Князівство Трояндового Хреста

Так само обурювалися й провідники, які везли мене та кількох інших мандрівників, переважно купців, через Панаму[12] до Акапулько. Лише коли я опинився на борту корабля, що йшов до Маніли, я трохи порозумнішав і тримався подалі від інших. Подорож була важкою, ми потрапили в шторм і мусили тікати від голландського фрегата біля берегів Індонезії, але тепер у разі неприємностей я просто ховався під палубою або молився напоказ. Вони, напевно, думали, що я задираю носа, але дистанція допомогла мені завоювати їхню повагу. Коли я прощався, капітан низько вклонився мені. Я зрозумів, що церква - це не тільки місія, але й образ, який був і моїм образом, хотів я того чи ні.

У Манілі мені запропонували відпочити кілька тижнів після довгої подорожі і трохи розібратися в реаліях. Звичайно, я не хотів, я поспішав до язичників. Мені дали свободу вибору, куди нести слово Боже, і я, не звертаючи уваги на всі застереження, екіпірувався, як міг, і вирушив до гірських сіл. Яким же я був дурнем! Я не мав навіть найменшого уявлення про джунглі Східної Індії. Ілокано знайшли мене через два тижні, вмираючого від втоми і голоду, покусаного комахами, з гнійною раною від укусу якоїсь дикої кішки і з початковими проявами малярії. Напевно, я вижив тільки тому, що мені було двадцять років і я був сильний, як бик.

Ілокано? Так, ілокано - це плем'я. Вони прийняли мене з симпатією і повагою, хоча у них не було багато причин любити іспанців. Через purók, де я опинився, проходила експедиція Сальседо, і хоча місцеві уникли різанини, бо не були мусульманами, мої співвітчизники залишили не дуже гарне враження. Але тубільці поставили мене на ноги і показали, як вижити на острові. Я прожив з ними майже два роки. Звичайно, це були прості люди. Вони вирощували рис, часник і тютюн, які обмінювали з іспанцями та китайцями на залізні вироби, зброю та прикраси. Вони носили смішні головні убори з кабаків, зібраних посеред лісу. Вони вірили в анітос, добрих і злих духів, що живуть у предметах, і приносили їм жертви. Я допоміг їм знайти дорогу до Христа, принаймні більшості з них. Тим, хто не хотів, я не нав'язувався. Не тому, що поважав їхні примітивні забобони, а тому, що нерозумно було переслідувати своїх благодійників. Я допоміг їм збудувати невеличку церкву з бамбукових паль та пальмового листя, рукоположив одного здібного хлопця у священика і рушив далі, вглиб острова.

Цього разу зі мною був лише ніж, але я також став мудрішим за два роки життя серед дикої природи. Ти коли-небудь був у джунглях, справжніх джунглях, брате? Це місце, де все намагається тебе вбити, від тварин до комах і рослин. Але найгірше - це шум. Джунглі гучні, іноді настільки, що аж глушать. В них немає ні секунди тиші. Завжди співають птахи, шиплять тварини, а речі, для яких немає назви в європейських мовах, видають звуки, які неможливо повторити. Неможливо описати той жах, який охоплює цивілізовану людину в цій пустелі. Але з часом я звик до цього, і ліси Філіппін стали для мене прекрасними. Безлюдні, чисті, порожні, подекуди навіть розкішні. Вони мені підходили.

Я блукав Лусоном чотири роки. Куди б я не йшов, я ніс слово Боже. Виявилося, що у мене це непогано виходило, люди охоче мене слухали, особливо коли я вже вільно оволодів їхнім діалектом. Я просто йшов вперед, а коли починав чути іноземні інтонації в мові, повертав назад. Так я обійшов усю країну, і навіть у тих пуроках, куди я потрапляв уперше, мене вже знали по імені. Мені було приємно. Я поважав цих людей. Вони були працьовиті і миролюбні, а деякі їхні звичаї навіть здавалися мені кращими за європейські.

Звичайно, вони все ще залишаються дикими, неосвіченими варварами. В одному селі, яке я відвідав, я зіткнувся з надзвичайно сильним опором ідеї Серця Христового, але мені вдалося переконати в ній жменьку молодих людей. Я допоміг їм спорудити храм і поїхав далі, пообіцявши привести з найближчого ілі, чи то міста, священика, який би подбав про їхні душі. Коли я повернувся з рукоположеним юнаком, то побачив, що арі селища вигнав усіх новонавернених з їхніх хатин і зруйнував місце молитви. Він кричав на мене і кидав язичницькі прокльони. Я розлютився, взяв мушкет у одного з сільських торговців і застрелив його, як собаку. Коли через кілька місяців я прийшов в той же пурок, всі мешканці молилися до Єдиного. Іноді це було необхідно.

Я блукав все глибше і глибше по острову, поки не дістався до пустелі, куди раніше не наважувався зайти жоден білий чоловік. Один, босий, з ножем за поясом, я більше нічого не потребував - джунглі дали мені все. Я бачив племена канібалів і вбивць матерів, воїнів, одягнених у шкіри власних батьків, і тотеми завбільшки з собор. Але я був невтомний. Одного разу я натрапив на досить серйозний конфлікт між двома кациками. Йшлося, мабуть, про кордон між тютюновими полями, в усякому разі, незначний. Обидва племена були вже християнізовані, тому мене попросили відвезти послання до архієпископа, щоб залагодити суперечку. Я повернувся до Маніли вперше за півтора десятиліття.

Я викликав певну сенсацію, оскільки від мене не зникло жодного сліду, і всі були переконані, що я вже давно помер. Архієпископ, августиніанець в роках, не цікавився чварами тубільців, а я впав до нього, мов з неба, бо йому, як манна небесна, потрібні були освічені проповідники. У Манілі їх майже не було. Я думав, що принесу звістку і повернуся в пустелю, але Бог, очевидно, хотів іншого - я залишився в місті, несучи благу вість серед напівязичницьких китайців в одному з його великих районів.

Це була боротьба проти вітряків. Що ці люди вміли робити з доктриною! Волосся ставало дибки. Вони не могли осягнути ідею верховного Бога, для них був привабливим лише Христос у людському втіленні - повна абстракція. Коли я намагався пояснити їм концепцію Трійці, вони цілком серйозно вважали, що вона включає в себе всіх мертвих, які коли-небудь жили. Вони стверджували, що це несправедливо, що тільки Ісус удостоївся честі сидіти праворуч Бога Отця, а решта померлих - ні. Я не міг викинути це з їхніх голів. Я намагався бути терплячим, але їхній підхід до життя зводив мене з розуму - на відміну від філіппінців, вони здавалися мені лінивими і ледачими, не бажаючими робити нічого з того, що пропонував їм Бог.

Тому я пішов до архієпископа і запропонував, можливо, досить революційно, щоб він почав рукополагати філіппінських семінаристів на священиків. Не тому, що я хотів ефективніше нести слово Боже, я просто не хотів мати більше нічого спільного з китайцями. Після довгих умовлянь він погодився, і перші священики-мулати пішли в гущу подій і, перш за все, перебрали від мене китайські комуни. Я зітхнув з полегшенням. Архієпископ попросив мене очолити кафедру богослов'я в крихітному університеті, який як раз формувався в Манілі. Я погодився і провів добрі два роки, навчаючи молодих священиків. На кафедрі мене носили на руках. Я почав ставати саме тим, ким ніколи не хотів бути. І водночас, перебуваючи серед європейців, я раптом зрозумів, наскільки вони дріб'язкові, як прагнуть золота, почестей і слави, і як мало вони мають спільного з Богом. Контраст з тубільцями був величезний. Я тонув у докорах і гіркоті. Тому не дивуйся, брате, що як тільки з'явилася можливість втекти, я нею скористався.

Я мав їхати до Японії. Це був початок переслідувань, сьогунат щойно заборонив проповідь католицизму. Це було смертельно небезпечно, але я хотів поїхати, справді хотів - подалі від Маніли і пастки, в яку я сам мимоволі потрапив, і, звичайно, щоб допомогти віруючим у Катаї[13]. Однак, знову ж таки, Бог розпорядився інакше. За кілька днів до відплиття голландської флейти, якою я мав дістатися до Нагасакі, надійшов наказ з генерального штабу: я мав якнайшвидше з'явитися до столиці. Я не мав жодного уявлення про те, що відбувається, не думав, що в Римі мене хтось пам'ятає, хоча мав би розуміти, що Свята Церква знає кожного свого служителя вздовж і впоперек.

Врешті-решт я сів на голландський корабель, але плив в інший бік - це був найшвидший шлях. Це був величезний ретуршип, і архієпископ влаштував мені житлову каюту, тож подорож була комфортною. Ми пливли три місяці. Я трохи вивчив голландську мову і навіть трохи вивчив навігацію. Зійшов я в Агадірі, на арабській галері поплив до Неаполя і прибув до Риму. Для мене це був час медитації і роздумів - океан сприяє цьому, знаєш, брате? Я все ще не мав жодного уявлення про те, чого від мене хоче Орден, але я твердо вирішив сказати генералові, що хочу повернутися до місіонерства. Дурний я був, мов чобіт на ліву ногу[14].

Перед цим я у Римі ніколи не був. Він справив на мене чудове враження. Мені сподобалися велицезні, просторі інтер'єри церков і вузькі вулички, навіть смердючий Тібр здався мені прекрасною річкою. Мені траплялося сидіти на одному з пагорбів і просто милуватися містом, пронизаним новим шпилем базиліки Святого Петра. Я відчував, що дійсно перебуваю в центрі світу.

Виявилося, що архієпископ Маніли у своїх листах описував мене у найкращих ступенях, аж до безглуздя, бо часом виглядало так, ніби я сам навернув увесь Лусон. Секкі направив мене вивчати прецизіологію. Це було так, ніби весь світ раптом відкрив мені свої таємниці. На відміну від інших, я не був підозрілим; навпаки, я жадав цих знань, як порятунку. Я швидко зарекомендував себе як один з найкращих прецизіоністів в Ордені. Курс, на який іншим знадобилося б три роки, я пройшов за дев'ять місяців, і під час нього я відкрив для себе деякі цікаві благословення, якими, можливо, і ти, брате, користуєшся, не підозрюючи про їхнє походження. Ні, я зараз не вихваляюся, я просто констатую факти.

Європейці мене, м'яко кажучи, дратували, але я навчився це приховувати. Люди підвели мене, брате, вони виявилися підлими, дріб'язковими і нецікавими, так що мені постійно доводилося остерігатися гріха зарозумілості. Лише в Ордені та в алхімії я знаходив розраду, аж поки не віддався їй цілком. Вірю, що таким чином я виконував волю Божу - адже хтось же повинен був керувати рукою генерала, коли він підписував мій виклик до Риму.

Після навчання була бойова підготовка. Ви проходили бойову підготовку? Вам треба радіти, бо це, в свою чергу, було жахіттям. Уявіть собі достойних богословів у військовому таборі, яких кидають у багнюку, проклинають на весь світ звичайні сержанти і вони жують варену картоплю побитими руками в синяках. Я нікого в своєму житті не ненавидів так сильно, як своїх інструкторів, і ніколи раніше мене не ображали і не втоптували в багнюку так багато разів. Я, напевно, втратив там чверть цетнара[15]. Але найгірше було з фехтуванням. Фехтувати вранці, фехтувати в обід, фехтувати ввечері, по шість, дев'ять годин на день, рапірою, мечем, шаблею, зі щитом, без щита, доки руки не відвалювалися, м'язи не ставали дерев'яними, і це незважаючи на praeciosum leviosum[16]. Від постійного напруження уваги під час тренувань я підстрибував від кожного руху навколо. Мені знадобилося чимало років, щоб позбутися цієї звички, а шрами від випадкових порізів залишилися й досі. Там я познайомився з нашим нинішнім генералом, Тіленхаймом, знаєте? Він мені відразу не сподобався, в його очах було щось таке, що асоціювалося у мене з каламутною, замерзлою водою.

Залишалося тільки одне, щоб стати Abbas Praeolium: пов'язання вокантом. Ти пов'язаний? О, ти багато втратив, це чудовий ритуал, у ньому є щось від перших служб у римських підземеллях, і щось від забороненого плоду окультних експериментів. Мене зовсім не хвилює, що це таємниця, ти мав мене висповідати, то висповідай мене. Про що це я говорю? А, vocantem.

Вибрані збираються у Велику Суботу, в нефі, на тій самій мармуровій підлозі і під тим самим золотим склепінням, яке, я впевнений, тобі добре знайоме. Не уявляй собі якихось смолоскипів і язичницьких вівтарів, ні, я просто стояв у колі, тримав братів за руки і молився, поки генерал виголошував заклик[17]. Але атмосфера, відчуття братерства, єдності, спільності віри і переконань, і це в місці, де молилися святий Домінік і святий Фома Аквінський... Це було неймовірно. Я ніколи не відчував більшого зв'язку з Орденом і моїми братами, ніж тоді.

Почалася важка праця. Моїм першим завданням після вступу на нову посаду було знищити групу єзуїтів-відступників, які займалися прецизіями у Валенсії. Це було важке зіткнення, яке ускладнювалося тим, що це були наші брати у вірі; двоє моїх друзів загинули там. Пізніше я переслідував окультистів і алхіміків, відновлював арамейські писання, здобував реагенти, брав участь у боях, мене навіть посилали на таємні місії. Я багато подорожував Європою, навчився вільно розмовляти англійською та німецькою мовами, трохи французькою. Був навіть у Польщі, при дворі династії Ваза, і зачепився за Сирію. Не дуже побожний, зазвичай однозначно проти Десяти Заповідей, але у мене було відчуття, що я роблю щось важливе, що я виконую свій обов'язок перед Христом і перед Орденом.

Якийсь час я намагався обдурити себе, думаючи, що роблю все це в рамках харизми, адже деякі з нас і сьогодні так стверджують, але це очевидна нісенітниця. Ордену, якщо він хоче вижити як свята інституція, потрібне нове правило, і, як я знаю, таке правило з'явиться протягом кількох років, хоча, можливо, не за Тіленхайма - адже йому начхати на богослов'я. З часом, до речі, я і сам перестав перейматися посланням. Я був у розквіті сил, я знав мови і прицизії, я об'їздив увесь світ, у мене був великий досвід і ґрунтовна освіта, я вмів воювати і маніпулювати людьми... Звучить зарозуміло, чи не так? Навіть смачно. По суті, я був щасливий, але, можливо, мені насправді бракувало смирення?

