Князь Андер Арес 4

Глава 8

— Паладин, — произнёс Роланд. И повернувшись в нашу сторону, отдал приказ. — Все быстро с коней!

— Что происходит? — с непониманием спросил я.

— Просто делай, что говорят, — сказал ближайший ко мне наёмник. — Не дай Всевышний, паладин* посчитает, что мы не проявляем должного уважения к представителю церкви (*от автора: по правилам русского языка — «паладин» не склоняется в женском роде).

Я нахмурился.

Мне не приходилось слышать, чтобы священнослужителям оказывали почести, будто они правители государств.

Тем не менее я спешился. И вскоре к нам подъехал конный отряд во главе с девушкой в белой экипировке. Её одеяние было необычным. Элементы брони были надеты поверх церковной одежды. Не спорю, выглядело эффектно, но вот в защитных качествах я сильно сомневался. Наплечники и наручи были из металла, но нагрудного доспеха не было, также как и брони на ногах. И я не понимал, в чем смысл защищать только руки? Ведь все важные органы находились не там…

— Кто вы такие? — спросила девушка.

— Ваше преосвященство, я командир отряда «Огненные мечи», — поклонившись, начал отвечать Роланд. — Следуем из города Ставар, королевства Драгмайер. Там мы участвовали в сражении с ульем пчел. В вашем городе Александрийске мы надеялись продать законсервированные жала. — Роланд говорил всё четко, не вставляя лишние слова. Его поведение говорило о том, что он нервничает. Хотя и старается это скрыть. — У нас есть все необходимые подорожные документы, а также лицензия, выданная гильдией наёмников, на ношение оружия и осуществление наёмнической деятельности. Ещё есть лицензия от торговой гильдии на сбыт ингредиентов и артефактов, добытых в процессе выполнения заданий. Если прикажете, я всё могу показать.

Девушка внимательно осмотрела наш отряд, и её взгляд ненадолго остановился на мне.

— Вы кого-нибудь встречали по дороге сюда? — отведя взгляд спросила она.

— Эмм… Несколько часов назад мы разминулись с торговым караваном, следовавшим в столицу королевства Драгмайер. За день до этого видели нескольких пеших путников. Оружия у них не было, и мне они были не интересны. Поэтому мы проехали мимо.

— Это всё? Больше никого?

— Да, Ваше преосвященство, — ещё раз поклонился Роланд.

— Госпожа, — подъехал к паладину рыцарь. — Они могли уехать по другой дороге.

— Или же, увидев этот отряд, спрятаться в кустах.

— Прошу меня простить, дозвольте сказать, — поклонился Роланд.

— Говори.

— Ближе к обеду мы вставали на стоянку, и я видел следы, оставленные тремя лошадьми. Они были свежие. И вели в сторону леса.

— Почему сразу не сказал, когда тебя спрашивала госпожа? — взъярился рыцарь.

— Прошу меня простить. Но вопрос был другой.

— Ты что, самый умный нашёлся? — замахнулся рыцарь на Роланда хлыстом.

Я напрягся, но, к счастью, всё обошлось. Паладин окрикнула подчинённого.

— Не сметь!

— Но…

— Я всё сказала!

— Как прикажете, госпожа, — поклонился рыцарь.

Воительница в белом несколько секунд сверлила взглядом своего подчинённого, после чего повернулась к Роланду.

— Мне нужен человек, который покажет место вашей стоянки.

— Ваше преосвященство, я могу сам отправи… — начал говорить Роланд.

— Нет, — перебила его паладин. — ТЫ! — вдруг указала она на меня пальцем. — Ты запомнил то место? Сможешь показать?

Я бросил взгляд на Роланда. И на его лице отразились эмоции, которые я истолковал как — не смей отказывать!

— Да, Ваше преосвященство, могу, — поклонился я.

Перед тем как отправиться, я спросил у Роланда, как мне разыскать их в Александрийске. И мы договорились, что, когда они разместятся на постоялом дворе, он сообщит стражникам у ворот о месте их дислокации.

Немного подумав, я отправил Мари в город с остальными. Девушка устала, и мотаться ей туда-обратно было лишним. К тому же я надеялся, что дорога не займёт много времени.

Через час интенсивной скачки мы добрались до места.

— Госпожа, — обратился к девушке, спешившийся рыцарь. — Они были здесь. Смотрите, — показал он на свет перчатку, на которой, как мне показалось, было что-то вышито серебряными нитками.

Паладин взяла перчатку, после чего установила полог тишины и несколько минут о чём-то спорила с рыцарем. В итоге мужчина поклонился и, когда полог тишины был снят, она обратилась к воинам.

— Братья, мы выдвигаемся в погоню. Нам нельзя подвести Его святейшество Пауля II!

— «Интересно! А что было украдено?» — стало мне любопытно.

