Клуб любителей фантастики, 2010

Валерий Гвоздей НОВЫЙ УРОВЕНЬ

В Сиднее меня ждала пересадка на самолёт поменьше.

Во второй половине дня я достиг большого острова, лежащего в Тихом океане. Выяснив, где садятся частные вертолёты, пошёл к стоянке. Там спросил Жака Мерсье.

— Это я, — помахал рукой пилот, седой, загорелый, одетый в белую рубашку, и такие же брюки и бейсболку.

Вертолёт у него тоже оказался белый, французский остроносый «Дельфин».

Я, как всегда, был одет нейтрально чтобы не привлекать внимания. У меня и внешность соответствует данному требованию. Шатен, среднего роста и средних лег. Манера общаться тоже средняя, для представителя вездесущей прессы я почти скромен.

Опасным — не выгляжу.

— Давно ждёте? — спросил я из вежливости.

— Не беспокойтесь, у меня здесь были дела, поручения… Садитесь в кабину.

Говорили по-английски.

Сев в кресло рядом с пилотом, я окинул взглядом приборную доску, множество круглых стрелочных датчиков. Сумку устроил сзади, на больших коробках, заполнявших салон.

Тут было чисто, но ароматы, свойственные механизмам, всё же присутствовали. Запахи смазки, облицовочного пластика, жидкости, которой протирают стекла. Кажется, я улавливал и запах авиационного керосина.

Мерсье надел на голову наушники с микрофоном у губ, провёл радиообмен со службами.

Никто не возражал против взлёта.

— Пристегнитесь, — сказал пилот, запуская двигатель.

Я перекинул через плечо ремень из полиэстера и вставил в замок тонкий металлический язычок, нажал до щелчка фиксатора и схватывания. Расслабился. Над крышей начал вращаться несущий винт. Пилот нацепил чёрные очки-светофильтры.

Через минуту вертолёт уже был в воздухе. Жак Мерсье не отличался разговорчивостью. Иногда включал переговорное устройство и выходил на связь с диспетчерскими службами, уточнял погодные условия. Помалкивал и я, глядя на сверкающие в лучах солнца волны под нами и редкие судёнышки.

Пилот состоял на службе у человека, владевшего островком, на который мы летели. Не знаю, какие инструкции он получил на мой счёт. Вероятно, пунктов в инструкциях было не много. Возможно только один: не болтать. Лицо у него спокойное и даже немного сонное. Лицо человека, умудрённого разнообразным жизненным опытом и уже махнувшего рукой на амбиции, по-настоящему озабоченного лишь тем, как прожить оставшиеся дни — без суеты и спешки, не отказывая себе в доступных удовольствиях. Над приборной доской был закреплён блок «GPS-карта», сейчас выключенный.

— Что, им не пользуетесь? — спросил я, указав на прибор.

— Хорошо изучил маршрут. Возникают неясности — обращаюсь.

— Скоро долетим?

Часы он носил на правом запястье. Не выпуская ручку управления, скользнув коротким взглядом по циферблату, сообщил:

— Минут через двадцать.

— Вы давно в этих местах? — осторожно полюбопытствовал я.

Допускал, что Мерсье не ответит.

— Больше тридцати лет, сказал он.

— Был лётчиком здешних авиалиний. Думал, выйду на пенсию — вернусь в Европу… Но остался. Летать хочется. Привык. Работа не трудная. И зарплата… Всё устраивает.

Заявленные двадцать минут ещё не истекли, а на горизонте показался остров. Чем ближе он становился, тем отчетливеё был виден густой зелёный покров.

На подлете глубокая синева океана, частично обусловленная красками неба, сменялась болеё светлыми тонами, вплоть до белизны в прибрежных водах. Эта белизна окаймляла весь остров, сплошь лесистый, за исключением ржаво-жёлтых пляжей.

Сверху клочок суши походил на толстую рыбину с разинутой пастью.

На северо-восточной оконечности я заметил строения с белыми крышами и два причала, к которым вели длинные мостки-настилы. У причалов несколько посудин.

В противоположной стороне пара ветряков на высоких опорах, с огромными лениво движущимися лопастями.

Жак Мерсье пошёл на снижение.

Где-то внизу размещалась площадка я пока не видел её. Она вынырнула неожиданно, у самой кромки леса, на берегу. Ровный асфальтовый прямоугольник. Разумеется, я не ожидал на ней обнаружить толпу встречающих, но внизу не было никого.

Может — к лучшему.

Вертолёт Жак посадил аккуратно и мягко. Наверное, в свое время на местных линиях он считался одним из лучших пилотов.

