Клинки свободы

Глава 8 Начало осады

С невысокого холма столица смотрелась праздничным пирогом на широком блюде. Хмуро глядели офицеры Д'Алви на приземистые башни с подъемными воротами, на выступы бастионов, сложенных из дикого тесаного камня, на темнеющую громаду городской ратуши, более всего напоминавшую замок сказочного людоеда, на крутой вал, зеленеющий сорной травой, черный провал рва, зубчатые стены, шпили устремляющихся в небо богатых домов, каждый из которых сам мог служить маленькой крепостью.

— Да уж, — протянул маршал, опуская от глаз руку, заслонявшую солнце. — Силен был старый Эфрем по части градостроительства! Это вам, господа, не деревянно-земляная Мертвая Балка. Первоклассное укрепление, ничем не хуже нашей старой столицы, разве что немного поменьше и без каналов.

— Нет, все-таки на море воевать приятнее, — заключил Гимп, отворачиваясь от столицы Объединенного Королевства и с тоской глядя на полки, разворачивающиеся для штурма.

«Сколько славных и верных му'аманов, флоридянских лесорубов и охотников, ветеранов гвардии лягут под стенами этого чудовища, заполнят своими телами ров, повиснут на стенах мертвыми куклами? Да сможем ли мы победить? Враг невероятно силен, а в провинциях еще много полностью снаряженных полков, готовых подойти на помощь молодому королю. А каменные замки дворян Чизпека? А старая столица Д'Алви, которая вряд ли сдастся без боя?»

Его невеселые мысли прервал Артив, который с громким ругательством вдруг бросился с холма к отряду своих телохранителей.

— Что такое, командор? — крикнул адмирал вдогонку, но маршал только отмахнулся.

Гимп пожал плечами и попытался понять, что могло встревожить Артива.

Со стороны западной дороги, петляющей между холмами и мелкими рощами, двигались десятка три всадников на хопперах.

«Как давно мы не видели этих славных скакунов, гордости старого королевства, — мечтательно подумал Гимп. — Они похожи на игривых дельфинов, взмывающих над волнами. Определенно, есть и на суше прекрасные творения природы…»

Тут он хлопнул себя по лбу:

— Кто может мчаться на хопперах в тыл нашей армии? Только враги! Ведь большинство дворян поддержали в свое время мятеж Черного Герцога, а потом примкнули к Объединению! Некоторые погибли на полях сражений или ушли на юг, во Флориду, и их кости белеют сейчас в далеких саваннах и на болотных кочках.

Находившиеся на марше полки флоридянского ополчения стали разворачиваться навстречу неожиданно появившемуся неприятелю. Сотни бойцов встали на одно колено, прикрываясь щитами, над их плечами в поле уставился частокол копий, поднялись над шлемами топоры глубинных рядов пехоты, вздернулись наконечники стрел, готовые сорваться с натянутых луков.

Войска Д'Алви прекрасно знали, что могут натворить несколько вертких всадников на прыгучих ушастых скакунах, обученных для боя. Выходцы с Лантического побережья боялись кавалеристов-земляков больше, чем лемутов, даже флоридяне помнили, как громили воинов Нечистого немногочисленные всадники на хопперах, пришедшие на юг с войсками Лучар.

— Налетят, смешают ряды, расстроят боевой порядок в штурмовых колоннах и отойдут, — бурчал Гимп. — Внезапного штурма не получится, да и не стал бы я приближаться к стенам, имея в тылу прыгунов. Кто знает, передовой ли это отряд и сколько кавалеристов прячется в этих лесах? Может, все лизоблюды королевства явились на защиту Файра. Приход Лучар — конец их привилегиям, купленным предательством.

Однако гарцующие на безопасном расстоянии от лучников хопперы не приближались к армии королевы, лишь один-единственный всадник, размахивая белой шкуркой горностая, устремился в ту сторону, где отдавал торопливые распоряжения маршал, окруженный телохранителями.

