Князівство Трояндового Хреста

Найманець лише скреготнув зубами у відповідь і скочив на покірного жеребця. Решта вершників наслідували його приклад і рушили, виїхавши через головну браму. Вони попрямували до дороги, що вела за місто.

Ще серед міських будинків Шенк не витримав і запитав

– Куди ми їдемо?

– До сільця, що називається Гербрунн. Це неподалік, кілометра півтора. Там один із селян не хоче віддавати свого сина до школи, хоча йому наказали це зробити. Ми повинні його переконати.

Шенк замовк, спантеличений, бо не очікував отримати відповідь, та ще й таку точну. Те, що сказав Клаус, одразу ж асоціювалося у нього з повідомленнями Сойки, який, як і обіцяв, з'явився біля камері напередодні.

– Шенк, тут дуже важко щось з'ясувати, – сказав він тоді через ґрати. – Люди панічно бояться всього цього братства, а я навіть не можу зрозуміти, чому. Першої ночі я ледь не попався, бо жив у селянській хаті, а вранці за мною вже прийшли, бо хтось засипав. Всі доносять на всіх, як божевільні, тому я мушу триматися подалі від людей, ночую в лісі.

– Тобі вдалося дізнатися щось конкретне?

– Поки що ні. Знаю, що ці брати з'явилися нізвідки близько року тому, вигнали всіх студентів з університету і почали вербувати людей за хороші гроші. Потім вони якимось чином створили Міхур і оголосили, що тепер тут Князівство Трояндового Хреста і що всі повинні їм підкорятися, інакше пошкодують, а що було далі, я не знаю, тому що у всіх рот був заповнений піском, коли я їх розпитував. Знаю, що торгівля повністю лягла, тому що часто приходять пани, забирають товар і віддають його комусь іншому, а жінки шепочуться, що вони викрадають дітей. Змушують носити ті дивні волосяниці, в яких ходять селяни, бо прикраси, нібито, є нерозумними та безбожними.

– А що, якщо хтось її не носитиме?

– Не знаю, бо поки що всі, кого я зустрічав, носять. А якщо запитати когось більш підкованого, ніж селяни, то вони починають теревенити про спасіння і якийсь шостий етап чи щось таке. Кажу тобі, Шенк, тут відбувається щось дуже погане.

– Хм. Краузе якось розповідав мені, що бачив, як якісь сектанти вибили половину міста. Може, це щось подібне?

– Можливо. На це вказує те, що вони зробили з єпископом. Ти чув про єпископа?

– Ну, що його повісили.

– Повісили, а перед тим цілий тиждень публічно різали ремені у нього зі спини. Про це вже не говорили, чи не так? Вилазимо звідси, перш ніж з нами зроблять те ж саме?

Шенк замислився.

– Ні, – нарешті відповів він. – Тут я можу дізнатися більше про всю цю історію від самого того Андреае. Тікай і будь напоготові. Пам'ятай, що найважливіше – дізнатися, як звідси вибратися. Якщо буде потрібно, злапай одного з цих братів, коли залишиться сам, і підсмаж йому п'яти.

– Звісно. Бувай! – сказав Сойка, і не встиг Шенк і оком моргнути, як він зник.

Ця розмова, хоч і не дуже плідна за своїми наслідками, підбадьорила найманця, тим більше, що досі ніхто не намагався різати з його спини ремені або взагалі заподіяти йому якоїсь особливої шкоди. Більше того, він навіть встиг пару разів зіграти в карти з батраками братства, що виявилося для нього найкращою розвагою за місяць.

Він навіть не помітив, як вони перетнули міські мури, які, на відміну від південних, стояли відкритими. Вони їхали кілем через передмістя, порізане загородками та індивідуальними садибами, давно підготовленими до зими. Зрідка проїжджали повз селянські хати. Було прохолодно, осінь повільно добігала кінця, лише залишки золотого і червоного листя сумно висіли на деревах.

Вони їхали поміж полів, засіяних зерновими культурами. Капуста, ріпак, горох – все було зібрано, лише де-не-де залишилися поодинокі купки кукурудзи, господарі якої проспали заморозки, і яка вже не була придатна для використання. Проте селян у цій місцевості не бракувало, і робота кипіла: частину полів треба було засіяти озимою пшеницею, а частину – переорати під пар. Шенк, як завжди, не звертав на селян жодної уваги, дивлячись на них ніби крізь повітря. Аж поки Клаус не вказав йому на одне з полів, що пропливали повз.

Там стояли двоє селян з одним із членів братства, якого неважко було впізнати за чорним вовняним костюмом, тим самим, який подарували Шенку. Один селянин тримав мішок із зерном, інший зачерпував з нього жменями і підкидав зерно в повітря, а брат розкидав його по всьому полю, вигукуючи гнівні єврейські заклинання. Перш ніж вершники встигли проїхати повз них, ті, за якими найманець слідкував,засіяли таким ось чином все маленьке поле і перейшли до наступного.

– Що... що вони роблять? – запитав шокований найманець.

– Ти ж бачиш, засівають поле.

– Малефіціями?!

– Чарами, – не роблячи акценту, виправив Клаус. – Так, засівають. А чому б їм не послужити заради праці?

Шенк не міг знайти відповіді на поставлене таким чином питання, тому промовчав. Він почав уважніше придивлятися до людей, які працювали. Він помітив, що справді, куди б він не подивився, відбувалося щось магічне. Розенкрейцери допомагали заповнювати колодязі, зганяти худобу і курей, крити хати дранкою, орати поля.

– Але... Адже ці селяни нічого з цього не розуміють.

– На початку вони були досить неохочі, – відповів Клаус. – Але ми нікому не нав'язуємося. Якщо хтось не хоче допомоги, він її не отримає. З іншого боку, ти ж знаєш, які селяни: як тільки вони відчувають можливість не перепрацьовувати, то швидко перестають цікавитися деталями. Ті, хто не хотів чар, зрозуміли, що мають більше роботи, ніж інші, і відтаяли. Розмови про єресь і чаклунів теж швидко припинилися, люди звикли.

– Ви допомагаєте всім без винятку?

– Тим, хто хоче, так. І за умови, що вони витрачають заощаджений час на молитву і богослужіння. У князівстві є села, де богослужіння проходять щодня, а церкви тріщать по швах. Зізнаюся, я не був переконаний, але це спрацювало.

– І ніхто насправді не повстав?

– На початку, – Клаус завагався, – у нас було кілька інцидентів. Але вони швидко закінчилися.

– Наскільки я розумію, завдяки певній формі переконання?

Шенк помітив, що один із солдатів-розенкрейцерів, який їхав з ними, паскудно посміхнувся.

– Навесні, – сказав цей чоловік без запрошення, – в одному з сіл нашого брата забили до смерті кілками за те, що він нібито мав зв'язок із сатаною. Тож ми підпалили їм хату.

Клаус кинув на солдата погляд, явно роздратований.

– Гансе, замовкни. Це не твоя робота – добирати слова. І спробуй ще раз заговорити зі мною без дозволу, пошкодуєш, – прогарчав він голосом, який Шенк добре знав: це був тон розлюченого офіцера.

Поки вони так розмовляли, вже прибули до місця призначення. Це було велике, нічим не примітне село. На тлі осіннього пейзажу білі солом'яні та ґонтові хати справляли дуже сумне враження, тим більше, що де-не-де між ними стирчали безлисті груші та яблуні, схожі на встромлені в землю віхті. Четверо вершників під'їхали до однієї з хат, явно біднішої, розташованої на самому кінці села.

– Це вона? – запитав один із солдатів, що їх супроводжував.

Клаус лише кивнув у відповідь. Розенкрейцери зіскочили з коней і попрямували до будівлі. Без жодного натяку на поспіх вони вибили двері і кинулися всередину. Почувся жіночий плач і крик немовляти, кілька коротких вигуків, оглушливий стукіт. Через п'ятнадцять секунд солдати витягли за плечі візника в подертій, нещільно надітому плащі і кинули його на землю перед конем Клауса.

– Ти Фолькер?

Селянин підвівся у відповідь, знизав плечима і гордо подивився на Клауса, задерши голову.

– Це я. Я знаю, за чим ти прийшов. Не віддам!

– Віддаси, віддаси, – пробурмотів Клаус собі під ніс, ніби сам до себе, і кивнув своїм підлеглим.

Чоловіки знову кинулися до хатини і почали обшук. Домашні речі брязкали і тріщали в їхніх руках, аж луна розходилася по втоптаній дорозі. З будівлі вибігли одна худа вівця і кілька курей, а за ними жінка з немовлям на руках і дві доньки, яким було щонайбільше по десять років. Слідом за ними вийшов виснажений хлопець років сімнадцяти. Почувся звук розбитого скла, хтось рвав простирадла. Кришка дерев'яного ящика вилетіла з вікна, зламавши тонку раму і порвавши вставлений в неї папір. Шенк спостерігав за всім цим безпристрасно, добре знаючи, що з хамами треба швидко.

Раптом в акомпанементі звуків бездумного руйнування з'явився новий тон – крик дитини. Солдати переможно закричали і виволокли з хатини маленького хлопчика, тягнучи його за комір.

– Ну ось, знайшовся, – сардонічно хихикнув Клаус. – А ти що скажеш, Фолькере?

– Мій син не буде безбожним чаклуном! Ти сам прирік душі на прокляття, воля твоя, але від моєї дитини тримайся подалі!

Селянин сплюнув.

– Не тобі вирішувати.

– Ха, а до кого? Мій син, моє рішення! Залишиться хлопець, буде господарем, як його батько і дід!

Клаус знову кивнув. Його люди чудово знали, що робити. Вони схопили селянина ззаду. Один з них підбив йому ноги, а інший штовхнув на землю. І почали бити його ногами туди, куди нещасний впав, чути було лише глухі удари і стогони чоловіка. Шенк трохи зблід. Він чув хрускіт ламаних кісток.

– Тату! – Старший хлопчик, мабуть, теж син лежачого чоловіка, кинувся на допомогу.

У нього не було жодного шансу. Він теж опинився на землі і отримав такого стусана в тім'я, що одразу ж втратив свідомість. Переконавшись, що він живий, розенкрейцери повернулися до систематичного катування господаря. Шенк неспокійно ворушився в сідлі. Йому все це перестало подобатися.

Коли стікаючий кров'ю, нелюдськи побитий селянин знепритомнів, солдати плюнули на нього і попрямували до жінки. Та поспішно передала немовля на руки одній із своїх дочок. Дівчата, плачучи, сховалися за найближчим парканом. Один з солдатів наніс удар в обличчя дружині господаря будинку, аж загучало, і вона впала. Їй завдали кілька ударів ногами по ребрах, жінка почала голосно плакати.

– Їй теж щось зламали?

Розенкрейцери подивилися на Клауса.

Їхній командир, спираючись на луку сідла, з безпристрасним обличчям навіть не моргнув, почувши це запитання. Він просто відвів погляд. Розенкрейцер стояв на руці жінки. Знову пролунав болісний хрускіт – кістка зламалася, як суха гілочка, жінка відчайдушно застогнала. Маленький хлопчик почав скиглити і хлюпати носом.

– Гаразд, досить, – кинув Клаус. – Забираймо малого і їдьмо додому.

Солдати слухняно сіли на коней, ще раз плюнувши на напівмертвого селянина і розкидавши ногами його речі по подвір'ю. Один з них затягнув на сідло молодшого, заплаканого хлопчика. Розвернулися і поїхали тією ж дорогою, що й прийшли.

Шенк озирнувся. Жодної живої душі. Дивно, зазвичай такі бойні збирали чималі натовпи роззяв. У нього тремтіли руки, він не міг зібратися з думками. Його трясло, але він не знав чому. Йому доводилося катувати людей, і він не мав нічого, окрім презирства до селюків, а тим часом у його вухах все ще звучали крики побитої жінки і стогони непритомного хазяїна. Тихі ридання викраденої ними дитини гули в повітрі.

Лише після того, як вони проїхали в мовчанні близько кілометра, йому вдалося трохи заспокоїтися, і до нього нарешті дійшло, звідки взялася його реакція. Так, він катував людей, але для того, щоб вибити з них інформацію, тоді як сцена, свідком якої він став, була прикладом садистського покарання, яке не раз спіткало і його самого в житті. Він добре знав, що таке отримати палицею за крадіжку яблука чи шматка хліба. Але тут ситуація була ще гіршою, адже селянин не зробив нічого поганого, він лише захищав свою рідну дитину. Мати хлопчика не мала до цього жодного відношення, але їй все одно зламали руку. Тим часом він, Шенк, допомагав представникам влади. Він відчув, що його нудить. Він подивився на Клауса – той залишався абсолютно незворушним. Те, що сталося, настільки не в'язалося з його добродушним обличчям, що молодий найманець міг би заприсягтися, що там, у селі, командує хтось інший. Натомість у солдатів були огидно задоволені обличчя.

Шенк був у їхній милості та немилості.

Він довго збирався з духом, але нарешті запитав:

– Це й справді було необхідно?

– Необхідно? – Клаус подивився на нього. – Ні, мабуть, ні. Але для села було необхідно. Тепер хтось з інших селюків тричі подумає, чи варто ховати дитину під дошками підлоги.

Запала хвилина мовчання.

– У нас мало прав, – додав колишній командир. Його голос був глухим і порожнім. – Але ті, що є, треба застосовувати. Незалежно від того, подобається це комусь чи ні.

Решта шляху пройшла в повній тиші. Через півгодини вони прибули до університету, де Шенк зіскочив з коня і відразу, навіть не кивнувши решті, пішов до своєї кімнати, яка болісно нагадувала заґратованим вікном, що це насправді камера. Не знаходячи місця, щоб присісти, він ходив від стіни до стіни. У вухах весь час дзвенів хрускіт ламаних кісток. Що з ним відбувалося? Адже з дитинства він бачив, як десятки людей викрадали, били і піддавали тортурам. Врешті-решт, він ліг і безуспішно намагався заснути.

Коли він одного разу розплющив очі, у дверях стояв Андреае. Шенк неохоче глянув на нього і знову заплющив очі. Він почув, як чоловік увійшов до кімнати і сів на стілець. Він не заговорив, поки найманець знову не подивився на нього.

– Отже, – пробурчав Перший Посланець, – ти теж бачив темний бік князівства.

– Що ти називаєш темним боком? Катування невинних людей?

– Ой, не грайся в невинність, – насмішкувато відказав другий чоловік. – Ти хочеш сказати, що ніколи в житті нікого не зарізав і не катував? Як найманець, а потім як агент Вільгельма Мага? І я маю в це повірити?

– Я точно ніколи нікого не катував за те, що хтось не хотів віддавати власну дитину на поталу чужинцям.

– Це сумно, але необхідно. Якщо братство має зростати, воно повинно мати рекрутів. Як ти сам бачив, дітям нічого не бракує. Я тобі гарантую, що у нас хлопчикові буде краще, ніж в якійсь бідній хаті. І, до речі, селянин отримає за нього компенсацію врожаєм, незважаючи на те, що його довелося трохи побити.

– Я починаю замислюватися, – прогарчав далі Шенк, – скільки коштує це твоє спасіння.

