Карментос

8 глава ЧЕРНЫЙ ВСАДНИК

Кронг с улыбкой смотрел на то, как Вирсавия восхищается видами Верхнего сада Петергофа. Она бегала вокруг фонтана Нептуна, статуй Вертумна и Зефира и смеялась от счастья. Такой чудесный осенний день, солнечный и теплый. Она рядом с Кронгом, который в самом деле изменился, а вокруг все так прекрасно, что лучшего и желать нельзя.

Листва приобрела алую насыщенную окраску, отчего сад казался необычайно прекрасным. Вирсавия никогда не видела такого великолепия.

— Что это за место? — спросила она Кронга, и тот рассказал ей немного о русском царе Петре I и императрице Анне Иоановне, которые приложили руку к обустройству этого сада.

— Как красиво! — шептала Вирсавия, которую уже невозможно было вывести отсюда. Она сама повела Кронга в Нижний парк и, замерев у фонтана Евы, вдруг спросила:

— Что будет со мной, если они тебя убьют?

Кронг вздрогнул от этого вопроса. Вздрогнул потому, что он уже задавал его себе. И не раз.

— Вирсавия! — он развернул ее к себе и обхватил ладонями лицо девушки. — Тебе не нужно ни о чем думать, я позабочусь о тебе. Позабочусь, даже если меня убьют.

— Но я спрашиваю не об этом, — грустно улыбнулась девушка. — Потому что я здесь только ради тебя. Ты же знаешь, это не мой век. Мое время давно кончилось, я не стану длить его, если тебя не будет.

Кронг нахмурился. Такие слова ему не нравились.

— Когда Алоизия выполнила нашу с тобой просьбу, тебе было двадцать два года, — начал он. — Ты даже не успела толком понять, как прекрасно жить на этой земле. Поэтому перестань говорить глупости. К тому же… Со мной ничего не случится.

Он поцеловал ее в волосы чуть выше лба и устало прикрыл глаза.

— Лозовская, если ты забыла в моей комнате листок с пророчеством, а ты сделала именно это, то советую вернуться, — сказала Катя. Вике с досадой пришлось признать это, и она пошла обратно. Открыв, как она думала, дверь в Катину комнату, она увидела незнакомую девушку и Кирилла. Оба смеялись и, похоже, неплохо проводили время. По крайней мере, до прихода Вики.

— В чем дело? — недовольно спросила девушка, повернув голову в сторону Вики. Защитина появление Лозовской тоже озадачило. Он чуть нахмурился и с опаской взглянул на свою подругу.

— Подобная агрессия ведет к преждевременным морщинам, мадам, — со спокойной улыбкой произнесла Вика, хоть тон девушки вовсе не пришелся ей по душе.

— А подобное хамство к неприятностям! — возмутилась незнакомка. Ей мгновенно не понравилась эта маленькая брюнетка, которая ворвалась сюда и нисколько этому не смутилась.

— Неприятности пока только у обитателей этой комнаты, — не собиралась сдаваться Лозовская. — Как минимум, с подбором собеседников.

— Чего тогда тебе надо здесь? — хмыкнула девушка.

Кирилл вздохнул и потер переносицу, жалея о том, что так и не запер дверь. Ему было любопытно, что думает Вика о нем, но ее взгляд не выражал ничего определенного. Он словно говорил, что другого поведения от Защитина и не ожидалось. И вряд ли ее тронуло, что он проводит время с другой девушкой.

— Ничего, — негромко сказала Вика. — Я искала Катю, ты… Ты можешь сказать, где ее комната?

Последние слова относились к Защитину.

— Через две двери вправо, — сказал он, глядя куда-то в сторону. Ему хотелось, чтобы эта сцена поскорее закончилась, потому что он по неведомой причине чувствовал себя идиотом.

— И для начала постучи! — со смехом посоветовала девушка вслед Вике.

Пока Елена порхала на кухне, гномы и Влад сидели в комнате. Они собирались придумать план, как вернуть цветок, а параллельно с этим и вспомнить, с чего вообще все началось.

— Эта история берет истоки еще в древности, — гном по имени Гроль начал свой рассказ. — Так давно, что уже и не вспомнить всех подробностей. Сперва Нэсэб был просто сильным темным колдуном. Чтобы обрести власть, он стал убивать других волшебников, постепенно наполняясь могуществом. Со временем он окружил себя двенадцатью союзниками, сильнейшими колдунами. Все они создали армию жутких монстров, которые подчинялись им. И тогда тяжелая пора настала для магических земель. Нэсэб крушил все на своем пути. Большинство магических городов было сожжено. Лучшие маги… Да что лучшие, все маги тогда поднялись на защиту земли нашей. Все восстали против Нэсэба, но даже и тогда с трудом удалось поймать его.

Нэсэб со всеми его прислужниками был отдан под Суд Трех. И был он приговорен к заточению в мрачном портале, выбраться из которого невозможно. Хаос и тьма, еще страшнее, чем сам Нэсэб, терзали их там на протяжении тысячелетий.

Для портала был создан ключ. Это и есть Лунный цветок. Если Нэсэбу удастся вырваться, следует уничтожить цветок, и все будет кончено. Цветок поместили в Святилище, путь к которому был известен лишь нам, семи гномам, хранителям древних тайн. Белоснежка была стражем портала. Если с ней что-то случится, мы должны идти в Святилище, чтоб уничтожить цветок. Мы же этого не сделали. Теперь цветок похищен… Не удивлюсь, если он в руках Нэсэба и его слуг. Они ведь тоже охотятся за ним. Если они смогут запечатать портал этим цветком, то это дарует Нэсэбу вечную жизнь. Теперь по нашей глупости мы все обречены…

Гроль замолчал, а Влад задумался. Сказанное потрясло его.