— Кавалерия кавалерией, но не собираются же они предложить нам сдаться? — проворчал Гимп. — Дворянство спесиво, но не совсем же они с ума посходили! А если нет, то о чем разговаривать? Им бы сейчас ударить, пока войска растянуты на марше, а не переговоры вести.

Некоторое время Артив о чем-то беседовал с подъехавшим всадником. На алом плаще у того сверкал вышитый серебряными нитями геральдический зверь, и Гимп упрекал себя за лень, не позволившую как следует изучить реестр дворянских родов.

Вскоре хоппер длинными завораживающими прыжками устремился через поляну к группе всадников, а командор поднялся на холм. На ходу он снял с головы свой шлем с крыльями летучей мыши и пригладил мокрые волосы.

— Представляешь, старый пират, нам везет, — сказал он, отдышавшись после быстрого подъема. — Это совсем не враги. Молодой маркграф, через земли которого прошел мой авангард, явился потребовать отчета за какую-то снесенную ограду и вытоптанное поле. Прознав, что вернулась королева, он потребовал, чтобы Лучар приняла его присягу верности! Его отец погиб во время штурма Черным Герцогом столицы Д'Алви, а юноша вырос в дальнем родовом имении.

— У него, что же, дружина на хопперах? — поинтересовался Гимп, весьма удивленный известием.

— Нет, только четверо всадников, да в усадьбе человек тридцать вооруженной чем попало челяди.

— А остальные кто?

— Друзья и соседи, они тоже не испытывают никакого почтения к Файру. Правда, примыкать к нам не торопятся, но обещают нейтралитет. — Артив покачал головой. — Значит, зря я ругал барона Гайля за излишне радужные настроения. Дворянство действительно побаивалось Эфрема, а после разгрома западной армии перестало уважать власть. Чизпекцы поприжали вольности, везде расставили своих людей, не подпускают местную власть к управлению государством. И вот результат.

— Значит, за тылы мы можем быть спокойны? — спросил Гимп.

Артив нахмурился и тряхнул головой:

— Расслабляться не стоит, Зеленый и Красный полки не пошли на запад, равно как и Фиолетовые пикинеры. Рано или поздно они появятся. Если к тому времени мы не возьмем столицу, будет очень и очень плохо. Да и Нечистый может начать проявлять себя, центральное логово Зеленого Круга отнюдь не на другом конце континента. Лемуты и наемники у мастера С'лорна не перевелись, а свое любимое детище, Объединенное Королевство, он просто так не отдаст.

— Да, пока мы обманули колдунов, — кивнул головой Гимп. — Они не могли предугадать нашего броска на север из Флориды. Получив трепку от метсов, они про нас временно забыли. Но скоро разберутся, что творится, и появятся.

— Лекарство от этого одно, — сказал маршал и рубанул воздух рукой. — Взять столицу, собрать дворянское и крестьянское ополчение и восстановить Д'Алви. Чизпек будет изолирован, тогда жители Калинны также восстанут против тамошнего губернатора.

— Складную картину нарисовал барон Гайль, складную, — саркастически сказал Гимп. — Но чтобы она заиграла красками, нужна малость — большая и громкая победа.

— Именно так, — отозвался Артив и отдал приказ войскам двигаться в сторону столицы.

— Я возвращаюсь на корабли, — сказал Гимп. — Лантик кишит корсарами, а их дружба с Нечистым насчитывает не один десяток лет, да и в Чизпеке, подозреваю, есть еще корабли Файра. Потерять сейчас эскадру для нас — смерти подобно.

— Оставь на берегу пару-тройку абордажных команд, — попросил Артив, кивая головой на крепость.

— Этот орешек оказался покрепче, нежели нам мнилось во Флориде.

— Хорошо, только не положи моих людей зазря, — проворчал Гимп. — Карабкаться на эти чудовищные стены — это тебе не на борт вражеской галеры перемахнуть. Здесь их опыт мало чем поможет.

Первыми на поле перед городом вышли му'аманы, которые несли на плечах длинные лестницы и большие корзины с землей. Они бегом устремились к ближнему участку стены между двумя башнями. Флоридяне шли медленно, не теряя боевых порядков. Один из отрядов развернулся напротив больших ворот, на случай вылазки неприятеля.

