Кардиналы праха (СИ)

Глава IV Туманный этюд

Белыми клубами бархатной дымки густой туман заполнял предрассветный город. Улочки приобретали мистические, эфемерные оттенки, а фигуры пешеходов теперь казались лишь призрачными, совсем далекими воспоминаниями каменной мостовой. Петербург, погрузившийся в легкую, убаюкивающую утреннюю дремоту, никак не хотел просыпаться…

Зато мне вот явно было не до сна. Пророчество о собственной смерти прямо перед началом нового, ответственного дела. Как бы помягче тут выразиться — «Дурной знак»!.. Отойдя от вчерашнего шока, сделав утреннюю зарядку и посмотрев, весьма интересный выпуск новостей на канале «Вести 24», я выдвинулся на работу. Все мои мысли сейчас занимали именно новости. А конкретнее, одна, разительно выделяющаяся на общем фоне — про мужчину, которого среди бела дня, вернее, среди черной ночи убила невесть откуда появившаяся шаровая молния. Выглядело все это крайне подозрительно и перво-наперво, по прибытии во дворец, я направился выведать у наставника, не ведет ли сейчас кто-то из следователей Ригира дела со схожими случаями, и собираемся ли мы расследовать этот инцидент. Зайдя в наш замечательный подвальный офис и увидев, что «рыжий маг» (как его именовала минимум половина ордена) на месте, я сразу же отправился к нему:

— Утро доброе, Андрей Павлович. Как вам новости сегодняшние? Ведь видели?

Ехидно улыбнувшись, наставник перевел на меня взгляд, и сделав небольшую паузу, начал свой монолог.

— И тебе, Алексей, хорошего дня. Главное, не такого, как у того бедолаги. Что могу сказать. Память меня подводит редко, и сегодня снова был явно не тот случай. Я, в отличие от некоторых неопытных триариев, сразу обратил внимание на детали ситуации. Среди прочего, в выпуске говорилось, что умерший парень был гитаристом одной известной в байкерской среде группы, и знаешь что — солисткой в этом коллективе является славная представительница вампирского рода Венэфикас. Два плюс два складывать умеешь? Мой прогноз, — вот увидишь, случай к твоему новому делу приплюсуется. Впрочем, сам у вампирчиков вечерком и поинтересуешься судьбой солистки группы. Еще вопросы?

— Эээ… Да нет, пожалуй. Пойду я. Мат. часть освежить надо.

— Иди, иди. А вчерашний твой холст пока у Прокуратора полежит, он сказал, что поразмыслит над ситуацией и постарается найти решение. Однако ты и сам прекрасно понимаешь, что информации пока слишком мало для каких-то направленных действий. Поэтому остается только ждать… Так что, — арбайтен! И в конце рабочего дня, конечно же, жду отчет за последние двое суток.

— Есть, сэр. Конечно, сэр! — дежурно отшутился я.

Пройдя к своему удобному кожаному креслу, плюхнувшись в него, и, наконец, слегка расслабишь, я открыл рабочий ноут и приступил к поиску и повторению имеющейся в распоряжении Ригира информации о наших неподражаемых бессмертных собратьях. Конкретнее, — я изучал данные о мировом сообществе вампиров под названием «Алый Конклав», и Питерское его отделение в особенности.

Итак: древний союз семи Благородных Родов давным-давно создал тайную организацию, целью которой было выживание в условиях гонений инквизиции и незримое манипулирование людскими судьбами. В принципе, со своей задачей они справились, и если бы не было, к примеру, Технократии, Магов, Демонов, Оборотней и прочей «ереси», то спокойно себе, припеваючи жили бы на шее у человечества. Однако их основной проблемой являются даже не вышеперечисленные товарищи. Главный враг «Алого Конклава» — «Черный доминион». Вампирское сообщество, не признающее вялые, трусливые закулисные игры и пропагандирующее беспрекословное главенство потомков Каина[15] над всеми остальными существами. Не гнушаясь, скорее даже гордясь своими жестокими, и зачастую ужасающими методами ведения борьбы они стали занозой в… в общем, — головной болью Алого Конклава и многих служб вроде Ригира.

Однако вернемся к печке, от которой мне и предстоит танцевать. В Санкт-Петербурге, главенствующим вампирским сообществом, безусловно, является Алый Конклав, а управляет им Великий Князь Михаил Владимирович Мценский. Как сообщается в базе — он занимает свою должность с того самого момента, как в середине лихих девяностых, после нескольких масштабных разборок с Черным Доминионом, в нашем городе окончательно закрепилось представительство Алого Конклава. Принадлежит Князь к так называемой «Голубой крови» (самому величественному и благородному из всех вампирских родов — роду Инластрис). Будучи потомками полководцев, патрициев, дворян, купцов и правителей, и боготворя в большинстве своем деньги и власть, эти бессмертные существа и в Алом Конклаве находятся на ведущих ролях. Они обеспечивают политический вес и экономическую стабильность организации…

Впрочем, я могу еще долго рассказывать, кто есть кто, и «откуда есть пошла земля вампирская», но лучше все лицезреть воочию. Встреча с Князем назначена на девять часов после полудня и, ожидается, что она произойдет возле выхода с территории парка, где находится наш прекрасный Елагинский дворец. Поэтому, не смея больше задерживать вас своими обычными и скучными делами следователя-мага, я приглашаю перенестись ближе к вечеру. Времени, когда закатное солнце уже начало ложиться на горизонт, даря городу последние на сегодня лучи тепла…

В девять вечера, налегке, без верного друга Августина в кармане, я вышел к оговоренному месту встречи. К маленькому мосту прямо возле выхода с территории парка. Незадолго до этого Екатерина приехала забрать мотоцикл и заодно прихватила с собой возмущенного таким непростительным произволом духа. Я не знал чего ожидать от вампиров, поэтому решил перестраховаться. Утренний туман, подпитанный прошедшим недавно небольшим дождем, вновь вернулся в город, и его клубы плавно стелились по просторам водной глади небольшого пруда, находившегося совсем недалеко. Засмотревшись на природу, я не заметил, как наступило положенное время. Великий Князь прибыл с точностью до минуты. К шлагбауму, находящемуся в начале мостика, подъехал большой черный лимузин известной нам всем трехлучевой немецкой компании, и из него вышла моя старая знакомая — Мирра Александровна Лохвицкая.

