Князівство Трояндового Хреста

МАРЧІН ШВЬОНТКОВСЬКИЙ

КНЯЗІВСТВО ТРОЯНДОВОГО ХРЕСТА

ПСИ ГОСПОДНІ

ТОМ ДРУГИЙ

Присвячую Вікіпедії

Перед тим, як вирушити у путь, треба зібрати команду

РОЗДІЛ І

1633 рік

"Нудьга — це їжа для меланхолії", — пригадала десь прочитану цитату Катаріна.

Вона дивилася у вікно на сумний канал перед Лейденським університетом, позначений золотими слідами наступаючої осені. Цегляна наріжна будівля, колишній монастир, мало вирізнялася серед навколишніх міщанських кам’яниць. Крізь відкриті ворота дівчина бачила частину великого парку, з’єднаного з ботанічним садом, тепер охопленого десятками відтінків золотого, жовтого, оранжевого, вохристого, червоного та коричневого кольорів. Студенти професора Ворстіуса мали повні руки роботи, підмітаючи листя та охороняючи перед зимовою негодою найцінніші ботанічні зразки.

У кам'яниці навпроти університету дівчина займала три кімнати: кутову, де вона спала, з вікнами, що виходили на дві прилеглі до університету вулиці; передню кімнату, що називалася майстернею, і віддалену кімнату, що виходила на подвір'я. Тому вона могла лише спостерігати за бруківкою та брудною водою, від якої влітку несло рибою, гниллю та фекаліями. Лейден, як і личить пристойному, пуританському місту, не ряснів привабливими місцями.

Дівчина зітхнула, дивлячись на стіл, від якого тільки-но відійшла. На ньому лежала дуже товста книга з чарівною назвою Rosarium philosophorum sive pretiosissimum donum Dei[1]. Незважаючи на те, що вона розмовляла латинською мовою краще за багатьох кардиналів і читала зі швидкістю, про яку могли тільки мріяти монахи-книги, читання не приносило їй задоволення. Вона була занурена в думки.

Вона чекала на Бланшфлер фон Барбі, яка поїхала до Амстердама в надії почути якісь новини з Німеччини. Катаріна усміхнулася, згадавши, як алергічно реагувала на цю білявку менше ніж півроку тому, дорогою з Бірштайна до Лейдена. Згодом розсіяна блондинка стала її найвірнішою супутницею і в принципі незамінною людиною. Причиною такого стану речей, ймовірно, стала лазня.

Коли Катаріна, Бланшфлер і Ейве прибули до університету, канцлер Тизіус зустрів їх на подвір’ї, ледь не озолочуючи Ейве, якого, мабуть, ніколи більше не очікував побачити. Він швидко призначив їм слуг і забрав бакалавра на розмову, а дівчат відвели у кімнати по другій стороні вулиці, в ті самі, де зараз перебувала Катаріна. Не вони встигли навіть розібратися в плануванні кімнат, як покоївки принесли туди ванну і запропонували їм скористатися нею. Молоді дворянки не вагалися ні хвилини, після такої подорожі, яку довелося пробути дівчині з Тальфінгена, навіть надмірне - частіше ніж кілька разів на рік - купання було б доцільним, і Бланшфлер не дала б себе відірвати від своєї наставниці, хоч би її залізом припекли.

Щойно дерев’яна ванна було вимощено полотном і наповнено, дівчата скинули з себе брудний одяг і вскочили туди, зовсім не піклуючись про стан килимів і паркету. Налякані цим закордонним завзяттям, служниці, які не розмовляли німецькою, обслуговували їх за допомогою жестів, як могли, а ті бризкали, пирхали й сміялися. Обидві блондинки, обидві дрібно збудовані, обидві молоді, дивилися одна на одну, як у дзеркала, і в цей момент перестали щось приховувати одна від одної. Це враження не зникло, коли вони одягли прості сукні голландського крою, більш жорсткі та менш практичні, ніж німецькі. У наступні дні вони стали ближчими, ніж будь-коли раніше . Не маючи нічого спільного, вони розповідали одне одному свої історії, трохи прикрашаючи їх, трохи пропускаючи, але щиро бажаючи ними поділитися, як це можливо лише у випадку людей, які відкривають існування один одного через спільноту досвіду.

Дівчата швидко зрозуміли, що голландці були підозріло гігієнічними людьми, оскільки для них було звичайною практикою купатися принаймні раз на тиждень або навіть частіше, що вони прийняли без вагань, хоча, особливо для Катаріни, це здавалося марною тратою часу та енергії. Хазяї прослідкували, що вони більше не матимуть можливості плескатися разом у ванні, бо за голландською гігієною пішов її відсталий родич – пуританство. Можливо, швабська шляхтянка й звикла б до цього, але особливо її дратувала вибірковість механізму так званої соціальної пристойності. Про купання з приятелькою не могло бути й мови, але в той же час цій самій приятельці було залишено багато свободи, включаючи моральну свободу, що призвело до низки амстердамських романів, які дорого коштували, у які Бланшфлер вступила з чудовим ентузіазмом і перервала їх із ще більшою чудовою недбалістю.

Катаріна і не думала обмежувати подругу, адже фон Барбі таким чином отримувала величезну кількість інформації, якою ніхто не зволив би з ними поділитися. Тим більше, що сама графиня не мала такої свободи. Щоправда, романтика її абсолютно не цікавила, але дратувало те, що їй було набагато важче вислизнути з університету. Усі викладачі навіть вже дужо параноїдально переймалися її безпекою. Хоча дівчина не була в'язнем, але самотні екскурсії куди-небудь зазвичай закінчувалися тим, що за нею посилали студентів, щоб шпигувати, та гіркими докорами професора л'Емперера, її наставника. Рідкісні поїздки до Амстердаму не задовольняли її соціальних потреб, бо під час них вона ніколи не була далі, ніж на крок від двох магістрів-етеромантів і кількох солдатів. Ректор Тисіус, дізнавшись про пригоди дівчат, дуже серйозно поставився до тієї загрози, що домініканці знову зацікавляться Катаріною, і наказав їй не виїжджати з Лейдена без супроводу. У свою чергу, в самому Лейдені вона повинна була виступати інкогніто. Все це не сприяло розвитку товариських контактів. Заради святого спокою вона швидко відмовилась від них, зосередившись на навчанні, а функцію шпигунки перебрала на себе Бланшфлер, якій в університеті не було чим зайнятися.

Катаріна блукала від однієї думки до іншої, дивлячись у вікно. Книга на столі ставала все більш відразливою. Викладачі, вочевидь, вирішили, що їй потрібні всі алхімічні знання всесвіту, причому в явно застарілому вигляді, щоб робити те, що дається їй легко і без жодної теоретичної підготовки. Вивчивши голландську і латину одночасно менш ніж за два місяці, викликавши щось середнє між сенсацією і обуренням серед професорів, які побачили в цьому якусь нечувану хитрість, її почали катувати авторитетами. Спочатку було цікаво: читання Аристотеля, Птолемея, Платона, Галена, Демокріта, Архімеда і Піфагора принесло їй бажані знання про елементарні закони, що керують світом. У свою чергу, занедбана в дитинстві літературна освіта, що охоплювала все від Гомера, Вергілія і Горація до новинок, тобто французьких драм і ліричної поезії Сарбєвського[2], приносила їй справжню насолоду. Але коли справа доходила до алхімічних і магічних творів, їй ставало смертельно нудно. Більшість цих творів обговорювали питання, які не мали нічого спільного з практикою етеромантії, і вона зазвичай лише гортала їх, за що згодом збирала догани від своїх наставників.

Найгірше, однак, було читання Біблії. Спочатку, неймовірно вражена тим, що їй, як жінці, не тільки було дозволено читати Святе Письмо, але ще й робити висновки і тлумачити його, вона вбирала книгу палаючими очима, зчитуючи кожне слово Спасителя і його апостолів. Але незабаром вона виявила, що слова виявилися менш цікавими, ніж вона могла очікувати. Її попередній життєвий досвід не міг бути проілюстрований витягами із Заповітів, а процес екзегези набрид їй, бо стосувався етики, а її тягнуло до практики. Нікому, крім Бланшфлер, вона не зізнавалася в цьому, усвідомлюючи ризик. Лекції з богослов'я, з іншого боку, виявилися цікавішими, оскільки дозволили їй зрозуміти, через що насправді ведеться війна, що вже багато років ятрить її країну, але як тільки вона приблизно розгадала загадку, вона знову втратила інтерес до цього предмету. Для неї наука була засобом вирішення проблем і відповіддю на реальні життєві питання, а не мистецтвом генерування нових, відсторонених питань, що іноді неймовірно дратувало голландців, особливо юристів, у яких вона також брала уроки з вільних мистецтв.

Занудьгувавши, Катаріна встала і пішла до майстерні. Це була простора кімната, світла завдяки двом вікнам, з кількома столами, вкритими листовим металом. Вздовж стін стояли ряди книжкових шаф і секретерів з шухлядами, в яких вона зберігала свої позичені рукописи і колекцію реактивів.

Вона підняла зі стільниці уламок необробленого аметисту і з нудьги застосувала ефект левітації до товкачика від ступки, що лежав поруч. Предмет піднявся в повітря і нерухомо завис. Дівчина не захотіла зосереджуватися на утриманні рівноваги, тому товкачик почав повільно падати до стільниці, а коли вона відвернулася, важке знаряддя впало на металеву пластину, спричинивши немилосердний брязкіт, який у тиші порожніх покоїв приніс їй насолоду. Банальність. Реагент, арамейське слово, хвилина зосередженості - і все. Ось вам і велика таємниця, глузливо подумала Катаріна. Вона відчувала себе безглуздо від того, що ще півроку тому мала справу з чимось надприродним і не могла збагнути природу цих явищ. Їй пригадалася її перша розмова з "л'Імперер".

Звичайно ж, це сталося не одразу, і навіть не в перші дні перебування Катаріни в університеті. Адже після купання ректор сам провів її по корпусах і призначив кімнати, а ще вона була присутня на страшенно нудному – вона тоді ще не знала голландської мови – обіді з лейденськими міськими радниками і купцями. Пізніше старенький професор Фалькобургус, який завідував кафедрою медицини, ретельно оглянув її: виміряв пульс, дослідив сечу і кров, перевірив астрологічну карту – словом, провів усі необхідні аналізи. Виявилося, що вона абсолютно здорова. Нічого іншого вона, до речі, і не очікувала. Потім разом з Бланшфлер і кількома німецькомовними вченими вона оглянула маленьке містечко. Лише тоді голландці, мабуть, визнавши, що їхня гостинність була проявлена належним чином, призначили їй зустріч з професором нової кафедри етеромантії, Константейном ван Оппейком, відомим як l'Empereur (Імператор).

Коли дівчина увійшла до його кабінету, то побачила зануреного в папери чоловіка, який сидів за столом. Він був середнього віку, досить огрядний – оксамитовий чорний дублет, який так любили академіки, обтягував йому живіт. З-під високого чола дивилися мудрі, спокійні очі, а на вустах блукала привітна усмішка. Він одразу справив на Катаріну поважливе враження, яке з часом тільки поглибилося.

– Доброго ранку! – весело привітався він. Професор підвівся з-за великої дубової стільниці і низько вклонився. – Костянтин Імператор, до послуг ноубел мейшє[3].

– Катаріна фон Бессерер. – Вона присіла у вдячному кніксені. – Пан професор хотів мене бачити?

– Так, звісно! Після стількох місяців очікування! Прошу, прошу, сідайте!

Він показав на стілець біля стіни.

Коли всі вже сіли, він запропонував дівчині води – Катаріна вже зауважила, що голландці рідко п'ють вино до настання темряви – і коли вона відмовилася, він подивився на неї довгими, безтурботними блакитними очима. Елегантна борода, підстрижена за панівною серед учених модою, час від часу обмітала краї плаского мереживного коміра - криза його каптана.

– Перш за все, я хотів би сердечно привітати вас у нашому університеті. Для нас велика честь, що ви обрали саме наш заклад... Вибачте, – сказав він, побачивши реакцію Катаріни, – я не знайомий з німецькими звичаями. Що вас так розвеселило?

– Вибір. Ви сказали: "вибрала".

– Хіба це не було саме так?

– Певною мірою, так. Але це довга історія, якою я не хочу зараз втомлювати пана професора. Досить сказати, що подорож до Лейдена виявилася не тільки довгою, але й частково проти моєї волі, яка, як я вже зрозуміла, навряд чи когось хвилює.

Настрій був бойовий. Усвідомлюючи, що їй доведеться провести тут деякий час, Катаріна вирішила не повторювати помилку, зроблену зі Шенком, і відразу дати зрозуміти орді чоловіків, які бажали нею командувати, що вона командувати собою не дозволить.

– Але – l’Empereur виглядав абсолютно спантеличеним – це не входило в наші наміри. Ви мали отримати ввічливе запрошення і поїхати до Лейдена лише за згодою самої себе і своєї родини....

– Ну, саме це трохи і не вийшло, – досить грубо відрізала вона. – Я так розумію, у вас є для мене якісь пояснення? Пропозиції?

– Гм, гм, тааак...

Професор подивився на свої руки, все ще дуже збентежений. Це змусило її відчути себе нерозумною, адже він, здавалося, мав цілком щирі наміри.

– Вибачте, пане професоре, за мою невихованість, – опанувала дівчина себе. – Я подолала дуже велику відстань і пережила кілька досить неприємних пригод. Я також не знайома зі світськими церемоніями, я виросла в селі. Я не хотіла образити ні пана професора, ні університет, просто... в мене багато запитань.

l’Empereur помітно розслабився. Він, мабуть, боявся, що розмова піде в тоні, до якого він не звик і до якого явно не був готовий.

– Тоді задавайте їх, – сказав він, розводячи руками в жесті відкритості. – У нас немає секретів!

– Бакалавр Ейве мав їх багато...

– Бакалавр знав стільки, скільки йому потрібно було знати. Покійний магістр Ельзевір та їхній начальник, мій попередник, також покійний, професор де Буре, були прихильниками того, щоб деякі відкриття тримати в таємниці. Я не збираюся нічого приховувати від вас, бо не маю в цьому жодного інтересу.

– Тоді що я тут роблю? – прямо запитала Катаріна.

Професор помітно здивувався.

– Ну... Ви прибули тут вчитися. Як абсолютний виняток, вам запропонували стипендію за рахунок великого статхаудера[4] Фрідріха Генріха.

– Стипендію? Великого статхаудера? – приголомшено повторила Катаріна.

l’Empereur схвильовано підхопився з крісла.

– Так панянка і справді нічого про це не знає?!

Катаріна насилу стрималася, щоб не запитати, невже вона виглядає так, ніби знає. Натомість вона мовчки похитала головою. Алхімік схопив дзвоник і покликав помічника. Він попросив якнайшвидше знайти Ейве. Потім ще мить покрутився, театрально демонструючи своє обурення, і сів у своє крісло.

