Книга радужников

- -

Тагароэ, лишенный разведки, всё же хотел нащупать слабое место с защите врага. Он осознавал положение своего войска как воина, который держит за хвост длинную и опасную змею - сейчас его армия стояла на той единственной тропе, что вела как в деревню рыбаков, так и к их соседям. Если теперь воин бросит хвост и побежит к голове, змея сможет уползти и напасть потом, когда трава скроет её. Если же потянуть за хвост, змея обернётся и нападет - вполне допустимая мысль, потому что вид крепости на холме не оставлял в том сомнений. Но, всё же, что делать именно теперь?

Вперед было послано четыре группы воинов: одна - пройти по главной тропе дальше, недалеко от вражеских позиций, другая - скрытно, спереди, под самые стены, еще две - в дальний дозор, далеко справа и слева, чтобы найти возможный обходной путь в тыл противника. Тагароэ стал ждать новостей.

Прошел час или два, прежде чем кто-то вернулся - оказалось, что идущие по тропе оказались слишком беспечны и прошли между двух деревьев, отстоящих недалеко друг от друга. Один из них зацепил ногой веревочную петлю, присыпанную землёй. После этого сверху на идущих полетел большой кусок бревна, убивший нескольких на месте, а оставшихся отшвырнувший далеко назад. "Проклятье, тропа охраняется ловушками, а без Лисихику поход по ней превратится в охоту, где мы станем дичью!" - подумал Тагароэ. Следующими обратно пришли дальние лазутчики - заросли не пустили их ни на шаг, однако они заметили, что переплетения ветвей и стволов, завалы и кучи камней кем-то созданы. "Так, опять чужаки мешают мне! Что ж останется, похоже, одно - убить их всех и уничтожить то, что они там понастроили!" - Тагароэ сначала скривился, как от зубной боли, но потом посмотрел надменно и горделиво на своего воина, который рассказывал ему об увиденном. Из последней группы пришел, а точнее - приполз, единственный воин, весь сильно израненный. Оказалось, что перед укреплениями устроены ряды небольших, но очень коварных ловушек. Под пучком зеленых листьев прятался туго скрученный стебель колючего кустарника, покрытый шипами длиной с палец. Стоило неосторожно наступить рядом с этим "кустиком", как колючий "хлыст" бил свою жертву, а тонкие иглы впивались в кожу и мышцы. Стоило запаниковать, как удары доставались со всех сторон - если воин не умирал от такого тут же, то терял много крови и ослабевал, а ведь враг еще мог заметить движение и начать стрелять!

Тагароэ был взбешен, но его ярость ушла впустую, как вода в песок, - нравилось это ему или нет, а решение оставалось не за ним! Императору Всех Островов сделалось противно от мысли, что ему придется повиноваться чужой воле, как будто плыть по течению…

Капитан, пользуясь моментом, собрал членов экипажа на совет. Нужно было решить, стоит ли так уж рьяно биться за занятую позицию и что предпринять в случае штурма "форта" слишком большим числом врагов. Офицеры и матросы не имели единодушия по этому вопросу - кто-то предлагал немедленно свернуть экспедицию и отправляться домой, кто-то питал полную уверенность в собственном превосходстве над многочисленным противником, а были и предложения разных способов ведения дальнейшей битвы. Среди прочих выделялся разве что Лабстердаг, который молча курил трубку и размышлял о чем-то своём. Подводя итог всему сказанному, Капитан обратился к присутствующим:

- Господа! Я внимательно выслушал вас всех - каждое дельное предложение мне дорого! Однако, хочу напомнить, что мы теперь далеко не одни в этой битве! Никогда еще "Золотая лань" не становилась кормой к своим союзникам! Радужные драконы подтвердили свою волю к сопротивлению тирании - они атаковали отряды Тагароэ, готовые к вторжению на этот остров! Кроме того, местные жители под предводительством вождей Кэманке и Гупанаи протянули нам свои руки помощи - неужели мы бросим их на верную гибель? Нет, это будет предательством нашей чести! Есть и еще одно обстоятельство - королева одного из уже захваченных и разоренных островов находиться сейчас в деревне вождя Гупанаи! Если уж она попала к нам, нуждаясь в чужой помощи, то почему мы должны бросить её теперь? Наша честь и выгода получить еще одного союзника подсказывают не делать в отношении королевы ничего плохого! Я не собираюсь говорить вам, что исполнить наш долг будет очень просто - разумеется, это будет трудная битва и нас могут ждать большие потери. Но разве был случай, чтобы офицеры и матросы "Золотой лани" стали предателями? Нет, такого я не помню! И так, моё решение таково - мы остаёмся в "крепости" и будем биться! За честь, за себя и за других, доверившихся нам! Так будем же защищать друг друга, не подставляя лбов, однако, напрасно! Приказ по команде - объявляю получасовую готовность к обороне! А сейчас всем - разойтись!

