Князь из картины. Том 11

Глава 14

У меня была неделя, чтобы выполнить задание. Причём, чем дольше я тянул, тем больше вероятность, что братья Глибоке узнают о готовящемся нападении и куда-нибудь уйдут или подготовят ловушку. Но я решил не спешить.

Заплатив сто тысяч за обращение к Тайному Совету, я подождал несколько часов, прежде чем мне пришло сообщение. Меня попросили коротко описать свой запрос. Я напечатал всё, что нужно, и через полчаса мне пришло приглашение.

Я покинул свой новый штаб и отправился к тому самому кубическому зданию со шпилями. У входа меня встретил лысый клон и провёл внутрь.

На этот раз я смог гораздо лучше изучить здание. Оно было немного странным — стены были всего четыре метра в высоту, в то время как потолок, под которым сиял ритуальный круг, находился на высоте двадцати-тридцати метров. При этом какой-либо структуры я не заметил — одни коридоры сменялись то небольшими, то большими залами, из которых можно было войти в другие коридоры.

Меня провели через этот лабиринт — по-другому тут и не скажешь — и я вошёл в небольшую светлую комнату. За круглым столиком сидел задумчивый лысый дед с короткой всклокоченной бородой и пил какой-то горячий напиток.

Заметив меня, он приглашающе махнул рукой. Я подошёл, уважительно поприветствовал его, обращаясь как к старшему, и сел.

Некоторое время висела тишина.

— Я прочитал твой запрос, — заговорил старик. Голос у него был на удивление певучим. — Теперь я хочу, чтобы ты подробнее объяснил мне свою затею.

— Конечно, — кивнул я. — У меня есть четыре стража. Каждый из них обладает определённым аспектом: кости, плоть, кровь и душа. Я хочу провести ритуал слияния и объединить своих стражей в одного. По моей задумке этот страж будет третьего Шага.

— Весьма амбициозно, — покивал старик. — Ты написал, что хочешь поучаствовать в ритуале и даже проконтролировать его.

— Да, — кивнул я.

Ритуалист пристально посмотрел на меня.

— Неужели ты считаешь, что опытнее членов Тайного Совета? Известны ли тебе критерии отбора в Тайный Совет? Поверь: минимальный четвёртый Шаг — лишь первое условие из многих. И ты, Старший Магистр, желаешь проконтролировать ритуал?

— На самом деле я проживаю вторую жизнь, — не стал скрывать я. — Мне удалось переродиться с помощью ритуала. В прошлой жизни я был Высшим Ритуалистом третьего Шага.

— Вот как? — пробормотал старик. — Тогда всё понятно. — Он кивнул, не выказав ни капли удивления. — Честно говоря, твой запрос весьма уникален, и раньше у нас не было подобных проектов, поэтому Тайный Совет согласен взяться за него. У тебя есть два варианта: первый — ты передаёшь нам всю информацию по этому ритуалу, и в таком случае платишь довольно небольшую цену. Второй — ты оставляешь все секреты себе, но тебе придётся оплатить работу трёх Высших Ритуалистов четвёртого Шага. Какой вариант ты выберешь?

— Первый, — улыбнулся я. — Я передам вам всю информацию по моему ритуалу.

— Хороший выбор, — кивнул старик. — Мы ценим тех, кто делится знаниями.

— Вы не удивились тому, что я переродился, — заметил я.

— Конечно. Каждый из нас рано или поздно пытается проделать что-то подобное. В библиотеке Тайного Совета собрано немало книг о попытках перерождения, — старик печально улыбнулся. — Только вот редко кому удаётся по-настоящему переродиться, без сопутствующих проблем. Ты пока не стал Высшим Магом, поэтому мы не можем судить об успешности твоего метода.

Я, чуть замешкавшись, закатал рукав, показав ему прозрачную кожу.

— У меня тоже не всё в порядке, — вздохнул я. — Но я не могу найти решение своей проблемы.

Старик, смотря на прозрачную кожу, медленно кивнул:

— Дам совет: воспользуйся помощью Тайного Совета ещё раз. Среди нас есть те, кто специализируется на ритуалах перерождения.

— Так и сделаю, — твёрдо кивнул я.

