Кассий

ГЛАВА VI

Броневики ударной группы объединенных Третьей и Пятой рот быстро преодолели расстояние по западной пустыне, промчавшись от зоны высадки до Хариензы. Уходящие к побережью земли, ровные и выжженные солнцем, отлично подходили для гусеничного транспорта. Когда они добрались до окружавших город лесов, светило солнце, хотя из-за разраставшихся споровых облаков и последствий Трансадвериканского извержения свет стал тусклым и мглистым.

Наконец колонна добралась до южных ворот, обломки которых больше не могли преградить въезд в город с трассы. Танки и бронемашины медленно продвигались вперед, десантно-штурмовые корабли кружили в небе, выискивая первые признаки активности пришельцев. И они не заставили себя ждать. Привлеченные рокотом двигателей, тираниды выбирались из разрушенных жилых массивов и комплексов южных районов города и устремлялись к Ультрамаринам.

Понадеявшись на тяжелую боевую броню, космодесантники отказались от принципа ведения оборонительных действий Кодекса Астартес и вместо этого использовали четкий безжалостный метод сокрушительного нападения.

«Хищники» прорывались вперед сквозь преграды и завалы камней, помогая продвижению снарядами автоматических пушек, нацеленных в скопления врага, хлынувшие из жилых массивов и канализации. Эти танки принадлежали к легкой мотопехоте бронетанковой дивизии и вместо лазерных пушек, предназначенных для уничтожения техники противника, были оснащены оружием, помогавшим продираться сквозь вражескую пехоту и обеспечивать продвижение боевых отрядов Ультрамаринов. Бесперебойный шквальный огонь сокрушил передние ряды роя, но у космодесантников не было времени на то, чтобы занять оборонительную позицию и выкосить врага. Третья и Пятая роты торопились пробраться в глубь города и закрепиться на большой площади — выгодной для обороны позиции рядом с исследовательским комплексом Зета-Эпсилон-Двенадцать.

К счастью, отлично справились с заданием отряды разведчиков, которые прошлой ночью пробрались сюда впереди основных сил: оказавшись в городе в предрассветные часы, они определили ключевые огневые зоны, установили радиомаяки в районе целей для наведения удара и выявили места наибольшего скопления противника.

Вооружившись этой жизненно важной информацией, тактический отряд бронетехники приступил к выполнению задания.

Танки «Истребители» и громоздкие «Поборники» включились в огневую линию. Первые стреляли жгущими снарядами и метили в слабые места отмеченных зданий. Смертоносной пульсации ярко-красной энергии вторил грохот будто бы разрываемой надвое планеты — это тяжелые орудия «Разрушитель», установленные на «Поборниках», изрыгали снаряды устрашающей взрывной силы, которые полностью уничтожали нижние уровни зданий, дробя рокрит и обрушивая на врага тысячи тонн обломков. Над всем этим колоссальным разгромом кружил густой шлейф дыма и пыли, вился вокруг колонн и галерей верхних этажей.

Следом шли боевые отделения Ультрамаринов и подразделения опустошителей, которые уверенно шагали по обломкам с полыхающими болтерами. Тысячи ненавистных ксеносов были уничтожены еще до того, как космодесантники попали в зону досягаемости непрерывного огня противника. Они неумолимо наступали.

Хариенза — город тесный и беспорядочный. Вокруг выстроенного в форме пирамиды конгломерата мануфакторий и жилищных массивов в центральной части города вздымалась высоченная труба. Рокритовые пальцы доков тянулись навстречу кораблям, которые доставляли к печам плавильных цехов руду. Основной задачей Хариензы, как и всего остального Колована, было утолить индустриальную жажду Ризы дарами необычайной геологии планеты.

Теперь время расцвета прошло, воцарилась разруха. Следы нанесенных городу увечий были видны Ультрамаринам издалека, когда они входили через колоссальные ворота, ведущие в административные и политические районы. Дымились груды обломков автотранспорта. Повсюду бушевали пожары, которые добавляли свою лепту к выхлопам дымовых труб. Печальными ориентирами виднелись громадные баннеры, призывавшие воздушные суда, которым никогда не суждено прилететь. Горело несколько расположенных на самых высоких точках города стартовых площадок-космодромов, оставленных собравшимися там в отчаянной попытке сесть на отправляющееся воздушное судно людьми.

Следующий за Третьей и Пятой бронегруппами транспорт миновал громадные ворота — устремленную ввысь арку, украшенную позолоченными фигурами облаченных в мантию техножрецов, — и вступил в саму Хариензу. Хотя над этим нижним основанием возвышалось несколько верхних уровней города, дороги здесь были широкими, а здания — высокими. Тут размещались финансовые и правительственные организации, являя новоприбывшим привлекательный, облицованный мрамором лик города.

Вдоль широкой улицы выстроились здания городской администрации и монументальные скульптуры исторических героев Колована. Дальше взгляду открывалась широкая площадь, где некогда раскинулся великолепный сад, ныне изрытый воронками и сожженный артиллерийским огнем. Повсюду были выбиты окна, в фасадах зданий зияли громадные дыры там, куда угодили тяжелые снаряды. На мостовой остались брошенные заграждения из мешков с песком и передвижных панелей, а также тлеющие металлические каркасы легких бронетранспортеров.