Леди вампир, изящной походкой подойдя ко мне, сделала реверанс и жестом пригласила следовать за ней. Я, как мог, раскланялся и пошел за девушкой. Оказавшись в салоне машины, я понял, что дело обстоит крайне серьезно. И не только потому, что прямо передо мной во всем своем великолепии: в приталенном черном костюме и изящной рубашке сидел Великий Князь Михаил Владимирович — статный брюнет, обладающий молодой, подчеркнуто безупречной внешностью, косой челкой и глубоким, выразительным, темным взглядом. По правую руку от Князя, неуютно переминаясь на прекрасном кожаном сиденье, что-то строгим тоном бормотал себе под нос Префект[16] Санкт-Петербурга — Сергей Сергеевич Кузнецов. Выглядящий лет на сорок русый мужчина с короткой стрижкой и легкой сединой на висках, в современной «милитари» одежде. Несмотря на странное поведение, военная выучка и уверенный, суровый взгляд Префекта сразу же бросились мне в глаза, внушая уважение, а скорее, опасение перед этим персонажем… Слева же от Князя, постоянно отворачиваясь, всхлипывая и стирая с бледного, словно фарфорового, лица кровавые слезы — сидела миниатюрная девушка в одеяниях начала XX века. Как ни странно, но ее я почему-то не вспомнил. По-видимому, она не принадлежала к самой верхушке вампирской организации и цели присутствия здесь этой особы были для меня пока не ясны. Идем дальше. На своем сиденье, находившемся напротив перечисленных выше господ, я был далеко не один. Слева от вашего покорного слуги находился не кто иной, как Экзекутор[17] Алого Конклава Санкт-Петербурга — Штэфан Миллер. Не особо привлекательного вида мужчина средних лет, с кепкой в руках, в сером пальто, с жидкой растительностью на голове и потрепанным коричневым чемоданом в ногах. Однако же, легкость действий и безукоризненная, отточенная простота движений выдавали в этом вампире обученного и очень опасного бойца. Ну, если мои тренировки по Каратэ меня не обманывали и прозанимавшись девять лет, я там хоть чему-то научился. Однако вернемся в лимузин… Довершала и венчала своей красотой всю собравшуюся честную компанию госпожа Сенешаль Алого Конклава, — великолепная Мирра Лохвицкая: молодая, привлекательная женщина в деловом костюме, с темными пышными вьющимися волосами, и взглядом, исполненным едва уловимой тайны.

Ух… Кажется все, описаниям конец — как выгляжу я, надеюсь, вы помните. Хотя сейчас я, признаться, был в несколько странно смотрящемся на мне сером костюме времен моего школьного выпускного, — единственной нашедшейся в гардеробе полуофициозной вещи. Однако опустим эти неловкие детали. Итак, беседу начала сенешаль:

— Уважаемые господа. Смею представить вашему вниманию хорошо зарекомендовавшего себя в недавнем «деле о Черных лилиях» мага. Сотрудника Ригира, откликнувшегося на нашу просьбу и на этот раз. Достопочтенного Алексея Ларина.

Я лишь уважительно кивнул и, невольно слегка покраснел. Затем сенешаль представила мне остальных участников грядущей беседы. Завершив официальную, вводную часть — леди вампир передала слово Великому Князю. Выдержав мхатовскую паузу, Мценский уверенным, неспешным тоном начал свой монолог:

— Пожалуй, перейдем к делу. Хотя нет, сначала все-таки о приятном. Передаю Вам приветствие от Скавронского. К сожалению, благородный граф не смог лично поприсутствовать на нашем собрании, однако смею заверить, что Вы произвели на него самое неизгладимое впечатление, и это стало одним и поводов пригласить Вас, молодой маг, на предстоящий ежегодный бал Алого Конклава в Екатерининском дворце.

При этих словах сенешаль протянула мне белоснежный конверт со знакомым алым символом наверху.

— Юноша, эта честь выпадает немногим, поэтому постарайтесь выбрать себе достойную спутницу. Естественно она должна быть знакома с Темным миром[18] Петербурга, иначе поход может стать для нее слишком опасен. Впрочем, по глазам вижу, что у Вас уже есть подходящая кандидатура. Тем лучше. Надеюсь, Вы по достоинству оцените наш бал. Мы ждем Вас и Вашу даму вечером этой субботы. Всю необходимую информацию Вы найдете в конверте. Ведь так, Мирра?

— Безусловно, мой Князь.

Вежливо прозвучал размеренный голос сенешаля. Верховный вампир, тем временем, продолжил разговор:

— Изумительно. А теперь все же к делу.

Мценский направил пронзительный взгляд на префекта и тот, порывшись в одном из своих множественных карманов, извлек оттуда два подписанных целлофановых пакета с пеплом. Внезапно, упав на колени и схватив один из них, девушка, сидящая рядом с Князем, зарыдала во весь голос и прижав мешочек к груди, начала причитать

— Анжелика… Девочка моя… Дитя мое… Анжелика… Моя прекрасная, прекрасная Анжелика…

Стекая по лицу ужасными ручьями, кровавые слезы безудержно падали и падали на пол. Так продолжалось около минуты, затем, Князь, все тем же неспешным тоном произнес:

— Полноте Вам, Анастасия Петровна. Полноте.