— К тому же, Нэсэб не застиг апокалипсической волны, — произнес Авенир. — Заточение пошло ему на пользу.

— Апокалипсическая волна? — вмешался Влад в этот милый разговор. — Это еще что за дерьмо?

— Волна смерти, — объяснил Авенир. — Раз в несколько тысячелетий планета именно так избавляется от зла. Это астральный толчок. Все зло на планете сразу же погибает.

— А Нэсэбу просто повезло, — добавил рыжебородый гном Фаргль. — Его заточили, и как только прошло ровно пятьдесят лет и один день, ударила волна.

— То есть, все, что нам остается, это начать поиски цветка? — спросил Влад. — Больше никаких надежд? Никаких подсказок и предсказаний?

Гномы долго молчали. Затем Фаргль поднял голову и взглянул на Влада.

— Однажды Белоснежка сказала нам, что всех спасет тот, от кого этого меньше всего ждешь.

Влад удивленно и скептически вскинул бровь.

— Меньше всего я жду помощи от Нэсэба, — пробормотал он, однако полагаться на подобное рассуждение было, по меньшей мере, глупо.

Вадим делал домашнее задание по зельеварению. На этот раз Венера Никифоровна задала сварить эликсир бодрости.

— Вам он, я уверена, будет необходим, — назидательно вещала доктор наук Милосская. — С вашей-то активностью!..

Несмотря на новость об уезде большей части преподавателей в департамент магии, которая уже разнеслась по Карментосу, Деметрин сомневался, что преподаватели там задержаться. Завтра на уроки они прибудут обязательно, а может, приедут даже сегодня к вечеру.

В любом случае, занятия проведут двойники преподавателей, которых те создавали. Сами учителя вели уроки в старших классах, а к младшекурсникам всегда отправляли двойников. Причем все двойники астрально контролировались истинной личностью, поэтому, когда Марс вел какой-то урок, он параллельно проводил еще несколько занятий. Сперва, только узнав об этой особенности карментовских уроков, Деметрин удивлялся тому, как это вообще возможно. Однако потом он перестал задавать вопросы.

Рецепт зелья бодрости был несложен, ингредиенты довольно просты, поэтому парень практически закончил и, пока кастрюлька кипела на электрической плитке, присел отдохнуть.

Однако отдохнуть ему не удалось, так как дверь в комнату открылась, и внутрь ворвался Защитин.

— Вадим! У меня проблемы! — с ходу сообщил он и сел рядом с другом. Тот окинул его оценивающим взглядом и вновь подошел к своему зелью. Он уже знал, о чем расскажет Кирилл.

— Лозовская? — поинтересовался Деметрин. Впрочем, этот вопрос подтверждения не требовал.

— Я был с Настей, а она искала Катю, зашла к Насте в комнату и увидела нас, — быстро проговорил Защитин. Эта фраза Деметрина заинтересовала, и он оторвал взгляд от кастрюльки.

— Стоп, я ни черта не понял, — признался он. — Кто такая Настя?

— Милая блондиночка со старшего курса, ее комната рядом с Катиной, — пояснил Кирилл.

— Ммм… Вообще-то она Алена, — вспомнил Вадим.

— Это неважно! — нахмурился Кирилл.

— Зачем тогда тебе нужна Алена, если это неважно? — решил съязвить Вадим.

— А зачем тебе нужна Ника? — Кирилл не собирался оставаться в долгу.

— Что? — Вадим взглянул на Защитина, нахмурив черные брови. Кирилл вернул ему осуждающий взгляд и встал с дивана, принимаясь неспешно ходить по комнате.

— Ты слышал, — негромко ответил он.

— Я люблю Нику, — возразил Вадим, на что Кирилл лишь засмеялся.

— Мне-то хоть не ври!.. Твое зелье убегает, и оно неправильное.

С этими словами он подошел к электрической плитке, снял кипящую кастрюлю и вылил содержимое на пол. Однако прежде чем все зелье разлилось по полу, он исчезло прямо из воздуха.

— О Нике пришел говорить или о себе? — спросил Вадим, не прерывая действий Кирилла. О собственных отношениях он говорить не жаждал.

— О себе любимом, — пробормотал Защитин и положил в кастрюлю столовую ложку вороньей желчи. — В общем, я слажал… Эта Настя…

— Алена, — поправил Вадим из вредности.

— Ну, да, Алена, — согласился Защитин. — Она вторая Ефремова. Везде меня подкарауливала, я уже хотел сигнализацию какую-нибудь на нее сообразить.

— Однако, — улыбнулся Деметрин. — Давненько за тобой так не ухлестывали. А зачем ты попал к ней в комнату?

Защитин расхохотался и посыпал воду сушеными морскими водорослями.

— Сигнализацию ставить хотел! — объяснил он. — Вадим, она сама позвала меня.

— Ой, а тебя ж так бесило, что она навязывается! — напомнил Деметрин.

— Да, но… Она хорошенькая! — улыбнулся Кирилл.

— Настолько, что у тебя снесло крышу, и ты даже дверь забыл закрыть? — продолжал издеваться Деметрин. Защитин отставил баночку с водорослями и повернулся к другу.

— Она очень хорошенькая! — пояснил он.

— А Вика? — спросил Вадим.

Защитин перестал улыбаться и прикрыл на секунду веки.

— Вика восхитительна, — ответил он.

— Это и коню ясно, — засмеялся Вадим. — Я спрашиваю, как она повела себя, когда увидела вас?

— Ааа! Ну, если кратко, она просто сказала, что перепутала двери и вышла, — поморщился Защитин. Он схватил длинный листок алоэ и принялся кромсать его, как попало, огромным ножом. Закончив свое дело, он ссыпал сочные дольки алоэ в булькающую воду и кивнул. Результат ему нравился.