— Интересно, толковый ли командир здешний комендант? — спросил сам у себя Артив, теребя в руках фехтовальные перчатки. — Если да, то у метательных машин прямо на стенах есть запас снарядов, каждая катапульта и баллиста пристреляна.

Му'аманская цепь приблизилась к стенам, и наверху заскрипели вороты, приводящие в боевое положение десятки смертоносных машин. Послышался сигнал горна, и россыпь камней взрезала воздух, обрушившись на поляну, — словно сама небесная твердь раскололась.

— Россыпь горошка, — облегченно вырвалось из уст маршала восклицание, когда му'аманы продолжили движение. Каменные ядра взрыли землю и разметали полевые цветы на очень широкой площади без какого-либо видимого смысла и порядка.

Фактор неожиданности все еще не был потерян, и каждая катапульта и баллиста то и дело лихорадочно перезаряжались и стреляли. И хотя некоторые снаряды находили цель, оставляя на зеленой траве изломанные фигурки степняков, это не могло остановить наступления.

— То же самое, что кидать камешки в лоб озверевшему снаперу, — сказал Артив. Больше всего он боялся именно метательных машин, способных на дальних подступах смести атакующие колонны. — А лучники… ну, не десять же тысяч их на стенах?

Му'аманы продолжили свой бег, войдя в «мертвую зону» катапульт. И тогда посыпался настоящий ливень из стрел.

Не зря степняки волокли тяжелые корзины. Бронебойные стрелы и широколезвенные «срезни» вязли в этих импровизированных щитах. То же самое происходило и с дротиками и метательной снастью стрелометов. Всего несколько штурмующих оказались убиты или ранены. Строй достиг рва и начал забрасывать его корзинами.

Сорвав со спин маленькие щиты и прикрывая ими головы, му'аманы ринулись назад, а следующая шеренга бросилась в ров. Пробежав по корзинам, му'аманы прислонили к задней стенке рва лестницы.

Поле пересекала колонна флоридян. Артив поднял к губам сигнальный рожок и протрубил команду рассыпаться. Темный прямоугольник распался на десяток мелких квадратов, устремившихся к столице самостоятельно.

Между тем, орудия на стенах уже пристрелялись, и вторая волна атакующих понесла значительные потери, хотя стрельба вновь велась россыпью. Большие щиты помогли ополченцам избежать стрел, которые, отскакивая, сыпались в ров.

Му'аманы уже карабкались на вал. Специальные команды стали разносить земляную насыпь, вгрызаясь в его толщу с помощью мечей, широких копий и даже рук.

Вскоре большой участок вала колыхнулся и поплыл вниз. В ров, прямо на корзины, обрушилось большое количество земли. Теперь вослед за легкой пехотой и флоридяне смогли пройти к стенам, и залпы лучников не способны были их остановить.

— Совсем не плохо, — сказал Артив. — Вопрос в том, пойдут ли они на вылазку.

Прошли времена, когда ополчение из бывших лесорубов и охотников Флориды напоминало собранные с бору по сосенке банды и шайки. Длительная военная кампания против Зеленого Круга и последующая муштра сделали из них закаленных солдат регулярной армии Д'Алви.

Флоридяне сомкнули над головами щиты, создав под стенами защищенный коридор. По нему перемещались му'аманы, выискивая низко расположенные бойницы, в которые забрасывали штурмовые кошки. Вскоре маленькие белые фигурки уже забирались в узкие каменные щели, точно муравьи, атакующие осиное гнездо.

— Медленно, очень медленно, — кусал губы Артив, не решаясь бросить через простреливаемое поле резерв. И без того скопление людей под стенами было опасно.

Вскоре комендант разобрался, что армия Д'Алви со стороны суши не производит отвлекающую диверсию, а всерьез готовится ворваться в столицу. Натиск на гвардейцев у причалов ослаб, и резервы потянулись в западную часть города.