Как ни странно — это подействовало. Дрожащими руками прекрасная девушка протянула мне пакет с пеплом. И когда я его взял, всхлипывая, вернулась на свое место.

— Я хотел, чтобы Вы воочию увидели это и поняли, что мы отнюдь не безликие, бессмертные трупы, а тоже, тоже чувствуем! Это пепел двух наших собратьев. Останки еще двоих мы до сих пор так и не нашли. У нас есть веские основания полагать, что они также приняли окончательную смерть. Раньше неизвестные нам враги уничтожали только членов фратрии Верер, но вот буквально вчера вечером была предательски убита представительница рода Венэфикас. Попутно эти твари отняли ни в чем не повинную человеческая жизнь! Уверен, Вы слышали об инциденте в новостях. Шаровая молния. Пусть обманывают несведущую толпу, но не нас или Вас!

Очередного пронзительного взгляда Князя удостоилась на этот раз сенешаль. Кивнув, она достала из кармана флешку и протянула ее мне. Верховный вампир продолжил:

— На этой флешке вся собранная нами информация и последнее обновление для вашей базы. Теперь вы в таком же положении, как и мы. Да, и еще я хочу сказать Вам следующее. Мы не сидим, сложа руки, а ищем и как только мы найдем, господин Миллер сделает свое дело. Мы не допустим подобного отношения к собратьям из Алого Конклава и будем безжалостно уничтожать всех угрожающих нашему сообществу. Поэтому не удивляйтесь, если в процессе расследования Вы пересечетесь со Штэфаном или, что вероятнее, с Сергеем Сергеевичем. У нас возможно и разные методы, но мы делаем одно общее дело. Помните это, господин молодой маг. А сейчас прошу нас извинить, но на сегодня у нас назначено еще множество дел. Время — деньги и потому оно бесценно. Надеюсь, Вы не возражаете, если мы остановим для Вас здесь. До Вашего дома всего пара кварталов, а привлекать лишнее внимание ни нам, ни Вам, конечно же, не хотелось бы. Ведь так?

Мда… Как и ожидалось, в беседе с Великим Князем мне было выделено не так много слов. Немного ехидно улыбнувшись, я ответил:

— Естественно.

— Вот и замечательно. Надеюсь на Вас и Вашу высокочтимую организацию, молодой маг. Было приятно побеседовать. До встречи на балу!

— До встречи, уважаемый Князь…

Лимузин остановился и, попрощавшись на этот раз уже со всеми, я вышел. Неспешным шагом, ступая по туманным улицам, я направился домой. Эх, родной, прекрасный Петербург, если бы ты только знал, какая непроглядная мгла вновь заполняет твои пределы…

Эх… если бы только знал…

Придя в родную обитель, я забрался под одеяло к беззаботно дрыхнущей Екатерине и благополучно, почти сразу же, уснул. Все эти вампирские игры порядком меня утомили и хотелось просто отдохнуть от всего душой и телом. Вести о бале я приберег на утро…

И вот, оно наступило:

— Вставай, любимая! У меня чудесные новости. Прямо-таки великолепно подходят для твоей прекрасной полусонной персоны. Тебе снова выпадает шанс проявить свои вальсовые таланты.

Я говорил и одновременно задорно теребил за плечо неохотно просыпающуюся колдунью. Голова девушки медленно повернулась и удивленные, немного обеспокоенные глаза вопросительно уставились на меня. За взглядом последовала значительно более бодрая тирада:

— Что?! Опять? Да ты издеваешься?! Сколько можно уже — эти твои вампирские задания без танцев на жизнь и смерть никак обойтись не могут?! Традиция у вас там что ли?!

Лишь улыбнувшись, я парировал:

— Да ладно, в прошлый раз все неплохо же получилось. Жаль, конечно, что потом одного из участников принесли в жертву ненасытному демону Хаоса, но ведь мы же — круто выступили!

Дело о культе «Черной Лилии» до сих пор не давало нам покоя, и да… иногда мой цинизм пугал даже меня. Не тому я учусь у наставника, ох, не тому.

— Тут ситуация к счастью намного банальнее, любимая. Нас позвал на ежегодный весенний бал сам Великий Князь Алого Конклава. Что скажешь — примем предложение?

Беспокойство во взгляде обернулась ликованием, которое колдунья полушутливо попыталась скрыть:

— Ммм… Надо подумать. Да, или да. Все-таки, думаю — да! Конечно, блин — да! Говорят, что эти балы — просто нечто. Я всегда мечтала туда попасть. Когда идем?!

— В субботу. Подробности во-о-н в том конвертике на тумбочке. Екатерининский дворец уже практически в нетерпении лицезреть нас, моя милая леди.

Уголки губ Екатерины слегка приподнялись в улыбке.

— К сожалению, похоже на то, что сему великолепному заведению придется потомиться еще несколько суток. Мой герой, мой храбрец, спасибо за вот такие вот утренние новости. Они взбодрили меня не хуже любого утреннего… приключения. А теперь — на работу. Да, и предлагаю в субботу вместе с графом Скавронским на бал отправиться — он нам и платья одолжит. А мы — мы великодушно послушаем его странные напевы и постараемся отвечать им в такт. Почему-то мне кажется, что наш знакомый граф-вампир внес немалую лепту в решение Князя.

— Ах, как же ты опять права, во всем права. Опять права. Работать, в общем, нам пора. — попытался я спародировать манеру бесед Скавронского.