— С прибытием, — сказал Мерсье.

— И вас, — кивнул я, осматриваясь. Смолк двигатель. Смолкли жужжание и свист винтов. Улеглась пыль.

Ступив на асфальт, я осмотрелся.

Тихо плескались волны. Покрикивали чайки над волнами. И вкрадчиво шелестели ветви пальм.

Тут пахло водорослями, горячим песком.

От вертолёта исходили ароматы иного, техногенного происхождения.

В тени ангара из гофрированного алюминия разлеглась собака чёрной масти. Вертолёта не испугалась совершенно. Значит, со щенячьих лет приучена. Увидев пилота, раза два ударила хвостом по земле. Увидев меня — зевнула. Подойти и обнюхать, залаять ей было явно лень.

— Вставай, лежебока, — упрекнул Жак.

— Приведи кого-нибудь. Коробки таскать я один не собираюсь. А в них и твой корм.

На слово «корм» псина отреагировала. Встала, потянулась, разминая сначала передние, а потом задние лапы. Во время этой гимнастики я разглядел, что псина кобель.

Вторично зевнув, пес куда-то потрусил. Неужели понял задание, полученное от пилота?

Я повесил ремень сумки на плечо. Искренне порадовался её скромному весу — в дороге я всегда налегке.

Пилот вынул из кабины длинную коробку, туго перетянутую упаковочным капроновым шпагатом:

— Идёмте.

Он направился к лесу по тенистой асфальтированной дорожке. Я шёл следом, чувствуя, как на коже выступает испарина. Бедный организм. Ему ещё предстоит акклиматизация.

Дорожка привела к домику среди пальм. Чуть дальше, за деревьями, виднелись ещё дома. Все они были одноэтажными, в архитектурном отношении — типичными для райских, тёплых уголков Земли. Перед тем как подняться на крыльцо, обтянутое сеткой от насекомых, Жак Мерсье тихо поговорил с двумя аборигенами в бермудах и майках, они подошли в сопровождении псины.

Аборигены отправились к «аэродрому», выгружать покупки. А мы вошли в домик.

Из мебели — только самое необходимое. Сквозь щели горизонтальных жалюзи били закатные лучи и расчерчивали карту острова, пришпиленную к стене, скорее всего, больше для вида, чем для практических нужд.

Так сказать — этюд в багровых тонах. Ещё один штрих.

На стене висели две картины одинаковых размеров, на одной — трёхмачтовый корабль с высоченной кормовой надстройкой, в штормовых, кипящих волнах кренящийся под ветром, на другой — неброский пейзаж с речкой, где-то в средних широтах.

На мой взгляд, содержание картин было контрастным.

— Ужин в семь, — предупредил Жак. — Я зайду за вами.

Я уже развесил и разложил вещички в шкафу, а времени до ужина оставалось ещё много.

Решил прогуляться к берегу, воздухом подышать, на закатные волны посмотреть.

Направление выбрал так, чтобы выйти к воде не возле «аэродрома».

К своему удивлению обнаружил кусок набережной, как в городе, с хорошим асфальтом, с парапетом. Она извивалась вдоль кромки леса, повторяя изгибы линии берега. Обрывистый край был выложен диким серым камнем.

Излишество для островка в тропиках. Хозяин ностальгию лечит? Денег куры не клюют?

Видимо, это здешний Бродвей, излюбленное место гуляний. Пройдясь туда и обратно, я встретил несколько человек — европейцев, совершающих моцион, и велосипедиста на горном велосипеде. Я всем говорил «добрый вечер». Мне отвечали тем же, но вступать в разговор не спешили. Посматривали с любопытством и настороженно. Все пожилые. Думаю, новые люди на островке появляются нечасто.

Солнце погрузилось в пурпурно-золотые волны.

Шоу окончено. Малиновый занавес в полнеба.

К себе я вернулся, немного опоздав. Электроэнергию тут экономили, и было темновато — я не сразу нашёл домик. Жак меня ждал на крыльце. Укорять не стал, лишь поторопил, вставая:

— Идёмте.

Предстоял ужин в компании человека, владеющего островом.

Я прибыл сюда вроде бы не по своей воле, получив индивидуальное приглашение. Хотя, если честно, приложил определённые усилия, чтобы добиться его…

Такой же скромный домик, как тот, которым пользовался я.