Пока моряки заканчивали последние приготовления прежде чем занять свои боевые посты в "форте", юнга, его верный урру и монах о чем-то говорили с капитаном. В конце короткого разговора Капитан кивнул головой, с чем-то соглашаясь, а Раминос, брат Веренд и Рурроур покинули укрепление, направившись в сторону деревни вождя Гупанаи.

- Интересно, куда это Капитан отпустил их? - сказал Хизго, кивая головой в сторону уходивших.

- Понятия не имею! Должно быть, у него есть для юнги какое-то особое задание! - ответил Арко Тилсизи. - Ну, а если проще - может, наш кэп тоскует о своей прежней жизни, может, у него была семья и сын, похожий на нашего сорванца?!

- Не знаю, не знаю, но мне не по душе корабельные любимчики! - проворчал Лабстердаг.

- Не говорите ерунды, боцман! Этот парень показал себя как во время плаванья, так и здесь, на суше - мне не в чем его упрекнуть! Он - отличный моряк, для своих лет, разумеется! - сказал Думблез, попыхивая своей маленькой носогрейкой.

- Не буду ни спорить, ни соглашаться с Вами, Оннэре! Но, опять же, зачем они забрали с собой этого бешеного жеребца?! - не унимался Хизго.

- Что тебе за печаль, старый краб? Чего ты пристал к парню? Он пошел, куда приказали - на этот раз точно так! - сказал Арко. - Может, ты сам захотел смыться отсюда, а? Или желаешь пошарить в деревнях у туземцев, не держат ли они сокровища где-нибудь под циновкой или, того лучше, в деревенской выгребной яме, хе-хе?!

Хизго отмахнулся от грубоватой шутки Тилсизи рукой, навалился грудью на край стены и стал молча глазеть на заросли. Было видно, что его настроение сейчас не самое лучшее, но и так копаться в закоулках его души ни у кого не было времени, да и он сам не стал бы ни с кем беседовать…

В полдень, когда над местностью стало дрожать горячее марево, дозорные стали подавать сигналы с наблюдательных деревьев. Капитан и Нетерлих смотрели вперед через свои подзорные трубы, Думблез стоял неподалеку со своим ружьем и подпоркой для него и тоже поглядывал через прицельную трубу на лес, кусты и открытые участки. Наконец, последний подтверждающий сигнал зеркалом подал Ашаши, сидевший на ближайшем к "форту" дереве. И в правду, вскоре на опушке леса показались воины Тагароэ, идущие частыми цепями. Капитан поднял левую руку, а потом наклонил ее вперед - стрелки и канониры приникли к оружию, выбирая ближайшие цели. Думблез посмотрел в свой прицел, потом на Капитана и покачал головой отрицательно - Капитан ответил ему утвердительным кивком. Это должно было означать, что вражеский главный вождь сейчас вне видимости Оннерэ, а стало быть, и вне досягаемости для его ружья. Неожиданно из рядов противника вышел воин, высоко несущий своим копьё и щит в вытянутых руках. Судя по красочным узорам на теле и лице, он командовал одним из отрядов этого войска. Сделав несколько шагов в сторону стены, он остановился, потряс своим оружием в воздухе, а потом бросил щит и воткнул копьё в землю. Потом, выкрикивая что-то, он живо жестикулировал, видимо, делая это для обороняющихся. Капитан отдал приказ не стрелять в странного вождя и позвал к себе Нетерлиха.

- Ну, господин ученый, как по-вашему, что ему надо? Вы ведь, кажется, вместе с монахом изучали местные наречия? Можете перевести? - спросил Капитан у Кнауса.