– У такому разі я мушу щиро вибачитися перед вами. Це була неприпустима некомпетентність з боку представників університету, які не змогли чітко представити ситуацію. Дозвольте мені почати спочатку... Ви впевнені, що не хочете випити води? – Хазяїн кабінету зручніше вмостився в кріслі і зробив великий ковток з чашки. – Так от, десь у грудні минулого року один німецький паперомарака зі Швабії, такий собі Міхаель Зіге, що приїхав до Нідерландів, рятуючись від війни, вкрай підозріла особа, яка зараз перебуває в оранському арешті, розповів неймовірну історію. За його словами, в замку Обертальфінген у Німеччині мешкала молода жінка, яку мало не звинуватили у відьомстві на підставі магічного дійства, яке вона здійснила. В описі цього акту, тобто вбив... – він прикусив язика, – руйнування будинку, ми впізнали елементи, досить характерні для етеромантичних ефектів. А що таке етеромантія, як не...?

Катаріна похитала головою.

– Ну, якщо найпростіше, то етеромантія – це розділ алхімії, який займається зміною структури етеру. До певного моменту ми думали, що етер, речовина, яка заповнює простір між зірками, існує лише в космосі. Однак виявилося, що він також міститься в об'єктах нашого світу, і що люди частково здатні ним управляти. Саме ця здатність називається етеромантією. Вона має досить добре описану механіку, хоча сам механізм залишається не до кінця зрозумілим для нас....

– Тобто? Не могли б ви пояснити чіткіше? – нахабно перебила алхіміка Катаріна. Цього разу вона відчайдушно хотіла дізнатися все.

– Ми знаємо, як це відбувається, але не знаємо, чому. Повертаючись до історії, – продовжив професор, побачивши, що дівчина киває на знак розуміння, – ми вже чули про людей, подібних до тієї дівчини, тобто тих, у кого проявлялися етерні таланти. Зазвичай, однак, це були діти... бо вони завжди були дітьми... помирали дуже швидко, максимум у віці семи років, а потім перестали з'являтися взагалі. Оскільки це вкрай рідкісне явище, як тільки ми почули про випадок, в якому ви, безсумнівно, впізнали свій власний досвід, ми вирішили діяти. Ми попросили ректора Тисіуса дозволити вам навчатися на нашому факультеті. Ви не можете собі уявити, який зчинився скандал! Рада деканів засідала півтора десятка годин. Ми ні за які скарби не могли пояснити іншим, що нічого не порадимо зі статтю йонге мейшє.....

– Як мило з вашого боку, – пробурмотіла собі під ніс Катаріна.

– ...Але, на щастя, ми врешті-решт прорвалися, – продовжував незворушний l'Empereur. – Хоча довелося погодитися, що це прецедент. Потім ми шукали покровителя для дівчини, і виявилося, що сам стадтхаудер, Фрідріх Генріх Оранський, погодився профінансувати подорож і стипендію для вас! Тож ми найняли ескорт і відправили двох науковців до Тальфінгена. Гадаю, решту історії ви знаєте.

– Так, розумію. Але чому я? Невже в Німеччині так мало дівчат, що треба було тягнути сюди одну, яка живе на іншому кінці країни? Чи не простіше було пошукати в Клеве чи Берзі?

– Йонге мейшє особливо талановита, – терпляче пояснив професор. – Етерне мистецтво не для всіх; як і будь-яке мистецтво, воно вимагає певного таланту. І так, наприклад, я досить добре володію ефектами, багато моїх помічників, натомість, не можуть зробити навіть найпростішого. На жаль, процес відбору здібних надзвичайно виснажливий, ми ніяк не можемо їх виявити, потрібні довгі тести....

– Монахи можуть, – раптом осяяло Катаріну.

– Не зрозумів?

– Монахи. Домініканці. Туман! Міліус робив те ж саме. Цей туман... виявляє людей, які вміють чарувати... – пояснювала дівчина ніби сама собі.

– Ах, ну так, йонге мейшє на власне нещастя зіткнулася з іншими особами, що цікавляться цією сферою, це я знаю з розповіді бакалавра, який, до речі, мав би вже прийти сюди, я визвав його десять хвилин тому, – нагадав він собі і сердито наморщив лоба. – Однак я гарантую, що Лейден тут ні до чого. Так, домініканці відкрили секрет виявлення обдарованих, і ми наполегливо працюємо над його розгадкою, але поки що нам це не вдається. Я мав нагоду мимохідь познайомитися з Міліусом під час відвідин університету в Йєні, але більше нічого про нього не знаю.

– Гаразд. Але ж, зрештою, все це чари...

– Ні. – Професор категорично похитав головою. – Чари – це щось зовсім інше. Чарування, чаклунство передбачає виклик нечистої сили на допомогу тому, хто викликає, з цим погоджуються всі, навіть католики. Етероманти цього не роблять. Це цілком наукова галузь, на що вказує її повторюваність і часткова можливість фальсифікацій... З перспективи спасіння це не має ніякого значення, тим більше, що ми всі вже є осудженими в будь-якому випадку... Хоча ж пані, напевно, лютеранка? Так чи інакше, будьте певні, ваша душа знаходиться в цілковитій безпеці. Хіба що у шведських статтях є тривожна думка про те, що ефекти... вони називають їх піснями або малефіками, а католики – прецизіями... можуть вплинути на чистоту душі. Однак, на це немає жодних вказівок. Зрештою, ключ до етеромантії – арамейська мова, мова Христа.

– Що ви маєте на увазі?

– Як я вже згадував, механіка етеромантії досить добре вивчена. Для того, щоб скористатися ефектом, потрібно вимовити слово арамейською, і ваше тіло повинно вступити в контакт з реагентом. Це поєднання, з додаванням концентрації уваги і волі, що спрямовує дію, викликає певні явища. Так, наприклад, для найпростішого запалювального ефекту, яким, напевно, володіють всі етероманти в Європі, потрібно арамейське слово навр, що означає "полум'я", і шматочок паперу. Погляньте! – Він продемонстрував, запаливши непотрібну у світлому приміщенні свічку за допомогою клаптика паперу, відірваного з промокашки.

Для Катаріни все почало складатися в єдине ціле. Всі безглузді жести, махання, бурчання домініканця і Міліуса раптом стали цілком зрозумілими. Всі явища, які вона спостерігала по дорозі, за винятком хіба що людської дикості, стали до болю очевидними. Водночас у ній прокинувся гнів. Невже Ейве не міг просто сказати їй про це? Позбавити її страху, нервів і здогадок?

Як по команді, з'явився товстий бакалавр, у свіжому дублеті, з новим кризом і, перш за все, відремонтованим черевиком. Він стояв перед професором "Імператором" з виразом каяттям на обличчі, мов школяр, який зробив щось погане. Катаріна вже зрозуміла, що статус Ейве в університеті набагато нижчий, ніж можна було б припустити з його зарозумілої манери, але цього разу вона не відчувала до нього жодної симпатії.

– Пане Ейве! – побачивши його, погрозливо буркнув професор. – Чи правда, що пані Катаріна, яка тут присутня, не була поінформована про стипендію статхаудера?

Ейве докірливо подивився на дівчину і опустив погляд у підлогу.

– Магістр Ельзевір не хотів розголошувати зайвого... – видавив він. – Ми сказали графу Даніелю...

– І ви справді думали, що можете тягнути когось за шістсот кілометрів, не кажучи йому, навіщо і куди він насправді їде! Це кричуща некомпетентність, Ейве. І повна відсутність емпатії! Твоя зарозумілість і прагнення довести свою важливість коштували нобель мейшє багато неприємних хвилин. Забирайся геть з моїх очей.

Ейве вклонився і побіг геть. Схвильований професор погладив себе по підборіддю, кинув погрозливий погляд собі за спину і повернув погляд до Катаріни.

– Ви сказали, що для цих... ефектів потрібні реагенти, так? Наскільки я розумію, певні предмети? Але мені не потрібні реагенти...

– Але що вам потрібно, пані, так це використовувати ефект свідомо. Досі це були спонтанні, неконтрольовані прояви. Зараз ми навчимо вас робити це за власним бажанням.

І навчили – Катаріна натхненно посміхнулася і почала накидати випадкові ефекти на випадкові предмети. Вона ходила по майстерні, і в повітря під її арамейськими командами злітали уламки обладнання, фрагменти одягу, непотрібні реагенти і клаптики паперу, спалахували, згиналися, збільшувалися, тріскалися і розчинялися. Наробивши безлад, вона перевірила, чи зачинені двері, а потім зосередилася. Без найменшого звуку вона жбурнула пучок гусячого пір'я через усю кімнату.

Дівчина швидко зрозуміла, що має величезну перевагу над академіками – те, що давалося їм з великими труднощами, ціною довгих експериментів, медитацій і жертв, для неї було як дихання. Вивчивши основи етеромантії і протягом багатьох годин допомагаючи професору "Імператорові" у відкритті нових ефектів і вдосконаленні існуючих, вона почала експериментувати сама.

У неї було кілька таємниць. Симпатія, яку Катаріна відчувала до свого наставника, не змінювала того факту, що під час своїх подорожей Німеччиною вона навчилася ставитися абсолютно до всіх як до потенційних ворогів. Вона нікому не зізнавалася, що навчилася користуватися етеромантією без арамейських виразів. Графиня працювала, поки що безуспішно, над тим, щоб використовувати її і без реагентів. Зрештою, вона робила це раніше, несвідомо, і їй було начхати на теорію, яка категорично забороняла подібні експерименти. Вона знала, що це можливо, хоча вчені наполягали, що це зовсім не так.

Катаріна повернулася до кімнати,що знаходилася з боку двору і яку в думках називала читальнею, де знову сіла перед книгою. Дівчина зітхнула. Прочитавши два речення, вона роздратовано кинула книгу на підлогу – цього разу нормально, руками – і знову підійшла до вікна. Катаріна з нетерпінням чекала на Бланшфлер. Вона дуже страждала від самотності. Присутність Катаріни в університеті стала нестерпною сенсацією – жінкам не дозволялося навчатися, а небажання викладачів говорити про те, чим вони займаються, породило сотні чуток про неї. Навіть зараз вона бачила, як студенти, перетинаючи канал між лекціями анатомії та богослов'я, з цікавістю заглядають у її заборонені і тим притягуючи вікна. Сама вона не мала жодного контакту з іншими студентами, її лекції відбувалися таємно в кабінетах професорів.

Коли Бланшфлер нарешті з'явилася, був пізній вечір, і Катаріна дрімала над книжкою, до якої вона повернулася лише завдяки залізній волі. Захоплена, почервоніла від листопадового холоду, фрейліна влетіла в кімнату мов буря, по дорозі скинувши з себе ненависні їй шубку і чепчик. Її світле волосся розсипалося на всі боки, і дівчина кинулася до каміна, в якому служниця встигла раніше розпалити вогонь.

– Але ж холодно, бррр! Катрін, прекрасна, божественна, ти навіть уявити собі не можеш! У ван Ренсселаерів я зустріла того морського офіцера, який хотів зі мною одружитися, пам'ятаєш, Тіссена, пам'ятаєш? І він знову зробив мені пропозицію, але цього разу при людях, а я відмовилася! Він почав мене нудно умовляти, а хтось посміявся з нього, тож він викликав того когось на дуель, і Ренсселаер вигнав їх з дому, але вони одразу ж повернулися, і зчинився страшенний скандал... А пані Лейстер, художницю, прийняли в гільдію в Гарлемі! Тепер вона майстриня у художників! Вона обіцяла намалювати мій портрет, але я сказала, що хотіла б разом з тобою, і виявилося, що вона може малювати тільки по одній за раз, але вона також сказала, що може намалювати дві картини. Ну, але повертаючись до цієї нагоди, я маю на увазі прийняття в гільдію, в Гарлемі буде банкет, але мене не запросили, бо той Хальс все ще дується на мене.....

Катаріна терпляче чекала. Вона чудово розуміла, що Бланшфлер має дещо порушені пріоритети. Вона не була дурепою, навпаки, дівчина вирізнялася блискучим інтелектом. Просто їй спочатку треба було розповісти про те, що було важливим для неї, щоб потім перейти до того, що було важливим для її подруги. Тож Катаріна із співчутливим інтересом слухала плітки, більш чи менш бетактні, іноді еротичні чи непристойні, іноді просто нудні. Вона так любила Бланшфлер, що з її боку це була невелика жертва.

– ...так що, – закінчила Бланшфлер. – А в Німеччині без змін.

– А як там з Ковпаком?

– Як стояв, так і стоїть. O! Але у мене є новина з війни.

– З якої?

– З голландської! Кажуть, що ескадра капітана Тромпа вщент розбила якийсь іспанський флот біля берегів Галісії і повертається в порт на зиму.

Це не здивувало Катаріну. Подібних повідомлень вона очікувала. Сама допомагала професору Шревеліусу зламати хитромудрий іспанський етеромантійний щит, який не давав голландським офіцерам обстрілювати галеони Габсбургів вогнем, згущеним повітрям з твердістю заліза і зустрічними вітрами. Їй не дуже подобалося, що її винаходи використовують у військових цілях, але після довгих суперечок з "Імператором" вона змирилася з цим. Відтепер, якщо вона виявляла щось небезпечне, то тримала це при собі.

– Але ж найкращу новину я залишила наостанок! – радісно вигукнула Бланшфлер.

– І що ж? Що це за новина?

– Не скажу, – дівчина скорчила дурнувату пику. – Хіба що я за це щось отримаю!

Катаріна засміялася.

– Для тебе що завгодно.

– Нууу... Статхаудер повертається до Гааги! Бреда відбита! Всі іспанці втекли!

– О, це й справді новина. Ти впевнена?

– Так! Про це ще не оголошували, але граф де Вітт має знайомого, який є знайомим маршала Сівенса, і цей знайомий запевнив, що статхаудер повернеться, як тільки наведе порядок у місті. Ми нарешті з ним зустрінемося! Обов'язково буде бал! Я зможу купити нову сукню? Будь ласка!

– Звісно. Якщо це правда, то мені теж доведеться бути на ньому.

– Ти в усьому гарно виглядаєш.

– Ти теж, Флер. – Катаріна знову розсміялася. – Навіть гарніше, ніж я. Ти впевнена, що більше нічого немає?

– Лише дурниці. Папа римський щось там оголосив, але я забула, що саме, та це й неважливо. А, так, Густав Адольф повернувся на зиму до Швеції. Але ж ти сама казала, що так воно і буде.