– Все, мій найманцю. У тому-то й річ, що воно варте всього, і ми не відступимо ні перед чим, аби його здійснити. Ти повинен зрозуміти це з самого початку.

– Мушу?

– Звичайно, інакше нічого з тебе не буде.

– Що ти знову вигадуєш?

– Хіба це не очевидно? Ти повинен стати нашим братом, як перша особа ззовні, що опинилася за бар'єром. Я вважав, ти це вже зрозумів.

Шенк підвівся і сів на лавку.

– Ти що, з глузду з'їхав? – буркнув він. – Я навіть не думаю підписуватися на цей цирк.

– Ми, звісно, не будемо тебе примушувати. Але я гарантую, що з часом ти зрозумієш необхідність. Ти тут не просто так, і Клаус не просто так врятував тебе з тієї халепи в пивній.

– Як це Клаус? – здивувався найманець. – Мене врятував Сойка.

Андреае пропустив його зауваження повз вуха.

– Божий задум буває важко зрозуміти. Але досить зв'язати всі ниточки, щоб зрозуміти, як сплітаються людські долі, щоб збагнути, що нічого не відбувається випадково. Шлях, на який направив тебе Дух Святий, нелегкий, але врешті-решт він окупиться, хоча, можливо, тільки після смерті. Я залишив тобі Біблію, щоб ти роздумував над долею своєї душі. Як у тебе з цим справи?

– Я дізнався, що у Сіма був син Яфет, а потім багато дітей.

– Це непоганий початок для богословських студій. – Андреае посміхнувся собі під ніс, і риси його обличчя раптом ніби пом'якшали. – А поки роби, що хочеш. Ти більше не в'язень і не полонений. Якщо така твоя воля, можеш знайти роботу і жити в місті, тільки пам'ятай, що ми не терпимо в князівстві найманців і розбійників, так що з твого меча буде складно отримати якусь користь. – Він підвівся і заклав руки за спину. – Втім, якщо бажаєш, можеш залишитися в університеті. Кімната у твоєму розпорядженні. Я дам вказівки охоронцям впускати і випускати тебе у будь-який час. Якщо захочеш поговорити зі мною, дай знати братам, які чергують біля моїх дверей, я швидко тебе знайду. А поки що, прощавай.

– Гей, зачекай! – крикнув Шенк професорові вслід, перш ніж той встиг піти. – Віддай мені мого коня.

– Твій кінь, наскільки я пам'ятаю, пішов до...

– До патрулів, тому що це бойовий кінь, так, так, я це вже чув. Я хочу його повернути.

Андреае довго дивився на нього, ніби роздумуючи.

– Гаразд. Через специфічну ситуацію я зроблю виняток. Завтра або післязавтра він чекатиме тебе у стайні.

Він розвернувся і пішов, залишивши найманця одного.

Спочатку Шенк не знав, що робити. Він не вірив заявам Андреае, тому рушив до воріт, щоб подивитися, чи не випустять його. На його подив, охоронники не створили йому жодних проблем – він вийшов на вулицю так, ніби це була найприродніша річ під сонцем. Лише коли він став на бруківці і озирнувся навколо, то зрозумів, як мало це змінило його ситуацію.

Охоронці дивилися на нього, як на ідіота, тож він озирнувся, принижений, і рушив, не знаючи, куди йде. Шенк без проблем перетнув міст, що охоронявся, і увійшов до центру міста. Вечоріло, ранній осінній захід сонця застав зненацька перехожих, які поспішили завершити свої справи і збиралися додому. Найманець хотів зайти в корчму, випити пива і подумати про те, про се, але зрозумів, що у нього немає грошей.

– Гей, брате, – звернувся він до розенкрейцера, що проходив повз. – Ти знаєш, хто я такий?

– Звичайно, гість Першого Посланця.

Чоловік вклонився.

– Не знаєш, де я можу тут заробити грошей?

– А що вам потрібно?

– Я хотів пива.

– Якби не вистачило одягу, скажи в корчмі, що ти від нас. – Солдат знизав плечима. – І все. Бувайте здорові.

Найманець недовірливо озирнувся. Чомусь йому важко було повірити, що всі корчмарі в місті безкоштовно напувають і годують розенкрейцерів, але це не було схоже на жарт чи витівку. Збентежений, він зайшов до найближчої корчми, підійшов до стійки і попросив пива. Трактирник, товстий німець зі свинячою щетиною на голові, не змигнувши оком, налив йому півкварти. Шенк зробив великий ковток.

– Брат не з університету? – запитав шинкар.

Шенк не міг відповісти, бо мав повний рот пива. Це дало йому дві секунди, необхідні для того, щоб зрозуміти, що корчмарі в закритому містечку, мабуть, знали всіх розенкрейцерів на ім'я, або принаймні за зовнішністю. Він поставив свій глиняний глечик і похитав головою.

– А звідки, якщо можна спитати?

– З Ленґфурту. – Найманець назвав першу-ліпшу назву найближчого міста, що спала йому на думку. Колись, у минулому житті, він мав коханку в Ленгфурті.

– Ого. Вже прибрали за шведами?

Шенк кивнув, роблячи ще один ковток з кухля.

– Тут відбувається щось цікавого? – запитав найманець.

Він витер рот рукою, намагаючись створити враження, що він дуже втомлений.

– Ну, нічого, як завжди, відколи з'явився бар'єр. І саме це скаже мій брат в університеті. Тільки... Гм, брат тут давно? Бо я нічого не знаю про те, ніби мав приїхати хтось новий.

– Чи не забагато ти собі дозволяєш? Справи Трояндового Хреста, – відрізав Шенк, насупивши брови.

За свою коротку розвідувальну кар'єру він чудово навчився вдавати доблесть і рішучість.

– Вибачте мені, будь ласка. – Корчмар опустив голову. – Тільки останнім часом вештається тут один з чужинців. Ходить і розпитує, ніхто не знає, звідки він взявся. Я питав у командира, що відбувається і чому його досі не забрали, але він лише сказав, що Перший заборонив це робити і наказав лише стежити за ним.

– А як він виглядає? Той, що на волі?

– Високий, кремезний, з вусами. Коли говорить, то то тягне слова, мовби з півночі.

– Я його не бачив. – Шенк похитав головою, зберігаючи спокій. Він одним ковтком випив пиво до дна. – Мені пора йти. Дякую.

– З Богом, брате.

Найманець вийшов на вулицю і тільки тоді випустив затримане повітря. Він вилаявся. Як вони могли бути настільки наївними, щоб припустити, що чужа людина не приверне до себе уваги в місці, яке було закрите півроку, і де всі знають один одного? Він повинен був якнайшвидше попередити Сойку, але не мав жодного уявлення про те, де зупинився його приятель. За мить він зрозумів, що – хоча він, здавалося, обрав випадковий маршрут – наближається до воріт університету. Шенк знову вилаявся.

Чи справді звідси не було виходу?

Він похитав головою. Якщо вони зайшли, то можуть і вийти. Треба тільки з'ясувати, як це роблять розенкрейцери, як вони перетинають бар'єр – і вискочити назовні. Немає нічого простішого, просто підстерегти когось у лісі і зламати йому пальці, і тоді просто все заспіває. Або побити когось, щоб язик розв'язався. Але тим часом ставало все холодніше, наступав мороз, вже зовсім стемніло. Найманець хукнув в долоні.

Він помітив, що в сусідній церкві, маленькій і, напевно, старій, як Німеччина, йде служба. Подумав, що там хоч трохи зігріється. Коли він зайшов всередину, ніхто не звернув на нього уваги – окрім двох розенкрейцерів, які стояли біля дверей і уважно оглядали натовп. Вони кивнули йому. Шенк стояв між городянами, але весь час відчував на собі погляди присутніх. Це його дратувало, і він розвернувся на п'ятах, бажаючи піти. У дверях його зупинили.

– Агов, брате. Ти ж знаєш правила.

– Га?

– Ти не можеш покинути службу, ідіоте, – гаркнув один з них. – Повертайся досередини.

Шенк, не бажаючи скандалити, роздратовано повернувся до головного нефу. Кілька людей, що стояли найближче до нього, з побоюванням поглянули на нього і відійшли вбік. Це не поліпшило його настрою.

На щастя, в церкві було досить тепло, і служба закінчилася швидко. Він попрощався разом з іншими і, відразу після сакраментального "амінь", вийшов з церкви, більше ніким не потурбований. Вечірня прохолода, що насувалася, вразила його двічі сильніше, ніж зазвичай.

Що, якщо звідси і справді неможливо втекти?

Шенк стояв посеред вулиці, не знаючи, що робити. Звичайно, він міг би пошукати свого приятеля, але найпростіший спосіб поговорити з Сойкою – це дочекатися його в камері. З похмурим виразом обличчя він попрямував до воріт з портиком. Сонце знань, яке символізували різьблені зображення вчених, не осяяло його своїм світлом – воно здавалося йому темною зіркою.

Наступного дня Шенк вирішив трохи попрацювати. З самого ранку, навіть не поснідавши, він вирушив на пошуки Клауса. Через добрих дві чверті години він знайшов його в стайні, де також побачив своюБурю, доглянуту, вичищену і нагодовану.

– Привіт, конику! Як твої справи? – Він обійняв коня за шию. Буря дивилася на нього, спантеличена, бо досі він любив її досить грубою любов'ю. Але навіть він потребував ласки. Але навіть вона іноді потребувала дещо дотику.

– Її привезли сьогодні вранці, – повідомив йому Клаус, щойно осідлавши свого гнідого коня. – Тобі пощастило, що Андреае має до тебе слабкість. Жоден з нас не зайшов би так далеко. І до речі, навіщо тобі кінь? Хіба ти ще не зрозумів, що звідси справді немає виходу?

Шенк проігнорував останнє зауваження і знизав плечима.

– А навіщо мені одяг і гроші? Це ж моя власність.

– А от те, що ти носиш на собі, це не твоя власність, це власність братства.

– Ти знаєш, що я маю на увазі.

Клаус не відповів. Він зосередився на вкороченні стремен.

Шенк підійшов до нього і притулився до широкого боку гнідого коня. Він пильно подивився на розенкрейцера. Його треба було "вивести з себе", як казав Краузе.

– Послухай, Клаусе. Зрештою, я бачу, що тобі тут не все подобається.

– Не розумію, про що ти говориш, – відповів той, не дивлячись на найманця.

– Ти час від часу скрегочеш зубами. А ти не думав про те, щоб, знаєш, щось змінити? Люди слухають тебе, а весь цей Андреае....

Якби Шенк не був поранений, його б не застали зненацька. Але його заскочили зненацька, його рука все ще пульсувала від болю при різких рухах, тому він не встиг озирнутися, як уже стояв, притиснутий до дверей стійла стайні. Клаус тримав його за лацкани і задихав йому в обличчя.

– Заткнися, придурок! – прогарчав він гнівним шепотом. – Ти можеш накликати нещастя на себе та інших такими розмовами, тож просто тримай свого рота на замку. Знаєш, що тут роблять з тими, хто багато ляпає язиком?

– Ну, і що? – Шенк відсахнувся, не особливо злякавшись.

Клаус відпустив його одяг і потер руками стегна. Уважно роззирнувся довкола.

– Просто мовчи. І залиш мене в спокої. Я не той, за кого ти мене приймаєш, я глибоко вірю в Шосту Епоху, в Божого посланця, колективне спасіння і все інше, так що відвали.

Найманець мовчки дивився, як інший чоловік скочив на коня і виїхав зі стайні, навіть не ушанувавши його жодним поглядом. Він ще трохи побув з Бурею, дав їй кілька яблук з мішка, знайденого біля дверей, потім вийшов і повернувся на подвір'я університету. Йому знову не було чого робити. Він пішов до своєї камери, ліг на лавку і почав дивитися в стелю. Він чекав на Сойку. Нічого іншого йому не залишалося.

Бо, може, звідси й справді неможливо було втекти?

Через два дні до нього прийшла Андреае.

– Я хочу запросити тебе на особливе святкування.

– Святкування?

– А саме, на страту. Вона відбудеться завтра опівдні.

Шенк здогадався, кого збираються стратити. Вперше за дуже довгий час йому захотілося плакати.

Розділ XIV

Коли вони отримали допомогу в Делфті і повернулися до Лейдена, виявилося, що під час їхньої пригоди під Роттердамом на медичному факультеті університету стався дуже схожий випадок, що свідчило про координацію дій. Лише за чистим збігом обставин німкеня та іспанець опинилися в одному місці, що ускладнило завдання одній з команди вбивць-домініканців, а у іншою відібрало ціль. Можливо, саме тому лругій, з Лейдена, вдалося втекти, хоча спочатку вбивці поклали вбитими п'ятьох університетських охоронців.

L’Empereur і фон Найбор зчинили несамовитий скандал. Докорам і погрозам не було кінця, але Еркісія не хотів, а Катаріна не мала сил слухати. Стало очевидно, що залишатися в Лейдені вони не можуть, тому Кунеус, який був при тому присутній, запропонував гостину у своїй амстердамській квартирі. Катаріну та іспанця миттю відвезли до нього. Бланшфлер, бліда як стіна, вже чекала на місці. Плачучи, вона кинулася в обійми Катаріни. У дівчини ледве вистачило сил поплескати дівчину по спині. Вона перев'язала собі ногу і лягла в прокляту голландську спальну шафу, на яку навіть не звернула уваги. І миттєво заснула.

Наступні двадцять чотири години її лихоманило, і вона марила. Їй безперервно снився Краузе, який стояв у вогні у ялиновому гаю в Німеччині, і її батько, який виголошував сардонічні тости за "вбивць по обидва боки барикад". Іноді Катаріна на мить прокидалася, але не реагувала ні на що, що до неї говорили. Вона почувалася жахливо. Дівчина не думала, що їй коли-небудь доведеться вбити людину, і її докори сумління не зменшувалися від того, що технічно роботи були завершені Еркісією. Вона все ще чула крик розлюченого домініканця, аж поки не почала підстрибувати у своїй постілі і злякано озиратися навколо.

На другий день Катаріна трохи заспокоїлася. Вона просто сиділа і дивилася в простір. Повільно, спокійно вона переставляла різні шухляди в голові, структуруючи їх, ховаючи на дно ті, які їй не подобалися і які її турбували, і витягаючи ті, які здавалися важливими, поки, нарешті, не згадала, що в неї є справи в Амстердамі. Тому перші слова, які вона промовила до стурбованого Кунеуса, що наглядав за нею на дозвіллі, були

– Чи не отримувала я листа від де Ґраєфа?

Незабаром з'ясувалося, що, дійсно, лист від бургомістра прийшов до Лейдена. Рантьє призначив їй зустріч у себе вдома в четвер увечері. Проблема полягала в тому, що вже був четвер. Катаріна виглянула у вікно – був ранній полудень.

– Мені треба привести себе до ладу, – пробурмотіла вона господареві і встала, наче нічого не сталося. – Покличте слуг. І Бланшфлер.