Мы с Екатериной переглянулись, улыбнулись и стали собираться. Работа в очередной раз почему-то никак не хотела убегать в лес…

Кое-как, по странному, почти не растворяющемуся уже вторые сутки густому туману, я добрался до офиса Ригира и решил, не теряя времени даром, сразу приступить к реализации своих планов на день. Приоритетной задачей на сегодня я для себя обозначил обследование того несчастного, убитого шаровой молнией, музыканта. Проверив, не забыл ли я чего дома и, тихо выругавшись, поняв, что снова оставил Августина пылиться на столе в гостиной, я стал искать телефон отделения полиции. Того отделения, которое должно было заниматься сим трагическим «несчастным» случаем. Полюбовавшись на свое новенькое удостоверение лейтенанта ФСБ, доставшееся мне вместе с присвоением звания триария, я улыбнулся и набрал номер. Наверное, следует пояснить, что в нашем ордене состоял полковник упомянутой выше госслужбы и поэтому все сотрудники Ригира имели доступ к базе данных ФСБ и обладали документами, способными пройти простейшие проверки. Доскональное разбирательство конечно бы выявило подмену, но к счастью, подобного еще не происходило. По крайне мере, на моей памяти.

Однако вернемся к звонку. После того как гудки прекратились и мне все-таки удалось несколько минут побеседовать с дежурным, а затем и следователем по интересующему меня делу, я удостоверился в том, что случай был переведен в разряд «несчастных». Выяснив обстоятельства происшествия, я перешел к главному интересовавшему меня вопросу: тело покойного, по оперативным данным, сейчас находилось в морге местной, Александровской больницы. Туда бодрым шагом и направился ваш покорный слуга. Но перед этим я проверил полученный вчера вампирский пепел на нашей замечательной магической машине — анализаторе улик. Как я и ожидал, при подобном, практически безысходном состоянии дел, единственное, что смогла поведать мне машина, это то, что пепел действительно принадлежал вампирам и был приведен в такое состояние заклинанием «расщепления» из второго круга домена Первооснов. На этом все. Не густо и очевидно. Впрочем, теперь точно понятно, что мы имеем дело с магом или кем-то кто просто безупречно маскируется под оного. Что вряд ли…

Итак, дорога при таких «туманных» погодных условиях отнимала немало времени и невольно заставляла задуматься о других вещах. Впрочем, пока никаких свежих мыслей меня не посещало, и я решил послушать музыку. Внезапно включилась одна почти забытая мною песня Кукрыниксов:

Снова ветер потерялся и не знает, что к земле тянуть, а что с земли поднимать.

Снова как-то мы стоим нетвердо и не знаем, что ждать.

Приостанови свое дыхание и не спеши куда-то с этим ветром спешить:

От такого стука сердце сразу может что-то решить…

Ух… Что-то мой плеер в очередной раз играет по своим, ведомым только ему правилам. Надо будет прибор Инженерам Виртуальности показать, а то мало ли что. Может, в нем самозародился разум какой злобный. Или не злобный, но ехидствующий просто. Ну да ладно, оставим странные мысли в странном стиле и перейдем к делам насущным. Бежевое здание больницы с первого взгляда внушало уважение. Оно было огромно и состояло из нескольких высоких отсеков, а на прилегающей к нему территории находился целый пруд, вокруг которого вовсю зеленела молодая весенняя трава. Подъем в главный корпус чем-то напоминал вход в наш Елагиноостровский дворец: две асфальтовые дороги, соединяясь в общую дугу, шли к дверям обширного холла, располагавшегося на приличном расстоянии от земли. Примерно на уровне второго-третьего этажа обычных многоэтажек. Морг же, по традиции, располагался под землей. Собственно туда я и направился.

Предъявив дежурившему возле входа охраннику свое удостоверение, я проследовал внутрь мрачного помещения. Белые давящие кафельные стены, тусклый мерцающий свет, в общем, все в традициях чисто Русского фен-шуя. Морг имел ауру смерти, подчеркиваемую всей окружающей обстановкой. Что же меня удивило, так это приветливо встретивший меня патологоанатом. Слегка седоватый мужчина лет пятидесяти, с хитрым проникновенным взглядом и легкой иронией в голосе. Его первый вопрос не заставил себя долго ждать:

— Чем могу помочь, юноша. Кажется, вам к нам еще рановато, приходите этак лет через…

Мужчина посмотрел на меня оценивающим взглядом, почесал подбородок и закончил свою фразу:

— …пятьдесят-шестьдесят

Я лишь улыбнулся, достал «корочку» и перешел к делу:

— Лейтенант ФСБ Алексей Ларин. Отдел специальных расследований. Могу ли я увидеть тело покойного Антона Витского. Думаю, Вы должны были запомнить его — он умер от того, что ему прожгла грудь шаровая молния. Уверен, в Вашей практике подобные случаи встречаются не так часто.

Мужчина посмотрел на документ и продолжил беседу в прежнем тоне:

— Но и не так редко, как Вы предполагаете. Происшествия разные бывают и порою от смешного до трагического всего один, совсем незримый шаг. Так что, уважаемый лейтенант… Малдер… Вы так категоричны не будьте. Разное, надо сказать, в мире случается, разное. А на юмор мой не обращайте внимания, сами понимаете, гости у нас тут не часто бывают, вот и приходится развлекать себя, чем только можно. Иначе и с ума сойти недолго. Особенно… да, особенно по ночам тяжко.

Я лишь скептически посмотрел на врача.

— Ладно, забыли. Так где тело умершего-то?

Мы с патологоанатомом прошли всего несколько метров и остановились у большой стены с множеством железных отсеков.

— А, вот. Ячейка Б-38. У меня память на числа отличная. Осматривайте, лейтенант. Скажу вам от себя, как врач: шаровая молния — она и есть шаровая молния, что бы там кто не думал. Молния и ничего больше. Так что ищите или не ищите, Секретными Материалами тут и не пахнет. Но дело Ваше. Разберетесь, полагаю, сами, а я пойду дальше работать. Когда закончите, сообщите мне и, если не сложно, верните все, как было. Удачи.

