Княжна

Глава 8

Утренние лучи солнца разбудили Ольгу, вынудили подняться и выйти на высокий порог дома, в котором она теперь жила. Ей нравилось его расположение – можно было присесть на крыльцо и смотреть на поле, что начиналось сразу за небольшим тыном, огораживающим двор, и только вдалеке синела узкой полоской стена сосен. Эта особенность приглянулась девушке и была ею оценена: шум селения почти не беспокоил, как и высокие стены забора, взмывшие к небу толстые стволы густого непроходимого леса. На поле вдали паслись коровы, а рядом, чуть правее располагалось стрельбище. Ежедневно там занимались "богатырицы", начинали с рассвета и уходили, когда смеркалось. Голоса женщин, их разговоры иногда доносились обрывками фраз. Поначалу Ольга мучительно пыталась "вписать в контекст" незнакомые слова, постепенно необходимость отпала – словно внутри головы что-то щелкнуло и не стало незнакомых слов.

– Что кручинишься, Ольха? Аль обдумываешь дорогу к матушке? – застал ее врасплох Добромир.

– Не хочу в Киев, – спокойно ответила Ольга, которая понимала, что ее могут опознать как самозванку, а в столице чужая женщина, не мама… К тому же, не просто так волхв обзывал ее ромейкой – настоящая княжна, скорее всего, владеет греческим и латынью, а с этими предметами у Ольги была "напряженка" – учила, зубрила, но говорить явно не сможет, если вновь "что-то не щелкнет" в голове. Нет уж, лучше, пока есть возможность, она останется здесь.

– Ну, никто не гонит, – миролюбиво согласился Добромир, присаживаясь на непонятно откуда взявшуюся чурку приличного размера, – Отчего тогда смотришь грустно, княжну не коровы должны интересовать.

Ольга откинула прядь волос и перевела взгляд на гостя, не спеша отвечать.

"Вот же пристал, как в голове ночевал!"

– Поделись, может чего и подскажу, – продолжал Добромир.

– Не нашла я себя, волхв, чужая и чужое все, – призналась девушка, – Мысли вьются, а сложить не могу. Что делать мне не знаю.

Теперь уж Добромир не спешил отвечать, устремил взгляд на стрельбище, где уже упражнялись поляницы, долго наблюдал за ними. Ольга уж думала – забыл о ней, когда наконец-то услышала ответ.

– Так ты и не ищешь себя, упала на это крыльцо и как камень мхом обросла. Никуда не ходишь. Ни с кем не говоришь. Скоро зима, мох снег присыплет, мысли вглубь уйдут, а сердце окаменеет. Ты шаг сделала и думала мир закрутится вокруг тебя? У каждого свой путь, кому-то одного шага хватает, а кому-то долгонько топать и пыль дорожную поднимать. Так и ты, не стой на месте, иди к людям. Не хочешь к матери возвращаться, нет тоски по ней, иди вон к поляницам, они знаниями поделятся, ты что подскажешь, из далеких же стран прибыла. Так, глядишь и начало тропинки твоей вытаптываться начнет.

– А кто они, поляницы твои? Целые дни на поле стреляют…

– Хм… – усмехнулся Добромир, – Думаешь, ничему тебя не научат? То днем стреляют, служба у них такая, а есть еще вечер, ночь. Ты ж не видала и не слышала, что поляницы в это время делают?

– Нет, но думаю, ночью спят, – улыбка сама собой появилась на губах Ольги, да и как-то настроение от общения немного улучшилось.

– Ну так кто мешает тебе с Любавой поговорить? Она старшая у поляниц, служительниц Матери. Лучше нее никто не расскажет. Глядишь, освоишься, захочешь, если Макоши позволит, станешь поляницей.

– Служители Макоши? – Ольга грустно вздохнула, посетовав на отсутствие "фундаментальных" знаний о богине, книг по старославянским реалиям и статей в инете много читала, но информации было не просто мало, ее катастрофически не хватало. Да и как верить? Может все это придумано из-за недостатка материалов и артефактов.

– Конечно, только от Макоши зависит, сможешь стать поляницей или нет. Лучше с Любавой пообщайся, – Добромир встал, чурки рядом с ним не оказалось. Ольга моргнула, нет, не почудилось – дворик был пуст.

– Пора мне домой, Ольха. Загостился. Обживайся.

Девушка вздрогнула – ее наставник уходит и оставляет одну! Как же так?! Она дернулась за ним вслед, но волхв умел ходить быстро – вот-вот его прямая с гордой осанкой фигура исчезнет за углом соседского дома. И Ольга опустилась на крыльцо. Уходит? Ну и пусть! Он ведь все ей сказал. Нужно встать и идти искать Любаву, заводить ненужные разговоры и выслушивать в ответ пустые слова.

"Бред, сущий бред!"

Ольга еще немного посидела, наблюдая за стрелками и Любавой, что появилась и давала указания девушкам. Идти не хотелось – смерть! В голове все звучали слова Добромира: "…и как камень мхом обросла". Пожалуй… прав волхв! Сидит тут и ждет, с моря погоды. А что? Кушать подали-убрали, одежку чистую принесли, в баньку сводили. Разговорами не докучают. Княжна-белоручка. Поляницы вон, которую рубаху за утро сменили, упражняются, а "мы отдыхаем".

Девушка поднялась с крыльца, потянулась и грустно вздохнула. Ей очень не хотелось идти на стрельбище, и она с трудом сделала первый шаг на ступеньку. Как маленькую, уговаривала себя, что подойдет к Любаве, поближе глянет на поляниц, оценит их умения. Ведь интересно же, как далеко стреляют из лука? И вообще… подержит настоящий лук в руках, может стрельнет пару раз, если дозволят. Хотя нет: позориться не хочется. Ладно, просто поболтает, потрогает, а там видно будет. Вдруг прогонят? Вдруг у них какие-то свои правила и законы?

– Здрава будь, Ольха! – Любава первая и единственная поприветствовала гостью, остальные "богатырицы" даже тайком не глянули в их сторону.

"Потрясающе! У женщин отсутствует любопытство" – подумала Ольга, эта мысль ее развеселила, на губах заиграла улыбка.

Любава пошла девушке навстречу.

– А я все гадаю: когда же княжна заточение свое прервет, видно раны о себе знать давали?

– Немного, – уклончиво ответила Ольга, засмущавшись: не признаваться же, что депрессия замучила. Да и не поймут они ни слова, ни значения его, ни сути происходящего с нею. Все деятельные, скучать не умеют. Это Ольга уже увидела: спозаранку то коров гонят, то есть готовят, то на стрельбище толкутся. Засмеют еще хандру-бездельницу.

– Пострелять желаешь, али просто поглядеть? – не унималась Любава, внимательно вглядываясь в лицо подопечной, где как поселилась скука, так и не сходила.

"Вот же прилипла с вопросами!" – подумала Ольга, но внезапно лень чуть отступила: ей предложили то, за чем она пришла, значит не совсем чужая им.

– Я не умею, – развела руками девушка, озадачив Любаву.

– Никогда не стреляла? – удивление поляница скрыла за деловым тоном.

– Эээ… – Ольга смутилась. Разве можно женщине десятого века объяснить, что стреляла из огнестрельного оружия, да еще десятку выбивала? И как объяснить? Типа из трубочки-ствола вылетает горох с огнем?

"Тьфу ты, напасть!"

– Никогда в руках не держала, – на ходу придумала формулировку Ольга.

– Позднова-то начинать, но ты ж не поляница, мы с семи лет в этом упражняемся, – рассмеялась Любава, – Пойдем, начнем учиться! Не боись, Лесной не будешь, она быстрее ветра стрелы пускает, но ужо сносно стрелять обучу!

Любава велела девочке лет десяти, рослой и крепкой, с удивительно лучистыми синими глазами, отдать свой лук и приступила к "теоретической части".

– Это можжевеловый лук, он гибкий и легкий, специально для детей делается. С него и начнем.

– А далеко бьет-то? – Ольга с интересом осмотрела оружие предков, потрогала тетиву, разгладила перья на стреле, вынутой из колчана.

– А это как пустишь… Натягивай тетиву этими пальцами, – Любава коснулась указательного, среднего и безымянного пальцев на правой руке Ольги, – Тяни до локтя левой руки, а затем, освободив безымянный палец правой руки, продолжай до полной длины своей стрелы, – объяснила Любава, но, увидев, что подопечная неправильно становится в стойку, подошла и поправила, как нужно встать, взять лук, уложить стрелу, отвести руку. Если честно, то поза Ольге не понравилась. С непривычки сразу затекло тело, и девушка неожиданно с завистью глянула на остальных поляниц, что непринужденно и легко пускали стрелу за стрелой, да так быстро.

"Ну ладно! Мы тоже лыком не шиты! Лук так лук! Освою!"

Обучение давалось не просто тяжко, а намного хуже: после нескольких выстрелов заболели пальцы. Ольга не заплетала волосы в косу, так после уже второго выстрела готова была их срезать под ноль. Мешало все. Видно Любава добивалась какого-то своего результата, потому как через время, все та же ясноглазая девочка принесла узелок. Поляница разложила его на траве и подозвала Ольгу. Девушка присела и с интересом посмотрела на множество вещей, о предназначении которых она могла лишь догадаться, потому что в прошлой жизни никогда с ними не сталкивалась.

– Это предохранит левую руку от ударов тетивы, – Любава подняла металлический прямоугольник с орнаментом из точек, в центре было изображение паука. Женщина приложила его к запястью руки ученицы и ловко привязала кожаными ремешками.

– Не спеши, Ольха! Тетиву натягивай плавненько, не рви, попусти, давай сначала! Во-от, веди-веди, тяни на полную длину стрелы, так, правильно! Если рвать начнешь натяг, то точности никакой, и в корову с двадцати шагов не попадешь! Повтори! – Любава встала Ольге за спину и двигала ее руками, показывая, как нужно делать. Раз за разом подопечная натягивала тетиву, не делая выстрела, привыкая к "пружинистости" лука вместо жесткости современного оружия. Наконец, после нескольких подряд удачных подходов, Любава осталась довольной.