— Жду всю информацию по ритуалу, — старик поднялся. — Мы изучим её и скажем тебе дату проведения ритуала.

— Мы можем ускорить дату? — спросил я. — У меня есть задание по убийству трёх Высших Магов, которое я должен выполнить в течение недели. Я бы хотел выполнить его вместе с уже усиленным Высшим стражем.

— А ты уверен в себе, — усмехнулся он. — Хорошо, но за это придётся доплатить.

— Конечно, — кивнул я.

Мы со стариком вышли и разделились — он ушёл куда-то дальше в коридоры, а меня повёл на выход всё тот же сопровождающий, с которым я пришёл.

По пути я размышлял об этом проекте. Он возник на третьем этаже Башни Испытаний, когда я прибыл в магазин, где продавались стражи, к маленькому старичку, который очень любил прятаться.

Этот старичок рассказал мне о том, как очистить Кровавого и, осмотрев всех моих стражей, предложил, как он сказал: «очень амбициозный план».

Этот амбициозный план состоял в том, чтобы объединить всех стражей — ведь, по словам старичка, это вполне возможно. Он передал мне свои наработки, а также подсказал, какие ритуалы мне надо поискать в Книге Знаний.

Вместе мы нашли хорошее решение для этой задачи.

Только вот была одна загвоздка — для проведения ритуала нужны были либо трое Высших Ритуалистов четвёртого Шага, либо один Высший Ритуалист пятого Шага.

Единственное, что мне оставалось, — это отложить проект до тех пор, пока я сам не дорасту до нужной силы.

У меня в планах было изменить этот ритуал, облегчить его, чтобы его мог провести один Высший Ритуалист четвёртого Шага. Но я так и не начал это делать, ведь мне самому до четвёртого Шага было очень-очень далеко.

Лишь попав в это место, узнав про Тайный Совет и услышав слова генерала, что у Совета можно даже попросить провести ритуал, я придумал этот план.

Если мои предположения верны, то главная награда седьмого этажа — это сокровища, которые претендент добывает сам в Мире Войн. И тогда я выйду из Башни Испытаний не с четырьмя стражами, а с одним. С одним очень сильным стражем.

После возвращения в штаб я отправил Тайному Совету все сведения о моём ритуале. Спустя полчаса мне пришло сообщение: Тайный Совет затребовал триста тридцать тысяч очков. Дата проведения ритуала: завтра утром.

Я довольно кивнул. Цена оказалась даже ниже, чем я рассчитывал. Можно попробовать решить проблему с прозрачной кожей.

Я не стал откладывать это дело и вновь воспользовался обращением к Тайному Совету. Сто тысяч очков улетели, будто их и не было, и я написал свой запрос — объяснил, что возникла проблема при перерождении, описал прозрачную кожу, а также примерно описал ту преграду, которая мешала моему телу прорваться на Высший ранг.

Ответ пришёл ближе к вечеру.

Мне назначили консультацию, на которой Высший Ритуалист четвёртого Шага, опытный в делах перерождения, изучит меня и вынесет свой вердикт. Цена за его услуги составляла сто пятьдесят тысяч очков. При этом речь шла только о консультации.

Если у Тайного Совета найдётся способ исцеления, то он пойдёт по совершенно другому прайсу.

Разумеется, я согласился.

Следующим утром я отправился всё в то же здание для проведения ритуала слияния. Клон-проводник провёл меня в довольно крупный зал, на полу которого был нарисован узнаваемый мной ритуальный круг. Это был тот самый круг, который я вчера передал Тайному Совету.

Чуть в стороне стояли трое стариков. Один из них был тем, с кем я разговаривал вчера — лысый старик. Ритуалисты что-то между собой обсуждали, но когда я появился, замолкли.

Я поприветствовал их, и Высшие Ритуалисты ответили на моё приветствие.

— Что ж, давайте приступим, — сказал лысый, с любопытством глядя на моих стражей. — Честно сказать, меня крайне заинтересовал ваш проект.

— Жаль, что нужен единый хозяин для стражей, — прокомментировал другой старик. Этот был чернявый и очень мускулистый. — Причём нужна весьма глубокая связь с одним из стражей. Не у каждого есть возможность удачно создать своего кровавого клона и сделать его стражем.