С этими словами мужчина развернулся и пошел по направлению к своему месту, а я, открыв массивную железную створку и выдвинув тело, приступил к осмотру. Активировав магическое восприятие, я увидел то, что и ожидал и чего, признаться, слегка опасался…

Окрасившееся в смешанные, болотно-морские: местами просто тусклые, а местами совсем, совсем бледные цвета, помещение приобрело крайне гнетущий характер. Даже формулы здесь двигались как-то зловеще вяло. Будто вязкая незримая паутина тлена полностью окутала и сковала это место. Все вокруг словно пропиталось безысходностью, а вернее сказать, законченностью существования. Лежащий передо мною на железном основании молодой мужчина был явно и без всяких сомнений убит магией. Искусной, талантливой, возможно даже немного вдохновенной магией. Обширная прожженная рана едва заметно фонила остатками огненной и изначальной энергий. С помощью домена Первооснов я смог просканировать резонанс, — особый магический след, от заклинания, убившего несчастного юношу.

При сотворении магии, на ней всегда остается отпечаток души ее творца, след его сущности, того, чем он руководствуется в своем волшебстве, его внутренних страхов и мотивов, внутренних стремлений и добродетелей. По этому следу, если хотите, персональному почерку заклинателя, можно выследить практически любого чародея. Однако показавшийся мне поначалу очевидным почерк, при чуть большей концентрации вызвал немалые подозрения на нестандартность. В нем было что-то странное, таинственное и пугающее. Продуманные штрихи пересекались с волнующими, безумными всплесками, словно две разные стихии боролись в одном человеке. Как будто волшебника, творившего эту магию, что-то сильно мучало, внутренне терзало. Странно все это. Крайне странно. Запомнив оттенки и пугающе-изящный рисунок магического следа заклинания, я вернул себе обычное восприятие и, оставив несчастного, попрощался с врачом и вышел отдышаться на улицу. Меня уже начало слегка подташнивать от царившего внутри запаха формалина и давящей на все светлые фибры души ауры. Не испытывая судьбу, я поспешил поскорее покинуть это место. Необходимая информация была собрана, поэтому я со спокойной совестью мог отправляться в офис. Впрочем, нет, перед этим мне следует съездить в клуб. Надо все-таки осмотреть место преступления, без этого, сами понимаете, никак. Это вам любой следователь скажет.

Мотоцикл без каких-либо проблем проехал несколько кварталов, и я с удивлением для себя припарковался в захламленном, полупроходном переулке, где недавно смертельная магия оборвала жизнь одного, а может и сразу двух существ. Мое удивление вызвал, конечно же, не внешний вид улицы. Еще на подъезде я понял, что здесь недавно творилось какое-то крайне могучее, неизвестное мне волшебство. Магическое восприятие подтвердило мои опасения: место до сих пор словно вибрировало, излучало отголоски продвинутой магии домена Теней и, лишь потихоньку приходило в себя. Пространство будто стонало от разрывов в собственной ткани. К сожалению, конкретнее я сказать ничего не мог. Не владея упомянутым выше доменом, я был в силах лишь констатировать мощнейший, и возможно из-за этого размытый резонанс Теневого чародейства, перебивающий все остальные магические следы. Здесь явно произошло что-то интересное, только вот что? Так-с, по-видимому, снова придется лично обращаться за помощью к госпоже Магистру и «Советнику по вопросам Миров за гранью», несравненной Елене Петровне Блаватской. Лучше нее с этим вопросом уж точно никто не справится. Но вот согласится ли она?

В этих раздумьях я направился обратно в Офис. Убив остаток дня на составления различных отчетов и прошений, а затем и на тренировку по каратэ, я оказался дома где-то часам к десяти вечера.

Насупившийся дух, так до сих пор и лежащий в своем скромном вместилище-кубике, приготовил целую речь к моему возвращению но, по-видимому, не найдя на моем уставшем за день лице должного эмоционального отклика, еще больше обиделся и объявил недельный бойкот. Со сложившейся ситуацией мне оставалось только смириться.

С другой стороны, моя милая Катенька приготовила нам чудный ужин и, поев, мы без задних ног завалились спать. С непривычки упавшее на мои плечи ответственное дело отнимало решительно все имеющиеся силы. Зато спалось великолепно. Без снов, без излишков, чистый отдых разума. Иногда полезно и такое. Порою буйная фантазия может завести мага в дали, откуда не возвращаются, однако, порою же, может и спасти жизнь. Как недавно сказал один умный врач — «Всякие в жизни случаи бывают»…

Четверг прошел под знаком Блаватской. Структурируя и изучая собранную днем ранее информацию, я с нетерпением ожидал ответа на прошение о встрече с госпожой Магистром. И вот, к обеду дождался. Ровно в два часа пополудни я постучался в двери ее чудесной и уже знакомой мне приемной комнаты-кабинета.

— Входите, входите, дорогой гость. Я Вас уже заждалась.

Послушавшись, я неспешно и осторожно шагнул внутрь помещения, больше всего по своему антуражу напоминающего некую оккультную обсерваторию. На правой стене по-прежнему висели подробные и, что примечательно, актуальные для текущего дня заколдованные карты звездного неба, а огромная, в человеческий рост, модель солнечной системы стояла прямо возле массивного дубового стола, на котором хаотично лежали груды странных документов. Конструкция из планет немного заслоняла вид на сидящую в своем прекрасном кожаном кресле госпожу Магистра и тем самым добавляла еще немного таинственности в атмосферу комнаты. Возле правой стены стоял здоровенный книжный шкаф с беспорядочно расставленными в нем фолиантами, а в центре находился красивый, отделанный мрамором камин с большим количеством различных магических вещиц, лежащих на нем. Да… хоть что-то в этом мире было неизменно, и это что-то — хаотичное постоянство комнаты Елены Петровны. Отойдя от нахлынувших эмоций, я все-таки ответил на приветствие:

— Здравствуйте, уважаемая Елена Петровна. Вас беспокоит своим визитом триарий Алексей Ларин. Помните такого? Раньше, правда, я заходил к Вам в ранге гастата. Буквально пару часов назад Вы подтвердили мое прошение о встрече.

