин нарушать запреты, причинять вред обычным людям, используя свои предметы. Нарушение лишало их привилегии Хранителей и отправляло под Трибунал. А там решение для таких только одно — заключение в Вечность одного дня. Я не знал ни одного Хранителя, который осмелился бы нарушить эти запреты, и подвергнуть себя наказанию. Лишиться всего… Если только у них не было санкции от Высших Хранителей. Доложить всё Всадникам, и не вмешиваться? Мунго болтался туда-сюда. Надо было что-то решать. Что могло привести троих Хранителей в одно место во времени? Что? Должна быть причина…

— Продолжим наблюдать за ними. А что этот, который в Египте?

— Он вытащил из тюрьмы какого-то парня. С виду обычный человек, чернокожий, крепкий… Не знаю зачем ему он… И тот здоровяк Хранитель, тоже словно кого-то искал.

— Значит они ищут людей. Ничего это не проясняет. А еще один? Тоже искал людей?

— С ним ничего непонятно. Вроде и не ищет никого. Обосновался в Кесарии, в портовой деревушке. И ничего практически не делает.

— В ожидании значит… Ну вот и мы подождем, куда они придут. А линза? Уже выяснили из какой линзы они пришли?

— Учитывая какой разброс, кто в Египте, кто в Кесарии, а кто здесь в Иудее… Неизвестно из какой линзы они пришли.

— Ну значит, остается только ждать, как они себя проявят.

— Да их вообще не должно было быть. Ну, мы конечно предполагали, что можем встретить одного Хранителя, но трех?!

— Так всегда и бывает, задумываешь одно, а получается другое. Невозможно предугадать всё. Особенно такое непредсказуемое явление.

— Может стоит хотя собрать людей здесь? На всякий случай?

— Может и стоит, а может и нет. Привлекать дополнительное внимание не нужно. Так что пусть те кто следит за Хранителями, особо не вмешиваться. Пусть издалека наблюдают и примечают всё странное и интересное.

— А если Всадники узнают об этом сами?

— Ну узнают и узнают. Тогда это будет их головной болью, а пока попробуем разобраться сами. Хватит уже бегать за ними как собачки. У нас есть своя голова на плечах.

— Если бы не соглашение…

— Вот именно. Они вытащили нас из Вечности, а мы помогаем им. Небольшие деловые отношения, и не более того.

— Вот только они затягиваются что-то. Многие думали, что всё разрешится гораздо быстрее, а дальше мы разойдемся своими путями.

— Так и будет. Поэтому я и хочу разобраться во всем сам, не вмешивая всадников. Они постоянно затягиваю всё. — Внезапно меня осенила одна идея. Очень опасная, авантюрная, но которая могла решить всё. — Постой, а сколько у них было с собой предметов? Обычно ведь у каждого Хранителя по одному предмету, не так ли?

— Да, они носят их на своей левой груди. Я слышал, что когда Хранителя посвящают, предмет вставляют им напрочь в саму грудь, чтобы они составляли одно целое. Предмет срастается с человеком и…

— Это неважно. Но по моему, когда заметили того здоровяка, первого Хранителя, у него ведь была два предмета?

— Точно. А зачем тебе это? У нас и свои предметы есть. Всадники все равно не позволяют нам больше одного, да и использовать приказывают пореже.

— Я не для себя. Возникла у меня одна идея. Если всё получится, то в скором времени мы закончим нашу работу на Всадников, а там… все линзы и предметы будут в нашем распоряжении.

— Не боишься?

— Всадников? А что они могут сделать? Они привязаны к своему миру и не могут долго здесь находиться. Мы скроемся во времени. Я бы давно уже это сделал, но слово есть слово. Раз мы все обещали выполнить свою задачу, то закончим ее, а дальше не их забота, как мы распорядимся своей свободой.

— Опасные игры ты затеял. Хранители, Всадники… Не с теми играешь, брат. Но сам знаешь, мы поддержим тебя во всем. Довольно решать за нас другим. Мы можем править, а не прозябать здесь.

— Игра может и опасная, но у нас есть одно преимущество и перед Хранителями, и перед Всадниками. У нас нет правил.