Князівство Трояндового Хреста

– Ні, такого задоволення не мала. Відколи я приїхала, то була на морі лише один раз, і то в гавані.

– О, це дивовижне видовище. Дозвольте мені сказати вам дещо: через тиждень ми спускаємо на воду на верфі в Роттердамі галеон "Амелія", новий флагманський корабель адмірала де Вітта. Якщо у вас є час і бажання, будь ласка, приїдьте. Я впевнений, що на платформі місце для пані знайдеться.

Він схилив голову, і Катаріна зрозуміла, що їхня розмова закінчилася.

Катаріна присіла в кніксені, і як тільки чоловік відвернувся, випила вино одним ковтком, поки в голові не зашуміло. Вона швидко збігла до стіни. Де Ґрефф був не лише одним із лідерів антиоранської опозиції та бургомістром Амстердама, але передусім президентом Голландської Ост–Індської компанії, VOC, що робило його казково заможною і казково впливовою людиною, адже торгівля далеких морів в Нідерландах була всім. Коли вона згадала, що лише рік тому неповнолітній герцог Вюртемберзький був одним з найважливіших людей, яких вона коли-небудь бачила у своєму житті, їй захотілося істерично розсміятися. Де Ґрефф мав флот з понад трьохсот кораблів, десятком з яких володів особисто, а також тридцятитисячну армію і безмежний вплив, необхідний для розширення голландської імперії. І тепер він запрошував її на спуск нового корабля. Однак найдивнішим для неї було те, що старий рантьє зовсім не здавався їй страшним; навпаки, він виявився дуже милим, особливо якщо врахувати ті промахи, яких вона наробила.

Вона помітила Кунеуса серед групи світських дам і вже збиралася підійти до нього, коли до неї підійшов дуже молодий дворянин з чорним вороновим зачесаним волоссям і ледь помітними вусиками. У нього було гарне, мальоване обличчя, в якому було щось німецьке, але він не виділявся серед голландців своїм одягом. Молодик глибоко вклонився їй. У Катаріни склалося враження, що він, у кращому випадку, її ровесник.

– Мефрау[8], я не дуже люблю танцювати. Чи можу я розважити вас розмовою? – спитав він бездоганною німецькою мовою, але звучала вона так, ніби він вивчив її з підручника, настільки вона була позбавлена місцевих особливостей.

Через плече юнака вона помітила погляд Кунеуса, сповнений здивування. Дівчина трохи наїжачилася.

– Але ж, звісно, тільки спершу я хотіла б дізнатися ваше ім'я.

– Карл Віттельсбах. – Він вклонився ще глибше. – Якщо казати просто.

Перед нею стояв син Фрідріха Віттельсбаха, Зимового короля.

На самому початку війни, що роздирала Німеччину, а це було невдовзі після народження Катаріни, чехи, повставши проти правління Габсбургів, запропонували корону своєї країни династії Віттельсбахів, яка з незапам'ятних часів правила Пфальцським герцогством і більшою частиною Рейнської області. Фрідріх Віттельсбах вважав, що коронація буде успішною – він був курфюрстом Рейху, мав повну скарбницю і велику армію, а також величезну підтримку серед протестантських князів. Тож він прийняв чеську корону і поїхав до Праги. Однак він прорахувався – недооцінив запеклість імператора, для якого титул короля Чехії в поєднанні з гідністю курфюрста був панацеєю для проштовхування на трон кандидатур наступних Габсбургів. Правляча німецька династія спочатку відрізала новоспеченого короля від його родича і найбільшого союзника, короля Англії, а потім дипломатичними зусиллями розвалила новонароджений протестантський союз, який мав підтримати Фрідріха у військовому плані. Це зайняло лише одну зиму, після чого габсбурзькі війська розірвали Чехію на шматки, позбавивши Фрідріха корони всього за кілька місяців. Пфальц і Рейнську область окупували австрійці, виборний титул перейшов до лояльного до імператора герцога Баварського, а нещасний король був змушений виїхати у вигнання до Англії, де він і помер деякий час тому. Юнак, що стояв перед Катаріною, був його старшим сином, а отже, спадкоємцем, теоретично – герцогства і титулу, практично – лише залишків впливу, що містилися в самому слові "Віттельсбах". Саме тому він додав, це меланхолійне "просто".

Катаріна пам'ятала, що її батько завжди стояв за Фрідріха, стверджуючи, що він був би набагато кращим імператором, ніж Фердинанд – і неодноразово, навіть публічно, заявляв про свою підтримку його справи. Тому, недовго думаючи і не знаючи, що одним цим реченням вона вирішує своє подальше майбутнє, дівчина відповіла:

– Мені дуже приємно познайомитися з вашою герцогською високістю. Мене звуть Катаріна фон Бессерер, графиня Тальфінгенська.

– Однак я хотів би зазначити, – він буркнув, – що мій герцогський титул...

– ...зазнав касації з боку імператора, а електорський був переданий Максиміліану Баварському – вердикт, який не всі вважають законним і обґрунтованим. Опустимо формальності.

– Звичайно. – Збентежений юнак переступав з ноги на ногу, дещо принижений безцеремонністю, яку дівчина підглянула у Гортензія. – Я хотів вас про дещо запитати.

– Ну, звісно. Про що?

– Про битву під Гербштайном. Я чув, що ви були там особисто.

– Так, була. Що вас цікавить?

– Все. Хід, зібрані війська, дислокація... Звичайно, я розумію, що ви не військова людина, але....

– ...але я можу вам розповісти. Звісно.

У коротких, чітких реченнях Катаріна змалювала йому всю битву. Відколи вона приїхала до Лейдена, то встигла прочитати кілька праць про військове мистецтво, тому сипала військовою термінологією, як з рукава, а її опис був точним і вивіреним, наче вона робила звіт. Віттельсбах дивився на неї зі зростаючим здивуванням, але ніяк не коментував її здібності.

– Так. Це б підтвердило деякі мої... інтуїції.

– Які, наприклад?

– Наприклад, що чисельність традиційних армій буде робитися все менш і менш важливою. Важливою буде кількість і підготовка етеромантів, або, як їх називають у Лондоні, магів. І це, м'яко кажучи, змінює баланс сил у цій війні. Ви сказали, що під час бою щось блокувало дії етеромантів з обох боків. Ви не знаєте, що це могло бути?

– Гадки не маю, – збрехала Катаріна з ноткою сорому, вирішивши не розкривати зайвого.

– Шкода. – Він скривився. – Це теж була б важлива інформація.

– Можливо, можна було б... якось... встановити, – пробурмотіла дівчина, не впевнена у власній заяві.

Безземельний принц викликав у неї співчуття і симпатію, тому вона піддалася спокусі поділитися з ним "важливою інформацією" про те, що саме вона сама зупинила обидві армії в їхньому наступі.

– Та невже? Я був би дуже, дуже вдячний, – сказав він, і в його очах промайнула якась абсурдна щирість, притаманна, мабуть, лише людині, яка втратила все і має мало шансів повернути це назад. – Чи не хотіли б ви прийняти запрошення до двору моєї матері тут, у Гаазі?

– Якщо дозволять час і обов'язки.

Принц глибоко вклонився і пішов геть. Через кілька кроків він спіткнувся на рівній підлозі.

– Що ж, – заговорила Бланшфлер, яка знову з'явилася зненацька і нізвідки. – Це, звичайно, не дуже цінне знайомство. Хоча... Генріх Оранський сказав при мені, що "хлопчик ще всіх нас здивує". Але я не знаю, що він мав на увазі.

Катаріна допитливо подивилася на неї. В її очах спалахнула іскорка цікавості.

Розділ V

Шенка миттєво охопив азарт, характерний для мисливця, який переслідує дичину. Умови були чудовими: сонце, підмокла лісова дорога і настільки чіткий слід, що їм навіть не доводилося сповільнюватися з рисі, а місцями вони навіть переходили на галоп. А оскільки таємничі "лицарі" з Ковпака тягнулися неспішно, то була велика ймовірність, що найманці їх уже наздоганяли.

На жаль, починало сутеніти. Відстежити навіть найчіткіший знак у темряві практично неможливо, тому Шенк, матюкаючись, почав озиратися в пошуках місця для ночівлі. Виявилося, що з цим не буде великих проблем, оскільки сліди пролягали повз корчму на перехресті доріг. Сліди не обривалися і не зупинялися, а це означало, що вершники поїхали далі, і корчма знаходиться на зручному для подальшого переслідування маршруті. Найманець відчув, як його підлеглі полегшено зітхнули. Набагато краще спати в теплі, ніж в курені під ялиною.

Корчма була невелика, одноповерхова, вкрита ґонтом, що вже обсипався, і більше нагадувала місце, яке скупчувало місцевих жителів, ніж заїжджий двір для мандрівників. Тим не менш, тут була стайня, тож навіть якщо власник не пропонував ліжок, вони могли спати під дахом разом зі своїми кіньми. Наблизившись до будівлі, найманці зрозуміли, що щось не так, бо біля дверей юрмилася невелика група помітно схвильованих селян. Вони під'їхали до них.

– Що тут відбувається? – запитав Сойка, відкинувшись в сідлі. – Чого ви стоїте надворі, наче дерева в лісі, замість того, щоб пити в хаті?

– Воно то так, пане... – сказав найсміливіший з селян після хвилинної мовчанки, – якісь ненажери захопили нашу корчму. Сидять, п'ють, пердять, лапають жінок, Гансові пику набили і не рушити не дають. Може, ви нам щось порадите, бо вони всі при зброї, а ми можемо тільки вила з хліва принести...

Сойка і Шенк перезирнулися. Це правда, що їхній слід вів далі, але під час погоні все, що відхилялося від норми, мало всі шанси дати нову інформацію.

– В ви не знаєте, звідки вони прийшли? Чи не із заходу, від Ковпака?

– Ні, пане, навпаки, зі сходу. А кого ви шукаєте?

– Не твоя... – почав було Сойка, але Шенк жестом змусив його замовкнути.

– Трьох озброєних чоловіків на конях, їдуть із заходу кроком.

– Не знаю, пане, але, можливо, це вони. Вони на конях, хоча приїхали з іншого боку. Можливо, їх і троє.

– Гаразд, – сказав Шенк. – Давай перевіримо. Навіть якщо це не ті самі, ми все одно хочемо відпочити тут.

Вони зіскочили з коней і прив'язали їх до балки, давши одному з селян феніг, щоб той наглядав за ними і витер тварин соломою. Вони поправили зброю і зайшли всередину.

Як і слід було очікувати з огляду на розміри будівлі, головний зал корчми був невеликим. Утоптана підлога носила сліди тисяч селянських капців, перемежовуючись з кількома відбитками підкованих чоботів. За стойкою стояв власник корчми, єврей середніх років, який, очевидно, намагався не кидатися в очі і не був особливо задоволений скупченням озброєних людей у своїй корчмі. У залі, досить добре освітленій, стояло кілька столів, у тому числі довгий, на шість місць. Одного побіжного погляду в його бік було достатньо, щоб зрозуміти, що селянин надурив їх.

За ним сиділо п'ятеро гостей, а не троє, і вони точно були не з Німеччини. Коли Шенк побачив екзотичний одяг, підперезаний широкими пасами тканини, підголені голови, величезні вуса і вигнуті леза, він заскреготав зубами. Прибулі були поляками.

Найманець іноді бачив польських шляхтичів, то тут, то там вони попадалися на німецьких полях битв, куди вони приїжджали, щоб скуштувати веселого солдатського життя. Іноді вони мандрували країною, відправлені в освітні подорожі наставниками та батьками, іноді їх вабила перспектива заробити грошей або розважитися. Відколи з'явився Ковпак, багато з них, особливо зі східних прикордонних районів Речі Посполитої, приїхали, щоб побачити це диво на власні очі. Молоді аристократи з усієї Європи робили те ж саме. Однак, якщо французи, англійці та італійці займалися переважно світськими візитами та написанням віршів, то поляки спеціалізувалися на тому, щоб створювати нещадний бардак. Коли кількома місяцями раніше через Швайнфурт пройшла колона Лукаша Опалінського, магната, який вирішив, що має побачити Ковпак на власні очі, і приїхав до Німеччини з усім своїм двором, ордою підлабузників і половиною гусарської хоругві, Оксенштерні довелося відправити додатковий полк гусарів, щоб утримати місто в певному порядку, що, втім, не зовсім вдалось. Тому Шенк не відчував любові до вільних громадян Речі Посполитої.

Шляхтичі сиділи за столами, заставленими наїдками, багато пили, перекрикувалися на власному діалекті і час від часу вибухали залпами вульгарного сміху. Всі, звісно ж, були при шаблях – і всі напідпитку. Найманець уже збирався тихенько ретируватися, бо не хотілося йому ризикувати життям заради селянської корчми, коли вони помітили, що до корчми зайшли четверо кнехтів. Поляки одразу ж підняли немилосердний галас, жестами показуючи, що хочуть поговорити. Шенк, хочеш – не хочеш, підійшов до них разом із Сойкою. Поляки почали щось говорити по-своєму. Найманці у відповідь лише хитали головами. Шляхтичі почали щось бурмотіти до найтовстішого і найстаршого з них, який виглядав непритомним з затуманеними від горілки очима. Очевидно, однак, він був найбільш освіченим, бо почав говорити ламаною німецькою мовою:

– Мої колеги знають, quare in Germania жінка такі deformis sunt.

Шенк не зрозумів, що він має на увазі. У відповідь, за браком кращого варіанту, він запитав:

– Чи не знають вельможні панове, можливо, що-небудь про трьох вершників, які найпізніше вчора їхали із заходу?

Товстун, почувши німця, неввічливо скривився, наче хтось зробив йому прикрість, і почав шурхотіти до своїх товаришів, які вибухнули образливим реготом. Шенк почервонів.

– Якщо ні, – вклонився він якомога граціозніше, – то ми більше не будемо турбувати вельможних панів.

При цих словах поляк, що сидів на чолі столу, трохи старший за Шенка і вже напідпитку, схопився на ноги і почав щось кричати в бік найманця, розмахуючи кухлем і плюючи на стіл.

– Друг знати, чи ти його insultare, – невміло пояснив товстун.

Шенк зрозумів останнє слово і почав хитати головою на знак того, що ні, він нікого не намагається образити і не шукає бійки.

Той, що сердився, підхопив зі столу шаблю і витягнув її наполовину з піхов, а його товариші різко піднялися з мысць. Найманець відступив назад, роблячи суперечливий жест, щоб якось заспокоїтися.

– Я, Томаш Дембічак гербу Огоньчик, беру всіх присутніх у свідки, – прогарчав поляк, – що ця німецька сволота не хоче зі мною битися на шаблях, бо він боягуз, негідник, швабський собачник, у нього смердить з дупи, а його мати з ослом трахалася!

Шенк нічого не розумів з цих криків, але з інтонації, пози, гарчання та свисту присутніх неважко було здогадатися, що його просто ображають. Нарешті у нього не витримали нерви і він закричав:

– Закрий рота, селюк, і від'єбися!