Я точно став ще більш імпульсивним. Це завжди було моєю ахіллесовою п'ятою: імпульсивність, дії під впливом незрозумілих передчуттів або гніву і ненависті. Одне з найскладніших завдань, яке мені дали в Ордені, - повернути вантаж піриту, викрадений берберськими піратами біля берегів Лівії. Ти знаєш, що пірит потрібен для praeciosum aerum[18], а це був розпал кампанії Валленштейна, і треба було забезпечити безперебійне постачання. Проблема полягала в тому, що піратів треба було не лише зловити, але й вистежити, а це вимагало певної компетенції. Нам це вдалося, але під час розслідування я втратив трьох людей за різних трагічних обставин. Коли наша галера опинилася пліч-о-пліч з піратським кораблем, який я шукав, нас не пустили на борт - і не дивно, адже ми не виглядали такими, що мали добрі наміри. Я розлютився. Наказав взяти корабель штурмом, і втратив ще більше людей. Бербери, побачивши це, викинули пірит за борт, вирішивши, що я залишу їх у спокої. А я наказав замкнути їх під палубою і підпалив лайбу. Я втратив людей, я втратив вантаж, я спалив тридцять чоловік живцем, і все це під впливом чистого гніву. Я, напевно, ніколи не покаюся за це. Чи я каюся зараз?

Під кінець мене, в основному, направляли в дипломатичні місії. Я міг говорити, знав мови і міг розмовляти з князями на рівних. Стало зрозуміло, що план Урбана і Секкі - перетворити домініканців на войовничий орден - має певні недоліки. Все більше монахів гинуло в сутичках з ренегатами і прецизіоністами з іноземних армій, наші ряди танули на очах, тому все більше і більше новачків набирали поспіхом. Ми встигали з вишколом, але не з навчанням. Ти це знаєш, зрештою, ти сам з тієї другої хвилі. Ви вивчали богослов'я? Рік? Ну, так. Моє навчання тривало п'ять років, і я продовжував його ще довго після цього. Послушників, набраних минулого року, вже взагалі не навчають, вони їдуть одразу до табору в Лаціо, і я не здивуюся, якщо не всі з них знають "Отче наш". Сьогодні в Ордені є лише кілька сотень богословів зі справжніми знаннями. Аргументи і проповідь більше не є нашою зброєю, їх замінила praeciosum incendiarum[19]. Можливо, саме тому Тіленхайм наказав мене вбити? А може, він відчув у мені конкурента?

А, так, зрештою, ти ж не знаєш. Так сталося, що цю рану завдав мені наш брат, такий собі Альберт. Вісімнадцятирічний хлопець. Я впевнений, що у нього був наказ від самого початку цієї місії позбутися мене, як тільки ми ідентифікуємо дівчину. У будь-якому випадку, це точно не було його власною ініціативою. Ми з Тіленхаймом не ладнали роками, це все ще старі історії з колегії... Я ніколи не погоджувався з його невблаганним фанатизмом і ненавистю до всього домініканського. Але я не думав, що він зайде так далеко. Я думав, що навіть для нього релігійне братство означає дещо більше. Я помилявся. Насправді, це був шедевр інтриги. Якби Альберт зарізав мене, генерал мав би проблему з голови. Якби я вбив його з метою самозахисту, мене легко могли б звинуватити у вбивстві і виключити з Ордену.

Мені тільки шкода хлопця, бо він, напевно, помре при такому правлінні. Я не маю права скаржитися, я прощаю його від щирого серця. Хоча... Знаєте, що він сказав мені, стоячи наді мною після того, як завдав мені удару? "Прости мене, Господи, бо я згрішив". Ти не бачиш в цьому нічого дивного?

"Господи", а не "брате". Наводить на роздуми, чи не так?

Більше ніяких гріхів я за собою не пам'ятаю.

І якщо ти коли-небудь дістанешся до генерала Тіленхайма, будь ласка, передай йому вирази найвищого ушанування від брата Домініка.

Розділ X

Після загадкового вибуху Катаріна зачинилася у своїй майстерні на п'ять днів. Не допомогли ні стукіт, ні дзвінки, ні благання Бланшфлер, ні вмовляння "Імператора", ні гнівні погрози ректора. Вона замикала двері і нікого не впускала, їла на самоті і виходила з кімнати лише заради короткого сну. Коли вона нарешті повернулася до живих, то була такою ж стриманою і спокійною, як і раніше.

– Що ти там робила? – запитала її Бланшфлер під час першого сніданку, до якого Катаріна спустилася.

– Це буде моєю солодкою таємницею. – Катаріна скорчила вперту міну.

Пізніше, у свою чергу, вона розповіла "Імператору":

– У мене була ідея, але з неї нічого не вийшло.

Тим часом, Еркісія після свого зізнання, всупереч усім прогнозам, почав відчувати себе набагато краще. Більше того, він навіть почав говорити, причому багато: без найменшого опору розкривав орденські маршрути переправлення і розвідувальні пункти, щедро ділився розробленими домініканцями прецизіями, подробицями бойової тактики і тренувань, цитував по пам'яті каталоги орденських бібліотек. Неустанно кружляюча десь поряд фон Найбор задоволено муркотіла, наче кіт, якому вдалося дорватися до краденої риби.

– Навіщо ти це робиш? – запитала Катаріна, піднявши на нього очі.

Еркісія подивився на неї своїми ясними, але, здавалося, невидющими очима. Він помовчав.

– Скажімо так, це з особистих причин. Я не хочу озвучувати свої мотиви. Можливо, колись.

– Ти знаєш, що це виглядає щонайменше підозріло?

– Це не моя проблема. – Він знизав плечима. – Фон Найбор швидко зрозуміє, що я кажу правду. До речі, ви випадково не знаєте, що вона зробила з братом, який мене висповідав?

– Уяви не маю. Сказала, що пустить його вільно.

– Гадаю, вона посадила його в темну камеру і витягла з нього все, що я сказав. Мені було його шкода.

Катаріні також було шкода ченчика, який, зрештою, нічого нікому не зробив, тому вона вирішила розпитати фон Найбор про нього особисто. Для цього вона зайшла до одного з професорських кабінетів, який зайняла розвідниця, вочевидь, бажаючи бути ближче до свого безцінного бранця.

– Що ж, це може тебе здивувати, – відповіла та, – але я дотримала свого слова. Так, я запитала його, що йому розказав Еркісія, але ніяких заходів примусу не знадобилося, він сам виговорився абсолютно до останнього слова. Домініканці зроблені з глини, яка стає все м'якшою і м'якшою. Якби я і затримала його, – холодно додала вона, – то більше з турботи про нашого, кхм, гостя, бо Орден не терпить відступників, і реакції можна було б очікувати. Але це перестане бути моєю проблемою, як тільки іспанець розповість мені все, що я хочу знати.

Дівчина не стала розвивати цю тему і, заради спокою свого сумління, прийняла слова фон Найбор за чисту монету. Замість цього вона написала короткого листа Єлизаветі Стюарт, а наступного ранку наказала Бланшфлер елегантно вдягнутися і зажадала екіпаж. Однак замість лакея з'явився похмурий "Імператор".

– Мені сказали, що дама зажадала екіпаж. Не думаю, що було б гарною ідеєю залишати Лейден за таких обставин.

– У мене призначена зустріч з Єлизаветою Стюарт. І для різноманітності, я не думаю, що обставини змінилися, за винятком того, що ви виставили мене на загальний огляд, – відповіла Катаріна без жодного милосердя до свого наставника.

L’Empereur ще більше спохмурнішав.

– Нехай мейшьє, принаймні, дозволить виділити собі ескорт. Я зараз же покличу майстра Хоорта або пошлю за гвардійцями.

– Я не зі скла, професоре, не розіб'юся. До того ж, ви навчили мене захищатися. Я все одно поїду, але завжди можу не повернутися, – дівчина вплела в свій аргумент нотку шантажу.

Огрядному професорові нічого не залишалося, як махнути рукою, і він пішов, скривившись, наче щойно з'їв лимон. Втім, важко заперечувати, що в чомусь він мав рацію: їм не дано було спокійно дістатися до місця призначення. Приставання почалися негайно: щойно Катаріна і Бланшфлер вийшли з університету, до них бадьоро підійшов літній чоловік у традиційному чорному сюртуку з великим білим коміром-кризом.

– До послуг вашої герцогської високості[20] – вклонився він. – Бонавентура Ельзевір. Чи пані отримала мою візитну картку?

– Навіть якщо вона її отримала, ви повинні чекати на відповідь! – обурилася Флер, незвична до такого прояву грубіянства.

– У мене немає часу чекати, бо мені треба поговорити йонге мейшє якнайшвидше, – сказав він, дивлячись на Катаріну і смикаючи капелюх в руках. – Але, звичайно, не на вулиці і не в компанії. Буду чекати листа.

Чоловік знову вклонився і пішов геть.

– Що за грубіян... – прошипіла Бланшфлер услід йому.

Фон Бессерер хотілося сміятися: манери цього чоловіка її не хвилювали, але обурення бувалиці при дворах набуло майже карикатурного виразу. Втім, вони не стали зупинятися на цій події, бо стюард нетерпляче перебирав ногами. Вони сіли в карету і вирушили в коротку подорож до Гааги.

– Ой як чудово їхати до Єлизавети Стюарт! – Фрейліна миттєво підбадьорилася. – Як не крути, а вона англійська принцеса, мене б саму туди ніколи не пустили, але з тобою все інакше. Тобі відома історія про неї і стадхаудера? – пліткувала Бланшфлер. – Амалія була її придворною, але покинула Єлизавету і вийшла заміж за стадхаудера, і відтоді вони ненавидять одна одну. Фрідріху Вільгельму доволі складно маневрувати між ними. Він, напевно, був би щасливий позбутися Стюартів звідсіля, але не може через союз з Англією. Одного разу, здається, Амалія вимагала, щоб він оголосив засідання Провінційних Штатів якраз тоді, коли Єлизавета влаштовувала бал, розумієш, це щоб ніхто не прийшов, тому що всі будуть у парламенті, але з цього нічого не вийшло, тому що Фрідріх Вільгельм виступив проти неї, і був страшний скандал. Я маю на увазі, це те, що я чула, тому що нас тоді ще не було тут. Але Єлизавета також може бути неприємною. Одного разу її попросили написати лист про їх приїзд до двору в Лондон, а вона не зробила цього навмисно, і вони з'явилися абсолютно несподівано, і було багато неприємностей. Пізніше Єлизавета пояснювала, що лист, мабуть, загубився по дорозі, ха-ха, це, мабуть, був скандал!

Фрейліна дзвінко розсміялася, а Катаріна посміхнулася і подивилася у вікно. Вона майже не слухала Флер, натомість насолоджувалася першою миттю за дуже довгий час, коли ніхто не дивився на неї, не спостерігав за нею і не намагався наказати їй, що робити. Вона відчула, що їй стало легше дихати, незважаючи на корсет, який здавлював ребра. Її більше цікавив Чарльз Віттельсбах, з яким вона познайомилася на балу, ніж сама Єлизавета. Вона була впевнена, що саме він був ініціатором візиту. Ходили чутки, що молодий чоловік і його брат Руперт, хоч і недосвідчені, але користувалися особливою прихильністю свого дядька, англійського короля Карла Стюарта.

В останні кілька днів Катаріна вирішила, що вона знову стане особою, яка має політичне значення. Це рішення швидко набуло твердості граніту, а таємні ночі в майстерні остаточно впевнили її в цьому. Вона відчувала, що накопичила достатньо хороших карт, щоб трохи розворушити ситуацію, тим більше, що їй не спадало на думку залишатися в університеті в безтілесній ролі. Однак зараз вона тільки вступала в гру і мала намір одразу ж робити високу ставку.

Палац, де Єлизавета жила з синами – якщо вони опинялися в Гаазі – називався просто "Богемський двір", адже формально принцеса носила титул королеви Богемії. Будівля їй не належала. Вона орендувала її у родини ван Ольденбарневельтів, які були змушені тікати до Франції після того, як кілька десятків років тому Йоганну ван Ольденбарневельту відрубали голову за звинуваченням у державній зраді в результаті нескінченно заплутаної політичної інтриги. Суть її повністю вислизнула від Катаріни, яка не до кінця розуміла перебільшено роздуту адміністративну систему республіки. Однак вона знала, що судовий процес виявився дуже суперечливим і що про нього не варто згадувати, якщо не хочеться спровокувати довгу суперечку. Сам палац був не зовсім палацом, а дуже великою триповерховою будівлею зі світло-коричневим фасадом, пронизаним вражаючими портиками величезних вікон, і прибудовою з брамою, що вела до садів. Там на них уже чекав мажордом.

Всупереч німецькому звичаю, Зимова королева не чекала їх біля входу, а за англійським звичаєм прийняла у вітальні. Там вже сиділи кілька її невісток, а також троє старших дітей: вже знайомий Катаріні Карл Людвіг, принцеса Єлизавета і принц Руперт. Господинею була сорокарічна жінка з першими ознаками старіння, але все ще вродлива, з копицею каштанового, важкого, хоча й помітно рідіючого волосся. На відміну від решти згромаджених, вона все ще носила жалобу.

Хазяйка привіталася з дівчатами весело і німецькою мовою:

– Ласкаво просимо до нашої скромної оселі співвітчизниць мого покійного чоловіка! Для мене велика честь, що ви прийняли моє запрошення. Так рідко випадає нагода підтягнути мову, яку я так полюбила!

Незабаром з'ясувалося, що в плинних фразах Єлизавети Стюарт не було абсолютно нічого цікавого. Це була звичайна аристократична балаканина, яка доставляла величезне задоволення Бланшфлер, але набагато менше – Катаріні. Тому гостя почала скоса поглядати на дітей рейнського палатина.

Принцеса Єлизавета була трохи молодша за Катаріну. Вона не брала участі в розмові, поринувши в читання товстенної книги, написаної, здається, грецькою мовою. Фон Бессерер знала, що дівчина здобуває всебічну освіту – прецедент, який нібито виявився сприятливим і для неї, ставши вирішальним аргументом для її вступу до університету. Розглянути кругле обличчя принцеси вона так і не змогла, бо не встигла жодного разу поглянути на неї. Інша справа – принц Руперт, який з обожненням дивився на Бланшфлер, як на святий образ, що, до речі, справляло досить недоречне враження. П'ятнадцятирічний хлопчик, одягнений у військове вбрання, ріс у статного, дуже схожого на брата і дуже вродливого чоловіка, але, на відміну від Карла Людвіга, його обличчя не було позначене меланхолією – навпаки, воно світилося юнацьким ентузіазмом і чимось нагадувало обличчя мисливця за мить до того, як він вполює дичину. Незважаючи на молодий вік, за його плечима вже було чимало битв і облог, в яких він проявив себе нарівні зі своїм старшим братом і Генріхом Оранським.

Вже через півгодини Катаріні стало зрозуміло, що палатинові цей візит абсолютно байдужий – на це вказувала вражаюча кількість банальностей і нісенітниць, які супроводжували розмову. Тим не менш, фон Бессерер намагалася ввічливо брати участь у дискусії, яка наразі стосувалася химерних мод Парижа і двору Людовика XIII. Питання гугенотів тактовно оминули, що дало Катаріні ще одну причину для роздумів. Зрештою, вона почала нетерпляче поглядати на Карла Людвіга, чий силует у синьому камзолі контрастував з червоним кольором меблів. Принц, однак, не відповідав на її погляди.