— Жаркое здесь произошло сражение, — раздался по вокс-связи голос сержанта Рема. Вместе с оставшимися своими пятью боеспособными ветеранами он ехал следом за Кассием в бронемашине. — Возможно, это последний рубеж обороны местного ополчения Колована.

Определенно, так оно и было. Грандиозный форум, продуманный куда тщательнее, чем остальная часть города, когда-то был символом гордой истории Хариензы. Поэтому неудивительно, что смертные защитники города так упорно его обороняли.

— Они достойно встретили конец, — заметил Кассий. — Теперь нам нужно за них отомстить.

Колонна остановилась возле ведущего на площадь входа как раз перед разрушенным парком. Вращались штурм-болтеры, прикрывая здания по обе стороны. Боевые отделения начали высаживаться.

— Лорд-капеллан, — проговорил по вокс-связи капитан Гален, — мы закрепились на позиции в одном квартале севернее площади. Здесь довольно-таки ровная местность, танкам достаточно места для маневров. Я отправил два «Истребителя» обратно на тот случай, если кто-нибудь просочится.

— Принято, — подтвердил Кассий. — Будьте готовы прикрыть наше отступление, как только доберемся до цели. Нельзя допустить, чтобы нас втянули в генеральное сражение. Все должно произойти быстро.

— Задача ясна. Отвага и честь, брат.

— Отвага и честь, — ответил Кассий.

Открылись люки «Носорога», и капеллан покинул БТР вместе со своим отделением, держа оружие наготове. За ними следом выбрался Роте. Взгляд его метался туда-сюда, и, когда от прогремевшего слева взрыва к небу взметнулся высоченный столб огня и дыма, он вздрогнул.

— Магос, — позвал Кассий, — мы будем оберегать вас. Показывайте дорогу.

— К бою! — донеслось по вокс-связи с другой стороны колонны.

Отделения Ультрамаринов выскакивали из «Носорогов», и Кассий услышал первые залпы болтеров — это из руин административного квартала хлынул на открытое пространство форума враг.

Клинки и огонь болтеров встречали ксеносов, которые прыгали из окон и выбирались из отверстых в земле дыр. Наряду с залпами космодесантников открыли огонь штурмболтеры, установленные на каждом танке, — град масс-реактивных снарядов буравил землю, дробил стены и разрывал в клочья термагантов и хормагаунтов. На позиции Ультрамаринов начали наступать твари покрупнее, которые в поисках добычи продирались через полуразрушенные здания. Их встретил огонь тяжелых орудий, вспышки плазмы и ракетное оружие, оставляющее за собой дымный хвост. Слева появился какой-то осадный биоморф огромного размера, который вклинился в ряды космодесантников, опрокинул бронетранспортер и разворотил днище страшными когтями. Взревев, он повернулся к следующей машине, но тут же откуда-то сзади позиции Ультрамаринов полыхнул жгучий энергетический луч; он прожег дымящуюся дыру на месте пасти чудища и вышиб содержимое черепа через дыру в затылке. Появился танк «Истребитель» со все еще раскаленно-красной после залпа лазерной пушкой.

В развороченном парке что-то загрохотало так, что земля затряслась, сдвинулась покрытая пеплом почва, отверзаемая огромным червеподобным монстром, который с пронзительным криком выбирался на свет. Передние конечности представляли собой чудовищные когти-косы, в разинутой пасти были видны поблескивающая глотка и острые-преострые зубы. Существо оказалось таким громадным, что, целиком выбравшееся из-под земли, ростом превосходило прочих осадных биоморфов на несколько метров. Оно грохнулось рядом с «Истребителем», броня на его спине шевельнулась, и оно занесло жуткие когти для убийственного удара.

Лазерная пушка полыхнула и выпустила еще один сияющий энергетический луч, яркой молнией устремившийся к твари. Тиранид со змеиным проворством отскочил прочь, заряд миновал его и поразил мраморный постамент, расшвыряв камни. Змееподобный снова взревел, взмахнул громадным когтем и обрушил его на «Истребителя» наподобие гильотины.

Клинок пробил реактор насквозь. Пронзительно взвизгнув, тиранид разломил танк пополам, обнажив машинные внутренности. Из развороченной кабины выкатился космодесантник-канонир, окровавленный и изрядно потрепанный. Существо взмахнуло конечностью и отшвырнуло прочь половину «Истребителя», которая, пролетев по воздуху, приземлилась на «Носорог», хрустнувший под ее тяжестью. Несмотря на ужасные повреждения, раненый Ультрамарин достал болт-пистолет, выстрелил в возвышавшегося над ним монстра и попытался отползти прочь, оставляя за собой кровавый след от обеих перебитых ног. Свободным когтем тиранид подбросил его в воздух и тут же подхватил пастью. Послышался тошнотворный треск керамита.