Адвокат намагався вмовити її, повторював, що їй треба відпочити, але їй його балаканина було абсолютно байдужою. Через дві години вона була вмита, причесана, переодягнена і готова до виходу. Однак не встигла Катаріна вийти, як Кунеус оголосив, що на неї чекає якийсь Бонавентура Ельзевір. Дівчина не відразу згадала, хто це взагалі такий – вона бачила його лише раз, коли він зробив догану їй і Бланшфлер на виході з університету. Вона важко зітхнула, але з цікавості запросила несподіваного гостя до вітальні. Також вона покликала Еркісію. Катаріна сподівалася, що цей чоловік запанікує, побачивши незнайомця, бо пам'ятала, що він покладається на розсудливість. На жаль, він не виправдав її сподівань.

Ельзевір, щойно увійшовши до вітальні, вклонився до землі. Це був чоловік трохи старший за домініканця, а тому з точки зору дівчат майже старий, з волоссям і бородою, густо припорошеними сивиною. Він явно намагався одягнутися якнайкраще, але виходило це у нього зовсім погано: всі частини його гардеробу, здавалося, були з різних комплектів і жорстко накрохмалені.

– Засвідчую свою глибоку повагу Вашим Князівським Високостям.

Катаріна пирхнула, але тихо. Вона подивилася на Еркюсію, щоб побачити, як той відреагує на таке раптове соціальне просування, але той зберіг кам'яне обличчя. Ельзевір, у типовій манері буржуа, який не має уявлення, як поводитися в компанії аристократів, з якими він просто не мав справ у Нідерландах, робив промах за промахом.

– Прошу присісти, – кинула дівчина замість привітання і пустотливо, щоб ще більше збентежити його, сама налила вина і подала йому келих. Чоловік і справді розгубився.

– В чим ми можемо послужити пану?

– Це, скоріше, ми можемо вам послужити, nobel meisje[27], – відповів він, рефлекторно використовуючи, як і Катарина, множину, наче присвоївши собі pluralis maiestaticus[28]. – Ви що, не читали моїх листів? І хіба я не дав зрозуміти пані, що це було шалено важливо тоді, в Лейдені? – накинувся він на неї.

Катаріна почервоніла.

– Я отримувала їх, але пан в них був дуже загадковий, тому я відкладала цю дуже приємну зустріч.

– Але я був дуже категоричним, наголошуючи на тому, що це дуже важлива справа, – буркнув чоловік.

Він здався Катаріні досить екстравагантним; вона відчувала, як його настрій змінюється щохвилини, від збудження до збентеження, і не знала, чого очікувати. Їй стало так соромно, що вона опустила очі і занурила губи в келих.

– У mevrouw Катаріни не було багато часу, – втрутився Еркісія холодним тоном, рятуючи ситуацію, – і зараз у неї його теж немає, тож, будь ласка, переходьте до справи.

– Ех, дворяни. – Ельзевір насупився. – Гаразд, неважливо. Коли я скажу вам те, що маю сказати, ви зрозумієте, чому це не можна було написати в листі. Як ви, мабуть, знаєте, моя сім'я вже два покоління займається друкарством. Officina Elseveriana вже більше п'ятдесяти років займається виданням, набором, друком, купівлею та продажем книг, бухгалтерських книг, рукописів та требників.

Ці посилання звучали смішно, але, побачивши смертельну серйозність відвідувача, хазяї ввічливо кивнули.

– Цей нескромний вступ пов'язаний з тим, – продовжував Ельзевір, – що наставник nobel meisje з Лейдена, l'Empereur, проігнорувала мене і навіть відправив в грубій і нахабній манері, стверджуючи, що я не є науковцем. Однак я гарантую, що, хоча я не маю класичної освіти, я знаю, про що говорю. З іншого боку, історія, яку я хочу вам розповісти, настільки специфічна, що я дуже хочу, щоб її почули тільки ті вуха, які повинні її почути.

Він багатозначно подивився на Еркісію і Бланшфлер.

– Гаразд, але що це за історія?

Дівчина проігнорувала його зауваження, дедалі більше розпалюючись нетерпінням.

– Вона почалася... Я і сам не знаю, коли. Згідно з моїми висновками при дворі Рудольфа ІІ, якого, гадаю, всі присутні пам'ятають?

Всі знову кивнули головами. Хоча дівчата не жили за часів правління імператора Рудольфа Габсбурга, їм важко було не чути про нього, адже його дуже добре пам'ятали в Німеччині. На відміну від інших Габсбургів, він проживав у Празі, і важко сказати чому. Взагалі нелегко визначити якісь мотиви поведінки Рудольфа, адже він був абсолютно божевільним. У релігійних питаннях він хитався від протестантів до католиків, як п'яний моряк, а в політиці поводився ще гірше. Охоплений десятками маній, переважно окультизмом, магією, алхімією та астрологією, він дивовижним чином підбирав собі оточення, яке нагадувало скоріше зборище шарлатанів, ніж серйозний європейський імператорський двір. Зрештою, він став настільки непередбачуваним, що його брат Матіас, батько всіма улюбленого Фердинанда, усунув його від влади і замкнув у Градчанському замку, де він і помер, так і не залишивши спадкоємця.

– Як відомо, Рудольф збирав і купував усе, що мало хоч якесь відношення до магії та алхімії. Я не впевнений, що при його дворі усвідомлювали існування етеромантії, напевно, ні, адже в той час про неї не знали, але з цілком очевидних причин ця тема мала б цікавити імператора. Однак, безумовно, саме там вперше з'явилася певна книга, про яку я хочу вам розповісти. Імператор купив її у такого собі Якова Сінапія, який згодом став його придворним аптекарем і ботаніком. Книга залишалася при дворі аж до смерті Рудольфа двадцять років тому. Тоді такий собі Бареш, нікому не відомий празький алхімік, відповідальний за імператорську книжкову колекцію, спробував передати її вченому-єзуїту Анастасію Кірхеру, професору Вюрцбурзького університету. І тут, здавалося б, починається найцікавіше. Кірхер, єзуїт, не тільки був дуже зацікавлений у придбанні рукопису, але й передав справу домініканцям.

Катарина поглянула на іспанця, але той непомітно похитав головою на знак того, що нічого про це не знає.

– Він встиг, до речі, в останню хвилину, тому що через кілька тижнів професор Андреае зробив свою революцію в університеті, і Кірхера разом з іншими богословами вигнали з міста. Так чи інакше, домініканці зацікавилися цією темою. Мені не вдалося встановити нічого, окрім того, що вони мали здійснити продаж в Празі на астрономічну суму в дукатах. Однак цього не сталося, тому що книга була викрадена з книжкової колекції Бареша Куніцюсем, моїм другом, богословом і алхіміком, який зараз проживає в Польщі. Я знаю це, бо розмовляв з ним. Він передав її своєму учневі, який попросив його про це в листі. За дивним збігом обставин, цим учнем був Йоганн Валентин Андреае. Зустріч відбулася у Вюрцбурзі. Цікаво, однак, що по дорозі з Вюрцбурга до Амстердама – це сталося попереднього року – Куніцюс зазнав жорстокого нападу з боку людей Вільгельма Гессенського, які ясно дали зрозуміти, що полюють на книжку. Йому самому вдалося врятуватися, але страшенно наївся страху. Він хотів розповісти про це Андреае, але не зміг, бо через місяць над Вюрцбургом з'явилося знамените явище під назвою Ковпак або Риб'ячий Міхур. Ви поспішаєте за моєю думкою?

– Ви припускаєте зв'язок між цією книгою та етероманією.

– Це цілком очевидно, чи не так? Ще до створення Ковпака, в якій він зараз сидить, Андреае був релігійним фанатиком, одержимим використанням етеромантії як інструменту порятунку. З іншого боку, герцога Гессенського все частіше і частіше називають "Вільгельмом Магом", і небезпідставно. Про домініканців годі й казати. Всі ці партії дуже цікавилися новинами етеромантії і всі намагалися роздобути книгу.

Катаріна дозволила захопити себе розповіддю, тож досить довго слухала, затамувавши подих. Тим часом Еркісія, більш досвідчений в житті, був налаштована досить скептично:

– Ну, добре, але залишається одне фундаментальне питання: що це за книга? Що в ній міститься?

– Ніхто не знає! – з запалом відповів антиквар. – У тому-то й річ, що ніхто не знає! Однак, безперечно, це має бути потужний артефакт. Куніцюс не зміг її прочитати, а він один з найосвіченіших людей, яких я знаю. Очевидно, вона записана на єнохіанській мові.

– На якій? – вигнула брови Бланшфлер.

– Єнохіанська – це легендарна мова, якою нібито скористався Бог, щоб створити світ, а потім навчив її Адама і Єву, – пояснив Еркісія. – Також вважається, що нею розмовляють ангели. Вважається, що арамейська походить від неї. Я знаю книгу Єноха, один з оригіналів знаходиться в бібліотеці домініканців у Римі. У ній можна прочитати, що ангели вселялися в земних жінок і навчали їх, ну, чарувати. Не важко зрозуміти, що великий синод вважав це неканонічним.

– Як бачите, все складається в одне ціле, – підсумував Ельзевір.

– А звідки, власне, взявся цей рукопис? – звернулася до нього Катаріна.

– Його попередня доля потопає в темряві історії. Мабуть, Рудольф був переконаний, що рукопис написав Роджер Бекон, чого не можна виключати. За свідченням Куніцюса, книга досить стара.

– Але якщо навіть науковці не можуть її прочитати, то чому ми робимо висновок, що вона може бути корисною для нас?

– Я не роблю такого висновку. – Антиквар знизав плечима. – Я просто хочу, щоб книга потрапила до Голландії, а якщо не до Голландії, то до рук віруючих протестантів. Андреае, як я вже казав, фанатик, гірший навіть за католиків. Її треба в нього забрати.

– І ви пропонуєте нам це зробити? – з фальшивою ввічливістю запитав іспанець.

– Не ви, а йонге мейшє.

– І з чого ви взяли, що я зможу чи захочу це зробити?

– Майстра мистецтв має цікавити все, що може розвинути його талант, – тоном вчителя дорікнув їй Ельзевір.

Вони розмовляли ще деякий час, Катаріна і Домінік розпитували про подробиці всієї історії, але виявилося, що антиквар може розповісти їм небагато. В результаті фон Бессерер, нетерпляча і трохи знуджена розповіддю, грубо повідомила їм, що у неї є важливі справи, і попрощалася з компанією. Вона була роздратована тим, що дозволила собі змарнувати годину свого життя. Вони з Бланшфлер швидко поїли на кухні і вийшли з дому в супроводі двох охоронців, яких прислав "Імператор".

– Знаєш, якщо річ йде про те, сталося по дорозі до Роттердама, – сказаа Бланшфлер, – то хай йому лихо, "Імператорові", але фон Найбор так розізлилася! Нібито, вона навіть розбила професорський фаянсовий камін. Як тільки ви повернулися і приїхали в Амстердам, вона забрала Домініка кудись, ні, не до в'язниці, бо повернулися через кілька годин. Тоді вона кинула щось на кшталт "Ти мені більше не потрібен, монах". – Флер так вдало імітувала глибокий альт розвідниці, що Катаріна посміхнулася собі під ніс, – і, розвернувшись на п'ятах, пішла геть. Відтоді я її не бачила, а Еркісія сидів поруч із вами або вештався десь поблизу. Вам вдалося хоча б щось влаштувати в цьому Роттердамі?

– Так, саме тому ми зараз їдемо до де Ґреффа.

– О, я так рада цьому! Це така красива кам'яниця, ось побачиш!

Амстердам характеризувався тісною забудовою, вони прибули до місця призначення за кілька хвилин. Дійсно, будинок де Ґреффів був великим і красивим – цілих п'ять вікон завширшки, що свідчило про величезні статки власників. Податки в місті сплачувалися по ширині будівлі, тому намагалися будувати якомога вужче, але Ґрефи продемонстрували свою могутність: будівля могла похвалитися зеленим фронтоном і величезними пофарбованими в білий колір вікнами, густо перемежованими скляними квадратами. Каналом під ним постійно ходили човни, а уповноважені та робітники Ост-Індійської компанії вантажили і вивантажували з них ящики, спритно переміщуючи їх на мотузках на горище будівлі за допомогою хитромудрого гака, прикріпленого зверху.

Їх прийняв мажордом, високий стрункий чоловік, який командував кількома чорношкірими слугами. Дівчата з цікавістю спостерігали за ними, до цього часу вони бачили негрів-рабів лише здалеку – в Республіці вони були символом найвищого статусу, оскільки були товаром, призначеним для експорту, і в країні їх майже не було. Внутрішнє оздоблення будинку просто променіло розкішшю: стіни були оббиті португальськими azulejos[29] та індонезійським шовком, обвішані блискучими свіжими картинами гарлемських майстрів – свідчення чудового смаку власника, а в коридорах на колонах гордо стояли вази з китайської порцеляни. Дворецький, однак, провів їх до значно скромнішої кімнати, яка слугувала конторою. Тут не було ніяких предметів розкоші, точніше, нічого, крім розвішаних на стінах морських карт, кількох багато оздоблених стільців і великого дубового столу, за яким посадили дівчат і налили їм вина.

За кілька хвилин з'явився де Ґрефф.

– Ти впевнена, що хочеш, щоб ця розмова відбувалася при свідках? – запитав він, сідаючи з іншого боку стільниці і скоса поглядаючи на Бланшфлер.

– У мене немає секретів від пані фон Барбі, – холодно відповіла Катаріна.

Флер обеззброююче хихикнула, дивлячись на старого купця.

– Я знаю і вважаю, що в цьому і є проблема. У будь-якому разі, це не має значення, як вам завгодно. У мене є рішення для нашої маленької скрути, і воно буде для всіх дуже доречним. Ви виписуєте мені акредитив на ваші вісімсот гульденів, а я натомість продам вам десяток ящиків бісеру, парусини та іншого мотлоху. Вони попливуть до Індонезії, де мій уповноважений у Батавії випише фальшивий коносамент, згідно з яким товар був проданий надзвичайно вдало за вдесятеро більшу суму, ніж його еквівалент у перці. Оскільки ніяких спецій там насправді не буде, можна не боятися, що вони згниють на складі або потонуть. Як тільки прийде лист з Індії, я викуплю у вас фіктивний перець і, в свою чергу, випишу вам акредитив на вісім тисяч гульденів, який ви викупите у Веслера. П'ять-шість таких курсів – і ви матимете свої сорок тисяч, чистісінькі, як сльоза.

– А ти, бува, не стратиш тих вісім тисяч? – недовірливо запитала Катаріна.

– Ти повернеш мені їх у злитках, я сприйняв це як очевидне.

– А як ти сам розпорядишся золотом?

– Це вже не так важливо, це моя проблема, а тому вас не повинно цікавити. У мене свої способи.

– Гаразд, і скільки часу це займе?

– Подорож до Батавії і назад займе півроку. Для видимості, вам доведеться робити перерви, щоб не вийшло так, що кожна ваша інвестиція окупиться вдесятеро... Скажімо, за чотири-п'ять років.

Настала хвилина незручної мовчанки, під час якої Катаріна збентежено дивилася на бургомістра, що потягував вино.