Спешившиеся рыцари забирались на лошадей, и я подумал, что нужно спросить дозволения убраться восвояси.

— Ваше преосвященство, — с поклоном обратился я и, дождавшись, когда она обратит на меня внимание, продолжил: — Я показал Вам место, что Вы просили. Могу ли я быть свободным?

Девушка прищурилась.

— Нет.

— Благода… — не ожидая услышать отказ, я начал произносить слова благодарности. — Кха, — закашлялся я. — Могу я знать по какой причине Вы приняли такое решение?

— Заткнись, чернь! — взъярился тот же самый рыцарь, что чуть было не побил хлыстом Роланда.

— Гай, хватит! Для рыцаря Святого престола, ты ведёшь себя непозволительно. Ты должен быть примером благочестия и смирения. Он не твой слуга, к тому же задаёт вполне правомерные вопросы. — Рыцарь смерил паладина ненавистным взглядом. Было очевидно, что у них крайне непростые отношения. И мне было непонятно, почему паладин держит его в своём отряде. Тем временем девушка в белом повернулась ко мне. — Ты же наёмник? — Уже догадываясь, что услышу дальше, я кивнул. — Я нанимаю тебя. Не зависимо от успеха или провала миссии ты получишь три золотых.

— «Огромные деньги», — подумал я. Но не в деньгах дело. Судя по всему, отказываться мне нельзя. Паладин почему-то заинтересовалась мной. И не так, как интересуются влюбленные парочки. Причина была в чём-то другом и мне не нравилась эта ситуация.

В этот момент я серьёзно задумался представиться своим настоящим именем. Ведь, по сути, я уже покинул враждебное королевство Драгмайер.

Насколько я знал, королевство Ирвент и Сватая церковь не враждуют. И в конфликте между Ирвент и Драгмайер они нейтральны. Таким образом, мои привилегии члена Великого рода распространяются и в этой стране.

И я уже решил сделать это, как пришло сообщение от системы.

— «Чего?» — расширились у меня глаза. — Как? Откуда? И главное, почему это сообщение пришло именно сейчас, а не когда я её впервые увидел!'

— Так ты согласен? — выжидательно уставилась она на меня.

— Какие будут приказания? — тут же поклонился я, продолжая отыгрывать роль.

— Отлично. Назначаю тебя своим личным телохранителем. В пути будешь держаться по правую сторону от меня. Есть вопросы?

— «ДА!» — очень хотелось сказать мне.

Но в слух сказал абсолютно другое.

— Вопросов нет, Ваше преосвященство, — поклонился я.

Следы трёх всадников вели вдоль леса. И, когда начало смеркаться, мы выехали на какую-то заброшенную дорогу. Сколько ей лет, я даже на вскидку сказать не смогу. В некоторых местах нам приходилось спешиваться, и переходить заросли пешком. А в какой-то момент следы резко обрывались.

— «Использовали чары очистки!» — сообразил я. А через десять минут пути дорога раздвоилась. И понять, по которой поехали воры, мы не могли.

Вперед выехала паладин. Вокруг неё замелькало несколько пентаграмм.

— Куда едем, госпожа? — спросил у неё рыцарь.

Прежде чем ответить, она ненадолго задумалась. Со стороны казалось, что она не знает правильного направления.

— Держимся левее, — сказала она.

— «Левее, так левее…» — без восторга подумал я. Уже было темно, и мне хотелось отдохнуть. Так ещё впереди пришлось сильно помучиться, пробираясь через колючий кустарник. Будь моя воля, я уничтожил бы его заклинанием. Но почему-то никто до этого не догадался! Я же, помня отношение одного конкретного рыцаря, решил не выделяться. Как и не стал демонстрировать свои магические способности.

Даже появилась мысль, что, раз кустарник цел, то те, кого мы преследуем, поехали другой дорогой. Но вскоре я понял, что ошибался.

На колючей ветке я нашёл небольшой клок ткани, который передал паладину. Она молча взяла его и убрала в карман. Ей, как и мне, стало очевидно, что мы идём правильным путём.

Однако, от меня не укрылось, что ткань, которую я передал, имела такой же цвет и, на первый взгляд, была из того же материала, что и одеяния на паладине.

Она заметила мой взгляд.

— На стоянке поговорим, — так, чтобы никто нас не слышал, сказала она.

Это было уже хоть что-то. И я молча кивнул.

Подслушав разговоры рыцарей, я понял, что сбежавшие следуют в сторону прибрежного города Менос. А дорога, по которой мы ехали, была заброшена из-за того, что проще было построить новую, чем восстанавливать эту. То ли мягкая почва, то ли подводные течения… насколько я понял, разговаривающие сами не знали причины.

Когда в небе показались три спутника: Морос, Амос и Лейла, девушка-паладин, наконец-то отдала приказ становиться на ночлег.