— Это тригон, — сказал Рем, когда ветераны укрылись среди колонн. — На Соте они прошли через фундамент и привели за собой осадных биоморфов в нашу крепость-монастырь. Они роют туннели, а остальные идут следом.

Из пробитой тригоном дыры в земле появились создания поменьше. То были не мелкие тираниды вида термагантов, которые кишели повсюду на Коловане, а более крупные, не передвигавшиеся на шести лапах, но тяжеловесно плывшие над землей посредством наполненных газом спинных полостей. Четыре их конечности заканчивались плетевидными щупальцами с кинжалоподобными когтями. Морды бахромой окружали усики, с которых капала прозрачная слизь.

— Мы должны добраться до проезда Святого Юнона, — сказал Роте. Техножрец вцепился в свой инфопланшет из прекрасной твердой древесины и выставил наподобие щита, выглядывая из-за него и вздрагивая при воплях и рыке пришельцев. — Мы можем пройти через городской архив вон там.

Он указал тощим металлическим пальцем на расположенное справа здание — некогда внушительное сооружение с куполом, ныне изрешеченное взрывами и покрытое пеплом. Чтобы добраться до него, пришлось бы пересечь открытую местность.

— Сержант Веригар, — позвал Кассий, поднимая Инфернус и спокойно опуская руку на плечо магоса. — Твое отделение — со мной. Всем остальным — удерживать эту позицию.

Капеллан вместе со своими людьми вышел из-под прикрытия колонн и устремился вперед через открытое пространство к мраморным ступеням, ведущим в городской архив. Биоамуниция шипела у ног на бегу, а Кассий своим телом прикрывал до смерти перепуганного Роте, который как-то жалобно взвизгивал на высокой ноте, пытаясь поспевать за космодесантниками. Брат Мартос первым добрался до ступеней, продвигаясь вперед хрестоматийным способом, предписанным для очистки помещений, прижимая болтер к плечу. Миновав почти сорванные с петель позолоченные входные двери, он метнулся влево, а следом за ним еще трое бойцов отделения Веригара. Кассий услышал рокот болтеров, и визг ксеносов тут же оборвался, Крепко схватив магоса, чтобы тот был подле него, Кассий двинулся вправо. На него бросились два монстра, которых он мигом встретил огнем болтера. Один из них попытался все-таки добраться до противника на изрешеченных ногах, и капеллан сокрушил ему череп крозиусом. Они оказались в зале, где все было сделано из старинного, отполированного временем дерева; потолок на высоте двух этажей украшали мерцавшие тусклой позолотой орлы и побитые светящиеся шары, похожие на карту звездного неба над головой. На полу в беспорядке валялись документы, рукописи и карты данных; пожар уничтожил большую часть внутреннего убранства, обнажив обуглившийся решетчатый каркас. Из темных углов выскочили очередные хормагаунты, и бойцы сержанта Веригара встретили их шквальным огнем и клинками.

— Далеко до цели? — спросил Кассий.

— Километра два по городу, — отвечал Роте. — Бюро ходатайств. Вход на нижнем этаже, за дверью с защищенным доступом.

— Сможете продержаться?

— Придется, лорд-капеллан, — сказал магос. — Ведь только я смогу миновать нашу систему безопасности.

Жаль, что в ходе данной операции Ультрамарины не могли постоянно наступать, что, по мнению Галена, наверняка сломило бы сопротивление в Хариензе до того, как враг собрал силы и контратаковал. Хотя капитан понимал, что они не могут рисковать, пробиваясь вперед, и оставлять группу Кассия без прикрытия, ему не давало покоя чувство, что он не довел дело до конца.

— Скорее бы они вернулись, — сказал Гален капитану Фабиану по вокс-связи. — Не нравится мне, как мы открыты здесь, брат. Ксеносы могут появиться отовсюду.

— Надо стянуть пехоту ближе, — проговорил Фабиан. — Мы окружили форум и расчистили путь лорду-капеллану. Он не станет мешкать тогда, когда надо делать дело. Скоро выдвинемся.

Впереди командно-штабной машины Галена «Хищники» продолжали вести разведку среди развалин Хариензы. Отряды опустошителей заняли позицию в разрушенном жилом доме слева от расположения бронетанковых сил со свободной линией огня через завалы камня, которые устроили осадные танки. Танки расположились вокруг форума широким полукругом при поддержке пехоты, двигающейся впереди с целью предупредить о каких-либо массовых перемещениях противотанковых организмов. До сих пор такое случалось редко, как заверил всех Гален. Тиранидам еще предстояло создать в городе свои омерзительные биоорганические структуры питания, и потому они пока не оккупировали Хариензу значительными силами, по крайней мере по сравнению с бесчисленными тучами, которые наводнили западные континенты. И все-таки такого явления, как малое число тиранидов, не существовало. Все равно чудовищное, омерзительное сознание улья будет бросать на позиции Ультрамаринов свежие силы организмов.

— К бою! — донесся через вокс-связь призыв «Зоркого-гамма». — У нас тут осадные биоморфы на подходе, их множество.