Звістка про повернення статхаудера була важливою і корисною для Катаріни. Її статус в університеті став дуже невизначеним – вона сама не знала, хто вона: протеже, студентка чи асистентка. Вона отримувала щомісячну платню з оранської скарбниці, досить високу, щоб їй не було чого робити з грошима, тим більше, що вона все одно майже не виходила з кабінетів. Професори ставилися до неї, як до дитини, а радники, політики і купці, з якими вона час від часу зустрічалася, вважали її особистою протеже Фрідріха Генріха. Це втомлювало і дратувало всіх, оскільки було незрозуміло, що їй дозволено, а що ні; розмова зі статхаудером могла зрештою призвести до певної формалізації її перебування в Лейдені. Крім того, Катаріну дратувало те, що вона не знала свого патрона.

Лежачи на ведмежій шкурі біля каміна, дівчата ще трохи пліткували про політику та шлюби, посміялися над старим художником Хальсом і трохи згадали про Німеччину. Саме тоді, коли їм стало по–справжньому тепло і затишно, до кімнати увірвалася стара служниця, їхня опікунка з часів нещасливого купання. Бланшфлер закотила очі, поцілувала Катаріну у щоку і пішла за служницею в маленьку кімнату на горищі, де та спала.

Катаріна знову залишилася сама. З допомогою служниці вона приготувалася до сну, а потім відіслала її геть. Вона припала лобом до холодного скла вікна спальні і втупилася в темний канал, що вів до Гааги. Спати їй зовсім не хотілося. В її голові кипів калейдоскоп похмурих думок. Відтоді, як дівчина дізналася, звідки береться її сила і як її контролювати, вона все менше часу приділяла Богові та спасінню, а в думках все частіше миготіли ті обличчя, яких вона колись боялася, бо була вразливою. Зараз вона перестала бути вразливою, тому нескінченно препарувала ситуації, в які потрапляла, подорожуючи Німеччиною, уявляючи, що вже володіє етеромантією. Це, безумовно, спростило б подорож. Щоб відволіктися від нав'язливих думок, дівчина намагалася молитися, але з цього нічого не виходило.

У вікно подув холодний вітер. Катаріна кинулася на дубове ліжко з балдахіном, яке наказала поставити в каюті замість тісної голландської спальної шафи. Спати напівсидячи було одним із голландських звичаїв, який вона рішуче відкидала. Дівчина зарилася в ковдру, але ніяк не могла заснути, лише качалася з боку на бік. Нарешті вона підвелася і взяла свічник. На руці вона носила срібний браслет, до якого прикріпила особливим чином складений клаптик паперу – так, щоб завжди мати можливість доторкнутися до нього. Це практичне рішення дозволило їй за допомогою ефекту запалити свічки. Вона увійшла до майстерні. Слуги встигли прибрати безлад, який вона вчинила раніше; на столах все було в ідеальному порядку. Катаріна поставила свічник на один з них і, тремтячи на прохолодному протязі, бо була одягнена лише в нічну сорочку, замислилася, що ж вона пропустила.

"Свідома модифікація ефірної структури" – ось визначення етеромантії. Катаріна розбирала його десятки разів, і чим частіше вона це робила, то менше сенсу, здавалося, мала ця думка. Тут майже нічого не збігалося. Ані свідомість – зрештою, в Німеччині вона використовувала ефекти несвідомо – ані модифікація, яка передбачала трансформацію, ані структура, яка, як геометричне поняття, мала б бути вимірюваною чи математично описуваною. Лише етер, якому вона не могла кинути виклик. Дівчина досягала найкращих результатів, коли дозволяла собі бути захопленою своєю необмеженою інтуїцією. Вона намагалася робити це по команді, але, звичайно, з цього нічого не виходило.

Катаріна відчувала, що у визначенні є якась серйозна помилка. Ходячи по майстерні і дивлячись на реагенти, не торкаючись їх, вона задавалася питанням про сутність етеру. Це мала бути таємнича субстанція, яка заповнює космічний простір. На Землі він існував лише як іманентна частина предмету, модифікованого ефектом, він був тим, що скріплювало не матерію, а форму – так алхіміки розширили концепцію Аристотеля.

Якщо етер є частиною кожного об'єкта, – Катаріна обережно торкнулася цієї думки, ніби боялася, що та вислизне, – а люди, в етеромантичному сенсі, є предметами, які можна модифікувати, то, зрештою, я теж маю в собі етер. Я можу його модифікувати, можу використовувати його вплив на себе. Чому б не спробувати? Дівчина деякий час гралася з цією ідеєю. Думала, який ефект буде найбезпечнішим для такого експерименту. На думку спав ефект виявлення, формулу якого вони відкрили з "Імператором" деякий час тому, але їй спало на думку, що він змінює структуру реагенту, а саме – води.

Зрештою, вона обрала слабкий, рідко використовуваний ефект заглушення, який змушував об'єкт перестати резонувати на будь–який звук. Це був один з лінійних ефектів, який вимагав тривалої підтримки, щоб спрацював, тому ризик залишався мінімальним. Катаріна видобула шматок слонової кістки з глибини однієї з шухляд секретера. Вона зосередилася на собі, наскільки це було можливо. Дівчина відчувала холодну дубову паркетну підлогу під ногами, повітря, що пронизувало її, пасма волосся, що падали на обличчя. Вона стиснула шматок кістки і чітко вимовила "х'лот". Світ затих. Катаріна широко розплющила очі. Вона не чула абсолютно нічого. Щоб переконатися в цьому, вона кілька разів вдарила мідним прутом, що лежав поруч, по сталевій кришці. Тиша. Вона поклала кістку і спробувала придумати щось інше, щоб зупинити ефект. На мить вона злякалася, що залишиться глухою, але через кілька секунд повна тиша раптом змінилася на шепіт ночі.

Катаріна сіла в багато оздоблене крісло і глибоко замислилася.

Розділ II

Шенк сидів у досить похмурому, але популярному серед місцевих жителів трактирі і, потягуючи пиво з глиняного кухля, час від часу поглядав у вікно на Ковпак, який дратував його до божевілля самою своєю присутністю. Він чекав на зв'язкового, який принесе йому новини – але той не з'являвся. Сповнений найгірших передчуттів, він прочекав півгодини, потім кивнув корчмареві і вийшов на вулиці Швайнфурта, свинського міста.

Він попрямував до квартири спецпідрозділу Його Герцогської Високості Вільгельма Гессенського, знаючи, що Міліус буде розлючений відсутністю нової інформації. Він був розлючений ще й тому, що саме його начальник зафіксував ненадійний контакт. Ні з тим, ні з іншим молодий найманець, на жаль, нічого не міг вдіяти. Він похмуро йшов брудними, похмурими провулками, затіненими навислими будинками. Вулиці кишіли найманими кнехтами, жонглерами, клоунами, обшарпаними пройдисвітами, сумнівними типами та жебраками. Більшість волоцюг у цьому районі знали хлопця в обличчя і обходили подалі. Однак один, добряче напідпитку, все ж став йому на заваді.

– Гей, ти, – вигукнув великий солдат чи найманець, одягнений у неповну ремінну броню, і з величезним широкою абордажною шаблюкою на поясі. – Гони на горілку.

– Відвали.

– Ти що, німецької мови не розумієш? Давай мені гроші, – визвірився незнайомець.

Шенк не мав ані бажання, ані часу розбиратися з кожним придурком, який намагався його зупинити. Він сягнув рукою до кишені, схопив золоту монету, що лежала там, і прогарчав відповідне слово. Кремезний хлоп, що загородив йому шлях, протяжно скрикнув і впав у бруд і сечу, що вкривали вулицю, підкошений раптовим приступом нестерпного болю. Це була одна з небагатьох малефіцій, якими Шенк оволодів доволі вправно, неймовірно корисними у роботі людини, що має завдання добувати інформацію. Він не міг утримувати малефіцію довше кількох секунд, але зазвичай цього було достатньо. Він переступив через здорованя, що повз, плюнув йому на спину і рушив далі.

Трохи далі двоє місцевих чоловіків билися на ножах. Такі бійки ставали дедалі більшою проблемою у Швайнфурті. Авантюристи, найманці, шахраї, алхіміки, шарлатани і лицарі з усієї Німеччини, безпомилково відчуваючи в околицях Ковпака безліч можливостей для швидкого заробітку і розваг, з'їжджалися сюди. Шенк кілька разів закликав Вільгельма навести порядок у місті, але канцлер Оксенштерн, який командував шведами за відсутності Густава Адольфа, цинічно не мав наміру втручатися в місцеву політику, і герцог Гессенський наслідував його приклад. Як наслідок, вільне місто, правителі якого давно втекли або були мертві, перетворилося на захоплений солдатською сваволею бордель, де на вулицях панували сила, дукат і сукинсинство.

І все через Ковпак. Шенк підвів голову і кинув ненависний погляд на це явище і причину своєї присутності в цьому брудному, напівзруйнованому місті, корінні жителі якого зазвичай намагалися не висовувати голови за лінію віконниць, якщо тільки вони не були такими ж сукиними синами, як приїжджі. Ковпак здіймався над найвищими будинками пологим заокругленим схилом, спотворюючи синюватим, пронизаним жилками відблиском усе, що можна було побачити крізь його м'яко-прозору поверхню.

Шенк часто замислювався над тим, чому саме слово "Ковпак" стало назвою цієї дивовижі, але так і не дійшов до якогось розумного висновку. Навколишні селяни іноді називали її Schwimmblase, "риб'ячий міхур". Насправді, обидві назви відповідали дійсності. Бо Ковпак була величезною бульбашкою, непрохідним бар'єром, який раптово, без жодного попередження, з'явився в центральній Німеччині одного червневого вечора, оточивши своєю таємничою присутністю шматок Франконії - більшу частину території єпископств Вюрцбурга, Майнца, Фульди і Бамберга, а також кілька крихітних графств, що належали герцогам Ганау і частинам герцогств Ансбах і Байрейт, - і який ледь не довів старого князя Гогенцоллерна до серцевого нападу. Довге, неправильне відгалуження Ковпака впиралося майже на кордон Вюрцбурга з Фульдою, ніби намагаючись охопити Швайнфурт - найближче велике місто, оточене туманистим бар'єром з трьох боків.

Однак, незважаючи на ономастичні дилеми найманця, сам вигляд молочної магічної стіни викликав у нього безмежну огиду. Не тому, що після початкової фази захоплення велетенською, вочевидь алхімічного походження структурою, контакт з нею став нудним. Скоріше тому, що, здавалося б, тривіальне завдання потрапити всередину Ковпака, яке Вільгельм поставив перед загоном Шенка, здавалося просто нездійсненним. Шенк разом зі своїм новим начальником і жменькою солдатів застряг у Швайнфурті на півроку, відчайдушно намагаючись проникнути в таємницю непрохідного кордону. Здавалося, що вони спробували все - і, безумовно, все, чого можна було досягти.

Єдине, що можна було зробити з Ковпаком - це об'їхати його навколо. Туманну стіну, майже вертикальну на рівні землі, не можна було перетнути, пробити, підкопати, спалити, прошити кулями чи зруйнувати тараном - адже вони спробували і це в акті відчаю. Тепла на дотик молочна поверхня зупиняла кожного на півдорозі, ніби він намагався пройти крізь напівпрозору стіну. Місяць гірничих робіт, які вони закінчили з глибокою ненавистю до каміння, глини і мергелю, показав, що стіна також простягається глибоко в землю, і досить глибоко, щоб унеможливити підкоп. Гарматні ядра та інша зброя просто відскакували від бар'єру, так само як і стріли, списи чи каміння, кинуті в Ковпак нудьгуючими місцевими дітлахами.

Особливо ж Шенка дратували річки. Адже, якимось магічним чином, вода протікала через бар'єр без найменших проблем. Все, що пливло разом з нею - риба, гілки, стовбури дерев, трупи і сміття, залишене людьми, - застрягало, створюючи величезні смердючі затори, але сама вода вільно протікала далі по руслу. Так само дощ і сніг. Це неймовірно дратувало, бо суперечило логіці та здоровому глузду - перешкода повинна зупиняти або все, або нічого. Найманець провів довгі дні в пошуках алхіміків, які могли б знайти малефіцію, пов'язану з водою, бо йому здавалося, що це і є його бажаний ключ до внутрішнього світу Ковпака. Однак це був глухий кут.

Насправді, його більше не хвилювала природа цього явища, принаймні, особисто. Спочатку те, що могло відбуватися всередині Ковпака, викликало у найманця жваву цікавість, але через півроку його почало хвилювати не більше, ніж минулорічний сніг. Тепер він просто хотів закінчити роботу, виїхати зі Швайнфурта і нарешті зайнятися чимось іншим. На жаль, Вільгельм дав їм зрозуміти, що поки вони не знайдуть спосіб потрапити всередину, сподіватися нема на що.

Занурений у свої невеселі роздуми, Шенк не помітив, як рефлекторно опинився під борделем фрау Доротеї. Він часто бував тут, намагаючись знайти розвагу, щоб хоч якось подолати стрес і дилеми, які мучили його щодня. Власниця борделю знала Шенка та решту його загону, знала, що вони платять наперед і не жартують, тому надавала їм дівчат, чистих, здорових і досить молодих, щоб вони ще могли займатися своєю професією. Найманець зайшов всередину.

Вийшовши на вулицю, на півгодини старший і на флорин бідніший, він зрозумів, що прийшов сюди не лише заради звичайної розпусти. Швидкий, безпристрасний секс не задовольнив і не заспокоїв його - навпаки, відтягнув його повернення на своє місце. Коли Шенк це зрозумів, то одразу ж знову затьмарився.

Гаразд, до біса, подумав він. Покінчимо з цим.

Через п'ять хвилин він опинився перед корчмою "Свиняче рило", поверх в якій загін визначив як свій штаб. Він байдуже пройшов повз заїжджий двір, де, незважаючи на ранню годину, було багатолюдно, і попрямував сходами нагору, кивнувши трактирникові. Вони уклали добру угоду - загін мав у винятковому користуванні великий поверх з кімнатами в хорошому стані, а власник, сивий старий, який керував корчмою багато років, спав спокійніше, знаючи, що на випадок галасу у нього під рукою є професійні вбивці. І оскільки клієнти також знали про це, заворушень майже ніколи не траплялося.

Він увійшов до кімнати, яку назвали загальною. Це була велике приміщення з каміном, з якого вони винесли ліжка і зробили імпровізовані лавки, які поставили вздовж стін. На них сиділо кілька гессенських солдатів, які займалися тим, чим займаються солдати, які не працюють, а саме: спали, їли, грали в карти і ремонтували спорядження. Біля багаття грівся Сойка Лоренц, який кількома місяцями раніше, сам не знаючи як і звідки, знову опинився на боці Шенка, вочевидь винюхавши у отриманому ним ранзі можливість для наживи. Саме до нього і звернув свої кроки найманець.

– Де Міліус? – запитав він.

– Спить, – відповів Сойка. – Ще не протверезів. Але внизу на тебе чекає якась баба.

– Яка ще баба?

– Не знаю, яка, але каже, що за винагородою. За вхід до Міхура. Як на мене, то я їй не вірю.