На стенах поняли, что стрелы и дротики не способны нанести существенный урон «черепахе» флоридян. Сначала одно окованное бревно, а затем и еще одно обрушились сверху, ломая защитникам руки и сшибая людей в ров. Черепица из щитов распалась, и вновь хлестанул железный дождь. На этот раз лучники гарнизона собрали богатую кровавую жатву.

Флоридяне и му'аманы выхватывали из полузасыпанного рва лестницы и прислоняли их к стенам. Те оказались слишком высоки.

Артив метался по холму, ненавидя себя за то, что не умел смотреть сквозь стены. Пробились му'аманские смельчаки к воротам, смогут ли справиться со стражей и опустить подъемный мост? Как далеко резервы врага? Эти вопросы мучили его, словно пытка каленым железом.

— Еще немного, и придется отводить людей, — сказал он, срывая с головы шлем и яростно теребя волосы. — Стены чересчур высоки, эта горстка храбрецов погибла, иначе…

Но тут он запнулся, ибо центральные ворота, представлявшие собой подъемный мост, стали опускаться.

— Неужели удалось?

Но тут лицо Артива потемнело: на вал хлынул поток гвардии короля Файра. Началась вылазка. Враг опомнился и решил нанести удар вдоль стен, метя в две первые штурмовые колонны.

Артив немедленно двинул к подъемному мосту очередной отряд, но стрелометы и катапульты, успевшие пристреляться, дождались, когда пехота мятежников поравняется с кустами папоротника, и слитно рявкнули.

В голову колонны будто ударил стальной кулак. Во все стороны полетели обломки щитов и искореженные тела.

Не дожидаясь второго залпа, маршал вынужден был дать приказ отойти.

Гвардия Файра сцепилась с флоридянами и му'аманами на полуразрушенном валу. Поначалу солдаты Лучар выдерживали натиск врага — однако трудно сражаться, одновременно прикрывая голову щитом. Участь схватки решили лучники на стенах, непрерывно метавшие стрелы отвесно вниз. Оба штурмовых отряда посыпались в ров и принялись выбираться на противоположный слон. Тяжеловооруженные гвардейцы не стали их преследовать, но лучники все били и били.

Не желая попадать под залп метательных машин, флоридяне и му'аманы рассыпались по полю.

— Проклятье, будь у Файра хотя бы сотня всадников на хопперах, ни один бы не добежал назад, — проворчал Артив.

Гвардейцы разрушили лестницы и удалились в ворота.

Ворваться в город с налета не удалось. Потеряв три сотни убитыми, войска Артива добились лишь частичного разрушения вала и рва на весьма узком участке.

— За такую «разведку боем» следует отдавать под суд, — корил сам себя маршал, идя вдоль строя отступивших му'аманов и флоридян. Внимательно вглядываясь в лица утомленных, грязных и израненных солдат, он не видел ненависти. Пока еще не видел. Воины победоносного войска Лучар, очистившего от Нечистого Флориду, устремились на штурм в едином порыве. Всем хотелось избежать длительной осады и покончить с Файром одним ударом. Не удалось.

— Ничего, не вышло нахрапом, будем действовать неспешно, по науке, — сказал Артив, радуясь, что свидетелем его поражения не были ни королева, ни Гимп, ни барон Гайль, не говоря уже о пылком маркизе. — Этот бы, точно, пошел бы в первых рядах. Влез в бойницу и сгинул у проклятого подъемного моста!

Артив немедленно собрал всех командиров полков. Следы эмоций исчезли с его лица, он вновь был легендарным Вороном Д'Алви, безжалостным полководцем, видящим в войне смысл своего существования.

Армия встала лагерем в виду города, ощетинившись рогатками и частоколом. Инженеры в спешном порядке сооружали штурмовые механизмы, в ближайших лесах с утра до ночи стучали топоры и слышались голоса окрестных крестьян, которых му'аманы сгоняли на работу.

Вскоре в лагере маршала появился большой отряд дворян, пришедших со своими ополчениями.

— На штурм я вас не брошу, — хмуро сказал Артив. — Обеспечьте мне толковых плотников, телеги, топоры и пилы. И еще выставьте подвижные посты на всех дорогах. Я хочу знать все про вражеские полки, спешащие к столице.