Развалины массивов взорвались снова. Гален видел суматошные движения усеянных шипами конечностей, сквозь обломки пробиралось нечто громадное, способное перемещать камни величиной с дом. Взметнулся столб пыли и пепла, и вот они — тираниды. К Ультрамаринам устремились волны визжащих хормагаунтов, их встретил залп огня боевых отделений. Вслед мчались осадные биоморфы, они проламывали стены и отшвыривали обломки в жажде скорее добраться до передовой бронетанкового соединения. В ответ открыли огонь «Хищники» и «Истребители» — небеса осветились багрянцем лазерного огня и подернулись рябью дульного пламени автоматических пушек танков. Истерзанная местность перед позицией Ультрамаринов превратилась в пристанище огненной бури, причем завеса пламени, дыма и обломков оказалась столь плотной, что Гален на миг потерял противника из виду. Затем из этого кромешного ада стали появляться первые блеклые очертания, и тут он схватился за размещенный на поворотном станке штурмболтер «Носорога» и пустил его в ход. Он с удовольствием ощущал отдачу орудия и целил в группу воинов-биоморфов с конечностями в виде клинков, которые вылезали из-под земли на месте обрушившейся арки. Пришельцев разрывало в брызгах ихора. Над головой болезненно-зеленым огнем полыхнула вспышка, и Гален инстинктивно пригнулся. Взорвалась передняя часть стоящего позади танка, его подкинуло, перевернуло, и он упал дымящейся искореженной грудой.

Справа послышался рев, и сквозь ряды Ультрамаринов пронесся осадный биоморф с распухшим выростом на левой передней конечности; он расшвырял стоящих у «Носорога» и хватил танк оземь с пронзительным скрипом, выбив снопы искр. Два космодесантника остались лежать, но остальные умудрились подняться на ноги и принялись обстреливать из болтеров спину чудовища. Один из братьев выступил вперед и окатил нижнюю часть торса осадного биоморфа пламенем из огнемета. Гален крутанул штурмболтер и добавил к огневому валу свои заряды, тем не менее осадный биоморф по-прежнему не желал утихать. Ну и живучие они, о Трон!

— Оперативная группа, на выход! — крикнул он и покинул свою огневую точку. Сапоги ударили по железному полу «Носорога», послышался глухой металлический звук опускавшихся боковых люков. — Отвага и честь, братья! Отомстим за погибшие души Колована, за священный Макрагг!

Он выхватил меч и комбимелту, которую изъял из арсенала, и не в первый раз пожалел об утрате штурмового щита. Рампа коснулась земли, и Гален вместе со своими воинами бросился в бой.

Через час осторожного продвижения по улицам города ударная группа Кассия добралась до проезда Святого Юнона — узкой улицы среди оснований жилых башен, взметнувшихся на сотни метров к верхним уровням. В этом районе совсем не чувствовалось великолепия и пышности форума. Напротив, здесь все выглядело по-офисному прагматично: место, где тянулся бесконечный лабиринт аппарата рабочих и торговых кварталов. Здешние места вторжение пришельцев тоже не обошло стороной. Улицы подверглись артобстрелу, дорога была забита раскуроченными и вдребезги расколотыми дымящимися машинами.

— Вот там Департамент прикладных технологий, — показал Роте на развалины невзрачного двухэтажного здания, притулившегося в тени громадного жилого массива.

Как и большинству домов вдоль улицы, этому тоже пришлось несладко. Рухнула вся правая часть строения, балки и колонны из рокрита впивались в пустоту наподобие проломленной грудной клетки. До осторожно продвигавшейся среди всей этой разрухи группы доносился грохот орудий, который не ослабевал, а звучал громче и ближе, чем раньше.

— Третья и Пятая отвлекают основные силы противника, — сказал Кассий. — Надо торопиться.

— Следуйте за мной. — Роте заспешил вверх по разрушенной лестнице.

Они оказались в уцелевшей половине здания; все здесь скрипело и кряхтело. Внутреннее убранство оказалось весьма официальным: на полу лежал паркет, сзади располагались в ряд стойки с латунной обрешеткой, за которыми друг над другом располагались полки с документацией и ряд порушенных когитаторов.

— Не очень-то похоже на исследовательский центр, — заметил брат Корр.

— В точку! — согласился Роте. — Здесь разрабатываются прикладные технологии для оснастки предприятий и приспособления для строительства. Мы, Адептус Механикус, предпочитаем предаваться нашему святому делу по возможности в изоляции. Здесь мы проводили весьма сложные эксперименты, и вмешательство со стороны планетарного правительства попросту мешало бы процессу.

— Вы хотите сказать, что они бы не одобрили существование комплекса по созданию биологического оружия под городом? — переспросил Корр. — Вы меня удивляете.

— Очень странно, не так ли? — отвечал магос. — Вы поймете, почему мы предпочли избегать любого потенциального конфликта.