На веранде, за накрытым столом, я увидел красиво стареющего мужчину — загорелого, с удлинённым аристократическим лицом, с длинными седыми волосами. Рядом сидел юноша лет двадцати. Белые рубашки, черные брюки. Назвав гостя, пилот также коротко представил хозяев:

— Доктор Конрад… Его сын Томас… Я пойду, с вашего позволения.

— Спасибо, Жак…

Доктор Конрад повернулся ко мне. — Вам следует подкрепить силы после долгих перелётов. Рыба ещё не остыла. Присаживайтесь.

Он позвал служанку, из местных.

Что ж, я действительно проголодался и ужинал с аппетитом.

Говорил, в основном, доктор Конрад:

— Я читал ваши статьи о животных, читал о ваших страстных выступлениях в их защиту. Мне кажется, вы тот человек, которому я могу доверять. Завтра мы совершим экскурсию по заповеднику. Я покажу вам лабораторию. Вы увидите своими глазами то, о чём я прошу вас написать. Вопрос деликатный… В ходе исследований я исчерпал средства. Моя лаборатория нуждается в инвестициях. Но я не хочу оказаться в зависимости от нечистоплотных дельцов. Надеюсь, вы лучше нас разбираетесь в том, что представляют собой все эти многочисленные фонды и кто стоит за ними…

Слушая учёного, я кивал, смотрел с пониманием. Ловил на себе короткие острые взгляды молодого Конрада. Я не вызывал у него симпатии.

По просьбе отца Томас отвёл меня к домику.

— Вам не скучно здесь? — спросил я. На острове нет молодых людей, нет девушек…

— Не скучно, — ответил юноша несколько сухо. — Мой отец — великий человек, учёный от бога. Я счастлив, что помогаю отцу в его работе. Всего доброго.

— Спасибо. И вам того же.

Я был удивлён. Обычно детям плевать на дело, которому отдали жизнь родители, если только дело не сулит хорошую прибыль.

Шелестели зеленые ветви. Порхали яркие птицы, в ушах звенело от их пения и криков.

Солнце подбиралось к зениту. Сегодня я, но примеру хозяев, был в шортах и в футболке. От жары страдал меньше. Доктор Конрад и я стояли на галерее, протянувшейся через лес, смотрели вниз, с высоты пятнадцати-шестнадцати метров.

Находились на уровне древесных крон. Галереи, опирающиеся на металлические столбы, как поднятые в воздух улицы, пересекали заповедник во многих направлениях, с поворотами и перекрестками. Пол и ограждение были насквозь прозрачны, обзору почти не мешали. Всё, что внизу, делили на секторы высокие сплошные или же решётчатые стены. В секторах, а по сути — вольерах, жили разные виды животных, привезённых сюда с континентов.

Выходит, Конрад всё делал с размахом — когда были деньги.

Нобелевский лауреат, доктор Конрад был обеспечен и до получения высокой награды. И это позволило ему купить остров, весьма неплохо обустроить лабораторию и заповедник.

В то же время он слишком долго вёл затворнический образ жизни. Он не публиковал ни строчки, не получал субсидий. Хотел быть свободным. Между тем наука — дорогое занятие. Без финансирования со стороны материально заинтересованных корпораций или же других структур, имеющих деньги, она развиваться не может.

Личные средства у нобелевского лауреата иссякли. Он вынужден покинуть свою башню из слоновой кости…

На первый, невнимательный взгляд, поведение зверей мало чем отличалось от того, что можно видеть в естественной, дикой среде.

Я смотрел внимательно. Даже те из животных, которые в естественных условиях не были коллективистами, здесь явно стремились к общению друг с другом. Это касалось и хищников, и травоядных. Они издавали звуки, слишком много, словно пытались говорить. Их действия отличались слаженностью и целеустремленностью.

Сначала казалось, что на людей, разгуливающих над ними, звери не обращают внимания, что воспринимают нас как безобидный элемент ландшафта. Я убедился — это не так. Иногда животные поднимали голову и посматривали на галереи, будто прислушивались к тому, что мы говорим.