Дворяне рвались в бой, желая красиво умереть на стенах или водрузить свои древние гербовые знамена на башнях и ратуше. Но маршал быстро охладил их пыл.

— Когда барон Гайль, начальник службы безопасности короны, освободится, он допросит каждого, — сказал он пестро разодетой толпе аристократов. — Те, кто сам или через предков был замешан в Объединении или мятеже Амибала, будут удалены из лагеря. Разумеется, мы верим в раскаяние и желание искупить предательство кровью, но… — он развел руками, — слуги Нечистого коварны.

Многие возмущались, кое-кто удалился в свои родовые имения, но большинство втянулись в патрулирование дорог. Благодаря ближайшим поместьям, признавшим власть королевы, армия не нуждалась в реквизициях продовольствия. Что-что, а снабжение войск оказалось на высоте.

Из гавани пришли вести — гвардию Д'Алви гарнизон рассек на три части, без поддержки кораблей Гимпа десант рисковал быть уничтоженным.

Артив подготовился к визиту на «Морскую Деву», намереваясь убедить королеву в необходимости эвакуировать гвардию. Но пришли известия о том, что подходят корабли корсаров и эскадра из Чизпека. Гимп вышел им навстречу.

— Теперь гвардии придется туго, — заключил маршал. — Эвакуировать их нечем, палубные стрелометы им также не помогут.

В войсках, стоявших лагерем, все оказалось готовым к штурму, но флот выгрузил на берег всех раненых и пленных, и, выделив две сотни бойцов для их охраны, Артив решил дождаться конца морской баталии.

В его шатер вошла королева, окруженная членами своего старого дворянского собрания. Адмирал Гимп непреклонно отказывался держать на борту этот «балласт» в решающем сражении.

Маршал попытался удалиться под благовидным предлогом проверки новых штурмовых машин. Но Лучар его остановила, мягко подхватив под руку.

— Неужели так трудно потерпеть присутствие моих советников? — спросила она.

— Эти напыщенные болваны, перечившие еще королю Даниэлю, на дух не выносят меня. Для всех этих графов и герцогов я всего лишь худородный помещик. Бывший наемник, делающий карьеру на благосклонности малолетней королевы, — тихо сказал Артив. — Они начнут перешептываться по углам, давать ценные советы, откровенно хамить.

— Но маршал королевской армии не может находиться в стороне от государственных дел. А государство — это они, — возразила Лучар.

Артив взорвался:

— Д'Алви — это не десяток пыльных париков и заплесневелых гербов! Д'Алви — это солдаты, гниющие во рву, это мелкопоместные дворяне, патрулирующие дороги, это крестьяне, что безропотно кормят наше войско, мастеровые, которые строят башни на колесах, это маркиз Герд, харкающий кровью из пробитого легкого на берегу Лантика, гвардейцы, сдерживающие пятикратно превосходящего врага в гавани, рыбаки и охотники из Флориды, покинувшие свой полуостров и умирающие за свободу от власти Нечистого!

— Верно, но эти «пыльные парики» соберут под мои знамена все дворянство, старое и новое, когда ты возьмешь логово Файра и прогонишь чизпекцев на север. Они напишут новые законы и решат территориальные споры между отдельными родами без пролития крови, направятся с посольствами к метсам, в Атви и Калинну, увеличивая количество наших друзей.

— Мне нужно готовиться к штурму, — буркнул Артив, опуская на глаза крылатый шлем и выходя из палатки.

Лучар вздохнула и осталась на месте.

— Ваше величество, позволять офицеру разговаривать в таком тоне с государыней Д'Алви неразумно, — начал было один из «пыльных париков», но королева, не слушая его, медленно вышла из шатра и бездумно уставилась на несокрушимые столичные стены.

«Сколько еще смертей понадобится, чтобы восстановить наше несчастное королевство и уничтожить монстра, созданного гением мастеров Нечистого и людским предательством», — размышляла Лучар о судьбе Объединенного Лантического Королевства.