Он подвел их к стойке, вытянул механодендрит с плоским скругленным концом и подсоединил его к терминалу в стене. Латунная решетка распахнулась, и Роте направился к двери в конце помещения. За ней оказалось хранилище, заставленное шкафами, доверху забитыми документами. Некоторые из них упали, и содержимое рассыпалось по полу. С потолка свешивались разбитые люминесцентные лампы и проводка, во мраке все еще вспыхивал свет. В углу комнаты обнаружились тяжелые металлические двери, сбоку от них оказалась еще одна панель. Роте снова активировал ее, и, пока он проходил положенные для посещения научно-исследовательской базы меры безопасности, его аугментика тихонько стрекотала. За дверью ступени вели вниз, в темноту. Магос направился туда, выпростав из-под мантии усик, озаривший стены рассеянным голубоватым светом, в котором стали видны расположенная по диагонали шахта, низкий потолок и большая прямоугольная платформа с невысокими поручнями.

— Так мы попадем вниз, в комплекс, — объяснил Роте и заблокировал входную дверь, пока ударная группа размещалась в лифте.

Ладонью органической руки магос нажал на установленную в стене панель, и, когда подъемник начал опускаться, Кассий услышал еле уловимый низкий рокот магнитного поля.

— Как велик комплекс, — спросил капеллан, — и насколько быстро мы доберемся до цели?

— Здесь пятьдесят семь этажей, на каждом расположены несколько лабораторий и научно-исследовательских станций, — поведал магос. — Хранилище патогенов находится на двенадцатом этаже.

До места назначения лифт добирался несколько минут, и наконец массивные двери шахты выпустили Ультрамаринов вместе с проводником в округлый коридор, в потолке которого через каждые сто метров вспыхивали желтые аварийные сигналы. На рокритовом полу собрались лужи хладагента и других жидкостей, и, хотя космодесантники едва ли ощущали стужу через термоизоляцию боевой брони, приборы показывали, что температура здесь ниже, чем они предполагали. Когда лифт остановился на этом этаже, их никто не встретил. Роте что-то залопотал по бинарной связи. Когда Кассий обратился к нему, магос поднял бледный тонкий палец. Капеллан ждал.

— По служебной вокс-линии никто не отвечает, — после почти минутного молчания сообщил Роте. — Где же все? Санитары? Магос Клаупт? Хоть кто-нибудь? Не могу понять, почему работает запасной генератор?

— Это странно? — спросил Кассий.

— У нас хватало запаса мощности для работы на протяжении нескольких месяцев при максимальной производительности, — проговорил Роте. — Когда я снова вошел в комплекс, я сказал сотрудникам, чтобы меня встретили.

— Может, источник электроснабжения вышел из строя в результате бушующего наверху сражения? — предположил Веригар.

— Нет, — возразил Роте. — Снабжение автономное. Наша база сконструирована так, чтобы не зависеть от энергетической системы города.

По коридорам эхом разнеслись отдаленный грохот и пронзительный свист чего-то механического. Роте заметно напрягся.

— Оружие к бою! — приказал Кассий. — Магос, куда сейчас?

— На… налево, — с запинкой произнес Роте. — Там лестница. Вторая дверь направо.

Дальше помещение дробилось на лаборатории, специализировавшиеся на различных исследованиях в области ксенобиологии. В первой оказалось полным-полно рабочих станций, каждая из которых была оснащена обрамленным латунью микроскопом и пультом когитатора, на стенах из рокрита и стали виднелись высеченные доктрины духовной чистоты и глубины мысли. В одном направлении тянулись ряды застекленных шкафов с пробами и стеллажи с пробирками, в другом — гудящие источники энергии и переплетение кабелей. Первое тело они нашли у перегородки на втором этаже. Им оказался сервитор-санитар, приземистый и коренастый, с решетчатым металлическим смотровым щитком там, где у нормального человека были бы глаза. Апотекарий Соэмн осмотрел труп. Позвоночник ему рассекло что-то невероятно острое, а на груди оказались колотые раны в палец глубиной.

— Быстрое и искусное убийство, — констатировал Соэмн. — Практически хирургическое, можно сказать. Рассечен спинной мозг, нанесен удар в сердце и легкие. Каждый из них мигом бы лишил жизни смертного.

— Мои сотрудники, — прошептал Роте. — Коллеги мои. Они в ужасной опасности. Мы должны защитить их, лорд-капеллан!

— Магос! — произнес Кассий и твердо опустил руку ему на плечо. — Соберитесь! Мы разыщем ваших коллег-ученых.

Капеллан жестом приказал ударной группе продолжать. Они миновали криокамеры, забитые странными образцами органики в различной степени разложения. Каждую окутывал туман, и Кассий увидел предостерегающие руны, мигающие на голографических дисплеях. Минуя экраны, Роте что-то тихонько бормотал; видимо, выражал тревогу, как решил капеллан. Чего не мог вынести любой магос, так это утраты ценных данных. Когда они проходили мимо тестовых камер, нашли очередных низших сотрудников. Отрубленная рука цеплялась за ручку помещения с дегазирующим душем. На полу собралась лужица крови, капавшей из вентиляционного отверстия в потолке. Издалека донесся негромкий пронзительный звук — как будто под ногой хрустнуло раздавленное стекло. Воины подняли оружие.