- Что ж, сейчас попробую, если Вы настаиваете! Однако, хочу предупредить, мне не слишком хорошо поддалось местное произношение, так что я вряд ли смогу переводить всё так же быстро, как Веренд! - ответил Нетерлих. - Так, он говорит, что его вождь, великий и могучий Тагароэ - еще и добрый вождь! Он имеет величайшую армию, но готов пощадить тех, кто не будет зря проливать кровь, а согласиться поговорить сейчас с его верным слугой на этом месте! Хм, получается, этот младший вождь - парламентер! Как Вы поступите, Капитан?

- Я вверяю нашу судьбу в Ваши руки, Кнаус! Узнайте, чего хотят эти кровавые псы! Не уступайте им, но будьте осторожны! - напутствовал Капитан Нетерлиха.

- Я постараюсь, капитан!

Ученый взял в руки шест с белым полотнищем и отправился за стену. Приблизившись к туземцу, он тоже сел на землю, предварительно положив рядом свой палаш. Они стали разговаривать, оживленно жестикулируя время от времени. Прошло около четверти часа, прежде чем переговорщики разошлись - каждый на свою сторону, пообещав передать всё своим и встретиться снова через несколько минут.

- Капитан, он говорил мне, что есть только один способ нам заключить перемирие - если мы выдадим вождю Тагароэ сбежавшую от него рабыню, которая выдает себя за королеву острова Белого Песка, и если мы немедленно покинем архипелаг! Как я понимаю, это для нас совершенно неприемлемо! - сказал Кнаус.

- Что ж, они сами так решили - поставить невыполнимые условия, а потом напасть первыми! - сказал Капитан решительно. - Ну, так вот - никакой сдачи не будет! Драка - так уж драка! Но у меня есть одно условие - я выдам им королеву, если сегодня после захода солнца вынужден буду покинуть своё убежище! Так и скажите ему!

Внутренне Нетерлих удивился таким словам Капитана, однако до конца решил исполнить долг - он всё пересказал воину Тагароэ. Тот ответил, что от имени своего вождя обещает не преследовать более членов экипажа "Золотой лани" с того момента, когда королева окажется в руках иомангов. В остальном же - Тагароэ обрушит на крепость всю свою мощь и горе тем, кто посмеет ему противиться!

Через несколько минут после того как парламентёры покинули место встречи, в зарослях раздались звуки "поющих" раковин, напоминающие пение охотничьих рогов, затем заухали большие барабаны. Армия Императора Всех Островов двинулась в направлении укреплений на холме. Оттуда был слышен сигнал боевой трубы. Три участка стены упали вовнутрь, образовав три проема, напоминающих корабельные пушечные порты. И действительно, через несколько секунд там показались стволы трех легких пушек, которые были немного тяжелее той, что носил на себе шарган. Меж тем иоманги приближались, стараясь охватить "крепость" полукругом. Пройдя еще несколько шагов они остановились, сквозь передовые цепи вперед устремились лучники, пращники, метатели легких копий и дротиков. Их оружие не могло пока что достать до тех, кто засел за стенами, однако они и не старались попадать в обороняющихся. Их оружие падало в пространстве перед основанием холма и боковых стен - иоманги явно старались расчистить себе дорогу от спрятанных там ловушек или, по крайней мере, обнаружить опасные места. Поэтому пращники почти не использовали своё оружие - они притаскивали с собой тяжелые камни и двумя руками старались кинуть их как можно дальше. Всё это злило защитников крепости, но Капитан приказал не тратить заряды напрасно, а подождать, когда уверенный в себе враг подберется еще ближе.

И вот иомангам удалось расчистить узкий проход, сломав "зеленые кусты" и найдя две "волчьих ямы". Они бросились вперед, неся в руках срубленные тонкие стволы деревьев, которые они кидали в стороны от созданного прохода, чем еще расширили его. Когда первые из них оказались под самой стеной, сверху грянул дружный залп из всех ружей и трех пушек. Картечь и пули уложили много воинов, однако живые как будто не замечали гибели своих товарищей - они уже лезли вверх, используя срубленные деревья как и при штурме "засеки". Со стены грянул еще один дружный залп, а потом по врагу бегло стали стрелять из пистолетов и бросать вниз гранаты. Не смотря на потери иоманги в двух местах уже лезли за стену!

Тилсизи заткнул за пояс пару короткоствольных пистолетов, приготовленных заранее и ждавших своего часа рядом, в выемке стены, и подхватил две абордажные сабли, также воткнутые справа от него в землю.