– Пускай! – внезапно скомандовала наставница, и Ольга не сбилась, не дрогнула ее рука, выпустив первую стрелу. Обе женщины проследили за полетом. Цель, как не странно, оказалась поражена, не в "десятку", а всего лишь где-то в миллиметре, чтоб не улететь в молоко, но подопечная попала.

– Продолжаем! – и занятия продлились до вечера. Ольга устала, но ощутила, как ее охватывает азарт обучения, уходит состояние депрессии, постепенно она становится самой собой.

"Прав был Добромир: нужно сделать первый шаг!" – засыпала довольной девушка. Теперь она знала, чем будет занят ее следующий день! Это так здорово – смотреть не в пустое будущее.

Тренировки в стрельбе занимали все ее время. Вскоре детский лук из можжевельника заменили на "взрослый", и тут опять начались мучения Ольги. Любава обладала необыкновенным терпением, сначала она придирчиво выбирала его для подопечной, учитывая, как девушка держит лук: двумя ли пальцами без ослабления, не дрожит ли в переутомлении рука; достаточно ли силы для натяжения тетивы. Много внимания наставница уделила позе, повесив на Ольгу еще и небольшой щит. Внутри у девушки все было полыхнуло от возмущения – она еще ни к чему не привыкла, но не спорить же – уж лучше сразу, как есть, как нужно делать, а не жалеть себя.

Нравились Ольге занятия: прежде всего никто не бросал косые взгляды, не хихикал, казалось, поляниц совершенно не интересует княжна-неумеха. Женщины занимались стрельбой и порою напоминали девушке роботов, настолько отточены и выверены были движения, а уж о меткости и говорить нечего. Поражала, и не только Ольгу, Лесна. Девушка была крепкой, казавшейся немного полноватой от просторной одежды. Когда поляница появлялась на стрельбище, то посмотреть чудеса ее стрельбы сходились все, отложив тренировки. А уж Лесна старалась: сделав несколько обычных выстрелов, она просила ее раскрутить и, остановившись, мгновенно выпускала рой стрел. Каждая попадала в цель, в яблочко.

"Жаль, секундомера нет, сколько ж она выпускает за минуту?" – сожалела Ольга; как и все, пристально наблюдая за поляницей. Потом спохватывалась – она уже знала, что в одном колчане двадцать стрел, а Лесна после "демонстрации" весело размахивала перед ликующими зрителями двумя пустыми.

"Мне пахать и пахать на сем поприще, да и сомнительно, добьюсь ли таких успехов" – начинала впадать в грусть девушка. Любава ее поддерживала и подбадривала, успехи у подопечной были – меткость Ольга и раньше демонстрировала, в той, прошлой жизни, которая все никак не желала ее отпускать. Там остались друзья-однокурсники, бывшие сослуживцы, подружки, не говоря уж о маме и сестре.

Их всех очень не хватало.

До боли.

До ночных слез в набитую соломой подушку.

До зубовного скрежета от глухого и пустого одиночества.

Титул княжна словно очертил вокруг девушки невидимый круг: она могла подойти и постоять рядом со стрелками, попросить что-то объяснить, показать, но наступал вечер, и "богатырицы" спешили куда-то в сторону священных берез, туда, где находился храм Макоши. Иногда ночью доносился стройный хор девичьих голосов, поющих гимны, изредка задорный смех. Там все были близки друг другу, только она оказалась чужой.

Любава чаще других заводила разговоры, Ольга со временем стала очень их ждать – хоть какое-то общение!

– Скучаешь по матушке? – поинтересовалась наставница, – Хочешь уйти от нас?

– Да, скучаю, – не слукавила Ольга, – Но уходить не хочу. Мне тяжело – я чужая здесь. Каждый вечер одна.

– А что тебе мешает стать одной из нас? Попробовать ей стать: на все воля Макоши.

– А как?! Девушки меня ни разу не взяли с собою, – оживилась на мгновение Ольга.

Любава рассмеялась, рискнув погладить по голове подопечную.

– А как же они могут тебя взять с собою? Ты же не посвященная.

– А как ею стать? Как войти в вашу семью?

– Ты точно желаешь стать одной из нас?

– Хотелось бы. Но я не знаю ни обязанностей, ни правил вашей жизни. Вроде все видать, как на ладони, а есть что-то, как прозрачная стена, подхожу к ней и дальше не пускает.

– Хорошо. Я поговорю со старейшими, если они решат, тебя будут готовить. Нужно много знать и уметь, чтобы стать допущенной к нашей Матери.

Любава сдержала слово: на следующий день, ближе к вечерней зорьке, рядом с Ольгой возникла пожилая женщина. И откуда вынырнула? Точно из сугроба, снег всю ночь шел, большой, пушистый.

Дыша паром на легком морозце, мирно позвякивая надвисочными бляшками, совершив дружеские поклоны, женщина проговорила мягким приятным голосом:

– Меня зовут Медова, Любава передала, что ты хочешь готовиться стать одной из нас. Я расскажу тебе о том, кто мы такие, в чем заключается наша служба Матери всего. Пойдем в дом, Ольха.

Девушка от радости чуть не в припрыжку понеслась к дому.

"Ур-ра!" – с ликованием произносила она на каждом шаге.

Прибежав в дом, Ольга быстро выставила на дубовый стол крынку с молоком, пироги, горячий отвар, что принесли ей, как всегда, на ужин помощницы из девочек-поляниц.

– Здрава будь, Ольха! – улыбнулась Медова, отчего морщинки-лучики разбежались к вискам и зажгли веселые огоньки в синих глазах, – Благодарствую за хлопоты. Морозец не силен, но годы берут – подмерзла немного. От горячего отвара не откажусь, а потом, глядишь и потрапезничаем, позже, после разговора.

"Обучение" Медова начала с рассказа о Макоши.

– Макошь – наша Великая Мать, жена великого бога Велеса, приводящего сотворенный Родом и Сварогом мир в движение. В ее имени вложена сама суть: она – Мать, она с каждым из нас от рождения и до смерти, как мать она рождает, но по окончании земного пути – поглощает в себя. На небе наша Мать связывает покутными нитями человека с плодами его трудов – добрыми или злыми, предрешает его окончательную судьбу. Покута, Ольха, это то, что связывает начало и конец всякого дела, творение и творца, намерение и результат. Но человек, дитя, растет и сам должен выбирать дорожку иль тропу, и Мать наша дает ему свободу этого выбора между добром и злом, где добро – суть следование пути Прави, а зло – отклонение от него. В основе нашей жизни – божественная нить Макоши, из которой день за днем человек сам сплетает кружево своей жизни. А что за жизнь у него получится, зависит только от самого человека. Тех, кто уходит в сторону, губит себя – Макошь карает нещадно. Она – истинная Мать – научая, поощряя и наказуя – заботится о своем ребенке, – тихим голосом ведала Ольге основы наставница. Много еще чего рассказала поляница, пока горела лучина, потом строго проверила усвоенный ученицей урок.

Глава 9

– На осине сижу, сквозь клену гляжу, березу трясу! Встречай, девица-красавица! – услышала поутру Ольга и распахнула глаза. Девушка быстро поднялась и села на постели. В дверях стояла незнакомая женщина, возраст которой, так вот сразу, и не определишь. Пока на пороге была, лицо казалось детским, с ярким румянцем во всю щеку, но с каждым шагом образ менялся, становился старше. Такой эффект Ольга наблюдала однажды на экскурсии, когда смотрела на картину Сикстинской мадонны.

– Меня звать Травна. Я буду учить тебя прясть, – женщина присела на лавку, бережно положила большой то ли сверток, то ли мешок с чем-то, отдавшим деревянным стуком при соприкосновении, скинула полушубок и опять задорно глянула на девушку, – Горяченького бы отвару, иль киселя б предложила, хозяюшка!

– Ой, простите, сейчас-сейчас! – спешно заносилась по комнате Ольга, стараясь одновременно и одеться и на стол выставить угощение, что постоянно незаметно появлялось у нее в доме – приносили поляницы, которые присматривали, чтобы у княжны все было.

– Итак, повторю: на осине сижу, сквозь клену гляжу, березу трясу, а все потому, что вот, – Травна распаковала сверток и вынула из него… назвать прялку орудием труда Ольга не могла: та была покрыта столь редкостной и тонкой резьбой, разрисована дивным рисунком, что дух захватывал от красоты.

– Присаживайся на осину, она донец называется, – усадила Травна девушку, – А поглядывать в окошко будешь через гребень, он из клена вырезан. А веретено шаловливое, крученое, как дитя малое, из березы выточено. Запомнила, красавица?

Ольга кивнула, но присаживаться не решалась.

– Что ж ты медлишь?

– Да боязно такую красоту в руки брать, – призналась девушка, робко и с нежностью поглаживая расписную красавицу.

– Не боись, клен крепок, да справлена прялка добрым мастером. Мне ее отец подарил, не знал тогда, не ведал, что я в поляницы сбегу.

– А отчего ж сбежали?

– Мать позвала, поутру гонцов-пауков прислала, вот и ушла я. Зато прялку сохранила. А если б осталась, муж бы сломал ее.

– Как? Зачем?! – удивилась Ольга, с сожалением глянув на прялку и представив ее разломанной.

– Так обычай таков: отец дарит дочери, муж ломает ее и дарит новую, как засватал. А кто его знает, таку б красавицу вырезал, не таку. Эта со мною по жизни идет, глаз радует! Вот тебе кудель, Ольха, тяни ниточку… та-ак закрепляй ее на веретене, крутни…

Много чего услышала от Травны ученица, прясть было тяжело – работа требовала кропотливости, чуть поспешишь и нить толстой сосиской норовила скользнуть в моток, чуть тормозни – оборвешь. Сказывалась боль на подушечках пальцев – грубеть начала кожа от занятий стрельбой, болью отдавала, чувствительность притупила.