Шенк зітхнув. Відтоді, як вони оселилися у Швайнфурті й оголосили кілька десятків марок винагороди за будь-яку інформацію, що могла б допомогти подолати магічний бар'єр, він уже встиг поговорити з сотнею шарлатанів, психопатів, казкарів і звичайних шахраїв, які пристрасно намагалися переконати його, що знають таємний тунель у глиб Ковпака, або що вони можуть влетіти туди на чарівних крилах. Лише після того, як підлеглі Шенка зламали кільком з них пальці, божевільних стало менше. Але вони все одно траплялися. Перевірка таких слідів, на жаль, входила в його обов'язки.

Не маючи іншого виходу, найманець спустився до таверни і попросив корчмаря вказати йому тітку, про яку йшлося. Та сиділа, не напита і не наїдена, за одним з маленьких столиків і тривожно поглядала на веселий натовп найманців, солдатів, бандитів та студентів, які вирішили, що за нинішніх обставин університет – не найкраща ідея для життя. Шенк уважно подивився на неї. Близько сорока років, у бідній, брудній сорочці та обшарпаній спідниці, явно налякана, вона не привертала до себе жодної уваги – хоча тільки тому, що Сойка дав зрозуміти присутнім, що вона гостя. Інакше веселі солдати швидко зацікавилися б нею.

Шенк підійшов до її столика. Жінка подивилася на нього тупуватими очима.

– Ну, і чого ж ти хочеш? – нетерпляче кинув він.

Баба підхопилася зі стільця і розправила спідницю.

– Ви пан Шенк? Пробачення прошу...

– Гаразд, гаразд. – Він сів за стіл. – Сідай і кажи, з чим прийшла.

Тітка взяла паузу, щоб зібратися з думками і знайти потрібні слова. Найманець терпляче чекав, намагаючись не докучати, бо з досвіду знав, що протягом найближчої години від боязкої жінки нічого не доб'ється.

– Нууу тооо... – протяжно почала вона. – Я за винагородою. Половину халера, як солдати виголошували, що є така.

– Не поспішай. Нагорода для того, хто має інформацію про Ковпак, або ж Міхур. Не маєш інформації – ні гівно отримаєш, – прогарчав Шенк.

– Нууу! Про Міхур, так. Але я хотіла б отримати винагороду заздалегідь.

Шенк почав підводитися. Останнє, на що у нього була б охота, – це на дурнувату, жадібну тітку, яка намагається його обдурити.

– Ні! – Вона трималася за його рукав. – Вже кажу! Я приїхала з-під Аліцхайму, з лісу Горенауер. Бо в нашому селі є такий Болько, який по шматку зайшов до Риб'ячого Міхура. То старий і каже: "Іди, жінко, до Швайнфурта...".

– Як це, що він зайшов до Ковпака шматок за шматком?

– Ну, коли Міхур стався, Болько у своїй хаті був. То його і розділило, трохи там і трохи тут...

– І що?

– Ну і вмер, як амінь у молитві. Але він ще лежить у ліжку, переполовинений, а старий каже: "Їдь, жінко, до Швайнфурта, бо в оголошенні чорним по білому було: якщо маєш інформацію, що хтось увійшов до Ковпака, терміново повідом, а Болько таки увійшов, але тільки шматками...".

Шенк замислився. Історія звучала досить абсурдно, але не більш абсурдно, ніж багато інших, які він чув за останні півроку. Якщо баба не брехала, то це було щось нове – жодного Болека раніше бар'єр не розполовинював. Щоправда, йому не хотілося їхати до якогось Богом забутого села, але це завжди був спосіб відтягнути зустріч з ненависним начальником. Не виключено, що колись Миліус був одним з найкращих алхіміків Європи, але втрата зору остаточно зламала його. Він почав зловживати випивкою, від чого став озлобленим, шкодним і часто вдавався до насильства. Найманці не могли терпіти його з взаємністю. Шенк анітрохи не здивувався, що Вільгельм прирік нікому не потрібного мага на поневіряння по запалих дірах.

– Ну добреЮ – пробурчав він. – Це далеко?

– Ні, чверть сонечка дорога.

– Пішки?

– Ну, пішки, а як ще.

– Добре, – повторив він. – Поїдеш з нами. Чекай мене тут і нікуди не відходь.

– А винагорода?

– Тримай феніг. – Він простягнув їй монету. – Решту, якщо хоч щось з того, що ти сказала, буде правдою. – І не озираючись на жінку, яка пробувала монету на зуб, він повернувся на другий поверх.

Лоренц все ще сидів біля каміна.

– Збирайся, Сойка. Візьми двох чоловіків, їдемо з цією бабою, може бути щось цікаве. По дорозі розповім.

– А Міліус?

– Він не втече.

"І Болек теж, – подумав Шенк, – але це завжди на кілька годин більше спокою і тиші".

Через півгодини вони вже проїжджали околиці Швайнфурта на чотирьох селянських підводах. Шенк все ще мав свою розкішну кобилу, здобуту у домініканців, яку він назвав досить претензійно – Буря. Він не прив'язувався до тварин, але гніда кобила зі стрілкою зробилася йому приятелькою. Під час прогулянок він часто гладив її по гриві та плескав по шиї.

Бабу – її звали Інга – вони посадили на віслюка, що, втім, не надто їх сповільнювало. Було ще рано, поспішати було нікуди, тому вони їхали тихенько, тим більше, що погода була сприятлива. Дорога пролягала мальовничою місцевістю, повною оброблених полів, де кипіли останні осінні роботи. У теплому жовтневому сонці бабине літо сяяло і осідало на гривах коней. Де-не-де купки дерев були всипані різнокольоровим листям, доповнюючи ідилічний пейзаж центральної Німеччини. І тільки сріблясто-блакитна гладь Ковпака, що постійно виблискувала на сонці, псувала цей прекрасний краєвид.

Несподівано, після години їзди, вони в'їхали в ліс. Ковпак зник, заховавшись за деревами, і Шенк деякий час насолоджувався природою, хоча сам він був далекий від поезії. Зрештою, він не міг встояти перед шелестом падаючого листя, запахом сирих буків і потріскуванням жолудів під кінськими копитами.

– Занадто спокійно. Сьогодні щось має статися, – вирвав його із задуми голос Сойки Лоренца.

Молодий найманець на це нічого не сказав.

Коли вони в'їхали в село Інґі, минув полудень. Виявилося, що вона повела їх бічною дорогою, не такою популярною і швидшою, через ліс, бо головна дорога була – як на цю пору року і годину – неприродно переповнена. Місцеві селяни тягнулися по ній, на возах і пішки, витоптуючи суху, ще не розмоклу від осінніх дощів землю. Як з'ясувалося, всі вони йшли до хати Болека.

Розташоване на чималій галявині, село було фактично розділене навпіл обрисами Ковпака. Дві хати стояли з одного боку, а ззовні – п'ять, у тому числі перегороджений срібним шлагбаумом будинок нещасного, перед яким, на сосновому пні, стояв селянин, одягнений в ошатну свитину і солдатську шапку, добуту, скоріш за все, десь у мародерському поході.

– Люди, люди, люди! – закричав він на все горло. – Лише раз у житті випадає така нагода! Єдиний чоловік, розполовинений чарівною стіною! Бідолашний Болько душу віддав вам на радість, тож не жидьтеся, по фенігу з людини! Таке буває лише раз у житті! Не штовхайтеся, єдиний розполовинений чоловік! Бабам з дітьми дешевше! Запрошуємо, запрошуємо!

Під'їхавши ближче, вони побачили, що між десятком селян, які юрмилися перед хатиною, стоїть молодий хлопець, мабуть, син самозваного імпресаріо, і збирає плату за вхід. Час від часу збуджені люди, що входили, стикалися у дверях з досить розчарованими людьми, що виходили.

– Що це за хам? – запитав Сойка в Інґі, прориваючись крізь гамір і вказуючи на селянина на пні.

– А це Кай, мій шуряк, брат Болека. Він таким став зовсім недавно, як гроші винюхав, бо він, пане, за гріш і покусати може і як собака загавкає... Мене до вас за винагородою послав...

– Гаразд, це вже нецікаво, – безцеремонно перебив її Сойка.

Він пильним поглядом обвів натовп і одразу ж відмовився від спроб пробитися через нього по-хорошому. Він вихопив з кобури пістоль і вистрілив у повітря. Сухий тріск прокотився галявиною, зігнавши птахів з дерев. Селяни одразу замовкли і, як по команді, повернулися, зосередивши всю свою увагу на найманцях.

– Так, геть звідси! – крикнув Сойка, розмахуючи пістолетом, дуло якого ще димилося. – Бо конями потягну!

Повторювати не було потреби. Хлопець і гроші зникли, як золотий сон, а компанія похмуро подивилася один на одного і вийшла з хатини, розійшовшись у різні боки. Шенк гострим поглядом заспокоїв тих, хто бурмотів собі під ніс. Цього виявилося достатньо, щоб хамидли втупили очні яблука в пальці ніг.

Найманці зіскочили з коней і підійшли до чоловіка, якого баба назвала Каєм. Він єдиний залишився біля дверей хатини, схрестивши руки на грудях.

– Що ж, панове, якщо хочете побачити диво, то мусите заплатити! – нахабно вигукнув він.

У відповідь Шенк швидким рухом вибив сосновий пеньок з-під ніг чоловіка. Селянин оглушливо закричав, полетів на землю і вдарився головою об лавку, що стояла під хатою. Молодий найманець підійшов до нього, схопив його за покритий пилом комір і підняв на ноги. Пацан з грошима випарувався, наче золотий сон. Хам потер кісточками пальців шишку. Великі вуса невпинно ворушилися в ритмі беззвучних прокльонів.

– Ну, курва, і справді, – люто кинув він. – Не дадуть вельможні простому селянинові заробити! Відчепися від мене, я не хочу мати з цим нічого спільного.

– Заткнися, падлюка, – змусив його замовкнути Лоренц, а потім дав вказівки солдатам: – Слідкуйте за ним.

Шенк, не удостоївши крикуна хоча б поглядом, разом з Сойкою увійшов до хатини. Через деякий час їхні очі звикли до напівтемряви, що панувала всередині, злегка освітлюваної сяйвом бар'єру, що проходив через самий центр кімнати. Він розрізав навпіл стіни, дах, меблі – і господаря, чий скелет лежав на лавці на прогнилому солом'яному матраці, і від нього так смерділо, що тільки навстіж відчинені вікна могли врятувати ситуацію. Від лавки до східного вікна тягнувся безперервний потік великих рудих мурах, які, очевидно, все ще харчувалися рештками мерця. Шенк підійшов ближче і, скривившись від огиди, подивився крізь сріблясту стіну. З іншого боку розрізаний упоперек труп розкладався набагато повільніше, позбавлений природного очищувача у вигляді комах. Він нагадував безформну масу. Найманець знав, що труп у такому стані смердить так, що ніхто не витримає з ним в одному приміщенні – але крізь бар'єр нічого не відчував. Він надів рукавичку і спробував підняти кістку, яка частково застрягла в Ковпакові. Як він і очікував, вона не зрушила з місця. Він вже був знайомий з цим явищем по зрізаним деревам, гілкам та іншим предметам, які застрягали в магічній стінці на амінь. Шенк ще раз уважно роззирнувся навколо, обмінявся багатозначним поглядом з Сойкою, і вони вийшли з хатини.

– А тобі не спадало на думку, виродку, – звернувся він до селянина, якого тримали двоє гессенців, – що твого брата треба було б поховати?

– Ну, пане, спадало, але... Спочатку, коли з'явився Риб'ячий Міхур, ми всі з переляку втекли. А коли повернулися, то Болько вже так смердів, що і в хату не можна було зайти... А потім його почали їсти мурахи. А потім, коли ми покликали пастора, отець сказав, що ми не можемо їх поховати, бо якщо ми поховаємо половину, то половину Бог не прийме... І він наказав спалити хату. І я подумав, якщо він вже так лежить, то чому має лежати марно...

– І ти побудував діло на останках свого брата. – Шенк похитав головою, знімаючи рукавички. Власне, йому було байдуже. – Що-небудь ще, пов'язане з Ковпаком, ти бачив? Якесь чаклунство, відьомство, закляття? Людей?

Селянин похитав головою.

Шенк кивнув на одного з солдатів.

– Нехай цей дурень покаже вам свою хатину, обшукайте її, а потім розпитайте інших, чи не бачили вони чогось цікавого. А ти не спускай з нього очей, – додав він, звертаючись до іншого.

Під час розмови Сойка прислухався до розмови і з цікавістю зазирав до хатини. Коли солдати і Кай пішли, він запитав

– Шенк, а як він властиве помер?

Молодий найманець замислився.

– А чорт його знає. Розрізана навпіл людина стікає кров'ю, а він.

– ...кров'ю не стік, – закінчив Сойка. – То що, від голоду?

– А, може, висратися не міг?

– Більше схоже на те, що у нього зупинилася кров в жилах.

– Але ж рідини проходять через бар'єр.

– Холера, дійсно. Ну, тоді не знаю. Але це, мабуть, була жахлива смерть, настільки, що мені шкода цього селюка.

Шенк знизав плечима. Доля селян була йому насправді абсолютно байдужа, тим більше, що завдяки Вільгельму Гессенському він помітно піднявся в соціальній ієрархії. Найманець оглянув галявину і звернув увагу на маленьку річку, що протікала по інший бік дороги.

– Піду віділлю, – кинув він Сойці і попрямував у той бік.

Річка була невеликою, але вона явно час від часу розливалася, оскільки стежка на її узбіччі виявилася набагато мокрішою, місцями багнистою. Найманець переходив більш вологі ділянки обережно, щоб не виваляти чоботи в грязюці, і рефлекторно оминав сліди кількох підкованих коней. Нарешті він опинився біля річки, на самісінькому краю Міхура.

"Хами нічого не знають", – подумав він, мочачись у воду і дивлячись, як течія забирає жовтувату рідину вглиб чарівної бульбашки. Він вирішив, що вони прийшли сюди даремно і що він більше нічого не заплатить бабі, бо ж нічого не дізнався. І тут його з голови до п'ят пронизав дрож.

Він щойно обійшов сліди підкованих коней. На дорозі, яка вела тільки до Ковпака.

Шенк розвернувся так швидко, що обмочив себе. Клянучи все на світі, він сховав свій член і припав до землі, де помітив відбиті підкови. Були. Він уважно подивився на багнюку на кордоні з краєм бар'єру, що здіймався над ним до небес. На мить найманцеві здалося, що він втрачає здоровий глузд: стежка явно вела з середини. На іншому боці він побачив сліди тих самих підків, залишки кінського тропу, що починався там і продовжувався тут.

Шенка охопило хвилювання, змішане з холодною люттю. Кількома швидкими кроками він повернувся до селянина, якого охороняв гессенський мушкетер, і з розгону бахнув йому по пиці, аж затріщало.

