Князь Системы – 3

Глава 16

Двигаться приходилось быстро и осторожно, взгляд цеплялся за каждую тень — в этом лесу опасность могла затаиться где угодно. Я был как натянутая струна, готовый отразить любую угрозу. Любая попытка на нас напасть получила бы жёсткий отпор, — огонь, телекинетический удар, сталь в ребра.

Добыча подобная этой не должна была попасть в чужие руки, особенно после того, через что пришлось пройти ради нее.

По возвращении на земли Тихомир распахнул ворота, впустил повозку и заглянул внутрь.

— Боги милостивые… Это действительно оно?

— Именно, — короткий кивок.

— Собери Росьяну, остальных тигролюдов и веди всех к центральному дереву.

Среди собравшихся только одна фигура по-настоящему манила мой взгляд.

Стефания быстро пересекла поле, алое платье и огненные волосы летели за ней шлейфом.

Она бросилась в объятия, крепко сжав.

— Слава богам.

— Видишь? Все хорошо, как и обещал.

— Помолчи, — рассмеялась она и, прежде чем отпустить, коснулась губ. — Как всё прошло?

— Сама взгляни.

Отпрянув, Стефания оценила груды золота, сверкающие в задней части повозки.

— Отец бы меня проклял за такое богохульство, но… — её голос потонул в весёлом гомоне.

Через несколько минут всё поселение сгрудилось у дерева. Я поднялся по ступеням лестницы, чтобы оказаться выше толпы, словно встал на импровизированную трибуну. Всмотрелся в лица своих людей.

Они выражали самые разные эмоции: настороженность, искреннюю надежду, жадное ожидание. Тигролюди перешёптывались, Росьяна с Тихомиром обменивались взглядами через плечо.

Мгновение истины. Кричать или сыпать монетами бездумно мог любой глупец, но настоящая власть это ответственность. Не раздача подачек, а предоставление возможностей, которые помогут людям самим строить свою жизнь. Только так можно добиться преданности, основанной на уважении, а не на страхе или зависимости.

Мне пора было сделать ещё один шаг вперёд.

— Слушайте, — голос разнёсся по ветру. — Я всегда держал запасы золота под контролем. Для торговли, для нужд, для обеспечения нашей безопасности. Но теперь здесь, — кивок в сторону повозки, — больше восемнадцати тысяч золотых. Часть уйдёт в резерв, но остальное для всех нас. Народ, чего вы хотите?

В ответ — молчание и удивление, словно привычное течение жизни дало трещину.

— Почему вы молчите? Разве вам ничего не нужно?

— Нет, — один из тигролюдей неуверенно посмотрел на соплеменников. — Просто… Никто и никогда ещё не давал нам решать судьбу золота. Даже у себя дома.

— Это делал только Князь.

Забава кивнула, подтверждая: в их племени решения принимал совет старейшин, но последнее слово всегда оставалось за лидером, а остальным жителям племени оставалось только уповать на мудрость своего правителя.

— Такой порядок порождает зависимость, а не силу. Здесь работа, караул, еда, сон — и всё. Каждый достоин чуть больше уюта. Кто лучше знает ваши нужды, чем вы сами?

— Иногда нужен и отдых, — усмехнулась Росьяна. — Только не слишком часто.

— С этим не поспоришь. Давайте, что вам нужно, смелей!

Скепсис в глазах, но напряжение начинает спадать.

— Новый дом не помешал бы, — неуверенно вымолвил один из тигролюдей. — Жилище на юго-западе земли хорошее, но и второе нам пригодится…

— Материалы скоро будут, построим — дал обещание простое и ясное. — Что ещё?

— Подушки бы, — добавила Лиза. — Деревянные стулья за столом — сущая пытка.

— Сколько нужно, столько и будет. Ещё?

— Новые седла, — сказала Забава. — Стефания и я совсем недавно это обсуждали.

— Будут вам седла. Что ещё сделает этот уголок домом?