— За нами следят, — сказал Регул.

— Будьте предельно бдительны, братья! — призвал Кассий. — И молниеносны. Сержант Корр, брат Кивиан, идите первыми.

Так они продвигались вперед: громыхали по лестницам и поспешно проходили покинутые испытательные отсеки и исследовательские камеры. Объект напоминал лабиринт, но Роте указывал направление всякий раз, когда они добирались до очередного перекрестка.

— Здесь, — сказал магос, указывая на двойные приоткрытые двери в конце длинного и широкого холла, от которого через равные промежутки ответвлялись коридоры налево и направо. — Лифт доступа находится тут.

Даже Кассий, который привык к суровой стуже полярных гор Макрагга, ощущал ужасный холод. От вокс-решетки Роте поднимался пар, и пока капеллан смотрел на него, бесстрастное лицо на долю секунды изменилось, диоды вспыхнули. Брат Корр выбежал вперед и повел болтером, проверяя первый из ответвляющихся коридоров. Метнулся ко второму и сделал то же.

— Чисто! — крикнул он, оборачиваясь к группе. — Скорей, бра…

Космодесантника подкинуло вверх и влево: в него врезалось нечто тяжелое. Кассий заметил какое-то переливающееся движение, как будто поперек холла опустилась завеса чистой прозрачной воды, и из спины Корра хлынула густо-красная струя. Ультрамарин рухнул, лязгнув керамитом по стальному полу. Ударная группа открыла огонь, а Роте, когда холл взорвался градом штукатурки и рокрита, издал горестный статический свист.

— Прекратить! — рявкнул Кассий, и болтеры умолкли.

Наступила тишина, только с тихим стуком падали обломки.

Соэмн шагнул вперед, держа наготове болт-пистолет и приготовив нартециум. Он склонился над Корром и отсканировал его распростертое тело с помощью считывающего устройства, встроенного в прибор, который носил на запястье. Через некоторое время апотекарий посмотрел на стоящих позади и покачал головой.

— Ликтор, — сказал Рем. — Убийца.

Каждому ветерану довелось сталкиваться с ликтором. То были разведчики и охотники, убийцы-одиночки, чье присутствие — вернее, оставленные ими тела — часто предваряло появление всего улья.

— Это он убивает моих сотрудников? — вопросил Роте. — Он откатил мои исследования лет на десять! Вы должны уничтожить его до того, как он нанесет еще больший ущерб моему оборудованию!

— Должно быть, где-то есть какая-то пробоина, — предположил Веригар, демонстративно игнорируя магоса. — Образовавшаяся во время боевых действий дыра. Ликтор пролез сюда и убивает всех на своем пути.

— Держитесь ближе друг к другу, — приказал Кассий, — и присматривайтесь к теням. Ксенос нападет снова.

Ударная группа продвигалась вперед. Апотекарий Соэмн извлек геносемя Корра. Распахнув тяжелые двойные двери, они ступили на дисковый подъемник. Рядом на нем могли уместиться только четыре космодесантника, поэтому сержант Веригар поручил остальной части отделения охранять холл, пока он, Кивиан, Соэмн и лорд-капеллан спускаются.

— Этому помещению присвоен предельный уровень защиты, — поведал Роте, возившийся с инфопланшетом, пока лифт уносил их к глубинам комплекса со сводящей внутренности скоростью. — Уверен, что организм, который бродит по объекту, не смог проникнуть за эти стены.

— То же самое вы говорили о верхних уровнях, — заметил Кассий.

Они очутились в небольшом коридоре, тускло освещенном неверным светом. Через десять метров путь преграждала толстая феррокритовая дверь, скрепленная тремя громадными болтами в форме зубцов. Через расположенное в верхней части двери бронированное стекло смотрового порта было видно то, что находится внутри. Над гигантской сферической полостью размещалась огромного размера подъемная лапа из латуни и железа, установленная на основном приводе. На возвышающемся над центрифугой подиуме располагалось несколько громоздких когитаторов со стрекочущими башнями гидрораспределителя и блоками жужжащих часовых механизмов.

— Открывайте дверь, магос, — скомандовал Кассий.

Брат Регул, который командовал оставшимися воинами отделения Веригара в отсутствие сержанта, выстроил братьев обычным оборонительным строем в соответствии с Кодексом: перекрывающие поля огня с обоих флангов, впереди брат Халд с огнеметом, готовым обрушить струю воспламененного топлива на врага, стоит тому показаться. Они выжидали.

— Думаете, вирус магоса сработает? — спросил Халд.

— Полагаю, если бы от тиранидов было так просто избавиться, это бы уже давно произошло, — высказался Регул.

— Может, вирус даст нам некоторое преимущество в борьбе с ними. Не исключено, что этого окажется достаточно.

— Мне кажется, лорду-капеллану это не нравится, — заметил Тернах.

— Ему вообще мало что нравится, разве что когда он стоит среди мертвых врагов, которых выше крыши, — усмехнулся Халд. — Он за настоящую честную битву, и я не могу с ним не согласиться.