– Так нічого цікавого не побачив, клята голото? – прошипів він, а потім схопив хама за волосся і силоміць потягнув в бік слідів. Кинув ним у багнюку. – А ці сліди, біля твоєї сраної халупи, по-твоєму, нічого цікавого? Чиї це сліди, виродку?

– Пане! – заволав селюк. – Я нічого не знаю! Клянуся!

Шенк уже хотів намацати в кишені золоту монету, але чиста злість у поєднанні з відразою до нижчих станів взяла гору. До того ж, народні методи часто виявлялися ефективнішими. Він пнув хама ногою під ребра і кивнув своїм підлеглим. Ті розклали селюка в багнюці і стали йому на руки.

– Пальці в курок, – скомандував найманець.

Один з гессенських солдатів спокійно почав викручувати кремінь замка свого пістолета. Селянин спостерігав за цим з переляканими очима, щось бурмочучи собі під ніс. Він зрозумів, що відбувається, лише коли солдат опустився на коліна і вклав його вказівний палець у залізні лещата механізму.

– Будеш говорити? – запитав гессенець.

– Пааане! Але я...

Солдат докрутив гвинт. Почувся моторошний хрускіт роздробленої кістки і скиглення селянина. Катований смикнувся так, що Шенк і другий солдат ледве втрималися на його руках. Сойка байдуже спостерігав збоку. Кат викрутив закривавлений болт з пальця селянина і, не звертаючи уваги на панічні рухи руки, що намагалася уникнути подальших тортур, спокійно вставив у механізм ще один палець.

– Ну то що? Чиї це сліди?

Божевільний погляд селянина пробігся по обличчях солдатів, він забулькотів, мов індик, якого ріжуть. Гессенець ще сильніше прикрутив гвинт. Цього разу смикання було слабшим, і з очей Кая полилися сльози. Він почав ридати.

Коли третій палець був вставлений в механізм, він нарешті застогнав:

– Я скажу, я скажу! Змилосердьтеся!

Йому дозволили сісти. Брудний, весь в соплях Кай зіщулився, притискаючи побиту руку до тіла.

– Ну що? Кажи, а то ми вже втрачаємо терпіння.

Селюк подивився на землю.

– Це... ті, що зсередини, – нарешті вимовив він. – Лицарі.

– Говори конкретніше, хамло, – сказав Сойка. – Які лицарі, скільки їх було, куди вони їхали і чому ти не сказав нам про них одразу?

– Я не знаю, які саме, їхні, що я, гербовий пан, щоб розрізняти? Цього разу троє.

– Цього разу? То вони і раніше тут їздили?

– Так, проїжджали.

– Скільки?

– По-різному, іноді один, іноді і з дюжини хлопа. Іноді на конях, іноді пішки.

– Як вони виглядали?

– Як вони виглядали? Як пани, всі при зброї, іноді в обладунках. Ми не лізли до них, а вони до нас.

– То чого ж та дурна баба, – Шенк махнув рукою в бік решти хат, – потягла нас сюди, до якогось Болека, коли ми могли б зробити це одразу?

Селянин промовчав. Найманець кивнув, вояки потягнулися за рукою Кая, але вона не знадобилася.

– Добре, добре, тільки не кривдьте! Вони заплатили! Щоб ми нікому не казали.

– То ти, хуй ломаний, спочатку на кістках брата нажився, потім на грошах тих лицарів, а тепер ще й жінку прислав за нашою винагородою? За таку ділову хватку я мав би втопити тебе в цій баюрі.

– Ні, пане, помилуйте!

– Чим вони платили? Покажи мені!

Кай повів їх до своєї халупи, де, зважаючи на зростаючу зговірливість допитуваного, вони дозволили йому обтріпати бруд і зробити ковток оковитої, найкращого знеболювального. Він показав їм гроші: з десяток звичайних талерів з гербами єпископств і вільних міст, кілька мекленбурзьких, гессенських, кілька габсбурзьких – нормальна валюта, хіба що за селянськими мірками це був ціле багатство.

– Ідіть і розпитайте решту, – наказав Шенк.

З опитування всього села, проведеного під загрозою підпалу хат, з'ясувалося, що таємничі "лицарі" були звичайними солдатами, іноді з гербом, іноді ні. Вони, нібито, з'явилися через пару тижнів після повстання Мыхура і запропонували щедру плату за те, щоб тримати язика у роті.

– Ніколи в житті не знав таких високооплачуваних і лояльних селюків, – докладав Сойка. – Вони готові були порубати себе на шматки, аби тільки не проговоритися. Якби не жадібність ось цього тут, вони б ніколи не сказали ні слова. Комусь дуже було важливо зберегти таємницю.

– І хтось тут зовсім не зважає на бабло, – додав Шенк. – Але не розумію, чому саме тут, перед людьми, яких потрібно залякати або заплатити? Було б легше і простіше перетнути кордон десь в глибині лісу....

"Лицарі" з'являлися через нерегулярні проміжки часу, виїжджали з Ковпака, платили, потім роз'їжджалися в різні боки. Іноді вони поверталися, іноді поверталися лише деякі з них, а іноді взагалі не з'являлися. Більше нічого витягнути з селян було неможливо.

– А цього разу? Скільки їх було?

– Здається, троє. Сліди вказують на те ж саме. Вони пішли на схід, до Бамберга. Що будемо робити?

– Готуй коней.

Шенк подивився на заплаканого селянина, що сидів у кутку хатини. Він залюбки відправив би його назад до Швайнфурта на подальший допит, хоча б просто зі злості, але якщо їх було троє, він не міг відправити жодного зі своїх підлеглих.

– Радійте, покидьки, що у нас немає часу з вами розбиратися, – прогарчав він. – А гроші ми забираємо, хай це буде тобі уроком. – Він плюнув селянинові під ноги.

Кай чи то злякався, чи то не вважав за потрібне коментувати. Він лише проводжав найманця ненависним поглядом, притиснувши руку до грудей.

Коли Шенк вийшов з хатини, коні вже чекали.

– Гаразд, хлопці, – звернувся він до двох своїх солдатів. – Якщо ви думали, що повернетесь сюди, щоб поспати й повечеряти, то ви дуже помилялися. Поїхали на ловлю.

Всі скочили на коней.

– Їдемо риссю, праворуч від дороги. Стежка чиста, але якщо почнеться злива, ми їх загубимо. Тримай очі відкритими, чорт його знає, кого ми насправді переслідуємо. Зрозуміло? Ну що ж, поїхали!

Розділ ІІІ

Над горизонтом величезного міста, між обрисами веж, дахів і еркерів, золотава іскра сонця пронизувала феєрію блідо-рожевих, пастельних помаранчевих і вранішніх, майже білих блакитних відтінків, які в холодному, жорсткому повітрі жовтневого ранку, здавалося, ковзали по землі, як риби, що снують від помаху весла у воді. Домінік Еркісія, щільно закутавшись у плащ, сидів на попоні між деревами і втішався краєвидом.

Він знав, що незабаром його супутник прокинеться і йому доведеться рухатися в подальшу путь. Точніше – на її останній відрізок, бо все вказувало на те, що їхня одіссея слідами зниклої дівчини з південної Німеччини закінчиться в Амстердамі. Сьогодні їм треба було проїхати ще добрий десяток кілометрів, бо до самої Столиці Купців не було де зупинитися – всі навколишні ліси та гаї давно вирубали, їхні стовбури дерев перетравили ненажерливі верфі, щоб спустити на воду в Північне море флейти, галеони, корвети, фрегати та лінійні судна, якими єретики заполонили світ. Він занепокоєно глянув на сплячого брата і, втомлений, подивився на нього. Не тільки довгою подорожжю, не тільки двома місяцями в протестантських землях, де викриття їх могло означати самосуд і повішення на найближчій гілці, але перш за все неприємною компанією. Іспанець потер очі і згадав їхню вчорашню розмову.

– Завтра вдень ми будемо в Амстердамі, – сказав він супутникові.

– Вже? – здивувався чоловік. – Ми ж лише сьогодні перетнули кордон!

Домінік посміхнувся у відповідь.

– Коли тривала облога Бреда, в Гаазі можна було бачити відблиски палаючих будинків, – сказав він. – Нідерланди – маленька країна, хоча велика духом.

За останні місяці у них було дуже багато таких діалогів. Можливо, занадто багато. Так, брат Альберт мало знав про світ, по якому ходив. Водночас йому були притаманні наполегливий, систематичний, терплячий фанатизм та ідеалізм, а останній зовсім не полегшував йому розуміння того, що він бачив. Одного цього було достатньо, щоб роздратувати Еркісію.

Однак, суть проблеми полягала не в цьому. Коли в Майнці він слухав блідого, стрункого світловолосого юнака, який передавав накази нового генерала ордену, брата Ойгена, він одразу відчув писання.

– Нашим, моїм і брата, завданням, – казав тоді Альберт з акцентом, який явно відгонив французькою мовою, в той час як за вікном монастиря птахи щебетали своїми весняними трелями, – полягає в тому, щоб відстежити, куди зникла Катаріна фон Бессерер, яку не змогли... знайти в минулому році. Я повинен супроводжувати брата на кожному кроці і робити все, що вважатиму за потрібне, щоб допомогти братові у виконанні його завдання.

Юнак – можливо, через свою недосвідченість – буквально повторив те, що сказав йому Тіленхайм, ймовірно, виключаючи те, що йому було чітко сказано не повторювати. Однак Еркісія без проблем прочитав повідомлення. Він міг би з таким же успіхом отримати листа. "Тепер ти спробуєш прибрати той безлад, який наробив, – переказував йому генерал ордену, – і якщо ти при цьому відригнеш, мені буде байдуже, навіть навпаки. У додатку я посилаю тобі цього ось шпигуна, який є настільки недосвідченим, що навіть не знає, що він шпигун".

І справді, як незабаром з'ясувалося, Альберт надто прагнув допомогти, надто наполягав на своїй постійній присутності, надто цікавився всім, що вони робили – і, вочевидь, був переконаний, що саме в цьому і полягає роль шпигуна. Іншими словами, гиря на нозі, особливо в слідстві. Водночас Еркісія не міг зізнатися в тому, що знає про функції Альберта, бо це могло б накликати на нього неприємності. Клірик не був винен у тому, що іспанець наробив собі нелюбові людини, яка припадком зробилася генералом ордену. Однак це не змінювало стану речей: його супутник подразнював і дратував його, являючи собою не тільки перешкоду до дії, але перш за все постійне нагадування домініканцю про те, що, на думку начальства, він не заслуговує на довіру.

На початку своєї подорожі вони мало що знали. Востаннє Тіленхайм бачив дівчину в Гемюндені, Еркісія – поблизу Гербштайна. Тоді вона дала йому напрямок, куди прямувала, але підказка просто випала з пам'яті Домініка, бо він був зайнятий чимось іншим. Тож вони вирішили почати з того місця, звідки почалася історія, і з початком квітня вирушили до Тальфінгена.

Відвідування родового замку Катаріни, Обертальфінгена, справило на домініканця примарне враження. Більшість місцевого населення не підходило до руїн, бо були переконаними, що це місце прокляте, тому, окрім давно похованих трупів, всі сліди битви були ще присутні. Спалені стайні і господарський двір, зруйновані приміщення, потрощені меблі, закопчені стіни, то тут, то тамі валялися дрібниці, які не встигли розтягти мародери: порохівниця, люлька, жовтий мішечок з дрібкою сірки, фрагмент пошарпаної мантії з чорним хрестом. Прибувши на місце після обіду, вони досить погано переночували на безлюдному подвір'ї, а вранці ретельно обшукали замок. Вони не знайшли нічого цікавого, в тому числі і в кімнаті, яка, як вони припускали, належала їхній цілі.

Розірвані штори, поламана ширма. Непогане, але не найвищої якості ліжко з балдахіном, частково порізаний кимось, кому потрібна була тканина. У кутку кілька зім'ятих однотонних вовняних суконь – кращі, вочевидь, знайшли нових власників. На єдиній полиці стояли книжки. На ній і навколо неї, бо хтось у бездумній злобі розірвав їх на шматки. Еркісія витяг обкладинки з-під паперів.

– "Александреіда", "Корабель дурнів", анонімні балади та ілюстрований довідник домашніх тварин – усе в німецьких виданнях. Що ж, дівчинка не так багато дізналася про світ з цих книжок.

– Чи була вона грамотною? Звідки брат знає?

– Не знаю. – Домінік знизав плечима. – Але з якої іншої причини вона могла зберігати ці книги? Бачиш, сторінки заплямовані в куточках, це не прикраса, цей мотлох дійсно хтось читав. Наскільки я знаю, її батько навряд чи мав інтелектуальні інтереси.

– Але навіщо комусь вчити жінку читати? – запитав спантеличений Альберт, хитаючи головою.

Іспанець задумливо подивився на свого співрозмовника. У молодих блакитних очах під пшеничного кольору волоссям він побачив непідробну розгубленість.

– Попри зовнішній вигляд, багато жінок уміють читати. Особливо ті, що з високих станів. Іноді вони роблять це для задоволення, іноді їм це потрібно з якихось причин. Хто знає, може, колись вони всі вмітимуть?

– Але... якщо протестанти перекладають Святе Письмо недостойними мовами, то чи означає це, що жінки також його читають?

Молодий домініканець аж затремтів від цієї думки.

– Це не виключено. Але не хвилюйся, брате. Якщо вони так ризикують своїми вічними душами, то це їхня проблема, а не наша. До того ж, судячи з того, що я бачив з твоєї дорожньої сумки, ти любиш романи, тож пропоную притягнення до відповідальності наших сусідів за їхнє читання почати з себе.

На це Альберт міг тільки почервоніти, як півонія. Однак від Еркісії не вислизнуло, що через кілька днів французький примірник "Трістана", який юнак носив із собою і читав, коли вважав, що його літній супутник не дивиться, зник.

Першою і цілком природною дією, яку вони зробили, була поїздка до Ульма, до католицького роду Бессерерів. Граф Ульфрик, скоріше рантьє і банкір, ніж дворянин, прийняв їх ввічливо і з пошаною, але твердо повідомив, що не має жодного уявлення про те, що сталося з його божевільною кузиною і її батьком-єретиком, і що він не має абсолютно ніякого бажання мати з вищезгаданим нічого спільного. Під час розмови він проявляв ознаки страху, змішаного з тривогою. Ця частина Вюртемберга все ще була окупована Габсбургами, і не було жодних видів на те, начебто в цьому відношенні щось має змінитися.