Нарешті господиня оголосила, що втомилася і, виправдовуючись своїм похилим віком, пішла подрімати. Перед тим, як піти, вона запропонувала Карлові показати палац Катаріні, а Рупертові – Бланшфлер. З огляду на те, як молодший син рейнського палатина дивився на фон Барбі, це не зовсім гарна ідея, але це, очевидно, дало привід Карлові викласти причини свого запрошення наодинці.

– Він хоче почати з садів? – він вишукано вклонився Катаріні.

– Якщо його високість бажає.

Він повів її до просторого, значного, величного саду на тилах камениці, розповідаючи історію палацу, яку вона вже знала. Мощені алеї в'юнилися навколо прикрашених золотими і червоними тополями та акаціями, а між деревами чорніли свіжовикопані клумби, тепер уже зовсім голі. У центральній частині саду гордо височіла ділянка, на якій були лише таблички з латинськими назвами видів тюльпанів. Тут вони зупинилися, залишивши супроводжуючу їх компаньонку далеко позаду. Катаріна мерзла, але не скаржилася.

– Я нічого не знаю про тюльпани, але моя мама каже, що вони надзвичайно цінні, – сказав Карл.

– Наскільки я знаю, в наші дні будь-які тюльпани надзвичайно цінні.

– О, це правда. На них можна добре заробити, якщо є капітал. Я дав собі спокій, у мене немає такого хисту до торгівлі, як у місцевих.

– Гаразд, ваша високість, – зітхнула Катаріна, її нетерплячка наблизилася до меж. – Може, ми нарешті припинимо говорити про ці дурниці і скажемо, що я тут роблю насправді? Ти збираєшся зробити мені пропозицію чи що?

– Я ще не планував одружуватися. – Її співрозмовник почервонів. – Бачу, ти не дуже зважаєш на звичаї та етикет.

– Порівняно з вами, – знизала вона плечима, – я майже сільська дівчина. При дворі мого батька було часом до двадцяти осіб, разом зі слугами, а якщо рахувати солдатів, то і до сотні. Тому можеш собі уявити, що я не особливо знайома з придворним життям. І що з того? Мені справді приємно з тобою розмовляти, але я хотіла би знати, навіщо я мучив коней.

– Хм, до речі: я думаю, що ти недооцінюєш себе і своє походження, але не будемо про це. Мені цікаво, чи не хотіла б ти дати мені більше інформації про свою подорож Німеччиною. І особливо про те, про що ми говорили на балу у стадхудера.

– А навіщо тобі ця інформація? – безжально атакувала Катаріна.

– У мене є власні... плани.

– Пропоную зіграти в азартну гру. Я скажу тобі, які твої плани. Якщо я вгадаю, ти вислухаєш те, що я тобі скажу, і не будеш сміятися чи знизувати плечима. Якщо не вгадаю, то скажу все, що тобі буде хотітися знати. Що скажеш на це?

В очах Карла промайнула веселість.

– Гаразд, давай спробуємо. Але я чомусь не вважаю, що ти...

– Ти повертаєшся до Німеччини, – перебила вона його. – Не восени, скоріше навесні наступного року або через рік. Ти безземельний син рейхскнязя; я не вірю, що ти хочеш чогось більшого, ніж повернути свій спадок, і що ти вдоволишся недоїдками з англійського столу. Ти плануєш приєднатися до шведської кампанії і відвоювати Пфальц у Габсбургів, щоб мати будь-який козир на переговорах з імператором. Ти не свій батько, Фердинанд не має нічого проти тебе, але він не може просто так передати тобі титул електора, бо вже віддав його Максиміліану Баварському. Наразі ти лише пішак для Стюартів, але, контролюючи власне герцогство, ти знову станеш герцогом Рейху, з яким імператор зобов'язаний вести переговори.

Карл дивився на неї великими очима.

– На даний момент у тебе немає ні золота, ні армії, але якщо ти за підтримки матері робиш розвідку в Гаазі, значить, у тебе є перспективи і на одне, і на інше. Не знаю, де ти можеш дістати гроші... Король Карл навряд чи дасть їх тобі, він не дуже любить ні тебе, ні свою дочку... Але у мене є деякі підозри щодо того, звідки ти маєш намір взяти армію. Армія Генріха Оранського, яка дислокується в Рейху, стоїть без діла і захищає Нассау від нікого. Сам Генріх тобі не допоможе, оскільки буде зайнятий своєю кампанією у Фландрії, але яка шкода від того, що він дасть тобі солдатів? Він довіряє тобі, він бачив тебе на полі бою, він знає, з якої глини ти зліплений. Твоя проблема, однак, полягає в тому, що тобі не вистачає етеромантів. Ти ж розумієш, що той, хто має більше і краще навчених воїнів, виграє битви, але тобі нізвідки їх взяти, тому що навчання етеромантів триває віки і коштує дуже дорого. Ти шукаєш спосіб вивести їх з гри і таким чином застати Фердинанда зненацька, саме тому тебе так цікавить битва під Гербштейном.

Їй здалося, що принц ось-ось вибухне. Обличчя його почервоніло, на скроні пульсувала опукла жилка. Він роззявив рота, наче йому було важко дихати. Опанував він себе лише через довгий час.

– Хто... хто тобі все це розповів?

– Ніхто. Я здогадалася. До речі, ти повинен взяти до уваги, що якщо мені вдалося це вирахувати, то австрійська розвідка матиме з цим ще менше клопоту. Але зараз це не має значення. Я про все здогадалася?

– Майже. І тому розумієш, що інформація про Гербштейн має для мене вирішальне значення. Тому я мушу тебе попросити...

– Я дам тобі дещо краще, ніж інформація, – знову перебила його Катаріна.

Вона вже використала більшість своїх козирів, але в неї залишився ще один туз.

– А саме?

– Я дам тобі етеромантів.

– Це ж звідки?

– Це вже моя турбота.

Карл відсахнувся і вже відкрив рота, щоб щось сказати, але вона втрутилася:

– Ти обіцяв вислухати мене.

– Обіцяв. Пробач мені.

Катаріна перевела подих і на одному видиху сказала:

– Увійдемо до Німеччини разом. В мене теж є князівство, яке треба відвоювати. Ти даси солдатів і генералів, я дам золото і військо етеромантів. Ми відвоюємо Палатинат, а потім і Тальфінген.

Сталося. Вона зіграла ва-банк. Ідея, яку Катаріна щойно виклала, проростала в ній ще з балу у стадхаудера. Від того, що вона перевела в слова те, що задумала, голова її йшла обертом. Графиня знала, що план цілком здійсненний, особливо після захоплення і чудесного одужання Еркісії, які мали відіграти в ньому досить важливу роль. Вона знала, що з Віттельсбахами це може спрацювати. У неї було що запропонувати, і сама вона була в чудовому становищі для переговорів. Все залежало від реакції молодого принца – чи сприйме він її як серйозного співрозмовника, чи як навіжену дівчину. Катаріна чекала, затамувавши подих.

– Я... Це... Гм... – замислився Віттельсбах. Але тільки на мить. – Сам не вірю, що кажу це, але це має сенс. Але мені потрібно знати більше подробиць. Набагато більше. І порадитися з кількома людьми.

– Мені теж.

– Ти ж не чекаєш, що я розкажу тобі всі свої секрети. Ми ж ледве знайомі.

– Навзаєм. Пропоную обмежитися тим, що тимчасово станемо довіряти один одному. Просто скажи мені: коли ти їдеш до Нассау?

– Я не їду в Нассау. У цьому ти помиляєшся. Я матиму армію з зовсім іншого джерела.

Катаріна запитально подивилася на нього.

– Не дивись на мене так. Ти сама сказала: обмежена довіра. З іншого боку, я планував свою кампанію на наступну весну.

– У такому разі, у нас ще є багато часу. Скільки етеромантів тобі потрібно? Точніше, скільки буде потрібно нам?

– З того, що ви сказали, війська домініканців і с'юнгондерів під Гербштейном налічували близько двохсот чоловік. Якщо припустити, що я не буду втягнутий, точніше, ми не будемо втягнуті, у велику битву, думаю, роти буде достатньо. І щоб нею хтось командував, бо і для мене, і для Генріха це цілковита новизна. Іспанці не посилають домініканців до Нідерландів, нам не доводилося мати справу з ними в польових умовах.

– Це буде зроблено. А гроші?

– Про це, якщо чесно, мені теж не треба турбуватися.

– О. Невже ти подобаєшся Карлові більше, ніж я думала? Ні...

– Скажімо так, у Європі є люди, які зацікавлені в тому, щоб Габсбурги були якомога більше зайняті в Німеччині.

– Рішельє! – вгадала Катаріна. – Ха. Ось так, не думала, що у тебе такі зв'язки. Тебе не бентежить, що він вибив половину протестантів у своїй країні?

– Це політика, – насупився Карл, – а не урок етики. Не кажи випадково про це нікому, навіть своїй білявій подружці. Це дуже хиткий альянс, і у мене не дуже хороша позиція в ньому. Якщо десь з'являться чутки про це, французи можуть відрізатися від нього. А звідки збираєшся брати гроші ти?

– Скажімо так, я добре вклала свій капітал.

Катаріна видула губи, вистроївши хитру міну.

На цьому дискусія закінчилася. Катаріна, щаслива і радісна від того, що Карл не тільки сприйняв її всерйоз, але навіть загорівся її ідеєю, стала набагато витонченішою співрозмовницею, тож вони проговорили ще добру годину. Коли вони повернулися до палацу, на них уже чекали фон Барбі та Руперт. Те, як вони спілкувалися один з одним, вказувало на те, що їхня прогулянка, можливо, не була такою плідною, як у Катаріни і Карла, але вона, безумовно, також відбулася подалі від супроводжуючої придворної. Бланшфлер спалахувала, як троянда, щоразу, коли молодий принц дивився на неї, а він дивився на неї часто і кокетливо. Катаріна, не впевнена, чи не завадить такий роман її планам, швидко закликала фрейліну до порядку, вони ввічливо попрощалися з братами та їхньою матір'ю і сіли в карету.

– Що ви з ним там робили? – запитала Катаріна, щойно вони рушили з місця.

– Нічого. – Флер знову почервоніла, як призахідне сонце. – Тобто, нічого особливого. Нічого.

– А чогось такого не може потенційно з'явитися дитина?

– Що? Ні! Ми тільки... Неважливо. Не сердься.

Катаріна засміялася.

– Я не серджуся, Флер, люба, – заспокоїла вона подругу. – Але будь обережна. Цей Руперт виглядає досить днгковажним. Він сказав тобі щось цікаве?

– Ми... ми не дуже багато розмовляли, – буркнула Бланшфлер. – І що? Ти отримала те, що хотіла отримати?

– Напевно, що так. Все вказує на те, що найближчим часом ми повернемося до Німеччини.

– Ооо! Я маю на увазі, що я чудово проводжу тут час, хоча трохи сумую за домівкою. Я все ще не дуже добре розмовляю голландською. А як ти хочеш це зробити? Знову ж таки, Оберталфінген згорів.

– Спалений замок можна відбудувати. Більша проблема в тому, що батьківські землі зайняті габсбурзькими загонами.

– І що з того?

– А те, що ми їх відіб'ємо.

– Але як...

– Усьому свій час.

Бланшфлер замовкла, відчуваючи, що на цьому розмова на цю тему закінчується. Витривала вона менше хвилини.

– Ріна?

– Що?

– Ти впевнена, що це хороша ідея?

– Що ти маєш на увазі?

– Ну... Нам тут нічого не бракує. L’Empereur обожає тебе, ти можеш сидіти тут досхочу, а навіть якщо ні, то ти вже достатньо досвідчена, щоб якось з цим впоратися. Я їм тут подобаюся, я поклала око на пару кавалерів, зрозуміло, що це не одне й те саме, але тут ми в безпеці.

– По-перше, – насупилася Катаріна, – L’Empereur мене не обожнює, він ставиться до мене як до дорогоцінного експоната, який злісно відмовляється сидіти в скляній вітрині. Ти ж знаєш, що я не можу цього терпіти. По-друге, ні, Флер, я втомилася від цієї країни, я втомилася від абсурдно складної політики, я втомилася від академічної роботи. Я втомилася від чоловіків в окулярах, які диригують мною. Крім того, я не пробачу собі, якщо хоча б не спробую повернути землі мого батька, а моїх братів немає ні в полі зору, ні в думках. Але, – вона погладила подругу по щоці, – якщо хочеш, залишайся. Я не пошкодую. Розмістимо тебе в якомусь палаці.

– Ні, ні, ні! Якщо ти переконана, я поїду з тобою. Я просто хотів переконатися.

– У будь-якому разі, – фон Бессерер подивилася у вікно, – на нас чекає дуже цікавий рік.

Як тільки вони прибули до Лейдена, вона зажадала побачити Еркісію. Як виявилося, домініканець вже почав обережно ходити з милицею, а фон Найбор повідомила Катаріні, що він пішов до саду Ворстіуса. Дівчині вже набридло блукати садами протягом цього дня, але, не бачачи іншого виходу, вона накинула плащ, чепчик і вирушила на пошуки монаха.

Hortus Botanicus, який частіше називали просто садом, складався з двох частин. Перша – власне сад, де росли лікарські трави, тропічні та екзотичні рослини, звезені Ост-Індійською компанією з усього світу, – це була невелика п'ятдесятиметрова ділянка в стінах університету. Одного погляду на вкриті соломою порожні клумби було достатньо, щоб помітити, що Еркісії там немає. Тож Катаріна попрямувала до другої частини – парку, як називали досить великий лісовий масив, що тягнувся вздовж міського рову, який студенти Ворстіуса старанно підстригли і цивілізували, щоб зробити його ідеальним зразком західноєвропейської флори. Однак між тополями, в'язами та буками з'являлося все більше екзотичних дерев з помірних кліматичних зон, які просто більше не вміщалися в межах двору. Неважко було уявити, що через кілька десятиліть вся територія буде засаджена породами, які не зустрічаються в Європі.

Дівчина знайшла домініканця в самому кінці парку, де ліс фактично ставав зовсім диким. Еркісія сидів на стовбурі перевернутої вітром яблуні і спостерігав за качками, що плавали в рові. Йдучи, Катаріна шелестіла опалим вологим листям золотисто-помаранчевого кольору, так що чернець почув її здалеку.

– Чи не зарано для таких екскурсій? – запитала вона, підходячи і сідаючи на пеньок неподалік.

Іспанець усміхнувся.

– Чесно кажучи, я сиджу тут і чекаю, що хтось зацікавиться моїм зникненням. Я ослаб і не знаю, чи вистачить мені сил повернутися. Але я не міг більше витерпіти в цьому дивному голландському ліжку.

– Вам дуже боляче?