Положив руки на перила, доктор Конрад негромко рассказывал:

— Идея возникла в институте эволюционной антропологии, что в Лейпциге. Эксперимент проводился под руководством Вольфганга Энарда… Изменили ген у мышей, в соответствии с человеческой версией гена FOXP2, именно он дал человеку способность говорить. Конечно, мыши раньше общались между собой с помощью свиста, писка в ультразвуковом диапазоне. В то же время животные с изменённым речевым геном в сравнении с контрольной группой общались иначе и на более низких частотах. О настоящей речи говорить не приходилось. Но изменение гена FOXP2 способствует формированию новых связей в базальных ядрах мозга, повышает возможности обучения и становится предпосылкой освоения речи… Эксперимент продолжили на других животных. Был накоплен огромный фактический материал. В основе моих разработок лежит опыт группы Энарда. Хотя многое уже переосмыслено и дополнено методикой, созданной мной. Особи, которых вы наблюдаете, это шестое поколение генно-модифицированных животных. И с каждым поколением развиваются способности к обмену информацией, развивается мозг… Скоро будет возможен диалог человека и животного. Мы сможем разговаривать — как в раю… Станет возможным сотрудничество, на болеё высоком уровне, без принуждения…

Конрад улыбнулся. Он был уверен, что его энтузиазм я разделяю вполне.

Потом вздохнул:

— Увы, мои разработки могут заинтересовать тех, кого судьба животных волнует меньше всего. Как, впрочем, и судьба человечества… Я хочу продолжить работу во благо человека и во благо всего живого. И боюсь дать кому-то чрезвычайно опасное средство… Надеюсь, вы понимаете…

— Конечно, понимаю. Вы далеки от чудовищных замыслов доктора Моро. Хотите вернуть людей и животных — в рай… Не знаю, кто из потенциальных инвесторов вдохновится такой перспективой. Люди бизнеса думают прежде всего о выгоде. По я поищу альтруистов, поищу тех, кто мечтает о рае, как вы.

— Спасибо. Если всё пойдет не так… Я буду защищать свой остров.

— Вы имеете на это право.

Я совершил длительную прогулку по острову. Убедился в том, что карта, пришпиленная к стене жилища, реальности соответствует. И это облегчит мою задачу.

На рассвете я был на восточной, редко посещаемой стороне острова.

Кокосовые пальмы здесь, стремясь уйти от соседства других деревьев, изо всех сил тянулись на свободное пространство и лежали на песке нижней частью стволов. Некоторые вывернуло из почвы сильным ветром или же собственной тяжестью, и они рухнули поперёк узкого пляжа.

Сев на один из поваленных стволов, щурясь от солнечных бликов на воде, я активировал низкочастотный передатчик, вмонтированный в радиотелефон.

Те, кому сигнал был адресован, поняли, что зона высадки свободна.

Из воды стали, пятясь, выходить бойцы в подводном снаряжении. Их чёрные лайкровые костюмы со шлемами сверкали на утреннем солнце. Костюмы лёгкие и тонкие — подходящие для тёплых морей.

На берегу снимали баллоны, силиконовые маски, вынимали оружие из чехлов. Бойцов тридцать. Морской спецназ.

Двое развернули станок-треногу. Они — группа. Стрелок и снайпер-наблюдатель.

Групп в отряде несколько.

Наивный доктор Конрад. Мне даже было немного жаль его. Да, будет и сотрудничество, и новый уровень. Преимущественно в военной сфере. Известные эксперименты с собаками, дельфинами, крысами и некоторыми другими видами животных — детский лепет в сравнении с тем, что начнётся теперь.

Чудесный островок станет тюрьмой, секретной военной базой.

И не беда, что он принадлежит кому-то на правах частной собственности. Все преграды легко устранить, имея деньги и власть. Я не знаю, как именно это произойдёт, — существуют много способов, от уговоров до шантажа. У Конрада есть сын, жизнью которого он дорожит. Номинально Конрад может остаться владельцем острова. Или всех отсюда вывезут в другое место.

Не моя забота.

Конрад хорошо спрятался. Но я нашёл его, потратив несколько лет.

Проник в лабораторию. Видел успехи в коммуникации, достигнутые животными. Я оценил перспективы. И послал кодированный отчёт и карту, скопированную с той, что в моем домике. Разместил ветровые маячки для снайперов, такие на вид безобидные. Даже и не поймёт никто, зачем какой-то чудак повесил на верандах и деревьях ленты из разорванной простыни…

Снайперы уже расходились к господствующим высотам.

Их товарищи, бойцы из штурмовой команды, сориентировавшись по карте, шли вперёд, бесшумно, как тени.

Рядом со мной остались командир и связист.

Жители ничего не успеют понять, ничего не успеют сделать ни взять в руки телефон, ни оказать безнадежное сопротивление.

Через несколько минут командир сделал запрос:

— Снайперским группам доложить обстановку.

Прозвучали ответы:

— На месте. Наблюдаю ветровые маячки. Ветер боковой. С моей дистанции — одни влево.

— На месте.

— На месте.

Командир взглянул на часы:

— Штурмовая команда, где вы?

— Почти на месте… Всё, мы готовы.