— Как она выглядела? — допытывался Деметрин. — Она была расстроена?

— Не уверен, — качнул головой блондин. — У нее был такой вид, будто ей плевать. Думаешь, что это?

— Думаю, это правда, — засмеялся Вадим, и Кирилл, не оборачиваясь, послал ему легкую искорку, уколовшую его в пресс.

— Просто прекрати выпендриваться, — посоветовал Вадим.

— Ты требуешь невозможного, — Кирилл выключил плитку и повернулся к другу.

— Если будет возможность, замолвишь за меня словечко? — попросил он. Деметрин улыбнулся и кивнул.

— Если тебе это нужно, то обязательно, — пообещал он. Защитин тряхнул головой и вышел из комнаты, погруженный в свои мысли. Вадим же тем временем встал, заглянул в кастрюлю и понял, что зелье, которое сварил Защитин, было именно таким, каким и должно быть зелье бодрости.

На то, что наварганил Деметрин, это не было похоже ни коим образом. «Ну, — подумал парень, — хоть домашнюю работу мне сделал».

— Вы хоть сами знаете, что ищите? — спросила Ника, глядя на то, как Вика и Катя пересматривают книги в библиотеке.

— Нам нужно что-нибудь о райском саде, который был здесь тысячу лет назад, — кивнула Катя, откладывая еще один фолиант. — Вика, что у тебя?

Вика спрыгнула со стула, который подставила, чтобы достать книги.

— Взгляните на это, — она поднесла книгу и положила ее на стол. — Ничего не напоминает?

Ника внимательно вгляделась в рисунок.

— Похоже на иву, — сказала она. — Что с того?

— Здесь сказано, — Виктория перевернула страничку, — что это не просто дерево. Ива с древних времен символизировала движение, открытие.

— И что? — спросила Ника. — Я совсем не понимаю, к чему ты клонишь.

— «В древности мир путь будет прост, — коснешься печали, и явится мост», — продекламировала Виктория строки пророчества. — Что если ива — портал в прошлое?

— Или не в само прошлое, а в те места, где раньше все и произошло, — добавила Воскресная.

— Логично, — согласилась Катя. — Неспящев ведь обнаружил рядом с ивой портал. Совмещаем сказанное с пророчеством, и вторая строка есть.

— Значит, Плакучая ива символизирует печаль, — подсказала Ника. — И все сходится!

— Тогда встречаемся после заката у ивы, — сказала Лозовская. — Вы пока проверьте портал, а я проверю пространственное положение ивы относительно Карментоса.

То, что собиралась изучить Вика, было важно. Совмещение магических полей ивы и Карментоса поможет предугадать, насколько опасным будет их поход в этот портал. Лучше всего вести наблюдение за ивой с самой высокой башни — Башни Снов. Подумав об этом, юная волшебница стала подниматься вверх.

Оказавшись на вершине, она поняла, что не одна здесь. Прислонившись к зубцам, там стоял Кирилл. Она, конечно, не ждала увидеть кого-то в этом месте, впрочем, как и он. Два удивленных взгляда встретились.

— Надеюсь, я не помешаю еще какой-нибудь из твоих встреч? — Вика отреагировала первой.

— Кто знает, — проговорил Защитин. — От тебя всего можно ожидать.

Вика, не намереваясь вступать в беседы с блондином, прошла к зубцам стены и взглянула вниз. От этого вида захватывало дух.

— Что делаешь? — Защитин проследовал за ней, явно не думая уходить.

— Пытаюсь сосредоточиться и кое-что рассчитать, — сказала Вика. — Будешь мешать, я на тебя наору.

Защитин проигнорировал данное высказывание, понимая, что наорет она на него довольно скоро. «Редкостно гнусный тип», — подумала Вика.

— Иву ищешь? — спросил Кирилл. Была у блондина такая нехорошая привычка читать мысли других людей. Магические способности позволяли ему это делать. Ну, а о том, что это было не вполне честно, он предпочитал не задумываться.

— В чужие головы смотреть не хорошо, — помимо воли улыбнулась Вика. Она не злилась на Защитина за это сейчас. Прочитать что-то серьезное в своей голове она бы не позволила, так как кое-что все-таки смыслила в магии. А всякие забавные мелочи… Да пожалуйста, ей не жалко.

— Я и не думал, — пожал плечами Защитин. — Просто тебе, видимо, суждено искать эту иву всю жизнь… Хм, я бы мог показать тебе.

— А хочешь кое-что узнать? — спросила она. Кирилл развел руками в знак того, что просто жаждет.

— Предложи свою помощь кому-то более ограниченному, а я в ней не нуждаюсь, — услышал он.

Защитин улыбнулся и заглянул ей в лицо. Так он и знал. Она смеялась. Она явно не в серьез.

— Тебя выдают глаза, — произнес он. — В следующий раз, когда захочешь сказать что-нибудь подобное, не смейся, а то твой собеседник не обидится.

— Но я не пыталась никого обидеть, — заметила Лозовская, и Кирилл вновь засмеялся.

— Конечно, пыталась, — кивнул он. — Я же не идиот.

— Я в этом не уверена, — теперь пришла очередь Вики смеяться. Кирилл же, наоборот, слегка нахмурился и повернулся спиной к тому прекрасному виду, который можно было наблюдать с зубцов Башни.

— Ммм… Я не знаю, зачем я это делаю, — проговорил он, — но у меня такое чувство, будто я должен тебе рассказ.

Лозовская покачала головой, и ее трепещущие на ветру черные волосы скрыли на секунду лицо.

— Рассказ о чем? — поинтересовалась она с легкой улыбкой на губах. — О том, как похожи все двери в Карментосе?

Защитин прикрыл глаза. Он ждал чего-то подобного.