– Е-е... Здається, ми не зрозуміли один одного, пане директор. Гроші мені потрібні зараз. Протягом наступного місяця.

Де Ґрефф подивився на неї, як на ідіотку.

– Прошу? Про таке не було і мови. – Він був роздратований. – Люба моя, це нездійсненна мрія, не можна провернути таку аферу за кілька днів. Повір мені, я знаю, про що говорю.

– Але ж має бути якийсь спосіб!

– Я займаюсь торгівлею вже сорок років і ніколи не чув про жоден бізнес, легальний чи ні, який би так швидко приносив такий прибуток. Фондовий ринок – це не якийсь чарівний апарат для заробляння грошей!

– Будь ласка, купіть у неї тюльпан, – втрутилася Бланшфлер.

Вони обоє здивовано подивилися на неї. Це не збентежило дівчину.

– Будь ласка, купіть тюльпан, – повторила вона. – Ніхто не контролює, скільки вони коштують. Нещодавно ван дер Баревельдт купив цибулину Semper augustus за дві тисячі гульденів. Якщо можна заплатити дві тисячі за квітку, то чому б не заплатити двадцять тисяч? Катаріна купить кілька випадкових цибулин на ринку за безцінь, після чого професор Ворстіус видасть експертний висновок, що це якийсь королівський тюльпан з фіолетовими плямами або ще однією чорною смужкою. Я зроблю все можливе, щоб змусити замовкнути його сумління. Тоді ви, пане де Ґрефф, купите ці цибулини, скажімо, по п'ять тисяч за штуку, разом із сертифікатом автентичності. Катаріна отримає гроші, ви – золото і цибулини, які, можливо, згодом продасте, а крім того, зросте вартість ваших власних тюльпанів.

– Флер, – просичала Катаріна крізь зуби, не в змозі слухати, як подруга виставляє себе на посміховисько, – замовкни, будь ласка.

– Ні, ні, – заперечив де Ґрефф, який дивився на придворну даму, наче зачарований. – Але, моя люба, є одна проблема: у мене немає тюльпанів, я не вкладаю гроші в такі дурниці.

– Що ж, саме час почати, – весело відповіла Флер. – Якщо ви зараз купите справді цінні цибулини за півціни, то після такої гігантської оборудки, про яку всі дізнаються, їхня ціна підскочить, і ви продасте їх з прибутком, а фальшиві від Катаріни можна буде навіть втопити в сортирі.

Бургомістр дивився на дівчину, як на святу ікону.

– Це або дурнувато, або геніально у своїй простоті.

– Ви це серйозно розглядаєте? – Катаріна шоковано подивилася на нього.

– Звичайно, адже це чудова ідея. І для мене це навіть вигідніше, ніж прати твоє золото. Єдине, що мене стримує, це, звичайно, зіпсована репутація, але, зрештою, я маю достатньо впливу, і в кінці кінців, я все одно не буду в збитку, що по-своєму чудово. Крім того, з такою ідеєю, якщо ви не скористаєтеся моїми послугами, то підете до іншого рантьє, а я втрачу можливість заробити гроші, про що mevrouw фон Барбі, без сумніву, знає. – Він з посмішкою похитав головою і повернувся до придворної: – Шановні, ви спіймали мене, як оселедця. У мене немає можливості втекти.

Катаріна ледве вірила в те, що чула, тим часом Флер широко посміхалася, пишаючись собою. Вони швидко обговорили деталі угоди: купівлею цибулин і доглядом за Ворстіусом мала займатися Бланшфлер. Вони домовилися здійснити обмін через два дні. Дівчата допили вино і пішли, поклонившись на прощання де Ґреффу, який набрав до них трохи більше поваги.

– Флер, ти неперевершена. – Катаріна обійняла подругу, коли вони переходили на інший бік каналу.

Фрейліна засміявся.

– До ваших послуг! – вигукнула вона. – Нарешті вислуховування нудних купців на обідах принесло якусь користь.

– Але звідки ти знала, про що ми взагалі говорили?

– Те, що пропонував тобі де Ґрефф, було популярним рішенням серед начальників, які під час війни накопичили золото всупереч наказам. Я знаю про це від Руперта, він сам так робив. В Амстердамі є кілька купців, які спеціалізуються саме на таких операціях. Тож я здогадалася, що у тебе звідкись взялися не зовсім легальні гроші. І, до речі, звідки?

– Це, гмм, складно пояснити.

– Можеш мені не розповідати. – Придворна променисто посміхнулася Катаріні. – Я все одно тебе кохаю. А зараз я поїду купувати твої тюльпани.

За своєю звичкою, вона зникла як спалах блискавки. Фон Бессерер тим часом повернулася до квартири Кунеуса, роздратована тим, що двоє охоронців при мечах слідували за нею крок за кроком. На місці на неї чекав Еркісія разом з господарем і незнайомим білявим чоловіком з великим носом-картоплею.

Лише зараз Катаріна змогла роздивитися своє нове житло. Хоча адвокат жив не так розкішно, як де Ґрефф, він, безумовно, був заможним. Кунеус займав два поверхи вузького будинку на одному з найбільших каналів Амстердама. На першому поверсі були кухня і робоча кімната, яку галасливо називали кабінетом, а нагорі він винаймав дві спальні і вітальню, де гості якраз і сиділи. Це була простора кімната, чудово освітлена завдяки високим вікнам, із зеленим гобеленом і ефектно довгими червоними шторами. Обставлена вона була по-буржуазному, тобто скромно і зі смаком: шафа і секретер мали гарну інкрустацію, а стільці, що стояли вздовж стін, були оббиті відповідною тканиною. Катаріна сіла на один з них і прийняла кубок вина, який простягнув їй Кунеус, змірявши її перед тим задумливим поглядом. У фаянсовому каміні весело палахкотів вогонь, було тепло і затишно.

– Як ти себе почуваєш? – запитав Еркісія, крутячи в руках келих і не дивлячись на дівчину.

Катаріна зрозуміла, що насправді не знає, як відповісти на це запитання. Вона не відчувала себе погано, але й не відчувала себе добре. Насправді, у неї було відчуття, що вона взагалі нічого не відчуває. Зосереджена? Може, це правильне слово? Проте вона відповіла:

– Набагато краще, дякую.

– Ось цей чоловік, – Еркісія вказала на блондина і його ніс, – пан ван дер Стаатс, фахівець у багатьох корисних галузях. Мені вдалося з ним зв'язатися, і він був дуже радий, що я змінив роботодавця, бо, як він мені зізнався, я йому дуже сподобався, але мати справу з Орденом йому не дуже хотілося.

– Я просто не так чітко висловився, як вправний у вимові пан Сантьяго, – іронічно додав блондин.

– Я ж казав, що мене звуть зовсім не Сантьяго.

– А я ж казав, що моє прізвище зовсім не Стаатс. – Він засміявся і вклонився Катаріні. – До ваших послуг, jonge meisje. Ви не повірите тому, що я про вас чув.

– Повірю, – пробурмотіла Катаріна, не зовсім задоволена присутністю гостя. Вона не розуміла, навіщо Еркісія привів сюди цього веселого містянина. – А чим займаєтеся саме ви?

– Скажімо так, ми займаємося в одній і тій сфері, тільки я вільний підприємець.

– Ван дер Стаатс – прецизіоніст... тобто етеромант, – виправлений Еркісія. – Однак важливіше те, що він надає безліч специфічних послуг, пов'язаних з цією галуззю. Він знаходить важкодоступні реагенти, пропонує арамейські словники, торгує ефектами, є посередником в контрактах і замовленнях, і нарешті: він досить хороший шпигун і детектив. Як ви можете здогадатися, він буде для нас безцінним.

– Так, насправді, – підхопив блондин. – Meneer Сантьяго вже пояснив мені в кількох коротких реченнях, чого він від мене хоче, і я радий повідомити, що це цілком здійсненне завдання. Навіть більше: на мою думку, зовсім не обов'язково чекати хвилі еміграції з Англії. Ті, хто приїдуть звідти, звичайно, будуть корисними, але я можу знайти багато людей в самих Нідерландах, які пристануть на вашу пропозицію.

– Це як? Кого ти маєш на увазі?

– Різних людей. Ви, в університетах і орденах, здається, забуваєте, що світ не закінчується в їхніх стінах. Ви ж не думаєте, що домініканці та лейденці мають монополію на етеромантію? Я знаю перекваліфікованих алхіміків, ченців-відступників, дезертирів с'юнгондерів, циркових фокусників і багато таких, як я, які просто відчули запах грошовитого дільця і вирішили ним зайнятися. Звісно, всі вони роблять вигляд, що нас немає, але, як не дивно, ми надалі існуємо. Саме з таких людей ви хочете формувати свій загінчик. Більшість з них не матимуть ніякої військової підготовки, а будуть лояльні лише гульденові, в чому, зрештою, і полягає сенс.

– Що ти думаєш про цю ідею? – звернувся Еркісія до дівчини.

– Звучить непогано.

Вона кивнула, вагаючись. Якщо вона хотіла керувати, то мусила навчитися вірити в компетентність інших. Принаймні про це вона знала, читаючи Марка Аврелія.

– Чудово! – Ван дер Стаатс різко підвівся зі стільця. – У такому разі я повернуся до своєї роботи і більше не турбуватиму вас іграми в шаради чи чим там займаються аристократи вечорами.

Коли він пішов, Катаріна побігла за ним.

– Стаатс, – сказала вона, коли вони вже стояли в коридорі і вона була впевнена, що Кунеус нічого не чує. – У мене до тебе прохання. Чи не міг би ти купити мені трохи свинцю?

– Звісно. – Він навіть не моргнув. – Скільки? Унцію, фунт?

– Двісті двохфунтових злитків.

Той запитливо подивився на неї.

– Гаразд, без проблем. Куди доставити?

– До моєї майстерні в Лейдені. Бажано в ящиках. Обов'язково завтра вранці. Я передам вам акредитив через слуг.

– Зроблю.

Катаріна зрозуміла, що цей посередник їй подобається – він не ставив зайвих запитань, на які їй постійно доводилося готувати відповіді, коли вона розмовляла з кимось іншим. Коли він випарувався, вона повернулася до вітальні. Кунеус та Еркісія якраз обговорювали якусь богословську тему і, схоже, не могли знайти спільної мови. Вона безжально перервала їхню дискусію. Адвокат, мабуть, зрозумів, що він лише заважає, і пішов.

– Я бачу, що ви не сиділи без діла, поки я хворіла, – звернулася дівчина до Еркісії.

– Так, я не сидів склавши руки. Мені вдалося, не без проблем, переконати фон Найбор, що я вже розповів їй все, що знав. Спроба замаху з мого боку допомогла, бо дала їй зрозуміти, що я спалений.

– У тебе є якісь ідеї, чому вона не посадила тебе до в'язниці?

– Так, причина банально проста. Кожного домініканця, якого протестанти брали в полон, орден звільняв або вбивав протягом декількох днів. Я сам виконував такі місії. Монахи проникли в усі розвідки північних держав, а отже, і в тюрми. Вона хотіла уникнути цього, не пускаючи мене до казематів, де мене б без проблем знайшли. Але, як бачиш, це не дуже допомогло.

– Ти вважаєш, що це ще не кінець?

– Зараз у нас на деякий час настала тиша і спокій. Давно вже не траплялося, щоб загін домініканців похерив справу. Ми, тобто вони, страшенно ефективні. Але Тіленхайм не відступить. Він особисто мене вже давно ненавидить, а тепер я ще й став дуже шкідливим і поставив його в незручне становище. З іншого боку, ти – його особиста невдача, а він дуже погано переносить невдачі. Поки що, як новий генерал, він не в тому становищі, щоб послати за нами армію вбивць, але рано чи пізно він це зробить.

– Було б добре бути готовими.

– Це правда. Ти знаєте, що таке бойова прецизія?

– Не дуже. Тобто знаю, але не маю досвіду.

– Тоді будемо тренуватися. Мені потрібно ще кілька днів, і я зможу більше рухатися. А поки що у нас, точніше у тебе, є ще одна серйозна проблема, яку потрібно вирішити: без охорони етероманти тобі ні до чого. Тобі потрібна армія.

– Я домовилася з Карлом Людвігом Віттельсбахом.

– А, сином Зимового короля? Він хоче повернути собі Пфальц?

– Він тебе здивував?

– Не дуже. Але це буде нелегко: Гейдельберг має вирішальне значення для будь-якого наступу Габсбургів на Північ, і вони так просто його не віддадуть. Фердинанд мусить зрозуміти, що воювати з вами не варто.

– Про це ми теж подбаємо. Загалом, як бачиш, все якось сходиться.

– Не зовсім так. По-перше, отримай якесь підтвердження від Віттельсбаха. Самих по собі обіцянок не вистачить. По-друге, нам потрібне місце, в якому ми спокійно зможемо етеромантія підготувати.

Дівчина подивилася на нього з питанням в очах.

– Треба розбити табір, сформувати з них загін, навчити їх воювати в строю. Не можна отак просто почати формувати армію в чужій країні, – терпляче пояснював Еркісія. – Для цього потрібен рекрутський привілей, а якщо ти хочеш зробити це в Нідерландах, то його надають лише стадхаулдери провінції, якими наразі є або Фрідріх Генріх, або молодий Генріх. З якою б симпатією вони до тебе не ставилися, я не думаю, що це буде легко, тому що такий привілей має досить дуже політичне значення.

– Чи не можна це зробити в прикордонних князівствах? В Клеве чи Берзі? Відколи Юліхи вимерли, це майже нічийні землі.

– Не зовсім. Клеве де-факто окуповане Нідерландами, Юліх – Францією, а Бергом править архієпископ Трірський, який, як ви вже здогадалися, не захоче співпрацювати. Крім того, це дуже ризиковано. Якщо хтось, наприклад, Габсбурги чи баварці, з'ясують ситуацію, вони можуть просто знищити табір, і ми залишимося ні з чим. У Нідерландах безпечніше.

– Тоді я поговорю з Генріхом.

– Ти маєш зробити йому дуже хорошу пропозицію, від якої він не зможе відмовитися. Інакше нічого не вийде.

– У мене є ідея. Дозвольте мені.

– Як скажеш, – іспанець відсалютував їй келихом.

□□□

Вранці Катаріна першим ділом написала листа Карлові Людвігові, повідомивши, що їй вдалося виконати свою частину обіцянки, і попросила його приїхати до Амстердаму. Бланшфлер уже мала свої тюльпани – вона купила їх за п'ятнадцять гульденів на квітковому ринку на набережній, – тож вони сіли в двоколісний екіпаж, наданий Кунеусом, і вирушили до Лейдена.

– Я не знаю, що ви задумали, – сказав адвокат дівчині перед тим, як вони поїхали, – але будьте обережні. Щось мені підказує, що ти цілишся занадто високо.

– Не хвилюйся про це, – огризнулася у відповідь Катаріна.

Вона усвідомлювала, що її дії, напевно, виглядають абсурдними з точки зору сторонньої людини, але вона знала себе і була рада, що все починає складатися. Якщо її університетські друзі вважатимуть її божевільною – нехай. Зрештою, вона не могла пояснити всім, що відбувається, бо вся операція закінчилася б провалом.