— Но всё равно, ритуал очень любопытен, — добавил лысый старик. — Давайте начнём.

Старики встали вокруг ритуального круга, а затем один из них взмахнул жезлом. Круг засиял, над ним появилась и закрутилась сфера, состоящая из множества линий.

— Первыми будут кости, — объявил я и взглянул на Скелетона.

Тот взлетел и устремился в шар, где застыл, как изваяние.

— Поверх костей наденем плоть.

Я кивнул гомункулу, и тот влетел в шар. Его тело принялось медленно расплываться, словно жидкая резина, и он покрыл собою все кости Скелетона.

— Пустим по плоти кровь.

Теперь настала очередь Кровавого — он принял жидкую форму и буквально растворился внутри объединённого стража. Теперь плоть была покрыта множеством кровавых жгутов.

— И последний, но важнейший элемент — душа.

Жнец Душ контролировался мной слабее всех остальных, и он чуть помедлил, прежде чем выполнить приказ. Жнец влетел в сферу, стал нематериальным и погрузился внутрь будущего стража.

А затем начался полноценный ритуал слияния. Трое стариков один за другим читали заклинания, вокруг них вспыхивали ритуальные круги, а сфера со стражем принялась сжиматься. Существо внутри него со временем было спрессовано в небольшой шар диаметром около метра, состоящий из плоти, крови и костей.

Затем пошёл обратный процесс — шар начал медленно обретать человекоподобную форму.

Когда сфера из линий ярко засияла, я понял — конец ритуала близок.

А затем сияние пропало, и я увидел его. Моего нового стража.

В метре над полом зависло голое бесполое существо — у него были длинные тёмно-алые волосы, будто живущие своей жизнью. Он был весьма мускулист и ростом более двух с половиной метров. Кожа — бледная, но не сильно, не как у мертвеца.

У него были абсолютно чёрные глаза — чуть больше человеческих и немного навыкате.

В целом страж был похож на человека, хоть и с оговорками.

Я тут же ощутил связь с этим существом.

Страж медленно повернул голову ко мне. Он приземлился на пол и под любопытными взглядами Высших Ритуалистов подошёл ко мне.

Я дал мысленную команду, и страж сел на одно колено. Я положил руку ему на голову и взглянул на Ритуалистов.

— Получилось.

— Пусть покажет свою силу, — попросил лысый.

Я кивнул, и страж поднялся и отошёл в сторону. Он взлетел, а затем высвободил ауру.

— Высший страж третьего Шага, — прошептал лысый старик, радостно глядя на него. — Это и вправду сработало.

Я довольно кивнул. Ещё из Книги Знаний мне известно, что Высшие стражи третьего Шага считаются невероятной редкостью. Ведь для того чтобы добиться третьего Шага, необходим полноценный разум живого существа — по-другому невозможно получить эту силу.

Волосы стража вдруг удлинились, покрыв его тело, а затем затвердели, превратившись в кости. Страж вытянул руку — из его ладони выстрелили тонкие шипы, которые пронеслись через комнату, вонзаясь в стену. Шипы обломались и превратились в пыль.

Страж, не обратив на это внимания, вновь вытянул руку. На этот раз она вдруг с треском принялась растягиваться. Где-то на десяти метрах растяжение остановилось, а затем рука вернулась к прежнему состоянию.

— Весьма могущественный страж, — довольно сказал ритуалист. — Он принесёт немало проблем нашим врагам.

— Согласен, — кивнул я.

— Береги его, — посмотрел на меня лысый. Затем он обратился к своим коллегам: — Нам нужно переделать этот ритуал и попробовать создать ещё одного такого же стража.

— В случае провала стражи могут быть повреждены или даже уничтожены, — прокомментировал чернявый. — Ты готов пожертвовать своим Высшим гомункулом?

— Да и к тому же, — добавил третий старик, который до этого молчал. Он был выше остальных и гораздо крупнее. — Кому будет принадлежать страж? В общем, это надо обсудить. Но думаю, что твой проект и правда нам поможет.

Он посмотрел на меня.

— Благодарю вас, — улыбнулся я.