— Это неправда, двери вовсе не похожи, — проговорил он, все так же глядя вдаль.

— Тогда какие еще рассказы ты приберег для меня? — продолжала Виктория. — Вряд ли ты большой специалист в историях, если только они не о чужих дверях и чужих губах. Но о дверях я уже слышала, теперь хочу о другом.

Защитин сжал в кулак руку, которую держал в кармане. Он почувствовал злость. И в первую очередь на себя. Его встреча с Аленой в самом деле ничего не значила, и он не мог понять, почему так важно, чтобы Вика это знала. А ей, похоже, было только смешно.

— Хочешь узнать о ее губах, Вика? — он повернулся к ней, и его глаза, ставшие колючими и злыми, смотрели на нее в упор. — Я расскажу тебе. Они сладкие и молчаливые. Им ничего не надо говорить мне, потому что я знаю все, что предположительно они могут сказать. Этим они очень удобны.

Голос Защитина стал холодным, таким же, как и его взгляд.

— Но я хочу другие губы, — глухо добавил он.

Вика не знала, что ему ответить. Она видела, что как раз сейчас он сказал правду, и потому больше не могла смеяться над ним. Сейчас, когда не нужно притворяться, они оба чувствовали, что слишком близки друг другу. Но Защитин был умен. Он не стал продолжать этот разговор. Только не так. Он качнул головой, словно что-то решил для себя, и чуть отошел в сторону.

Виктория, так же, как и он, желая покончить с этим странным разговором, произнесла, что ей все еще нужно найти иву. И это помогло им обоим. Кирилл указал на одну из троп в роще, и то дерево, которое росло теснее всех к дороге, оказалось плакучей ивой.

— Спасибо, — поблагодарила Вика. — Я побегу, а то еще много нужно сделать.

— Все нормально? — спросил Защитин. — Ты взволнована, и вряд ли из-за меня.

— Какая проницательность, — пробормотала Вика, собираясь ускользнуть, но Защитин поймал ее за руку. Он никак не мог расстаться с ней в этот вечер. В начале этой встречи он сказал себе: «Только не так». Сейчас, в мыслях, он все переиграл и послал к черту свои принципы. Он не мог удержаться.

— Вика, — Защитин смотрел в ее темные глаза, пытаясь разгадать ее. — У тебя когда-нибудь было так, что ты хотела бы что-то сделать, но не делала этого, потому что не знала, как на это отреагирует другой человек?

И ответ заставил его вздрогнуть.

— Каждый вечер, — услышал он, и эти слова она сказала ему прямо в губы. И вдруг все стало так просто. Она была рядом, от нее восхитительно пахло чуть горьковатыми духами, и он безумно хотел поцеловать ее.

— Которая я по счету за этот день?

Ему показалось, что он ослышался. Но нет, она насмешливо улыбалась рядом с его губами. Ее дыхание обожгло его, как и этот задиристый вопрос. «Знай свое место», — говорили ее глаза, яркие и чарующие. А через мгновенье она исчезла в радужном свете.

Однако какой бы спокойной и холодной не казалась Виктория Кириллу, на самом деле все было по-другому. Она, и правда, была взволнована из-за него. Этот спектакль должен показать Кириллу, что ее самоуважение требует более широких жестов, нежели его слова. Если она нужна ему, он найдет способ доказать это. А теряться среди его подруг она точно не собирается. Но сердце девушки не понимало всего этого и твердило лишь об одном, — она хотела быть с ним.

Успокоив разыгравшиеся нервы, Виктория постаралась принять невозмутимый вид и приблизилась к девчонкам, которые уже ждали ее у ивы.

— Ну что, нашли что-нибудь? — спросила она у подруг.

— Пока ничего, — отмахнулась Катя. — Здесь нет никаких опознавательных признаков портала.

— А что, если…

Ника не договорила и дернула за ветку. Как говорится в старой сказке о Красной Шапочке, дерни за веревочку, и дверка откроется. Примерно то же самое происходило с ивой. Рядом с ней засветился алый круг с волнами в середине.

— Интересно, — заметила Ника. — Такого не было еще на Руси!..

Девчонки изумлено стали рассматривать появившийся обод, понимая, что это и есть портал.

— Знаешь, Ника, я всегда знала, что твое дурацкое поведение обязательно нам поможет в чем-нибудь, — заявила Порчева.

— Жалко, твой дурацкий язык нам не пригодится, — проворчала в ответ Воскресная.

— Чудесно, девушки, — похвалила их Вика. — А теперь нам надо зайти внутрь портала.

— Кто первый? — быстро спросила Катя.

— Точно не я. Может ты, Катюх?

— Не-не-не, точняк не я. Полюбак.

Только что ругавшиеся подружки обернулись.

— И почему все смотрят на меня? — удивилась Вика. Подталкиваемая девчонками, она скрылась за волнами портала. Вероника и Катя последовали за ней. Как только последняя из них скрылась за малиновым кругом, портал тут же захлопнулся, озаряя ночную рощу багровым светом.

Переход прошел как-то незаметно. Вике показалось, что ничего не произошло, она лишь вздохнула и оказалась в другом месте и даже времени, пожалуй.

Девчонки осмотрелись.

— Похоже на башню, — заметила Катя. — Интересно, где мы?

— В прошлом, — произнесла Вика, вспоминая строку» в древности мир путь будет прост».

— Кстати, если вдруг нас здесь засекут, то как мы отсюда будем выбираться? — напомнила Катя.

— Не знаю, может, переместимся на радуге? — предположила Ника.

— Мы должны встретить здесь кого-то, — сказала Виктория. — Вот, только, похоже, что здесь вообще ни души.

— Ты ошибаешься, — услышали девушки мужской голос.

