Когда нельзя отступить

ПЛАНЕТА МУТАНТОВ
Глава 1

Планета выглядела необычно, разделенная на две части, одна из которых, казалось, была предназначена для жизни человека, другая – для его смерти. Если одна половина пла-неты была покрыта лесами и полями, имела моря и реки, то вторая половина представляла бескрайние пустыни, среди которых, как клыки в пасте зверя, торчали обломки скал. А если добавить к этому повышенный уровень радиации, жуткую жару – днем, страшный холод – ночью, то в сумме получится настоящий ад. Ученые, изучавшие этот странный феномен, в один голос говорили, что когда-то давно на месте этих пустынь тоже были моря и леса, но что случилось с ними потом, никто из них, точно не знал. Только официальных версий было три, а неофициальных насчитывалось более трех десятков. Этот необычный факт давно бы утратил новизну и интерес, если бы ни случайный снимок одного из спутников связи. На нем были видны развалины, сделанные из какого-то стекловидного материала, впоследствии получившие название "Стеклянной лаборатории". Все, кто занимался следами давно исчезнувших цивилизаций, мгновенно заинтересовались этим миром. На колонию людей, обосновавшихся на этой планете, со всех сторон посыпались запросы о том, что собой представляет вторая загадочная половина планеты. Уже через месяц в галактических новостях были показан ряд снимков второй половины планеты, пока малоизвестной для существ, населяющих эту часть галактики. На них были видны более трех десятков развалин различных строений, которые в свое время возвела загадочная цивилизация. В основном это были жалкие руины, но загадка мертвой половины планеты связала их с тайнами древних цивилизаций, а для ума среднего человека, с кладами, набитыми под завязку всевозможными достижениями иного разума, которые лежат и ждут, пока кто-нибудь их не заберет. Так думали многие из тех, кто, очертя голову, ринулся в этот мир. Они неудержимым потоком ринулись в пустыню, в одиночку и компаниями, экспедициями и отрядами. Местное правительство сделало несколько официальных попыток предупредить прибывающих на планету об опасностях, ожидающих их на неосвоенной части планеты, но их предупреждения оказались "гласом вопиющего в пустыне". Их не только никто не принял во внимание, но даже больше, искатели сокровищ посчитали предостережения вы-думками официальных властей, желающих таким образом закрыть дорогу к сказочным богатствам. Но как оказалось, действительность на поверку была намного страшнее официальных предупреждений. Когда вернулись первые исследователи, испробовавшие на себе все "прелести" пустыни и рассказали, что там испытали, предостережения правительства сразу померкли перед их рассказами. Галактика, с ужасом узнала, из уст очевидцев, правду о племенах мутантов, коренных жителях пустыни. Когда в первые недели сотни людей пропали без вести, никто не думал, что им была уготована такая ужасная участь. Мутанты устроили повсеместную охоту на ничего подозревающих путешественников. Пленников угоняли в тайные убежища, большей частью, подземные, где захваченные люди становились рабами, а нередко и мясом. Каннибализм в этой части планеты оказался обычным делом. Большая часть любителей экзотики, услышав об ужасах пустыни, увидев своими глазами полуживых исследователей, только что вернувшихся из подобных "экскурсий", сразу же улетали, даже не сделав шага по песку. Но какая-то часть людей сильных, в душе авантюристов, оставалась, чтобы добраться до вожделенных богатств. Вот тогда и появилась большая часть легенд о подземных городах, странной технике, непонятных явлениях и существах. По мере продвижения людей в глубь пустыни появлялось все большое количество легенд с живописными фантастическими подробностями. В этих, на первый взгляд, сказках, как, оказалось, содержалась немалая доля правды. Например, подтвердился "феномен пустоты", так окрестили ученые странные участки пустыни, где не проходили волны, не работала электронная аппаратура. Поэтому все летательные аппараты оказались не только бесполезными для исследования, но и крайне опасны для жизни, так как по мере продвижения в глубь пустыни "феноменов" становилось все больше и больше.

Несмотря на трудности и племена каннибалов вскоре начался второй этап освоения зоны мутантов, так с легкой руки журналистов окрестили район пустынь. Потом так стали назы-вать планету, правда, неофициально. "Планета Мутантов". Правительства некоторых миров, а также ряд богатых людей, решили вложить деньги в освоение пустыни, с тем расчетом, что найденные секреты сверхцивилизаций окупят расходы. На мутантов бросили войска, их пытались бомбить и забрасывать ракетами. Прошло полгода напряженной войны, были детально обследованы около двадцати объектов, но ожидаемой прибыли они не принесли. Компания провалилась, войска были отозваны. Пустыня была снова отдана на откуп научным экспедициям и одиночкам. По мере исследования обнаруженных объектов все более получала признание теория, в которой говорилось, что в свое время эту планету некая раса отвела под свои эксперименты. Поэтому здесь так часто встречаются развалины зданий, напоминающие лаборатории и производственные корпуса, обломки различной техники и непонятных механизмов. Среди развалин находили обломки приборов и автоматов непонятного назначения, детали от неизвестной людям техники. Всего этого было много, но это были лишь обломки, а что они собой представляли в целом, для чего служили, как работали, об этом можно было только строить догадки. Но были находки, которые приносили исследователям, большие деньги. Например, браслет. Официально было найден только один экземпляр, но, сколько подобных находок осталось неизвестными, не знает никто. При одевании браслета на руку, тот срастался с ней, становясь невидимым. И отделить его от плоти можно было только хирургическим путем. Цель, для чего они были созданы, до сих пор не разгадана, как и то, что находится у них внутри. Этот экземпляр был продан за большие деньги в частную коллекцию. Эти и подобные ему находки подогревали интерес последующих исследователей и авантюристов. Чем больше расширялся круг поисков, тем больше узнавали исследователи об обитателях пустыни, их привычках. Оказалось, что не все мутанты ведут разбойничий образ жизни, нападая на экспедиции. Среди них нашлось несколько племен, живущих в непосредственной близости от границы и вовремя сообразивших, что если они не откажутся от нападений, то со временем их попросту уничтожат. Тогда они переключились с разбоя на торговлю, продавая или меняя вещи, приборы и машины, полученные от своих разбойных собратьев, захваченных в разгромленных экспедициях, торговцам или проводникам, а за это стали получать, официально, продукты и орудия труда, а неофициально – медикаменты, оружие, боеприпасы.