— Не забудьте о вертолёте, — напомнил я. — Пилот француз. Опытный, хладнокровный.

— О, не волнуйтесь… — Командир бросил ещё один взгляд на часы и сказал в микрофон: — Начали. По завершении держимся до подхода катеров.

Пару часов спустя я взлетел с острова на белом вертолете. Смотрел на зелёную рыбину с разинутой пастью, окружённую белой рамкой прибоя.

Разинутая пасть захлопнется.

Но Конрад жил затворником много лет. Что он теряет?

Вертолётом я управлял сам. Маршрут в «GPS-карте» был размечен подробно, в деталях.

У Жака наверняка много знакомых. И его машину знают.

Станут задавать неуместные вопросы…

Я посажу вертолёт вне аэродрома, с которого он недавно забрал меня.

Возьму зарезервированный билет в Сидней.

Там сяду на лайнер, совершающий трансконтинентальные перелёты. Вернусь к себе.

Немного отдохну.

После чего буду готов к новым заданиям. Что бы ни случилось, никому и в голову не придёт связать моё имя с чем-то негативным. Всё-таки у меня репутация журналиста, ратующего за идеалы гуманизма.

Андрей Краснобаев ЛАБИРИНТ

Идеальное прикрытие для спецагента. Погрузочные роботы, не торопясь, таскали тяжёлые ящики в длинное чрево крейсера. Спасаясь от жаркого марева Сунтажа. Егор часто прихлёбывал прохладную воду из стеклянной бутылки.

Для удобства подсчёта он делал насечки лазерным ножом на горлышке после каждого десятого ящика.

Пока Егор наблюдал за погрузкой, Люк возился в пилотской капсуле, пытаясь реанимировать навигационную систему. Хорошо, что она вырубилась на подлёте, иначе болтаться им целую вечность в старом корыте с последним галлоном топлива вдалеке от проторённых торговых путей.

Легко сбежав по трапу, Люк остановился рядом.

— Как дела? — поинтересовался Егор.

— Всё в порядке.

— Точно? — Егор с сомнением шмыгнул носом.

— Как в аптеке, — заверил Люк. Всё-таки он что-то нахимичил с электроникой. Это стало ясно через несколько часов, когда крейсер упёрся в большую планету, неизвестно откуда вынырнувшую из глубин космоса.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — Егор недовольно присвистнул, — куда ты завёл нас, Сусанин-герой?

— Сейчас разберёмся, — Люк уверенно листал космический каталог.

— А это что за шайба? — оттолкнувшись от кресла, Егор завис перед панорамным стеклом.

По внешнему виду объект действительно напоминал шайбу, во всяком случае, с орбиты. Правильная окружность матово чёрного цвета.

— Может, посмотрим? — предложил Люк.

— Может, посмотрим? — передразнил Егор. — Ты лучше определись, где мы. Тоже мне штурман!

Размышляли и прикидывали недолго. Через полчаса стыковочный модуль выбросил небольшой катер на орбиту. Они по касательной провалились в верхние слои атмосферы. Когда вышли на заданную высоту, Егор перевёл катер на ручное управление. Зависнув над непонятным строением, сделал пару кругов. Изучая полученные данные, Люк присвистнул:

— Оно в поперечнике почти три километра!

Размеры действительно впечатляли. Имея небольшую высоту, чёрный диск занимал огромную площадь. Сквозной коридор точно по линии диаметра насквозь прошивал тёмное тело. У двух противоположно расположенных входов были устроены просторные площадки. Егор умело посадил катер рядом с одной из них.

Выбравшись наружу, некоторое время стояли, потрясённые величественным зрелищем. Вокруг, насколько охватывал взгляд, простиралась безжизненная пустыня. И в самом её центре, словно кем-то случайно обронённый, подавляя своими размерами, лежал чёрный пятак правильной формы.

— Как ты думаешь, что это? — нарушил тишину Егор.

Люк неопределённо пожал плечами:

— Древнее послание некогда могущественной цивилизации, царская гробница, амфитеатр, Колизей, если хочешь. Да что угодно. Сам-то как думаешь?

— Не знаю, — восторженно прошептал Егор, — давай подойдём поближе.

Стены матово-чёрного строения, отшлифованные древними мастерами, были идеально ровными. Ни трещинки, ни шва. Люк осторожно провёл ладонью по гладкой поверхности:

— Такое впечатление, словно его высекли из цельного камня.

— Интересно, что там? — не решаясь ступить внутрь, Егор с любопытством заглянул в тёмный провал длинного коридора.