День у Ольги теперь был занят до последнего мгновения, пока последний лучик зимнего солнца позолотит вершины елей на краю поля. Девушка пряла и училась ткать, к ней принесли настоящий станок, установили у оконца. Любава же не останавливала и обучение стрельбе, выделяла обеденное время, а замерзнув, шли печь хлеб…

Ольга знакомилась с женщинами, с веселыми прибаутками и песнями, почти забывая о тоске по родным. В обучении прошла зима и весна, когда главная наставница объявила:

– Всему мы тебя научили, Ольха, готовься теперь к испытаниям. Пройдешь их, сумеешь правильный выбор сделать – станешь одной из нас.

– Испытаниям? – Ольга почувствовала, как холодок пополз по спине, вспотели ладони.

"Так-так… начинается…"

– Завтра поутру тебе все расскажем.

Утро выдалось теплым. Ольга услышала голоса у крыльца, быстро оделась и вышла на улицу. Двор был полон гостей, а в первых рядах стояла Любава и Добромир.

– Здрава будь, Ольха! – приветствовал волхв девушку. Она в ответ поклонилась сразу всем.

– Здесь все, что тебе нужно, – протянула холстинную котомку Любава, – Еда, вода, – наставница сняла с плеча лук и колчан со стрелами, – Оружие, ты им умеешь обращаться.

– Вот тебе прялка, Ольха, – протянул завернутый в холстину сверток Добромир.

– Вот тебе кудель, она пригодится, – протянула еще один мешок Травна. Ольга почувствовала себя нагруженным мулом.

– Слушай и запоминай, Ольха, – подошла Медова, – Пойдешь на север, увидишь большой старый дуб, а в дубе том дупло большое, а с дупла ты должна достать зерно, смолоть его и испечь хлеб себе. Ночь переночуешь, дальше пойдешь, на восток, шагов четыреста, пока на пещеру не наткнешься. В пещере той иди правой дорожкой, до четвертой комнаты. А там и с Великой Матерью нашей встретишься. Помни все, чему мы тебя учили. Правильную дорогу выбирай, Ольха. Думай. Не спеши!

– Ступай! – подтолкнула ее маленьким кулачком Медова в сторону открытых ворот.

И Ольга побрела, настойчиво отгоняя противную мысль:

"Иди туда, не знамо куда!"

Странное чувство охватывало Ольгу с каждым шагом, удаляющим ее от селения. Вот она – свобода! Весна, тепло, птички поют, солнышко прям припекает. Юг. Лес. За спиною стучат по попе увесистые мешки, где еда и первое необходимое… Дискомфорт ощутился один раз, Ольга сделала слишком большой шаг и по спине тут же потек ручеек.

"Что там в волшебной котомке? Вода? Молоко? Нет. Не думаю, что будут воду давать в дорогу. Хотя, кто их поймет, этих наставников?" – и последующие шаги путешественница делала, учитывая особенности содержимого заплечного мешка.

Никто не сказал, когда ей должно вернуться, никто не сопровождал, а это странно – не простая крестьянка же, а княжна: вдруг что случится… Как перед матушкой настоящей Ольги-Елены будут отчитываться о пропаже? Может быть, произошло что-то, чего она не знает? Так… Хватит страшилок в предположениях! Видимо с этим у поляниц продумано. Значит особой опасности нет, может, тайно где и идут за нею "следопыты". А может и у каждой конкретной точки, где Ольга должна появиться, сидит в кустах соглядатай?

"Ладно, с этими надсмотрщиками потом разберусь. Итак из слов Медовы мне нужно топать к какому-то дубу, на север, а где он у нас?" – Ольга покрутила головой, сориентировалась по солнцу, приметила высокое дерево на другом краю поля и собралась идти, но тут, в очередной раз, по попе стукнула одна из котомок, заставив остановиться и опустить поклажу на землю, – "Нужно как-то все увязать по другому, я ж не мул, да и через лесной бурелом не пролезу, каждый куст или ветка – помеха!"

Котомки были осторожно опущены на землю, оружие отложено в сторону – чего их осматривать – лук тот самый, на нем она обучалась и стрелы обычные. В той поклаже, что вручила Любава, оказалось много интересных вещей. Все для розжега костра, девушка чиркнула камнями – полетели искры – работает. Однако, Ольга никогда не разжигала так костер, всегда пользовалась спичками. Интересно, сколько помучается теперь?

Деревянная чашка и миска не вызвали любопытства.

"Что же проливалось?"

На свет появился кувшин, хорошо закрытый, но не плотно, в нем оказалось молоко. Ольга отпила – вкусно, облизнулась, но подавила желание выпить все. Где-то на грани интуиции и анализа наставлений остановилась.

"Что-то все мне напоминает сказку!" – улыбнулась девушка, – "Каждая вещь имеет назначение, а я должна его правильно угадать. Могу выпить молоко, которое люблю, а могу оставить – пригодиться – для чего вот только? Молоко явно скиснет к завтрашнему дню, допустим к вечеру, значит, нужно потерпеть"

Целая котомка для пряжи так же заставила Ольгу насторожиться – для чего ей столько? Не под голову же класть, как подушку? Силки на живность мелкую ставить? Нет. Не то. Нитки бы дали, а еще перед тем обучили, как их вязать эти петли. На встрече с Макоши показать умение? Ну не целый же мешок тащить для этого?! Значит будет нужна нить, длинная, может и толстая. И понадобиться в любой момент. Получается, лучше не просто передых делать, а прясть и прясть! А пока отмотать немного ниток с веретена, да увязать все в один мешок, поплотнее. И в путь!

До конца поля и высокого дерева Ольга дошла быстро – трава невысокая, ноги не запутываются. Немного левее оказалась сторожка, из нее вышла незнакомая женщина, после приветствия она открыла девушке маленький лаз.

– Мне к священному дубу… – рискнула она уточнить маршрут – место явно известное всем поляницам, а вдруг подскажут, не будут же специально для княжны придумывать задания? Должна каждая служительница знать, куда, где, чего.

– Прямо на север, – вежливо улыбнулась сторожиха.

– А я мимо не пройду? – уточнила Ольга.

– Не получится, если пойдешь прямо на север.

Слова поляницы Ольга потом повторила и не раз: на то он и лес-чаща, что по нему по прямой линии к нужному месту не пройдешь. Пробираясь через завалы, обходя, внезапно вынырнувшие под ноги, овраги; просто выдирая из крючковатых веток поклажу, Ольга обдумывала сказанное, получалось странное.

В девственном лесу невозможно идти прогулочным шагом: отовсюду коряги, а им лет по сто или больше – начали гнить, мхом сизым покрываться; молодая поросль и паутина свила непрорываемые покрывала – любая ткачика обзавидуется – прямо ткань, осталось снять и отбелить, такие лишь обойти, подползти не получиться. Ольга упарилась возвращаться и искать другой путь, получалось: шаг вперед, два назад.

Судя по лучу солнца, мелькнувшему в кронах деревьев, время близилось к полудню. Выходит, девушка барахталась в буреломе уже часов шесть. Но логически, если догадка с молоком верна, первая точка задания должна быть уже рядом.

Прорвавшись через густые кусты, Ольга решила сделать привал: перед нею возник густой частокол из молодых, плотно сросшихся стволов молодых дубочков. Нужно снова возвращаться назад – без топора не вырубить. Ольга рукой, а потом всем телом налегла на стеночку из деревьев: тонкие, может прогнуть удастся и не нужно поворачивать назад, стена тянулась в обе стороны шагов на пять. Но попытка не удалась – "частокол" даже не шевельнулся, как монолит прям. Девушка высмотрела несколько щелей между стволами и хотела сразу всунуть пальцы, но одумалась, взяла палку и ткнула ее. Орудие прошло всего на пальца два-три. Такой же результат оказался и с остальными щелками.

"Что ж, буду опять обходить. Радует, что это дубочки, первые за всю дорогу, может, где и сам дуб затерялся?"

Встав на четвереньки, только таким образом Ольга смогла, пятясь, вылезти. Заплечные мешки, особенно тот, где молоко, она потянула за собой. Потная и красная, устав от содеянного, девушка плюхнулась на траву и глянула на небо, пытаясь среди веток рассмотреть, насколько часов, приблизительно, стоит солнце. Выловив момент, уточнила – полдень успешно прошел, оттого и стало жарковато.

Все время нагибаясь, подтягивая мешки за собою, она потратила не меньше часа, чтобы обогнуть дубовый бурелом.

– Оба-на… Точно не обойдешь и мимо не проскочишь! – воскликнула Ольга.

Перед нею, едва она раздвинула упругие ветки густого орешника, пригнула колючую тонкую елку, предстал большой дуб во всей красе. Ольга вынужденно зажмурилась, нет, глазам она верила, просто неожиданно ударил свет. Поляна была как на любой картине: светлая, какая-то радостная, вся зеленая. Покоем и вечностью веяло от дуба-великана, высокая крона шумела где-то в вышине, а внизу под ним стлалась более привычная глазам прохладная тень. Сразу стали слышны звуки леса: птичьи посвисты, пение невидимых кузнечиков.

Пружиня шаг на густом ковре из хвои, утопая в мягкой траве, девушка пошла к исполину. Она осторожно коснулась его шершавой коры, на миг показалось, дерево ответило гулом высокой кроны.

– Здравствуй, великан! – прошептала Ольга, прижавшись к дереву. Это был интуитивный жест, почему-то потянуло, почему-то захотелось "принять" в себя энергию древнего мощного дерева. Девушка прикрыла глаза. Да, она родилась двадцать первого марта, в единственный день весеннего равноденствия, которым, по гороскопам друидов, управляет дуб… А дуб – символ Перуна… Забавно? А, может быть, это все какие-то знаки, непонятные ей по незнанию этой реальности?