– Більше, ніж бік, болить моя ображена гордість. Але і це я, мабуть, якось переживу.

– У мене є дещо для тебе.

Катаріна витягла з-за ліфа сандалові чотки, які вона зняла з ченця під час божевільної їзди до Лейдена, і простягнула їх йому.

Той взяв чотки в руку і посміхнувся ширше, наче його щось розвеселило.

– Мені було цікаво, що з ними сталося. Ти знаєш, що він зроблений з дерева зі зруйнованої турецької галери? Я отримав їх від дуже близької мені людини.

– Тим краще, що я їх зберегла. Мені приємно.

Але домініканець повернув їй хрест.

– Можеш залишити його собі. Навряд чи він мені знадобиться в найближчі кілька років.

– А що ти збираєшся робити? – запитала вона, ховаючи прикрасу назад до ліфу. Вона відчула гіркоту в голосі іспанця, яка унеможливлювала суперечку.

– Ще не знаю. – Він важко обіперся ліктями на коліна і відвів погляд убік. – Наразі я перебуваю у милості та немилості пані фон Найбор, тож спершу мушу виплутатися з цієї незручної ситуації. А потім? Коли ви мене знайшли, мій шлях до Ордену вже був закритий. Тіленхайм вважатиме мене ренегатом, як тільки дізнається, що я живий, а отже, я не зможу повернутися до жодної католицької країни. Може поплисти до Америки? – сардонічно підсумував він.

– Що орден робить з тими, хто відходить?

– Такого ж рангу, як я? Вбиває. Без пощади. Ти сама бачила, скільки я міг завдати шкоди, напівмертвий і всього за кілька днів. Повір, що в довгостроковій перспективі я міг би попсувати домініканцям ще більше крові.

– Навряд чи це по-християнськи.

Еркісія на це нічого не сказав. Вони деякий час сиділи мовчки. Починало поволі сутеніти.

– Ми повинні повернутися, – сказала Катаріна. – Але перш ніж ми це зробимо, у мене є до тебе пропозиція.

– У тебе? До мене?

– Так. По суті, це пропозиція роботи.

– Роботи? І що я буду робити, давати уроки риторики і богослов'я?

– Ні. Від тебе очікується, що ти допоможеш мені підготувати сотню працездатних етеромантів.

Це було, мабуть, останнє, чого очікував Еркісія. Він дивився на дівчину спантеличеним і дещо розсіяним поглядом, ніби не міг прийти до тями від того, що вона щойно сказала. Його запитання, здавалося, підтверджувало це:

– Прошу?

– Ти чув, – нетерпляче пирхнула вона.

– Але... нащо?

– Ну, скажімо так, у мене є певний план, як повернути власне графство. Яке я втратила, до речі, не без помітної участі домініканців.

– І ви збираєтеся зробити це з компанією етеромантів? Це ж абсурд, Катаріно, задумайтесь на мить над тим, що ви говорите.

– Я думала про це, навіть кілька разів, – холодно сказала вона, збентежена поблажливим підходом ченця. – А що тобі не подобається?

– Щоб вести будь-яку війну, потрібна армія, гроші, союзники, політичне становище! – вигукнув той. – У тебе нічого цього немає, ти, вибач за щирість, ніхто, дитина! Навіть якщо припустити, що ти організуєш загін найманців, як ти будеш їм платити? І де ти їх наймеш? Як ти поясниш шведам свій похід через Німеччину? Як ти збираєшся переконати голландців, щоб вони взагалі дозволили тобі це зробити?

Катаріна холодно подивилася на схвильованого Еркісію. На кілька секунд вона завагалася.

– Ходімо зі мною. – Вона підвелася і подала іспанцю руку. – Я тобі дещо покажу.

Мовчки дівчина повела його до будинку, де жила сама. Це зайняло багато часу, оскільки Домініку довелося зупинятися і відпочивати. Коли вони увійшли до її майстерні, домініканець важко сів у крісло. Було видно, що йому боляче, але Катаріна не збиралася забирати у нього багато часу. Вона зачинила двері. Взяла щось зі столу і вклала йому в руку. Потім притулилася до металевої стільниці, вичікувально дивлячись на нього.

Еркісія розтиснув долоню. На ній лежало кілька золотих самородків. Він уважно оглянув їх, але не помітив нічого дивного.

– Золото. Аурум, – нарешті констатував він, побачивши нетерплячий погляд дівчини. – Близько унції. Ти збираєшся використати унцію золота, щоб платити армії?

– Це свинець.

Тепер вже він нетерпляче подивився на неї.

– Що ти маєш на увазі?

– Те, що я сказала. Ти тримаєш в руці унцію свинцю.

Еркісія недовірливо подивився на свою руку. Він обережно спробував кинути praeciosum refrigerum[21]. Це не спрацювало. Чернець похитав головою, щоб перевірити, чи не спить він.

"Філософський камінь – це або брехня, або недосяжна мета. У алхімії, яка має справу з ним, немає майбутнього", – сказали йому в перший день його навчання прецизіям. Він глибоко в це повірив, бо бачив, що традиційна алхімія майже не дає жодного ефекту, і вже точно не здатна перетворити метали на золото, продовжити життя чи навчити літати. Тим часом, якщо дівчина не брехала, у нього в руках був доказ того, що винайдення філософського каменю не тільки можливе, але й вже здійснене. Він затремтів духом.

– Як ти це зробили? Прецизія потребує підтримування.

Еркісія зрозумів, що вже бачив щось подібне, ефект самопідтримки, у Вюрцбурзькому університеті.

– Пам'ятаєш, що ти сказав мені під час першої розмови, коли прокинувся? "Прецизія – це благословення від Бога, послане на того, хто кидає", або щось на кшталт того.

Він кивнув. Це було основою доктрини, яка дозволяла домініканцям використовувати прецизію.

– Я не дуже вірю в божественне благословення, але дещо зрозуміла: адже ніхто не каже мені, що я маю впливати лише на реагент чи об'єкт. Розумієш? Ефект діє і на свинець, і на мене. Я постійно перебуваю під його впливом, і це підтримує його і на об'єкті. Я – реагент. Теоретично я можу підтримувати будь-який ефект таким чином нескінченно довго, і вже робила деякі експерименти.

– А сама трансформація?

– Банальність. – Катаріна знизала плечима. – З таким же успіхом я могла б перетворити сталь на мідь або залізо на олово. Те, що ти тримаєш у руках, не зовсім золото, ти ж сам казав, що воно не діє як реагент. Це більше схоже на свинець, замаскований під золото. Але його можна переплавити на монети. Ним також можна платити, наприклад, військам.

– Ідея геніальна у своїй простоті, але чомусь не пристає до мене, зрештою, у тебе ж імунітет до прецизії, я сам в цьому переконався...

Еркісія урвав розмову і замислився.

– Це досить складний механізм, який я до кінця не розумію. Ми провели чимало випробувань з l'Empereur, і загальне правило полягає в тому, що ефекти, кинуті в мене, так, не мають прямого впливу, але я можу відчути їх дію, якщо, наприклад, вони кинуті близько поруч зі мною. Тобто, мене не можна приспати або підпалити, але можна підпалити стілець, на якому я сиджу, і тоді я отримаю опіки. З іншого боку, у мене немає обмежень: якщо я захочу, я можу перетворитися на бурульку. Це, до речі, була б цікава смерть.

– А як щодо інших людей, стійких до прецизії? На них теж діють ваші ефекти? І навпаки, їхні впливи на вас?

– Логіка підказує, що так. Але це академічні причіпки, тому що у нас не було можливості перевірити це.

– А навіщо ти мені це взагалі показуєш? – несподівано змінив тему її співрозмовник. – Це жахливо небезпечно. Якщо хтось про це дізнається, ти будеш найбільш розшукуваною людиною на континенті, тебе миттєво схоплять і під тортурами змусять співпрацювати. Ніхто не повинен про це знати!

Катаріна знову знизала плечима.

– А кому ти збираєшся про це розповісти? Домініканцям, які тебе зрадили? Шведам чи голландцям, яких ти ненавидиш, бо вони все життя були твоїми ворогами? Карлу Стюарту, який готується розправитися з етеромантами? До того ж, хто б у це повірив? Ти сам по собі, Еркісія.

Дівчина мала рацію, і іспанець це чудово розумів. Він скривився. Подивився на самородки фальшивого золота в своїй руці. Абсурдна ідея Катаріни починала набувати сенсу.

– Ти сам сказав, що ми зустрілися не просто так. Можливо, це і є та причина?

Іспанець не знав, що відповісти, тому промовчав, все ще дивлячись на свою руку, як сорока на блискучий камінець. Він намагався зважити всі "за" і "проти", але не міг зосередитися. Рана надто сильно турбувала його, він був втомлений і шокований.

– Ти повинна дати мені кілька днів. Тоді я тобі відповім.

– Гаразд, але поквапся. Зима буде дуже напруженою, якщо я хочу здійснити те, що задумала.

– Зачекай, зачекай хвилинку. Власне, – монах постукав пальцем по голові. – А як ти збираєшся виправдати наявність такої кількості золота?

– Гм? Прошу?

– Не можна просто почати кидатися скринями зі злитками, ніби витягаючи їх з-під землі. Треба мати якусь історію, щоб це пояснити. Інакше хтось одразу зацікавиться твоїми джерелами доходу, особливо тут, у Нідерландах, де гроші – це питання життя і смерті.

– Ось про це я не подумала, – спантеличено вигукнула Кетрін.

Вона замислилася. Через хвилину сказала:

– Але вважаю, що знаю декого, хто може мені в цьому допомогти. А поки що відпочинь. І швидше вирішуй.

Розділ XI

Коли минуло ще три дні полону, Шенк з нудьги – просто з нудьги – навмання відкрив Біблію, яку йому залишила Андреае. Літери в книзі були дуже щільно розташовані, дещо розмиті. Він не знав їх усіх, тому читання йшло дуже погано, але у нього було багато часу і нічого більш цікавого, тому через пару годин йому вдалося розшифрувати кілька рядків: "Краще двом бути, ніж одному, бо вони мають кращу нагороду за свою працю. Бо коли хто впаде, то товариш його підхопить; і тому бідний той, хто, впавши, не має іншого, щоб підняти його. І коли двоє сплять разом, то разом їм тепліше, а як одному зігрітися? І коли хто сильний, то двоє стануть проти нього; так, мотузка, утроє сплетена, не скоро розірветься. Краще юнак убогий і мудрий, аніж старий і безумний цар, що вже не слухає перестороги".

Найманцеві ці вірші здалися дивно не пов'язаними між собою і підозріло революційними за своїм змістом. З цікавості він спробував прочитати далі. Там було про страх Божий, про відвідування церкви, про згубність гонитви за багатством. Власне, він погоджувався з усім, що читав. Він відкрив книгу в іншому місці, набагато далі: "А що ми маємо один дух віри, як написано, то я увірував, і тому промовив; і ми також увірували, і тому також промовили. Знаючи, що той, хто воскресив Господа Ісуса, воскресить і нас Ісусом, і посадить нас з вами. Бо все для вас, щоб благодать Божа збагатилася на подяку багатьом, на славу Божу". Це була пуста балаканина, яку Шенк неодноразово чув з амвонів проповідників, як католицьких, так і протестантських, іншими словами – нудьга, ще гірша чим втупитись в стіну.

Ці "заняття", що складалися з читання кількох уривків з Біблії, забрали у нього цілий день. Наступного ранку, після того, як він з'їв дану йому їжу, він знову спробував знайти щось цікаве в першій частині книги. Після важкої боротьби він розшифрував такий вірш: "І Реу, коли йому було тридцять років і ще два, народився в нього Саруг. І по народженні Саруга жив Реу двісті сім років, і мав синів і дівчат. А в Саруга, коли він мав тридцять років, народився Нахор, а по народженні Нахора Саруг жив двісті років, маючи інших синів і дів".

Розчарований, Шенк притулився до холодної стіни і кинув Біблію на лавку. Якби все Боже Слово було причиною цієї війни, то він би знайшов тисячу кращих причин вбивати людей. Незважаючи на ці не дуже богоугодні роздуми, він час від часу повертався до книги і знаходив нові вірші, вирвані з контексту, адже людина, позбавлена будь-якого заняття, досить швидко хапається за все, що утримує її від божевілля. Так минули наступні три дні, протягом яких у нього не сталося релігійного прозріння, але він з'ясував, де в Біблії є досить цікаві місця. На свій подив, він також виявив, що починає краще читати. Очевидно, що це була справа практики.

Рівно через два тижні після ув'язнення Лисий прийшов до його камери, щоб зняти шви з рани. Він справився швидко, акуратно і якомога делікатніше, але не сказав ні слова, ігноруючи все, що говорив йому Шенк. Він зробив свою справу і побіг геть, не озираючись, ніби лякаючись чогось. Найманець насилу підняв ліву руку, щоб подивитися на поріз під пахвою. На цій стадії загоєння, чим жахливіше виглядала рана, тим краще, а його рана здавалася жахливою. Гидкий червоний шов з дірками від швів, що ледь-ледь кровоточили, оточував велетенський чорно-фіолетовий синець. Не було жодних ознак гною. Рана зажила, як на собаці – стільки везіння в нещасті. Він також уже міг сам собі перев'язати рану. І Шенк зробив це, використовуючи тканину, яку приніс з собою Лисий, і шматок мотузки, що слугував найманцеві за перев'язь.

Через кілька годин з'явився Андреае. Цього разу, однак, він не сів на стілець.

– Ходімо зі мною, – сказав він без привітання і вийшов, залишивши двері відчиненими.

Шенк, не маючи іншого вибору, слухняно сповз з лавки і вийшов з камери. По його спині пробіг дрож захоплення, що завжди супроводжує людину, яка залишає свою в'язницю. Андреае провів його до внутрішнього двору університету, якого він раніше не бачив. Якщо зовнішнє подвір'я було просто забрукованим квадратом, то внутрішній двір більше нагадував доглянутий парк у формі трикутника. Тут стояли лавки в римському стилі. Вони сіли на одну з них. Шенк мовчав. Він насолоджувався сонцем і видом на небо.

– До і під час війни, – нарешті почав Андреае, – я був професором богослов'я в цьому університеті. І не тільки в цьому, а й у Тюбінгені, Лейпцигу, Йєні та ще в кількох інших місцях. Перед тим я їздив як викладач до Італії та Швейцарії. Це було спокійне життя, сповнене роздумів і насолоди. Я мав дружину, дитину, надійну роботу, знання і повагу. Але мене завжди щось захоплювало. Чи потрапляв до твоїх рук текст під назвою "Fama Fraternitatis"[22]?

– Боюся, що ні, – нарікає Шенк, дивуючись, чому цей чоловік вважає, нібито найманець отримав якусь освіту.