Сливаясь с полом, стены терялись в глубине далёким светлым пятном сквозного прохода. В контраст ослепительно белой пустыни чёрная пустота коридора манила к себе тайной, надёжно укрытой в глубине.

Колебались недолго. Быстро побросав в рюкзаки запас воды и нехитрую провизию, осторожно шагнули внутрь. Словно с головой окунулись в воду или перешагнули невидимую преграду. Странное строение, подобно живому организму, откликнулось на их присутствие. Окружающие звуки стихли. Пустынный ветер, сквозняком гулявший до этого в коридоре, моментально угас, погрузив их в непроницаемую тишину. Жаркая пустыня, оставшаяся снаружи, воспринималась как картинка с экрана телевизора. Казалось, стоит только протянуть руку и ладонь упрётся в прозрачную поверхность монитора. Постоянно оглядываясь, они несмело двинулись вперёд, медленно растворяясь в сумраке длинного коридора. Фонарики не понадобились. Привыкнув к темноте, глаза начали различать ровный матовый свет, струившийся от стен и потолка. Вначале несмело, а затем всё болеё уверенно Егор двигался вперёд. Люк вышагивал рядом.

Казавшийся бесконечным узкий коридор внезапно расступился, и они шагнули в сумеречную мглу. Тёмный круг амфитеатра, как видно расположенный точно в центре, тихо дрогнул, отзываясь на их робкие шаги.

Затаив дыхание, Люк дрожащим от волнения голосом считал открывающиеся в далёкой глубине двери:

— Одна, две, три, четыре… девять, десять, двенадцать! Как думаешь, что это?

— Коридоры, — Егор неуверенно пожал плечами, — только вот куда?

— Пойдем, посмотрим?

Они наугад шагнули в один из открывшихся проходов. Когда добрались до выхода, слегка оторопели от изумления. Снаружи простиралась пустыня, только песок был ярко-красный, а верхушки барханов почти бордового цвета. Сквозь низко бегущие тяжёлые тучи пробивались косые солнечные лучи. Подойдя к выходу, Егор, держа рукой за горлышко, аккуратно выставил наружу бутылку с водой. Через минуту вода в ней забурлила, словно в чайнике.

— Весело, — хмыкнул он, — если выйдем, то изжаримся заживо.

Наблюдавший за его манипуляциями Люк задумчиво тёр подбородок.

— Я слышал о подобном. Наши учёные называют это червоточиной. Неизвестные строители пробили отверстия в пространственно-временной материи. Быстрый способ передвижения на дальние расстояния. Внутрь зашли на одной планете, вышли на другой. Пойдём, посмотрим, что в других коридорах?

Пока возвращались, вдруг поняли, что абсолютно не помнят, по какому коридору вошли. С небольшими перерывами на отдых пришлось проверять все по кругу. Открывающиеся пейзажи удивляли своей первозданной природой и необузданной красотой. Наружу не выходили. Побаивались. Несмотря на открытые проходы, внутри лабиринта сохранялся постоянный микроклимат. Наконец на седьмой или восьмой раз попали в нужный коридор. Знакомая белоснежная пустыня и застывший в отдалении катер. Вот только…

Спрыгнув с площадки, Люк с удивлением разглядывал катер, наполовину занесённый песком. Кое-где на обшивке проступали следы ржавчины. Остановившись рядом, Егор удивлённо присвистнул:

— Ты что-нибудь понимаешь?

Вместо ответа Люк принялся яростно отбрасывать песок. С трудом открыв прикипевшую дверь, протиснулся в пилотское кресло. Смутные подозрения и тревожные догадки подтвердились уснувшими приборами. Как они не бились, но двигатели упрямо молчали, не желая заводиться. Вывод напрашивался сам собой.

— Как думаешь, сколько времени прошло? — Егор устало опустился на песок.

— Не знаю, — Люк был на грани срыва, — этого просто не может быть!

— Почему же не может? — Егор усмехнулся. — Очень даже может. Пространство и время неразделимы. Одно тянет за собой другое. Наделав дырок в пространстве, создатели невольно нарушили и время. Вот только как они сами… — Егор резко замолчал. Неожиданная догадка сверкнула в мозгу. Это было так просто, что вполне вероятно могло оказаться правдой.

— Пошли! — бросил он, срываясь с места.

Люк едва поспевал за ним.

— Это так просто! Как я сразу не догадался! — Егор возбуждённо размахивал руками. — Создатели знали, что, пробивая пространство, они неминуемо сдвинут время. Поэтому и создали сквозной коридор. Понимаешь?