"Так. Расслабилась, расчувствовалась. Достаточно. Лирику в сторону! Что там в задании матрон-поляниц сказано? Найти дуб, в нем взять муку и испечь хлеб. Ясно дело: мешок с мукой стоять на виду не будет. Следовательно: ищем дупло, нишу, "развилку" из веток, где муку не достанет сырость или дождь" – Ольга подняла голову вверх и присвистнула – самая нижняя ветвь находилась на высоте, превышающей ее рост раза в три, – "Ну вот и объяснение наличия веретена в котомке; кошек, как у скалолазов у меня нет, а лазать по деревьям не обучена. Принимаемся за дело!"

Девушка удобно расположилась под деревом, вытряхнула все принадлежности для прядения, прикинула, что в данном случае ей нужна нить потолще. Когда, по ее разумению, ниток напряла достаточно, Ольга отправилась к молодой поросли, нужно было наломать перекладин и подобрать жердины из сваленных деревьев для самодельной лестницы. Побродив немного по бурелому, ей удалось найти необходимые, на первый взгляд, достаточно крепкие деревца. Прикрутить намертво спряденными нитями перекладины не составило труда, и Ольга с удовлетворением посмотрела на детище рук своих.

"Ну-с… Получилось! Испробуем!.." – девушка уже приставила лестницу-самоделку к стволу дуба и собралась взмыть спешно вверх, но остановилась – что-то она упустила! Присела и еще раз осмотрела вещи из котомок: кудели осталось еще четверть от того, что было, молоко явно не для хлеба, а для чего? В голову не приходило никакой умной мысли, и она осторожно поставила крынку, старательно проверив, чтобы та не опрокинулась…

"Ладно. Потом додумаю. Нужно лестницу испытать!" – и Ольга решила действовать, как говорят, "методом тыка". Она привязала к "рожкам" лестницы веревки, чтобы можно было ее затянуть наверх и проложить тропку по дубу, если очередная ветвь исполина окажется высоко и не получиться влезть на нее обычным путем. Лук и стрелы взяла. Мало ли что там наверху ее ждет. И нитки тоже.

Лестница скрипела, охала и слегка прогибалась, но вес девушки "терпела", и та постепенно влезала все выше и выше, пытаясь усмирить страх перед этими звуками и высотой. Наконец руки опустились на мощную ветку, что могла соревноваться по толщине с любым самостоятельным деревом. Еще миг и Ольга уселась.

Удобно, прям роскошно!

Тут и лежать можно!

Девушка присела на корточки и осторожно выпрямилась, ветвь даже не шелохнулась – прям справно срубленный пол в многоэтажке. Оставалось втащить лестницу. Попыхтев, затянула и уложила рядом. Теперь нужно осмотреться. Дупла или ниши с этой стороны не наблюдалось. Соседняя ветвь далековато для прыжка, и Ольга, уложив лестницу, переползла на нее. Так она исследовала нижние ветки дуба, нигде не обнаружив тайника. Время бежало быстро, солнце уже "стояло" часов на шесть и вот-вот грозилось нырнуть за кроны деревьев, а предстоял еще спуск и к ночлегу нужно подготовиться основательно. Здесь не было даже намека на стоянку, как на тропе, по которой Ольга пришла в деревню поляниц.

"Ну спущусь, ну разведу костерчик, ну проведу бессонную ночь поддерживая огонь, вымотаюсь с непривычки… Еще и зверь какой забредет… Лучше тут останусь! Кожушок со мною, сяду спиной к стволу, не свалюсь вниз! А так хоть часть пути да пройдена! Еще чуть повыше влезу, неплохой задел на утро будет"

Одолев до темноты пару веток, Ольга остановилась. Сумерки мешали точно укладывать лестницу, да и немного, но стволы попались более узкие, чем первые. Для ночлега место оказалось удачным: с краю росли молодые веточки почти под самой стеной основного ствола, а место, куда умастилась Ольга оказалось без сучков. Положив на колени лук и колчан, немного еще поелозив пятой точкой, она наконец-то расслабилась – сказалась усталость от гимнастических упражнений.

Ночь прошла относительно спокойно, утренние заморозки прекратились недели две назад, но спать сидя девушка не привыкла, потому изредка просыпалась. Лес еще беспокоил диковатым поухиванием сов, странным шелестом, жутковатым поскрипыванием деревьев. Как оказалось, это все были цветочки, по сравнению с шумом, возникшим вверху, почти над головой, когда рассвет еще не настал, лишь мрак развеялся и предметы выступили темными, немного расплывчатыми контурами.

– Ш-ш-ш… – сверху посыпалась листва. Ольга распахнула глаза и прислушалась.

– Цив… – и тишина.

Глава 10

Перед замершей в ожидании Ольгой, метрах двух, из листвы вынырнула голова размером… Словом размер не имел значения, как и зверь, который одним видом вызвал в душе девушки панику, омерзение и животный ужас…

Это был змей, то есть животное, с которым житель города двадцать первого века в повседневности столкнуться никак не мог, разве что в книгах, на картинках. А вот потому и будь он даже размером с ладонь, реакция на него была бы точно такой же.

Паника кричала Ольге: " Беги!"

Ужас и омерзение опутали ноги невидимыми нитями.

И только инстинкт сработал верно – девушка замерла и не спускала глаз со змея, который медленно-медленно, словно испытывал ее на терпение, переползал вниз кольцами длинного тела. Время остановилось, а перед глазами девушки все перекатывалась блестящая кожа животного.

"Ничего себе эксклюзивный чемоданчик с трэш-кошелечком…" – выдохнула Ольга, когда хвост наконец-то исчез внизу. Она расслабила побелевшие от напряжения пальцы и опустилась, присела. Больше девушка не спала, ожидая возвращения змеи домой. Так и встретила день, очень сомневаясь в своих силах, уговаривая, что теперь-то ей ничего уже не грозит в путешествии наверх: змеи и змеи-детеныши рядом, кажется, не живут.

Ольга прошла по ветке дуба и в просвет между листвою постаралась осмотреть округу, особенно землю, целью поиска был большой змей, которого в невысокой траве она смогла б обнаружить. Девушка понимала, что "зверюга" весьма быстро передвигается, и, не в пример ей, легко вползет на дерево, но нужно же было себя как-то успокоить или обмануть? Вот и осматривала окрестности, машинально приметив странный белесый дымок, запомнив расположение – тринадцать часов по солнцу, проверила все крепления на лестнице, приступила к прерванному ночью занятию. Теперь она все время себя подгоняла, боясь внезапного возвращения змея, у которого ей еще предстояло утащить пару жменей зерна.

"Интересно, а зверюга не поползет за мною по следу? У змей есть нюх, как у собак?" – развлекалась девушка вопросами, на которые не имела ответов. Но они ее стимулировали шевелиться быстрее. И через пару "пролетов" из ветвей она была вознаграждена.

Сначала запахло сыростью и гнилью, потом, когда Ольга влезла полностью на сук, в стволе зазияло темное отверстие, почти в ее рост. Не надеясь на школьные знания, Ольга решила предварительно постучать по дереву, вдруг там детеныши-змейки дремлют? Пусть и маленькие, но мамаша своими размерами внушала осторожность.

Стук раз. Стук два. В ответ тишина и кузнечики поют внизу. Лезть внутрь ой как не хотелось!

"Никогда б не узнала, что чего-то боюсь! Обычная темная дырка! Ну ты, Ольга, и трусиха! Шевелись, а то мамаша-папаша явиться, тогда уже ускорение будет ни к чему! Тебе еще спускаться!"

Страхи и ужасы в воображении Ольги мешали ей сосредоточиться, но заставили ее войти внутрь. Чтобы привыкли глаза к темноте, она повернулась спиной к проему, прислонилась к стене и прикрыла глаза. Посчитав до двадцати, девушка распахнула и всмотрелась. Дупло было огромным, скорее всего именно здесь спал зверюга. "Потолок" терялся в темноте, ее он и не интересовал: кроме вездесущей паутины там и быть ничего не может. Мешок с зерном стоял у дальней стены, обнаружив его, Ольга сразу представила, как бы ей пришлось обходить змея вчера, и поблагодарила… Перуна, дуб, что отказалась от этой мысли. Насыпав зерна в подол рубашки, завязала узелки, посетовав, что не прихватила с собою никакого мешка, девушка направилась к выходу и неожиданно обо что-то зацепилась ногой.

Она упала, поднялась и потерла ушибленную коленку. Пришлось разгрести труху, чтобы рассмотреть. Это был небольшой сундучок. Ольга покрутила его со всех сторон, выставив на свет, но открыть не решилась.

"Любопытство не порок" – уговаривала она себя, – "Только о нем ведь ни слова матушки-поляницы не говорили. И что делать? Вдруг там нужное мне? А вдруг я нарушу скрытное-задуманное? А если это проверка на честность? Так. Я его все же положу на место. Потому что нет ничего на свете незаменимого, только жизнь не вечна, ничем ее не подменить. Не буду его брать, не буду смотреть даже, что в нем спрятано!"

Спуск отнял у девушки последние силы, но она, подхватив котомки, аккуратно пересыпав зерно, поспешила от дуба в сторону, где приметила дымок. Идти на восток было уже поздно. А предыдущая ночь заставляла ее мечтать о нормальном постое в компании и общении с человеком.

Вроде с направлением Ольга не ошиблась, поклажа не мешала обходить завалы, а жилище никак не обозначалось. Тут девушка вспомнила задание: требовалось испечь хлеб, и сделать четыреста шагов на восток от дуба.

"Мое желание провести ночь в стенах явно затмило разум – пошлепала на север! А завтра опять идти к дубу и отмерять расстояние. Вдруг в это время змеюка выползет?!"