— Хватит болтать! — оборвал их Регул. — Соберитесь!

Для прогрессивного исследовательского центра в Зета-Эпсилон-12 было на редкость неспокойно. Стены постоянно скрипели и потрескивали, равномерное электронное гудение раздражало Регула. Охлаждающая жидкость капала с потолка и сочилась из дыр, которые проделали в рокритовых стенах болтеры Ультрамаринов. Время от времени по холлу эхом разносился густой механический лязг. Целый букет звуков для маскировки приближения врага, как будто недостаточно того, что он может полностью раствориться в воздухе.

— Тевиан, давай ауспик, — сказал Регул.

Тот убрал оружие и снял с пояса ручной сканер. Поднял его, перебросил тумблер активации и стал медленно водить устройством перед собой из стороны в сторону, потом отрапортовал:

— В показателях полная неразбериха, брат, но в холле будто бы чисто.

Но тут что-то загрохотало за ближайшей дверью справа, и прямо перед Ультрамаринами по холлу стал рыскать туда-сюда желтый луч; затем остановился.

Тевиан посмотрел на Регула, который жестом приказал ему двигаться вперед. Космодесантник медленно и осторожно стал приближаться к ответвлявшемуся коридору.

— Прикройте меня, — попросил он.

Брат Морвион встал рядом с болтером наготове, а Тевиан снова провел сканирование.

— Чисто, — констатировал он. — Просто сломанная аварийная сигнализация.

И тут над братом Халдом отверзся потолок, стальные пластины дождем посыпались на пол, Ультрамарина окутала тень и запросто оторвала его от пола. Полыхнул огнемет Халда, язык пламени лизнул обшивку стен, расплавляя пласталь и вынуждая Регула броситься на пол. Он ощутил сильный жар, когда горящее топливо взревело у него над головой, и перекатился на бок, целясь из болтера. Несколько раз раздался тошнотворный хруст, и Халд завыл от боли. А потом космодесантник полетел в приближавшихся Тевиана и Морвиона, истекая темной кровью. Нет, не кровью!

— Ложись! — крикнул Регул, но было уже поздно.

Пробитый бак прометия на Халде взорвался с такой силой, что содрогнулись стены, выброс огненного потока прокатился по потолку. Ударная волна отшвырнула Регула к дальней стене и так в нее впечатала, что керамит вдавился. Ошеломленный и оглушенный, космодесантник поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть тень, скользнувшую в ведущие к лифту двери. Он мельком заметил бледные извивающиеся щупальца и древние безжалостные глаза, переполненные голодной злобой. Регул выстрелил, пошатываясь, добрался до края шахты лифта и выстрелил снова, отслеживая чуть заметную рябь движения, пока существо выгибалось и скакало из стороны в сторону так быстро, что казалось неясным очертанием. Вот его и нет — исчезло в недрах бездны.

— Сержант Веригар, — доложил по вокс-связи Регул; собственный дребезжащий голос показался ему далеким. — К вам гость. Ксенос прорвался и приближается к вашей позиции.

Кассий вошел в камеру с крозиусом и комбиоружием наготове — и ступил на ковер из мертвых сервиторов и прочего штата лаборатории. Каждый труп успела покрыть изморозь — здесь было жутко холодно.

Соэмн осмотрел тела.

— Ранений нет, — заключил он. — Они замерзли до смерти.

— Очень важно хранить образцы при температуре ниже нуля, — пояснил Роте. — Система терморегуляции располагается на тридцать втором этаже. Видимо, она вышла из строя.

— Нет, — не согласился Кассий. — Ее вывели из строя, это диверсия. Ксенос не смог пробраться в камеру и придумал другой способ убить тех, кто нашел здесь убежище.

— Как это он догадался? — удивился Веригар.

— Существо, которое мы видели, ликтор — разведчик и убийца, умный и опасный, — объяснил Кассий. — Считается, что эти твари могут впитывать воспоминания пожранной добычи.

Магос опустился на колени у трупа в оранжевой мантии, который съежился у одного из устройств когитатора. Бледные руки обхватили плечи в тщетной попытке сохранить тепло. Скрюченные пальцы посинели.

— Магос Гипатиот, — проговорил Роте. — Его работа о практически осуществимых методах конверсии эндоксинов была слабовата и полна очевидных заблуждений. Но именно он обеспечил референтную группу для моих более сложных теорий. Много лет уйдет на то, чтобы найти ему замену. — Техножрец встал и подошел к модулю управления, возвышавшемуся у центрифуги. — Это займет несколько минут, лорд-капеллан.

— Он прорвался! — внезапно воскликнул Веригар, с громким скрежетом запуская цепной меч. — Он идет к нам!

Кивиан бросился к пульту управления дверями и коснулся механизма. Створки начали закрываться, и космодесантник уже поворачивался, собираясь занять позицию и охранять запечатанный вход, но в этот момент раздался грохот. Воин упал, скользнув вперед по замерзшему полу. Кассий видел, как вспышка над его упавшим братом превратилась в устрашающее существо, и два гигантских зазубренных когтя уже замахнулись, чтобы пронзить спину Ультрамарина. Из-под гребня черепного панциря на капеллана глядели два обсидиановых колодца, огромное количество омерзительных усиков препротивно извивалось в пасти.