Після виїзду з міста на слід Катаріни було нелегко натрапити. Двомісячні спроби розшукати її не увінчалися успіхом, а жителі навколишніх сіл не мали на них ні серця, ні терпіння – домініканцям не говорили про це прямо, але було зрозуміло, що люди в окрузі симпатизують лютеранам. Тому не залишалося нічого іншого, як прочесати всю територію на північ від Ульма, що зайняло більше місяця. За цей час вони відвідали кожне містечко в радіусі п'ятдесяти кілометрів від замку, говорили з людьми, розпитували в заїжджих дворах і тавернах, заглядали в церкви і дворянські садиби. Вони шукали в Мерклінгені, Неллінгені, Амштеттені, Лонсе, Вайденштеттені, Альтгаймі, Гербрехтінгені, Гінгені, Гунденфільгені, Лангенау, Бернштадті та десятках інших населених пунктів, перш ніж натрапили на зачіпку в лісах Зонтгайма. Мандрівний маляр, якого вони зустріли, розповів їм, що в Ньордлінґені нібито є провідник, який в середині війни побував на іншому кінці Німеччини з молодою дівчиною і повернувся назад.

Коли вони прибули до Ньордлінґена, то зупинилися на нічліг у заїжджому дворі середньої якості. Ченці щойно поснідали, коли до корчми увірвався обшарпаний гонець, кричачи на все горло:

– Люди! Божий гнів посланий! Ансбах відрізаний! Вюрцбург відрізаний! Кінець світу!

Коли гінця взяли в облогу цікаві роззяв, незабаром з'ясувалося, що хлопець бачив щось дуже дивне, що при цьому не вмів ніяк описати: він говорив щось про сяючу стіну, про величезну бульбашку, словом, нічого конкретного з його розповіді не можна було зрозуміти. Домінік і Альберт, керовані цікавістю, потягнулися разом з колоною роззяв до кордону єпископства і тоді вперше побачили Ковпак.

Еркісія відразу зрозумів, що явище, на яке він дивиться, є магічним. З пагорба, на якому вони стояли, він міг охопити очима неосяжність структури, яка раптово з'явилася в Німеччині. Велетенська бульбашка, яка переливалась блідим світлом, була приголомшливою у своїй могутності і водночас спокусливою у своїй таємничості: вже маючи досвід явищ божественного авторства, монах ніколи не бачив нічого, що бодай віддалено нагадувало б це явище. Альберт дивився на поверхню бар'єру великими очима.

Біля дороги на Вюрцбург, що зникала в напівпрозорій сріблястій стіні, вже був розбитий табір роззяв і волоцюг, які вбачали в цьому вражаючому явищі чудовий привід зробити якусь дурницю – причому з різних мотивів. Мандрівники йшли туди, щоб щось дізнатися. Між наметами та возами ходили десятки людей, горіло кілька вогнищ, а кілька бродячих торговців встигли встановити свої переносні ятки, з яких намагалися продати кожному, хто підходив до них, "артефакти", нібито з самого Риб'ячого Міхура (вони вже встигли вигадати цю імпровізовану назву), а насправді – мотлох, знайдений, ймовірно, на горищі якогось зруйнованого панського будинку. Однак найбільша увага людей була прикута до того місця, де робилися різні спроби прорватися через сам бар'єр.

Коли вони під'їхали, викликаючи легку сенсацію своїми прекрасно відгодованими кіньми, хтось якраз готувався до спроби прорватися крізь магічну стіну. Це був величезний чоловік, зростом близько шести ліктів, одягнений у пластинчасті обладунки; ймовірно, місцевий розбишака.

– Моє ім'я - Ганс Ґрубенберґер! – прогарчав він до натовпу, що зібрався, і той радісно загудів у відповідь. – Я проб'ю це лайно власною головою! Дайте мені горілки!

Натовп засміявся, хтось поплескав здорованя по плечу, хтось простягнув йому пляшку оковитої. Грубенбергер зробив великий ковток, став перед бар'єром і почав бігти до нього. З усієї сили він врізався в блискучу стіну, поки залізо, в яке він був одягнений, не дзенькнуло. Удар відкинув його назад з такою силою, що здоровань гепнувся. Глядачі зареготали.

– От чортівня! – Дядько обтрусився, підводячись. – Дайте мені меча!

Йому простягнули величезний півтораручний фламберг. Він замахнувся з усієї сили і вдарив по бар'єру. Лезо не видало жодного звуку, але ковзнуло по ньому так, ніби вдарилося об чисту сталь. Так само закінчилося ще кілька ударів, аж поки лезо не вищербилося. Помітивши це, велетень почав ще більше лаятися, перебиваючи глибоким басом сміх натовпу, що зібрався навколо.

– Та ну його нахрін!

– Гармати! Гармати потрібні! – закричав хтось із натовпу.

– Або катапульта!

– Або Папа Римський!

Селяни вмирали від сміху. Грубенбергер безпорадно грюкнув кулаком об стіну і сплюнув на землю з огидним виразом на обличчі. Раптом, зовсім несподівано, Альберт голосно заговорив:

– Ти трудишся непотрібно, лицарю. Відразу видно, що ця стіна – сатанинська штука.

Еркісія подивився на свого супутника, наче збираючись його спопелити.

– А ти хто такий? А чому б тобі не спробувати, шмаркачу? – одразу ж відізвався хтось із натовпу.

Почулися підбадьорливі вигуки, підійшло кілька селян. Один з них схопив коня монаха за вуздечку.

– Мій супутник не хотів нічого поганого, – заговорив Еркісія, зберігаючи спокій. – Він лише хотів зазначити, що панові Грубенберґеру не потрібно більше приводів для слави, адже звістка про його подвиги розійшлася по всіх усюдах. Бувайте здорові, добрі люди, – рішуче закінчив він і так само рішуче порушив коня до ходу.

Вчений кінь штовхнув непроханого гостя, який одразу ж відпустив вуздечку. Домініканці розвернулися і поїхали геть.

Альберт почервонів від сорому, як буряк. Було видно, що він зрозумів свою помилку, але іспанець не втримався від уїдливого зауваження:

– На майбутнє, брате... Привертати до себе увагу посеред буйного натовпу рідко буває гарною ідеєю, особливо коли ти подорожуєш інкогніто.

Якийсь час вони їхали мовчки. Лише через кілька хвилин француз наважився заговорити:

– Чи не варто нам... дослідити цю штуку? Цей... Ковпак? Очевидно, що це не природне явище....

Він не міг знати, що Домінік думав про це відтоді, як побачив сріблясту стіну. Але ситуація, в якій опинився іспанець, стала досить складною. Він усвідомлював, що послання на пошуки дівчини було своєрідним покаранням – йому могли дати більш цікаві і склпдні завдання, тим більше, що він був одним з найдосвідченіших і найперших в ордені, хто навчився мистецтву благословень домініканців. Тіленхайм явно не хотів, щоб Еркісія отримав якусь престижну роботу, чи то через особисту неприязнь, яку вони відчували один до одного, чи то як нагадування про те, що він змарнував завдання з манускриптами і битвою. Водночас, навіть великий генерал не міг дозволити собі так бездумно розтринькувати людські ресурси, а те, що він мав голову на плечах – це було безсумнівно. Це означало, що дівчина все ж таки мала якесь значення, поки що незрозуміле для Еркісії. Водночас Домінік все ще був винен у несубординації. Щоправда, він обійшовся без наслідків через своє чимале становище в ієрархії, але вдруге свавілля могло закінчитися погано. Сама присутність брата Альбера була чітким сигналом, що за ним пильно стежить генерал, адже він не сумнівався, що в хвилях його неуважності молодий француз старанно надсилатиме звіти до Риму. Водночас він знав, що магічна сфера приверне увагу половини ордену – тож якщо генерал потребуватиме його послуг, завжди є можливість повернутися сюди.

І хоча його мучила цікавість, зваживши всі "за" і "проти", нічого не залишалося, як відповісти Альберту:

– Це не наше завдання. Ми повертаємося до Ньордлінґена.

Після короткої подорожі назад вони почали розпитувати про таємничого візника, який нібито знав, де знаходиться дівчина. Однак їм не пощастило, хоча й досить швидко знайшли батька селянина, про якого йшлося, імовірно, на ім'я "Світлий". Батько цілі повідомив їм, що його син поїхав кількома днями раніше в якості провідника до Штутгарта.

– Якщо зустрінете його, – сказав він їм услід, – передайте цьому виродку, що якщо він захворіє або загубить мою Кару, я йому ноги з дупи повириваю!.

Ченці без великого жалю покинули люблячого батька, а наступного ранку, хотіли вони того чи ні, виїхали на тракт, що вів до Штутгарта. Дорога минала мирно. Всі важливі скупчення військ були набагато північніше, а Ковпак, звістка про який розлетілася блискавично, став об'єктом такого загального інтересу, що двоє вершників на стежці вже нікого не цікавили. Заспокоєний Еркісія в якийсь момент перестав свистіти і запитав юнака:

– Що змусило тебе вступити до Ордену?

У відповідь Альберт знову почервонів, як призахідне сонце.

– І що, ти вже склав якісь обітниці?

– Ні, просто... Е-е... Заради любові до Бога... І щоб творити добро словом, нести послання....

– Ну-ну. Ці формули мені, як правило, відомі. Я серйозно питаю.

– А ти?

– Коли я вступив до Ордену, – зітхнув Еркісія, – нікому не треба було вчити мене правильним формулам, бо я вже знав їх напам'ять. Поки Орден не трансформувався, моїм покликанням було місіонерство.

– Ви були в місії? – Альберт дивився на іспанця великими очима. – Де саме?

– У Ніппоні, на Філіппінах, на Малаккському півострові... Багато де. Мені це подобалося. Але потім все змінилося, і Бог знайшов для мене інші завдання. То що? Як це було для тебе?

– Ну... – француз знову зніяковів. – Я четвертий син свого батька...

Домінік з розумінням кивнув. Стара як світ історія – молодший син, вічно в тіні старших братів, з близькими до нуля шансами щось успадкувати, шукає будь-яке покликання, яке дозволило б йому побачити хоча б шматочок світу і щось зробити зі своїм життям.

– ...а в домі багато чули, що домініканці зараз – ідеальна кар'єра, адже вони не лише займаються винищенням єретиків, а й творять чудеса по бажанню, б'ються, як леви, і Бог любить їх найбільше. Тож я подумав: чому б і ні?

– Дійсно, чому б і ні. – Іспанець скривився. – Я помітив, що іноді ти не реагуєш на ім'я "Альберт". Хіба це не твоє ім'я при народженні?

– Ні.

– А яке?

– Це має значення?

– Ні, але мені цікаво.

Альберт нічого не відповів. Еркісія не зважав на це і продовжував їхати мовчки. Лише через кілька хвилин молодий монах заговорив:

– Мельхіседек. Мене звали Мельхіседек.

Старший домініканець пирхнув зі сміху, але нічого не прокоментував.

У Штутгарті, найбільшому місті в окрузі, було нелегко знайти житло, не кажучи вже про одного візника. Коли після тривалих пошуків їм вдалося зупинитися в заїжджому дворі і повечеряти, у Еркісії виникли серйозні побоювання, що їхнє розслідування знову зайде в глухий кут, оскільки вони не зможуть знайти селянина. Доля, однак, розпорядилася інакше.

Вони знайшли розшукуваного майже одразу. Вони просто підійшли до корчми за міськими стінами, де збиралися візники, і запитали одного з них про Світлого, і той, не роздумуючи, вказав на кремезного селянина зі світлим волоссям і великими вусами, який сидів за одним зі столів посередині і щось втокмачував присутнім слухачам. Час від часу він підвищував голос і жестикулював, поливаючи дошки столу пивом, а червоні стрічки на його плечах розліталися на всі боки. Коли ченці наблизилися до невеликого скупчення людей, усі замовкли і зміряли їх підозрілими поглядами, не знаючи, чи то клієнти, чи то шпигуни.

– Ти той, кого вони називають Світлим? – запитав Ерквісія у поводиря групи.

– Так, – відповів селянин, роблячи великий ковток зі свого кухля.

– Ми маємо до тебе кілька запитань.

Атмосфера вмить зробилася густою. В очах кучерів дилема, яка стояла перед ними хвилину тому, була вирішена – прибули шпигуни, а, як відомо, шпигунів ніхто не любить.

– Ну, я в цьому не сумніваюся. Але не думаю, панове, що у мене є для вас відповіді.

– Ми можемо поговорити наодинці?

Світлий зміряв прибулих уважним поглядом. Їх було двоє, обидва худорляві, а візників було чоловіків з десять – усі здоровані селяни. Це, а також пиво, що текло по його венах, викликало у нього сміх.

– В цьому я не сумніваюся, пане. Тільки бачу, що не хочеться мені розмовляти. Від вас тхне католицизмом, а крім того, у вашою милості обличчя, як дупа, а я не звик язиком до дупи молоти.

Вся корчма заревіла сміхом в один голос. Альберт, почервонівши, зробив крок уперед і вже збирався заговорити, коли Еркісія жестом повернув його назад.

– У такому разі перепрошуємо, що порушили спокій.

Він вклонився.

– А як же, – буркнув селянин, і розмова на тому закінчилася.

Коли вони вийшли з корчми, іспанець заговорив першим:

– Терпіння. Він не сидітиме тут вічно, а тепер, коли за ним стоять його колеги, ми нічого від нього не доб'ємося. Будемо просто чекати.

Неподалік корчми вони знайшли березовий гай, який саме обсипався листям. Було надто далеко, щоб вони могли розпізнати обличчя людей, які входили і виходили з пивної, але Світлий був єдиним, хто мав яскраві стрічки на одязі, тому вони могли впізнати його без проблем. Переконавшись, що за ними ніхто не спостерігає, вони зручно влаштувалися в гаю і стали чекати. Через три години, протягом яких Альберта вспіли облізти голодні мурахи, що тільки-но прокинулися після зими, а суглоби Еркісії нагадували йому, що він не молодшає, вони нарешті побачили Світлого, який виходив, а точніше, викочувався з корчми. Нетвердою ходою він йшов у бік міста.

Вони йшли позаду нього, тримаючись на відстані, але селянин був настільки п'яний, що, мабуть, не впізнав би їх, навіть якби вони заступили йому прохід. Він пройшов крізь міську браму, озираючись на вартових, а потім попрямував в одну з бічних вулиць. Там його шлях перегородили домініканці. Всупереч очікуванням, візник гостро подивився на них і кинувся навтьоки, але Еркісія встиг зупинити його, підставивши ногу. Світлий звалився в багнюку як підкошений. Ченці підняли його і поставили до стіни.

– Ну що ж, – ввічливо посміхнулася до нього Еркісія. – Тепер ми з тобою поговоримо.

Світлий був або занадто п'яний, щоб зрозуміти, що відбувається, або, навпаки, досить тверезий, тому що він тільки нахмурився і, очевидно, відмовився від спроб втекти.

– На початку року ти повіз дівчину, шляхтянку, з обставою на північ. Куди?

– О, мій пане! І ви думаєте, я пам'ятаю всіх, хто їхав зі мною? Нашій справі завжди багато руху!