Начало темнеть. Ольга чуть не расплакалась. Пришлось искать место, расчищать его и ломать еловые ветки, обустраиваться, словом. Вырыв ямку подле белого камня, девушка принялась разжигать костер. В деревне поляниц она наблюдала, как это делается, пробовала… Здесь же: летят искры, а не схватывается! И травинки сухие нарвала, и дует… Только никак.

"Да-а-а практика нужна везде! Что делать-то без огня буду? Ночью страшно, прохладно на земле сидеть. Вдруг зверь какой подойдет, не увидеть, не прогнать…" – разжечь огонь ей удалось ближе к ночи. Когда заплясали веселые язычки оранжевого пламени, девушка готова была пуститься в танец вместе с ними. Постепенно подкладывая сухие веточки, Ольге удалось разжечь номальных размеров костер. Теперь следовало испечь лепешку под громким названием "хлеб". Она перетерла зерна; добавила немного молока, загустевшего и больше похожего на сливки, но где-то на донышке еще нужной консистенции, способной развести небольшую горку муки. Выложила блинчик, "размятый" пальцами на белый камень, что находился у костра и достала веретено с куделью: нужно восполнить запасы веревок. Она же так торопилась сбежать от дуба, что бросила лестницу там, у ствола. А страх перед змеем не даст ей шанса забрать их – лучше провалить задание, чем услышать знакомое, вводящее в ступор, "Цив-цив"!

Изредка отвлекаясь на лепешку, Ольга пряла, хотя пальцы болели несчадно. Белый камень со стороны костра потемнел от сажи, наносимой дымом, но ритуальный "хлебец", немного подогретый теплом, чуть-чуть поднялся и даже покрылся золотистой корочкой. Она, опасаясь подгорания, совершенно не беспокоясь о вкусовых качествах, поспешила его перевернуть.

Едва лепешка вся стала "приличного" цвета, Ольга осторожно сняла ее и подбросила побольше веток.

"Еды мне в дорогу не дали. Хлеб испечен. И я очень хочу есть! Жменя непонятных ягод не в счет. Что делать?" – Ольга крутила лепешку в руках и не знала на что решиться. Посомневавшись некоторое время, еще подложив веток потолще, девушка констатировала: голод побеждал.

Принюхавшись к запаху испеченной лепешки, Ольга прикрыла глаза и поднесла ее ко рту.

– Это кто тут хозяйничает?!. - раздался из кустов напротив скрипучий, противно-гнусавый голос.

Ольга выронила лепешку, испуганно уставилась в темноту.

– Кто здесь? – взгляд широко раскрытых глаз мигом осмотрел освещаемое костром пространство, а сердце ухало от страха – вдруг таким голосом заговорил змеюка? В этом новом мире и не такие чудеса возможны.

– Ты кто есть? – голос приобретал грозные нотки.

– Ч-человек. Ольга… – неуверенно произнесла девушка и поправилась: – Ольха.

– Почто мой лес топчешь, костры жжешь?

– Иду своей дорогой, ночь настала, вот и задержалась. Утро настанет – дальше пойду.

– Утро то настанет, но ты никуда уже не пойдешь, – хихикнул голос незнакомца, а может и незнакомки, Ольга никак не могла определить пол разговаривающего с нею: хриплый, дребезжащий, противный. Воображение рисовало то трясущегося от старости деда, то усохшую и согнутую к земле женщину.

– С чего это вдруг? – Ольга отложила веретено и подтянула поближе лук и колчан. Подниматься она не спешила: худо-бедно, но высокий огонь немного ее прикрывал – противник не кинется внезапно. Только смешно представить старичка с дубинкой или бабульку с кочережкой. Разговор принимал странный оборот. По звуку голос доносился справа, вот рассмотреть кто там стоит не получалось: высокие кусты мешали и толстое дерево.

"Вдруг говорит один, а за ним стоит десяток?!"

– Выходи, поговорим, обсудим! – предложила Ольга, – Все выходите! Тепла хватит…

– Хе-хе… Сосчитать не можешь? За приглашение благодарствуем!

"Значит, не один…" – загрустила девушка, поднялась, оперлась о камень, что за спиною, подняла лук с вложенной стрелой и замерла, всматриваясь в окружающую темень, вслушалась – вдруг где веточка знак подаст – противники обходят ее с флангов.

Тень под деревом, откуда доносился голос, шевельнулась. Она показалась Ольге такой огромной, что пришлось цыкнуть на свои внутренние страхи, убеждая их в обмане зрения и расплывчатости огненных языков костра.

Постепенно человек выходил на свет…

Контуры его не уменьшались…

Первыми, как при плохом интернете из прошлой жизни, прорисовались ноги… Это был даже не сорок пятый размер помноженный на два… Лапти с обмотками еще больше утолщили "колонны" ног, колени прикрывала… юбка, достаточно живописная, местами клаптями свисающая и спереди прикрытая… ослепительно белоснежным фартуком. Непонятный кожух, с выбивающейся шерстью ладно сидел на мощной фигуре. Высоту женщины девушка прикинула и присвистнула – минимум два ее роста, судя по тому, как головой та зацепила нижнюю ветку дерева. Когда незнакомка появилась полностью, Ольга закашлялась: от удивления она непроизвольно втянула в себя воздух, но на выдохе испуг сыграл злую шутку. Не дал ей расслабления.

– Игрушкой своей решила меня напугать? – прошамкал старчески рот с двумя клыками, – Ну-ну… – и незнакомка вдруг неожиданно кокетливо поправила красную тряпицу на седых космах, что сдвинула ветка, – Кто така?!

– Ольха, – прошептала девушка, опешив и поняв: с такой богатырицей ей не сравиться. Неожиданно возникла мысль: такой образ-персонаж ей известен из далекого-далекого детства, конечно же, не сдержалась и ляпнула:

– А вы? Баба Яга? – больше на ум не ничего не шло, да и колоритность рисовала именно злую бабку из дремучего леса.

– Чаво?! Баба – эт ты угадала, а вот с именем промазала – Красуня меня кличут.

– К-красуня? – Ольга рассмеялась. Очень уж несоответствовало имя облику незнакомки. Смех захватил девушку до колик, остановиться не удавалось.

Незнакомка осерчала, поняв, что он предназначен именно ей.

– Ишь, разошлась, ну я тя быстро угомоню! – Красуня подхватила палку, толщиною в руку, свою руку, и метнула через огонь в девушку, та едва успела пригнуться и отскочить в сторону. Не успела палка приземлиться, а Ольга опять принять боевую стойку лучницы, как из-за кустов послышалось очень знакомое, очень неприятное, до ступора в теле:

– Цив-цив… – мелькнуло в отблесках огня длинное тело змея.

– А-а-а!.. – Ольга бросилась на старое место, выхватила полено из костра и кинула туда, где был зверь. Сухая трава вмиг заполыхала, осветив старого знакомца в боевой стойке. Его голова возвышалась метрах трех над землей и казалось, что змей с удивлением смотрит на огонь, который разгорается возле него. Видимо, животному это не понравилось и… змей дунул, от чего расползающийся от полена огонь потух, а Ольга упала на колени, ощутив всю силу животворного "ветерка".

"Не фига себе!"

– Ты почто животину мою обижаешь? Огнем швыряться надумала? Ну я тебе устрою! – бабка Красуня взмахнула руками. Вверху громыхнуло, как при грозе, и с неба полился дождь, причем сплошной стеной…

Огонь был единственным спасением Ольги, и не потому что она его так долго разжигала – без света ей не увидеть противников, не говоря уже о победе над ними… Девушка бросила лук к ногам, рассчитывая схватить в случае опасности и лихорадочно начала наваливать в костер все что припасла. Она успела даже выкатить несколько угольков и прикрыть их корой дерева.

– Мокни-мокни! Моему другу будет приятно полакомиться чистой тушкой! – доносилось до Ольги сквозь стену дождя.

– Да что ты ко мне пристала, старая вредина?! – не выдержала девушка, отплевываясь от капель, попавших в рот.

– Ходят тут, кто попало!

– Лес, чай не твой!

– Мой!

Толи "небесная канцелярия" посчитала достаточным поливать полянку, толи у бабки иссякли возможности управлять водными потоками, но постепенно дождь затих.

– Да уйду я поутру, отвянь от меня! – Ольга откинула кору и подбросила к уголькам тонких веток. Повалил густой, едкий дым. На удивление, но костер разгорелся вмиг и быстро, опять осветив поляну.

"И что делать? Бежать? Змеюка догонит, за один кусь переломит косточки, хотя, змеи вроде ж проглатывают и долго переваривают добычу… Фу! Мерзость! Мне-то что делать?!"

Баба Красуня на другой стороне кострища шумно отряхнулась и свистнула, задорно так, чисто молодецки, с переливом. С той стороны, где расположился змей, послышалось шуршание. Похоже, зверюга пополз на зов.

Ольга выхватила здоровую ветку, охваченную огнем, что жадно поедал прошлогоднюю листву, а та в бессилии искрилась и осыпалась, поджигая, куда опадала. И прошедший дождь был огню нипочем!

– Ш-ш-ш! – девушка очертила огненный полукруг, за которым высилось теперь два противника: змей дополз и навис на одном уровне с бабкой Красуней. Ольга готова была поклясться – на морде зверюги было написано полное недоумение. А вот на лице старушенции читался мыслительный процесс. Похоже, никак не могла придумать, чем бы Ольгу усмирить. Но замешательство длилось недолго. Беззубый рот Красуни растянулся в улыбке, она обняла змеюку и погладила.

– Зри! Неугомонная…

Ольга продолжала взмахивать веткой, и внимательно следить за противником.

"Боевые действия" парочки обозначились звуком падающих и стонущих деревьев, треском ломаемых веток… Но баба Красуня ничего не делала! Как стояла напротив в обнимку со змеем, так и не шевелилась!