Они медленно развернулись и увидели перед собой высокого молодого человека. Девушки его не знали, но лично Мне достоверно известно, что это Кронг, один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба.

— Где мы? — тут же спросила Катя у него.

— Вы в моих владениях. Мое имя — Лю́ций, — представился он. — Я знаю, зачем вы здесь, знаю о пророчестве.

— Девочки, у меня мысль, — негромко сказала Ника, не спуская глаз с Люция. — Раз он единственный, кого мы встретили, то он и есть союзник и враг в одном лице.

— Ага, — кивнула Катя и осмотрелась вокруг. — А еще стало понятно, что за башня.

Виктория осмотрела вошедшего. Древние доспехи и лук за плечами делали свое дело. Эдакий рыцарь без страха и упрека.

— Кто ты? — спросила она.

— Я — хранитель Лунного цветка, — ответил Люций.

— Хранитель цветка? — переспросила Ника. — Вот ведь черт! Большего бреда в жизни не слышала.

— Хорошо же ты его охраняешь, — заметила Лозовская.

— Что ты хочешь этим сказать, волшебница из рода Солейриана? — оскорбился Люций.

— Только то, что цветок украден, — ответила Вика, ничуть не смутившись тем, что Люций знает, к какому роду она принадлежит.

— Я не в силах изменить прошлое, так и незачем говорить об этом, — произнес новый знакомый. — В наших руках лишь будущее. И, чтобы сохранить его, мы должны вернуть Лунный цветок.

Вика взглянула Люцию в глаза. Ничего. Они молчали. В них — ни страха, ни радости. Все как на картинке, правдиво и искусственно одновременно.

— Что значат слова о союзнике и враге? — поинтересовалась Вика, решив сменить тему. Она не сомневалась в том, что Люций знает, о чем говорится пророчестве.

И он знал.

— О, да ты подозрительна! — хохотнул он. — Не пристало такой юной леди расспрашивать меня о подобных вещах!.. Ну да ладно, раз уж карты на стол… Раньше я был темным колдуном. Теперь же я бросил свое ремесло и встал на сторону света, за что меня сделали стражем цветка.

— Что, зарплата не устроила? — усмехнулась Катя. — Или чаевых не хватало?

— Однажды в битве я потерял человека… Тогда все изменилось, — Кронг мгновенно состроил страдальческое выражение лица. — Я служу силам света, вот о чем говорится в вашем пророчестве.

— Очень мило, я прям захлебываюсь в соплях, — усмехнулась вдруг Ника. — Только я почему-то тебе не верю.

— Пусть так, — спокойно кивнул Люций. — Но решать не тебе.

Человек перевел взгляд на Вику. Их глаза встретились, и Вика вновь поняла, что ее чувства молчат. Она не ловила ни света, ни мрака в его душе. Все было глухо, под замком.

— Так что, — осторожно проговорила Катя, — мы можем тебе доверять?

— Именно это я и пытаюсь вам объяснить, — говорил хранитель Лунного цветка.

— Что ж, — улыбнулась Катя. — Нам нужны союзники. Но в чем ты можешь нам помочь?

— Вы же забыли, что находитесь в древнем мире, в прошлом. Я отлично здесь ориентируюсь, — похвалился Люций. — Пока вы будете промышлять с цветком, я постараюсь прикрыть вас от колдунов и… от Нэсэба.

— НЭСЭБА? — по коридору разлетелся дружный вопрос.

— Постой, при чем тут Нэсэб? — спросила Ника. — Он же мертв!

Люций ловко развернулся и подался вперед. Его плащ завертелся вокруг него черной волной, а через секунду он оказался рядом с Воскресной.

— Вам следует запомнить кое-что, юная леди, — негромко сказал он, и на его лице заиграла улыбка. — Во-первых, Нэсэб еще никогда не умирал. Да, его заточали, но он вырвался в вашем времени, поэтому он существует и в нашем мире. Есть цель — это цель всех народов и миров — надо заточить Нэсэба вновь. Для этого следует найти Лунный цветок.

— А что, если мы его найдем? — спросила Вика. Она вспомнила о Портале Огня в Карментосе и о черной розе, которую увидела среди огненных облаков. Что, если их предположение верно, и Лунный цветок там?

Люций мгновенно перешагнул к Вике, и она неожиданно для самой себя почувствовала прикосновение руки Кронга на своем лице. Колдун осторожно повернул ее лицо так, чтобы их глаза оказались в одной линии.

— Ваша самоуверенность поражает! — чуть прищурился Кронг, и в его темных глазах сверкнули острые блики. — Если вы найдете цветок, то мы отправимся к Порталу Нэсэба и запечатаем его вашей находкой. Тогда Нэсэб и его Совет окажется во Тьме навечно. Я знаю, где находится портал, так что могу сделать всю работу за вас. Просто найдите цветок. Остальное за мной… Так как, волшебница, похвалишь мой план?

Лозовская не ответила. Она коротким движеньем скинула с лица руку хранителя и сделала шаг назад.

— Люций, послушай, мы ведь серьезно! Как нам найти Лунный цветок? — медленно и раздельно спросила Катя. Это был, пожалуй, главный вопрос.

— Свет среди ночи приведет вас к нему, — чуть громче прозвучал голос Люция.

— Так просто? — недоверчиво спросила Вика.

— Гораздо проще, чем руны Пакаля, — усмехнулся в ответ Люций. Катя и Ника непонимающе переглянулись.

— Эй, а что это за свет среди ночи? — нахмурилась Порчева.

— Свеча, — негромко пояснила Вика.

— Так просто? — не поверила Катя, и все улыбнулись.

— Ты же слышала, не сложнее рун Пакаля, — пожала плечами Лозовская.