Поляк тільки цього й чекав. Під радісні вигуки товаришів він скинув довгий верхній одяг, залишившись у сорочці та вільних штанях, оголив шаблю і стрибнув уперед через стільницю. Шенк, не маючи іншого вибору, висмикнув рапіру з піхов і штовхнув ногою стіл, щоб звільнити хоч трохи місця. Він ненавидів битися проти кривого леза, а тим паче в таких умовах – тісно, вузько, жодного простору, щоб тримати супротивника на відстані, що було найбільшою перевагою Шенка. На щастя, поляк багато випив.

Скандаліст кинувся на нього, як скажений пес. Найманець відскочив назад перед потужним ударом знизу, міг би контратакувати, але впав на якийсь стілець, хитнувся і почав лаятися. Поляк миттєво скоротив дистанцію, вдарив, Шенк парирував, вигнуте лезо шаблі, очевидно, зісковзнуло замість того, щоб чесно зупинитися, і шляхтич перейшов до нової атаки. Найманець подумував чи не свиснути хлопців, але відмовився від цієї ідеї. Це була дуель, і тільки цей факт врятував їх від безладної рубки з більш чисельним супротивником у тісному приміщенні.

Блядь, місця треба! Місця, а то він мене зарубає! – лунало в голові Шенка. У відчаї він висмикнув з піхов свій кинджал-левак – не надто корисний у сутичці з шаблею – у слабкій надії, що в ближньому бою майне шанс всадити його шляхтичеві під ребра. Той трохи розгубився, розтративши сили на перші, бурхливі атаки, відступив назад. Найманець почав кружляти навколо нього, збиваючи ногами табуретки, що брязкали об землю, і перекидаючи лавки. Супротивник швидко зрозумів, чого намагається досягти німець, і знову кинувся вперед, цього разу з млинцем, якого Шенк просто не міг уникнути, тож почав відчайдушний удар, збиваючи нападника з ритму. Той не скористався ситуацією і з розгону рубонув в інший бік, ніби забувши, що його шабля на кілька фунтів легша. Найманець знову рубонув, поляк мусив відскочити. Шляхтич наніс широкий удар зверху і праворуч, Шенк рефлекторно парирував його лівою рукою, клинок вислизнув, але йому було байдуже, і він уже приготувався до нового удару, коли десь у потилиці задзижчали тисячі застережливих дзвіночків.

Польські шаблі мають фальшиве лезо!

Занадто пізно. Поляк миттєво змінив напрямок різання і вдарив вістрям клинка догори в ліве плече знизу. Шенк відчув, як лезо пронизало м'язи і вдарилося об кістку, ковзаючи аж до пахви. Він закричав від болю. Рапіру з правої руки він не випустив, але ліва безсило впала, забризкавши підлогу фонтаном крові. Він опустився на коліна, шокований – якби поляк був менш п'яний або мав важчу шаблю, то відхуярив би йому руку.

Його супротивник тріумфально закричав і додав кілька, очевидно, образливих слів польською мовою. Він стрибнув назад до найманця, той насилу підвівся, але бій був закінчений, і вони обидва це знали. На щастя, загін Шенка теж це знав, і, не бачачи іншого виходу, оголив клинки. Сойка стрибнув на шляхтича ззаду і вправним рухом встромив йому кинджал між ребра. Поляки закричали на весь голос і вихопили шаблі з піхов, перестрибуючи через столи та лавки. Ніхто більше не цікавився переможеним. Сойка і двоє гессенців зчепилися з шляхтичами. Шенк, з великими труднощами притискаючи до боку руку, яка все більше кровоточила, підвівся і відчайдушно кинувся вперед, зрадницьки вдаривши найближчого до нього поляка, що бився, в спину. Чи мав цей удар якийсь ефект – він так ніколи і не дізнався, бо втратив свідомість.

□□□

Прокинувся Шенк від нестерпного, кошмарного болю в руці, що віддавав по всьому тілу. У нього було враження, що його ліва рука ось-ось відпаде і засохне десь у кущах, як обрубок. Він тремтів від холоду і страшенно хотів пити. Він розплющив очі.

Був пізній світанок. Він лежав на кінській попоні посеред просторої галявини, осяяної сонячним промінням. Весь його одяг і все навколо було вкрите тонким шаром осінньої паморозі. Він спробував доторкнутися до пораненої лівої руки, але зрозумів, що його правий зап'ясток прив'язаний до ременя. Спробував поворушити ногами – теж зв'язані.

Якого чорта? – встиг подумати він, перш ніж над ним з'явився чоловік.

– О, так ти живий, – пробурмотів незнайомець, присідаючи біля пораненого. Шенк чітко розгледів квадратну щелепу, блакитні очі, вузький рот і акуратно підстрижене каштанове волосся та бороду. – Постарайся не рухатися. Тебе добряче порізали.

– Хто ти такий? Розв'яжи мене, – прошепотів найманець пересохлим ротом.

– На даний момент, боюся, це неможливо. Вважай себе... е-е-е... полоненим. Мене звати Клаус, і хто я такий – це довга історія, але, безсумнівно, не така цікава, як те, хто ти є, мій поранений друже.

Шенк спробував відповісти, але не зміг вимовити ні слова. Клаус зрозумів, що відбувається, і підніс до його губ флягу з водою. Найманець пив із задоволенням. Він буркнув.

– Мене звати Адам Блаумберг. Я купець, їхав на ринок у Швайнфурт.

– З трьома іншими забіяками? Вони теж купці? Без будь-якого товару на продаж? Випарувався? А по дорозі побився в шинку, та ще й з якимись поляками? О, Боже, ти міг би щось й краще придумати.

– На нас напали. А ми йшли на аукціон, щоб щось купити.

– Та перестань. Тобі варто було б попрацювати над вірністю своїх солдатів. – Клаус знизав плечима. – Ті двоє, яких ми відпустили, до речі, не моргнувши оком, показали тебе і ще одного командирами, Готфрід Шенк, на особливій службі його герцогської високості Вільгельма Гессенського на прізвисько Маг.

Шенк не знав, що відповісти. Однак, якщо ці і справді відпустили тих ідіотів, він щиро сподівався, що у гессенців вистачить духу доповісти Міліусу про те, що сталося. Бо він вже починав розуміти, хто його захопив.

– О, я бачу, ти починаєш врубатися. Так, мені дуже цікаво, чому ви з такою наполегливістю йшли нашими слідами. Оскільки тобі, безсумнівно, цікаво, що ж насправді сталося, я цю цікавість втамую. Коли ми зрозуміли, що за нами хтось стежить, то вирішили, що треба дути на воду. Ми припустили, і небезпідставно, як виявилося, що ви зупинилися на нічліг у нещасливому для себе заїжджому дворі, і коли ми туди прибули, то хотіли застати вас зненацька. Однак виявилося, що нас попередили ті чарівні поляки, тож ми зайшли туди напоготові: шляхтичі мертві, ти непритомний, твій супутник ледь живий від утоми, а обидва солдати поранені. Ось і вся історія.

– Хто ж ви такі?

– А це, в свою чергу, дуже довга історія, яку я, звичайно, не буду розповідати зараз. Ходімо, спробуємо тебе підняти.

З допомогою Клауса найманцю вдалося сісти. Його охоронець тихо свиснув двічі. Шенк рефлекторно запам'ятав мелодію. На звук з-поміж дерев вийшов лисий по коліно чоловік, озброєний кременевою рушницею.

– Розбуди іншого, – сказав йому Клаус. – І рушаймо. Віллі, закінчуй вже своє миття!

Обережно обернувшись, Шенк побачив третього, який мився в сусідньому струмку.

На попоні поруч з ним лежав Сойка, також зв'язаний, як свиня, але, наскільки Шенк міг судити, цілий і здоровий. Його розбудили, напоїли водою, після чого незнайомці втрьох підняли їх на ноги, розрізали пута на ногах і посадили на коней, залишивши руки зв'язаними. Вони вирушили в дорогу: лисий чоловік їхав першим, за ним їхали Шенк і Сойка, за ними Клаус і довговолосий блондин, якого перед тим назвали Віллі. Вони їхали на захід, тож найманці мали можливість милуватися шикарними відблисками сонця, що падали на лисину чоловіка, який очолював загін. Шенк час від часу шипів від болю, але це не зменшувало його цікавості. Проїхавши кілька кілометрів, він не витримав і голосно запитав

– Куди ви нас везете?

Йому відповіли мовчанням.

– Навіщо ми вам? Ми навіть не знаємо нічого особливого.

Тиша.

– Гей, лисий! – крикнув Сойка. – Ти поліруєш свою черепушку смальцем, чи вона сама по собі так блищить?

Ніякої реакції.

Клаус трохи подався вперед, так що їхав з ними пліч-опліч.

– Скажімо так, мій супутник не дуже балакучий. Не чіпляйся до нього, бо навіщо? Це по-дитячому..

– Тоді чому б вам не відповісти на кілька запитань?

– Перш за все, на те, що про голову, – сказав Сойка, явно намагаючись спровокувати Клауса, чи то зі злості, чи то від безпорадності.

Той не зважав на насмішки.

– Чи Штейн полірує свою черепушку, я уяви не маю, це не моя голова", – спокійно відповів він. – Нащо ви нам? Це досить складне питання, в якому я не відчуваю себе дуже компетентним. Скажімо так, хтось неодмінно буде це знати. Куди ми їдемо? Зрештою, ти знаєш, куди ми йдемо.

– До Ковпака.

– Ви повинні тішитися. Адже ти вже півроку намагаєшся всіма силами пробитися в нього. Той факт, що ти більше не покинеш його, не повинен применшувати твоєї радості.

Шенк обмінявся швидким поглядом зі своїм супутником. Сойка був гросмейстером втеч з полону. З дитинства потрапляючи в полон під час різних битв і пригод, він уже встиг побувати в таборах, в'язницях, колонах полонених, він збігав навіть з-під ганебного стовпа. Тому Шенк знав, що його супутник, напевно, може в будь-який момент без проблем дати драпака. Однак він мав достатньо довіри до Сойки, щоб не образити його підозрою в кінцевій дурості, яка полягала б у втечі до того, як вони опиняться всередині Ковпака. Враховуючи специфічний досвід свого друга, він не особливо переймався ситуацією, в якій вони опинилися – зрештою, його рука боліла так сильно, що він мало що міг робити, – а вільний вхід до Міхура за умови присутності обстави здавався не стільки клопотом, скільки подарунком долі. Він знав, що Сойка теж знає це. На жаль, він також знав, що цей Клаус теж це знає, так само, як і те, що той знав, що це відомо їм. А це могло означати лише одне – якийсь туз у рукаві викрадачів, про який він не знав. Але він вірив, що якось впорається.

– Кажете, ми не покинемо? А чому, дозвольте запитати?

– По-перше, з великою ймовірністю ви опинитеся за ґратами. По-друге, як ви самі переконалися, перетнути бар'єр не так вже й легко, якщо не знаєш, як це зробити. А ви цього не знаєте.

– Але дізнаємося.

– Можливо, – Клаус загадково посміхнувся і повернувся на своє місце в строю.

Вони тяглися далі. Шенк, за відсутністю кращого варіанту, намагався з'ясувати, де викрадачі тримають їхні речі, в тому числі і зброю, але зі зв'язаними руками, до того ж однією пораненою, у нього було мало місця для маневру – ліва рука пекельно боліла при кожному русі, до того ж він відчував, що у нього починається лихоманка. При першій же спробі озирнутися він похитнувся так, що ледь не впав. З подертого рукава його куртки почала сочитися кров, позначаючи бік Бурі і їхній маршрут. Помітивши це, Клаус зітхнув і наказав зробити коротенький привал.

Полоненим допомогли злізти з коней, потім посадили Шенка на пеньок, що стояв на узбіччі дороги. Відв'язавши його праву руку від ременя, вони обережно стягнули з нього куртку. Рукав його сорочки, який слугував перев'язкою, був просякнутий кров'ю.

– Ех, я так сподівався, що він протримається, – промовив Лисий з легким, співучим мекленбурзьким акцентом. Це були перші слова, які вони від нього почули. – Ну, нічого.

Він підійшов до свого коня і витягнув шкіряну сумку з сакви. З неї він витягнув менший мішечок і пляшку горілки. Дав Шенку зробити добрий ковток, а сам почав знімати пов'язку. Незважаючи на анестезію, найманець шипів.

Обгорілі краї рани свідчили про те, що хтось встиг продезінфікувати її, поки він лежав без свідомості, і досить ефективно. Йому спало на думку, що, за іронією долі, він, можливо, завдячує своїм викрадачам життям. Для неспеціаліста розірвані тканини, що розліталися в сторони, розмазані і омертвілі, виглядали жахливо, але найманець, знайомий з бойовими травмами, бачив, що все було зовсім не так погано. Він також зрозумів, що Лисий мав на увазі під словом "протримається" – поріз виявився глибоким, але вузьким, тому його залишили незашитим, чого було явно недостатньо. Тому він не здивувався, коли в лисого незнайомця почали миготіти голки та нитки, витягнуті з мішечка. Шенк важко зітхнув і зціпив зуби.

Керуючись природним рефлексом, він намагався стримати шипіння і не застогнати, але це було важко, бо Лисий аж ніяк не проводив операцію обережно – натомість дотримувався принципу, що хірургічну процедуру слід завершити якомога швидше. Рана тупо пульсувала, час від часу вибухаючи несамовитим, гострим болем, коли голка пронизувала шкіру, а негладка дратва шкребла по ніжних краях пошкодженої плоті. Шенка занудило. Врешті-решт – це зайняло, мабуть, дві хвилини, які здалися йому вічністю – Лисий перекусив нитку і обережно перев'язав руку найманця свіжим шматком полотна, попередньо густо змастивши її маззю, що пахла розмарином, свинячим салом і бозна-чим ще.

– Ну, лапу не втратиш, якщо не занесеш якусь заразу, – сказав він і сплюнув на землю, витираючи руки від крові. – А от з кинджалом на довгий час попрощайся. А рапіра – не дуже ефективна зброя, ти ж знаєш?

– Зручна. Я до неї звик.

– Ну, не знаю. Я б краще з сокирою пішов. Але, правду кажучи, ми з тобою вороги, тож бався своїм шилом досхочу, а лапу бережи, і якщо Бог дасть, то ще й дворучним мечем помахаєш, – розбалакався цирульник, накидаючи йому перев'язь. – Ну, тоді поїхали.

Пораненого знову посадили на коня, прив'язавши праву руку до повода. Буря, відчуваючи біль і невпевненість свого господаря, йшла повільно і спокійно, присипляючи його рівним кроком. Як і слід було очікувати, він не виходив зі стану гарячки, тому майже не бачив лісу, що пропливав повз, переливаючись усіма відтінками коричневого і червоного, а також стурбованих поглядів Сойки і розм'яклої дороги, тієї самої, якою вони мчали вихором напередодні. Близько полудня зупинилися, бранців нагодували смаженим м'ясом, розігрітим на невідомо яким чином і як розпаленому вогні, а далі було тільки погойдування кінського крупа, короткі моменти приходу до тями й пильного озирання довкола, рядок вкритих сухим листям дерев, безглузді трелі птахів. Весь час боліло.