Резко остановившись, он посмотрел на Люка. Тот, всё ещё не улавливая мысль, неопределённо пожал плечами. Егор махнул рукой:

— Мы с тобой совершенно случайно зашли в тот вход, который позволяет быстро передвигаться в пространстве. Создатели знали эту особенность, а потому, если моя догадка верна, то другой вход позволяет быстро передвигаться во времени. Теперь понял?

Еле успевая за размашисто шагающим Егором, он радостно закивал головой. Им понадобилось несколько часов на то, чтобы обойти строение по кругу. Наконец добравшись до противоположной стороны, Егор с замиранием сердца ступил внутрь сумрачного коридора. Нога случайно задела какой-то предмет, и он с грохотом покатился по тёмному полу.

Глаза ещё плохо привыкли к сумраку, а потому пришлось осторожно шарить руками. Люк оказался проворнее.

— Интересно, — протянул он, — откуда здесь могла взяться бутылка?

— Покажи.

Взяв бутылку, Егор крутанул её в руках. Знакомые насечки на горлышке заставили сердце бешено забиться.

— Чёрт! — простонал он, обречённо оседая на пол.

— Что случилось?

Егор поднял руку с бутылкой:

— Мы здесь уже были. Видишь эти насечки? Их я делал ещё на Суптаже. Мы ходим по кругу. Этот коридор действительно вернёт нас во времени. Только мы это не вспомним. И начнём всё сначала. Вместо того чтобы сесть в катер и улететь, опять будем ходить по лабиринту, пока не выйдем назад. Сколько раз мы здесь уже побывали, одному богу известно. Видно в какой-то момент я что-то заподозрил, поэтому и оставил бутылку.

— Хорошо, а как же тогда сами создатели использовали это строение?

— Откуда я знаю? — Егор раздражённо пожал плечами. — Возможно, их сознание было устроено по-другому.

— И что же делать?

— Не знаю! Хотя если как и в первый раз откроются коридоры, значит, сможем мгновенно перенестись либо в прошлое, либо в будущеё. Ну что пойдём, посмотрим?

Шли молча. Наконец узкий коридор оборвался знакомым амфитеатром. Не обращая внимания на открывающиеся проходы, Егор стоял, словно вкопанный, стараясь не упустить главное направление. Наконец строение вздрогнуло в последний раз.

— Если пойдём сюда, — Егор махнул рукой вглубь главного коридора, — то, по-видимому, вернёмся в момент прилёта и начнём всё сначала. В будущеё лезть бесполезно, потому как там уже были. Значит, надо вернуться ещё раньше.

— И как это сделать?

— Если принять во внимание движение стрелки по циферблату, а главный коридор за точку отсчёта, то тогда нам сюда. — Егор уверенно шагнул в первый коридор, граничащий с главным по левой стороне. Обречённо вздохнув, Люк, последовал за ним. Перед выходом невольно замерли, несмело переглянувшись. Первым шагнул Егор.

Это был выпускной. С отличием окончен институт, Егор радостно сжимал новенький недавно отпечатанный диплом. Через пять лет ему суждено будет познакомиться с Люком. Они организуют небольшую фирму и займутся грузоперевозками. А ещё через пять лет Егор вновь будет стоять на Суптаже, делая лазерным ножом насечки на горлышке бутылки. Спустя несколько часов, благодаря стараниям Люка, они заблудятся, а он случайно заметит странное строение.

Сергей Семёнов 24:37

Тёмный лабиринт, втянув их и свой круг, надёжно держал в коридорах времени. Языки волн лениво лизали янтарный песок, и тихий шёпот моря гулял по пустынному берегу. Солнце, словно рыжая подпалина, пестрело на голубой рубашке неба, неустанно изливая на землю потоки тепла и ультрафиолета. Наступал полдень. Тени от пальм съежились и стали похожи на причудливых карликов, спрятавшихся под деревьями от полуденного светила.

Лёгкий ветерок принёс с моря запах солёной свежести. Стив втянул ноздрями теплый воздух, потянулся. Волны приветливо ласкали босые ступни, словно любящая девушка гладила их нежными ладонями. Затем он наклонился и воткнул в землю небольшой деревянный колышек, прямо на границе песка и воды.

— Ну, как? — окликнул его звонкий голос. Рэй, высокий смуглолицый здоровяк, стоял, неподалеку в цветастых шортах и щурился от ярких солнечных лучей.