— Тогда мы отправимся назад, в наше время, — заявила Ника. — Если нам потребуется твоя помощь, Люций, мы будем искать тебя здесь.

— Надеюсь на это, — кивнул колдун и растворился в воздухе.

— Надеюсь, что он говорит правду, — в тон ему пробормотала Вика, и, взяв девушек за руки, перенесла их обратно, в будущее.

Глухая, предательски темная ночь встретила девушек, когда они вернулись в Карментос. Луна и звезды куда-то пропали, не оставив о себе даже воспоминаний. Корпус холодными, мрачными стенами глядел на них свысока.

Три волшебницы мгновенно почувствовали неладное. От Карментоса всегда веяло теплом и жизнью. Даже несмотря на поздний час, в беседке всегда можно было обнаружить хихикающих влюбленных, а по саду носились заходившие сюда порой призраки знаменитых лбов, таких как Менделеев, Ломоносов и прочие сподвижники прогресса.

— Что здесь произошло? — раздельно спросила Ника.

— С виду все вроде бы нормально, — пожала плечами Катя. — Но какое-то странное чувство, как будто…

— Карментос опустел, — закончила Вика. — Похоже, мы — единственные, кто здесь остался.

— Не может быть, — пробормотала Ника.

— С чего ты это взяла? — спросила Катя.

— Предсказание Гарен, — ответила Вика. — «Непонимания рухнет стена, — Кто в башню не прибыл, не встанет от сна». Все просто. Оказалось, что эти строки совсем легко расшифровываются, только есть одно «но»…

Воскресная быстро взглянула на Вику.

— От какого сна не встанут те, кто не был в башне? — спросила она.

— Постойте, вы имеете в виду ту башню из прошлого, да? — спросила Катя.

— Типа того, — подтвердила Ника. — Я надеюсь, что в пророчестве имелся в виду магический сон, когда люди отправляются в астральное измерение. Нам надо вернуть все на свои места, тогда вернутся все корпусанты.

Девушки вошли в Карментос. На этот раз было слишком непривычно ощущать то эхо, которое производили их каблучки, ударяясь о мраморный пол. Слишком уж звук был громким.

Виктория сделала еще несколько медленных шагов по огромному залу, Вестибюлю Единорога, распростершемуся у самого входа в Карментос, и обернулась к подругам, которые также медленно, как и она, передвигались по корпусу.

— Мне надо переодеться, — призналась Ника.

— И вообще, нам всем надо отдохнуть, — добавила Катя. — Завтра будет новый день, тогда и подумаем, что нам делать.

Девушки разбрелись по комнатам, и тяжесть тишины Карментоса внезапно обрушилась на них, окружая темными мрачными облаками.

Утром входная дверь Карментоса распахнулись, и на крыльцо вышли три девушки. Пора было действовать, а на свежем воздухе мозговая деятельность усиливается. Ну, по крайней мере, так говорят по телевизору в оздоровительных передачах, которые имеют, как правило, довольно жуткие названия.

— Ну что, мы похожи на «Ангелов Чарли»? — явно издеваясь, спросила Вика. До этого они шутили с Катей, что спасать мир — дело нелегкое. Так что надо вести себя соответствующе статусу.

— Чур, я Камерон Диаз, — заявила Ника.

— Она же блондинка, — озадачилась Лозовская.

— Она покрасилась, — Воскресная продемонстрировала свои познания о мире людей.

— Да? И как она? — Вика решила спросить об этом для поддержания беседы.

— Как обычно, — улыбнулась Катя и пояснила: — Как дура.

— Добрая ты девочка, — заметила Вика.

— Что есть, то не отнимешь, — захохотала Катя, не желая отказываться от своих лучших качеств.

— Какой у нас план? — после небольшой паузы спросила Ника. Катя приготовилась рассуждать об их дальнейших передвижениях, но внезапно Виктория взволнованно махнула рукой, подавая девочкам знак. Те притихли. Вика сама не знала, что заставило ее это сделать, но тревога, нарастающая с каждой секундой, пугала ее.

— Вик, что происходит? — прошептала Катя.

— Не знаю, — проговорила Лозовская. — Но птиц не слышно… Странно.

— Может…

Катя не договорила. В гулкой тишине дня стал отчетливо слышен звук приближающейся лошади. Она была еще за пределами Карментоса, но всем очевидно, что направлялась она именно сюда. В какой-то момент лошадь проскользнула сквозь ворота корпуса, и девушки увидели на ней всадника.

Зрелище пугало и завораживало одновременно. Всадник был закован в глухие черные латы и блестящий шлем. От быстрой езды длинный плащ развевался за спиной. Заехав на Асфальтовую площадь, всадник притормозил своего черного лоснящегося коня и развернул его в сторону крыльца, где стояли девушки.

У Вики внутри все застыло. Она смотрела на все великолепие всадника и ощущала исходящую от него опасность так явно, что ее дыхание стало прерывистым и частым. Вероника, скорее всего, почувствовала то же самое, потому что инстинктивно стала пятиться назад.

— У нас не Хэллоуин! — пробормотала Катя. — Он же ненастоящий?

Подумав, Порчева все же признала, что всадник самый настоящий и очень опасен. Впрочем, тот пока не сдвинулся с места, лишь смотрел на них в щели забрала, и черный как ночь конь выдувал пар из разгоряченных ноздрей.

— Пророчество, — негромко произнесла Вика, когда они все в оцепенении смотрели на пугающее зрелище.

— Точно, — кивнула Порчева. — Только придешь, бывши в древней стране, всадник примчится на черном коне.

— Как рецепт зелья выучить, так это ты не можешь, — не упустила возможность съязвить Ника. — А как всякие пророчества наизусть запоминать, так ты первая!

— Девчонки! У нас проблема! — напомнила Виктория. И что за дурацкая привычка ругаться в самый неподходящий момент?! — Что будем делать?