И тут девушка увидела – на большой скорости к ней приближался хвост зверюги…

Слишком поздно, да и некуда было уклоняться – хвост легко сметал на пути тонкие деревца. Кустарник лег, как бритвой срезан. Она успела лишь нагнуться, ее обдало ветром и обсыпало сверху листвой и мелким мусором – дуб, под которым девушка оборонялась, закачался, но устоял, лишь заскрипел натужно. Ольга же упала на колени. Быстро вскочила и подхватив оружие, уложила стрелу.

Бабка Красуня рассмеялась над ее потугами:

– Охолонь, строптивая! – и набрав воздуха дунула, припечатав девушку к камню.

– Сама охолонь! – ответила Ольга, пытаясь придумать что-нибудь для своего спасения. Взгляд зацепился за мешок с куделью… Красуня как раз готовилась опять дуть – распахнула рот, что ведро поместится, вот-вот начнет в легкие воздух накачивать… Ну Ольга и метнула мешочек, в самый раз успела – полетел прямехонько, увлекаемый воздухом, и рот бабке-разбойнице запечатал. Та сначала не поняла, закрутилась, пытаясь вздохнуть, отчего шерсть еще дальше проникла… Кашляла. Чихала. А девушка пустила несколько стрел, чтоб одежку к дереву припечатать. И пустилась бежать, подхватив оставшиеся пожитки.

Видно змей не только указания Красуни выполнял, но и сам являлся "боевой единицей", хвост в догонку пустил, легонько в спину Ольгу и тукнул.

Девушка растянулась, вещи выронила: лук со стрелами вправо улетел, котомки влево; а крынка, где молоко было, чуть дальше впереди приземлилась, неудачно – видно на мелкий камень упала и пополам раскололась. Содержимое не вытекло, а плавно на две части плюхнулось густой массой сливок. Ольга сглотнула расстроенно, протянула руку, чтобы поднять осколок, расстроилась – не может эту вкуснятину употребить – бежать же надо, а взять с собою – пустое – обронит после первой коряги. Она уже на четвереньки поднялась, когда из кустов, внезапно вышло чудо… У девушки, что называется, чуть челюсь до колен не упала при виде этого секретного оружия из тайника. Так и застыла, вытаращившись.

Важно, взвив длинный хвост трубою, аккуратно и размеренно ставя лапы в белых "чулочках", на Ольгу надвигался кот. Несколько крупнее привычных ей городских, но самый настоящий, темно-серый, с черными полосками…

– Держи ее! – донеслось сзади. Это бабка Красуня наконец-то отплевалась. Ольга поняла, что слова предназначались коту, который спокойно приближался к ней.

"Боевой кот?.. Мамочки… Фиг его знает, прыгнет, вцепится в глаза и все, прощай Ольга!"

Девушка подхватила лук и вложила стрелу. Кот тут же вздыбил шерсть и приготовился к прыжку.

Он и прыгнул.

Недалеко, чтоб взять разгон и в следующем прыжке вцепиться в жертву.

Приземлилось животное аккурат напротив разбитой крынки.

И тут тонкий нюх кота уловил вкуснейший, нежный запах, против которого ни одно животное его семейства устоять не могло. Белоснежные усы вздыбились, а шерсть наоборот улеглась. Противник Ольги уже не видел ее, не слышал повторного крика хозяйки – бабы Красуни… Морда кота быстро ткнулась в молочное изобилие, и лишь кончик хвоста нервно задергался, демонстрируя полное счастье и отсутствие желания совершать агрессивные действия. Пока кот поглощал лакомство, Ольга пришла в себя и засобиралась вновь бежать. Не делая резких движений, она подхватила оружие, котомки и сделала первые шаги в сторону спасительной темноты.

– Ты что это делаешь?! Держи ее! – раздалось очень близко и очень знакомое – баба Красуня семимильными шагами приближалась на опасное расстояние. Девушка оглянулась и картина запечатлелась в ее памяти: огрызки живописной юбки развивались темными крыльями, платок держался на честном слове, бабка смешно размахивала руками, во время бега она сносила все на пути, и, казалось, ничто не причиняло ей неудобств и не могло остановить. Змеюка же в очередной раз решил самостоятельно повоевать, запустил хвост в новый полет, намереваясь перекрыть Ольге путь к отступлению, и обрушил очередное дерево. Но не рассчитал – дерево упало, отгородив Ольгу с лопающим сливки котом от бабки Красуни, что не рассчитала и со всего разбега наткнулась на преграду. Застряв между веток, болтая ногами, недостающими до земли, бабка ругалась и безуспешно пыталась освободиться.

– Что делаете?!. Помощники!.. Девку держите – ужин убегает!

Но змей, с выражением полного недоумения, написанного на его огромной морде, возвышался над всем и мирно покачивался.

Кот наконец-то оторвался от первого осколка крынки, и в промежутке между вторым, поднял к хозяйке морду, отфыркался, сделал шажок и вновь уткнулся в еду.

– Предатели! – вопила Красуня, она наконец-то сплолзла на сторону Ольги, бесцеремонно пнула кота, – Держи ее!

Девушка сбросила оцепенение, рванула и тут произошло непредвиденное – кот, вздыбив шерсть и зашипев направился не к ней, а занял позицию для защиты против своей хозяйки. Та враз тормознула и остановилась:

– Ты чего, Милай?!.

Кот продолжал шипеть и выгибать спину, демонстрируя: еще шаг и он бросится в защиту девушки.

– Ну ладно-ладно! Переметнулся к девке, потрапезничал, так домой все одно ко мне вернешься, – спустила пар бабка Красуня, – Стой. Не убегай! – обратилась она к Ольге, устало прислонясь к дереву, с которого только выбралась, – Раз Милай тебя признал, не трону!..

Потом был вкусный чай из душистых трав в хижине бабки Красуни, долгая беседа до рассвета, тихий и теперь убаюкивающий шелест ползающего за стенами змея, короткий сон перед дальней дорогой.

Глава 11

Собрав пожитки, Ольга вышла, раскланявшись с бабкой Красуней и котом. Вот только Милай потерся доверительно о ее правую ногу и, взвив хвост, пробежал несколько метров по тропинке.

– Ступай, Ольха, Милай проведет тебя!

– Он знает куда мне идти? – удивилась девушка и недоверчиво посмотрела на нового друга, что проспал рядом с нею всю ночь, а теперь терпеливо ждал.

– Знает-знает, чай ты не перва, да не последня у нас гостила, – улыбнулась Красуня, продемонстрировав клыки, которые ничуть не испугали Ольгу, – Прощай, девица, помолюсь Матери за тебя!

– Спасибо! Прощайте! – поклонилась Ольга и пошла за котом.

Тропинка вилась-вилась, но скоро и зоркий глаз стрелка не смог бы ее рассмотреть в густой, высокой не по-весеннему, траве. Девушка брела, не выпуская из виду маячивший черный в полоску хвост неожиданного проводника. А тому все было нипочем: если дерево упало, то под низ поднырнет, или впрыгнет на ствол, когтями зацепившись. Ольге же приходилось только сожалеть об отсутствии таких нужных способностей, вздыхать и либо, кряхтя, обдираясь о кору, пролезать там, где нормальный человек застрянет, либо бить ноги по буеракам, обходя завал. Сначала девушка боялась потерять кота, но он неизменно выскакивал ей навтречу, привычно терся о ногу и устремлялся дальше.

Куда? Если б Ольга знала… Ей пришлось довериться животному, совсем как прошлой ночью.

После полудня кот вывел девушку на небольшую поляну. Лес вокруг стоял густой, высоченные мощные ели отблескивали сединой иголок и "простынями" паутины, которая в некоторых местах была настолько густой, что создавалось ощущение о человеческой "рукотворности". Ольга даже потрогала одну, не выдержав натиска любопытства, чем потревожила несколько довольно большого размера пауков. Эту живность девушка не особо приветствовала, потому быстро отдернула руку из чувства брезгливости, не желая получить лесного обитателя себе на рукав, а потом скакать вприпрыжку, чтобы сбросить. Она непроизвольно погрозила семейству пауков и отошла подальше.

Милай же уселся у корней вывороченного дерева и терпеливо ждал, пока девушка подойдет.

– И что тут у нас? – Ольга, придерживаясь за корень, нагнулась над образованной ямой, стараясь близко не подходить – почва была песчаной, и с тихим шорохом сползала вниз. Рассмотреть сверху, где же дно не удалось. Тогда она подняла кусок дерева и кинула его. Услышав звук удара, девушка поняла: глубоко, насколько – не хватало знаний и опыта, чтобы определить; нужно опять делать лестницу.

Для начала Ольга решила найти какое-нибудь поваленное тонкое деревце, чтобы определиться с глубиной ямы. Словно прочтя ее мысли, Милай мяукнул и важно завышагивал.

– Ты понял, что мне нужно, дружочек? – улыбнулась сообразительности кота и пошла за ним. Тонкий и длинный ствол березки обнаружился сразу, это было несколько неожиданно: вокруг густым подлеском росли только ели… Стряхнув с деревца кучу сухих нападавших сверху веток, пообещав себе вернуться сюда за ними для костра, Ольга потащила находку к яме.

"Импровизированное мерило глубины" почти до самой кроны ушло вниз.

– Глубоко, не прыгнешь, – шмыгнула носом Ольга, вытаскивая дерево, – Может, ты и второе подскажешь, где лежит, а, Милай? – обратилась она к другу, который старательно умывался.

– Ой-ой, не намывай мне гостей! Скоро ночь! – вспомнила девушка народную примету.

Милай прекратил, поднялся и "поплыл" в противоположную сторону. Поднырнув под корягу, кот мяукнул. Ольга побежала догонять помощника. Так и есть! Похожее дерево лежало сразу за сушняком, тащить недалеко.