— Эй, ты! — стоило слезть с лошади, как мне попытались вручить чужие поводья. — Помоешь, покормишь и не забудь почистить копыта.

— Сам мой, — проигнорировал я протянутую с поводьями руку.

— ЧЁ⁈ — перешёл на фальцет рыцарь. Он потянулся к перевязи с мечом, и я сделал то же самое.

— Что здесь происходит? — оказалась рядом с нами паладин.

— Он оскорбил меня! — соврал рыцарь.

— Отказав служить тебе? — и, не дав рыцарю ответить, девушка продолжила. — А с какой стати он должен это делать? Плачу ему я! И в его обязанности входит моя охрана, а не смывание навоза с хвоста твоей лошади. — Она сделала паузу. — Гай, твоё поведение переходит все границы. По возвращении я доложу обо всём твоему командиру. А также, если ты продолжишь так себя вести, то следом я направлю докладную записку на имя великого магистра Святого престола. С рекомендацией о лишении тебя меча и плаща братства.

Ох, сколько было ненависти на лице Гая! Но, что больше меня удивило, это осуждающие взгляды на лицах остальных рыцарей. Причём смотрели они не на своего собрата по оружию, а на девушку.

Гай сплюнул на пол, повернулся ко мне и, корчась произнёс.

— Изви-ни-те меня! Видимо, Вы меня неправильно поняли.

У меня не было желания нагнетать обстановку.

— И Вы меня простите, — поклонился я, продолжая отыгрывать роль простого наёмника. Мне не нужно было никаких глупых разборок. Всё, что сейчас занимало мой мозг, было связано с паладином.

Немного подумав, я решил разместиться подальше от рыцарей. Как говорится, от греха подальше.

Я освободил своего коня от поклажи и снял седло.

— Устал, — погладив животное, сказал я. Конь всхрапнул и подставил под ладонь морду. Эта дорога стала для меня неожиданностью и у меня не было с собой ни еды, ни воды.

Я видел, что рыцари спаивали коням какие-то зелья, но со мной делиться никто не собирался. А после конфликта с Гаем я не хотел идти на поклон. В итоге я оставил лошадь пастись, а сам отправился в лес на поиски воды.

Гулять в темноте по лесу то ещё удовольствие, но мне повезло. И всего через сорок минут я наткнулся на звериные тропы. А пройдя по ним меньше километра, услышал журчание воды.

Когда вернулся в лагерь, то сильно удивился тому, что рыцари до сих пор мучаются с палаткой. Но это было не моё дело, я пошёл заниматься своими.

Я достал котелок и, активировав инвентарь, наполнил его водой. Лошадь выпила больше десяти литров за раз. После чего я чарами очистил котелок и приступил к приготовлению еды для себя.

Скоро у меня уже горел огонь. Он мне нужен был больше для освещения, нежели для кипячения воды. И побросав овощи и копчённое мясо, отправился рубить ельник. Как уже говорил, я не рассчитывал, что мне придётся задержаться, поэтому, кроме провизии, котелка и чашки, для ночлега у меня ничего не было. Всё осталось на лошади Мари.

Под густой кроной дерева я устроил себе вполне мягкую кровать. И когда сел ужинать, услышал приближающееся биение сердца. Может, я не обратил бы на это внимание, но оно шло не от лагеря, а из леса.

Девушка следила за мной несколько минут, после чего наконец-то вышла.

— Никогда бы не подумала, что какой-то наёмник разместится лучше, чем воины Света.

— Для меня тоже стало полной неожиданностью время, которое они потратили на установку шатра, — спокойным тоном ответил я.

— И давно ты понял, что я наблюдаю за тобой? — подошла она к моему костру.

— Сразу же после того, как Вы зашли в лес.

— Но я использовала чары скрыта и отвод глаз, — не поверила она мне.

— У каждого свои секреты.

Девушка сделала серьёзное лицо.

— Кто ты? Откуда у тебя божественная длань?

— «Наверное, так она называет божественный механизм», — подумал я.

— Может, сначала познакомимся? — спросил я, передавая ей чашку с похлёбкой. — Поешь, а то с твоими подчинёнными ты рискуешь остаться голодной.

— Это не мои, — с неохотой сказала девушка. Но чашку из рук взяла. — Меня Лена зовут. А тебя? — приступила она к трапезе.

— Анд, — ответил я.

— Просто Анд?

— Просто Лена? — ответил я вопросом на вопрос.

На её лице появилась усмешка.

— Ладно, на время опустим этот вопрос. Скажи, ты понимаешь обладателем чего стал?

— Более или менее, — уклончиво ответил я.

— С тобой сложно, — произнесла она. — И мы так до утра будем стараться вызнать секреты и ни к чему не придём.