– Так сталося, що я її автор. Анонімно. Я написав її в той час, коли публікація подібних речей під власним іменем могла погано закінчитися, а я був молодий і мав перспективи блискучої кар'єри. Сьогодні я відчуваю себе трохи нерозумно, що відмовився від твору, який мені продиктував Святий Дух, але я намагаюся загладити свою провину, на цей раз під своїм ім'ям. У будь-якому випадку, "Фама" – це богословський памфлет про необхідність пізнання Христа через знання. Читаючи її сьогодні, я не перестаю дивуватися своїй юнацькій наївності і вірі в людей, хоч і чарівній. Невдовзі після написання цієї книги я відкрив для себе чари. Точніше, мені їх показали, – поправився він . – Це зробив мій наставник, Коменій, який знав мій маніфест. Він вважав, що це велике відкриття зацікавить мене. І не помилився. Через кілька років навчання я досяг досить високого рівня в цій галузі. Але сама сила, яка виникала з цього, мене мало цікавила. Натомість мене цікавили богословські наслідки. Гадаю, ти ніколи спеціально не замислювався над цим?

– Ні, для мене це просто частина роботи.

– А бачиш, питання дуже цікаве. Бо є проблема: як пояснити той факт, що ми століттями переслідували людей, які практикують магію, вважаючи їх слугами диявола, палили їх на вогнищах, топили в річках, ламали колесом, кидали до в'язниці, а тепер раптом самі використовуємо чари? З точки зору кожної зі сторін, що приймає участь у цьому конфлікті, це відверте лицемірство. Однак важливо розуміти, що те, що відбувається останні десять років, – це не просто алхімія, якою вона була раніше, з гоетії[23] і викликом демонів. Ці дисципліни були штучними, єретичними, намагалися порушити закони природи, як алхіміки, що намагалися перетворити свинець на золото. Тим часом магія, те, що деякі протестанти називають малефіциями, а домініканці – прецизіями, є цілком природною. Немає жодних причин її боятися. Однак це не змінює того факту, що кожне природне явище повинно знайти своє виправдання у вірі. До цього підходили по-різному. Шведи, як тобі відомо, усвідомлювали, що, використовуючи чаклунство, вони прирікають себе на прокляття, а займаючись цим мистецтвом, приносять у жертву вічну душу. Тому вони вербують своїх магів з маргіналів суспільства. Ця думка проникла в деякі протестантські князівства, звідси і химерна назва "малефіциї", яку вживає ваш герцог. Англійські пуритани, з іншого боку, я це знаю, готуються заборонити магію повністю. Домініканцям, мабуть, було найважче, вони мусили знайти якийсь спосіб виправдати попрання своєї харизми. Вони дійшли висновку, що чари, насправді, є благословенням від Бога. Це вражаюча логічна вигадка, яка змушує мене по-своєму захоплюватися гнучкістю Церкви, коли справа доходить до питань богослов'я. Вони мають рацію в тому сенсі, що, як я вже згадував, чари і справді є благословенням, але в жодному разі не повинні бути зарезервоване для обраних, як стверджує Орден проповідників. До речі, ця назва вже давно застаріла, враховуючи, що їхні елітні підрозділи на сьогодні є найкращими солдатами в Європі, а не якимись проповідниками. Минулого року я намагався з ними поспілкуватися і порозумітися, але вони, як і належить католикам, не вміють мислити раціонально і проігнорували мене... Ну та й неважливо. Ти ніколи не замислювався, чому ми почали використовувати магію лише зараз?

– Ти знаєш, що це звучить дуже погано, – сказав Шенк, розуміючи, що оскільки професор був з ним на "ти", то він не залишиться в боргу, – коли ти кажеш "магія" і "чаклунство"?

– Це ти так думаєш, бо звик вживати ці слова в зовсім іншому контексті. Звідси й походять химерні назви, які люди дають цьому явищу. "Кидати прецизію" або "співати зло" звучить набагато менш єретично, ніж "займатися чарами". Це заспокоює їхнє сумління, в якому увічнено, що чарування – це ділянка сатани. Але мова мінлива. Боюся, тобі доведеться до неї звикнути. З іншого боку, ти не відпов на моє запитання.

– Тебе це може здивувати, але так, я замислювався над цим питанням, навіть кілька разів. Я бачу дві можливості: або хтось тримав це в таємниці дуже довго, або це було виявлено лише нещодавно.

Шенк був радий, що нарешті зміг відповісти на питання, відмінне від "я не знаю" або "я не думав про це". Він був трохи здивований, виявивши, що ця розмова була для нього цікавою і приємною.

– І це дійсно так. Однак правильною відповіддю буде остання. Я досить ретельно вивчив джерела: перша згадка про якісь чари, що нагадували б справжнє чаклунство, а не про сільських відьом, які заставляють коров'яче молоко скисати, датується рівно дванадцятьма роками тому. До того – тиша, навіть у старовинних книгах. Це неминуча ознака того, що ми вступили в П'яту епоху, quintae aetatis. А це означає, що ми, як людство, перебуваємо на прямій дорозі до спасіння. Все ближче і ближче до Страшного суду. Я вирішив, що такий знак не можна ігнорувати або пропускати. Тому я вирішив втілити в життя плід власної уяви: Братство Трояндового Хреста.

– І чим воно, властиве, є?

– Про це ми поговоримо іншим разом. А поки що ходімо.

Професор повів найманця через подвір'я до храму, який був прибудований до одного з кутів університетської будівлі. Однак вони не зайшли до каплиці, а попрямували до непримітних дерев'яних дверей поруч із входом. Вони пройшли коротким коридором і опинилися в кімнаті, яка, мабуть, колись слугувала залою при церкві, яких багато в інших німецьких культових спорудах.

У кімнаті, освітленій свічками та каганцями, а ще сонячним світлом,що впадало в маленькі віконця, сиділо з десяток хлопчиків, як малюків, так і дорослих бичків. Всі вони сиділи, згорбившись над книжками, дехто дрімав, дехто був заглиблений у читання, а дехто тримав голову, опираючи руки на стільниці. Коли увійшли Андреае і Шенк, хлопці відірвалися від своїх занять і з цікавістю подивилися на них. Тільки тоді найманець помітив чоловіка в чорному одязі, який стояв біля стіни і дивився на учнів. Вчитель шанобливо вклонився професору.

Андреае поклав руку на плече найближчого хлопчика, якому було не більше тринадцяти років. Він був одягнений у мішкуватий одяг, схожий на той, що Шенк бачив по дорозі до Вюрцбурга.

– Чим займаєшся, дитино? – запитав професор.

– Стихіями, – пошепки відповів хлопчик.

– І що ти дізнався?

– За Арістотелем, є чотири стихії. Вогонь, вода, земля, повітря. І що їм відповідають геометричні тіла. Октаедр, гексаедр, тетраедр і... е... е...

– Ікосаедр, – співчутливо підказав Андреае і погладив хлопчика по голові.

Рукою він показав Шенку, щоб той вийшов з кімнати. Вони вийшли в коридор. Професор обережно зачинив за собою двері.

– Ну, що скажеш? – запитав він найманця.

– А що це взагалі було? – відповів спантеличений Шенк питанням на питання. – Що це були за діти?

– Це була школа. А діти? Вони були різні. Деякі – міщанські сини. Кілька хлопців з села, деякі шляхетські сини. Є сироти. Ми намагаємося дати їм освіту, як можемо.

– Але для чого? – вибухнув Шенк. – Вони ж не всі стануть професорами, це абсолютно безглуздо!

– А чому вони не повинні ними стати? – спокійно відповів Андреае, сплітаючи руки за спиною і відходячи назад у двір. – Хіба є якесь правило, яке говорить, що на світі не може бути забагато вчених? Чи що селяни не повинні вміти читати? За кілька років ці хлопці почнуть навчатися магії. І тоді вони стануть цінними членами братства. Як неосвічені люди, вони не змоги б до кінця зрозуміти, чим ми тут займаємося, тому навчання здавалося природним рішенням, чи не так?

– Але... Звідки взагалі виникла така ідея!

– Але ж, я власне пояснюю тобі, – зітхнув нетерпляче Андреае. – Майбутні покоління в братстві повинні розуміти, що таке братство і звідки воно взялося. Для цього потрібен буквар богословських знань. А для цього, в свою чергу, необхідно знати елементарні закони, які керують світом. Ідеї, якими ми керуємося, зустрічають опір через брак знань, так само, як і в твоєму випадку. А крім того, не все можна пояснити простими притчами і порівняннями, як я намагаюся зробити з тобою.

– Що ти маєш на увазі під "майбутніми поколіннями"? Ви так довго збираєтеся сидіти тут замкнені?

– Стільки, скільки потрібно, Шенк. Зрозумій, наша місія – принести світові Sextae Aetatis, Еру Спасіння. Ти ж не думаєш, що це займе кілька тижнів?

– Це все повне божевілля, ти просто з'їхав з глузду. – Найманець похитав головою.

– З часом ти переконаєшся, що все навпаки.

Шенк не міг у це повірити. Освіта була привілеєм дворянства, а іноді – рідше – багатих містян. Це було також небезпечно, про що свідчать численні приклади людей, які в результаті своєї освіти збожеволіли або віддали себе дияволові. Селянські та міщанські розповіді рясніють історіями про адвокатів, ув'язнених за шахрайство, про алхіміків, які горіли в пекельному вогні, про молодих дівчат, яким достатньо було лише вміння читати, щоб збитися на манівці. Існувала причина, чому латина, грецька мова, астрономія, теологія, філософія та алхімія були не для простого люду, і Шенк це добре знав. Ось чому холодний дрож пробігав у нього по спині на саму думку про навчання простого люду – нічим добрим це не могло скінчитися.

Вони дійшли до камери найманця, якої той, занурений у власні думки, навіть не помітив. Побачивши знайомі двері з засувом, він весь зіщулився.

– Вважай цю кімнату своєю, – сказав Андреае, – кімнатою. – Оскільки ти вже більш-менш розумієш, що тут відбувається, то немає потреби тебе більше ув'язнювати. Сподіваюся, ти зрозумів, що будь-яка спроба втечі з князівства буде марною тратою твого і мого часу. Я прошу вас поки що не залишати територію університету. В його межах роби, що вважаєш за потрібне.

– Це ж як? Чого ти, власне, хочеш від мене?

– Усьому свій час, – сентиментально пробурмотів професор, розвернувся і пішов геть.

□□□

Шенкові знадобилося всього кілька годин, щоб оглянути всю територію університету. В принципі, там не було нічого цікавого. Він швидко знайшов кухню, де його пристойно нагодували, і лазню, де зміг переодягнутися з уже смердючого лахміття в сорочку з цупкого льону та комплект вузького крою з чорної вовни. Ніхто не створив йому жодних труднощів у цьому процесі – він отримав те, що йому було потрібно, ніби це було само собою зрозуміло. Хтось навіть назвав його "гостем", що розсмішило його, але він промовчав.

Кілька разів розенкрейцери, що стояли на варті, не пускали його всередину, але щоразу люб'язно пояснювали йому, що знаходиться за дверима, через які він намагався пройти. Якщо вони не брехали, він не мав доступу до бібліотеки, особистих покоїв Андреае, каплиці, яка була замкнена, а також до арсеналу і стаєнь. Його спроба покинути академію через головну браму і бічні входи, які він, очевидно, робив, закінчилася аналогічно. Щоразу його хтось зупиняв і м'яко, але твердо нагадував, що він не повинен залишати територію університету, і пропонував допомогти йому дістатися до якогось іншого місця – найчастіше пропонували кухню, ніби припускаючи, що найманець буде постійно голодним.

Під час цих блукань Шенк зробив кілька відкриттів. Він знайшов більше класних кімнат, у кожній з яких проходили заняття. За його оцінками, кількість хлопців, які в них навчалися, перевищувала сотню, що шокувало його навіть більше, ніж сам факт навчання. Він також пройшов повз щось схоже на казарму – переобладнані колишні університетські аудиторії з рядами вкритих соломою лав – але не знайшов там нікого. У всій будівлі було напрочуд мало людей, зважаючи на її розміри. Коли він запитав про це розенкрейцера, який проходив повз, той відповів, що вдень більшість братства роз'їжджається по своїх справах, а багато хто з його членів взагалі не відвідує університет, оскільки проживає в іншому місці. Оцінити чисельність цієї химерної організації було складно – виходячи з кількості ліжок, Шенк припустив, що братів було близько сотні, але якби баз було більше, то з таким же успіхом можна було б нарахувати і тисячу.

Зрештою, розчарований, він сів на ту саму лавку, де раніше обговорював це питання з Андреае, якого, як він встиг зрозуміти, всі тут називали "Першим Посланим" або просто "Першим", можливо, "Професором". "Посланими" взагалі були, якщо він правильно зрозумів, усі члени братства. Однак він не міг збагнути, як тут працювала владна структура; мабуть, існувала якась ієрархія, але, крім того випадку, коли було наказано ув'язнити його, він не міг знайти жодних доказів цього. Він не знав, що робити. Теоретично, маючи більше свободи, він міг би спробувати втекти, хоча б через якесь вікно – з рукою на перев'язі це було б важко, але все ж можливо – але він не бачив у цьому сенсу. Шенк не знав, як перетнути бар'єр, тому не міг повернутися до Вільгельма. Він не бачив Сойки з моменту його втечі і не мав жодного уявлення, де його приятель і що він робить – можливо, його спіймали і він мертвий. Натомість він знав, що князівство, тобто територія всередині Ковпака, достатньо велике, щоб шукати його самотужки, як голку в копиці сіна, і водночас достатньо мале, щоб за кілька днів його схопили, оголосивши облавне полювання на людину.

Чи то він був у тупику. Найманець не знав, що робить у Вюрцбурзі, і не міг звідси втекти. Єдине, на що він міг сподіватися, що Вільгельм або Міліус якось дізнаються про те, що сталося, і запропонують розенкрейцерам якийсь обмін полоненими або викуп, але це теж було нездійсненною мрією. По-перше, він не представляв такої вже великої цінності. По-друге, який там викуп, якщо ніхто ззовні не знає, що тут відбувається, а тому встановити дипломатичні відносини з Князівством Трояндового Хреста скоріше неможливо. Що це взагалі за назва така – "Князівство Трояндового Хреста"! Що вони мають на увазі під Трояндовим Хрестом?

Заглиблений у свої роздуми, він ледь помітив чоловіка, що проходив повз стіну університету. Лише через деякий час він упізнав у ньому Клауса. Найманець гукнув його, але той не озирнувся, лише прискорив крок. Шенк, забувши, що поранений, схопився на ноги, зашипів від болю і кинувся за своїм викрадачем. Він наздогнав його лише на півдорозі через квадратне подвір'я.

– Агов! Чому ти не зупиняєшся, коли я тебе кличу, – роздратовано прошипів він йому вслід.

Клаус зупинився і повільно обернувся, ніби вагаючись.

– Привіт, – тихо промовив він. – Андреае випустив тебе з в'язниці?

– До якої ти сам мене кинув, велике спасибі.