Раптом вона підвелася і зірвала завісу, що відокремлювала внутрішню частину екіпажу від вулиці. Бланшфлер спантеличено подивився на неї, візник теж повернувся до неї.

– Ріна? Все гаразд?

Фон Бессерер не відповіла, дивлячись на клаптик тканини в руці. Вона здригнулася, наче її хтось вкусив, і викинула ганчірку на вулицю. Решту шляху вони їхали мовчки.

Коли вони прибули до місця призначення, на кухні їх зустрів "Імператор", висловивши свою глибоку радість з приводу того, що з дівчатами все гаразд і вони благополучно дісталися до університету. Він також додав кілька абсурдних банальностей про те, що раніше голландські дороги були безпечнішими. Катаріна попросила у нього хвилю для бесіди

– Мені дуже шкода, професоре, але я йду від вас, – сказала вона без жодних вступних слів.

– Я очікував цього. – "Імператор скривився". – Мені дуже шкода, але я бажаю тобі всього найкращого. Ти, звісно, розумієш, що я маю написати про це великому стадтхаудеру?

– Сміло. Найбільше, він розсердиться. Але я так не думаю, бо не думаю, що він знає про моє існування.

– Не ображайся на нього, у Фрідріха багато чого на голові. Що ти збираєшся робити далі?

– Це складне питання, набагато більш політичне, ніж наукове, тому, боюся, воно лежить за межами горизонту інтересів професора.

– Іншими словами, ти не хочеш або не можеш мені сказати. – Огрядний академік скривився ще більше, аж Катаріні самій зробилося прикро. – Що ж. Я просто хочу, щоб ти знала, що ти була найкращою і найрозумнішою студенткою, яку я коли-небудь мав.

Катаріна була настільки схвильована, що відчула, як у куточках її очей з'явилися сльози. За останні півроку вона встигла по-справжньому полюбити цього теплого чоловіка. Через його вроджену доброту і схильність до екзальтації вона ніколи не сприймала його надто серйозно, але він багато чому її навчив і дав їй притулок, коли вона цього потребувала. Вона не витримала і, всупереч усьому етикету, дуже міцно обійняла "Імператора", намагаючись передати йому те, що не могла сказати. Той збентежено поплескав її по спині.

– Ну ж бо, дівчинко, ну ж бо. Ми ще побачимося.

– Вибачте, якщо я втручаюся, – втрутилася Бланшфлер зі своєю звичайною абсурдною відсутністю такту, – але чи застала я професора Ворстіуса?

– А? Ворстіуса, так. Він має бути у своєму кабінеті.

– У такому разі, я щиро перепрошую.

Фрейліна зірвалася з місця і побігла через дорогу до університету.

– Я ще можу користуватися майстернею?

– Звичайно. Сьогодні вранці вам привезли кілька ящиків.

– Так, знаю, я заберу їх з собою. Бувайте, пане професоре.

– Бувай. Але бережи себе. Найміть супровід, особливо після останніх подій. І багато молися.

До останнього моменту "Імператор" не міг припинити наставляти її.

Він пішов важким кроком до будівлі університету, а дівчина піднялася на поверх. Вона обвела поглядом кімнати, в яких жила останні місяці. Катаріна зрозуміла, що у неї майже не залишилося особистих речей – її пара суконь і книжки можна було спакувати в одну маленьку скриньку. На мить їй стало сумно від того, що її так жорстоко позбавили нормального життя. Але це почуття швидко змінилося холодною рішучістю, яка вже давно розквітала в ній. Кількома рішучими рухами вона закинула одяг до сумки і попрямувала до майстерні.

Як і було обіцяно, там на неї чекали дві великі скрині зі свинцевими двофунтовими злитками. Вона відчула хвилювання, усвідомлюючи, що вся її надія пов'язана з цими скринями, але як тільки вона їх відкрила, її ентузіазм охолов. Катаріні довелося кинути один і той самий ефект двісті разів, тож на неї чекала нецікава, копітка робота. Дівчина зітхнула, поставила собі стілець і взялася за перший злиток.

Робота зайняла дві години. Каталізатором був справжній aurum, тому вона просто одягла на палець золоту каблучку, яку колись отримала від Бланшфлер. Незважаючи на таку зручність, їй доводилося брати кожен шматок свинцю і кидати ефект – точніше, два ефекти одночасно – а потім класти свинець на місце і повторювати процес з наступним злитком. Це виявилося жахливо виснажливим. А оскільки злитки важили досить багато, м'язи рук, незвиклі до навантажень, незабаром почали боліти, аж поки підняття нових порцій металу не перетворилося на рутинну роботу. Коли Катаріна закінчила, у неї розколювалися голова та спина, і вона відчувала, як болять руки. Навіть вигляд двох величезних скринь, вщерть наповнених золотом, не підбадьорив її.

Катаріна замкнула їх на засув і покликала служницю. Вона наказала їй замовити носіїв і човен, щоб перевезти важкий вантаж до Амстердама. Оскільки ніхто не знав про золото і, крім того, вона завжди могла зробити більше, вона абсолютно не турбувалася про його безпеку. Бланшфлер вже чекала на неї на кухні. Як виявилося, Ворстіус мав деяке небажання ганьбити свій науковий авторитет і фальсифікувати сертифікат, але німкеня просто набридла йому умовляннями настільки, що він швидко зім'явся, аби тільки вона дала йому святий спокій. В результаті вони стали власниками шести цибулин Semper karolinus, безцінного тюльпана зі степів Монголії.

Дівчата зголодніли, тому все ж попросили у слуг щось поїсти, перш ніж повернутися до Амстердаму. Скромні голландки встигли їх дуже полюбити, тому пригостили по-королівськи: подали смажену куріпку, баранину, зацукрований інжир, свіжий хліб, кілька сортів сиру і відкоркували одне з найкращих вин з льоху. Не встигли Катаріна і Флер поїсти, як попрощатися прийшли Ворстіус та інші професори і навіть сам ректор Тісіус. А оскільки ввічливі голландці не відмовляються від їжі, вечеря перетворилася на невеличкий бенкет, люди постійно заходили і виходили, аж поки професори не змішалися зі студентами та містянами з довколишніх будинків.

– Я ніколи не приховував, – сказав ректор, намагаючись витрусити крихти хліба з криза, – що я більш ніж скептично ставився до ідеї "Імператора" прийняти дівчину до нашого університету. Також не приховую, що радий, що цей небезпечний прецедент добігає кінця. Але я розраховую на те, що дами не забудуть Лейден і відвідуватимуть нас щоразу, коли будуть поблизу.

Він підняв свій кубок у їхню сторону.

Професори посміхнулися собі під ніс. Всі вони добре знали, що консервативний Тисіус ніколи в житті не зізнається в цьому вголос, але сумуватиме за дівчатами. Вони теж це знали, тому ввічливо відповіли на тост. Нарешті, через кілька годин, коли всі вирази вшанування, поздоровлення і запевнення у вічній дружбі були висловлені, вони змогли попрямувати до виходу.

Однак перед тим, як вони вийшли на вулицю, Йоганна фон Найбор несподівано вбігла до кам'яниці, розвіваючи своїм світлим волоссям.

– Чого тобі треба? – підозріло буркнула Катаріна.

– Поговорити, – холодно відповіла шпигунка. – Але давайте поїдемо звідси кудись, бо від Лейдена мене нудить.

Розділ XV

Карл Людвіг з'явився у квартирі Кунеуса без попередження. Катаріна і Бланшфлер ще не повернулися з Лейдена, і навіть Еркісія не був настільки нахабною, щоб відправити номінального принца Рейху, тому, за браком кращого варіанту, прийняв його у вітальні. Кілька хвилин вони страшенно мучилися, іспанець не хотів зізнаватися, хто він такий, тож ухилявся, як міг, намагаючись підтримати розмову. Лише поява господаря врятувала ситуацію.

Віттельсбах виявився для юриста надзвичайно вдячним співрозмовником, адже Кунеус спеціалізувався на теорії систем і охоче розповідав молодому принцу про можливі соціальні рішення в республіках, а принц, у свою чергу, з ентузіазмом ділився своїми ідеями щодо управління з набагато більше начитаним вченим. Еркісія був трохи знуджений розмовою, але ввічливо слухав, з деяким здивуванням відзначаючи, що невипомітний принц має багато розуму в голові, і що він насправді є порядною людиною. Очевидно, вигнання і життя вигнанця при чужих дворах позбавило його проблем, пов'язаних з типовим дворянським вихованням, яке зазвичай веде прямо до ідіотизму і роздутого его.

Їхню розмову перервав грюкіт дверей і звук підвищених жіночих голосів у коридорі. Через кілька секунд фон Найбор і Катаріна вбігли до вітальні, мов фурії, обидві розлючені до неймовірності. За ними прослизнула бліда Бланшфлер і швидко зайняла стратегічне місце в кутку.

– Та мені начхати! І взагалі, тебе ніхто в дім не запрошував, тож, будь ласка, забирайся геть! – кричала Катаріна, розмахуючи руками. Пасма волосся вислизали з її кока і розліталися по обличчю золотистою вуаллю.

– Або ти виконуєш рішення стадхаудерату, – відповіла фон Найбор, стиснувши кулаки, голосом, від якого, здавалося, холонуло повітря, – або я дотримаю свого слова, і ти не залишишся в Нідерландах більше ніж на день.

– Я сидітиму тут стільки, скільки захочу! Ти навіть не маєш права до мене доторкнутися, я німецька графиня, чорт забирай!

– Мені насрати, тут тобі Нідерланди, а не якась швабська глушина!

– Я дуже перепрошую... – втрутився Еркісія, ставши між ними. – Ви не могли б трохи заспокоїтися? Якщо ви не помітили, у нас гість. – Він показав на Карла Людвіга, який зніяковіло вовтузився з ґудзиком на каптані.

Фон Найбор вилаялася, але принцові вклонилася.

– Ваша герцогська високість, прошу вибачення. Я не сподівалася побачити тут вашу герцогську високість.

– Але я тут. – Карл Людвіг насупився. – То чому б пані не присісти і не випити вина? Прошу вибачити мені, – звернувся він до Кунеуса, – за те, що я тут так розпоряджуюсь.

Адвокат відповів зневажливим помахом руки, даючи зрозуміти, що обставини дозволяють відійти від етикету.

Дами дозволили собі сісти на стільці, але повітря між ними затріщало від стримуваної люті. Запала довга хвилина мовчання. Фон Найбор виглядала так, ніби рахувала до десяти, щоб заспокоїтися.

– Я щойно повідомила пані Катаріну, – нарешті заговорила вона голосом, сповненим гніву, який вона намагається подавити, – що вона повинна припинити робити те, що вона робить, чим би це не було насправді.

– А звідки, якщо дозволите запитати, ви отримали цей наказ? – доброзичливо спитав принц.

– За останні кілька днів наша юна етеромантка, – розвідниця з ненавистю глянула на Катаріну, – покинула університет, в якому була на службі у великого стадхаудера, двічі зустрічалася з одним з лідерів республіканської опозиції, дошкуляла вашій високості і вашій матері, вплуталася в бій з орденськими вбивцями, а тепер, схоже, живе в квартирі азартного гравця і єбаки, на додачу - з домініканським ренегатом. – Вона махнула рукою в бік іспанця. – До чого б не призвела ця діяльність, вона зі зрозумілих причин викликає заперечення з боку оранських служб. Особливо, ваша герцогська високість повинна знати про це і бути обережною з тими, з ким спілкується.

Фон Найбор наголосила на слові "особливо".

– Що ви маєте на увазі під "особливо"? Що це має означати? – схвилювалася Катаріна.

Карл Людвіг почервонів і зітхнув.

– Катаріна, цим людям можна довіряти? – запитав він, вказуючи на Еркісію та Кунеуса.

Перш ніж німкеня встигла відкрити рота, втрутилася її опонентка:

– Ні, не заслуговують! Кунеус – відомий пліткар і йобар, вибачте, професоре, але це правда, а цей – утікач з ордену проповідників, який не помер під тортурами лише тому, що його брати по ордену все одно збиралися його схопити!

Герцог проігнорував цей спалах і перевів погляд на Катаріну. Та була настільки розлючена, що ледве могла втриматися на стільці. Надлюдським зусиллям графиня змусила себе відповісти відносно спокійно:

– Так, вони мої... партнери. Радники.

– У такому разі вважайте те, що я скажу, актом довіри і доброї волі, бо це не та інформація, якою я хотів би ділитися з будь-ким. – Німецький вигнанець знову зітхнув. – Ти хотіла знати, звідки я візьму армію. Так ось, всупереч твоїм припущенням, мій дядько, король Англії, любить мене набагато більше, ніж ти можеш собі уявити. Він віддав під моє командування експедиційний корпус з п'ятнадцяти тисяч шотландців. Пані фон Найбор, з іншого боку, натякнула своїм коментарем на те, що Фрідріх Генріх два дні тому дав мені дозвіл висадити солдатів у порту Хоорн, що, звісно, є конкретною політичною декларацією. Я чудово розумію ваші застереження, – звернувся він до розвідниці, – але я закликаю до мінімальної довіри, оскільки ми пов'язані союзом. Бо так сталося, що пані Катаріна, у свою чергу, є моїм союзником. Вона запропонувала мені допомогу в моїй експедиції до Німеччини.

Йоганна фон Найбор була приголомшена – такого вона явно не очікувала. Її мозок, за роки роботи в розвідці, вигадував змови і зради всюди, де тільки міг, тому вона вже створила в своїй голові апокаліптичні видіння шотландських горців, які захоплюють Амстердам за наказом божевільних німецьких біженців, що проміняли голландську свободу на повернення своїх конфіскованих Габсбургами земель. І ще кілька інших сценаріїв, кожен з яких закінчувався погано для неї та її принципалів.

Коли Катаріна почула, як Карл Людвіг заступається за неї, а потім побачила вираз здивування на обличчі свого білявої суперниці, вона заспокоїлася і перевела подих. У кареті, що везла їх до Амстердама, коли фон Найбор дала їй зрозуміти, що серйозно розглядає можливість її ув'язнення або вигнання з Семи провінцій, Катаріна розлютилася. Крім того, що зухвалість і переповнена достоїнства недоторканість розвідниці діяли їй на нерви, вона не могла змиритися з думкою, що ця холоднокровна сучка може зруйнувати її плани.

Скориставшись тим, що на деякий час запанувало затишшя, Карл Людвіг коротко виклав шпигунці їхню ідею щодо весняної кампанії. Жінка раз у раз супила брови і виглядала роздратованою, але терпляче вислухала до кінця. Кунеус же, який до цього моменту нічого не розумів, сидів з комічно роззявленим ротом і витріщався на Катаріну, очевидно, намагаючись якось пов'язати дрібну дівчину зі широко закроєними політичними планами.

Коли принц закінчив розповідь, фон Найбор одразу ж накинулася на німкеню:

– Якого біса ви тоді затіяли щось з де Ґреффом? Ти не подумала, що це виглядатиме щонайменше підозріло?

– Я продаю йому тюльпани, щоб ми могли фінансувати кампанію, – спокійно відповіла Катаріна.