Крепкие ветки для перекладин лестницы девушка обнаружила быстро, вернулась она за сухостоем и ветками для костра. Приближалась еще одна беспокойная ночь в лесу. Она ни за какие коврижки не спустилась бы в яму на ночь глядя. Последнее задание стариц-поляниц не вызывало восторга и в дневное время суток, но требовалось закончить дело – сама напросилась, самой выполнять – а в чужой монастырь со своим уставом не лезут.

Костер разгорелся быстро, света было достаточно, и Ольга полезла в заплечный мешок, чтобы достать кудель и прясть. Сверток в холстине оказался несколько тяжеловат, и она развернула то, что скоро должно было стать нитками.

– Странно. Откуда это-то взялось? Я его не подбирала, а уж в мешок точно не клала! – в руках лежала половинка от разбитой крынки из-под молока, – Чудесно-странный лес, с непонятными явлениями! – и положила его, аккуратно завернув в тряпицу, которая ей будет не нужна – спрясть придется все, нечего больше заворачивать.

Спать легла, сделав веревок, на ее взгляд, достаточно, и уснула быстро, ощущая рядом теплое пушистое тельце верного друга, мурчащее и убаюкивающее.

Оставалось надеяться, что Милай не намыл гостей.

– Эх, жаль с тобою расставаться, Милай, – произнесла, засыпая, Ольга. Девушка понимала, что поутру, спустившись в яму, они пойдут каждый своей дорогой, не отдаст ей бабка Красуня "боевую единицу".

Утром она смастерила лестницу, опустила ее в яму и пошла собирать смоляных веток для факелов. Ольга, закинув котомку, встала на первую перекладину и глянула вверх. Сквозь густые еловые лапы деревьев-великанов пробивались тонкие солнечные лучики, похожие на светящуюся пыль.

Очень не хотелось лезть вниз. Нет, Ольга не страдала клаустрофобией, но в прошлой жизни спелеология ее никогда не привлекала, а закрытая темная нора, ведущая неизвестно куда, вызывала обычное отторжение и капельку страха перед тем неведомым, что всегда интуитивно угадывается у входа в пещеру.

"Не я первая, не я последняя" – внушала себе девушка, повторяя слова бабки Красуни, но ноги не спешили переставляться, – "Странно вообще-то, боги по преданиям живут на небе, а мне для встречи с Великой Матерью нужно лезть под землю! Может я напутала чего, или Милай не туда привел? Да нет, все так, как говорили старицы-поляницы! Ох-хо-хо, тяни, не тяни, Ольга Батьковна, а лезть-то нужно, не столбычь, перекладинки хлипкие, обломаешь – назад не вылезешь. Вперед, другие проходили, и ты не дурней других!"

– Прощай, друг Милай! Спасибо тебе за все!

Ольга сунула смоляную ветку в тлеющие угли, порадовалась заминке побыть еще немного наверху, пока не образовался факел, и начала осторожно спускаться. Лестница скрипела, словно жалуясь и предупреждая, что вот-вот и надломится, но выдержала.

Девушка очутилась внизу. Она посветила факелом в туннель, больше напоминающий неролазную, кривую трубу. Стены были глиняные вперемешку с песком, отовсюду торчали корни, где-то сухие, от вырванного дерева, а где-то и живые, насквозь пронизывающие ход и уползающие в недра земли.

Девушка передернула плечами – прохладно, немного сыро и… пахло зверем.

"У страха глаза велики, но так… воняет! Очередной Змей?.. Баба-Яга уже была. Теперь Кощея мне преподнесут? Тьфу-тьфу! Не надо" – сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Ольга двинулась вглубь. Ей пришлось протискиваться между корней, пролезать под и над ними, но лес научил ее не торопиться, поэтому она терпеливо и уверенно продвигалась вперед.

Первое расширение лаза вынудило Ольгу задуматься: можно ли считать это полукруглое "помещение" комнатой, от нее ли считать. Так как других проходов не было, она пошла дальше. Стало несколько суше, ноги уже не утопали в песке, пол приобрел некую твердость, угадывался, интуитивно чувствовался небольшой уклон и можно было идти во весь рост. Звериный запах куда-то испарился и не мучил. Напугала стая летучих мышей, появившихся из ниоткуда и едва не потушивших факел. Но звери-птицы пронеслись быстро, с противным визгом и не поранили Ольгу, успевшую упасть на пол. Привычным жестом она провела по коленям, стряхнула несуществующую пыль и проверила на ушибы. Оказалось, приземлилась удачно. Двинулась дальше.

На пути ей попадалось еще несколько расширенных участков и ни одной комнаты. Она уже начала переживать – хватит ли ей смоляных веток, когда, наконец-то, проход образовал крутой поворот, и появился свет, тускло-желтоватый, неровный. Запахло приятно смолой и травами. Ольга вошла в небольшой зал, где на стенах висели факелы. Дым от огня вился вверх, и она подняла голову – потолок терялся в темноте. Будь мужчиной, она б, наверняка, застряла здесь на век – оружейная, невозможно никак иначе назвать эту комнату. Самые разные виды: копья, щиты, мечи, луки, стрелы и колчаны, пращи и цепи – все богатство и разнообразие орудий смерти аккуратными группами лежали и стояли вдоль стен. Непреодолимое любопытство все же Ольгу одолело, и она подходила рассмотреть заинтересовавшие ее экземпляры. История! Культурный слой! С трудом оторвалась девушка от созерцания, вспомнив, что она здесь с иной целью.

Почти сразу за поворотом нового коридора, который назвать туннелем или лазом теперь было нельзя, находилась следующее помещение, тоже освещенное, полное камней, росших из-под земли. Ольга не помнила, как называется это природное явление, но полюбовалась на причудливость колон. За ними она обнаружила много бочек. В спину никто не толкал, и девушка рискнула приоткрыть некоторые.

Мед! Во всех бочках и бочечках находился золотистый, полностью оправдывающий свое название – медового оттенка и красноватый настоящий, пахучий мед. Ольга не удержалась и пальцем подцепив, поднесла ко рту, посмаковала…

На входе в третью подземную залу Ольга задержалась, в ней было много различных ящиков и мешков, набросанных кучами и стоящих рядами. Девушка прошла вдоль них до проема. Она поднесла новую ветку, служащую ей факелом к огню и вступила в густую темноту, рассеивающуюся ровно на шаг, сделанный ею.

По мере приближения к последней комнате, сердце Ольги начало учащенно биться. Она вслушивалась в тишину, нарушаемую только ее шагами и шипением огня, поднимала вверх факел и освещала стены, которые были уже не из глины и песка, а из непонятной белесо-каменистой породы.

– Тук-тук, – учащенно билось сердце.

– Ш-ш-ш, – издавал звук горящий факел.

Но тишина и темнота, липкие и практически абсолютные, окружали девушку, они угнетали и начали раздражать.

"Сколько же я буду идти?!" – злилась Ольга, осторожно ступая. Она решила считать шаги, сбившись на третьем десятке из-за пропищавшей мыши, пролетевшей слишком низко, почти зацепившей волосы.

– Тьфу, сумасшедшая! – взмахнула рукой девушка и перевела дух. Пришлось опять остановиться и делать глубокие вздохи-выдохи, чтобы усмирить стук сердца. Ей казалось оно готово выскочить из груди.

"Успокойся!" – приказала Ольга себе, опять начиная движение, – "Легко сказать! Я боюсь, и это – факт!"

Наконец-то туннель вильнул, и она вошла в небольшую комнату, с прямыми, явно рукотворными углами, освещаемую всего одним факелом. Четыре "отверстия" зевами темнели в стене напротив. В нужный ей, правый тоннель, вошла, нагнув голову, и почти сразу попала в большой зал, таких в пещере она еще не встречала.

В центре горел большой очаг, много камней и деревянных колод в три ряда располагались вокруг него, многочисленные каменные и, опять же, из дерева скульптурные изображения женщины в головном уборе с двумя возвышениями в форме рогов стояли везде. Украшения из камней, многочисленных и разнообразных обвивали шеи богинь. У подножия идолов располагались глиняные миски, горшки, нитки и кудель. В посуде лежали: творог, сыр, молоко, мед, блины. Особенно вкусно пахли блины, у Ольги аж слюнки потекли, она так и ощутила их вкус и вздрогнула.

"Еда свежая. Ее недавно принесли! Огонь тоже нужно поддерживать, значит, есть еще один вход в подземелье, ведь мимо меня никто не прошел. Но почему нет сквозняка? Огонь факелов горит ровно", – Ольга огляделась в поисках второго входа, но за статуями и большим камнем, возвышавшемся с другой стороны от костра, украшенном покрывалом, расшитым ярким орнаментом с преобладанием красных ниток, ничего не просматривалось.

Все также осторожно ступая, Ольга решила обойти помещение. Не сидеть же здесь, давясь слюной и не смея вкусить – подношение богине, трогать явно нельзя. Да и чего ждать-то? Заодно рассмотрит идолов – интересно же! Когда еще такой случай выпадет? Храм или капище казались очень древними. За годы дым так закоптил потолок пещеры, что казалось вверхунаходится огромная черная дыра. На полу изредка попадались хлопья черной сажи, снесенные оттуда видимо сквозняком, они аккуратной горкой лежали в местах падения. Получается в определенное время сюда приходили навести уборку и принести подношения. Кто? Скорее всего посвященные поляницы. Как часто? Далеко ли пещера от деревни? Ольга прикинула, вспомнив маршрут, расстояние от поселения до пещеры было не так уж и делеко, к тому же она нашла только один вход, сомневаться же в наличии еще одного или нескольких не приходилось: в пещере постоянно бывали.