В себе Шенк прийшов лише побачивши Ковпак і село, з якого почалася вся ця історія. У його свідомості, наче крізь туман, промайнуло огидно задоволене обличчя заводили Кая, який з мстивою насолодою спостерігав за бранцями через вікно своєї хатини. Вони зупинилися на самому краю бар'єру і злізли з коней. Клаус сягнув рукою за пазуху і витягнув звідти шкіряний мішечок. Лисий чоловік підсунув йому булькаючу флягу, поки командир відміряв алхімічною міркою трохи зеленого порошку з мішка і висипав його досередини. Він добряче перемішав його. Тим часом третій чоловік щось засував коням у роти.

Клаус підійшов до Шенка.

– Спочатку гості. – Він посміхнувся, трохи глузливо. – Пийте. Тільки не дуже багато.

Шенк не поворухнувся. Коли інший чоловік підніс флягу до його губ, він смикнувся. Клаус закотив очі.

– Христові рани призиваю у свідки, невже б я труїв тебе після того, як перев'язав і тягнув за собою п'ятдесят кілометрів? Подумай трохи. Дивись. – Він зробив добрий ковток.

Молодий найманець, хоч-не-хоч, але наслідував його приклад, коли горлечко знову притиснули йому до губ. На смак питво було схоже на звичайне і не дуже добре яблучне вино. За ним випив Сойка та решта. Коли всі випили, Клаус вилив решту рідини в той самий струмок, в який раніше відливав Шенк, потім кинув шкіряний мішок на землю і підпалив його дуже вдалим maleficum, який, до речі, був першим доказом будь-якого зв'язку між їхніми супротивниками і надприродними силами, який Шенк бачив.

Потім, не кажучи ні слова, ніби це було найприродніше, всі вони один за одним перетнули бар'єр. Найманці відчули себе так, ніби пройшли крізь легенький дощик - і ось вони вже по той бік, шоковані, з широко розплющеними очима, дивляться навкруги.

– Ласкаво просимо, - промовив Клаус урочисто, наче виконував якийсь обов'язок чи ритуал, - до Князівства Трояндового Хреста.

Розділ VI

Еркісія подивився на вузьку брудну вулицю, що простяглася перед ними, і зітхнув, дивуючись, чому Господь, замість того, щоб послати його на просторі і світлі алеї Італії чи Іспанії, знову закинув у глибину темної, клаустрофобної, протестантської метрополії, яким був Амстердам. З найближчого каналу тхнуло гнилою морською водою і рибою. Накрапав дощ.

Брат Альберт, що тримувався на півкроку позаду, теж був не в гуморі; він шкандибав за своїм наставником, мов тінь, ховаючи обличчя в капюшоні свого дорожнього плаща. Амстердам справив на нього не найкраще враження, але зовсім з іншої причини - молодий монах, начитавшись про криваві єретичні ігри та добряче заляканий старшими братами, просто страшенно боявся, щойно вони перетнули міські мури. Щоправда, у Еркісії було більше причин боятися, адже він був не лише католиком, але й іспанцем, що не додавало йому друзів у голландській столиці (точніше: не додало жодного). Втім, він давно засвоїв, що в такому великому місті достатньо не висовуватися, щоб уникнути неприємностей. Але важко було заспокоїти молодого клірика, глибоко переконаного в тому, що він опинився серед змій, гріха, єресі і бозна-чого ще. Домініку навіть подобався такий настрій його супутника - так було менше шансів, що той ненароком щось ляпне або зробить якусь дурницю, піддавшись юнацькій поривчастості.

Як вони і планували, з моменту в'їзду в місто вони трималися подалі від католицьких комун, хоча в кількох місцях Еркісії вдалося виявити знаки, характерні для папістської конспірації: то тут, то там нашкарябані риби, будівлі, куди потайки пробиралися віруючі, щоб відвідати месу, або священики, які виходили з одних і тих же місць, нервово ховаючи свої маніпули[9] під плащами. Ченці зберігали безпечне інкогніто, не наражаючи ні себе, ні своїх братів у вірі на неприємності - тим більше, що за ними не можна було не стежити. Від кальвіністів їм не було на що розраховувати, тож парадоксальним чином їхній шанс з'явився з боку кіл, зацікавлених лише в одній формі спасіння, а саме в тій, що блищить і дзвенить.

Вони пройшли вузьким провулком, перетнули смердючий канал і опинилися під низьким приземкуватим будинком з кутовою вітриною. Вітрина свідчила про те, що приміщення було занедбане - які б предмети не стояли на ній, вони були затягнуті в тканину, а всередині не горіло жодного світла, незважаючи на ранковий напівморок; замість вивіски над входом сумно бряжчали ланцюги. Тим не менш, Еркісія енергійно постукав у двері. Вони не почекали й хвилини, як у вікнах засяяло світло, і важкі дубові двері відчинилися навстіж.

Такою ж широкою була і посмішка господаря, який посміхався до них, поки світло лампи, яку він тримав у руках, не відбилося від його жовтуватих зубів. Гладко виголене обличчя з довгими світлими вусами було витягнуте, надаючи власникові винятково хитрого і пустотливого вигляду, якщо не брати до уваги очі, глибоко посаджені і з мудрим виразом. Посередині обличчя виділявся великий ніс картоплею, який абсолютно не гармоніював з рештою. Вбрання крамаря, що складалося з шкіряних черевиків, широких штанів і темного поясу з матерії, було настільки бездоганно нейтральним, що власник такого одягу з таким же успіхом міг би зайти як на бал аристократів, так і в убогий заїжджий двір і нічим би не виділявся.

– Це сеньйори Сантьяго і де Мірабль! - він привітався з ними, назвавши імена, хоча достеменно знав, що вони фальшиві. - І які пунктуальні! - захоплено додав він, почувши, як у сусідній церкві б'ють повну годину.

– Пане ван дер Стаатс. – вклонився Еркісія.

– Який там ще пан, який ван! Я ж казав, достатньо "Стаатс", я ж вже казав вашій милості. – Його співрозмовник нетерпляче махнув рукою. – Заходьте, порог – це не місце для ділових розмов!

Він пропустив їх у двері і повів у глибину вимерлої крамниці. Головна кімната, заставлена напіврозбитими меблями, справляла враження занедбаності, про що свідчила вітрина, але далі, в меншій кімнаті, в глибині, горів вогонь у плиті, на них чекали м'які крісла та вино, яким їх пригостив господар. На полицях біля стін стояли різні дрібнички, починаючи від засохлого базиліку у вазі, попсованих квадрантів і закінчуючи великою банкою формаліну, в якій плавали рештки чогось органічного, що, можливо, колись було гомункулом, а можливо, й ні. Всі зручно вмостилися.

– Гаразд, панове, – почав Стаатс. – Конкретні речі. Я радий повідомити, що за ваші гульдени я дізнався чимало, я б навіть сказав, більше, ніж мені хотілося б, тож прибавте ще двадцять гульденів на, кхм, операційні витрати.

– Тобто, простіше кажучи, на хабарі? – спитав Альберт.

Стаатс зробив невизначений, хаотичний жест, даючи зрозуміти, що його обурення було настільки ж глибоким, наскільки й фальшивим.

– Ой, ой, це дуже негарне слово. Давайте зупинимося на операційних витратах. Або ви платите, або гуляйте собі. – Він знизав плечима. – Я не збираюся з власної кишені вкладати в справи моїх клієнтів.

– Тут трохи більше десяти. – Еркісія, не моргнувши оком, розстебнув гаманець. Доступ до безмежних фондів Ордену був однією з найбільших переваг служби в ньому. – Решта – після візиту до банку, бо більше з собою не маю. Не крути, Стаатс, ти ж знаєш, що ми платоспроможні.

– Знаю, тому ми з тобою й розмовляємо, бо історія, в яку ви намагаєтесь мене втягнути, зовсім не безпечна. Крім того, я також знаю, що в Нідерландах дуже мало таких платоспроможних організацій, що змушує мене замислитися, до якої з них ви насправді належите... Але, звичайно, це не має жодного відношення до справи. – Побачивши вираз обличчя Еркісії, він схопив зі столу гаманець і швидко змінив тон. – Мене не цікавлять ні ваші, ні чиїсь інші таємниці. Однак я прошу виписати акредитив на решту суми. – Він простягнув Домінікові папір, ручку та чорнильницю.

Поки іспанець виписував банківського листа, панувала тиша. Еркісія порушив її лише тоді, коли поставив останню, своєрідної форми крапку після свого розмашистого підпису – Орден мав свої способи впізнавання своїх, навіть у письмовій формі і під чужим ім'ям.

– Чому ви сказали, що справа була небезпечною?

– Не тому, що хтось чекав на мене з ножем в укритті. – Стаатс знову знизав плечима. – Але в ній замішані дуже високопоставлені люди. Трохи занадто високо, як на смак людини, яка намагається не виділятися. Навколо стадтхаудера весь час хтось крутиться. Лейденські мудреці з одного боку, контрреволюціонери з іншого, і ні ті, ні інші не в захваті від приватних підприємців у цьому секторі. Контрреволюціонери вважають етеромантів виродками природи, а університет, хоч і стверджує, що його покликання – ділитися знаннями, стає напрочуд ревнивим, коли хтось ззовні домагається одержати інформацію. Не кажучи вже про втручання у внутрішні справи університету. А я, як я вже казав на нашій першій зустрічі, людина тиха і намагаюся нікому не заважати....

– Але яке відношення стадхаудер і університет мають один до одного?

– Ну, дуже велике, адже саме під їхньою опікою перебуває ваша дівчина, яку ви розшукуєте.

– Як це може бути? – насупився Еркісія. – Ох, Стаатс, чи не змарнував ти наші гроші?

– Я вважаю це звинувачення скандальним, я професіонал, – холодно прокоментував голландець. – Але якщо ви не розумієте, то, очевидно, знаєте ще менше, ніж я думав, тому давайте почнемо з початку. Тоді ви самі вирішите, чи не пішли ваші гроші на вітер.

Він зробив кілька маленьких ковтків зі своєї склянки, збираючись з думками.

– Десь у листопаді минулого року, – почав він розповідь, – рада деканів у Лейдені перетворилася на розправу на ножах, причому буквально, якщо вірити чуткам, бо запевне знаний вам l’Empereur, якому щойно дозволили відкрити кафедру етеромантії, підкинув професорам велике, тухле яйце. А саме, він звернувся до ради з проханням надати стипендію стадхаудера жінці, та ще й німкені, яку ніхто ніколи в очі не бачив. На жаль, мені так і не вдалося з'ясувати, звідки він взагалі про неї дізнався, бо це таємнича справа, в якій заплуталася оранська розвідка, тож вибачте, але ніякі гроші не змусять мене в неї вникати, тим паче, що мені це здалося несуттєвою деталлю. Він знав, значить, знав. Можна здогадатися, що колотнеча, яка розгорілася після цієї пропозиції, поширилася далеко і широко. Богослови і різні жінконенависники кинулися на l'Empereur'а, ректор був дуже незадоволений і, власне, незрозуміло, яким дивом рішення про надання стипендії було нарешті прийнято. Може, це був шарм професора, може, його зв'язки зі стадхаудером, може, якісь в хід пішли якісь гроші?

– Це дуже цікаво, але, за іронією долі, ви пропустили саме те, що мене найбільше цікавить: звідки l’Empereur дізнався про дівчину?

– Можете піти і запитати у нього. – Стаатс знову знизав плечима. – Як я вже сказав, я не збираюся в це вплутуватися, і я не думаю, що ви знайдете когось, хто ризикне. З секретною службою Оранських не жартують, ваша милість Сантьяго.

Еркісія зітхнув, але кивнув.

– Повернімося до нашої історії. У січні l’Empereur організував експедицію на південь Німеччини, щоб привезти дівчину на місце. Наскільки мені відомо, Фрідріх Генріх на тому етапі навіть не знав про цю справу; власне, вона й досі хвилює його так само, як минулорічний сніг. Академіки відіслали кількох не надто відзначених розумом магістрів, найняли їм ескорт у вигляді відомої тут і там ганзи Краузе з Клеве, а потім відправили на південь, де їхніх слідів так і не знайдено. Саме тоді, коли всі думали, що вся ця абсурдна ідея провалилася, один з цих магістрів у березні з'явився на порозі університету разом з дівчиною, яку раз чи два показали на публіці, а потім зачинили під замок. Що сталося з рештою персонажів цієї драми, я не знаю.

– Але ми знаємо. Скажімо так, що ганза Краузе більше не буде знаною ні тут, ні там. Продовжуйте, будь ласка.

– Звичайно ж. Дівчина загубилася в Лейдені, як рибка в глибині, але було відомо, що гостьові покої університету були зайнятими і неважко було здогадатися, хто їх займає. В цей же час в салонах Амстердама почала блищати така собі Бланшфлер фон Барбі, чарівна, мила дівчина, німкеня з Нижнього Гессена, з якою я навіть мав нагоду мимохідь познайомитися, оскільки вона не надто вибаглива у виборі компанії. Оскільки вона з'явилася в той самий час, що й ваша дівчина, і, крім того, також є гостею університету, можна припустити, що у них є щось спільне. Це може вас здивувати, але дівчина, яка надзвичайно охоче ділиться інформацією на всілякі теми, особливо коли це стосується соціальних питань і політичних пліток, на жаль, тримає рот на замку, і про свою подругу не зронила ні слова. Однак вона є потенційним контактом. Можливо, правильна мотивація допоможе їй? Я не перевіряв, тому що про мотивацію поки що теж не згадувалося.

Домініканці кивнули.

– Інших інформаторів небагато. Мені вдалося добратися до міського радника, який бачив Катаріну – адже це її ім'я, так? – на вечері невдовзі після її прибуття, але він не сказав мені нічого розумного, бо дівчина тоді не знала ні слова нідерландською. Або вдавала, бо, як я знаю з інших джерел, через місяць вона розмовляла цією мовою, як корінна лейденка. Цікаво, чи не так?

– Безумно. І це все?

– А ні, ось тут стає справді цікаво. Бо мені також вдалося, не без проблем, вийти на одного амбітного академіка з кафедри етеромантії, який страждає від надлишку ідей і дефіциту готівки, звідси і операційні витрати, які ви так гідно понесли. Так він стверджує, що дівчину в університеті вчать в особливому режимі майже всі професори. Це не революційна інформація, оскільки про неї пліткують усі студенти, але вона більш достовірна, ніж плітки, оскільки викладач, про якого йдеться, є особистим асистентом Кунеуса. Він також повідомив мені, що дівчина нібито неймовірно талановита, що вона і довела, виявившись справжнім автором ефекту Тромпа.

– Ефекту Тромпа?

– Завдяки ньому вдалося прорватися бар'єри іспанських та каперських кораблів. Мені прикро констатувати, що саме через це ваші співвітчизники кілька тижнів тому отримали видовищного прочухана біля берегів Галісії. Більше того, результатом зацікавилася Ост-Індійська компанія, а вони зазвичай дуже добре знають, що відбувається. Знайомий одного мого знайомого, довірена особа в штаб-квартирі компанії, розповів мені по секрету, що хтось дуже зацікавлений в тому, щоб ефект Тромпа залишався ефектом Тромпа, а не ефектом фон Бессерер. З іншого боку, з'ясувалося, що ваша дівчина має якесь військове значення, і ось тут вже стає неприємно, політично і взагалі смердюче, тому що де Грефф почав винюхувати навколо неї.