Кассий ответил на взгляд твари выстрелом из Инфернуса. Комбиоружие брызнуло ненавистью в отвратительное чудовище, и масс-реактивные снаряды с хрустом вгрызлись в его шипованный экзоскелет. Монстр завизжал от боли и вдруг исчез — только бесформенная клякса метнулась за ряд когитаторов справа. Веригар бросил гранату, а Кивиан откатился в сторону; рана в спине оставляла кровавый след. Граната взорвалась, и два когитатора превратились в груду развороченного металла, рассыпающую снопы искр. Воцарилась тишина, только что-то тихонько жужжало и щелкало у магоса, возившегося с пультом управления. Кивиан встал, рыча от боли, и прислонился к индикаторному устройству. Веригар бросился вправо, а Кассий и апотекарий Соэмн стояли посреди камеры и вглядывались в туман и пар над раскуроченными когитаторами, пытаясь уловить колебание движения, но не видели ничего — хамелеоновая шкура ксеноса обеспечивала отменный камуфляж. Уничтожение твари, пока она не добралась до магоса, стало первичной задачей. Кассий огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для этой цели. Взгляд бионических глаз капеллана остановился на трубах, которые перекрещивались на потолке, кое-где снабженных небольшими шестигранными жиклерами. Кассий поднял Инфернус, переключил в режим огнемета и направил струю пламени вдоль потолка камеры. Зафиксировав сильный жар, система противопожарной безопасности автоматически сработала, и сверху хлынули потоки воды. Капеллан снова огляделся в надежде обнаружить неестественную рябь движения. Справа за ним в нескольких шагах от не обращающего ни на что внимания Соэмна вода слегка затрепетала и изменила направление, собираясь в струйки над пустым воздухом.

— Вон там! — крикнул он и направил пламя огнемета в указанном направлении.

Раздался дикий вопль, и в потоках, всего шагах в десяти от пульта управления, материализовался гигантский силуэт существа: бледная плоть и опаленный, потрескивающий хитин. По-прежнему завывая страшным пронзительным голосом, ксенос перепрыгнул через ряд мониторов, пылая, метнулся прямо к магосу и уже занес для удара когтистые лапы.

Сержант Веригар прыгнул на него и сшиб на пульт управления когитаторами; цепной меч впился врагу в бок. Ликтор попытался дотянуться до Веригара громадными, как косы, когтями, но тот приблизился достаточно, чтобы оказаться вне их досягаемости. Тогда ксенос обрушился на шлем космодесантника своими усиками, которые заострились наподобие копий и тыкались в визор сержанта, пытаясь добраться до черепа. Когти вонзились в керамитовый нагрудник доспеха Ультрамарина и окрасились красным.

Кассий бросился вперед, схватил ликтора за левую конечность, оканчивавшуюся когтем, и в ярости зарычал, пытаясь оттащить тяжелого монстра от Веригара, но тот оказался слишком силен и огромен, а потому капеллан взмахнул крозиусом, отыскал сочленение-сустав и что было сил вонзил жезл, ощутив отдачу, когда разрядилось силовое поле. Кость расщепилась, и монстр припал на отрубленную ногу.

— Во имя Императора! Я уничтожу тебя, мерзость! — воскликнул капеллан.

Крозиус опустился один раз, второй и третий, Кассий долбил угловатый череп ликтора, молотил плоть и загонял хитиновые обломки глубоко в мозг. Ксенос содрогнулся, дернулся и наконец затих.

Сержант Веригар лежал, тяжело дыша, окровавленные доспехи на нем были искорежены. Соэмн бросился на помощь.

— Поставь его на ноги, апотекарий, — приказал Кассий. — Нам пора уходить. Магос, вы справились?

Роте потянул на себя переключатель главного пульта; плечо рычага поднялось и предъявило на своем конце металлические цилиндры. Из рукава мантии магоса вытянулся членистый, похожий на усик механодендрит с клешней на конце и нежно взял один из цилиндров длиной в руку. Теперь Кассий увидел, что в центре контейнер прозрачный, а внутри находится бесцветная жидкость.

— Так это и есть наше спасение? — произнес он, наблюдая, как раскачивается и переливается заключенная внутри субстанция, пока Роте спускался по ступеням, ведущим к пульту управления. — Вот этим мы очистим Колован от ксеносов?

— Знаю, что вас одолевают сомнения на мой счет, капеллан, — сказал магос и спрятал цилиндр под мантией, — но это сработает.

— Лучше бы так оно и было, — проговорил Кассий, глядя, как Соэмн и Кивиан поднимают на ноги Веригара. Раны сержанта были опасны, и капеллан понимал, что на Коловане ему больше сражаться не суждено. — Эта планета уже забрала слишком много воинов нашего ордена, я больше не собираюсь терять братьев ради столь незначительного успеха.