Постепенно люди перестали стесняться, список нужд неуклонно рос. Декора — минимум: фонари для домов, книги — те, о которых мечтали годами. Для меня это стало шоком. После информационного изобилия пошлой жизни оказаться в мире, где книга роскошь, вызывало лёгкую оторопь.

В прежней жизни доступ к ним был у любого грамотного. Здесь же знания ценились на вес золота, переходили из рук в руки за золото или даже услуги. Хм… Может печатный станок изобрести и устроить им революцию?

Думаю, образованные жители будут отличными союзниками. Их преданность будет сочетаться со способностью просчитывать ходы наперед, видеть пути развития там, где другие видят лишь рутину. Каждому правителю нужны свои мудрецы и советники. И чем больше страна, тем больше нужно иметь рядом с собой грамотных людей.

Перед уходом мой взгляд задержался на мешках с золотом. Рука скользнула к ним. Раз и золото стало медленно исчезать из повозки. За один раз в мой инвентарь перемещалось пятьдесят-шестьдесят монет.

— Щедрый трофей, — бросил рядом Кузьма, — но возиться с ним не очень удобно.

Почти час ушёл на то, чтобы вручную переправить всё золото в инвентарь. Когда последняя монета исчезла, перед моими глазами высветилась итоговая сумма — более двадцати пяти тысяч золотых.

Пришло время возвращаться к делам.

Вместе с девушками добрались до торгового поста. Там закупили всё, что значилось в списке: инструменты, оборудование, украшения, мелкие безделушки. На всё про всё потратил меньше тысячи золотых, зато каждый дом теперь был оснащён всем необходимым.

Дорога вымотала, но ночь принесла отдых. Проснулись уже под самое утро, с ощущением, что мне просто необходима небольшая передышка. Тем более звон золота в инвентаре подталкивал к тому, чтобы побаловать жён, и место для этого в ближайшей округе было лишь одно. Буеград.

Ассортимент Бухты поражал воображение: россыпь товаров на любой вкус. На этот раз мы сюда прибыли не за делом, а для удовольствия. Украшения, браслеты, ожерелья, жемчуг — глаза жён тут же заблестели, каждая находила что-то для себя.

Комфорт и прагматизм иногда пересекались, тем более нам предстоял путь к землям солнцепоклонников. Если уж вести семейство в дальнюю дорогу, на торжественную церемонию, — делать это следовало основательно.

На втором уровне бухты приглянулся торговец повозками. Большой фургон с арочной крышей, рассчитанный на две лошади, внутри могли свободно разместиться шесть человек. После обмена старой повозки покупка нам обошлась в девятьсот золотых. Но теперь и перемещаться по Полесью станет куда комфортнее.

Оставили экипаж на нижнем уровне у входа, под бдительным взглядом двух гоблинов-охранников. Сурово напомнил им:

— Содержимое фургона под контролем. Смотрите мне.

После этого я с девушками продолжил исследовать Бухту ещё час.

— Почти всё, — прозвучало, когда с верхнего уровня открывался вид на закат над морем и городом. — Солнце садится.

— Хорошо, что мы выкупили здесь квартиру, — напомнила Лара. — Может, заночуем там?

— Самое время использовать её по назначению, — поддержала Забава.

— Уверены, что в ту кровать влезем? Дома спасает размер, здесь на много теснее.

— Справимся, — Лара подмигнула. — Не беспокойся.

— Если ты так считаешь… Только я не буду тем, кого под утро выгонят спать на пол.

— Это исключено, — улыбнулась Стефания. — Но осталась ещё одна покупка, без которой не обойтись перед возвращением.

— Какая именно?

— Что-то для нашего ужина с солнцепоклонниками, — ответила Забава. — На самом деле, нам нужно несколько вещей.

— И что же это за вещи?

— Это испортило бы сюрприз, — откликнулась Иляна, незаметно скользнув ладонью по щеке.

Взгляд скользнул по четырём жёнам; на лицах узнаваемые, полные тайны улыбки.

— Судя по вашим лицам, всё уже решено, — скользнула усмешка. — Надеюсь, сюрприз не опустошит казну и не обернётся мне клинком под рёбра от солнцеликих.