– Гаразд, гаразд. У лютому не буває ділових поїздок, тим паче у шляхти з ескортом найманців.

Світлий у відповідь сунув мізинець собі у вухо. При цьому він скорчив гримасу, яка, ймовірно, повинна була свідчити про те, що він намагається щось згадати, але більше нагадувала вираз на обличчі після удару по коліну.

– Ні, я не пам'ятаю нічого подібного.

Еркісія зітхнув. У нього було два варіанти: доброта або злість. Якщо у нього був вибір, він завжди намагався вибрати перше. Тому він простягнув руку до гамана і блиснув золотим талером перед очима селянина.

– А цей вид тобі теж нічого не допомагає спам'ятати?

Світлий завагався. Монах театрально знизав плечима і зробив вигляд, що ховає монету назад.

– Ну що ж! Була така. Але я не маю з нею нічого спільного!

– Питання не в тому, чи маєте ви до неї спільного, а в тому, куди ви її довезли.

– Вона хотіла поїхати в Кассель... Але ми звернули в Бірштайн.

– Це я знаю. Чому Кассель?

– Не знаю. Свого носа я туди не пхав. Воно того не варте.

– І що, ти довіз її до цього Касселя?

– Ні... Ми заблукали після тієї великої битви, що була навесні.

– Е-е, щось ти кручутиш. Де Гербштайн, а де Кассель? Ви що, завернули поправити здоров'я? Що ви робили у Бірштайні?

Селянин знову набрав у рот води. Еркісія зітхнув і витяг ще один талер. Орден заплатить. Очі Світлого загорілися. Це те, на що він сподівався.

– Більше ти не отримаєш. Говори.

– Ну, фроляйн спочатку говорила про Кассель, але не дуже. Потім було щось про Лотарингію, і врешті-решт вона захотіла, щоб я доставив її до Кельна. Але ми заблукали, як я вже казав. І вона сказала щось про Нідерланди.

– Куди вона врешті-решт поїхала?

– Я не знаю. До Кельна, це точно.

– Вона більше нічого не говорила про Нідерланди?

– Ні. Але там був ще той товстун.

Еркісія був приголомшений. Дійсно, з Катаріною подорожував огрядний пан.

– І хто ж це був?

– Його звали... Леве або Блеве. Голландець. Професор! Вчений! І коли він говорив, ти не знав, чи то засинати, чи то про неділю думати.

– Не пам'ятаєш, з якого він університету?

– Е-е... в Лєнпен?

Монах зітхнув.

– Гаразд, забирайся геть.

Селянин розвернувся на п'ятах, схопив свої два талери, побіг у провулок, і більше його не бачили.

– Університет у Лєнпен? Де, в ім'я всього святого, знаходиться Лєнпен?

Альберт спантеличено подивився на колегу.

– У Лейдені. Це має бути Лейден, – відповів іспанець і замислився.

– Той самий, де були Гроціус, Армініус і Картезій[5]?

– Саме той.

– Що їм може бути потрібно від дівчини?

– Сядьмо в корчмі. Я зголоднів і мені треба подумати, – сказав Еркісія і задумливо звів брови.

Коли вони повернулися до заїжджого дому і пізніше, коли подали густий бульйон, вони мовчали. Лише через тривалий час, переконавшись, що їх ніхто не підслуховує, іспанець почав пояснювати Альберту:

– У Лейденському університеті є така кафедра, яка називається "кафедра етеромантії". А етеромантія – це не що інше, як те, що ми називаємо благословенням або прецизією. Вони, однак, на відміну від домініканців, мабуть, не бачать небезпеки цієї галузі, тому що вони абсолютно не криються з прецизією. Мабуть вони вже готуються приймати студентів....

– Я все ще іноді не можу зрозуміти, як єретики можуть використовувати благословення. Я знаю, яке є пояснення, але... воно мене не до кінця переконує.

– На щастя, це проблема богословів, а не наша. Ходімо спати. Завтра на світанку ми вирушаємо в Амстердам, а це довга дорога.

– Амстердам? Чому не Лейден?

– Ну, ми ж не можемо увірватися в університет з криками, що така-то і така-то жінка перебуває в розшуку, бо її розшукує орден проповідників. Я також вважаю за краще уникати самого Лейдена; він маленький, тісний і там багато таких, хто любить совати свій нос не в свої справи. В Амстердамі ми дізнаємося стільки ж, а то й більше, а потім розчинимося в натовпі.

Все це відбувалося в травні. А тепер, у жовтні, сидячи між деревами і милуючись панорамою метрополії, Еркісія і хотів би згадувати далі, але йому завадив Альберт, який прокинувся і вирвав старшого товариша з його думок. Їхня піврічна подорож добігала кінця – через п'ятнадцять хвилин вони вже були на тракті, що вів прямо до столиці світової торгівлі.

– Може, пошукаємо допомоги в якійсь церкві?

– Ні, це занадто великий ризик. Католицьким громадам тут не раді, Альберте, і нам тут теж не раді. Ми не хочемо привертати увагу ні до них, ні до себе. Будь обережний з тим, що кажеш і кому ти це кажеш, контролюй свої реакції. Суди в Амстердамі справедливі і цивілізовані, але тільки для протестантів.

Молодий француз серйозно кивнув.

Близько полудня вони пройшли повз міську браму, прикрашену помаранчевими фестонами.

Розділ IV

У великому дзеркалі, привезеному з Венеції, обидві виглядали прекрасно. Вони були настільки схожі, що їх легко можна було вважати сестрами. Бланшфлер була трохи вищою, а Катаріна мала інший ніс, не прямий, як у її подруги, а маленький і кирпатий. Світле волосся Флер спадало гладко, а у Катаріни – хвилями. І це все. У всьому іншому – мов дві краплі води.

Сукні, які вони носили, пошиті спеціально для балу, становили химерно модне жахіття. Світло-блакитна сукня Бланшфлер мала широкий, в голландському стилі, низ, підтримуваний невеликим криноліном, але з німецьким оздобленням – застібнуте під шию декольте і розкльошені рукави; на волоссі дівчини красувалася мереживна діадема. Сукня Катаріни, навпаки, мерехтіла перламутровою білизною, була простою і довгою, майже позбавленою прикрас, як носили в Німеччині, але широке декольте, що відкривало плечі і ключиці, і вузькі рукави були явно запозичені з добрих будинків Амстердаму. Її світле волосся було прикрашене ниткою перлин, яку їй позичив професор l'Empereur. Мабуть, він взяв її у своєї дружини. Обидві відмовилися від комірів-криз. Дівчини обмотали плечі помаранчевими шарфами, що було викликано як падінням температури, так і необхідністю вшанувати статхаудера, який походив з оранської династії. Результат задовольнив – вони виглядали яскраво, але водночас не були ні німкенями, ні голландками. Тобто саме так, як вони і планували. Вони хотіли привернути до себе увагу, хоча і з дуже різних причин. Бланшфлер – тому що їй це просто подобалося, Катаріна – тому що вона не збиралася йти з балу, не поговоривши з господарем. Однак, якщо гессенська аристократка весело базікала, то Катаріна фон Бессерер трохи нервувала. Це був перший раз у Нідерландах, коли вона мала з'явитися на публіці, не рахуючи кількох незначних обідів у компанії місцевих політиків та друзів "Імператора".

Служанки, тричі переконавшись, що всі прикраси, деталі та дрібнички на місці, викликали дворецького, який провів панночок сходами до кухні, де на них вже чекала чоловіча частина їх групи . Оскільки на бал були запрошені всі політичні, військові та інтелектуальні вершки Нідерландів, університетська делегація була досить численною. За столом потягували вино старий, зморшкуватий, сивобородий ректор Тізіус, що носив величезний білий криз, та смертельно сумовитий і худий, як щука, професор Хенсіус, латиномовний поет та історик, якого обожнювали статечні матрони гаазьких родин і який був відомий своїми безперервними скаргами та демонстративною нелюбов'ю до кризів. Захоплений розмовою біля вікна стояв огрядний l'Empereur, довговолосий молодий професор Форстіус, силоміць відірваний, здається, від свого саду, і дуже вродливий, добре збудований академік середніх років, невідомий Катаріні. Його очі виблискували майже так само, як і зачесане наверх чорне волосся.

– А ось і наші панни! Чудово! – привітав їх "Імператор".

Ті присіли у кніксені. Катаріна зареєструвала, що їхні з Бланшфлер сукні справили гарне враження. За винятком стурбованого Тізіуса, надто чутливого до іміджу університету, всі дивилися на них схвально. Незнайомець, мабуть, навіть більше, ніж схвально, бо нахилився вперед, наче хотів представитися.

– Так, адже наші панни ще не мали задоволення познайомитися із зіркою юридичного факультету, професором ван дер Куном, відомим під псевдонімом Кунеус, автором знаменитої De Republica Hebraeorum[6]. Професор був гостем Сорбонського університету протягом останнього року. Пітер, дозволь представити тобі мейшєс фон Бессерер і фон Барбі.

Кунеус глибоко вклонився, не відриваючи погляду від Катаріни, через що вона не втрималася і кинула на нього саркастичний погляд. Він, мабуть, прочитав його неправильно, бо коли випростався, його очі заблищали ще більше.

– Мені надзвичайно приємно познайомитися з цими обома паннами, – куртуазно промовив він низьким приємним голосом.

У ту ж мить увійшов дворецький і доповів, що карети вже чекають. Компанія попрямувала до повозок.

У чотириколісний екіпаж сіли дівчата, "Імператор" і Хенсіус, при цьому вони зітхнули, бо хоча дорога до Гааги була недалекою, професор латини мав всі можливості зробити її довшою. І справді, тільки-но кучер змахнув батогом і карета покотилася лейденською бруківкою, професор почав скаржитися:

– Ох і телепні. Вони могли б нарешті полагодити цю дорогу. Скільки можна чекати на нову бруківку?

Однак він не встиг розвинути свої зауваження, оскільки його заглушив протектор дівчат.

– Дорогі дами, вам треба дещо знати про людей, з якими ви матимете справу на балу. Я знаю, що пані фон Барбі, – він кивнув у бік Бланшфлер, – бере активну участь у світському житті Амстердама, але я все ж хотів би поділитися з паннами деякими відомостями. – Коли він говорив, борода обмітала його криз. – Перш за все, панни повинні постійно пам'ятати, що стадтхаудеру в Нідерландах живеться нелегко. Він постійно жонглює між консерваторами і прогресистами, ремонстрантами і контрремонстрантами, між народом і патриціями, одним словом, постійно перебуває в роздертому стані. Водночас, як людина науки, він є нашим союзником і має особливу слабкість до університету як до своєї Alma Mater. Отже, будь-яка, гм, діяльність, яка може послабити його позицію, буде недоречною....

Катаріна пирхнула, оскільки їй було важко уявити будь-яку діяльність, за допомогою якої вона могла б послабити позицію статхаудера.

– ...дуже недоречною, – продовжував незворушний професор. – Будь ласка, будьте обережні з титулами. До статхаудера не можна звертатися інакше, ніж "пане", можливо, "ваша світлість", в гіршому випадку – "великий статхаудер". Він не має права на жодні інші титули....

– Але ж, він герцог Нассау, він засідає в рейхстазі, – нахабно перебила Катаріна, насупивши брови.

– Так, але цей титул не діє в Нідерландах, так само як і герцогський титул дружини стадтхаудера, Амалії фон Сольмс-Браунфельс, вашої землячки. Загалом, якщо панни зустрінуть там якихось аристократів, то це, як правило, німці або англійці. До них можна звертатися за титулами, але тільки якщо вони не займають жодної публічної посади.

– Це правда, – втрутилася Бланшфлер. – Коли на обіді у радника Янсзоона я назвала його бароном, яким він і є, мені здалося, що він вдавиться від такого враження.

– Ото ж то. Хоча Республіка визнає шляхетство, але не воно робить людину людиною, особливо в політиці.

– А що ж тоді?

– Гроші, – пирхнула Бланшфлер.

"Імператор" докоряв їй поглядом, як неслухняну школярку, і відповів:

– Організаційний талант, адміністративний талант, манери і, нарешті, вроджені здібності.

– Так, саме так. І саме тому товстий, потворний і дурний син де Віттів стане мером Дордрехта після них, – сперечалася Флер.

– У Йохана де Вітта є багато позитивних рис, які, можливо, панна не бачить через невеличкий досвід, але....

– Йому лише вісім років, які позитивні риси він може мати, окрім того, що замучує гувернанток?

– Залишмо суперечку на потім, – зітхнула Катаріна, яка вже встигла стати свідком кількох перепалок між "Імператором" і Бланшфлер, яка досить критично ставилися до політичного устрою Республіки Семи Провінцій. – Кого ще ми зустрінемо на бенкеті?

Професор буркнув:

– Представників Генеральних штатів, звичайно ж, передусім Якуба де Вітта, батька згаданого тут Йогана, з яким я пропоную вам неодмінно стримувати свої суперечливі думки про його сина. Тим більше, що він є найважливішою фігурою антиоранської опозиції. Після нього другим найбільшим ворогом статхаудера є пан де Ґрефф, бургомістр Амстердама і директор Ост–Індської компанії. Ви також зустрінете молодого Генріха Нассау, статхаудера Фрисландії, двоюрідного брата великого статхаудера, а також його найперспективнішого генерала, і Горація Вере, англійського барона, який командував під час нещодавньої облоги Бреди. Наразі вони мають статус героїв Республіки, тому будьте обережні. Капітан Тромп ще не повернувся з Іспанії, проте на сцені з'явився адмірал де Віт – зауважу, що це зовсім інший де Віт, ніж той де Віт. І ще багато-багато людей, якими немає сенсу цікавитися, та й згадувати нерозумно... – сентиментально підсумував він, дивлячись у вікно.

– Іншими словами: зграя вовків?

– Це ви сказали, пані Катаріна. Зізнаюся, я не дуже люблю ці громадські обов'язки, віддаючи перевагу роботі, навчанню і молитві. Але ж статхаудер – це не та людина, яку можна ігнорувати....

– Тим паче, що він дає вам гроші.

Бланшфлер насупилася, але "Імператор" цього разу не дав себе спровокувати.

Коли вони замовкли, Хенсіус, який до цього сидів тихо, одразу ж заговорив:

– Голландія котиться під три чорти. Колись ця країна була чимось! А зараз...

І під цей акомпанемент пройшла решта їхньої короткої подорожі. Викладач латини замовк лише тоді, коли вони вийшли з карети біля Північного Палацу в самій Гаазі.

Катаріна поглянула на не надто величну будівлю: висока струнка брила ображала її південні смаки, простий фасад здавався надто мінімалістичним, а витіювата брама, в свою чергу, переборщила з вишуканістю. Звичайно, роком раніше будівля вразила б її, але з того часу вона трохи втомилася від багатства. Лише коли лакеї завели їх всередину, вона зрозуміла, що її думка була вірною лише на перший погляд.