– Вам відомо щось більше про це?

– Я ще не настільки отупів, щоб просунути свої короткі пальці між тими дверима, які тримають Ґреффи, вибачте. У мене складається враження, що у вас перебільшена думка про мої контакти і можливості.

– А ця інформація взагалі достовірна? – втрутився Альберт тоном сумніву.

– Настільки, наскільки може бути достовірною історія, що складається з чуток, напівслівець і неофіційних думок, отриманих шляхом лестощів, умовлянь, шантажу, хабарів і погроз. Тож не зовсім. Але ви платите мені за новини, а не за їхню перевірку, чим я не займаюся. Зауважу, що я навіть не переймаюся новинами, я етеромант, а не шпигун.

– З огляду на те, що ми тут почули, це скоріше фальшива скромність... – посміхнувся іспанець.

– Можливо. Але водночас і чиста правда. Повертаючись до нашої історії, я не зміг з'ясувати більше, але знаю точне місцезнаходження вашої дівчини сьогодні ввечері. Бо вона запрошена на урочистий прийом до Гааги, влаштований на честь повернення стадхаудера до столиці. Вона є в офіційному списку запрошених серед решти професури. Дістатися до неї було неважко, ректори пліткують гірше, ніж старі баби. Крім цього одного вечора вона гниє десь в університетському корпусі, а цілий день займається незрозумілими справами.

– Чи не могли б ви якось втиснути нас на цю вечірку?

Стаатс пирхнув.

– На бал стадхаудера, за десять годин? Ви перебільшуєте мої впливи, друзі мої, дуже перебільшуєте.

– Гаразд, і де він відбудеться?

– У Ноордеінде, це улюблений палац Фрідріха Генріха. Але я раджу вам триматися подалі від цієї вечірки. Там будуть усі найважливіші люди республіки, нехай Господь має її в своїй опіці, і якщо ви потрапите туди, на вас чекає набагато гірша доля, ніж шибениця, особливо коли дізнаються, хто ви є насправді.

– Зрештою, ви ж не знаєте, хто ми є насправді....

– Якщо ви так кажете, – байдуже відповів голландець, – то я, мабуть, не знаю. Але я маю свої здогадки, а якщо вони є у мене, то неодмінно будуть і у секретної служби стадхаудера, не кажучи вже про агентів Компанії. Вважайте це дружнім попередженням.

– Ваша турбота справді зворушлива. Мені просто цікаво, звідки вона береться?

– Як ви самі зазначили, ви платоспроможні, а платоспроможний клієнт – це хороший клієнт. У будь-якому випадку, це, на жаль, все, що мені вдалося з'ясувати за три дні. Я можу пошукати далі, але тільки за тими зачіпками, які не пов'язані з Компанією чи розвідкою. Наприклад, натиснути на цю фон Барбі або спробувати зв'язатися з Кунеусом. Наскільки я знаю, наша славний юрист іноді любить виповзти з університету і пошукати собі розваг.

– Залиште поки що цю справу. – Еркісія похитав головою. – Ми повинні переконатися в кількох речах. Якщо щось трапиться, ми зв'яжемося з вами.

– Не сумніваюся. – Господар ввічливо кивнув. – Що ж, у такому разі, гадаю, вам обом час іти?

Він провів їх до дверей, зігнувся у ввічливому поклоні і зачинив за ними важкі стулки воріт. Коли вони попрощалися зі Стаатсом, був вже пізній ранок – слуги, купці, дрібні торговці та городяни бігли в усіх напрямках по раніше порожній вулиці, щоб якнайшвидше завершити свої справи. Метушня змішувалася з тріском вітрил на каналах.

– Що далі? – запитав брат Альберт.

– Перш за все, ми повинні з'ясувати, чи ця загадкова дівчина з університету дійсно Катаріна фон Бессерер. Це означає, що ми їдемо в Гаагу.

– Що насправді може бути потрібно від неї в університеті? Ви думаєте, вони справді... навчають її?

– Цілком можливо, – пробурмотів Еркісія. – Голландці дуже прагматичні люди. Якщо вони думають, що це принесе їм користь, вони дійсно можуть потоптати всі правила, так само, як вони зробили, коли повстали проти короля Іспанії і намагалися узаконити свої єресі в Дордрехті[10]. Мене турбує дещо інше. З того, що сказав Стаатс, здається, що вони могли мати рацію.

– Що ви маєте на увазі?

– Подумай. Якщо дівчина дійсно настільки талановита і дійсно може забезпечити певну військову перевагу, то дуже шкода, що вона опинилася в руках протестантів. З таким же успіхом це могли бути шведи – і що тоді? Армії Густава Адольфа і без цього кращі, ефективніші, швидші і краще оснащені, ніж імперські армії. С'юнгондери все ще гірше підготовлені, ніж наші брати, але так не повинно бути завжди. Талановита етеромантка, яка розробляє нові прецизії, може бути важливішою, ніж ми думаємо.

– Чи не тому генерал Тіленхайм послав нас по її сліду?

– Гадаю, генерал Тіленхайм сам, можливо, не до кінця розумів важливість цієї справи, але не зважаймо на це. Я хочу сказати, що було б дуже мудро не зіпсувати цієї справи, тому відтепер ми повинні бути ще більш обережними. Як я вже казав, давайте почнемо з ідентифікації.

– І як ви хочете її ідентифікувати?

– Я знаю, як вона виглядає, – відповів іспанець. – Ми просто спостерігатимемо за входом до палацу. Якщо я впізнаю її, то все буде зрозуміло. Але для цього треба знайти гарне місце, тому краще поснідаємо і поїдемо в Гаагу.

Вони пішли до купецької каси по готівку, а потім до заїжджого двору, де зупинилися, швидко проковтнули яєчню, заплатили за номер, забрали зі стайні своїх доглянутих коней і вирушили в дорогу. Від Амстердама до Гааги було недалеко – всього тридцять з гаком кілометрів, але, незважаючи на бруковані дороги, подорож зайняла цілий день. Тому вони їхали швидко, і коли дісталися столиці, вже починало сутеніти, і вони, і коні були повністю виснажені. Домініканці залишили коней у стайні біля воріт, розплатилися, Еркісія взяв кілька речей зі своїх сумок, і вони увійшли до міста. Дорогу до палацу вони знайшли без мороки, запитавши ламаною голландською мовою першого-ліпшого перехожого.

Коли вони побачили непримітну будівлю, бал ще не розпочався, але площа вже кишіла оранськими солдатами, які охороняли навколишні вулиці. Спостерігати за входом з рівня землі було неможливо – якби вони просто стояли тут, їх би напевно зупинили і відправили далі. Іспанець не мав наміру це перевіряти. Він почав оглядати дахи будинків.

– Заради Бога! – вигукнув Альберт, визираючи з-за рогу. – Скільки їх тут? Хто буде на цьому балу?

– Окрім стадхаудера, половина еліти Нідерландів. Не дивуйся, що вони забезпечили себе доброю охороною. Ти коли-небудь бачив, скільки швейцарських гвардійців знаходиться на конклаві?

– Я ніколи не був у Римі.

Молодий монах почервонів.

– У тебе ще буде така можливість. А ти коли-небудь кудись вламувався?

– Не зрозумів. Звичайно ж, що ні!

– Все колись буває в перший раз. Ходімо.

Іспанець потягнув юнака до заздалегідь обраного кутового будинку, що стояв за два квартали від палацу, звідки, за його припущенням, мав бути чудовий вид на яскраво освітлений головний вхід. Він не побачив світла ні в одному вікні, окрім вікон першого поверху, що свідчило про те, що господаря не було вдома. На триповерховий будинок без жодних фахверків навряд чи можна було залізти, але з боку двору був вхід для прислуги. Еркісія без жодного збентеження штовхнув двері і зайшов всередину.

– А якщо ми когось зустрінемо? – театрально прошепотів Альберт.

Еркісія відмахнувся від запитання помахом руки.

– Заплатимо йому або втечемо, – відповів він, вивчаючи поглядом сходи, що вели нагору.

На другому поверсі почулися кроки. Іспанець потягнув француза в куток коридору. Служниця, повненька дівчина в чепчику, засліплена свічкою, яку вона несла, пройшла повз них за метр. Вони дочекалися, поки вона зійде, і піднялися на верхній поверх.

– Це абсолютне нахабство, – застогнав убитий горем Альберт. Еркісія шипінням змусив його замовкнути.

Вони знайшли кімнату з кутовим вікном, темну і тиху. Це була вітальня, і вони припустили, що до ранку туди ніхто не увійде. Домінік обережно відчинив вікно, щоб не стукнути віконницею, потім поставив стілець і зручно вмостився на ньому. Зі своєї сумки він вийняв невеличку підзорну трубу і почав продивлятися місцевість навколо входу до палацу.

– Ось так, – прошепотів він задоволено. – Чудовий краєвид, та ще й зручно сидимо.

– Але це ж чийсь дім!

– Ми ж не збираємося нічого красти, – відповів іспанець, намагаючись звикнути до перевернутого зображення.

– Мені все одно незручно.

– Тихо, ми не робимо нічого поганого. Дивись краще, чи не йде хтось.

Видимість була чудова, тож Еркісії нічого не залишалося, як чекати. Приблизно через годину почали з'їжджатися перші гості стадхауера. На жаль, карети, що під'їжджали до воріт, як правило, затуляли людей, які входили, тож іспанець бачив їхні обличчя лише тоді, коли вони наближалися до дверей, тобто максимум на кілька секунд. Цього, однак, було більш ніж достатньо, щоб без труднощів розпізнати, що це не Катаріна. Нею, звичайно, не були високопоставлені сановники, яких він не знав на ім'я, але було неважко впізнати їх по поставі та атмосфері влади, яку вони випромінювали навколо себе.

Нарешті під'їхали два чотирьохколки, з яких вийшла група серйозних, нахмурених панів у чорних мов ніч камзолах і дві молоді жінки. Еркісія, зосередившись, стиснув щелепи, його серце забилося швидше. У нього було три секунди, щоб розгледіти обличчя двох дівчат. Перша точно не була Катаріною, друга, можливо, і була, але йому не вистачало півсекунди, щоб бути повністю впевненим. Він прокляв їх, коли вони зникли всередині палацу.

– Що сталося?

– Я думаю, що це була вона. Але я не впевнений на сто відсотків.

– І що нам тепер робити?

– Будемо чекати, поки вони підуть.

– А якщо це вона? Що тоді?

– У нас чіткий наказ: ми повинні її ідентифікувати і знайти. Ми передамо інформацію Ордену, а поки чекатимемо на відповідь, пошукаємо можливі варіанти її, гмм, екстракції, ймовірно, саме до цього все і призведе.

– Звідки ви знаєте?

– Не знаю, але ж це логічно. Чому Тіленхайм послав нас за нею? Щоб ми помахали їй ручкою і повернулися до Майнца чи Риму? Минулого року він намагався здобути її для Ордену, тож це, мабуть, буде і нашим завданням, тільки цього разу незрівнянно складнішим.

– Ну, і як ми це зробимо? Дівчина має всі підстави ненавидіти католиків, і тут вона, мабуть, добре справляється.

– Не маю жодного уявлення.

І справді, Еркісія сподівався, що порятунок життя дівчини в Бірштайні тепер окупиться, але, керуючись притаманною йому інтуїцією, не сказав про це. Ніхто, крім нього, не знав усіх подробиць квітневих подій. Внизу заскрипіла підлога, і вони принишкли, прислухаючись.

Час тягнувся немилосердно. Очі Домініка боліли від постійного спостереження – його зір все ще був гострим, як у сокола, але з віком втомлювався все швидше і швидше. Сидячи біля стіни, Альберт з нудьги висмикував китиці килима і кидав їх у куток, додаючи слугам роботи. Бенкет почав згортатися лише близько опівночі. Першими, як і слід було очікувати, розійшлися купці та старі люди. Лише приблизно після дванадцятого дзвону Еркісія побачив, як виходять професори; він випростався у своєму кріслі, міцно притискаючи підзорну трубу до очей. Ось вона. Між двома товстими академіками, чиста, доглянута, в гарній сукні, але це точно була Катаріна.

– Ось вона! – переможно прошепотів він.

– Ти впевнений? Ти впевнений, як у Святому Хресті? – запитав з-за спини Альберт.

– Більш, ніж впевнений, – відповів іспанець, не перериваючи свого спостереження.

Раптом він відчув, як його бік вибухнув болем. Він застогнав, паралізований шоком, і безсило опустився на стілець, підзорна труба випала з його руки. В очах потемніло, але він зміг обернутися. Над ним стояв шокований Альберт з переляканим обличчям і з закривавленим кинджалом у руці. Той самий, який Еркісія купив йому, коли юнак хотів вирушити в дорогу без зброї.

– Прости мені, Господи, бо я згрішив, – заревів Альберт крізь сльози, а потім розвернувся і втік.

Іспанець впав на підлогу. Він відчував, що рана смертельна. У пориві відчаю він хотів кинути praeciosum vocantem, але зрозумів, наскільки марним був би цей жест.

Його пальці мимоволі стиснулися на якомусь гладкому предметі.

Підзорна труба.

Мідь.

Він знав лише один прецизійний метод з використанням міді як реагенту.

– "Ламп'да", – прошепотів він з останніх сил, і вся кімната осяялася яскравим білим світлом сотні сонць.

Розділ VII

Решта бенкету пройшла для Катаріни нудно і нестерпно. Вона так і не побачила ні стадхаудера, ні навіть його дружину, її не представили нікому іншому, хто міг би її зацікавити, тому вона була змушена кружляти по кімнаті і обмінюватися поверхневими репліками з зазвичай незначними і часто нецікавими людьми. Близько опівночі вона відчула себе дуже втомленою і зрозуміла, що вони тут вже майже п'ять годин. Дівчина почала озиратися в пошуках "Імператора", але замість нього побачила Бланшфлер.

– Флер, нам треба повертатися до університету.

– Не можу повірити, що я це скажу, але ти маєш рацію. Я забагато випила. – Подруга хихикнула. – Я теж танцювала з принцом Генріхом! Який він гарний!

Катаріна байдуже знизала плечима.

– Але ще я дізналася того і цього. Ну, уяви собі, що юного Карла Віттельсбаха сюди зовсім не запрошували, запросили його матір, а вона прислала його замість себе.

– Чому?

– Ніхто не знає. Можливо, вона хотіла образити дружину стадхаудера? Вони вже давно не ладнали між собою. А може, щоб Карл налагодив контакти? Я його бачила вдруге в житті, зазвичай він сидить у Лондоні. А іншого Віттельсбаха, Руперта, я взагалі не знаю.

– Руперта? Що він тут робить?

– Воює, що він має робити? Він ад'ютант герцога Генріха.

Катаріна замислилася.

– До того ж, тут відбувається менше цікавого, ніж я вважала, – додала придворна. – Тут все страшенно офіційно, і всі набрали води в рота. В Амстердамі веселіше. А ти, ти зустріла ще когось цікавого?