— Сейчас, подожди минутку, — отозвался Стив, продолжая своё немудреное дело. Подняв с песка рейку, он положил её одним концом на только что вбитый колышек, а вторым на другой, торчащий из песка в метре от воды. Выровняв рейку по горизонтали, Стив достал из кармана шорт рулетку.

— Пятнадцать сантиметров, Рэй, — констатировал он, отбрасывая рейку в сторону. — Как и вчера.

— М-да, — озадаченно выдал Рэй, прикусив нижнюю губу. — Если дела пойдут и дальше так, то года через полтора Марианскую впадину можно будет перейти вброд.

— Да, если солнце не изжарит нас раньше!

Стив поднялся и посмотрел на бескрайнюю синь океана. Легкие белые облачка опоясывали горизонт и тонули в морской пучине. Волны шептались, словно две школьницы, увидевшие симпатичного парня. Он сунул рулетку в карман, вытер руки.

— А чего мы переживаем? Это не нашего ума дело. Пусть эти умники ломают головы, как притормозить матушку. А я намерен сейчас устроиться в теньке и потягивать пиво.

— Ты прав, черт возьми, — согласился Рэй, скаля белоснежные зубы. — Я тоже хочу пива. Пусть хоть весь океан пересохнет. Лишь бы пиво не нагрелось.

Стив улыбнулся в ответ и взглянул на новенькие наручные часы. Пока ещё он никак не мог к ним привыкнуть. «Наверное, компания „Таймекс“ заколотила миллионы баксов, разработав эту штуковину», — подумал он. В главный циферблат был вмонтирован дополнительный меньших размеров, по которому двигалась вторая минутная стрелка, отсчитывая лишний час. Двадцать пять часов в сутках! Да, учёные перестарались! Точнее, просто хотели, как лучше, — замедлить вращение планеты, чтобы повлиять на уровень мирового океана. Десять с половиной миллиардов человек — это не шутки! Как проще всего решить проблему с населением? Дать им новые территории. Вот вам, пожалуйста! Держите! Об изменении климата и круговороте воды в природе они вряд ли тогда подумали!

Хотя друзей тоже это мало волновало. Правительство США на днях обещало, что в скором времени Международный альянс учёных исправят сложившуюся ситуацию в мире. А если что-то не получится, то правду всегда можно легко похоронить в незнании людей. Учёные уже запустили новый ускоритель. Скоро всё встанет на свои места. Планета будет вращаться, как и раньше, а два старых друга по-прежнему будут ловить рыбу, кататься на яхте и глазеть на приезжих девчонок, когда наступит сезон отпусков. Пить холодное пиво и наслаждаться жизнью. «И пусть эти учёные хоть всю Землю перевернут с ног на голову!» Стив сладостно причмокнул и раскинул руки, словно хотел объять неё пространство до самого горизонта. Весь этот мир их. Его и дружищи Рэя. И плевали они на очкастых ботаников, которые гнут эту чертову ось Земли.

…А потом, уже ночью, они сидели на веранде и слушали тишину и шёпот океана. Потягивая пиво, Стив снова покосился на творение «Таймекс». Новые часы показывали новое время: 24:37. Близилась новая полночь.

Адмирал Дуглас Клайвен вышёл на навигационный мостик подышать воздухом. В рубке было невыносимо находиться. Термометр упрямо показывал все те же 108 градусов. Было жарко, как в сауне.

Адмирал взглянул на палубу. Взлётно-посадочная полоса авианосца представляла собой нагромождение всевозможной техники, контейнеров с аппаратурой и продовольствием и всякой «необходимой» всячины, которую успели в спешке эвакуировать и бросить на военный корабль. О том, чтобы приземлиться или взлететь самолёту, и речи быть не могло. Солнце, словно жерло вулкана, беспощадно низвергало потоки жара с высоты. Адмиралу казалось, что жарче становилось с каждым часом, хотя термометр не подтверждал этого. «Скоро мозги вскипят!» — подумал он, возвращаясь в рубку.

— Сэр, прямо по курсу остров Оаху, — проинформировал его связист. — Мы связались с материком. Они передали, что ледники всё ещё продолжают таять.

— Спасибо, — кивнул адмирал. — Внимательно следите за курсом и дном. А то мы теперь как слепые котята.

Он представил, что осталось от острова. Небольшой клочок суши, едва-едва выступающий из воды. И все. «Эх, Гавайи, Гавайи», — вздохнул адмирал и вытер пот со лба. Потом безразлично глянул на наручные часы, последнее детище компании «Таймекс» сейчас было совершенно бесполезно.

Потому что теперь в сутках было на пять часов меньше.