З величезного холу, прикрашеного помаранчевими фестонами, який здавався втричі довшим, ніж мав би бути, зважаючи на розміри будівлі, вони потрапили до ще більшого колонного залу. Скромні білі стіни, елегантна ліпнина, величезні колони, що здіймалися густим лісом, і двомаршеві сходи до головної частини – все це справляло монументальне враження, особливо при ідеальному освітленні. Хоча великі вікна, вдвічі вищі за вікна в кімнаті Катаріни, залишалися темними, в залі повісили величезні кришталеві канделябри. Під ногами тихо попискував мармур. Дівчина одразу відчула себе трохи меншою – що, до речі, і було метою існування будь-якого палацу.

На площадці сходів, у кінці шеренги охоронців, озброєних церемоніальними алебардами, на них чекав великий статхаудер. Це був чоловік середніх років, одягнений в елегантний, вишитий золотою ниткою камзол з імпозантним, мереживним, тришаровим кризом, що змушував його стояти прямо, як стовп. Шпакувате волосся він носив нерозчесаним, що дозволяло йому вільно розтікатися, на відміну від доглянутої іспанської бородки, яка вже мала явні ознаки сивини. Над прямим носом дивилися доброзичливі очі, що зовсім не відповідали образу запеклого воїна, який приписували їхньому власникові. Дружина статхаудера, навпаки, у блискучій чорній сукні, яка майже дорівнювала йому зростом, була красунею агресивно-німецької вроди, з дужим, витягнутим обличчям і вузько розставленими очима під акуратно зачесаною чолкою. Коли дворецький зачитав імена дівчат, вона послала їм широку посмішку, даючи зрозуміти, що їхнє спільне походження не оминуло її.

– О, так! – радісно вигукнув Фрідерік Генріх. – Мій дорогий "Імператор" і його протеже, з якою я нарешті можу зустрітися. – Він тепло посміхнувся Катаріні, і вона у відповідь присіла у кніксені. – Мушу зізнатися, Костянтине, що ваш ефект пробивання щитів є блискучим, – додав він трохи тихіше. – Він дозволяє нашим кораблям безпечно плавати вздовж узбережжя Африки і приносить відчутну користь... Я неодмінно візьму це до уваги, коли виділятиму пожертву на вашу кафедру.

– Дякую, мій пане, – буркнув збентежений професор. – Але насправді цей ефект – справа рук пані Катаріни...

Статхаудер подивився на дівчину, трохи спантеличений і трохи не вірячи вухам.

– Справді?

Катаріна кивнула у відповідь, холодно дивлячись на нього.

– Хмм... У будь-якому разі, дуже дякую. – Намісник Нідерландів незграбно закінчив тему. – А поки що насолоджуйтеся в цей день чергової перемоги над папістами!

Дівчата зрозуміли натяк, тим більше, що за ними вже вишикувалася черга гостей. Вони швидко обійшли господаря і разом з академіками піднялися на другий поверх, де побачили дзеркальне відображення колонної зали з першого поверху. Праворуч була кремово-золота бенкетна зала, де можна було перевести дух, а ще правіше – розкішна парадна зала, оздоблена у східному стилі в помаранчево-червоних тонах, де гості вже танцювали під мелодії, що їх пропонував невеличкий оркестр на помості. Решта гостей тинялися між колонами, занурені в розмови. Від феєрії суконь, криз, чорних камзолів і ароматів парфумів у Катаріни паморочилося в голові.

Бланшфлер одразу впізнала когось знайомого. Вона кинула на подругу благальний погляд, на який та відповіла кивком. Фрейліна блиснула сережками, наче дрібна рибка, що тікає на глибину, виблискуючи лускою, і зникла. Катаріна вирішила залишитися з "Імператором", але не встигла озирнутися, як він теж з кимось заговорив. Решта академіків десь застрягла. Дівчина відчула себе покинутою.

Раптом біля неї, наче з туману, з'явився Кунеус і простягнув їй руку.

– Панна не бажає потанцювати?

Катаріна кивнула. Загублена серед важливих персон, вона могла приховати своє збентеження в танці. Вони вийшли на паркет, де танцювали алеманду, яку вона добре знала. Пара приєдналася до процесії, музика була приємною, Катаріна танцювала досить добре, а Кунеус підбадьорливо посміхався. Дівчина трохи розслабилася і спостерігала за людьми, які танцювали разом з нею, але коли музиканти заграли контрданс, вона почала збиватися з кроку. Професор це помітив. Він швидко і вправно виплутав її з шику танцюючих і повів до бенкетного залу, де вичаклував звідкись два кришталеві келихи іспанського вина, мабуть, захопленого в якості здобичі.

– І як же панна знаходить еліту голландського суспільства? – запитав він з іронічною посмішкою.

Еліта здалася панні напрочуд нудною. Крім танців і розмов, на цьому балу нічого не відбувалося, що досить різко контрастувало з подібними заходами в Німеччині, де завжди були блазні, ведмеді, фокусники, сокольничі, силачі і перегони хортів, де, крім ввічливих обмінів словами, траплялися справжня драми і радості. Однак вона розуміла, що чим вищі кола, тим обережніші й стриманіші люди, тому відповіла лише:

– Чудово, досконало.

Кунеус розсміявся.

– О, не соромся, – він безцеремонно перейшов на "ти". – Ми ж, зрештою, так би мовити, колеги за професією. Ця нікчемна, безбарвна купка, очевидно, не може мене цікавити, тож я роблю висновок, що і ти теж.

– Не зовсім так. – Катаріна вмочила губи у вино. – Мені дуже цікаво, тільки... не певна, що саме.

– О, це правда, що в цій кімнаті є багато цікавих речей. Влада, гроші, зв'язки, вплив, навіть деякі знання. Але я думаю про людей, істот, які не ходять, а дають себе нести, як казав французький філософ... Погляньте, тут є дехто цікавий! – Він перервав академічний монолог, що вже почав складатися, коли побачив чоловіка в характерному для науковців чорному камзолі. – Гортензій!

Кремезний гість з імпозантною бородою неквапливо підійшов до них.

– Гортензій – астроном і викладач школи, яка віднедавна зробилася нашим конкурентом, Atheneum Illustre. Він першим визначив справжній розмір Марса, – представив свого колегу Кунеус, коли вони обмінялися поклонами. – Гортензій, це Катаріна фон Бессерер, протеже професора "Імператора" і Фрідріха Генріха.

– А, так, – буркнув той. – Чув. Ви та сама німкеня, від якої Тисіус посивіє, і до якої, я був упевнений, Кунеус прилипне, як устриця до раковини.

Катаріна хихикнула, а її співрозмовник трохи розгубився, але не втратив резону.

– Як бачите, мій колега теж жартівник і грубуватий чоловік. Що відбувається в Амстердамі, Гортензій? Де Декарт, чи зустріну я його тут? – спритно змінив він тему.

– Ні, він насолоджується сімейним життям.

– Я чув, але ще не мав нагоди привітати його з одруженням. Він не збирається найближчим часом з'являтися в Лейдені?

– Не думаю, він дуже насолоджується сімейним щастям. Настільки, що ніхто не бачив його з листопада. Гадаю, він насправді працює над чимось великим, але не хоче в цьому зізнаватися. Не зважай на нього, краще скажи мені, чи відвідає нас наша прекрасна дама в Амстердамі?

– Якщо мені дозволять обов'язки і навчання, я буду дуже рада, – відповіла Катаріна. – За умови, що мій супутник ходитиме за мною, як устриця за мушлею.

Гортензій пирхнув.

Вони невимушено розмовляли про плітки в науковому середовищі, тюльпани та погоду. Їх перервав вбивчо вродливий білявий юнак з римським носом і завісою полового волосся, що спадало на очі. Йому можна було дати років двадцять, не більше. На ньому був простий каптан, підперезаний помаранчевим поясом. Він був одним з небагатьох у кімнаті, хто мав при собі зброю – кинджал, демонстративно заткнутий за пояс.

– Цікаво, – сказав він вголос, – що така прекрасна дама робить у бічній кімнаті, коли танцюють менует?

Він глибоко вклонився Катаріні.

– Meneer. – Обидва академіки вклонилися ще глибше. – Пані Катаріно, це Генріх Казимир, родич нашого господаря, генерал армії Республіки.

Генріх Оранський без слів простягнув Катаріні руку, яку вона прийняла. Він так безцеремонно потягнув її за собою, що вона ледве встигла віддати Кунеусу кубок з рештою вина. Вони вийшли на майданчик для танців і почали танцювати частину соло. Її супутник був воістину прекрасний – на виразно виліпленому обличчі під левовою гривою виднілися великі блакитні очі, схожі на мигдалеві горіхи. До того ж, він тримався з військовою, незворушною впевненістю. Вони мовчали.

– Я чув, який промах зробив мій дорогий кузен під час привітання, – нарешті заговорив він. – Гадаю, з вами таке часто трапляється?

– Що чоловіки намагаються привласнити мої заслуги? Так, чесно кажучи, я маю великий досвід у цьому.

Вони на мить зупинилися, коли вдалині почалася фігура танцю, яка виконувалася на віддаленні.

– Не хвилюйтеся за Фредеріка, – продовжив він, коли вони знову склали руки і почали кружляти. – Він видатний лідер і політик, але він встигає за світом. Можеш собі уявити, якщо він вважає етеромантію тимчасовою модою?

Відхід. Поворот.

– Я знаю, звідки дме вітер, – продовжив Генрік. – Твої... дослідження... дуже цінні для мене. Якщо тобі була б потрібна допомога, будь-яка, дай мені знати. Хоча б через ту твою маленьку фрейліну, у нас вже була оказія стикнутися з нею там чи сям..

– І який у всьому цьому інтерес саме пана?

Відхід. Хоровод. Поворот.

– Війна. – Він посміхнувся. – Я маю виграти війну. І ти, як мені здається, теж.

Відхід. Поворот.

– Ти дозволиш собі допомогти?

– Мені не потрібна допомога.

– Принаймні зараз. Подивимося, що буде далі.

Відхід. Поклон.

Генріх забрав її з місця для танців і провів до зали з колоннами.

– Запам'ятай. Ваш покірний слуга.

Він підморгнув їй і пішов, а інші високопоставлені особи поздоровляли його.

Катаріна знову залишилася одна. Тим часом господар закінчив вітати гостей і приєднався до забави. Разом з дружиною, амстердамськими радниками та їхніми партнерами він станцював показовий контрданс, потім сказав кілька слів на похвалу своїм військам і генералам, завдяки яким була взята Бреда, "сіль в очах протестантів", і закликав до веселого проведення часу. Натовп заворушився, всі потягнулися до головної зали, щоб бути якомога ближче до стадхаудера.

До Катаріни підскочила Бланшфлер, вся зарожевіла і явно напідпитку.

– Я бачила, що ти танцювала з Генріхом Оранським! Найкраща партія в Нідерландах, вітаю!

– Це не з симпатії, він щось хотів від мене.

– Чого?

– Запропонувати допомогу.

– Цінний союзник, – напрочуд тверезо зауважила фрейліна. – Фредерік з ним до біса рахується, адже він править іншою половиною країни. І до того ж, він тепер герой. Не змарнуй його.

– Навіщо мені його допомога? – Катаріна знизала плечима. – У мене все одно немає ніяких планів.

– Хто знає, може, у тебе щось проклюнеться? О, я бачу Елізабет ван дер Опейк, я тікаю!

Придворна зникла. Щоб не стояти з порожніми руками, Катаріна взяла в одного з пажів ще один кубок і, відчайдушно маневруючи, почала маневрувати, щоб наблизитися до застряглого посеред кімнати стадтхаудера, який весь цей час з кимось розмовляв. Він був оточений концентричними колами і кільцями різних людей, які, здавалося, не цікавилися своїм господарем. Це була, по-людськи кажучи, черга, в яку Катаріна намагалася якось вписатися. Ніхто її не знав, що мало свої переваги, бо ніхто до неї не підходив, але й недоліки, бо вона не знала, до якої групи їй приєднатися. Професорів, з якими вона приїхала, як на зло, ніде не було видно. Вона зосередила всю свою увагу на стадхаудері і зрештою так загубилася, що з кимось зіштовхнулася. Коли вона обернулася, щоб вибачитися, у неї забракло слів.

Перед нею стояв Якуб де Ґрефф.

Трохи збентежений чоловік посміхнувся їй. Він був дуже високий, тому Катаріні довелося добряче задрати голову, щоб подивитися на нього. Вона не знайшла ніякого докору, а лише розвагу на його старому, але напрочуд гладкому обличчі та в підйомі сивих брів.

– Я щиро перепрошую вас... – пролепетала дівчина. – Катаріна... фон Бессерер.

– О, вірно, – сказав той глибоким голосом, який ідеально пасував до його фігури, випромінюючи впевненість, що випливає з влади та становища. – Саме завдяки вашій роботі в університеті, кораблі наших акціонерів захищені від іспанських каперів. Приємно познайомитися. Але вам слід бути обережнішою, у цій кімнаті є люди, які сприйняли б зіткнення як образу... Я, на щастя, надто старий для цього, і мене вже надто багато разів збивали з ніг на банкетах. – Він по-дружньому підморгнув їй.

Катаріна помітила, що, на відміну від більшості присутніх, на ньому не було жодного помаранчевого елементу одягу, а на лацкані сюртука висіла брошка з літерами VOC[7] – символ держави в державі.

– Вибачте, я... я хотіла б поговорити зі стадхаудером.

– Тут? – Він підняв брови. – Не думаю, що у йонге мейшє були б хоч які шанси, тут занадто багато клакерів і підлабузників, які завжди будуть першими, коли є можливість поговорити з кимось впливовим. І просто з цікавості... чого ви хочете від Фредеріка?

– Я... – вона залилася червоним і завагалася. – Це особиста справа.

– Ну, так. – Чоловік щиро і голосно розсміявся. – Я впевнений, що вони йонге мейшє вже сказали, що старий де Ґрефф використає все, що почує, проти стадтхаудера. Як би там не було, я не наполягатиму на цьому. Однак я в боргу перед вами, оскільки ваш ефект щойно врятував три мої кораблі від пограбування біля берегів Гамбії. Це заощадило мені величезні гроші. Тож не бійтеся, я не бажаю вам зла.

– Це... дуже люб'язно з вашого боку. Я... рада, що моя робота також корисна тим, що рятує і не вбиває людей.

– Це так, хоча в даному випадку, не приховую, суть полягала в тому, щоб рятувати перець, гвоздику, шовк, сандал, шафран і куркуму. На ретуршипах, які пливуть до Індії, дуже маленькі екіпажі, на відміну від флейтів. Але, о, я зараз буду говорити про кораблі! Ви коли-небудь бачили кораблі такого класу?