– Я трохи поспілкувалася з де Ґреффом.

– Ого. Ти високо цілишся! Хто вас познайомив?

– Ніхто, я сама з ним зіткнулася.

– Яким чином?

– Ну... я йшла і ненароком зачепила його. – Катаріна почервоніла.

Її подруга дзвінко розсміялася.

– Браво! Перший серйозний бал у твоєму житті, і ти натрапляєш на одного з найвідоміших чоловіків у Нідерландах. Страшно подумати, з ким ти зіткнешся на наступному!

– Він не розсердився.

Катаріна фон Бессерер завагалася, принижена такою реакцією.

– Не сумніваюся, я б теж із задоволенням наскочила на тебе, – сказала Бланшфлер і ущипнула подругу за щоку.

У цю мить з'явився "Імператор". Перш ніж вони встигли заговорити, він оголосив, що всі вони втомилися і що якщо панни бажають залишитися довше, він залишить ескорт у їхньому розпорядженні. Дівчата перебили його, запевняючи, що теж хочуть піти. Компанія попрямувала до карет, обмінявшись церемоніальними поклонами з господарем. Як тільки Катаріна сіла в екіпаж, вона побачила, що вікна верхнього поверху сусіднього будинку раптово загорілися яскравим світлом, і промені, що виривалися з них, осяяли всю околицю.

– Що це таке? – запитала вона, без потреби показуючи пальцем, бо інші, налякані раптовим спалахом, також звернули увагу на загадкове явище.

– Це не природне явище, – зауважив спантеличений l’Empereur. – Це якийсь ефект. Що за чортівня... Солдате! – крикнув він у вікно до гвардійця, що стояв поруч, витріщившись на світло з роззявленим ротом і примруженими очима. – Чий це будинок?

– Пана і пані ван дер Сток.

– Ім'я мені ні про що не говорить. Візьміть трьох інших охоронців і ходімо з нами, – наказав заклопотаний професор.

– Я не можу, я мушу стояти на варті.

– Стадхаудер від вас не втече.

– Вибачте, ваша світлосте, але я маю наказ.

"Імператор" махнув на нього рукою і наказав кучеру під'їхати до будинку. Тим часом світло вже згасло. Виходячи з екіпажу, він рухом руки зупинив дівчат.

– Мейшєс, залишайтеся тут!

Бланшфлер була готова підкоритися, але у Катаріни вже давно була алергія на подібні накази.

– Ні в якому разі! – прогарчала вона і, відчинивши другі дверцята, вирвалася з карети.

Разом з Кунеусем і Ворстіусом вони постукали у двері камениці. Їм відчинила перелякана і розгублена служанка.

– Хазяїв немає вдома, вони в Роттердамі, – дивилася вона на них великими очима.

– Що знаходиться на верхньому поверсі цього будинку?

– Кімнати, а що має бути, – відповіла вона, дедалі більше спантеличена.

– Будь ласка, впустіть нас негайно!

– Але...

Кунеус, юрист, якому бракувало терпіння вченого, безцеремонно відштовхнув її вбік і увійшов до будинку. Збуджені, вони кинулися вузькими сходами нагору, але змушені були зупинитися, бо було так темно, що вони натикалися один на одного і спотикалися на сходинках. Ворстіус знайшов десь свічник, вони запалили свічки від лампи служниці і продовжили підйом. Дійшли до останнього поверху, до вітальні.

Під відчиненим вікном, на оббитому оксамитом стільці, в калюжі крові напівлежав непримітно одягнений бородатий чоловік. У слабкому світлі свічки він виглядав як один з тисяч подібних городян, але коли перелякана до нестями покоївка підняла лампу, Катаріна одразу ж впізнала його.

– Хто цей чоловік? – звернувся до служниці "Імператор". – Що він тут робить?

– Уяви не маю, мій пане, – дівчина схопилася за свій чепчик. – Я вперше бачу його на власні очі! Вбитий! Що скажуть хазяї!

Служанка застогнала, в неї почалися судоми.

– Гаразд, Кунеус, забирай її звідси.

– Я його знаю, – раптом сказала Катаріна. – Ще з Німеччини. Він домініканець.

Професори здивовано подивилися на неї.

– Він ще живий, – додав Ворстіус, який щойно перевірив пульс пораненого. – Але з ним важко. Хтось вдарив його в нирки, кинджалом чи ножем.

– Ви думаєте, що це він кинув такий ефект?

– Він, чи той, хто його вдарив. Ти впевнена, що це той, про кого ти думаєш? – запитав Кунеус у Катаріни.

– Він врятував мені життя і відпустив мене, це важко забути.

– Заради всіх дияволів, що ледь живий католицький етеромант робить у Гаазі, за двісті кроків від балу стадтхаудера? Його треба відвезти до палацу ....

– Ну, я не знаю. – "Імператор" похитав головою. – Він ворог. Хіба його можна тут залишити?

– Ні, – майже крикнула Катаріна. – Розвідка захопить його, і ми нічого не дізнаємося або дізнаємося з других рук. Треба відвезти його до університету.

– Я не думаю, що він витримає. – Ворстіус скептично похитав головою, накладаючи імпровізовану пов'язку з розірваної сорочки домініканця.

– Виживе. Тільки потрібні якісь ноші!

Вони швидко імпровізували ноші з зірваної штори і двох мітел – небагато, але вдалося покласти пораненого на них і спустити вниз по сходах. Вони поклали іспанця до карети і влаштували на одному сидінні, самі втиснувшись на інше. Все відбувалося під пильним поглядом служанки, яка вже встигла заспокоїтися, коли адвокат запевнив її, що труп на підлозі не вплине на її кар'єру.

– Кунеус, залишайся тут, – наказав "Імператор", – і поясни все це тим ван Смоком, чи як їх там, запропонуй їм компенсацію в гульденах.

– А чому це я? – обурився той.

– Ти хоч щось знаєш про лікування? Нічого, а от Ворстіус знає.

Наставник Катаріни грюкнув дверима і дав сигнал кучеру. Дівчина опустилася на коліна біля домініканця і почала обшукувати його кишені. Крім безлічі дрібних предметів: самородків свинцю і золота, пташиного пір'я, клаптиків різних матеріалів і засушених рослин, уламка чогось схожого на пірит та інших дрібниць, в яких легко можна було впізнати реагенти, вона не знайшла нічого цікавого. На шиї ченця висіли довгі чотки з екзотичного дерева. Вона зняла їх і сховала за ліф, щоб не загубилася. Катаріна намагалася згадати ім'я пораненого чоловіка. Гарсія? Марсія?

Обшуканий і стікаючий кров'ю іспанець на мить прокинувся. Він мало що бачив крім даху карети, але цього було достатньо, щоб зрозуміти, що навіть якщо він помре, то принаймні його не кинуть у випадковій гаазькій камениці. Він почав молитися.

– Padre nuestro, que estás en el cielo, santificado sea tu Nombre....

– Що він бурмоче?

– Я думаю, що він молиться. Не знаю що, бо не знаю іспанської. Далеко ще?

– Кілька кілометрів.

Поранений знову втратив свідомість. Катаріна, у незбагненному пориві... жалю? вдячності? дурості?... відчайдушно намагалася утримати його при житті. Вона сиділа навчіпочки біля його безсилого тіла і гладила його по голові, не в силах зробити нічого іншого. Заплямована кров'ю сукня вже давно втратила свій фасон. Професори дивилися на цю сцену з сумішшю огиди і захоплення, Бланшфлер – з повним романтичним розчуленням.

Катаріна погладила домініканця по брудному волоссю. Вона не знала, чому її так хвилює життя ченця. Але вона підсвідомо відчувала, що цій людині дуже важливо вижити, і в наївному акті відчаю дозволила цьому почуттю наповнити її, ніби її бажання втримати його в цьому світі повинно було мати якусь причинно–наслідкову функцію. Вона була настільки зосереджена на цьому, що лише коли "Імператор" торкнувся її руки, вона зрозуміла, що вони прибули.

– Тульп! Розбудіть Тульпа, він в університеті!

Дійсно, знаменитий лікар просто відвідав свою Alma Mater з візитом, хоча щодня практикував в Амстердамі. Відтоді, як Рембрандт намалював жахливий і скандальний образ молодого фізіономіста, що проводить розтин, він не міг втриматися від пацієнтів і всіляких пропозицій роботи. Оскільки він був гордим і зарозумілим чоловіком, це навіть лестило йому, але оскільки він понад усе цінував спокій і тишу, публічність йому зовсім не подобалася. Це, в свою чергу, призвело до того, що він став нестерпно сварливим і не зміг завоювати прихильність Катаріни.

Пораненого віднесли на кафедру медицини і поклали на ясеновому столі. Медик приплівся, натягуючи жилет на нічну сорочку; він був злий, як чорт. За ним тягнулася сонна орда цікавих студентів з позіханнями, яких Імператор, побоюючись пліток, безуспішно намагався розігнати. На жаль, його професорський авторитет виявився слабшим за сенсацію, яку викликав поранений.

Тульп з кислим обличчям встав перед Ворстіусом.

– Що це за галас? Невже людина не може виспатися, невже це не могло почекати до ранку?

– Він помирає. – Професор кивнув у бік домініканця. – Він не доживе до ранку.

– І це та причина, щоб витягати мене з ліжка посеред ночі? Якщо він не доживе, значить, так було задумано.

– Докторе...

– Ну, раз я вже прокинувся, то я його огляну.

Медик нахилився над пацієнтом, розірвав залишки сорочки і почав оглядати рану. Після короткого огляду він підняв голову, попросив гарячу воду, олію і кілька хірургічних інструментів, потім обвів поглядом переповнену кімнату і голосно сказав

– Але, сподіваюсь, ніхто не очікує, що я робитиму цю процедуру в присутності жінок?

L’Empereur подивився на Катаріну і застережливо похитав головою. Дівчина спохмурніла, схопила Бланшфлер за руку і витягла її з кімнати, в пориві люті грюкнувши за собою дверима.

– Насправді, це непогана ідея – привозити до університету не тільки трупи злодіїв, а й живих людей і лікувати їх на місці, з навчальною метою. Я запропоную це комусь із медиків, – почула вона за спиною.

Біля дверей, притулившись до стіни, стояв Кунеус.

– Я вважала, що ви мали дочекатися господарів будинку?

– Не хотів сидіти з цією білявою гускою. – Він знизав плечима. – Я передав їй листа і поїхав за вами. За Тульпа не хвилюйся, він останнім часом став буркотливим, як стара квочка, але є шанс, що він поставить твого підопічного на ноги.

– Підопічного?

– Зрештою, якби не ти, нам би й на думку не спало привести його сюди. – Розвеселившись, він відштовхнувся від стіни і, взявши обох дівчат під руки, попрямував до виходу. – Якийсь випадковий тип, нехай навіть він кидає найкращі в світі ефекти? Та годі тобі. Тобі пощастило, що l'Empereur слухає тебе майже беззаперечно, що, до речі, дуже кумедно, хоча часом і трохи дратуюче.

– "Імператор" її зовсім не слухає", – опонувала Бланшфлер.

– Ха, ха! Ви, очевидно, не знали цього впертого віслюка до того, як приїхали сюди. Переконати його зробити те, про що він сам не думав, межувало з чудом. Не знаю, чи перебування з тобою так його омолодило, але це справді позитивні зміни. Ну, ось ми і прийшли. Я бажаю дамам доброї ночі і сподіваюся, що бал залишив мейшєс сповненими хвилювання.

Він іронічно посміхнувся, вклонився і пішов, залишивши їх перед каменицею навпроти університету.

Катаріна поцілувала Бланшфлер і пішла до своїх кімнат. Тільки тепер вона згадала, що вона вся в крові домініканця. На жаль, слуги вже спали. Тож вона роздяглася, поклала перлини назад у скриньку, вмилася, скільки змогла, в тазику, потім переодяглася в нічну сорочку і впала в пірину, не в змозі робити нічого іншого після насиченого подіями дня.

□□□

На стіні маленької вітальні, яку віддали в розпорядження Катаріни, висів півтораметровий гобелен, на якому була зображена стилізована карта Нідерландів, на якій країна була сформована у вигляді лева. Морда – це Зеландія, задом – Фрісландія, а жахливі лапи тварини жадібно тягнулися до іспанських Нідерландів. Це не був витвір мистецтва; свого часу його ткали на мануфактурах, намагаючись швидко створити відповідну засновницьку міфологію для новоствореної держави, і поспіх у виробництві супроводжувався зниженням якості.

Коли вранці покоївка зайшла до кімнати, вона побачила Катаріну, яка сиділа на стільці під цим гобеленом і ретельно, методично розпарувала його, нитка за ниткою, за допомогою гачка. У волоссі німкені все ще були залишки крові ченця. Покоївка, міцна, гарлемська дівчина з бідної, але доброї родини, від враження аж зупинилася в дверях.

– Що... що ви робите? – наважилася вона запитати після довгої паузи.

– Вивчаю структури, – відповіла Катаріна, навіть не обертаючись і продовжуючи пороти тканину. Гачок замиготів у її руках, і сотні обшарпаних ниток уже звисали з гобелена.

– Приготувати ванну? У вас кров у волоссі.

– Як хочеш.

– Я принесла пошту.

– Пошту? – Катаріна різко обернулася, наче тільки зараз до неї дійшло, що вона з кимось розмовляє. Відтоді, як вона жила в Лейдені, вона отримала пошту лише один раз, і то був лист з банку, в якому уповноважений запитував, чи вкласти стипендіальні гроші в торгівлю, чи в склади. – Що за пошта?

– Не знаю, панночко, це все прийшло сьогодні вранці.

Катаріна підвелася і взяла з таці, яку дівчина тримала в руках, чималий стос конвертів. Служниця присіла в кніксені і побігла геть, проходячи в дверях разом з уже одягненою Бланшфлер.

– Боже мій, Катаріна, ти виглядаєш так, ніби щойно вийшла з бійні!

Фон Бессерер не відповіла, зайнята переглядом конвертів. Вона здивовано насупила брови.

– О, візитівки! – Її знайома до придворних звичаїв подруга міняла настрої як сукні. – Від кого ти їх отримала?

– Від багатьох людей. Йоганн де Вітт, Альбрехт Янсзоон... Хто, дідько його візьми, є Корнеліс де Хоутман?

– Ти, мабуть, познайомилася з ним вчора на балу і забула.

– Але чого вони від мене хочуть?

– Підтримувати стосунки, звісно. Я маю на увазі, або запрошення, або побажання доброго здоров'я, або просто люб'язність. Цікавий звичай, чи не так? У Німеччині це було б якось складніше, треба було посилати слугу і все таке.

– Але що мені з цим робити? Я уяви не маю, хто всі ці люди!

– Викинь візитки тих, кого не пам'ятаєш або хто тобі не сподобався, а решту збережи на майбутнє. Якщо у вас є візитка, це означає, що ви завжди можеш звернутися до цієї людини і не потрапиш в незручне становище. Хто знає, коли вона може стати в нагоді?