Мы вместе с моим новым стражем отправились на выход. Я шёл и думал об ещё одной способности стража, которую я не стал использовать при Высших Ритуалистах, — а именно создание клонов.

Кровавый умел создавать клонов, но умеет ли это сделать новый страж? А почему бы не спросить? Он же теперь разумный.

После того как мы дошли до моего штаба, провожаемые взглядами всех встречных, я зашёл в свой кабинет и, дождавшись, когда страж зайдёт, махнул ладонью, чтобы дверь закрылась.

— Ты можешь создавать клонов? — прямо спросил я.

Тот медленно кивнул.

— Ты умеешь говорить? — задал я второй вопрос.

— Да, — раздался его гулкий голос.

— Создай клона, — попросил я.

Здоровяк растянул руки в стороны, а затем его тело буквально разделилось на две части — обе были чуть поменьше и, как я подозреваю, послабее, но тем не менее это были полноценные клоны.

— А ещё? — спросил я.

И вновь разделение — на этот раз клонов стало четверо. Они были поменьше, ростом с обычных людей. Но от них всё так же ощущалась Высшая энергия.

— Сможешь создать кровавого клона? — поинтересовался я.

Один из четверых клонов стража протянул руку. На его запястье появился широкий порез, с которого полилась кровь. Она сформировалась в небольшую кровавую тварь, чем-то похожую на гуля из Ордена Крови, только абсолютно красную. Кровь продолжала литься, и вот появились второе и третье существа.

При этом клон, который создавал гулей, явно ослаб.

— Сможешь их вернуть? — продолжил я расспрашивать.

Здоровяк превратил троих существ в кровь и вернул их обратно. Затем по моей команде четыре клона вновь объединились в единого стража.

— Ты можешь замаскироваться? — поинтересовался я. — Например, под Кровавого.

Здоровяк кивнул, а затем уменьшился. На его теле выступила кровь, и хоть он и отличался от Кровавого, но если знать о нём лишь по описаниям, то и не отличишь.

— А в гомункула? — спросил я.

Через несколько мгновений здоровяк стал очень похож на гомункула.

— Отлично, — усмехнулся я. — В Скелетона?

Здоровяк покачал головой.

— Ну, значит, и в Жнеца Душ ты не превратишься. Ладно, это уже неплохо. Сможем на некоторое время обманывать наших врагов. И как мне тебя назвать?.. У тебя есть идеи?

Здоровяк снова покачал головой.

— Что ж, раз нет, то я назову тебя Титан. Красивое громкое имя.

Высший страж медленно кивнул.

Позже надо будет полностью изучить все его способности. Ему явно частично передались особенности других стражей — Кровавого, Скелетона, Жнеца и гомункула. А ещё могли появиться новые способности, о которых я пока не знаю.

Пребывая в прекрасном расположении духа, я взял планшет и отправил короткое сообщение своему заму. Чем больше я пользовался планшетом, тем больше я видел его сходство со смартфоном.

Зам появился через пару минут. Он удивлённо посмотрел на здоровяка.

— Вы меня звали, Легат?

— Да, — кивнул я. — Собирай всех, обсудим стратегию боя. Сегодня мы отправимся на битву с братьями-Усилителями.

— Принял, — сосредоточился он и вышел.

— Ладно, Титан, — сказал я. — Можешь пока отдохнуть.

Страж никак не отреагировал на мои слова, продолжая стоять.

Я же принялся искать в планшете артефакты, которые могут пригодиться в предстоящей битве. После убийства троих Усилителей я получу семьсот пятьдесят тысяч очков, так что можно немного и потратиться, чтобы задание было точно выполнено.

Кстати, если я справлюсь с заданием, мне дадут награду в сто тысяч очков. Приятный бонус.

Следующие два часа я и мои Старшие Магистры разрабатывали план нападения. На собрании я ещё немного раскрылся и рассказал про Гримуар. Впрочем, Старшие Магистры не особо удивились — каждый Ритуалист думал о том, чтобы создать копию этого легендарного артефакта. И у кого-то это получалось.

Ещё час понадобился, чтобы заключить в Гримуар три Высших ритуала призыва. И только завершив подготовку, мы пошли бить братьев-Усилителей…