Госпожа Магистр, оторвала свой взгляд от каких-то заполняемых ею бумаг и бодрым, уверенным голосом произнесла:

— Да, да. Mon chère! Дело о «Черных лилиях». Такое воистину не забывается! Примите мои искренние поздравления с повышением, сударь. Триарий весьма почетное звание — носите его с честью, подобающей молодому кавалеру. Однако, что же привело Вас ко мне на этом раз? Не стесняйтесь, присаживайтесь и рассказывайте. Я уверена, у Вас опять что-то интересное.

Пройдя к столу, я уселся на специальный стул для гостей и начал повествование:

— Врать не буду, я сам еще не знаю, насколько эта ситуация покажется Вам интересной. Однако моя магическая интуиция говорит, что дело может быть крайне занимательным. На месте преступления я почувствовал мощный резонанс от использования заклинания из высших кругов домена Теней. Если чародей не приезжий, то в нашем городе есть всего несколько человек, владеющих магией подобной силы и направленности, но задерживать их только за это — чистейший абсурд. Сам я плохо разбираюсь в подобном волшебстве, поэтому решил попросить о помощи Вас. Резонанс, надо отметить, там весьма странный. Никогда раньше с таким не встречался. Может, Вы что-то поймете. Вы однозначно лучший специалист ордена по вопросам магии домена Теней. Что ответите на мое предложение, уважаемая Елена Петровна?

— Конечно да, господин юный триарий, конечно же да! Не в моих принципах подвергать сомнению интуицию молодых магов. Более того, даже по Вашим словам повод наведаться к выше упомянутому месту преступления, безусловно, есть. Следовательно, ожидайте результатов. Как только мне позволит время, я непременно займусь Вашим делом. Да, и еще вот что: надеюсь, что Вы, сударь, достойно покажете себя на балу в Екатерининском дворце. Наш орден давно принимает участие в подобных мероприятиях, и я была бы крайне признательна, если бы Вы постарались показать себя с лучшей стороны. На этом все. У Вас еще имеются ко мне вопросы?

— Нет. Разрешите откланяться? А насчет бала Вы не беспокойтесь — все будет в наилучшем виде. Со мною же Екатерина идет.

Встав со стула, я быстрым шагом покинул комнату, услышав за спиной лишь едва заметное бурчание:

— Как раз это-то и пугает… Это-то и пугает…

Я только улыбнулся в ответ.

Остаток дня я провел в изучении теории по заклинаниям домена Теней. Нет, я был еще явно не готов постигнуть подобный дзэн.

Никакой новой информации от Алого Конклава не поступало, а ту, что имелась, мне никак не удавалось привести к общему знаменателю. У четырех жертв была только одна объединяющая их черта — они состояли в упомянутой выше вампирской организации. Оставалось только ждать и надеяться на Блаватскую. Возможно, ее талант поможет осветить нам новые грани этого дела. Уважаемая Елена Петровна, что бы мы без Вас только делали. И подумать страшно…

Скучные и крайне скучные дела сменяли друг друга, и казалось, им не было конца. Без явного следа работа сыщика превращалась в рутину. Однако без этого никуда. Не выстроив фундамент, здания не возведешь. Вот и приходилось в спешном порядке осваивать сложную, незнакомую мне мат. часть, а попутно еще и составлять тучи отчетов о действиях. Все это страшно выматывало… Сон, только чистый блаженный сон был единственным моим спасителем…

Так, тихой сапой, наступила пятница. Прибыв на работу, я сразу же поинтересовался, не поступало ли от госпожи Магистра никаких новостей и, удостоверившись в их отсутствии, приступил к дальнейшему изучению теории магии домена Теней. Однако вскоре наш садовник-дворецкий, служивший так же и посыльным, в общем — незаменимый человек, принес мне небольшую запечатанную бандероль с гербом Алого Конклава на ней. Вскрыв коробку, я обнаружил очередной пакет с пеплом и сопроводительное письмо. На этот раз жертвой таинственного мага стал вампир представляющий род Инсанирэ[19]. Мария Меркулова, привлекательная женщина средних лет, с длинными прямыми черными волосами, поджатыми уголками губ и вызывающе-строгим взглядом. Она получила становление в начале девяностых годов, кстати, как и леди-вампир из рода Венэфикас, и являлась ценным членом сообщества, обладая определенными важными связями в следственных органах. Да, теперь Алому Конклаву будет гораздо сложнее вести расследование, впрочем, я уверен, что они найдут выход. Просидев полдня за досье Меркуловой и так и не найдя никаких прямых ниточек ведущих к предыдущим жертвам, я пообедал и перешел к тяжелой, мучительной моральной подготовке. Вечером меня ожидало одно очень важное событие. Еще месяц назад я решил, что в эту пятницу — шестнадцатого мая, я сделаю Екатерине предложение. Конечно, еще не свадьба, но уже кое-что. И никакое, даже самое лютое дело не в силах остановить меня в подобном стремлении. Всю вторую половину дня личные мысли не давали мне сосредоточиться на работе, и, так и не дождавшись никаких вестей от госпожи Блаватской, я, как только наступило шесть часов вечера, пулей вылетел по направлению к своему дому. Вечером у нас с прекрасной колдуньей было назначено свидание в полюбившемся мне гранд-кафе на Невском проспекте. Я должен был выглядеть безупречно…

Уютная, творческая и одновременно романтичная атмосфера полумрака заполняла небольшое помещение ресторанчика. Скромная же, задумчивая и словно одушевленная статуя Александра Сергеевича Пушкина, одиноко и угрюмо размышляющая о чем-то в дальнем углу, одаряла зал каким-то вдохновенным, исключительно Питерским ореолом.