Вони разом переглянули листи. Бланшфлер раз у раз зітхала, бо, на жаль, попри всі її зусилля, їй так і не вдалося зробити стільки цінних аркушиків – вона не розбурхала достатньо сенсацій і пліток. Залишивши її протести без уваги, Катаріна викинула більшість візитних карток художників і торговців. Вона навіть знайшла кілька, власники яких точно не були на балу – безпомилкова ознака того, що її акції безповоротно потрапили в соціальний фонд Нідерландів. Потім ретельно відсіяла ті, що були надіслані політиками і, нарешті, придворними дамами. Зрештою, у Катаріни залишилося чотири цікавих імена: Генріх Оранський, де Граеф, Гортензій і Карл Віттельсбах, чи його фактична мати, Єлизавета Стюарт. Двоє з листів містили запрошення: Граф, як і обіцяв, запрошував на спуск корабля на воду, а Єлизавета Стюарт – на званий обід. Генріх Оранський також доклав прохання про контакт, але без конкретних заяв. На жаль, серед візитних карток вона не побачила жодної від стадхаудера або його дружини, що було настільки ж розчаровуючим, наскільки і зрозумілим.

– Щось мені підказує, Катрін, що цей стадхаудер тобою взагалі не особливо цікавиться.

– Та невже? – з насмішкою запитала дівчина, але не встигла додати нотки зловтіхи, бо ввійшли слуги з ванною.

Катаріна роздяглася до пояса і дозволила собі помити закривавлене волосся, не звертаючи уваги на зойки і перелякані обличчя слуг. Одним вухом вона слухала балаканину Бланшфлер, коли раптом почула:

– До речі, твій домініканець прокинувся сьогодні вранці і, здається, навіть щось говорив.

Дівчина мало не захлинулася водою, яку щойно вилили їй на голову з глечика. Зітхнула з полегшенням. Як завжди у Флер – найважливіше в самому кінці.

Закінчивши туалет і заплівши волосся, вона накинула першу-ліпшу сіру сукню і разом зі своєю подругою попрямувала до кабінетів кафедри медицини. На жаль, до палати, де лежав іспанець, їх не пустили – вони охоронялися оранські гвардійці, які категорично відрізали їм шлях алебардами. Катаріна тільки лаялася. Вона очікувала реакції від влади Республіки, але не такої швидкої. Мабуть, студенти, які спостерігали за нічними подіями, як і належить студентам, не змогли втримати язика за зубами. До того ж, ніхто, здається, не потурбувався повідомити їм, що вся ця справа має триматися в таємниці.

Катаріна відіслала Бланшфлер геть і повернулася до своєї майстерні, безуспішно намагаючись знайти собі якесь заняття. Вона попросила одного з бакалаврів дати їй знати, як тільки зникнуть охоронці, але до полудня нічого не змінилося. З нічого робити вона зайнялася найнуднішою справою, пов'язаною з етеромантією: випробовувала нескінченні комбінації різних реагентів зі словами з довгого списку арамейських слів, щоб відкрити нові ефекти. Зазвичай, керуючись інтуїцією, вона дуже швидко знаходила щось цікаве. Але не цього разу; дівчина не могла зосередитися, і результатом цього було лише зростаюче розчарування. Зрештою, вона просто сіла біля вікна і, роздратована і поглинута невеселими думками, почала дивитися на вулицю.

Їй дуже хотілося поговорити з домініканцем. Тепер, в університеті, коли він лежав поранений, вони опинилися в зовсім іншій ситуації, ніж раніше в Німеччині, коли вони зустрічалися за дуже дивних і зазвичай небезпечних обставин. Вперше вона мала значну перевагу над кимось із Ордену і не збиралася її втрачати. Їй потрібна була інформація про її потенційних супротивників, а монах міг її надати.

Катаріна навіть не усвідомлювала, як півроку спокійного і ретельного навчання, підкріпленого нечуваним талантом, змінили її мислення. З дівчини, яка невиразно уявляла собі далекосяжність своїх думок, а ще менш чітко – суть того, чого вона хотіла від життя, вона поволі перетворювалася на жінку-стратега, яка планує на декілька, а то й на десяток кроків уперед. Наче цього було недостатньо, набуте в дитинстві в охопленій війною країні переконання, що світ складається з ворогуючих супротивників, природним чином спрямовувало її до мислення в термінах опозицій: "я" проти "ворога", "вона" проти "інших", "переможець" проти "того, хто програв". Це, в свою чергу, могло або принести їй велику користь, або сильно зашкодити. Очевидно, це не допомогло їй у науковій роботі, але вона аж ніяк не збиралася ставати лейденським алхіміком, на що, ймовірно, сподівався "Імператор".

Саме під час розмови з Карлом Віттельсбахом, а точніше пізніше, коли Катаріна про це замислилася, вона нарешті зрозуміла, що їй слід робити і до чого прагнути. У певному сенсі вона мала багато спільного з цим меланхолійним юнаком – вони обоє були дітьми воєнного часу, обоє осиротіли і були позбавлені всієї своєї спадщини, окрім титулів. Обоє також хотіли в першу чергу повернути собі цей спадок. Однак Катаріна, поміркувавши, зовсім не мала наміру обмежуватися лише поверненням. Чим довше вона про це думала, тим більше приходила до висновку, що у неї є чимало козирів у руках.

Її роздуми перервав слуга, який сповістив про відвідувача. Катаріна здивувалася, адже тут до неї приходили тільки професори, і їх ніхто не сповіщав, вони просто безцеремонно входили, поки вона не посварила одного з них за це, щоб вони хоча б почали стукати. Увійшовши до вітальні, вона побачила незнайому жінку, високу, струнку, в сіро-чорній сукні без жодних прикрас, якщо не рахувати скромних сережок. У неї було трикутне обличчя і гострі очі, що спалахували веселою блакиттю, в якій, однак, блищали сталеві рефлекси. Всупереч моді і, як дехто сказав би, пристойності, темно-русяве волосся вона носила розпущеним.

– Ти, мабуть, Катаріна? – заговорила та глибоким альтовим голосом.

– Так, чим я можу вам допомогти?

– Йоанна фон Найбор. – Жінка м'яко кивнула. – Я, гм, скажімо так, уповноважена представниця стадхаудерату та Генеральних штатів.

– Уповноважена? І що це означає? – Катаріна підняла брови.

– Гадаю, ми обоє знаємо, що це означає. Сідаймо, – нахабно наказала та, сідаючи на стілець біля стіни.

Господиня, не бачачи іншого виходу, а також під впливом цікавості, слухняно сіла поруч. Гостя, в свою чергу, поправила рукава своєї сукні, струсила з одного неіснуючу порошинку і відразу перейшла до справи:

– Що вас пов'язує з людиною, яка зараз лежить, помираючи, на медичній кафедрі?

– Це що, допит? – вигукнула Катаріна.

– Так, так, це допит. – Жінка роздратовано зітхнула. – Ви і справді не знаєте, хто я така, чи не так?

– Ні, не знаю.

– У такому разі я обійдуся без евфемізмів. Я шпигунка. Служу в оранській розвідці.

– Це має мене вразити?

– Має, так. Стадхаудер і його тимчасова примха гарантують вам безпеку, засоби для життя і досліджень, дах над головою. Однак це може дуже швидко змінитися. Милість пана дуже змінна, і ми, тобто спецслужби, маємо досить великий вплив на те, хто користується прихильністю стадхаудера.

– А це, в свою чергу, було загрозою.

– Так, я рада, що, принаймні, мені не доведеться цього додавати. – Фон Найбор, роздратована таким поворотом розмови, вочевидь, очікувала простого, швидкого і безпроблемного допиту. – Чи можемо ми повернутися до моїх запитань?

– Не думаю, що мені зараз хочеться на них відповідати, якщо взагалі хочеться, – холодно відповіла Катаріна, так само роздратовано, як і гостя.

– Заради Бога, дитино, чи ти знаєш, що ти властиве робиш? Я серйозно і прямо кажу: відмовлятися від співпраці з нами – це дуже нерозумно.

– Дітям властиво робити дурниці.

Запала хвилина незручної тиші.

– Це настільки абсурдно, що я навіть не хочу на тебе тиснути, – сказала фон Найбор. Вона знизала плечима і підвелася. – Я все одно збираюся з'ясувати, чого хочу. З іншого боку, я сподівалася, що це можна зробити іншим способом, ніж тортурами.

– Тортурами?

– Домініканець не хоче мені нічого казати, тож я мушу розв'язати йому язика. Я думала, що ти мені хоч трохи допоможеш, але, мабуть, я помилялася.

Катаріна похмуро опустила очі.

– Я хочу поговорити з ним, – сказала вона.

– Гаразд, але тільки в моїй присутності. – Фон Найбор, здавалося, тільки цього й чекала. – Гаразд, – погодилася він.

Катаріна також підвелася, і у важкій, незручній і насиченій ворожістю тиші вони рушили до кафедри медицини. Все в цій жінці дратувало дівчину, навіть хода, динамічна, плавна, сповнена легкості і впевненості. Так ходили чоловіки – і при зброї.

Цього разу охоронці навіть не глянули на Катаріну, вочевидь, вважаючи компанію фон Найбор достатньою гарантією. Іспанець лежав на ліжку, нашвидкуруч занесеному до кабінету. Він був роздягнений до пояса, але все його тіло було туго забинтовано. Вираз його обличчя свідчив про те, що йому боляче, але, побачивши Катаріну, він тихо розсміявся.

– Що вас так розсмішило?

– Гора не хотіла йти до Магомета, Магомет прийшов до гори, – сказав він тихим голосом. – Привіт, Катаріно.

Фон Найбор стала трохи збоку. Катаріна, не звертаючи уваги на сентиментальну заяву домініканця, присунула до ліжка стілець і сіла.

– Як вас звати? – запитала вона.

– Я ж тобі представлявся. Еркісія. Домінік Ібаньєс де Еркісія Перес де Лете.

– Що ви робили в Гаазі?

Він гостро глянув на розвідницю, що стояла у тіні.

– Гадаю, ти дала згоду на присутність цієї пані?

– Так.

– Ну що ж, добре, як вважаєте. Я шукав тебе.

– А навіщо?

– е маю уяви. Це був даний мені наказ. Як ти вже здогадалася, через минулорічні події наш новий генерал має до тебе особливу слабкість.

– Новий генерал?

– Брат Ойген. Тіленхайм.

Катаріна здригнулася при згадці про моторошного домініканця, а потім запитала:

– Що сталося?

– А на що це схоже? Мене вдарили кинджалом у спину.

– Добре, але хто це зробив?

– Це довга історія, яку я зараз не маю ні сил, ні бажання розповідати. Мені боляче.

– Як тобі вдалося влаштувати такий ефект? У Гаазі? Я ще ніколи не бачила такого сильного етеромантичного ефекту, і ти ж був напівпритомним і напівживим.

– Для мене це взагалі не ефекти, а благословення, praeciosum. – Еркісія спробував знизати плечима, але зашипів від болю. – Їх не кидають люди. Їх кидає на нас Бог. А він не буває напівпритомним, – промовив він все повільніше і повільніше.

Катаріна дивилася на нього великими очима. Вона виглядала так, ніби в неї вдарила блискавка. Дівчина схопилася на ноги.

– Одужуй! – кинула вона і вибігла з кімнати.

Еркісія і фон Найбор подивилися їй услід, спантеличені такою раптовою ретирадою.

– Що, власне, ти їй сказав?

– Пані ж сама чула. Нічого. Гадаю, буде нерозумно продовжувати мовчати зараз.

Домінік знову посміхнувся.

– Дійсно, нерозумно.

– Скільки у мене є часу?

– Небагато. А я хочу дещо з'ясувати, брате мій.

– Щось за щось. Я хочу приступити до сповіді.

Фон Найбор засміялася.

– Де я тобі візьму священика посеред Голландії?

– І не простого священика. Це має бути домініканець.

– Тим більше. У радіусі двохсот кілометрів немає жодного.

Еркісія іронічно пирхнув. Він був налаштований рішуче.

– Ідіть на Розенстраат в Амстердамі, – сказав він. – Біля каналу знайдете будинок, позначений знаком восьмикутника на лівому куті будівлі. Усередині ви знайдете перекидний пункт Ордену і щонайменше двох домініканських монахів, а також пару охоронців. Вони будуть захищати себе.

– І я маю на це піти? Чи не занадто легко ти продаєшся? Це ж на милю пахне пасткою.

– Скажімо так, моя лояльність до Ордену останнім часом значно зменшилася.

Очі фон Найбор засяяли.

– Якщо ти намагаєшся мене обдурити, я особисто надіну на тебе іспанські черевики.

– Тільки поквапся. Як ти сама сказала, у мене не так багато часу.

Монах вибився із залишків сил і відкинувся на подушки.

Розділ VIII

Не минуло й двох годин відтоді, як вони перетнули бар'єр, як Сойка дав ноги. Вони зупинилися на привал, викликаний як голодом, так і тим, що Шенк ледве тримався в сідлі. Коли Клаус зайнявся приготуванням їжі, Лисий пішов відлити, а третій копався у своєму чоботі, Сойка безпомилково відчув момент. Він скинув невідомо коли послаблені мотузки, і кинувся до лісу, що зайняло у нього, можливо, секунд десять. Шенк бачив усе, як у тумані. На його подив, вимушені супутники були абсолютно не стурбовані втечею Сойки, лише матюкнулися і повернулися до приготування їжі.

Стало очевидно, що далі Шенк цього дня не поїде. Рана боліла і горіла живим вогнем, закривавлена пов'язка була гарячою, як піч, а найманця все більше лихоманило і він почав трохи марити. Його нагодували, розв'язали, поклали на повсть і якби нічого в світі зайнялися грою в карти. Поранений намагався прислухатися до їхніх розмов, але, по-перше, з них не виходило нічого цікавого – вони стосувалися лише гри, а по-друге, він виявився занадто слабким для цього. Отже, він не міг навіть мріяти про те, щоб піти слідами Сойки. Незабаром Шенк заснув.

Наступного ранку він почувався набагато краще. Температура спала, і він зміг сісти і встати. Шенк був поранений не вперше, тому знав, що його організм подолав шок, і тепер, якщо не приєднається інфекція, на нього чекає лише загоєння і довге одужання. Лисий теж, оглянувши рану під час заміни густо просоченої пов'язки, висловив своє задоволення її станом. Не затримуючись, і навіть трохи поспішаючи, вони посадили Шенка на Бурю і рушили далі. Через пару кілометрів блукання між деревами вони вийшли на тракт. Найманець знав маршрут: вони виїхали на головну трасу до Вюрцбурга.

Клаус весело насвистував. Шенк подумав, що його добрий настрій може стати гарною нагодою дещо з'ясувати.

– Ми кудись поспішаємо?

– Поспішаємо, не поспішаємо, – весело відповів він. – Не дуже, але я сумую за братами. Ми давно не були вдома.

– Чи то у Вюрцбурзі?

Клаус нічого не відповів.

– Я знаю цю дорогу, це дорога з Ансбаху. На цьому шляху немає інших міст.

– Тоді чому ти питаєш, якщо знаєш відповідь?

Шенк на мить замислився, щоб переварити цю репліку.

– А ти що, – буркнув він, – з цими братами, ви ченці?

Клаус хихикнув.