– Путі Господні незбагненні. Чи можу я тобі чимось допомогти?

– Відповівши мені на кілька запитань.

Клаус важко зітхнув.

– Тоді я слухаю.

– Перш за все, навіщо ти мене сюди привів?

– Андреае наказав мені бути чесним з тобою, тож я буду. Я не знаю. Коли ми натрапили на вас, я не знав, що робити. Ми просто збиралися купити кілька речей за межами Міхура, це не було шпигунською місією чи чимось подібним. Досі ми не стикалися з агентами Вільгельма, хоча, очевидно, знали про спроби проникнення в князівство. Я подумав, що Андреае буде цікаво поговорити з тобою... Називай це імпульсом, якщо хочеш. Я був не зовсім правий.

– Він і так багато зі мною розмовляє, – втрутився здивований найманець.

– Тому що сам не дуже уявляє, що з тобою робити, принаймні, мені так здається. Він мені не довіряє. Тільки тепер я зрозумів, що це було безглуздо. Привівши тебе сюди, я порушив багато правил братства, і, зрештою, ти все одно не можеш мати ніякої інформації, яка могла б бути нам корисною. Я припустився помилки, за яку прошу у тебе вибачення.

– Твоя "помилка" коштувала мені двох тижнів у цюпі. – Шенк заскреготав зубами.

– Я вже вибачився, повторюватися не буду. Зауваж, однак, що ми поставили тебе на ноги, і досить ефективно. Не думаю, що ти міг би знайти кращого лікаря, ніж Штейн. Він був польовим хірургом у корпусі Адольфа Мекленбургського і за своє життя вилікував більше ран, ніж ти завдав.

– Боже милостивий, – пробурмотів найманець, дедалі більше роздратований. – Хто ти тут насправді, га?

– Ніхто. – Клаус почухав підборіддя. – Один з багатьох братів, які слідують Божому плану.

– Я бачив, як дехто з них вітав тебе.

– Відголоски давніх часів. До князівства я командував замковим гарнізоном. Єпископа вже немає, замком командує хтось інший, але більшість моїх людей все ще ставляться до мене як до свого командира. Андреае теж довіряє мені, і небезпідставно.

– То ти не завжди був... розенкрейцером?

– Звісно ж, ні. Як і більшість з нас. Коли був створений бар'єр, нам представили вибір. Особисто я довго не вагався, але багато моїх солдатів не приєдналися до братства.

– І що з ними сталося?

– Нічого. – Клаус знизав плечима. – Вони живуть своїм життям. Хтось зайнявся господарством, хтось ремеслом.

– До речі, про ремесла, я бачив багато закинутих майстерень у місті.

– Це майстерні людей, які приєдналися до братства, так. Вони стоять порожні, тому що їх поки що нікому заповнити, але, як ти зазначив, нам нічого не бракує. Ніхто не вивозить товари за межі князівства, і ми практично позбулися купців, так що ми досить самодостатні.

– "Досить?"

– Є речі, які ви не отримаєте в бар'єрному регіоні, наприклад, золото. Але його не так багато, чесно кажучи, менше, ніж я очікував спочатку. Кумедно, що ми навіть карбуємо власну монету, бо захопили єпископський монетний двір. Поглянь.

Він вручив Шенкові срібний дублон. На аверсі монети був зображений хрест, а на реверсі – стилізований трикутник з оком у центрі. Найманець помітив, що монета має характерні сліди на краях, які свідчать про те, що її обрізали. Він залишив це спостереження при собі і повернув срібняк Клаусу.

– І якщо вже ми про це заговорили, то що ж насправді сталося з єпископом? – спитав він.

– Він був підданий справедливому процесові і був повішений.

– За що?

– За єресь і роботу на ватиканського антихриста. Не скажу, що багато людей плакали за ним. Він був не дуже приємною людиною. Ти теж не схожий на людину, яка б особливо жаліла коронованих осіб.

– Як, мабуть, ніхто з тих, хто виріс у стічній канаві, – пирхнув Шенк. – Коли ти казав, що ви позбулися купців, що ти мав на увазі?

– Коли оголосили про створення князівства, кілька днів панував хаос. Ніхто ще не знав нових правил, і ми мали проблеми з постачанням. Більшість значних купців, які опинилися в пастці через бар'єр, намагалися за будь-яку ціну вийти за його межі. Вони, як правило, спливали по Майну, бо Андреае не терпить нерозумних людей, а тут у нього було ще менше терпіння. З іншого боку, дрібні місцеві торговці завдали нам чимало клопоту. Вони швидко пронюхали свою вигоду у відрізі від великого світу, замикали товари – особливо імпортовані – на складах і продавали їх за спекулятивними цінами. Це треба було припинити. Дехто з них приєднався до братства, але більшості довелося змінити рід діяльності, не без нашого вмовляння. Ти не повіриш, Шенк, на що здатні люди за гроші. Я на власні очі бачив, як купець вимагав золотий за кварту крупи, і це від матері, яка тримала на руках голодну дитину.

– Я б повірив у це. Точніше, я вірю, бо сам бачив подібні речі. Клаус, скажи чесно, що ти про все це думаєш? Про всю цю історію з розенкрейцерами і про Андреае?

Його співрозмовник помітно напружився. Він зміряв найманця уважним поглядом з-під густих брів і почесав підборіддя. Відповів не одразу.

– Він провидець. Він приведе нас до Sextae Aetatis, і все людство після нас. Розенкрейцери означають спасіння.

– Справді? Звучить не дуже переконливо.

– Але це правда, – сухо відповів Клаус. – Я можу тобі ще чимось допомогти? Вже сутеніє, і я хочу відпочити, бо завтра знову їду з міста.

– І куди ж ти поїдеш?

– Туди, куди поведе Божа воля. Прощавай, побачимося через два-три дні.

Найманець вклонився. Він не був упевнений, чи останні слова Клауса були навмисними, чи випадковими. Колишній офіцер дав йому зрозуміти, що він залишиться в межах Ковпака, оскільки не встигне виїхати і повернутися за кілька днів. Розмова дала Шенку поживу для роздумів. Клаус не був схожий на релігійного фанатика, скоріше на людину, яка пристосувалася до ситуації, але не обов'язково була від неї в захваті. Його реакція на те, що його запитали про його власну думку, також викликала здивування. Шенк опитав достатньо сільських чаклунів, щоб знати, коли людина не бажає чесно відповідати на запитання. Він помітив, що чоловікові є що приховувати, а точніше – що він думає про щось своє, але чомусь боїться про це сказати. Найманець старанно відмітив це у себе в голові.

Так чи інакше, Клаус мав рацію – сутеніло. Шенк, не бачачи іншого виходу, пішов до своєї камери, яка перетворилася на гостину. За його відсутності хтось трохи пристосував кімнату до її нової функції, вставивши табурет і канделябр з кількома свічками. Матрац також замінили на новий, а відро для нечистот – на горщик, яким Шенк ніколи в житті не користувався, але вважав, що якось впорається. Насправді, він вже встиг знайти туалет.

Та сама Біблія, яку залишила йому Андреае, все ще лежала на лавці. У нього не було ані найменшого бажання тягнутися до неї, тому він просто роздумував. Раптом він почув тихий свист. Шенк подивився у вікно. Важко передати ту радість, яку він відчув, коли побачив між ґратами обличчя Соцки Лоренца, що розпливалося в усмішці.

– Як справи, командире? Добре проводите час у Князівстві Трояндового Хреста?

Від щастя Шенк мало не побіг до вікна, рана знову віддалася тупим болем.

– Сойка! Ти живий!

– Звичайно ж, живий. Мені знадобився деякий час, щоб знайти тебе, місцеві жителі вкрай неохоче розмовляють. Але тобі вдалося. Ти опинився в гнізді шершнів, ти знав про це?

– Знаю аж надто добре.

– Я не можу тут сидіти, бо мене зловлять. Можеш вилізти з цієї дупи?

– Тільки по будинку і на подвір'я. На вулицю мене не випустять.

– Дідько, а я хотів би поговорити. Послухай, командир, я мушу бігти, бо мене хтось бачив. Повернуся через два дні о другій годині ночі, саме тоді охоронці найслабші. Я свисну, ти знаєш як, але тобі краще не спати. Сьогодні було б занадто ризиковано. І вони шукають мене, вже кілька разів мало не спіймали. Хлопці добрі і вперті.

Шенк подивився на старого найманця, знизавши плечима. Сойка не мав зброї і носив цивільний одяг. Сиві вуса, як завжди, різали очі, але обличчя, що ховалося за ними, здавалося набагато більш виснаженим, ніж раніше. Останні два тижні були для нього явно нелегкими.

– Добре, біжи. Сойка?

– Так?

– Вляпалися ми мов сливки у гівно, правда?

– Ти навіть собі і не уявляєш. Бувай.

Розділ XII

За день до від'їзду Катаріни до Роттердама розійшлася новина, що Карл Стюарт під загрозою смерті або ув'язнення заборонив заняття етеромантією, яку він назвав нечистим мистецтвом. Це нікого не здивувало, чутки про це ходили вже кілька місяців, тепер вони просто підтвердилися. Однак це не змінило того факту, що новина стало гарячою темою розмов у всіх салонах, оскільки до цього часу ніхто не реагував так бурхливо і відкрито на нові алхімічні відкриття.

Новина позитивно вплинула на Катаріну, бо ввечері того ж дня до неї завітав Еркісія.

– Я допоможу тобі, – сказав він, тільки присівши на стілець біля стіни. – Але за кількох умов.

– У такому разі, назви їх.

– По-перше, якщо ти почнеш робити щось, що не влаштовує мене з етичної, політичної чи будь-якої іншої точки зору, я негайно відходжу.

– Гадаю, це й так зрозуміло. – Катаріна здивовано подивилася на нього. – Зрештою, я не збираюся тримати тебе на повідку.

Домінік буркнув, не впевнений в цьому, чи то на підтвердження, чи то через те, що почувався дурнем, все ще думаючи про Орден.

– По-друге, ти допоможеш мені позбутися фон Найбор, яка починає мене трохи дратувати.

– Це може бути трохи складніше, але я спробую. Обіцяти нічого не можу.

– По-третє, я хочу завтра поїхати з тобою в Роттердам.

– Навіщо? – запитала здивована Катаріна.

– Хочу нарешті виїхати з цієї діри. Маленькі голландські містечка діють мені на нерви. І я ніколи не був в Роттердамі, і ти будеш сміятися, але мені подобається думати про себе як про мандрівницю.

– Ну... Гаразд, якщо це те, чого ти хочеш, не бачу причин, чому б мені не погодитися. Але не думаю, що тебе пустять на спуск.

– Тоді я почекаю у кареті. Я просто хочу забратися звідси.

– Ну, добре. Щось ще?

– Ні. Але нам треба поговорити. Бо моє рішення пов'язане з тим, що сталося в Англії.

Еркісія зручніше вмостився в кріслі.

– Із забороною етеромантії? Яким чином?

– Розумієш, мої вагання були пов'язані ще й з тим, що підготовка етеромантів з нуля – це цілковита нездійсненна мрія. Таке вербування було б пекельно складним, не так просто знайти людей, які хотіли б присвятити себе сфері, пов'язаній із заклинаннями, та й саме навчання зайняло б щонайменше кілька років. Крім того, було б багато проблем з інфраструктурою, оплатою праці... На формування перших військ нового типу в Ордені пішло десять років. Ні, це не могло б спрацювати. Але оскільки Карл Стюарт нарешті вирішив вигнати прецизіологів, – Еркісія явно не міг вирішити, чи використовувати орденську номенклатуру, чи голландську, – я гарантую вам, що за кілька тижнів у містах Республіки, яка вважається розсадником свободи, з'являться сотні таких загонів. Це саме те, що ми бачили під час війни Ришельє проти гугенотів, за винятком того, що англійці ще ближче до Нідерландів.

– Ти хочеш їх підкупати? Як найманців?

– Більшість з них легко на це погодиться. Їм більше нікуди буде йти, а ми запропонуємо їм дах над головою і гроші. Потім нам залишиться лише навчити їх строю і точності ведення бою, і ми отримаємо роту твоєї мрії. Тут, однак, ми повертаємося до мого другого бажання: з цими людьми треба буде якось зв'язатися, а для цього мені доведеться позбутися фон Найбор, якщо тільки ти не хочеш, щоб оранська розвідка сиділа в цій справі по самі вуха.

– Хм. – Катаріна засмутилася. – Вона дійсно починає трохи заважати. Спробую щось з цим зробити.

– Спробуй. А поки що давай спати, бо завтра у нас довга дорога. Спокійної ночі.

Немов відчуваючи, що щось недобре, наступного дня Катаріна зустріла на кухні фон Найбор, яка сиділа за столом з розпущеним волоссям і в сірій приталеній сукні. Перелякані слуги намагалися її заспокоїти, а розвідниця постійно лаяла їх зверху донизу, вочевидь, зі злості та нудьги.

– Припиніть лякати слуг, – розлютилася Катаріна, побачивши це видовище.

– Тоді перестань домовлятися про виїзди з полоненим, – так само агресивно відповіла фон Найбор.

Катаріна сіла навпроти неї. Раптом, як грім серед ясного неба, вона зрозуміла, що розвідниця тримає її "бранця" в університеті без жодної видимої причини. Чому він не в оранській в'язниці, де його можна було б понівечити без найменшого клопоту? Зрештою, не тому, що фон Найбор боялася образити його почуття.

– Я думала, що він не ваш полонений, а просто гість, – сказала Катаріна з хитрою посмішкою.

– Не зрозуміла?

– Зрештою, він сидить тут, а не в Оранієнбурзі, і нікому не заважає. Та й взагалі, формально він гість університету, – розмірковувала вона вголос. – Може, мені запитати у ректора, чи можу я мати час іспанця у власному розпорядженні?

– Про що ти говориш?- Голос жінки міг би заморозити течію Рейну. – Я тебе попереджаю...

– Чому ти тримаєш його тут, Найбор, замість того, щоб кинути у льох до і допитати? Твоє начальство взагалі знає про нього, чи він просто пружина, на якій ти підстрибуєш? Можливо, мені варто шепнути про це Генріху Оранському, з яким ми маємо честь тут працювати? А що з цього приводу кажуть контрремонстранти[24]? Чи не вважаєте ви, що релігійні фанатики хотіли б знати, що ви тримаєте домініканського чорнокнижника у комірчині з мітлами? Їх реакція могла б бути досить цікавою.

Влучила. Фон Найбор почервоніла. Вона набрала повітря, щоб щось сказати, але не змогла. Жінка різко підвелася і вийшла з кухні, ретельно збираючи за собою сукню. Катаріна посміхнулася, вітаючи себе з маленькою перемогою. За десять хвилин з'явився Еркісія.

– Що ти зробила з нашою архішпигункою? Вона тільки повідомила мені, що я можу йти, куди захочу, і їй начхати, і, цитую, вона була розлючена, як вчаділий шершень.