- А ну, ребята, за мной! Да не стойте слишком близко - смахну голову и глазом не моргнёте! - задорно прокричал Арко, напоминая этим возгласом петушиный крик. Он бросился к одной из "лестниц", сперва опрокинул нескольких перебравшихся через стену, а уж потом подскочил к ней, затем запрыгнул на нее и стал рубиться с поднимающимися снизу. Ему на подмогу устремилось несколько человек с палашами и кортиками, прогремело несколько пистолетных выстрелов. Потом лестница отвалилась от стены и была опрокинута. Тилсизи прокричал еще что-то и побежал к следующему месту прорыва врага. Когда он уже приблизился туда, лучники и метатели иомангов пустили в ход своё оружие - за стену полетели стрелы, дротики и копья. Одно летящее копьё метило угодить Арко в живот, но он одним ударом отбросил его прочь от себя. Другое могло попасть ему в левое бедро, однако и тут подвижность спасла его - ударом сабли, зажатой в левой руке, Тилсизи отразил и эту атаку. Он как молния настиг четверых, но тут на стену влез верзила с тяжелым копьём с каменным наконечником и щитом из туго сплетенных ветвей. Арко уворачивался от его ударов, однако великан всё же попал ему древком в скулу. Тилсизи отлетел на пару шагов, потеряв одну саблю, но быстро вскочил на ноги и выхватил один из пистолетов из-за пояса, нажал на спусковой крючок - выстрела не последовало. Арко швырнул пистолет во врага - тот ударил иоманга в лоб рукояткой, но гигант даже не шелохнулся. Тилсизи выхватил второй пистолет, но прилетевшая стрела предательски ударила его в предплечье. Попадание от выстрела пистолета пришлось не в грудь противника, а в правое колено, видимо, раздробив его. Высокорослый иоманг опустился на раненую конечность, продолжая биться дальше. Арко вырвал стрелу, и не замечая кровотечения, налетел на врага. Ему удалось, ловко извернувшись, поразит того прямо в сердце, направив клинок под его щит. Тилсизи торжествующе воскликнул, потрясая оружием в воздухе, но тут получил удар в спину, а затем еще один. Арко, покачиваясь, склонил голову и увидел, что острия двух тонких дротиков торчат у него из груди. Повернувшись к врагу лицом, Тилсизи упал замертво.

Хизго Лабстердаг как раз в это время стрелял из двух пистолетов, держа по одному в каждой руке. Увидев гибель своего товарища, боцман заревел, как рассвирепевший бык:

- А-а-а-а, сто тысяч демонов на всех вас! Так подыхайте, гады!

Он схватил корзину, где лежали гранаты, правой рукой, а факел - левой, бросил корзину себе под ноги, схватил одну гранату, поджог её фитиль, а потом бросил её обратно в плетенку. Боцман ухватился за две плетеные ручки и метнул корзину с гранатами как раз к тому месту, где воины Тагароэ преодолели стену.

- Ложись! - успел крикнуть Хизго, после чего громыхнул взрыв.

Небольшой участок стены снесло, а камни швырнуло на головы нападавших. "Лестницу" отбросило на несколько шагов, не говоря уже о тех, кто лез по ней. Но главное было сделано - в пределах крепости врагов не осталось! Прикрываясь мешками с песком на подобии щитов, канониры сумели заделать пролом и оттащить своё орудие - "пушечный порт" они уже заделали полностью. Но теперь к холму вплотную подобрались пращники-метатели огня и стали швырять внутрь "форта" свои "бомбы". По ним стреляли, в том числе и Думблез, что всё это время вел огонь из своего ружья от основания шеста, на котором находился штандарт капитана, по нападавшим.

Иоманги теперь старались обойти стены и атаковать "крепость" сзади, с пологой стороны холма. Они стали подтаскивать ко рву и бросать в него камни, вывороченные с корнем кусты и срубленные деревья. Когда это им удалось, воины Тагароэ бросились в атаку. Но тут подъемный мост упал, а за ним оказались моряки, стоящие в два ряда и с ружьями наготове. Они дали залп почти в упор, опрокинув наступающих, после чего мост опять поднялся, а в ров полетели два маленьких бочонка с порохом. Два взрыва разметали оба завала. Тут из зарослей вновь зазвучали трубные голоса больших раковин. Это был сигнал к отступлению. Капитан посмотрел вверх - до заката солнца еще далеко!