Ольга осматривала каждую статую, но трогать руками украшения или ткань одежды не решалась. Она уже почти успокоилась – ничего страшного не происходило. Можно сказать, что присутствие в месте, почитаемом и святом, благотворно на нее повлияли, девушка переключилась на созерцательную волну и подолгу в восхищении рассматривала украшения, вышивки, орнаменты на посуде. Здесь ей приходилось бороться и побеждать желание отведать вкусности. Когда желание поесть пересилило, Ольга устроилась у подножия одной из статуй и развязала котомку – нехитрую, простую еду, ввиде лепешки, пахнущей неменее вкусно, чем те, что подарили богине, уложила бабка Красуня. Еще лежал кусок сыра, три моченых, румяных яблока.

"М-м-м…" – Ольга уже поднесла кусок лепешки ко рту, как подумала, – "Нужно делиться!"

Встала, положила у ног идола, потеснив чье-то предыдущее подношение, пару яблок, половину лепешки, с этим она рассталась без сожаления, лишь над кусочком сыра повздыхала – любила с детства, но разломила и его преподнесла. Потом поклонилась. Постояла посмотрела по сторонам и села на "обжитое" место. Уплетая нехитрую снедь, девушка смотрела по сторонам и прислушивалась уже не так внимательно: расслабилась, потому и пропустила первый шорох. Из-за второго девушка чуть не подавилась. Он донесся из-за "трона", к которому так пока и не подошла Ольга.

Стараясь не обнаружить себя, она отложила еду, и не поднимаясь, на четвереньках подползла к высокому постаменту, чтобы незаметно выглянуть.

В зале движения не наблюдалось.

"Показалось? Но я слышала реальный вздох и сопение!"

Гулкие удары сердца показали: она вновь переживает. И страшит ее именно пустота в зале, непонятные звуки. Куда уж лучше видеть противника и понимать, как действовать дальше.

"Вставать не буду. Так и поползу. Неудобно? Пусть. Зато сложнее обнаружить!" – и девушка поползла, не желая ждать появления неведомого существа, решив действовать на опережение. К тому же Ольга пришла к убеждению, что погибнуть она не должна – это ведь испытания, а не реальные "бои-сражения". Данное утверждение немного успокаивало, но инстинкт самосохранения все же бил тревогу, намекая на различные случайности, что могут изменить любой, даже хорошо продуманный план.

Двигаться Ольга решила не прямо в направлении звука, который повторился, а зайти, точнее подползти издалека.

Звук напоминал тяжелый, недовольный вздох, причем произнести его могло существо довольно крупных размеров. С чем сравнить? Этого Ольга не знала, да и не хотелось нервничать еще больше, погрязая в догадках и предположениях.

Очередной вздох послужил маяком, он раздался практически рядом, сразу за двумя колоннами, и девушка остановилась. Из оружия: лук… Она не представляла как выпустить стрелу из положения лежа, в крайнем случае, сидя – не ас! Сунула руку в котомку, осторожно там порылась в поиске ножа. Разозлилась: что котомка, что дамская сумочка – никогда в ней искомое не найдешь! Под руками оказался черепок от кувшина.

"Опять ты! Что ж все время мне попадаешься!" – и чуть не вскрикнула – больно порезав подушечку пальца об оскол, – "Где же нож?!"

Пришлось взять остатки глечика. Оружие из него никакое, но это лучше, чем ничего вообще или бесполезный лук, его она конечно не бросит, пусть греет присутствием, так немного спокойнее.

Собравшись с духом, Ольга выглянула из-за постамента, почти прилипнув щекой к прохладному камню. Коридор, образованный стройным рядом идолов закруглялся далеко впереди, в обозреваемом же промежутке никого и ничего не наблюдалось. Девушка осторожно двинулась дальше. Едва заканчивалось закрытое пространство, она набирала воздуха в легкие, и заглядывала за угол, потом продолжала путь. Обследовав последний постамент перед троном, ничего там не обнаружив, Ольга решила передохнуть – вздохов и шума не возникало.

"Может мне померещилось? А я тут, как дурочка, коленки протираю!" – досадовала она, рассматривая бывшие когда-то белоснежными льняные портки.

– У-ф-ф… – раздалось совсем рядом, в подтверждении, что не напрасно проползла с осторожностью и остановилась.

Как-то сразу задрожали руки, и оказались заледеневшими от напряжения пальцы, Ольга положила осколок на колени и сжала-разжала кулаки, чтобы кровь разогнать и сосредоточиться.

– У-ф-ф… – повторился вздох и по дополнительному шуму, девушка поняла: нечто огромное шевельнулось или перевернулось, но с места не двинулось; шагов не было.

Сердце Ольги застучало быстро-быстро, в такт услужливому воображению, которое рисовало огромную бесформенную массу, несущую ей страх до прилива крови в ушах и темных мошек в глазах. Еще чуть и ей будет уже все равно, кто там за углом – страх погонит ее "на абордаж", лишь бы быстрее покончить с неизвестностью.

"Спокойно! Дыши глубже!" – попыталась она взять себя в руки. Дышать глубоко не получалось – девушка боялась обнаружить себя. Но успокоиться немного удалось. И еще Ольга поняла – нужно действовать, а не ждать.

"Я так свихнусь! Ну! На раз-два!.." – и девушка резким броском вынырнула из-за угла, держа наготове осколок.

Сначала ей показалось, что на нее набросили что-то темно-бурое, щекочущее руку с осколком и холодное в одной единственной точке – кончике носа. Ольга резко отпрянула, и не удержалась, плюхнувшись на пятую точку.

Напротив нее возлежал и мирно спал огромный медведь…

Холодной точкой оказался его нос, в который она уткнулась…

Ольга немедленно стала пятиться назад.

Зверь раскрыл маленькие глазки и удивленно взглянул на нее.

Шевельнулись влажные ноздри, втягивая воздух.

Девушка шарила рукой в поисках выпавшего осколка и лука.

Огромная бурая гора заиграла, перекатывая мышцы, постепенно выростая.

Девушка, словно ее околдовали, следила за поднимающимся медведем.

Животное встряхнулось и потянулось к ней, шумно втягивая воздух.

Ольга держалась до последнего, но едва огромная голова приблизилась к ней настолько, что стало ощутимым тепло, исходящее от массивного тела, как позабыв байки и рекомендации охотников, девушка бросилась бежать с громким воплем:

– Ма-а-а-мо-чки-и-и!..

Сначала сзади было тихо.

Потом тяжелая поступь зверя обозначилась вибрацией и мельтешащими тенями на стенах.

Медведь двинулся за нею.

Ольга же не знала, что ей делать: бежать дальше по темным проходам и выпрыгивать из норы. Попытаться спрятаться здесь, среди куч ящиков и бочек, но у животного тонкий нюх. Использовать лук со стрелами, коих двадцатка в колчане – можно ждать громкий смех животного, это будет напоминать осыпание лепестками роз, а не посыл смертельного оружия, способного нанести вред и спасти ее.

А пока она бежала. Достигнув залы, где свалено оружие и мешки, огляделась, вдруг лежит что-то посущественнее. Но ничего, кроме двухметровых копий не нашла. Понимая, что не реально остановить зверя, но хотя бы задержать его продвижение, стала заваливать выход, образуя хлипкую баррикаду, подпирая найденные копья.

Топот уже бегущего медведя известил – пора бежать дальше.

Выхватила факел, висевший на стене, и нырнула в тоннель, а сзади раздалось недовольное урчание и грохот – мишка наткнулся на препятствие.

"Что же не так?! Не понимаю!.. Я не должна улепетывать, как заяц от страшилища!.. Думай, Ольга! Думай! Подсказки. Зацепки. В чем нестыковки? Решение?! Оно должно быть на виду! Да когда ж тут думать?! Ноги уносить надо!" – вбежала девушка в зал, где было хранилище оружия, – "Все просто, как день! В пещере должна быть встреча с Великой Матерью, а тут – медведь! Почему оружейная не у самого входа?! Как защищать святилище от лихих людей? Тащить с собою?! Нет резона! Стоп… Старицы же говорили – Великая Мать взирает на детей своих с неба даже ночью! А ночью какие медведи бродят? Большая Медведица!.. Это может быть только она!"

Ольга даже остановилась, пораженная догадкой и простотой в решении. Уже спокойно, не создавая препятствий за собою, она прошла в последний зал, где были продукты. Отбросила крышку с одной, второй, третьей бочки, пока не нашла то, что искала – мед! Взглянула на осколок кувшина, порадовалась – не выкинула, сберегла, и зачерпнула им душистую, густую массу. Вышла на середину прохода, отложила лук, колчан, котомку, протянула руки с набранным медом в сторону, откуда слышался топот, и стала ждать. Странно, но на нее опустилось успокоение, отошел страх, ушла дрожь в ногах. Не осталось и сомнений – она правильно все поняла!

Медведица втиснулась в проем и, подняв морду вверх, издала грозный рык. Опустив голову, животное понеслось на Ольгу.

– Великая Мать, прими от чада дар!.. – выкрикнула Ольга, удерживая себя на месте скорее от безысходности, если ее поступок окажется глупостью, и зверь сходу разорвет ее.

Расстояние резко сокращалось, но Ольга верила в правильность решения и стояла, как вкопанная, не шевелясь и не дыша. Прыжки медведицы становились все меньше, она перешла на шаг, и почему-то уменьшилась в размерах… Чем ближе зверь подходил к ней, тем меньше становился. В протянутые руки, держащие мед, ткнулась уже морда не огромного медведя, а небольшого детеныша, который, смешно размазывая по носу лакомство, плюхнулся на задние лапы и закачался из стороны в сторону.

– Ей… – только и произнесла Ольга, не сдержав улыбки – преследователь оказался забавным, милым и совершенно не страшным.

– Вот и славно, Ольха! Ступай, откуда сбежала, Великая Мать ждет тебя! – в нише стоял Добромир.

– Откуда ты здесь? – удивилась девушка.

– Не томи Макоши ожиданием, – волхв улыбнулся и испарился, как всегда.