— И что ты предлагаешь?

Я задумался.

— «А может, дать клятву о неразглашении всего, что мы друг другу скажем? Хмм. Ну тогда она может внести предложения отвечать на вопросы только правду. Точно минус. Остаётся тогда только один вариант…»

— Меня зовут Андер Арес, я из княжеского рода королевства Ирвент. А тебя как зовут?

Лена с недоверием посмотрела на меня.

— Ты — Арес?

— Ты слышала о моём роде?

— Разумеется. Недавно Мишель Арес, имеющий сродство с тенью, убил «S» рангового гнома.

— ЧЕГО? — удивился я. — Когда это было?

— До меня информация дошла чуть больше двух недель назад. Но ты, я так понимаю, этого не знал? — Я отрицательно покачал головой. — Ясно. Но на самом деле, мои знания о твоём роде этим и ограничиваются. Разве что… — замолчала она на полуслове.

— Разве что…? — вопросительным тоном повторил за ней я.

— Что твой род происходит от бога Арес. Что он лишился сил и окончил свои дни на Грее. Брошенный и преданный другими богами.

Этот разговор стал приобретать новый оттенок. И я не ожидал услышать что-то стоящее, потому что паладин даже не знала, что на самом деле была женщиной.

— Почему преданный? — на стал я посвящать её в этот секрет.

Теперь лицо Лены стало задумчивым. Видимо, ответ на этот вопрос не такой простой, как кажется.

— Послушай, — посмотрела она мне в глаза, — это всего лишь легенда. И я вообще пришла поговорить о другом…

— Пожалуйста, — перебил я девушку. — Расскажи об этом. Мне очень интересно.

Лена тяжело вздохнула.

— Андер, прошли тысячелетия. Это может быть простой легендой. И будь это правдой, ваш род уже давно бы истребили.

У меня увеличились глаза.

— Знаешь, ты будто специально делаешь так, чтобы моё любопытство разгоралось всё сильнее и сильнее.

— А, — махнула она рукой, — ну, если тебе так хочется, то слушай. В общем, по легенде, во время последней битвы члены союза сильнейших одарённых Греи и богов поняли, что не могут убить тёмного бога…

— Вефнир, — назвал я имя запечатанного бога.

— Ого! — по-новому посмотрела на меня Лена. — Его имя мне стало известно, когда я прошла посвящение в Святые. А ты так легко называешь его имя… — Я пожал плечами. — Ладно, опустим этот момент. Однако, я не подозревала, что у кого-то сохранились такие древние записи. Честно, это придаёт уважение вашему роду.

— Лен, петь дифирамбы и льстить ты умеешь отменно. Давай к теме.

Она наклонила голову на бок.

— Ладно. Так, я остановилась на последней битве. В общем, по сохранившимся у нас данным, Ареса предали. Он стоял на острие атаки, тогда как остальные подпитывали его энергией. Но когда до победы оставалось совсем немного, его союзники отключили подпитку. Да, Аресу удалось запечатать Вефнира собственными силами. Но он заплатил своей божественной сутью. И легенда гласит, что замком к его темнице стала его кровь. И пока будет жив хоть один потомок Ареса, Вефнир будет запечатан.

— (Далее мысли Андера. Он знает что Арес женщина) «Надо будет хорошенько подумать над этой легендой. — подумал я. — По сути, Лена описала те же факты, что мне рассказала система. Но концовка отличается. Если Арес предали, почему она решила завести детей?»

И мне снова вспомнились слова Арес, перед тем как её дух был развеян:

ПОКА В ВАС ТЕЧЁТ МОЯ КРОВЬ, Я БУДУ ЖИТЬ!

— Эй, ты здесь? — вывела меня из задумчивости Лена.

— Прости. Пытался проанализировать то, что рассказала мне ты, и что знаю я.

— И как успехи?

— Прошло слишком много времени, чтобы понять, где правда, а где ложь. Разве что к драконам можно попробовать обратиться, чтобы узнать подробности.

— Можешь не стараться, — сказала Лена.

— Почему?

— Потому что они пускают к себе на территорию только одарённых «SSS» ранга. И очень неохотно делятся знаниями.

— Ого, — произнёс я, вспомнив что со всем недавно видел представителей этой расы. — Ладно, на время снимем этот вопрос. — И после некоторой паузы спросил. — Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут. Вернее, твоё полное имя.

— А зачем тебе?

— Нууу, — немного опешил я. — Ты знаешь моё и…

— Ладно не утруждайся, — перебила меня она. — Меня зовут Елена Винченцо Кларис Пауль, герцогиня Святого рода.

Я даже дышать перестал.

— Постой, ты что правнучка Пауля II. Тот, который король и патриарх в одном флаконе?

— Да, — ответила с ехидной улыбкой Елена.

— Охренеть…