– Ні. Ти, мабуть, зустрічав монахів, що кидають чари, раніше, тож маєш знати, що вони навряд чи схожі на нас. Ні, ми просто братство. Братство Трояндового Хреста, якщо бути точним. Князівство – це наші землі віднедавна.

– Князівство, тобто те, що всередині Ковпака?

– Так. Як мені відомо, попереднім власникам цих земель, особливо твоєму начальнику, це не подобалося, але ні вони, ні ми нічого не можемо з цим вдіяти. На все воля Божа.

– Це Бог створив бар'єр?

– Ми створили, з Божою допомогою і волею. У будь-якому випадку, я впевнений, що професор... що Андреае розповість тобі все, що тобі потрібно знати. Він неймовірно любить розповідати про свою роботу, навіть трохи забагато, як на мене, але він тут Перший Посланник, а не я.

– Андреае? Хто це? І що таке Перший Посланник?

– Побачиш.

Клаус підморгнув йому і побіг геть.

Шенк відмовився від подальшої боротьби, бо відчув, що йому все швидше робиться недобре.

У свої двадцять з чимось років він встиг об'їздити всю Німеччину, включно з Вюрцбургом. Одного разу, коли він ще був з Краузе, вони півроку допомагали підтримувати порядок на кордоні з Фульдою, єпископ добре платив, робота була легка – в основному полягала в тому, щоб обманювати купців на миті і лапати дівчат в тавернах – так що вони мали час ознайомитися з околицею. Вюрцбург, Фульда, Бамберг і Майнц, як єпископствам в самому серці Німеччини, завжди доводилося нелегко: кожен з навколишніх князів постійно намагався відрізати собі шматок секуляризованого пирога, а крім того, через ці землі проходила кожна армія, що йшла з півночі на південь або зі сходу на захід і навпаки.

Однак, оскільки вже півроку жодна армія не могла увійти під Ковпак, всюди можна було побачити свіжі сліди направ, які є неминучими після кожної війни. Шенк помітив нещодавно утрамбовану землю в місцях, де вози второвували дорогу, відбудовані тартаки та смолокурні на галявинах біля дороги, поля зрубаних дерев, які пішли на будівництво будинків та мостів. Коли вони проїжджали перше село на трасі, аж приємно було подивитися: в низькому осінньому сонці нові хати виблискували яскравим деревом, старі – акуратно зробленими латками, а дорогою бродили кури, свині та ввічливі – виходить, ситі – собаки. Такі мирні села Шенк бачив лише на швейцарському кордоні. Він помітив, однак, що селяни поводилися незвично – так, вони ходили випроставшись і, здавалося б, повільніше, ніж їхні побратими в місцях, все ще охоплених війною, але, побачивши їх, тут же тікали, ховаючись в хатинах і на гумнах. Крім того, німецькі селяни практично у всіх місцевостях мали звичку прикріплювати прикраси до своїх сукманів, а ці не носили жодних, і до того ж сам одяг був однаковим і дивним чином мішкуватим.

– Чому вони такі перелякані, мов перепілки?

– Вони ще не звикли до нового порядку. Але звикнуть, – відповів Лисий, у якого Шенк це спитав. Північна мелодія його голосу була дивно несумісна з цим пейзажем центральної Німеччини.

– Ти з Мекленбургу? – запитав Шенк.

– Ну, з самого Шверіна. А ти, мабуть, звідкись із Рейнської області?

– З Клеве.

– Ну от, бачиш, обидва далеко від дому, але обидва на хазяйському хлібові. Хоча навряд чи ти вже насолоджуватимешся своїм.

– Ви, здається, справді переконані, що я звідси не виберуся....

– Тому що не виберешся. Не вийде, хіба що тобі хтось допоможе, а на це немає жодних шансів. Твій приятель теж застряг тут, як хорт у пастці, який ще не знає, що біжить на мотузці.

– Якщо ти так кажеш...

– Бачу, що ти сумніваєшся, але сам все побачиш. Тим часом, дивись, це вже Вюрцбург!

І справді, коли вони виїхали на вершину пагорба, то побачили вдалині білі вежі фортеці Марієнберг. Шенк замислився. З тієї інформації, яку йому давали викрадачі, він не міг скласти скільки-небудь цілісної картини того, що насправді відбувалося всередині Ковпака. Він ніколи не чув ні про який Трояндовий Хрест, не кажучи вже про князівство чи князя Трояндового Хреста, і не знав, що мали на увазі його вимушені супутники, коли теревенили про братерство і нові порядки. Однак він не переймався цим, бо знав, що це не його справа і що з цим, напевно, розбереться сам герцог Вільгельм, як тільки вони знайдуть спосіб відправити йому повідомлення, і не став говорити про те, що не може вибратися з-під Ковпака – якщо ці змогли, то і він з Сойкою зможе. Він також не хвилювався через зникнення свого супутника, бо знав, що той не залишить його в скрутну хвилину. До того ж, навіть якби захотів, йому довелося б довго пояснювати Міліусу, а може, й Вільгельму, що насправді сталося зі Шенком і чому він повернувся без нього.

Найманця інтригувало зовсім інше.

Коли він був тут раніше, країна перебувала в жалюгідному стані: згорілі будинки, розбиті дороги, розвалені замки, та й саме місто Вюрцбург з кожним роком від початку війни ставало все біднішим. Тепер, мабуть, все змінилося, бо місцевість виглядала тихою, спокійною і доглянутою, ніби піврічна ізоляція від решти світу пішла на користь цій змученій землі. І все ж під цим спокоєм відчувалося щось тривожне, моторошне, чого Шенк дуже не любив і чого раніше не зустрічав ніде і ніколи. Була в ній якась могильна тиша, і було відчуття, що зима, яка наближається, загорнувши місцевість у сніг, вже ніколи не вщухне, навіки заморозивши цю землю в дивній порожнечі. Найманець був далекий від романтичних чи поетичних роздумів і метафор, але він відчував цю атмосферу шкірою, і вона його нервувала.

Ця особлива атмосфера аж ніяк не зникла, коли вони в'їхали в місто. Охоронці на брамі привітали Клауса ударом у груди – це означало, що Шенка, очевидно, викрав не абихто, – але сама брама не відчинилася. Укріплена ґратами, вона залишалася зачиненою; довелося чекати, поки зсередини кордегардії пересунуть всі ручки механізму, і лише тоді великі ворота зі скреготом відчинилися.

На вулицях міста ніхто не звертав на них особливої уваги, але від найманця не вислизнуло, що це не тому, що вони злилися з натовпом – навпаки, сидячи верхи на конях, вони дуже виділялися, – а тому, що перехожі намагалися не дивитися на них. Ще більш дивним було те, що вулиці були охайними і чистими, без сміття чи кінського гною, які, зрештою, були невід'ємною частиною ландшафту будь-якого міста. Більшість ремісничих майстерень стояли зачиненими, або ж їхні вивіски були замальовані чи зняті. Містяни і селяни, хоча і займалися своїми справами – йшли на базар, розмовляли, сідлали коней, – справляли враження неспокійних і заляканих. Все це справило на Шенка досить похмуре враження.

Він очікував, що вони поїдуть до замку, але у Клауса, вочевидь, були інші плани. Вони перейшли міст, укріплений додатковими постами і охоронюваний щонайменше десятком чоловік, а потім попрямували до університету.

– Куди ми йдемо?

– Чого ти такий нетерплячий? Зараз побачиш.

Коли вони пройшли повз розкішно оздоблену браму святині науки й освіти, яка робила Шенка, що він ледве вмів читати, дуже несміливим, їх швидко оточило кілька парубків, які забрали в них коней і відвели їх до стайні. Потім юнака провели через подвір'я до великих дубових дверей, в які Клаус постукав калаталом. Їм відчинив високий смаглявий чоловік, весь одягнений у чорне.

– Що таке, Клаусе? Сам не зайти вмієш?

– Ми зловили його по дорозі до Бамберга. Це агент Вільгельма Гессенського, винюхував нас, і він поранений. Що з ним робити?

Очевидно, він не вважав за потрібне згадувати, що агентів було двоє, що по-своєму дуже потішило Шенка.

– Та як що? – посміхнувся він. – До тюрми, а там подивимося. А ти що, сам не міг віддати накази? І не затримуйся, бо Андреае чекає на звіт.

Клаус подивився на Шенка і знизав плечима, ніби кажучи: "Вибач, друже, сам бачиш", потім махнув рукою іншим двом і зайшов всередину. Штайн і Віллі мовчки подивилися один на одного, а потім повели найманця в протилежний бік, неподалік від стайні. Той помітив спуск під землю, очевидно, до льоху.

– І що, ви мене отак просто запхаєте під землю? Панове, давайте серйозно, – спробував він врятувати ситуацію, але ті не дозволили втягнути себе в жодну дискусію.

Вони спустили його зі сходів, потім без жодного примусу завели в кімнату в кінці коридору, зняли мотузки з правої руки і грюкнули дверима. Ні той, ні інший не промовили жодного слова. Як тільки за ними скреготнув засув, Шенк вилаявся, причому дуже різко. Йому зовсім не хотілося гнити у в'язниці, особливо зі свіжою раною і рукою в пов'язці. Однак, як це зазвичай буває, коли когось кидають до буцегарні, його думки ніхто не питав.

Приміщення, в якому він опинився, безумовно, не завжди слугувало тюрмою, воно було занадто великим для цього – від стіни до стіни Шенк встигав зробити три-чотири великих кроки. Воно також не могло слугувати винним погребом чи коморою, оскільки мало вікно під стелею, що виходило на вулицю за межами університету. Втім, її первісне призначення не мало особливого значення – в цьому місці небагата обстановка, яка складалася з довгої лави і дерев'яного відра для нечистот, чітко вказувала на те, що це була камера, і не більше того. Важкі ковані двері з вічком і масивні ґрати на вікні також не залишали сумнівів. Але в певному сенсі умови здавалися розкішними, оскільки на нарах лежав матрац, і навіть не прогнилий, а вікно гарантувало досить багато світла. Шенк зітхнув. Він відчув, що рана знову починає його турбувати, тому, не маючи нічого кращого, він ліг на нари і дуже швидко заснув. Оскільки він уже чекає на те, що принесе йому доля, то буде добрим робити це виспаним.

Протягом наступного дня і ночі ніхто не з'явився, і Шенк почав думати, чи не забули про нього. Крізь віконце під стелею він бачив вуличний рух, який дратував його до неможливості своєю буденністю і недосяжною близькістю. Звичайно, ніхто не реагував на його обережне шипіння або навіть – коли він трохи вже осмілів – хамські вигуки. Перехожі просто проходили повз його камеру, іноді лише прискорюючи крок. Першу добу Шенк час від часу засинав, намагаючись щадити своє тіло; голод і спрага дошкуляли йому, але рана від цього не ставала менш болючою. Йому снилася мазь Лисого, яка заспокоювала біль. Він не пив нічого вже кілька днів, і його горло пульсувало від безмірної туги. У відчаї він злизував росу, що зібралася на світанку на ґратах вікна. За допомогою шматка тканини, вирваного з матраца, він намагався витягти трохи вологи з холодного каміння, але нічого не виходило. Йому ставало дедалі важче збиратися з думками.

Нарешті, наприкінці другого дня, коли він вже не відчував ні плину часу, ні власного відчаю – все, про що він міг думати, це про воду та їжу, – двері з грюкотом відчинилися, пробудивши його від неспокійного сну. Клаус увійшов до кімнати разом з якимось чоловіком, на якого найманець не звернув жодної уваги.

– Пити, – прохрипів Шенк, підводячись на нарах.

На щастя, йому не довелося повторювати. Клаус підійшов до нього, відкоркував баклажку, яку ніс, і обережно влив найманцеві до рота трохи води. Шенку здалося, що це найкраще, що він коли-небудь пробував, тому пив, поки не почав задихатися. У нього запаморочилося в голові, і він знову впав на матрац. Його викрадач насилу впхнув у нього кілька ложок рідкого бульйону і шматок хліба, після чого шлунок піднявся до горла Шенка. Розсіяний і поринулий у марення, найманець знову провалився у дрімоту.

Коли він прокинувся, за вікном було вже темно, тому камера поринула в напівтемряву. На стільці посеред кімнати сидів огрядний бородатий чоловік з високим чолом і блискучими очима, одягнений у темно-синій камзол і такого ж кольору плундри. Світло відбивалося в мідних пряжках його черевиків. В руках він тримав якусь книгу, але не читав її – просто дивився на Шенка, що підіймався на ліктях. Не кажучи ні слова, він показав найманцеві глечик з водою, що стояв поруч з лавкою. Юнак сів, зашипів від болю і з полегшенням припав губами до посудини. Коли він допив, незнайомець запитав:

– Ти коли-небудь думав про спасіння?

Питання здалося Шенку настільки абстрактним, що він подумав, що через лихоманку і голод йому здалося, ніби він сам себе підслухав, а відвідувач йому привидівся. Він не вважав за потрібне відповідати, бо розмовляти з власною галюцинацією здавалося нерозумним.

– Напевне ж думав, – сказав чоловік після хвилини мовчання.

– Траплялося, – пробурмотів Шенк, притулившись лобом до холодної стіни і заплющивши очі. Все ж таки це була не галюцинація.

– Питання в тому, про що ти думав – про свій особистий порятунок чи про порятунок усього людського роду? Не відповідай, не треба. Я знаю, зрештою, про свій власний. Це природно. Кожного з нас найбільше цікавить власна душа і власна доля, і суд, перед яким ми самі постанемо. Але як бути з рештою? Чи спасемося ми індивідуально? Чи наше життя як спільноти не буде зачеплене судом Ісуса Христа? Як ти вважаєш?

Шенк, насправді, не вважав. Він оголошував себе лютеранином, носив на шиї мідний хрест, захоплений у когось в бою, але його релігійне життя обмежувалося випадковими молитвами і – одного разу – боязким і забобонним страхом перед нечистою силою, характерним для солдатів, зазвичай дуже забобонних. Однак відтоді, як він служив з Вільгельмом і бачив всілякі чудасії, він повністю втратив свій страх як перед Богом, так і перед сатаною, фактично повністю відмовившись від будь-яких роздумів на цю тему. Він нібито знав, що вся війна ведеться саме за це, але він також знав, що це була причина де-юре, а де-факто все було так само, як і в будь-якій іншій війні – за гроші, владу і землю. У зв'язку з цим запитання таємничого співрозмовника здавалося йому досить побіжним, адже хоча Шенк не сумнівався, що після смерті на нього чекає якийсь суд, але за життя його це не дуже хвилювало. Він не знав, що відповісти, тому промовчав.

– Бачу, ти досі не приділяв цьому питанню належної уваги, – дорікнув йому чоловік. – Ну, тепер, коли ти тут, все має змінитися. Той хотів би прийняти участь у добродійствах без Божого дозволу, скоріше втратить життя, шукаючи нас і слідуючи за нами.

– Що ти маєш на увазі?

– Що ти б не пройшов весь цей шлях, якби не було на те волі Святого Духа.

– Я б не потрапив сюди, якби ваш підлеглий не привів мене сюди.