— Благодарим за доверие, господин, — Забава кивнула и, увлекая за собой девушек, исчезла в вечерних улицах — довольные, явно одобрив мою реакцию. — Мы не задержимся.

Четверо жён всё чаще действовали как слаженный отряд — и, стоит признать, в спальне это работало только на руку: четыре яркие женщины, каждая со своим огнём, соперничали за внимание. Разве можно на такое жаловаться?

Любопытно было наблюдать, как между ними возникал тонкий, но прочный союз. Стефания — дочь фермера и богослова; Забава — бывшая рабыня тигролюд; Лара — свободолюбивая охотница; Иляна — водная нимфа. У каждой — свои тайны, свой характер, но вместе они становились больше, чем просто сумма человеческих судеб.

Бухта Буеграда дышала закатом; последние отблески солнца скользили по мачтам, отражались в мутной воде. Без девушек и Кузьмы у меня оставался час свободного времени. Редкая возможность потратить его на себя.

Княжеский долг редко давал передышку: земли требовали постоянного внимания, свободное время — роскошь. Всё необходимое уже было куплено, кроме загадочных покупок жён; теперь можно позволить себе неспешную прогулку.

Торговцы вылавливали последних клиентов, на ходу выкрикивали заманчивые предложения, но золота за этот день потрачено уже достаточно. Хватит и на месяц.

Ноги привели на нижний уровень Бухты, туда, где тяжело скрипят трапы торговых судов. Здесь однажды встретился с Атаманом Григом, отправлявшим нас вниз по реке, к Топи Забвения, туда, где впервые увидел Иляну, и сюда же когда-то пристроил Карла, молодого бандита, отдав работать на судно.

Ни судна Грига, ни его лодки сегодня не видно было, зато причал был усеян десятками других кораблей.

Рука привычно легла на рукоять меча, взгляд заскользил по обшарпанным бортам. Одни были рыбацкие, палубщики вытаскивали последние ящики улова, другие — больше, их грузчики таскали сундуки с сырьём вверх и вниз по реке. Мир жил своим ритмом.

Пока ноги вели по докам, мысли возвращались к захваченным землям Галичьего. Верига выжимал шахту до последней жилы, не думая о завтрашнем дне. Итог — истощённая почва, злые работники. Но в этих землях был спрятан огромный потенциал, они могли стать хорошим примером.

Планы пока в голове у меня не оформились: можно закрыть шахту, удобрить хорошенько, дать земле отдышаться и потом превратить её в поля, но пока проблем с едой у нас нет. Центральное поселение и его земли способны прокормить в десятки если не сотни больше людей.

Можно, напротив, углубить шахту и превратить новое поселение в самый настоящий промышленный кластер. Построить казармы, угольные печи, кузни, литейные мастерские. производить оружие и многое другое. Больше людей, больше силы, мощнее оружие, — это один из факторов нашей безопасности.

Баланс между экономикой и военной мощью отделяет сильного политического игрока от слабого. Золото лишь возможность, а реальная сила заключается в том, как его тратить. И как именно это делает.

Пока я бродил между кораблей в мыслях возникали новые идеи развития: увеличение количества мясного скота, расширение шахты, можно было бы гнать мясо и урожай и готовые изделия вниз по реке, к другим пристаням и рынкам сбыта.

Вот только местная торговля и её подводные камни для меня пока тёмный лес.

К счастью, среди людей есть на кого опереться…

На окраине бухты, среди тяжёлых теней корабельных корпусов, взгляд выхватил лодку Атамана Грига. Судно пряталось среди грузных барж, будто зверёк в чаще — готовое в любой момент к бегству или нападению.

Григ был эльфом, покинувший родное поселение в поисках золота и славы. В надежде, что однажды вернётся назад. Не с пустыми руками, а с историей, достойной любви женщины…

— Князь Василий! Как жизнь в этот вечер, когда тьма медленно стекает по склонам бухты?

— Пока жив, значит ещё держусь на плаву.