– Я просто розмірковувала вголос, – знизала дівчина плечима. – Вона занадто бурхливо реагує. Нічого, переживе.

Вони швидко поснідали і вирушили на кареті до Роттердама. Бланшфлер мала якісь справи в Амстердамі, тож Катаріна не мала сумління тягнути її з собою. Спуск корабля, на який був запрошена фон Бессерер, був призначений на другу годину дня, тож їхати довелося досить швидко. Карета, що підстрибувала і торохтіла, не сприяла розмові, а Еркісія, переодягнений в одяг містянина, не мав настрою для бесіди. Всю дорогу він дивився у вікно і невидющими очима віддзеркалював тьмяний голландський пейзаж. Катаріна, навпаки, почувалася ніяково, вовтузилася зі складками своєї сіро-сріблястої сукні і намагалася придумати, про що б вона могла запитати ченця. Все, що вона придумувала, звучало дуже неправильно, нетактовно або і те, і інше. Лише через добру годину дівчина звикла до тиші настільки, що перестала хвилюватися. Вона зосередилася на розгляді варіантів для непростої розмови, яку очікувала після спуску.

Вони прибули на верф у Роттердамі вчасно. Верф була розташована на північному березі Рейну, досить далеко від центру міста, хоча з неї все ще можна було побачити далеку вежу церкви Святого Лаврентія, що застрягла посеред метрополії. Сама верф спочатку не справляла доброго враження: мандрівникам довелося довго йти через велике брудне поле, де були складені сажні деревини, ящики з вітрильним полотном, величезні мотки мотузок і різні будівельні матеріали. Між усім цим постійно снували брудні, замурзані робітники, які виганяли коней на стежки, що вели до берега, і перекрикували один одного.

Столярні, дротяні, канатні, шевські та різьбярські майстерні були розкидані повсюди і вигляділи як дерев'яні, гнилі сараї, і лише за ними вони помітили будівлі верфі – єдині цегляні будинки в цій місцевості, позбавлені прикрас і прості до безглуздя – вишикувалися в кілька десятків метрів від берега річки. У них містилися житлові приміщення для інженерів та адміністрація. Саме туди вони і прямували. Кучер запитав про управляючого верфі, і їх направили до дерев'яної платформи, що вела через море багна. Еркісія залишилася в екіпажі, що стояв в ряду інших карет, а Катаріну повели вздовж дерев'яної конструкції до широкої платформи на палях, де вже зібралися десятки людей. Лише коли дівчина проштовхнулася до перил, зроблених з ледь обтесаних брусів, вона побачила верф у всій її красі.

Чотири кораблі стояли на піщаному пляжі з досить крутим схилом. Коли Катаріна побачила їх, їй перехопило подих – вони були велетенські. Найбільший з них, величезний, товстий корпус якого виблискував свіжою смолою і був позбавлений щогл, мав, мабуть, сто кроків завдовжки і тридцять кроків заввишки. Це і повинен був бути "Амелією". Два інших стояли ще недобудованими – один складався майже з одного кіля, а на іншому тільки настилали палубу, прикриваючи безсоромно виставлені шпангоути і поперечні балки, – але вони здавалися такими ж масивними. Четвертий, найвіддаленіший від платформи, був найменшим і майже закінченим, набагато більш громіздким за стрункі військові споруди – мабуть, це був торговий корабель. Сотні людей крутилися між чотирма величезними корпусами, їхні незначні розміри створювали контраст із викинутими на берег бегемотами; навіть найвищим робітникам довелося б утворити піраміду з п'яти чоловік, щоб дістатися до бортів галеона. Всі корпуси підтримувалися величезними балками, встановленими на зсувних пандусах, що виходили прямо в море. З-під "Амелії" підпори щойно вибили.

Катаріна насилу змусила себе відірвати погляд від приголомшливого краєвиду і обвела поглядом платформу. Вона помітила де Ґреффа, який стояв у самому кутку помосту разом з невисоким паном, обвішаним шарфами медалей, ймовірно, віце-адміралом де Вітом. Однак вона не змогла зловити погляд старого рантьє, щоб навіть кивнути йому. Повз неї проходили переважно купці та моряки. Деяких вона знала в обличчя ще з балу. Декого з них супроводжували дружини та доньки, які, ймовірно, кивали їй імпульсивно, оскільки вона не зустрічала нікого з них раніше. Вона знала, що тут були всі основні акціонери Ост- і Вест-Індської компанії, а також синдики[25] найважливіших цехів і гільдій Нідерландів, але це були кола, в яких вона знала ще менше, ніж вершки суспільства. З аристократів вона помітила лише Генріха Оранського, відомого своїм інтересом до всього, що було пов'язано з військовою справою - неважливо, їхала ця штука верхи, бігла, плавала чи стояла на місці. Для нього, на відміну від де Ґреффа, приїзд Катаріни не пройшов непоміченим, бо він давно вже ловив її погляд, а коли йому це вдалося, глибоко вклонився їй.

Робітники зняли останні опори, що тримали корпус корабля на місці. Вздовж і впоперек палуби бігали майстри , перевіряючи, чи всі люки зачинені. Адмірал де Віт почав промову, з якої, стоячи надто далеко, Катаріна чула кожне третє слово. Там було щось про владу, щось про торгівлю, про милостивий океан і про панування - і це звучало саме так, як сказав би за таких обставин адмірал морської імперії. Потім вийшов бідно одягнений пастор і прочитав молитву за успіх корабля і його власника. Коли він закінчив, де Ґрефф подав знак майстрам верфі, що стояли внизу.

Юрба чоловіків кинулася до корпусу. Кожен тесля схопив товсту мотузку, прикріплену до дощок борту - по дюжині на кожного. За гучною командою головного проектанта, що стояв на підвищенні з дерев'яних ящиків, мотузки натяглися майже одночасно. Бригадири почали свій рівномірний наспів:

– Хііі... йо! Хіііі... йо! Хіііі... йо!

Спочатку здавалося, що зусилля сотень м'язів ніяк не впливають на велетня. Та все ж, після кількох ритмічних спроб тягну ти, корпус трохи сіпнувся. Затріщали стики і дошки. Робітники тягнули далі, грузнучи в піску так, що навіть з цієї відстані Катаріна могла розпізнати на їхніх обличчях вираз зусиль, які не піддаються людському розумінню. На шостий чи сьомий вигук бригадира - після секунд, які, здавалося, розтягнулися на чверті години, - корабель повільно, велично почав сповзати зі стапеля, спочатку на кілька метрів, а потім все швидше і швидше, поки ніс не вдарився об воду з пронизливим брязкотом, і галеон з неймовірною швидкістю не занурився у воду. У Катаріни склалося враження, що це тривало менше, ніж одна мить. Робітники верфі кинули мотузки і почали тікати від величезної хвилі, яку здійняв корпус, що мчав, - здебільшого безуспішно. Лише тим, хто стояв біля корми, вдалося уникнути того, щоб промокнути наскрізь. Човни, що стояли на якорі біля стапеля, сильно гойднуло, як і сам корабель, на мить балансуючи на межі рівноваги. Дівчина затамувала подих, побачивши, як борт нахилився небезпечно близько до поверхні води, і полегшено зітхнула лише тоді, коли судно важко осіло на кіль, все ще м'яко погойдуючись в останніх спазмах удару. З човна човнярі стрибнули у воду і почали миттєво підніматися по мотузках по бортах, щоб взяти корпус під контроль і підчепити його на гак буксиру.

– Я урочисто надаю цьому кораблю ім'я "Амелія"! - вигукнув де Ґрефф.

– В ім'я Отця, і Сина, і Святого Духа, - підхопив пастор, і всі присутні відповіли хором "Амінь!".

Катаріна не розтулила рота, продовжуючи дивитися, немов зачарована чудовим видовищем. Тільки тепер, коли корабель був у воді, вона помітила багато різьблені деталі корми і красиву позолочену прикрасу під бушпритом з левом – символом Республіки. Дівчина була настільки захоплена тим, на що дивилася, що не помітила, як платформа спорожніла і де Ґрефф, Генріх та інші присутні зникли, попрямувавши до своїх карет. На платформі залишився лише один чоловік у сірому камзолі з рожевого кольору кризом; він тримав у руках високого капелюха голландського крою. Однак він дивився не на "Амелію", а на пляж, де стояли недобудовані кораблі. За мить він повернувся до дівчини й усміхнувся.

– Перший спуск? – запитав він.

Катаріна кивнула, і чоловік підійшов до неї. У нього було кругле, лагідне обличчя, великі руді вуса і такого ж кольору волосся, зачесане назад.

– Це буде чудовий корабель. Хоча я б волів, щоб він мав сотню лаштів[26] вантажопідйомності, а не сотню гармат.

– Ви купець?

– Абрахам Віллаерт, дуже приємно.

– Катаріна фон Бессерер, – вона присіла у кніксені.

– О, ви німкеня?

– Так. Я не дуже часто мала справу з морем. Але ви вже не вперше на подібному спускові, чи не так?

– Чесно кажучи, я тут випадково, – він засміявся. – Мене пропустили на церемонію по знайомству. Приїхав, щоб перевірити правдивість приказки про те, що панське око коня робить товще.

– Що ви маєте на увазі?

– Бачиш отой корпус з грушоподібними ребрами? – Він показав рукою на найменший зі стапелів на березі, той, що стояв найдалі. – Це мій корабель. Флейт, сто п'ять лаштів вантажопідйомності. Він попливе по зерно до Ґданська. Я назву його "Золота чайка".

– І ви також організуєте церемонію наречення?

– Так, звичайно. Зазвичай цим займається власник судна.

Дівчина була здивована.

– Я думала, що "Амелія", – сказала вона, показуючи підборіддям на корпус, що вже кишів суднобудівниками і велично погойдувався в такт хвилям, – це корабель віце-адмірала?

– Ні, ні, зовсім ні! – заперечив Віллаерт. – Де Віт – чиновник Республіки, а Республіка не має власних кораблів. Військові кораблі або орендуються, або винаймаються у купців та рантьє. Цей галеон належить бургомістрові де Греффу.

– Дивне рішення.

– Але економічно ефективне. Таким чином, державі не потрібно утримувати жахливо дорогий флот у мирний час, а військові кораблі можуть виступати в ролі торгових суден.

– А що з ним тепер стане? – Вона знову вказала на корабель. – Сподіваюся, я не набридаю вам запитаннями?

– Зовсім ні, я з радістю відповім на них! Суднобудівники відбуксирують його в порт, де він отримає щогли, такелаж і обладнання, а також провізію і команду. Потім він вийде в пробний рейс і лише після цього буде введений в експлуатацію, тож віце-адмірал чекатиме на свою іграшку ще щонайменше два-три місяці. А я на свою, – посміхнувся він ширше, – почекаю, мабуть, менше, бо то набагато простіша конструкція. Може, йонге мейшє теж прийде на мій спуск?

– Якщо дозволять обов'язки, – усміхнулася Катаріна у відповідь.

Купець був дуже люб'язний і охоче відповідав на всі її запитання про торгівлю і суднобудування, напевно, здивований, що жінка – і така молода – може цікавитися цим взагалі. Навіть якщо він і був здивований, то нічим не виказав цього. Він сам поставив їй кілька запитань про ситуацію в Німеччині, переважно про економіку – вона відповідала, як могла. Врешті-решт, він надів капелюха і сказав, що йому треба повертатися до своїх справ.

– Дайте, будь ласка, відповідь на ще одне запитання, – попросила Катаріна. – Де я можу зараз знайти бургомістра де Ґрефа?

– Мені здається, що він ще не покинув верф. – Віллаерт озирнувся і показав на скромний, майже бідний екіпаж, що все ще стояв біля причалу. – Це його повозка. Він має бути в конторі, он там, маленький цегляний будиночок з башточкою. Гарного дня, було дуже приємно познайомитися з вами!

– До побачення!

Купець відійшов, і Катаріна залишилася сама. Вона востаннє подивилася на корабель, який щойно відплив, буксируваний портовою галерою, і попрямувала у напрямку вказаного їй будиночка. Однак незабаром стало зрозуміло, що це буде не так легко, як могло здатися: стежка до будинку була вкрита мокрою багнюкою, змішаною з глиною, втоптаною сотнями черевиків, а йти треба було добру сотню метрів. Зазвичай вона б не заперечувала, але планувала справити гарне враження, тож перед виходом з дому вдягла сукню до підлоги та яскраві капці. Катаріна проклинала себе, намагаючись зробити хоча б крок, але одразу ж намочила край одягу в одній з калюж.

Хвилину вона боролася з собою, роздумуючи, чи не покликати когось, щоб хтось переніс її, не намочуючи ніг, через цю перешкоду на місцевості. Зрештою, роздратована ситуацією, Катаріна не витримала, в неї здали нерви. Вона просто залізла в багнюку і почала продиратися крізь неї, як через болото, матюкаючись, на чим світ стоїть. Коли вона дійшла до контори, весь низ її сукні, являв собою картину нещастя і відчаю. Сукня, обтяжена глиною і водою, втратила свій крій, а черевики промокнули і набули іржаво-коричневого кольору. З черговим прокляттям вона увійшла до будівлі і завмерла.

Будинок виявився однокімнатним, максимум двокімнатним, і в будь-якому разі не мав передпокою. Отже, вона зайшла прямо до кімнати, повної людей, що сиділи за столами і секретерами над стосами паперів. Від нефарбованих стін тхнуло цеглою, а маленькі, як для голландської архітектури, вікна не давали багато світла, тож у кімнаті було напівтемно. Коли за Катаріною зачинилися двері, всі підняли голови і здивовано подивилися на неї. Вона почервоніла, мов рак, усвідомлюючи, як ідіотськи виглядає.

За великим низьким столом посеред кімнати, заваленим аркушами паперу, стояли де Ґрефф, Генріх Оранський і чоловік у чорному, в якому вона впізнала керуючого спуском. Генріх заговорив першим.

– Господи. Ви прийшли сюди пішки з платформи?

Катаріна почервоніла ще більше, але гордо підняла голову, намагаючись зберегти залишки гідності. Генріх двома швидкими кроками підскочив до неї, вклонився і подав руку. Вона вдячно прийняла її, і він повів її до столу. Вона кинула погляд на папери – це були схеми кораблів і карти.

– Meneer де Ґрефф, – вона вклонилася.

– Mevrouw Катаріна. – Він також вклонився, але з тону його голосу вона зрозуміла, що чоловік дуже здивований ситуацією. – Будь ласка, познайомтеся з Саломоном ван дер Темпелем, проектувальником мого галеону, – додав він ніяково.

Чоловік у чорному вклонився, дивлячись на дівчину зі сумішшю здивування та недовір'я.

– Як тобі взагалі спало на думку прийти сюди? – запитав Генріх, трохи розгублений і трохи розважений її бравадою та зухвалістю.