— Валить! — предложила Ника.

— В корпус? — спросила Порчева.

— Нет, там он может загнать нас в тупик, — отказалась Виктория. — Лучше всего в лес.

Надо сказать, со стороны ситуация выглядела довольно комично. Неизвестный всадник не пытался преследовать девушек, в то время как они на всей скорости, к которой только были способны девичьи ножки, побежали к роще, за которой простирался густой лес.

— Спрячемся под ивой! — крикнула Ника. Это была разумная мысль. Ветви дерева спускались низко к земле. За густой листвой их сложно было бы разглядеть. Всадник в это время чуть пришпорил коня и неспешно поскакал… в сторону леса!

Когда девушки сели под дерево, Вика выпустила радугу и, сломав ею одну из ветвей, понадежней укрыла себя и подруг. Сквозь листву ивы было видно, как темная фигура воина заехала в рощу вслед за девушками.

— Вот свинство, — прошептала Катя. — Почему никто не запретил мне взгромоздиться на каблуки?

— А мне удобно, — быстро выдохнула Ника. — Я прям как в тапочках.

— Ну, а я-то нет! — заявила Катя таким тоном, будто Воскресная собственноручно принудила ее одевать туфли.

— Ну, хватит уже про тапочки, — быстро сказала Вика и кивнула на приближающегося воина. Тот не спешил, но был сосредоточен. Он направлял коня по тропе, пытаясь, видимо, отыскать что-то. И девушки, конечно, думали, что их.

— Девочки, — тихо прошептала Воскресная, спустя некоторое время. — Кажется, я сейчас чихну!

— Даже не вздумай! — прошипела Катя. — Ну и приперло же тебя!

Виктория взволнованно вздохнула. Как же им выбраться из этой ситуации? Кто этот всадник и чего он хочет? Ей было страшно. Она не знала, что нужно делать, и это нервировало ее еще больше.

Не доехав несколько метров до ивы, всадник решил, что выбрал неправильное направление и уже собрался ехать в другую сторону. Но в это самое мгновенье, когда он развернул своего блистательного коня, он услышал из-под ивы какой-то звук.

Да. Ника не смогла сдержаться и все-таки чихнула. Физиология брала верх.

— Черт бы тебя побрал! — наскочила Порчева на Воскресную. — Всегда ты так!

— Я же не специально! — оправдывалась Ника.

— Тихо! — поморщилась Вика. — Он нас заметил, что дальше делать будем?

Всадник медленно приблизился к дереву. Объехав его, он вынул из ножен широкий меч и протянул его под листву. Вика увидела его широкую ладонь в рыцарской перчатке, которая сжимала лезвие меча.

«Он найдет нас!» — в голове Лозовской запрыгала паническая мысль. Стоит ему подать чуть вперед и сделать рубленное горизонтальное движение мечом, как они все трое будут обнаружены и сильно ранены.

Всадник будто читал ее мысли. Протянув руку поближе к девушкам, он стал исследовать пространство под ветвями ивы. Острие лезвия приближалось к лицу Кати. Порчева, находясь в полнейшем шоке, медленно отодвинула голову в сторону. Лезвие уперлось в ствол. И вдруг воин резко дернул рукоять вправо, и шея Кати оказалась почти на пересечении с мечом. Все, еще чуть-чуть, и она погибла!..

И тут раздался нервный вскрик. Но кричала не Катя. Вика открыла сомкнутые паникой глаза и увидела, что сверху на руку всадника прыгнула какая-то птичка. Чертыхнувшись, неизвестный сам пару секунд приходил в себя, но потом больше не пытался искать кого-то под ивой. Он решил, что звук, который привлек его внимание, производила та самая птица, что напугала его. Тогда всадник, без сомнения используя магию, для которой он не сказал ни слова, заставил птицу оставаться на его руке. Спрятав меч в ножны, он руками свернул птице шею и, сдавив ее тело, дождался, пока на землю прольется кровь. Сделав этот ритуал, всадник остался доволен и, взяв лошадь пол уздцы, скрылся в глубине леса.

Мысленно воспроизводя в памяти произошедшее, девушки еще долго сидели под деревом.

— Бедная птичка, — пробормотала Катя, с сожалением глядя на валяющийся маленький трупик.

— Он… ушел? — медленно спросила Ника.

— Не знаю, — пожала плечами Порчева. Все были подавлены.

Лозовская молчала, однако совсем не думала, что всадник куда-то просто так исчез. Она видела его адского коня. И видела блеск его хищных глаз, жгущих через забрало. Такие, как он, не уходят. Они лишь на время могут затаиться, чтобы потом вновь напасть.

— Ладно, хватит сидеть, нам еще надо разобраться с кое-какими делами, — проговорила Вика. — Так что времени у нас не так уж и много.

Девушки встали. Обсуждая проблему Нэсэба, они прошли вглубь рощи, но внезапный треск ветки заставил их замолчать. Переглянувшись, девушки встали в некий треугольник, спиной к спине, чтобы лучше было видно местность.

— Что это было? — спросила Катя.

— Может, птичка? — предположила Ника. Катя подумала, что весьма несправедливо во всем теперь обвинять несчастных птичек. С другой же стороны, это было очень удобно. Интересно, как отнесется Марс к подобной отговорке на его уроке?

— Ага, птичка, — мрачно усмехнулась Вика. — Наверняка она была на черном коне с красными глазами… Большая птичка, демон возьми!

— Что-то мелькнуло в кустах! — закричала Ника.

— Где? — не поняла Катя. — Ничего не вижу!

— Да вон же!

Кусты еще раз шелохнулись.

— Там никого нет, — сказала Вика. — О, черт!

— Что там? — нервно выкрикнула Ника. Ее паника постепенно передавалась Кате. — Что ты видела?