– Дурниці, – різко відрізав фон Найбор. – Де Ґрефф не торгує тюльпанами, як, зрештою, і жоден розсудливий купець.

– І ось тут пані вперше не в курсі, – втрутився Кунеус, якому вдалося стримати своє первісне здивування, – бо сьогодні вранці він купив кілька сотень цибулин, і про це говорить усе місто. Ціни на деякі вже встигли подвоїтися.

Жінка неохоче подивилася на нього.

– І скільки ж ти збираєшся продати йому цих тюльпанів, щоб виставити за них військо етеромантів, мільйон?

– Шість.

Розвідниця пирхнула, а Карл Людвіг занепокоєно подивився в бік Катаріни.

– Ціна, – втрутилася Бланшфлер, – п'ять тисяч гульденів за кожну.

Всі подивилися на неї з недовірою.

– Ви вмовили де Ґреффа, – за мить заговорив Кунеус, – купити у вас цибулини тюльпанів на тридцять тисяч гульденів? Мушу визнати, мої любі, що я вас недооцінив.

Він випив вино з келиха одним духом.

□□□

Дискусія затягнулася до пізньої ночі. Фон Найбор нещадно відмічала проблемні місця їхнього плану, тоді як Кунеус послідовно висвітлював його позитивні сторони. В результаті їм вдалося з'ясувати багато деталей, які раніше залишалися неясними. Розвідниця трохи заспокоїлася, перестала погрожувати в'язницею та засланням і навіть дала декілька слушних порад. Однак, зрештою, на повістці залишався невблаганний факт: навчати етеромантів було ніде.

– Не має жодних шансів отримати привілеї на вербування від жодного зі стадхаудерів. – Фон Найбор похитала головою. – Просто не дають, і все. Справа не в симпатії. Річ у тім, що це створює можливість обійти Густава Адольфа, точніше, Густав Адольф одразу впізнає. Він одержимий своїми с'юнгондерами і своєю монополією на етеромантію. Лейденський університет для нього вже як більмо на оці, а коли він чує про бойових магів-найманців, то просто шаленіє. Фрідріх Генріх не може дозволити собі розірвати союз зі Швецією, і вже точно не заради якихось німецьких приблуд. До речі, це найбільший недолік твого плану: ви не з нікчемами граєтеся.

Вона мала рацію, і Катаріна це чудово розуміла, як і Карл Людвіг. В'їхавши до Німеччини, вони опиняться між двома ворогуючими державами, які можуть розчавити їх, як зубчасті кола шкаралупу горіха, самою лише силою імпульсу. Саме тому їм потрібен були неземне відчуття і неабияка удача. Поки що вони не могли поскаржитися на їх відсутність, але проблема з місцем для підготовки стояла дуже гостро. Тому Катаріна вирішила поговорити з Генріхом Оранським особисто; зрештою, він сам пропонував їй допомогу. Карл Людвіг підтримав її ідею, зазначивши, що стадхаудер Фрисландії, як союзник, вже був в основному ознайомлений з суттю питання.

Спочатку, однак, дівчина пішла до де Ґреффа. Напередодні той отримав посилку з Лейдена – дві скрині золота, з яких Катаріна витягла те, що не поглинув відсоток від угоди, і сховала в льосі будинку Кунеуса. Першим ділом вранці вони з Бланшфлер поїхали до родового особняка директора, де він швидко і без зайвих формальностей прийняв у них цибулини і виписав акредитив на тридцять тисяч голландських гульденів. Потім він ввічливо попрощався з ними і провів їх до дверей, наче й не було ніякої афери на суму, еквівалентну вартості невеликого містечка.

Після цього фон Бессерер запросила Генріха до Амстердама листом і того ж дня отримала повідомлення, що принц прибуде ввечері. Оскільки у неї був цілий день на підготовку, після сніданку вона вирушила на закупівлі. Повернувшись до квартири в новій сукні з жовтої тафти і в шкіряних черевиках, вона дала кілька вказівок ван дер Стаатсу, який прийшов за грошима і наказами, а потім поринула в роздуми, намагаючись упорядкувати в голові якомога більше варіантів для майбутньої непростої розмови. Коли годинник, що стояв на кухні Кунеуса, пробив п'яту годину, вона почала одягатися. Дівчина хотіла справити якнайкраще враження. Вона знала, що надзвичайно гарно виглядає в тафті; сприятливий образ довершувало її волосся, укладене в яскраву зачіску з кучерями по боках голови. Підготовлена, вона відіслала слуг і Бланшфлер, налила собі вина і стала чекати, дивлячись у вікно.

Герцог з'явився через годину. Вона привітала його в коридорі, за німецьким звичаєм – формально він був німцем, герцогом Нассау, хоча від німця в ньому мало що залишилося, він навіть погано говорив рідною мовою. Він чемно вклонився, нахабно дивлячись їй в очі з-поміж струмливого світлого волосся, яке робило його схожим на лева. Що вразило її, чого вона раніше не помічала, так це те, наскільки молодим був цей чоловік – він міг бути старшим за неї щонайбільше на чотири чи п'ять років. До його пояса був прикріплений меч, з яким він, очевидно, не розлучався.

Катаріна провела принца до вітальні, налила йому ще вина. Вони деякий час розмовляли про всякі дурниці. Вона намагалася перевести розмову на тему, яка її цікавила, але гість уникав її, як тільки міг. Зрештою, як завжди, їй увірвався терпець.

– Гаразд, принц, – роздратовано сказала графиня. – Я хотіла б перейти до суті. На балу у стадхаудера ви запропонували мені допомогу. Це все ще так?

Генріх сидів, витягнувшись у кріслі, потягуючи вино з келиха, а меч постійно лежав біля його ніг. Він дивився на Катаріну примруженими очима, з посмішкою, яка робила його схожим на звіра, що готується до нападу. Він кивнув не відразу.

– Ти прекрасно знаєш, що ми з братами Віттельсбахами плануємо, тож знаєш і те, що нам потрібно десь розбити табір, щоб тренувати наших етеромантів, без яких вся ця затія приречена на провал.

– Хм – пробурмотів він. – І ти хочеш зробити це в одній з моїх провінцій?

– Так. Звісно ж, не безкоштовно.

– А що ти пропонуєш натомість?

– Вестфалію.

– Не зрозумів?

– Ми відвоюємо герцогство Вестфалію у архієпископа Мюнстера по дорозі на південь. Ти отримаєш його у власність.

Катаріна довго думала про це і вирішила, що така затія цілком здійсненна. Вестфалія, фактично нічийна земля, була по дорозі і, ймовірно, не дуже добре захищена; територія, яка традиційно щороку зазнає воєнних потрясінь, – не найкраще місце для будівництва укріплень.

Генріх Оранський тихо засміявся. Він підвівся і підійшов до вікна. Він підкликав Катаріну до себе владним жестом і показав на невеликий вітрильник, пришвартований на каналі навпроти будинку.

– А якщо я скажу, що віддам тобі цей човен за поцілунок?

Він провів рукою по обличчю Катаріни.

– Це твій?

Вона вдала, ніби не помітила цього.

– Ні.

– То як би ти хотів мені його віддати?

– Ну, саме. – Він знову розсміявся. Підійшов до таці з графином, що стояла на секретері, і налив вина для них обох. З келихами повернувся до вікна. – То чому ти обіцяєш мені Вестфалію? З таким же успіхом це могла бути Саксонія. Або Неаполітанське королівство, чому б і ні?

– Тут зовсім інше.

– Це те ж саме, – він підняв свій келих. – Ти ділиш шкуру ще не вбитого ведмедя, моя люба, роздаючи землі та почесті, яких не маєш. Політику так не роблять. Ось коли ти завоюєш Вестфалію і утримаєш її десять років, тоді й поговоримо про те, щоб її віддавати. До речі, після двох десятиліть війни це зруйнована пустка, тож навіть тоді ваша пропозиція не була б надто спокусливою.

– А може...

– Ні. – Він похитав головою. – Ти хочеш, щоб я став на місце свого кузена, підставив себе під удар англійців, частково французів і республіканців, у яких алергія на іноземні війська в Нідерландах. І, перш за все, Густаву Адольфу, який не з тих, з ким можна просто так жартувати. У той же час, ти майже нічого не можеш мені запропонувати. То навіщо ж ти притягла мене сюди з Гааги, красуне?

Він ніжно взяв дівчину за підборіддя.

Катаріна почервоніла. Досі вона не думала про це так. На тлі його слів її пропозиція справді виглядала абсурдною, і вона злилася на себе за те, що взагалі її зробила. Золото принца-красеня теж не цікавило, бо він мав його вдосталь. Вона гарячково шукала в голові будь-який ресурс, який можна було б обміняти на вигоду. Тим часом Генріх, вочевидь, неправильно зрозумів її рум'янець, бо з задоволеною посмішкою взяв келих з рук дівчини і почав цілувати її в шию.

– Ах, – здивовано зітхнула вона, коли до неї раптом дійшло, як могло виглядати її запрошення в його очах.

Принц сприйняв її зітхання як заохочення і почав цілувати сильніше.

Катаріна хихикнула.

– Тобі подобається? – прошепотів він їй на вухо.

– Лоскочеш, – чесно відповіла вона.

Він почав цілувати Катаріну в губи і поклав руки на її груди. Вона відчула, як прискорилося його серцебиття і почастішало дихання. Вона не заплющувала очей. Бачила його гладке, високе чоло, відчувала його руки, що м'яли її сукню, ніби він був котом. Вона не мала жодного уявлення, що робити і як з цього виплутатися.

А, гаразд. Якщо це допоможе... Рано чи пізно це мало статися, подумала вона і дозволила продовжувати цілувати себе. Зрештою, він був найкращою партією в Нідерландах. Катаріна відчула приплив тепла.

Раптом він відсторонився від неї і обвів поглядом кімнату.

– Де тут ліжко? – він підвищив голос збудженим голосом, від якого їй захотілося розсміятися, але вона стрималася. Вона кивнула в бік дверей спальні. Він підняв її на руки і поніс у тому напрямку. Від нього пахло потом і французькими парфумами. Катаріна занурилася обличчям у його розшитий золотом жилет, не знаючи, що ще можна зробити.

Принц посадовив її в спальний шафа і сильним рухом розірвав її ліф з тафти. Катаріні стало шкода дорогої сукні. Вона втупилася в стелю скрині і намагалася не засміятися, коли губи, що цілували її груди, потрапляли на більш чутливі, лоскотливі місця. Це було навіть приємно. Коли він дістався до її сосків, навіть дуже приємно. Вона інстинктивно смикнула його камзол. У відповідь він скинув його разом із сорочкою, оголивши бліду, м'язисту плоть. Заплутався у перев'язі і вилаявся, на що дівчина розреготалася, настільки комічно це виглядало. Принц розстебнув її і, задихаючись, знову кинувся до її декольте.

Генріх підняв її сукню та нижні спідниці високо вгору і дотягнувся ротом до її кицьки. Катаріна відчула його жорсткий язик і миттєво стала вологою. Це здалося їй непристойним, і вона трохи засоромилася. Через мить принц підвівся і розстебнув штани. Він почервонів і важко дихав. Витягнув з панталон свій стоячий член. Катаріна з цікавістю подивилася, оскільки ніколи раніше не бачила цієї частини чоловічого тіла. Те, що вона побачила, виявилося більше відштовхуючим, ніж збуджуючим. Але принц вже перевертав її на живіт. Він шльопнув її по сідницях – це було боляче – і з силою увійшов у неї, від чого стало ще болючіше. Дівчина скривилася і зціпила зуби.

Вона повисла над краєм ліжка, а Генріх ритмічно рухався позаду неї і входив в її тіло знову і знову, видаючи дивні, хрипучі звуки. Нарешті Катаріну охопило збудження, коли член, що входив у неї, змусив її відчути зростаючу кулю насолоди внизу. Вона почала рухатися в ритмі. Однак, перш ніж вона встигла зосередитися на цьому, після ще кількох рухів, принц кінчив з гучним криком. Не знаючи, що робити, Катаріна видала кілька стогонів. Вона хотіла принаймні таким чином дати вихід своєму збентеженню, але це прозвучало так погано, що вона одразу ж зупинилася. Чоловік відступив назад і опустив її сукню. Вона озирнулася.

Герцог Нассау стояв зі спущеними штанами, з його члена капала сперма, він задихався і притулився до дверей шафи, наче щойно пробіг довгу дистанцію. У нього був такий смішний вигляд, що Катаріна нарешті не витримала і розсміялася. Він неправильно зрозумів її наміри, тому що непристойно посміхнувся їй.

– Що ж, дівчино, – сказав він, – треба визнати, що завзяття тобі не бракує.

Катаріна не розуміла, чому він так сказав, адже за весь цей час вона нічого не зробила. Вона підвелася. Поки Генріх одягався, вона безуспішно намагалася поправити пошкоджену сукню. Катаріна відчула химерну суміш хвилювання, збентеження і забави в поєднанні з раніше невідомим почуттям неадекватності. Вона швидко втекла назад до вітальні і одним ковтком випила свій келих вина, намагаючись заспокоїти нерви. Принц підійшов до неї ззаду, вже одягнений, з келихом у руці, і зробив те саме. На його обличчі був огидно задоволений вираз.

– Повертаючись… до теми, – пробурмотіла вона, намагаючись привести ліф сукні до ладу. – Я пропоную організувати табір у Грьонінгені, це достатньо близько....

– Я вже сказав, не мА і мови, – перебив її він. – Вибач, Катаріно, ти чудова жінка, і я був би дуже радий допомогти тобі, але я не стану влаштовувати трюки Густаву Адольфу. І Фрідріх теж цього не зробить. Але це був дуже гарний вечір, ти так не думаєш? Можливо, ми зможемо повторити його колись?

Генріх зверхньо посміхнувся до неї.

Вона відповіла йому терпкою, схожою на гримасу посмішкою. Принц попрощався і пішов, а вона залишилася сама в салоні, з зіпсованою сукнею і зачіскою, дивною порожнечею в душі і відчуттям зростаючого роздратування. Вона намагалася не відчувати себе використаною – зрештою, вона ж і не протестувала – але нічого не могла вдіяти зі своїм зростаючим почуттям роздратування. Якусь мить вона нерухомо стояла біля вікна, дивлячись, як герцог Нассауський неохоче сідає на свій екіпаж. Вона згадала задоволену, поблажливу посмішку на його губах, коли він від'їжджав, і її кров закипіла набагато сильніше, ніж тоді, коли він мав її. Раптом вихилила ще один келих вина, поки в голові не зашуміло. Вона пішла відмити стегна від цівки крові і змінити сукню, бо та, що була на ній, вже не могла бути використана.

"Треба виставити йому рахунок", – з гіркотою подумала вона, стягуючи з себе гарний, імпортний і дуже дорогий шовк.