Вместе с потоком ученых и авантюристов на планету потекли деньги, и правительство сумело, наконец, решить свою извечную проблему, организовав защиту постоянного населения от мутантов. Так появились войска самообороны, названные Пограничным Легионом. В его отряды сначала набирались местные жители, которые, не выдержав непрерывной войны с мутантами, вскоре стали дезертировать, сначала десятками, потом сотнями. Тогда местное правительство объявило набор наемников и стало строить укрепленные заставы по всей линии границы. Количество набегов на граничные с песками поселки со стороны мутантов резко уменьшилось. Затем война перешла в пески, на территорию мутантов. После двух лет бесконечных стычек, схваток и мелких боев, в радиусе трехсот километров от пограничной линии образовалась безопасная зона. Конечно, и туда прорывались отдельные группы дикарей, но они были настолько малочисленны, что их статистика просто не принимала в расчет. Дальше шли земли воинствующих мутантов, к этому времени хорошо изученные. Имея хорошего проводника можно было избежать большинства ловушек, а в случаях прямой опасности просто откупиться. Некоторые экспедиции забирались к отметкам пятнадцать – двадцать тысяч километров, а иногда и дальше. Именно эти люди приносили с собой подтверждения к легендам о невероятных существах и явлениях. Им трудно было верить, если бы часть сведений, не подтверждали сами жители пустыни – мутанты. Так постепенно обновлялся каталог на животный мир пустыни, а также на необъяснимые наукой факты. К ним можно было отнести гигантских ящериц, пустынных дьяволов, подземные города и даже республику мутантов со своей армией и правительством.

На всей протяженности границы, вместе с заставами Пограничного Легиона, стали вырастать небольшие городки, представлявшие собой перевалочную базу, где окончательно формировались и оснащались экспедиции и отряды, следующие в пустыню. Основу такого городка составляли отели. Сначала это были гостиницы – крепости. Высокая стена с колючей проволокой, массивные ворота, часовые. Это была дань пограничной полосе и близости к мутантам. По мере расширения зоны безопасности в пустыне, стали возводиться отели повышенной комфортабельности, бордели, рестораны и бары. Вокруг них теснились магазины и так называемые лавки. В магазинах можно было купить все: от носков и продуктов до самого современного оружия. В лавках продавалось тоже все, но за полцены и несколько другого качества. Это были вещи уже бывшие в употреблении. Нередко на них можно было видеть замытые пятна крови или тщательно заделанные следы от пуль. В этих же лавках продавались карты, где были обозначены исследованные объекты, маршруты и возможные ловушки на пути следования. Кроме обычных карт продавались и другие, где были указаны еще неисследованные руины, уцелевшая техника, подземные города из области легенд. Они хорошо раскупались вновь прибывшими искателями сокровищ. В торговой иерархии особняком стояли магазины и конторы по продаже и прокату джипов и вездеходов. На самой окраине таких городков, вместе со складами, ангарами, прачечными и мастерскими располагалась жилая зона. Здесь жил обслуживающий персонал отелей, продавцы, подсобные рабочие. Отдельной, привилегированной кастой являлись проводники. В своем большинстве они работали в паре с владельцами по прокату машин, но были и такие, кто работал сам на себя. Эти люди, немалую часть своей жизни, проводившие в пустыне, были в основном суровые, жесткие, но предельно честные люди.

Каждое утро, с восходом солнца, тяжелые металлические двойные ворота заставы расходились в разные стороны, пропуская поток машин. Как только ворота начинали открываться, люди до этого спокойно разговаривавшие и смеявшиеся, менялись прямо на глазах. Лица суровели, губы сжимались, в глазах мелькал неприкрытый страх. Разговоры обрывались на полуслове, люди торопливо залезали в джипы и вездеходы, судорожно хватаясь за оружие, даже та часть глупцов, накаченных водкой и наркотиками, выехав за ворота, трезвела прямо на глазах. Кому суждено из них вернутся назад, не знал никто. Этих людей ни-кто не провожал, за исключением лишь презрительно-равнодушных взглядов часовых на вышках.