Какая-то тень пролетела между деревьями. Она показывалась на считанные секунды.

— Стоп, я поняла, — пробормотала Катя, пытаясь успокоиться. — Он пытается нас запугать. Надо показать ему, что мы…

— Катя, — осторожно позвала Вика, но Порчева на это никак не отреагировала.

— …не боимся его… Чертов всадник, немедленно выходи сюда! — закричала Порчева. — Что, смелости не хватает показаться? Конечно, перед тобой три волшебницы, еще бы тут не испугаться! Лучше убирайся, пока цел!

Катя замолкла. Вика, несмотря на не лучшее положение ситуации, рассмеялась. Ника тоже с улыбкой покусывала губы.

— Вот видите, — пожала плечами Катя с видом новоиспеченного супермена. — Все утряслось…

Внезапно кусты раздвинулись, и перед девочками вновь появился всадник.

— Ну, все, — присвистнула Вика. — Допрыгались.

Конь фыркал, выдувая из ноздрей дым. Девушки пока находились в неком ступоре, не совсем понимая, что происходит. Ника внезапно вскрикнула, и это отрезвляюще подействовало на девушек. Они стали мелено отступать от коня назад.

— Ну что, добилась, чего хотела? — поинтересовалась Ника у Кати.

— Отстань, — огрызнулась Порчева. — Лучше скажи, что делать. Идеи у кого-нибудь есть?

— Ага, — проговорила Вика на удивление спокойным голосом. — Сматываемся.

Этот обыденный тон подействовал лучше всяких криков. Все трое мигом развернулись и побежали дальше, прочь от жуткого всадника. Однако когда Ника обернулась, она увидела, что воин не гонится за ними. Он прямо на своем четвероногом друге поднялся по ступенькам Карментоса и скрылся в просвете между высокими дверьми корпуса.

— Девчонки, отбой! — крикнула Вероника. — Воин в Карментосе.

— Ты в этом уверена? — спросила Вика. — Может, это глюк?

— Знаешь, Лозовская, я сейчас ни в чем не уверена, — пробормотала Воскресная, вглядываясь в силуэт корпуса.

Всадник заехал в Вестибюль Единорога и, ничуть не смущаясь того, что он использует зеркальный пол Вестибюля как ипподром, доехал до Арки. Там, где начинались ступени в Умную башню и спуск в подвал, он остановился, спрыгнул с коня и пошел в нижнюю часть Карментоса.

Он вовсе не собирался трогать тех трех волшебниц. Просто хотел немного пошутить, и вышло забавно. Они испугались. Он впитывал их страх и чувствовал себя таким сильным, каким не был уже давно.

Чем темнее становилось вокруг, тем свободнее и раскованнее чувствовал себя воин. Оказавшись в самом низу, всадник скинул с себя капюшон, и читатель без труда узнал бы в нем Броула.

Один из Совета Двенадцати Служителей Нэсэба поднял руку и разжал кисть. Тут же закачалась на пальце длинная цепь с темным кристаллом на конце. Этот самый кристалл еще раз сверкнул во тьме и потянулся к одной из стен.

«Я знал, знал, что он здесь! — взволнованно подумал Броул. — Цветок принадлежит мне! Пришло время вернуть его».

Броул уже сделал шаг вперед и приготовился выполнить задуманное, как вдруг его волшебство пропало. Темный кристалл перестал раскачиваться и безвольно опал в руках колдуна. Тогда он недоуменно повернулся, и в его глазах отразился суеверный ужас.

— Ты! — только и сумел выговорить он. Губы не слушались. Раздался металлический звук, — это цепочка упала из его дрожащей руки. Весь он был окутан страхом, ведь на ступенях стоял…

Броул не знал его. Но был знаком с его магией. Широкополая шляпа, длинный плащ, — тот самый незнакомец из переулка, что уже однажды забрал у него Лунный цветок.

— Здравствуй, Броул, — произнес незнакомец, спустившись вниз и останавливаясь метрах в пяти от Броула.

— Кто ты? — спросил демон, пытаясь обуять волнение в голосе. Удивительно, но он все никак не мог узнать в этом могущественном колдуне Кронга, хотя это было практически очевидно. Иначе кто еще обладал такой древней и сильной магией, чтобы все время мешать Броулу?

— Зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые не имеют смысла? — негромко спросил человек в плаще.

— Тогда что ты здесь делаешь? — колдун лихорадочно соображал, как он может устранить своего врага, но решительно ничего не мог придумать.

— Черт возьми, Броул! — незнакомец расхохотался. — Ты покончил с дурацкими вопросами и принялся за те, ответы на которые тебе известны!

— Ты не посмеешь!.. — закричал Броул, уже догадываясь, что незнакомец вновь не позволит ему забрать цветок.

— Ты тоже, — заметил незнакомец. — Теперьне посмеешь… Ты должен уйти, Броул. Цветок ты не получишь. И не вернешься за ним сюда никогда.

Голос Кронга резал карментовскую тьму, и каждое его слово будто пощечина врезалось в память Броула.

— Зачем тебе цветок? — хватался Броул за последнюю соломинку. — Ты ведь демон, значит, ты — истинное зло. Быть может, ты присоединишься к нам? Совету Двенадцати Служителей Нэсэба? Мы не проиграем, а ты поможешь нам. Что скажешь?

— Скажу, что ты неисправим, — пожал плечами незнакомец. — Уходи и более не возвращайся! Я не стану повторять снова.

И Броул понял. Сжимая от гнева и бессилия кулаки, он накинул капюшон и исчез. И лишь после этого незнакомец снял шляпу. На его перчатке на мгновенье мелькнул острым блеском знак членов Совета Двенадцати Служителей Нэсэба.