За одним из прелестных столиков, ближе к дальнему концу гранд-кафе, сидела наша знакомая парочка. Молодой маг, одетый этим вечером в красивую, купленную как раз к этому случаю, черную рубашку и колдунья в длинном и прекрасном облегающем вечернем платье, сшитом из бархата королевского синего цвета. Чародеи смотрелись просто изумительно. Они общались, шутили и смеялись, делились эмоциями и просто хорошо проводили время. Таким нехитрым образом они провели около полутора часов, и когда чудесный ужин стал подходить к концу, наступила задуманная юношей кульминация вечера…

Алексей собрался с духом, выдохнул и начал:

— Екатерина, знаешь, а я ведь хотел тебе сегодня кое-что сказать.

Пронзительный, глубокий взгляд колдуньи упал на мага:

— Так вперед. Говори! Только не тяни…

Девушка взяла и практически залпом осушила бокал красного вина. Впервые за последние полгода юноша видел перед собой лишь беззащитную, уязвимую и просто прекрасную леди. Ее взгляд и дрожащие пальцы говорили все сами за себя…

— Любимая, прелестная моя Екатерина, я хочу…

Порывшись немного в правом кармане брюк, чародей начал доставать заветное кольцо. То, которое он с таким трудом нашел и выкупил у одного из Высших магов. Прекрасное старинное кольцо, символизирующее открытость и доверие, символизирующее то, что юноша дарит избраннице свое сердце, свою судьбу, а в дальнейшем и свою жизнь. Рука Алексея с элегантной бархатной коробочкой, хранящей чудесный предмет старины, уже стала появляться из-под стола, когда острая, охлаждающая, отрезвляющая и просто неудержимая волна окатила сверхъестественные грани души молодого мага. Юноша осекся на полуслове, и, спешно убрав коробочку обратно, активировал один из лепестков амулета-удостоверения сотрудника Ригира: артефакта, предусмотрительно положенного в правом кармане брюк чародея. Фразу Алексею пришлось закончить неожиданно:

— …чтобы ты немедленно одела кольцо, которое подарила тебе Кристина Лавей! Срочно!

Девушка чуть не подавилась вином, на мгновенье остолбенела, а затем стала судорожно рыться в своей сумочке. Настолько серьезным своего молодого человека она не видела еще никогда.

С ужасом во взгляде маг обернулся назад, ко входу в ресторан…

Безупречной, легкой походкой в заведение вошло Зло. Настоящее, не стесняющееся своей сущности Зло. Будто спустившись со строк готических романов конца девятнадцатого века, словно герой Эдгара Алана По или же Оскара Уайльда, в гранд-кафе появился изящный, прекрасный до безумия юноша. На вид ему было около двадцати лет. Белоснежная, молочная кожа и острые черты лица прекрасно контрастировали с угольно-черными длинными прядями волос. Мастерски выполненный, дорогой сюртук, сшитый явно по меркам незнакомца, великолепно сидел на его фигуре. Длинная же трость в правой руке и высокий цилиндр в левой лишь завершали подчеркнуто аристократический образ. И только один момент не давал принять пришедшего господина за заплутавшего, или просто решившего подекаденствовать юного мальчика-гота. Этим моментом был его взор. Бездонная, черная, безумная бездна явственно ощущалась во взгляде незнакомца. Этот взгляд мог поглотить, пережевать и выплюнуть весь окружающий его мир.

Господин на мгновенье остановился и огляделся, он явно кого-то искал.

Пройдя несколько метров и о чем-то побеседовав с официантом, незнакомец направился к столу нашей парочки…

Дрожащие руки колдуньи никак не могли найти спасительное волшебное кольцо. Алексей тем временем активировал магическое восприятие и соорудил над девушкой защитный купол магии домена Разума. Однако, увидев, с какой легкостью, мощью и изяществом творит свои заклинания пришедший в ресторан юный господин, триарий пришел в ужас. Надежд на неплохо выстроенную защиту нашего бравого мага было, если честно, маловато. Уровни силы оппонентов различались кардинально. Тем не менее, одно стало ясно — судя по отчетливо бледной ауре, незнакомец был вампиром. Вампиром весьма опытным, да еще и с парочкой артефактов за пазухой.

«Интересно, и что же такое этот гад внушил бедному официанту?», — прозвучал безответный вопрос в голове мага. Однако времени на рассуждения не было, разговор со Злом начинался:

Взяв один из стоявших неподалеку стульев, юноша присел прямо за стол к нашей парочке и без лишних объяснений начал беседу:

— Приветствую. Мое имя — Николя Луи Александр де Грини. Слушайте и запоминайте, потому что повторять я больше не буду…

Вампир вел беседу на безупречном русском языке, лишь совсем немного грассируя.

— Вы, молодой господин маг, сегодня же откажетесь от проводимого Вами расследования, а Ригир закроет это дело за недостатком улик. Иначе прелестные глаза Вашей спутницы станут очередным, отмечу, неплохим украшением моей обширной коллекции. А я, знаете ли, люблю коллекционировать и редко прохожу мимо достойного экземпляра.

Юноша перевел свой взгляд на роющуюся в сумке колдунью и добавил:

— Ничего личного, мадмуазель. Ничего личного. Хотя, почему-то мне кажется, что вам стоит немного поСПАТЬ!