– Чесно кажучи, – вона підвела голову і подивилася прямо на старого рантьє, повертаючи собі деякий резон, – я хотіла поговорити з вами, пане де Ґрефф.

Старший чоловік збентежено буркнув, явно не розуміючи, що ця дівчинка-підліток з Німеччини може хотіти від нього, і так відчайдушно, що аж залізла по коліна в багнюку.

– Емм, так. Не знаю, чи це доречно... Але оскільки... Гаразд... У такому разі... Запрошую, мейшє, там ззаду є приміщення. – Він показав їй дорогу кивком і помахом руки. – Вибачте, панове – вклонився він Генріхові і проектантові.

Катаріна вивільнилася з-під руки Генріха Оранського і рушила за бургомістром-директором. І справді, він привів її до крихітного приміщення. Це була кімната в пару кроків по діагоналі, більшу частину якої займав величезний секретер, що перекривав частину проходу, майже невидимий з-під пергаментів, бухгалтерських книг і паперів. Втім, у кутку стояли два стільці, поставлені так близько один до одного, що коли вони сіли на них, їхні коліна майже стикалися.

– Вина? Води? – запитав де Ґрефф, простягаючи руку до графинів і келихів, що стояли на полиці над секретером.

– Вина, будь ласка. Я не звикла пити так багато води, як голландці.

– Вода може і пом'якшує шлунок, – посміхнувся де Ґрефф, наливаючи, – але за те не послаблює розум, а це корисно в справах. Я, звісно, не Генріх Оранський, а тому позбавлений юнацької зухвалості, – він простягнув дівчині келих, – але не втримаюсь і мушу запитати: що спонукало вас зазирнути сюди, та ще й поконавши не надто привітну дорогу?

– Звичайно, розмова з вами, як я вже казала, – відповіла вона і вмочила губи у вино, яке було чудовим.

– Мушу визнати, що ви, мейшє, мене трохи шокували. Я не пам'ятаю, коли востаннє в цій будівлі була жінка, а пам'ятаю досить багато чого. Ми не могли б зустрітися в Амстердамі?

– В Амстердамі застати вас у вільний час межує з чудом. – Катаріна мала заготовлену відповідь. – А тут я була впевнена, що знайду вас.

– Гаразд. – Де Ґрефф спробував зручніше вмоститися в кріслі. Він смикнувся, наче його щось боляче вдарило. Німкені раптом спало на думку, що рантьє, зрештою, вже немолодий чоловік. Він повернувся на попереднє місце. – Чим, власне, я можу вам допомогти?

Дівчина зробила добрий ковток зі свого келиха.

– Сподіваюся, ви віддячите мені за порятунок ваших кораблів.

– Як саме?

– Неможливо сказати це так, щоб не прозвучало недобре, тому скажу прямо. Так сталося, що я опинився у володінні великої кількості готівки, а саме злитків. Я мушу якось узаконити їхнє походження.

Де Ґрефф високо підняв брови.

– Ага, в гру входять гроші. У такому разі, пробач мені, мій люба, але манери в сторону. Це досить дивне прохання для бездомної німкені, що живе на утриманні мого політичного ворога. Про яку суму йдеться?

– Тридцять-сорок тисяч гульденів.

– Скільки?!

Катаріна нічого не прокоментувала, тільки дивилася на старого купця і намагалася виглядати невинно.

– На хрест святий, звідки в тебе такі гроші? За них можна було б цілий торговий флот побудувати!

– Це мій сімейний скарб, його привезли з Німеччини минулого тижня.

– По-перше, я б про це знав, а по-друге, ви везли п'ятсот фунтів золота через розорену війною країну? Пірамідальна нісенітниця.

– Якщо пан не бажає знати відповідь, то навіщо запитує? Давайте конкретніше: за допомогу я пропоную десять відсотків.

– Справа не в прибутку, хоча і в ньому теж. Тут пахне політичним скандалом або державною зрадою.

– Якщо вас це заспокоїть, я присягаюся, що ці гроші не надійшли ні від кого в Нідерландах, і ніхто в цілій країні про них не знає. Я не отримала їх ні від контрреволюціонерів, ні від стадхаудера, ні від англійських роялістів, ні від шведів, ні від кардинала Ришельє, ні від будь-кого іншого, хто міг би втручатися у внутрішні справи Республіки. До того ж, звідки я можу знати когось із них?

Де Ґрефф надовго замислився, проникливо дивлячись на дівчину і погладжуючи підборіддя. Та витримала його погляд.

– Що ж, я визнаю, що якщо можна зробити щось за спиною Фрідріха Вільгельма і ще й заробляти на цьому гроші, то ти прийшла за вірною адресою. Але десять відсотків – це замало, враховуючи ризик. Я хочу двадцять.

– Тринадцять, – без жодних вагань відповіла Катаріна, оскільки була готовою до цього. – Зараз ви скажете вісімнадцять, я погоджуся на п'ятнадцять, і ми, мабуть, зможемо пропустити цей етап.

Старий синдик подивився на неї здивовано, але з задоволеною посмішкою.

– Мушу сказати, що тебе повно сюрпризів. Що ж, я подумаю над цим питанням. Видіння отримати бриг лише за відсоток від цієї угоди, визнаю, є досить спокусливим. У якій формі в тебе є гроші?

– Зливки золота.

– А чи є у тебе законний капітал, походження якого зрозуміле?

– Вісімсот двадцять гульденів на рахунку у Веслера.

– О, це все значно спрощує. Добре. Зустрінемося в четвер, через два дні, в Амстердамі, я надішлю тобі деталі. Тоді ми вирішимо, як тобі відмити півтонни золота.

– Дуже тішусь.

Задоволені, вони вийшли з кімнатки. Генріх Оранський підозріло подивився на них, але утримався від запитань. Вони ще трохи побалакали про дрібниці, потім де Греф покликав двох робітників, які на крихітних ношах віднесли Катаріну до карети.

– Мушу визнати, що я був зачарований тим, що йонге мейшє була готова пробратися по багнюці, щоб просто поговорити зі мною, – сказав бургомістр Амстердама на прощання. – До зустрічі в четвер!

Незважаючи на те, що Еркісія чекав більше години, він не виглядав особливо нудьгуючим чи нетерплячим. Він також ніяк не прокоментував стан сукні Катаріни.

– Ну, як тобі? – запитав він, коли карета рушила до Лейдена.

– Дуже вражаюче. Але для нас важливіше те, що мені вдалося поговорити з де Ґреффом.

– З директором Ост-Індійської компанії? І що?

– Він допоможе нам вирішити проблему з грошима.

– Обережно. Такі впливові люди дуже небезпечні. Він може одним словом прибрати тебе навічно.

– Прибрати з Нідерландів. – Дівчина знизала плечима. – У найгіршому випадку я повернуся до Німеччини, і все трохи затягнеться. Тепер, коли я маю, гм, засоби до існування, моя ситуація кардинально змінилася.

– Ти все продумала, чи не так?

– Як ти сам мені довів, зовсім не все. І є багато такого, про що я й досі не хочу думати. Це одна з тих речей, про які я буду думати з тобою.

Почався дощ. Його прогнозували вже кілька годин, сталево-сірі, густі хмари нависли над Зеландією аж до Роттердама. Дощ безперервно барабанив по даху екіпажу, що підстрибував на дорозі. Катаріна зібралася з духом, щоб знову запитати Домініка про його мотиви, які були їй не зовсім зрозумілі. Вона чудово розуміла бажання помститися братам з Ордену, які його зрадили, але не могла збагнути іншого: атмосфери бездумного прагнення до руйнування, яка оточувала ченця. Інформація, яку повідомила їй фон Найбор, могла коштувати Ордену дуже і дуже дорого. Вона не могла повірити, що Еркісія раптом запалився такою страшною ненавистю до домініканців, що засудив десятки з них на смерть. Як не крути, а Орден був величезною частиною його життя.

Вона уважно подивилася на іспанця, який, нудьгуючи, вдивлявся в скло, відстежуючи очима краплі, що стікали по ній. Він був підстрижений за голландською модою, і хоча не дав укласти волосся перукареві і не наніс віск на вуса, виглядав набагато охайніше, ніж раніше. Очі його були потемнілими, чи то від втоми, чи то від загального виснаження через рану, яка все ще помітно турбувала його. У самих темних очах, однак, вона не побачила нічого, крім того, що помічала раніше – доброти і спокою. Але з огляду на те, що він, мабуть, відчував у цей момент, слід було вважати, що чоловік досконало опанував мистецтво маскування своїх почуттів. Дівчина смутно усвідомлювала, що він є дуже, дуже небезпечною людиною.

Вона зібралася з духом і відкрила рот, щоб задати свої запитання, але не змогла вимовити жодного слова. Карета різко зупинилася. Спантеличена, вона виглянула у вікно – вони щойно проїхали Делфт і в'їхали на тракт до Лейдена, тож опинилися посеред нікуди. Все, що вони могли бачити, – це пасовиська та дерева. Вона вже збиралася покликати візницю, щоб запитати, що сталося, коли Еркісія витягнувся, мов струна. За склом з'явився невидимий обрис фігури, хтось рвучко відчинив двері екіпажу, і всередину вскочив гладко виголений лисий чоловік із стиснутим на чомусь кулаком і ротом, розкритим, наче для співу.

Катаріна за долю секунди зрозуміла, що незнайомець збирається кинути якийсь ефект. Однак той, побачивши, що в екіпажі їх двоє, остовпів і на мить завагався – це їх і врятувало. Домінік не розгубився і вдарив його ногою по простягнутій руці, маючи намір вибити з неї реагент. Нападник закричав від несподіванки і болю, але кулак не розтиснув. Він вигукнув арамейське заклинання, але, мабуть, не мав достатньої підготовки, бо нічого не вийшло. Катаріна, користуючись нагодою і тим, що все ще сиділа, з усієї сили вдарила бандита обома ногами і виштовхнула його з карети. Тріснуло ребро, і лисий чоловік впав зі сходів спиною в багнюку. У той же час двері другого екіпажу відчинилися, а назовні хтось закричав: хавр! Низ сукні Катаріни спалахнув, і вона відчула хвилю жару на ногах. Дівчина інстинктивно схопила єдине, що було під рукою – сталеве кільце, що скріплювало штори – і відчайдушно викликала перший-ліпший ефект використання сталі, який прийшов їй на думку, – закляття задухи. На її подив, вогонь згас. Тим часом Еркісія встиг вистрибнути з карети і тепер боровся з другим нападником, притиснутий до дерев'яної стінки екіпажу. І він програвав. Дівчина вивалилася на слизьку від дощу доріжку і схопила прикріплений до браслета папірець, яким вона запалювала свічки.

– Домінік! – застережливо вигукнула вона.

Еркісія зрозумів, що відбувається, і з останніх сил відштовхнув чоловіка. Катаріна кинула ефект. Її супротивник спалахнув, видаючи пронизливий, моторошний крик, а іспанець скористалася нагодою, миттєво схопив його за голову і одним вправним рухом зламав йому шию, злегка ошпаривши руки. Катаріна з розмаху випустила повітря. Раптом вона почула голос позаду себе, який говорив латиною.

– Зрадник! – Перший нападник, тримаючись за ребра, вийшов з-за карети і наблизився до них, виставивши кинджал.

– Брат Михаїл, – спокійно відповів Еркісія, не випускаючи ченця з поля зору.

– Собаці ти брат, а не мені! – несамовито закричав чоловік і з божевільним ревом кинувся на відступника, зовсім забувши про присутність Катаріни, яка скористалася нагодою, щоб просто підставити йому ногу. Той грохнувся на землю, вдарився головою об каміння, кинджал випав з його рук. Еркісія підняв зброю і підійшов до свого колишнього співбрата.

– Ти будеш горіти в пеклі, покидьок, – ледь чутно промовив брат Михаїл крізь шум дощу. – Бог ніколи не пробачить тобі!

Домінік, очевидно, не зворушений цим вироком, поставив чобіт на шию ченця і встромив кинджал йому в спину, вбивши одним тренованим ударом. Катаріна перевела подих; тільки тоді вона усвідомила, що затамувала подих під час сутички з домініканцями. Вона подивилася на труп, з якого ще йшов дим і який лежав за два метри від неї, відчула сморід горілої плоті і, обіпершись на колесо карети, виблювала весь зміст шлунку. Іспанець висмикнув ніж з тіла свого супротивника, ретельно витер його об його одяг. Підійшов до дівчини і міцно обійняв її. Вони були повністю промоклі, але вона відчула теплу липкість під рукою.

– У тебе кров, – насилу вимовила вона.

– Рана відкрилася. Ходімо, не будемо стояти під дощем.

Вони повернулися до карети, яка пережила бій у напрочуд гарному стані, хіба що одне з плюшевих сидінь було заляпане, а візник кудись зник, наче випарувався. Самі ж вони виглядали набагато гірше. Одяг Еркісії був мокрий і пошарпаний, а з його рани сочилася кров, просочуючись крізь пов'язку і покриваючи плямами сорочку та штани. Сукня Катаріни, така ж мокра, обгоріла до колін, а на правій литці дівчини, де її лизнуло полум'я, почали розпускатися потворні пухирі. Фон Бессерер важко притулилася до спинки крісла і заплющила очі. Раптом вона розплющила їх знову.

– Імператорові ні слова!

Розділ XIII

Не минуло й трьох днів, як Андреае знову з'явився в кімнаті-камері смертельно знудженого Шенка. Він знайшов найманця, який дрімав, мов кіт, у промінні сонця, що випадково впало на лавку. Будити його не довелося - солдат інстинктивно розплющив очі, щойно старший чоловік переступив поріг кімнати.

– Ти вирушаєш у невелику подорож, – кинув він Шенку. – Можеш бути корисним, і в процесі ти зрозумієш деякі речі.

Андреае привів найманця до університетських стаєнь, розташованих одразу за вхідними воротами, поруч з великим портиком з барельєфом, що зображав групу вчених, які тягнуться до сонця. Там, біля осідланих коней, чекали Клаус і двоє розенкрейцерів, яких Шенк не знав. Всі троє були одягнені в чорне і мали при собі мечі.

– Вітаю, – вклонився колишній комендант фортеці найманцю.

– Відведи його через поля, – загадково скомандував Перший Посланець, розвернувся і пішов геть.

– Сідай. Ти вже впораєшся? – запитав Клаус, вказуючи Шенку на гнідого, молодого, досить вгодованого жеребця.

– Зараз впораюся. А де мій кінь?

Найманець озирнувся в пошуках Бурі, але не побачив її в стайні.

– Це бойова кобила, пішла у дозор.

– Іншими словами, ви вкрали у мене коня, – прогарчав Шенк.

Йому зробилося прикро. Він так зріднився з кобилою.

– У братстві немає такого поняття, як крадіжка. Кожен отримує те, що йому потрібно. Не потрібен тобі зараз бойовий кінь, значить, ти його не отримаєш, все просто.