□□□

– Я теж намагався його переконати, – сказав Карл. Це було вранці наступного дня. Катаріна, Еркісія, ван дер Стаатс і Карл зустрілися у вітальні Кунеуса. Дівчина щойно переповіла іншим перебіг зустрічі з Генріхом, звичайно ж, пропустивши останню її частину. – Оранці були вперті, як віслюки. Мені було недоречно наполягати на цьому питанні, зважаючи на те, що вони і так зробили мені величезну послугу, дозволивши висадку військ у Нідерландах. Не було іншого виходу, окрім як організувати табір у Німеччині.

– А де саме? – Еркісія насупився. – Я вже пояснював це Катаріні, але не думав, що доведеться пояснювати ще й вашій високості. Якщо ми організуємо будь-який загін в Клеве чи Берзі, Габсбурги зметуть нас, перш ніж ми встигнемо оком змигнути. Зі зрозумілих причин, архієпископства Мюнстерське і Кельнське відпадають.

– А може, оранці дозволять користуватися самим Нассау?

Катаріна обмірковувала варіанти.

– Ні. – Карл похитав головою. – Для них це така ж політична заява, як і для Нідерландів. Юридичні хитрощі не допоможуть, коли маєш справу з Густавом Адольфом. Це не король, який дозволяє водити себе за ніс. І вступати з ним у відкритий конфлікт – це самогубство для нас, навіть не думайте про це. Шведи можуть виставити стотисячну армію, а сам Густав – тактичний геній, я бачив його в дії під Лютценом. До того ж, по той бік Німеччини ми маємо за визначенням ворожих Габсбургів....

– Перепрошую, – втрутився ван Стаатс. – Ваші світлості, як завжди, багато говорять, але мені здається, що вони зовсім не думають, пробачте мені. А я поспішаю, бо вже уклав контракт з першими магами, але мені нікуди їх відправити. Чому ти не хочеш тримати їх у Фрисландії?

– Зрештою, ми ж про це й говоримо, про того Генріха Оранського... – посміхнувся Еркісія, але Стаатс не дав йому договорити.

– Я говорю про Східну Фрисландію.

Присутні здивовано подивилися спочатку на нього, а потім один на одного. Лише іспанець не долучився до свята здивування, скорчивши похмуре обличчя. Запала незручна тиша.

– Дійсно, чому ми до цього не додумалися? – нарешті зніяковіло заговорив Карл Віттельсбах.

– Тому що у Східній Фрисландії нічого немає, – огризнулася Катаріна. – Хто там зараз править?

– Здається, хтось із династії Цирксенів? Е-е... Рудольф... Адо... Е, ні... Ульріх...?

– Покличте Кунеуса, він знає.

– Неважливо, хто головний, питання в тому, чи дозволить він нам організувати вербування?

– І саме це є найпрекраснішим, ваша світлосте. – Ван дер Стаатс задоволено розкинувся в кріслі, витягнувши ноги. – Нам навіть не треба питати його думки. Його князівство – це бордель на колесах. Ніхто не дбає про Східну Фрисландію, королеву серед німецьких глушин. На всій території є лише торф, герцогство знаходиться біля кордону з Нідерландами, і воно відносно безпечне, тому що там вже давно дислокуються лише найманці. Ідеальний вибір, але я бачу, що він не подобається вашій світлості Сантьяго? – звернувся він до Еркісії, побачивши кисле обличчя іспанця.

– Так, мені це не подобається, бо я теж розглядав таку можливість. Але ви помиляєтеся, Стаатс, у Фрисландії є одна проблема. І дуже серйозна. Додо.

– Що таке додо? – була спантеличена Катаріна.

– Не що, а хто. Додо цу Іннхаузен. Командир дислокованих там найманців, які де-факто окупували герцогство. Наступник Мансфельда.

На ім'я Ернеста Мансфельда ван дер Стаатс взагалі не реагував, але Катаріна і Карл, як німці, тремтіли. Це був зловісний генерал західнонімецьких кондотьєрів, людина, відома своєю неймовірною жорстокістю, вірністю і видовищними злочинами, які він скоював за золото всіх, хто міг заплатити. Мансфельд не знав нічого святого. На його совісті кілька вбитих князів, десятки безжально розграбованих міст і довгий список зрад на полі бою. Лише вправне маневрування між ворогуючими сторонами та гігантською армією найманців, яку він зібрав, врятувало його від суду Рейху. Він помер кількома роками раніше десь за кордоном, у чому дехто й досі сумнівався, поширюючи чутки, що одного дня він знову з'явиться у Рейнській області чи Вестфалії. Незважаючи на це, його ім'я досі викликало паніку у кожного німця, який його почув. Важко було припустити, що його наступник виявиться менш жорстоким чи злісним.

– З Додо ми теж можемо впоратися, – імпульсивно вирішила Катаріна. – Пане ван дер Стаатс, ви маєте рацію. Нехай це буде Фрисландія. Слуги! Принесіть папір і чорнило, – наказала вона, відвернувшись до вікна. – Настав час покинути цю країну, панове. А з герцогом Цірксена я поговорю особисто.

Дівчина подивилася в темну голландську ніч. У шибках вікна відбивалися свічки, що горіли всередині, і обличчя трьох чоловіків, які наважилися пов'язати з нею свої долі. Вона не відчувала жодної відповідальності за них, але тягар власної киплячої люті дедалі важче тиснув їй шию. Враз вона лизнула скло довгим, повільним рухом, усією поверхнею язика. Всі здивовано подивилися на неї. Катаріна відвернулася.

– Покличте Кунеуса. Ми не можемо дозволити собі, щоб він сидів тут і пліткував про наші плани. Він поїде з нами до Фрисландії.

За вікном почав падати перший сніг цього року. Блискучі сніжинки м'яко осідали на шибку і одразу танули, коли потрапляли в тепло нагрітої кімнати.

Розділ XVI

Ніколи ще Шенка не охоплювало таке глибоке відчуття безсилля і безнадії. Йому знадобилося кілька годин, щоб змусити себе підвестися. Коли йому нарешті вдалося це зробити, він притулився лобом до холодної стіни. Обличчя Краузе стояло перед його очима. "Якщо ти не знаєш, що робити в бою, роби що завгодно, – казав старий найманець. – Постав собі будь-яку мету, наприклад: біжи до рову, от і біжи. Все краще, ніж стояти на місці, як кілок".

Шенк різко випростався. Він повинен був знайти Сойку.

Найманець вийшов зі своєї камери і попрямував до підвалу університету, де була комора, зброярня і ще кілька приміщень для злагодженої роботи релігійного колективу. Він сів на кухні і попросив щось поїсти. З досвіду він знав, що прислуга завжди в курсі того, що відбувається на території. Коли кухар подав йому ріденький бульйон з хлібом, він без апетиту з'їв кілька ложок і спитав:

– Мабуть, якогось нового в'язня спіймали?

– Навіть якщо так, – знизала плечима худорлява кухарка, – то не тут. У нас є тільки одна камера, і її займаєш ти.

Шенк швидко поїв і вийшов на подвір'я. Хоча він нічого не дізнався, розвіявши похмурість і поївши, він набрався сил. Починало сутеніти. Шенк нікого не бачив. Деякий час він стояв посеред порожньої площі, роздумуючи, що робити далі. Він зрозумів, що, крім недосяжного Андреае, якого він до того ж боявся, в усьому князівстві він знав лише одну людину, яка могла б знати щось більше. Він почав ходити по будинку і розпитувати про Клауса. Зрештою, квартирмейстер сказав йому, що Клаус поїхав до міста на богослужіння і в якихось своїх справах. Йому вказали на ту саму церкву, де напередодні був Шенк.

Дорогою з університету він обмірковував різні власні варіанти. Кожен з них виявився нецікавим. Після останньої розмови з Клаусом діяти добром варіантом не було. З іншого боку, насильством важко оперувати з рукою на перев'язі. Добре, хоч лівою рукою. Він помітив вузький провулок між будинками, де перехожі справляли свої фізіологічні потреби, а власники сусідніх камениць складали своє сміття на паливо. Обережно оминаючи гімно, що валялося на землі, він виловив з купи сміття старий стілець і, допомагаючи собі ногами, відламав від нього міцну дубову ніжку. Замахнувся нею для проби. У нього в руках бувала і більш ефективна зброя, але за браком кращих варіантів, цього мало вистачити. Він знайшов неподалік зачинену ткацьку майстерню і, двічі переконавшись, що за ним ніхто не спостерігає, зламав замок. Всередині було порожньо, все, що залишилося від ткацької майстерні – кілька зламаних верстатів і підставок та клубок запилених ниток на підлозі. Шенк обережно зачинив двері, щоб ніхто не помітив, що їх відчиняли, і пішов шукати Клауса.

Очікуючи закінчення богослужіння на алеї з видом на церкву, він промерз до кісток, аж поки не почав хвилюватися, чи не підхопить запалення легенів. Шенк навіть не подумав попросити тепліший одяг; він зробив собі запис у пам'яті, що візьме його при першій нагоді. Саме тоді, коли він так змерз, що всерйоз подумував про те, щоб відступити і повернутися до своєї камери, щоб просто померти, але хоча б у теплі, він побачив Клауса, який виходив з церкви.

Приготувавшись до того, що доведеться гукнути розенкрейцера, щоб той вказав йому потрібний напрямок, він помітив, що той сам звертає в потрібний провулок. Клаус йшов швидко. Найманець ледве встиг обійти квартал заздалегідь наміченим маршрутом і причаївся за купою старих бочок. Тільки-но він зайняв позицію, як його ціль вийшла з-за рогу, потираючи руки одна об одну і намагаючись поправити комір, щоб захистити шию від крижаного вітру. Коли розенкрейцер проходив повз бочок, Шенк вискочив з-за них і від душі вдарив його по голові дубовою ніжкою стільця. Клаус впав як підкошений. Найманець озирнувся. Нікого. Все пройшло легко.

Він відтягнув непритомного, стікаючого кров'ю Клауса до майстерні ткача, яку вибрав раніше, і зв'язав йому руки і ноги. Також він забрав його кинджал і вивернув з кишень реагенти. Потім почекав деякий час, поки чоловік прокинеться. Не дочекавшись і не маючи часу, він почав тихенько плескати його по обличчю, поки той не прокинувся. Полонений застогнав і розплющив повіки.

– Раз на возі, раз під возом, – несмішливо сказав Шенк.

– Сучий ти сину, – вигукнув Клаус тихим голосом, здригаючись від болю. По його лобі потекла цівка крові. – Чого ти хочеш?

– Дві речі. По-перше, де ви тримаєте Сойку. По-друге, як пройти крізь бар'єр. Думаю, ти знаєш відповіді на обидва питання.

– Ти ідіот, якщо думаєш, що це спрацює. – Розенкрейцер смикнувся у своїх узах. – Я можу розповідати тобі все, що завгодно, але Андреае рушить з облавою, і...

Шенк не дав йому закінчити. Він з усієї сили вдарив його ніжкою стільця по гомілці. Хруснуло. Клаус голосно закричав, знову смикнувся, з його очей хлинули сльози болю. Найманець уважно оглянув ногу – вона не зламалася, але кістка точно тріснула.

– Конкретно, не мели язиком, – сказав він спокійним, але застережливим тоном. – Питання номер один: де Сойка?

– У головному гарнізоні, – відповів Клаус, дивлячись на Шенка з ненавистю. – У Марієнберзі. У камері на першому поверсі.

– Чудово. Питання номер два: як нам вийти за бар'єр?

Розенкрейцер зловтішно посміхнувся.

– Завдяки вірідію. Це такий мінерал зеленого кольору. Його треба розтерти і випити разом з водою або вином.

– Звідки ти його береш?

– Ось тут ти і обісрався: весь запас вірідіуму знаходиться в офісі Андреае. Крім того, що тобі довелося б його нейтралізувати, ще є магічні блокади і цілий гарнізон університету на підході. Бажаю успіху, – саркастично підсумував він і заплющив очі, відкинувши голову назад.

– А ти, часом,не брешеш?

Шенк застережливо штовхнув чоловіка в груди своєю імпровізованою зброєю.

– А чому я повинен брехати? – запитав той, навіть не розплющивши очей. – Ти все одно звідси не вийдеш. Ти мене вб'єш зараз?

– Можу, – пробурмотів Шенк. – Але я не маю нічого проти тебе. Просто сиди тут.

– Ти збираєшся залишити мене тут? Я замерзну.

– Я за тобою не плакатиму. До того ж, тут не так вже й холодно. Спокійної ночі, – буркнув найманець і вийшов на вулицю, зачинивши за собою двері і залишивши зв'язаного Клауса на підлозі.

Не гаючи часу, він викинув свою псевдо-булаву в канаву і швидким кроком попрямував до замку, розташованого на іншому березі річки. Як завжди, охоронці на мосту пропустили його без жодних проблем, але ті, що стояли біля воріт замку, виявилися не такими зговірливими.

– Стій! – зупинили його, коли він намагався увійти до фортеці. – Що ти тут робиш?

– Заткнися, сирота! Я тут за наказом Першого Посланця, хочеш перед ним пояснюватися? – прогарчав Шенк, знову використовуючи свій військовий досвід і акторський талант.

– Е-е-е... – розгубився розенкрейцер. – Погодь, я запитаю у кордегардії... – сказав він і пішов геть.

Шенк махнув рукою і просто пішов далі. Як він і очікував, у другого охоронця не вистачило сміливості спробувати його зупинити.

Далі все пішло під укіс. Опинившись всередині, ніхто не мав жодних підстав підозрювати, що він не має права тут перебувати, тому він просто запитав першого зустрічного про тюремні камери. Його направили на перший поверх східного крила. Там він дійсно знайшов коридор, заповнений залізними дверима, і сонного наглядача, який розкинувся в кріслі прямо перед дверима.

– Що тут у вас?

Вартовий, прокинувшись від дрімоти, розплющив повіки.

Шенк не дав йому шансу усвідомити, що відбувається. Він витягнув кинджал, що був у Клауса в рукаві, і встромив лезо прямо в груди вартового, цілячись у серце. Чоловік застогнав і спробував закричати, але найманець влучив бездоганно. Безсиле тіло впало в крісло. Шенк висмикнув стилет і забрав у вартвого ключі, які висіли у того на поясі.

У перших двох камерах він нікого не знайшов, у третій – обшарпану, худу жінку, яка дивилася на Шенка великими очима. Він вийшов від неї, не сказавши ні слова. Лише в четвертій кімнаті побачив знайоме обличчя.

– Шенк! – Сойка схопився на ноги. Він був босий, в одній сорочці і штанях, але цілий і здоровий. – Що ти тут робиш?

– А ти як думаєш, ідіоте? Тебе ж завтра мали стратити. Ходімо, швидше, я дзьобнув охоронця, тож вони зрозуміють, що відбувається, як тільки його знайдуть.

Сойка, як стояв, так і виповз з камери. Вони швидко взяли черевики та плащ вбитого охоронця, намагаючись діяти якомога тихіше. Кілька разів завмирали, чуючи звук кроків, але у тюремний коридор ніхто не заглядав. Вони пройшли біля кількох кімнат і знайшли вікно. Відчинили його і виглянули назовні. Вони були на першому поверсі, але Марієнберг був міцним, великим замком – до землі було близько чотирьох метрів.

– Високо. Зможеш злізти? – запитав Сойка, багатозначно дивлячись на руку Шенка.