Последнее слово, произнесенное вампиром, активировало мощнейшую волну магии разума, с треском разрушившую наспех выставленную Алексеем защиту. Чернильные командные иглы пробили спасительный купол, и… колдунья послушно вырубилась…

— А теперь продолжим нашу беседу…

Взбешенный маг начал плести под столом огненное заклинание. Бушующие потоки стихии стали стремительно стекаться к его пальцам, дабы уничтожить зарвавшегося вампира, но в ответ чародей услышал лишь:

— Не советую… Уж точно, не здесь… Вам же хуже будет… Если Вы не оставите дело, то мы еще обязательно встретимся. И после этой встречи останется только один из нас. И подумайте, хорошенько подумайте, молодой маг, дожил бы я до своих лет, проигрывая в подобных встречах?

Заклинание повисло на руке чародея, но он хотел завершить разговор достойно:

— Так что ты конкретно хочешь?! Думаешь, я испугался пары твоих вампирских трюков?

С белоснежных уст готического юноши сорвался лишь наполненный скепсисом презрительный смешок…

— О, если бы я хотел тебя напугать, я бы предпочел другие, куда более неприглядные методы. Считай это деловым предложением. Ригир и ты, да, именно ты — Ларин влезли в дела вас не касающиеся, и мы великодушно даем вам право отступить. Иначе вместе с мерзкой кровью Алого Конклава прольется и ваша, магическая. Много, много крови. Подумай над этим…

Кстати, насчет коллекции я абсолютно серьезно. Если продолжишь расследование, прелестные глаза твоей Екатерины окажутся в одной из моих баночек. Ну, это просто так, что б тебя мотивировать получше. А то горячая кровь и обостренное чувство справедливости страсть, что с молодыми умами делают. Ты это все, Ларин, бросай.

Возможно, если бы не твой прелестный амулет, то уже сейчас ты ужинал бы своими кишками, обильно поливая их кетчупом и только причмокивая, поглощая самого себя. Обожаю подобные зрелища. Но на этот раз обойдемся без этого. Только на этот раз.

Все ясно? Есть вопросы какие, маг?

— Да кто вы вообще такие?! Что вам от меня и города моего надо?!

Вампир тяжело вздохнул…

— Ох… вроде талантливый, умный юноша. Могли бы уже и сами понять, а раз нет, то я Вам не помощник в этом вопросе. Вон, если хотите, спрашивайте у Алого Конклава, может они приподнимут для Вас завесу тайны. А мне, пожалуй, пора. Утомили меня Ваши глупые, бездарные вопросы. Надеюсь, больше не увидимся! Au revoir!

Официант, всем шампанского!

После этой громкой фразы вампир встал и направился к выходу. Молодой маг же, все-таки не стерпев услышанных оскорблений и угроз, отправил на глазах изумленной публики мощнейший заряд пламени в сторону прекрасного юноши и… тут же взревел от острого импульса боли, насквозь пронзившего тело чародея…

Отдача[20] за столь вульгарное[21] заклинание в общественном месте не заставила себя долго ждать. Вена на лбу Алексея лопнула и оттуда небольшой, но сильной струйкой предательски потекла кровь.

Практически одновременно с этим, официант, только что невозмутимо разливший по чьим-то случайным бокалам бутылку казенного «Crystal», взял нож для колки льда и пронзив им себе шею, наполнил собственной кровью последний в жизни, прекрасный, сверкающий фужер. После чего, на финальном издыхании, он произнес на ухо испуганной подбежавшей официантке лишь одну фразу, — «Седьмой столик, пожалуйс…».

Кто же сейчас сидел за столиком с этим номером, было ясно и без лишних слов…

Вернемся же к испепеляющему все на своем пути элементальному заклинанию. Как выяснилось, артефакты вампир носил с собой явно не зря: мощнейшая, убийственная струя огня разбилась об активированный защитный купол стихий и, буквально растворившись в воздухе, осыпалась на пол лишь мелкой россыпью дотлевающих искр. На мгновенье взор прекрасного юноши стал безумно, пугающе черным, а его зрачки будто бы расширились до размера глаз. Недовольно, даже злобно ударив тростью о пол, он произнес:

— Да, уважаемые господа и дамы, не могли бы вы разорвать на части и съесть вон ту парочку за седьмым столом?! Если вас, конечно, не затруднит. Остопротивели они мне совсем!..

После этой фразы вампир изящно развернулся и покинул ресторан, а в сторону Алексея и его спутницы словно в зомби-апокалипсисе стали двигаться не осознающие свои действия люди. Лишь маленькая, совсем крошечная часть посетителей осталась сидеть с непонимающим, обескураженным выражением лица. Масштабное вампирское заклинание Разума сработало практически безупречно.

Противостоять стремительно приближающейся толпе было попросту невозможно и поэтому оставался только один шанс на спасение. Лишь одно. То, о чем маг знал исключительно в теории. Вскочив со своего места и подхватив спящую девушку на руки, Алексей активировал на своем амулете-удостоверении экстренную телепортацию… Артефакт сделал все, что смог…

И… справился. Наверное, где-то секунду, долгую, показавшуюся нашему герою вечностью, секунду предмет боролся с упавшей на него ношей. Сложнейшей задачей по транспортировке сразу двух людей. Но в итоге, потратив практически весь имеющийся в его запасе эфир, артефакт сдюжил. Чародеи телепортировались. Однако и магическая вещица не избежала отдачи. Теперь на прекрасном мальтийском кресте образовалась опасная и крайне тревожная трещина чуть ли не до центра его основания. А что еще хуже того: лепесток, отвечающий за спасительную магию домена Жизни, напрочь отказывался работать. Упав на одно колено, молодой маг переложил свою девушку на стоящую рядом кровать и, уже теряя сознание, лишь громко произнес вбегающим в комнату людям, — «Пусть поспит!». Черная пелена окутала разум Алексея…