— Это уже больше, чем у многих.

— Тоже смотрю, у тебя вид куда приличней, чем прежде.

— Недавно удалось провернуть выгодное дело, поэтому решил привести себя в порядок.

— А как насчёт крепкого питья?

— Сначала к делу, потом к бутылке.

— Понято.

— Так чем могу быть полезен?

— Подыскиваю пути расширения перевозок. Слышал, ты не берёшь груз, кроме людей и рыбы, но хочется узнать, что скажешь про речную торговлю…

— Достаточно. Моряк, мечтающий о собственном флоте, невольно собирает всю крупицу знаний. Спрашивай, поделюсь всем, что есть.

Глаза Григория вспыхнули азартом. Похоже, редко у кого хватало терпения выслушать его рассуждения о торговых путях.

— Знаешь, князья обычно рвутся к земле, но умные понимают: власть в дорогах, по которым идут товары. Кто держит торговлю, тот держит регион.

Если за годы своих скитаний он и вправду собрал много торговых сведений, оставалось только гадать, когда же Григ решится воплотить их в жизнь. Такое чувство, что он втихаря уже строит флот, пока остальные теряют время.

Всем нужна была мечта, даже если она казалась недосягаемой.

— Во что обойдётся приличный торговый корабль? И насколько опасна дорога вниз по реке?

— Цена зависит от различных переменных: размер, качество, состояние. Но стандартная стоимость тысяч восемнадцать золотых, плюс-минус, как договоришься.

В уме тут же отметил, что добытое золото оказывается не является такой уж большой суммой.

Восемнадцать тысяч — почти всё, что принесла последняя сделка. Но если смотреть на это как на вложение… Один корабль, расходы на его содержание, риски, и всё может окупиться за пару удачных рейсов. С нашими запасами мяса, урожая и, возможно, руды из шахт Галичьего… Товар у нас есть.

— А сколько приносит хороший рейс?

— Смотря что и куда везёшь. Но чистыми от двух до пяти тысяч за ходку. Если груз дойдёт целым.

— Это без учёта расходов. Вода даёт жизнь, но точит дерево каждую минуту. Судно требует ухода, иначе уйдёт на дно раньше срока.

— Больше всего беспокоит не вода, а стрелы. Как в прошлый раз, когда спускались вниз по течению. Много ли опасностей? Стоит ли ждать новых стычек с Лесными Дикарями?

— В основном у Топи Забвения. Река кишит торговыми и племенными лодками, но серьёзные неприятности случаются редко. Если только не забрести в глухие протоки. Там можно встретить кого угодно, но вооружение лишним точно не будет. Сам понимаешь, на зубастого крокодила, мало кто полезет.

На этом наш разговор закончился. Я поблагодарил Грига, и далее ноги сами меня повели вдоль бухты, к вечернему прилавку с рыбой.

Сумерки ложились на воду, и в тишине слышался только плеск волн.

Потрачено было немало, но запасы всё ещё внушали определённый уровень спокойности и уверенности. Однако почивать на лаврах было опасно. Когда впервые ступил в Полесье, карабин ушёл за тысячу золотых, и тогда казалось, что разбогател. Теперь же оперировал суммами в двадцать раз больше. Столько солнцепоклонники из выложили за материал для своей статуи.

Двадцать пять тысяч золотых. Для обычного поселения это бюджет на годы вперёд, для солнцепоклонников же всего лишь цена игрушки. Разница в масштабах поражала.

Если столько платили за украшение, сложно представить, сколько было у них на самом деле. А где золото, там и сила. Торговые пути, ресурсы, связи с соседями.

Богатство тянет за собой людей. Светозар не называл точных цифр, но если его поселение способно на такие траты, значит, за его стенами скрывается целая армия, а вместе с ней мастерские, влияние. И с этим уже нельзя не считаться.

С этими мыслями я направился обратно в «Пьяный Конь». Я бродил по бухте уже около часа, и не сомневался, что девушки успели вернуться в нашу квартиру со своими загадочными покупками.