– Мушу.

– Чому б нам не пошукати іншого виходу?

– Немає часу.

Лоренц знизав плечима і подивився у вікно. Першу половину відстані він подолав, використовуючи щілини між камінням стіни, потім стрибнув і благополучно приземлився на траву. Озирнувся і подав знак Шенку, що можна спускатися. Молодий найманець поклав перев'язь в кишеню; рука одразу ж заболіла від різкої зміни положення. Він вхопився за віконну раму і опустився так низько, як тільки міг, на одній руці. Він хотів спробувати вхопитися пораненою рукою за камінь, але тут же послизнувся і з оглушливим стуком впав на зігнуті ноги. Шенк почув, як щось вдарило його по щиколотці, і видав з себе приглушений крик.

Сойка підскочив до нього.

– Ти живий!

Шенк помацав щиколотку. На щастя, вона була лише розтягнута, а не вивихнута. Він обережно підвівся. Йти міг, хоча йому було боляче і він трохи накульгував. Найманець кивнув у відповідь, витираючи піт з обличчя, і попрямував до міста, тримаючись подалі від джерел світла.

– Що далі?

– Назад до університету за кіньми та одягом.

На жаль, все вказувало на те, що нічого цього не станеться. Їм вдалося без проблем перетнути погано охоронювані вали, але вони ще не дійшли до околиць міста, коли побачили, що на вулицях не вщухає гамір, спричинений їхньою втечею. Вони могли лише спостерігати, як по той бік Майну з'являлися все нові й нові загони розенкрейцерів та вирваних з ліжок цивільних зі смолоскипами та ліхтарями.

– Трясця його матері, – вилаявся Шенк. – Я думав, що це займе у них більше часу.

– Скільки трупів ти залишив після себе?

– Півтора.

– Я б так і сказав: дивно, що так коротко. Слухай, не треба про це думати, треба забиратися звідси. Поїдемо в Гемюнден, де ми навесні зіткнулися з монахами. Там перейдемо річку і пересидимо десь, поки все не заспокоїться. Ти знаєш, як втекти за межі Ковпака?

Це слово прозвучало дивно у вухах Шенка, який вже звик до того, що всі називали Ковпак "бар'єром".

– Знаю, але для цього нам потрібен мінерал, який є тільки в Андреае.

– Гаразд, про це ми потурбуємося пізніше. А зараз – пішли! Зможеш піти?

Він міг, з проблемами, але міг. Щойно вони дісталися гаїв, що оточували місто, і шум, який нісся по річці, вщух, вони зробили імпровізовану милицю, Шенк також знову одягнув свою перев'язь. Приятель розсміявся з цього видовища.

– Ну, тепер ти схожий на справжнього каліку. Ходімо.

– Ходімо.

Вони рушили вздовж річки. Сюди вела вузька стежка, якою зазвичай місцеві селяни носили дрова з лісу, тому йти було непогано, незважаючи на темряву і холод родом з вивернутого навиворіт пекла. Молодий найманець чув, як скрегоче зубами Сойка, прикритий лише тонким плащем, зірваним з убитого охоронця. Він і сам замерзав. Як би там не було, але це був, мабуть, останній суттєвий мороз перед весною. Їх рятувало лише те, що вони йшли швидко.

– Слухай, Шенк, чому б нам не розпалити вогнище? – Сойка зламався, пройшовши кілька кілометрів.

– У тебе є кресало?

У нього не було. Найманці лаялися під носом і, не маючи іншого вибору, пішли далі. Розтягнута щиколотка Шенка з кожним метром важила все важче. Видихнута пара осідала на бровах. Ставало дедалі холодніше. Їхні кроки ставали коротшими, як і дихання.

– Це все марно, – нарешті прохрипів Сойка. – Ми тільки даремно витрачаємо наші сили.

Юнак лише кивнув у відповідь.

Вони швидко викопали ямку в лісовій підстилці і відламали з десяток гілок з ялини, що росла неподалік. Лягли в яму, встелену хвоєю, і накрилися гілками. Не для маскування, а для тепла. Міцно обійнялися. Плащ Сойки був достатньо великим, щоб накрити їх обох. Від цього їм стало трохи тепліше, але вони все одно тремтіли так, що зуб на зуб не потрапляв.

– Шенк? – прошепотів Сойка за кілька дюймів від вуха свого друга.

– Гмм?

– Дякую, що прийшов за мною.

– Немає за що.

Запала тиша. Через деякий час її знову порушив Лоренц.

– Думаєш, ми виберемося з цього?

– Впевнений, що виберемося. Завжди вдавалося.

Коли вони прокинулися вранці після короткого, переривчастого сну, у Шенка було відчуття, що, по-перше, він не зможе встати, а по-друге, що ніколи більше не зігріється. Сойка виглядав як сім лих: з підбитими очима, обмерзлий, в одній сорочці, поверх якої був накинутий добутий в тюрмі плащ. До того ж, після цієї жахливої ночі він почав сильно кашляти. Шенк дивився на нього з тривогою. Чоловіки відчували голод. Єдиним плюсом ситуації було те, що зі сходом сонця ставало тепліше.

На іншому березі річки вони побачили руїни замку Равенсбург, а це означало, що вони пройшли щонайбільше третину з понад тридцяти кілометрів, які їм потрібно було подолати. Задихаючись і кашляючи, вони йшли далі, переставляючи ногу за ногу. Холод і справді забрав у них волю до боротьби і рішучість, тому марш став нестерпно повільним. Наче цього було недостатньо, вони не пройшли й кілометра, коли натрапили на двох селян, які ловили рибу сіткою. Побачивши чоловіків, селяни закричали в унісон і в паніці кинулися в протилежний бік, покинувши і сітку, і рибу. Найманці перезирнулися.

– Думаєш, вони вже знають? Серйозно?

– Чесно? У цьому сраному місці все можливо. Але це можна було б зробити і без магії, достатньо, щоб кур'єр приплив човном. Нам, мабуть, треба обійти Зеллінґен.

– Нам потрібні барахло, вогонь, їжа.

– Знайдемо якусь самотню хатину.

Вони загорнули кілька рибин, яку покинули селяни, у шматок березової кори і пішли на південь, щоб оминути велике село, яке було трохи перед ними. Близько полудня вони натрапили на хатинку смолокурів. Скориставшись перервою, яку зробили робітники, вони поцупили ковдру з паркану, що висіла там, і взяли зі стосу, що повинен був стати деревним вугіллям, невелике поліно з жаром, від якого трохи далі розпалили вогнище. Чоловіки зігрілися і засмажили рибу, яку їли пальцями прямо з паличок. Це, безумовно, покращило їхнє самопочуття, необхідність робити крук і уникати будівель вже не була такою гнітючою. На жаль, у них не було можливості взяти з собою жару, тому вони з жалем покинули багаття.

– Знаєш, Шенк, – заговорив Сойка, – на якусь мить мені здалося, що я шкодую про те, що пішов з тобою до Вільгельма, але це неправда. З тобою було добре служити, ти такий же хлоп, як і я, і хороший солдат.

Спантеличений Шенк не знав, що відповісти.

– Дякую, мені теж з тобою, – просто сказав він.

– Але знаєш, що було найкраще? Що на якийсь час ми стали кимось, розумієш? Не гарматним м'ясом, а офіцерами. Нам платили золотом, ми могли пересуватися, пити і їсти. І командувати. Мені подобалося віддавати накази, шкода, що це прийшло так пізно. Раніше я думав, що загину молодим десь у бою, а тут мені вже п'ятдесят, можете собі уявити? Мені пощастило більше, ніж більшості моїх товаришів. Краузе, наприклад.

– Сумуєш за ним?

– Не знаю. Для мене він був товаришем, начальником, а не батьком, як для тебе, тому, мабуть, менше, ніж ти. Але дозволь мені сказати, що відтоді, як ми прийняли тебе у Брауншвейгу, він завжди говорив про тебе добре і шанобливо, а він мало кого поважав.

– Я був абсолютно шокований, коли прийняв від нього командування, – Шенк посміхнувся.

– Це добре відомо. Вибач, що я тебе тоді виставив, але де було моє командування, ну, ти нас виставив набагато краще. Скажу тобі, я думаю кинути це, коли ми виберемося звідси. Думаю, досить цієї воячки і втеч, бо скільки можна? Треба їхати додому, в Померанію. Там, де стоїть швед, спокійніше.

До річки вони повернулися лише пізно ввечері. На щастя, на шляху до Гемюндена не було більше поселень, які вони мали б оминати, тож вони сподівалися дістатися до міста вночі або вранці. Вони йшли швидко, хоча Шенка турбувала щиколотка, а Сойка все більше кашляв. Раптом він зупинився, наче вкопаний посеред березняку. Його ніздрі смикнулися, як у оленя, що відчув небезпеку.

– Шенк, давай! – крикнув він і кинувся бігти в тому напрямку, звідки вони прийшли.

Молодому найманцеві не треба було казати двічі, хоча він ще не знав, що відбувається. Лише через кілька секунд він почув те, що так налякало Лоренца: гавкіт собак на іншому березі річки.

З усіх сил він шкутильгав берегом річки, але нога боліла все сильніше і сильніше, і він не міг навіть бігти риссю. Він швидко втратив Сойку з поля зору. У таких ситуаціях правило було простим: хто може врятуватися, той рятується, тому він не шкодував про свого приятеля. Йому здалося, що він також почув гавкіт і крики з іншого берега. Виродки, подумав він, влаштували двостороннє переслідування вздовж річки.

Він шкутильгав далі, коли з-за дерев на нього вискочив великий чорний собака. Тварина зупинилася і почала гарчати. Хлопець підняв з землі зламану гілку і став чекати. Собака кинулася на нього з піною на пащі, несамовито скавучачи. Атакуючи, він рубонув її гілкою, але не влучив, тварина впилася зубами йому в стегно, Шенк закричав від болю. Тварюка відпустила його і стрибнула для другої атаки. Тоді найманець витягнув з-за пояса кинджал і рубонув наосліп – влучив у морду. Собака зойкнула, завищала і втекла.

Він важко дихав. Скоро прибіжить вся зграя, спало йому на думку. Молодик не міг вилізти на дерево, бо вже переконався, що його поранена рука не придатна для лазіння. Тож він зробив єдине, що йому залишалося. Він увійшов у Майн.

Вода в річці була крижаною. Як тільки він занурив у неї ноги, все його тіло протяжним криком дало йому зрозуміти, що воно не хоче в ній перебувати. У відчаї Шенк змусив себе піднятися і занурився по пояс. У нього було відчуття, що його шкіра, пронизана холодними голками, ось-ось лопне від напруги; пальці заніміли в одну мить. Пройшовши по груди в повільній течії, він пірнув в очерет і зламав один. Хлопець чекав, тремтячи, як осика. Йому хотілося плакати. Побачивши першого собаку, він перехрестився про себе, поклав соломину до рота і занурив голову, ховаючись під воду.

Він нічого не чув. Берег був зарослий очеретом, тож Шенк не знав, чи гончі все ще тут. Він рахував секунди, які тягнулися, наче роки. Очеретяна трубка давала мало повітря, до того найманець намагався робити якомога менше видихів носом, щоб бульбашки на поверхні не видали його. Страх, холод і нестача кисню накладалися одне на одне. Він хотів померти.

Раптом Шенк відчув, що вода ворухнулася. Перш ніж він встиг зреагувати, хтось схопив його за волосся і з силою потягнув на поверхню. Найманець зробив величезний ковток повітря і – парадоксально – на якусь частку секунди відчув себе щасливим.

А потім отримав удар в обличчя і знову опинився у воді. Пирхаючи і спльовуючи, він спробував піднятися. Нападник схопив його за комір і буквально витягнув з води, а потім кинув на землю. Шенк відразу почав тремтіти. Він лежав, спираючись на праву руку і важко дихаючи. Його ліва рука різко заболіла, так само як і укус на стегні. Він відчув, як дві пари рук підхопили його під пахви і повели, а точніше потягли по березі, подразнюючи поранену кінцівку. Холод пронизував його до мозку кісток; що ще гірше, він нічого не бачив, бо мокре волосся закривало йому очі. Він відчув, як його кинули на тверду деревину. Хтось зв'язав йому руки за спиною і нарешті відкинув волосся з обличчя.

Шенк сидів у маленькому човні з латинським вітрилом. На березі крутилися розенкрейцери, які намагалися приборкати зграю собак, що несамовито гавкали. Навпроти нього на лавці сидів Клаус, у теплому хутряному плащі, з терпким обличчям і ногою в лубках.

– Я ж казав тобі, що це ідіотизм, – презирливо пирхнув він. – А ти провалив всю справу ще й тому, бо не заткнув мені рота. Якби не це, я, мабуть, був би вже мертвий, і чорт знає, коли б вони вирушили в погоню.

Шенк не слухав. Він намагався виглядати Сойку. Хлопець сподівався, що принаймні його не схопили.

– Якщо ти озираєшся в пошуках свого товариша, то він позаду тебе. – Клаус показав на щось за спиною найманця.

Юнак обернувся і побачив Лоренца, непритомного і покусаного собаками. Він непривабливо лежав на дні човна, весь у крові, а на голові у нього був джутовий мішок, просякнутий кров'ю. Шенк упізнав його лише за одягом.

– Він ще живий, – прогарчав Клаус. – Але ненадовго.

Цього разу Шенк не витримав і просто розплакався.

□□□

Наступні три дні він провів у своїй камері, знову замкненій на чотири засуви. Його лихоманило і трусило, ймовірно, через купання в крижаній воді. До того ж, втеча виснажила всі його сили, через що він проспав майже двадцять чотири години. Лисий дбайливо доглядав за ним, туго перев'язуючи рани на щиколотці і стегні, поїв відваром, загортав у ковдри і щодня пускав йому кров. Найманець почав швидко одужувати, принаймні фізично. Але відчував він себе паскудно. Йому не хотілося ні з ким розмовляти, насилу їв, лежав і дивився в стелю. Двічі до нього приходив Андреае, але не зміг витягти з в'язня жодного слова, тому просто сидів на стільці, дивився і мовчав. У Шенка було відчуття, що його коротке життя закінчилося: він потрапив у клітку, з якої немає виходу. Він сподівався, що розенкрейцери просто вб'ють його.

Однак на це не було жодних ознак. Більше того, під час третього візиту Андреае навіть повідомив йому, що повертає йому колишню свободу, бо сподівається, що найманець засвоїв урок. Шенк ніяк не прокоментував це, як і не відреагував на те, що Перший Посланець залишив за собою двері відчиненими. Він просто повернувся в інший бік і втупився в стіну, навіть не намагаючись зібратися з думками, які, як божевільні, крутилися навколо всього поганого. Йому здавалося, що він підвів усіх, хто був йому дорогий. Шенк пригадав товаришів по зброї, яких він не зміг врятувати від смерті або каліцтва, на чолі з Краузе. Він згадав про Катаріну і про те, як без вагань продав її Вільгельму. Вперше його почали мучити докори сумління за скоєні гріхи. Він мучив себе цими безладними думками, поки не заснув, потім прокинувся, і все почалося знову.