– Клаус? О, Клаус, як і всі ми, лише маріонетка в руках Господа. Те, що тут відбувається, – бородань обвів рукою, – чи схоже на людський план?

– Мені було б легше відповісти, якби я знав, що тут відбувається.

– О, це якраз є дуже простим. Але тобі доведеться трохи почекати на відповідь. А поки що я чекаю на твою: як, на твою думку, чи врятуємося ми кожен окремо?

Шенк не знав, що відповісти.

– Е-е-е... ну, я думаю, що так, – розгублено відповів він.

– На основі ваших індивідуальних гріхів?

– Ну, так.

– Значить, кожен з нас постане перед Ісусом Христом у скритості власної совісті? А як твоя совість, найманцю?

– Тримається.

– Ти ж не безгрішний?

– Звісно, не безгрішний. А це що таке? – Шенк остаточно роздратувався. – Допит? Проповідь у церкві? Ви священнослужитель?

– Мені просто цікава ця розмова. А тебе ні?

– Не дуже.

– Тоді я почекаю, поки ти не зацікавишся власною душею. – Незнайомець несподівано підвівся. – Залишаю вам стілець. Вибач за умови, в яких тобі доводиться перебувати, але поки що це необхідно. Я подбаю про те, щоб ти більше не голодував. До побачення.

Він відвернувся, заховавши книгу за пояс, вийшов з камери і грюкнув дверима. Почувся скрегіт замків і засувів.

□□□

Коли він надряпав дерев'яною ручкою ложки риску на стіні, щоб відзначити шостий день свого ув'язнення, двері зі скреготом відчинилися, хоча час їсти ще не настав. На порозі стояв той самий огрядний чоловік, який раніше випитував його з есхатології.

За ці кілька днів Шенк встиг подумати про те, про се. Товстун дотримав свого слова, і найманець дійсно отримував свою денну норму їжі та води, а ще кілька разів приходили різні люди, щоб змінити йому пов'язку та змастити рану, яка виглядала все краще і краще. В результаті всього вищесказаного, його турбувала лише одна річ – страшенна нудьга. Він міркував, що коли "проповідник", як він в думках почав називати того чоловіка з книгою, прийде знову, то він зіграє свою гру – мабуть, це було необхідно для того, щоб виплутатися з досить прикрої ситуації, в якій він опинився. Тому, побачивши знайому бороду, він відклав ложку і сів на нари, залишивши стілець відвідувачу. У вікно пробивалося яскраве проміння полудня.

– Ну, як справи? – запитав другий чоловік. – Ти подумав про те, про що ми говорили?

– Так.

– Мені дуже цікаво.

– Ми будемо врятовані індивідуально. За свої індивідуальні гріхи. Ми не несемо відповідальності за те, що роблять інші.

– Свята правда. Але як бути з гріхами, які виникли з вини інших?

– Тобто?

– Тобі доводилося вбивати когось?

– Звичайно, я ж солдат.

– А чому ти ним став?

Шенк розгубився. Він ніколи не замислювався над цим, бути солдатом було для нього мов повітря – це була невід'ємна частина його особистості. Найманець ніколи не розглядав жодної іншої кар'єри в житті. Він помовчав, шукаючи відповідь; він здогадувався, що просте "так склалося" навряд чи задовольнить того, хто питає.

– Я потрапив до найманців, – нарешті відповів він, вагаючись, – які навчили мене бути солдатом.

– Ось і все. То ти заплямував себе гріхом убивства, дозволивши іншим підштовхнути себе до цього, чи не так?

– Ну, в якомусь сенсі... Можливо... – Шенк почувався не дуже комфортно під час цієї розмови. Досі він не цікавився подібними справами і не любив несподіванок, особливо коли вони стосувалися його самого. – Але це була не їхня провина. І не моя, бо я не знав, що маю інший вихід.

– Отож то. Ти потрапив прямо в яблучко. "Я не знав". Гріх, мій солдате, походить від незнання, від невпевненості в правилах, які керують природним світом. Хто живе в гармонії з ним, той живе в гармонії з Божими заповідями і таким чином отримує спасіння. Дорогою ти запитав Клауса, що таке Князівство Трояндового Хреста? Ну, це місце, де люди живуть за природним законом, керуючись знаннями і мудрістю, накопиченими за роки існування нашого світу. Отже, завдяки своїм знанням і просвітленню, вони не змушують один одного грішити і самі, як ти вже здогадався, теж не грішать. Землі, на які ти прийшов, – це зародок Шостої Епохи, після якої запанує Царство Боже.

– То фактично, ви є орденом?

– Братством, – поправив огрядний, але без тиску. – Ми – зібрання людей, які першими, з Божого благословення, зрозуміли, звідки дме вітер і як його збирати. А решта – це ті, з ким ми ділимося цим знанням.

– А Ковпак? Що це таке?

– Бар'єр? Це логічний наслідок того, що світ не готовий до того, що ми хочемо йому донести. Якби ми його не поставили, за кілька місяців тут з'явилися б папські антихристи або заблукалий король Швеції, щоб зупинити наші наміри і таким чином сповільнити виконання плану, який ми задумали. Я не можу уявити собі, що маю справу з тими, хто не розуміють, бо я знаю, що вони зрозуміють – одного дня. А поки що ми обрали ізоляцію, і бар'єр впаде, коли вони і ми будемо до цього готові. Що станеться швидше, ніж ти можеш собі уявити. Його створення, до речі, не було таким легким, як ми очікували. Ти, напевно, думав над тим, чому він має таку неправильну форму. Ну, спочатку він мав бути сферою, ідеальною фігурою, але Бог, видно, захотів інакше.

Інакше кажучи, справу вони спартачили, подумав Шенк, якого вся ця дискусія кілька разів ошелешила, але все ж таки не вселила в нього страху Божого, як, напевно, хотілося б думати його співрозмовнику.

– Чи не вважаєте ви, що використання малефістики може не подобатися Богові? Це ж, частково, сатанинське мистецтво.

Огрядний чоловік пирхнув.

– "Малефістика", що за назва! Відчувається, що твій правитель Вільгельм перебуває під сильним впливом шведів. Не дивно, адже він майже всім їм завдячує. Запевняю тебе, однак, що шведська доктрина, пов'язана з магією, є абсурдною. Ніщо з того, що існує природно, не може бути злом саме по собі. Зло – це відсутність Бога. Магія, бо вона є магією, солдате, не треба обманювати себе чи гратися напівсловами та евфемізмами, це те, що треба розуміти і використовувати, щоб наблизитися до Христа, а не якась диявольська витівка, яка відправить нас на вічне прокляття, як вірять на Півночі. Домініканці прийшли до подібного висновку, але вони намагаються підкорити світ своїй волі, а ми, навпаки, перетворюємо його так, щоб якнайкраще служити йому. У чому ти незабаром переконаєшся. А поки що відпочивайте. Читати вмієш?

Шенк, не бажаючи виглядати ідіотом, кивнув, хоча з літерами у нього було не дуже добре.

– У такому разі залишаю тобі Біблію. – Бородатий чоловік поклав книгу на стілець, яку витягнув з-за пояса. – Я повернуся за кілька днів.

– Зачекай! А, власне, хто ти такий?

– Мене звати Йоганн Андреае. Бувай.

Розділ IX

- Laudetur Iesus Christus, брате, - сказав він переляканому худорлявому домініканцю, якого привела до нього фон Найбор. - Пробач, що я стягнув тебе сюди в такий безцеремонний спосіб, але, як ти сам бачиш, я потребую сповіді та останнього миропомазання, а за новим статутом це має зробити інший домініканський священик. Сподіваюся, ти не гніваєшся. Я отримав гарантію, що тебе відпустять на волю, і я розраховую на те, що пані фон Найбор дотримає свого слова. Тобі треба нахилитися, я не можу говорити голосніше. Рана мене дуже турбує. Я думаю, що Альберт цілився в печінку або серце, йому просто не вистачило досвіду. Але не будемо випереджати події.

Я народився на кордоні між країною басків і Наваррою, біля підніжжя Піренеїв. Це була красива, безлюдна місцевість, повна прихованих стежок і осяяних сонцем пасовищ, якими я гуляв з дитинства, тому що мої батьки розводили худобу, яку я пас з шести років. Щоб дістатися до пасовищ, доводилося гнати корів через поля кавунів, і стежити, щоб вони не затоптали їх. Це було зовсім нелегко, і мені не завжди вдавалося, а якщо не вдавалося, то я лягав спати без вечері. Це було не дуже ефективним покаранням, адже якщо тварини витоптали рослини, можна було зірвати з них розчавлені плоди і з'їсти їх без жалю, а потім вимити руки в струмку. З дитинства я ще пам'ятаю las fallas - вогнища зимового сонцестояння. У всіх навколишніх селах люди збиралися, розпалювали величезні багаття і молилися про гарний врожай. Я пам'ятаю їхні зелені та червоні костюми, барвисті банти дівчат і стіни вогню, які, здавалося, сягали неба. Я також пам'ятаю романську церкву в нашому селі, маленьку, темну всередині, прохолодну навіть у найсильнішу спеку - сьогодні я знаю, що вона дуже стара, але тоді я тільки передчував це.

Звичайно ж, я пам'ятаю, як вперше побачив монастир Сан-Тельмо. Він стояв, приземкуватий, наче захований всередині гори Сан-Себастьян. Мій батько привіз мене туди, коли мені було десять років. Ми були досить заможною сім'єю, нам нічого не бракувало, але в мене було п'ятеро братів і сестер, і зі мною треба було щось робити. Я ніколи не ображався на батька за це, ну, може, трохи. Звичайно, я вважав за краще б сам вирішувати своє майбутнє, але знову ж таки, все завжди було в руках Божих. Якби я мав потрапити до релігійного ордену, я б туди потрапив. Моє послушництво також було доволі ідилічним. Я був тихою дитиною, уникав однолітків, так що атмосфера серйозності, праці та молитви мені ідеально підходила. Незабаром виявилося, що я маю хист до книг і дар красномовства, тому наставники пророкували мені велике майбутнє. Мої колеги мене не турбували, я вважав за краще милуватися розкішною різьбою аркад, ніж їхніми дитячими витівками. Однак у якийсь момент, як і, мабуть, усім іншим, мені захотілося їхнього схвалення. Я вкрав з кухні мішок яблук і поділився ними з усіма хлопцями-послушниками. Коли наш наставник запитав, хто це зробив, вони, не вагаючись, показали на мене. Так вони хотіли докучити мені за те, що я випереджаю їх у навчанні. Два тижні я прожив на хлібі і воді. Цей урок я добре запам'ятав.

Перед самим рукоположенням я вчинив чи не найстрашніший гріх того періоду мого життя, і єдиний, про який я не шкодую - я ліг з жінкою. Її звали Барбара, і вона приносила до монастиря кавуни. Від неї пахло кавунами, може, саме тому? Вона асоціювалася у мене з дитинством. Через стільки років я навіть не пам'ятаю, як саме це сталося, але пам'ятаю тепло її вуст. Нас ніхто не спіймав, я зізнався сам, через докори сумління. Настоятель розлютився, але поставився з розумінням. Як покуту, він наказав мені здійснити паломництво до Сантьяго-де-Компостела, босоніж. Я пішов. Відвідування собору було духовним досвідом, але меншим, ніж я очікував. Якийсь час я сумнівався, чи варто взагалі повертатися до монастиря. Набагато більше мене вразила сама дорога. Я йшов північним шляхом, вздовж берега Атлантичного океану. Каміння, що жалило мої босі ноги, вітер у вухах і крики чайок я запам'ятав назавжди. Я був один, вільний, керований лише місією. Напевно, саме тоді я зрозумів, що хочу подорожувати. Але найбільше я зрозумів, що не існує покарань і невдач - кожна погана річ, яка трапляється з нами, є випробуванням з боку Христа, щоб навчити нас чогось. Усвідомивши це, ви більше ніколи не будете боятися сил зла. Рекомендую задуматися над цим. Мені пощастило, що ця істина прийшла до мене так рано.

Повернувшись до Сан-Тельмо, я був рукоположений у диякони і сказав настоятелю, що хочу стати місіонером. Для цього, звичайно, потрібно було багато вчитися. Не тільки в монастирі, а й в університетах - у Саламанці, Барселоні, Мадриді, Валенсії. Я об'їздив усю країну. Коли я поїхав до монастиря в Томарі на запрошення Ордену Христа, то познайомився там з братом Себастьяном, португальцем. Він був бібліотекарем, а перед тим, як вступити до Ордену, брав участь у битві при Лепанто, де втратив око і шматок вуха. Йому було, напевно, років сто, і він неохоче з кимось розмовляв, але я йому сподобався, не знаю чому. Одного разу він сказав мені: "Ти будеш домініканцем, а отже, людиною, яка багато знає. Пам'ятай, що знання - це привілей. Ділися ним охоче, але тільки тим, що є загальновідомим. Передавши, нічого не кажи. Тільки той вважається мудрецем, хто знає щось понад те, що він відкрив". Він був вірний цьому девізу. Незважаючи на мої прохання, він так і не передав мені всього, що знав, або, принаймні, стверджував, що знав. І все ж я багато чому навчився від нього. Я покинув Томара лише тоді, коли брат Себастіан помер. Я щиро плакав за ним. Хрест, який я носив, подарував мені він. Кажуть, що він зроблений з сандалового дерева зі зруйнованої турецької галери. Я його десь загубив, коли отримав цю рану.

Це був гарний час. Я старанно вчився, вивчав Аристотеля і Платона, святого Фому і святого Бонавентуру, іноді - потайки - заглядав у протестантські писання, щоб побачити, з чим ми маємо справу. Моя віра кріпла і зміцнювалася, головним чином, завдяки святому Августину, в дилемах якого я впізнавав свої власні. Я багато подорожував півостровом, знайомився з монахами-домініканцями, бернардинами, членами христової церкви, єзуїтами та камедулами[11]. Зрештою, я завершив навчання. Моя дисертація була, за іронією долі, про хибність кальвіністських догм, над якою, напевно, посміялися б на місцевому богословському факультеті.

Мене відправили на Філіппіни. Добре пам'ятаю свою першу морську подорож. Ми вирушили з Гранади на трищогловому галеоні, який плив до Мексики за сріблом. Капітан і матроси знали маршрут як свої п'ять пальців, вони проходили його щовесни і щоосені. Я хотів заробити на проїзд, тому намагався їм допомогти - звісно, я заважав їм на кожному кроці, як сухопутний щур на морському судні. Врешті-решт один з матросів сказав мені про це прямо, і в потоці гніву і безпорадності я вилаяв його з голови до ніг, назвавши безбожником. Він був таким маленьким, простолінійним хлопцем... Він страшенно був тим прийнятий. Сподіваюся, він не розсердився на мене, бо я вже не маю можливості вибачитися. Решту шляху я провів з конвойними солдатами, безуспішно намагаючись розповісти їм про Христа. Я був молодий і сповнений завзяття, хотів нести слово Боже всюди, де тільки міг, і нізащо не ставати одним з відгодованих церковних сановників, яких носять на кафедрах. Я нав'язував себе всім навколо. Ти можеш здогадатися, брате, що коли я прибув до Веракруса, моряки з полегшенням викинули мене на берег.