Капкан Хранителя.

Глава 1

Рыцарь-капитан Тайерар одной рукой поймал за грудки какого-то мальчишку из ордена, отшвырнул себе за спину и, присев, укрылся большим зауженным к низу щитом. Спустя мгновение щит засеребрился мягким голубоватым светом, и об него распалась стена рыжего пламени.

— Уходи отсюда! — рявкнул Тайерар, обернувшись к парню. Тот, глядя на командира перепуганными огромными глазищами, только беззвучно шевелил губами, не в силах унять дрожь в теле. — ВОН! — сильнее гаркнул Тай. Спасение сопливых малолеток — последнее, что ему сейчас нужно!

В щит снова ударило, заставив Тайерара прижать голову, прячась. Отразив и это заклятие, Тай собрался и сосредоточился на главном. Если пацан позади не спасется сам, ему уже никто не поможет. Свободной от щита рукой Тай подобрал с пола меч, брошенный прежде, сгруппировался, и, выждав удачный момент, бросился вперед, контратакуя мага в ближнем бою.

Вокруг творился разор.

Прошлой ночью Тайерар проснулся от того, что несколько магов подняли на уши всю Цитадель. Ничего особенного, как показалось вначале — ничего хорошего, как оказалось в конце.

Маги обезумели. Они ничего не требовали, ни о чем не говорили, никого не слушали — только без разбору жгли, морозили, проклинали, призывали какую-то дрянь и, ничего не объясняя, пытались уничтожить все живое. Любому стражу Вечного было ясно как день: поглощены демонами из-за Разлома. Когда растолкали лорда-магистра и привели к Тайерару, верховный колдун Цитадели лишь развел руками: он понятия не имеет, что происходит! Он ни в чем не виноват, и ничего предосудительного не делал.

— Да какая разница, кто виноват?! — орал Тай в лицо магистра, поймав того за мантию. — Вы бесполезны, лорд-магистр…

Тай осекся, желая добавить: «Так что хотя бы уведите отсюда своих людей!», а потом вдруг замер. Какая гарантия, что лорд-магистр сам не поглощен демонами? Какая гарантия, что те, кого он поведет за собой к спасению из хаоса вокруг, не поглощены демонами?!

Это стало началом конца. Тай дал приказ Стражам Вечного убивать всех магов, каких они встретят.

— Не ждите от них помощи! Не ждите от них пощады! — напутствовал он людей. — У нас нет времени разбираться, кто действительно поглощен, а кто нет! Нам надо спасти тех, кто не полагается на чары, и не дать магам покинуть Цитадель живыми! Они не должны вырваться и уничтожить все вокруг! — отвечал Тай, когда его пытались убедить, что вырезать всех попросту нельзя.

— Сообщите августу! Ну же, скорее! Его надел вот-вот выжгут! — призывал Тайерар, понимая, что не в силах удержать натиск колдунов.

— Проклятье, нам не справиться в одиночку! — кричал он и злился на себя, что в месиве вокруг не мог даже разобрать, кто из магов оказывает сопротивление из-за решения уничтожить колдунов полностью, а кто в самом деле поглощен и зачинщик смуты.

О, Вечный, сколько времени прошло с тех пор, как начался этот хаос?!

Расправившись с магом, который преследовал мальчонку, Тай сконцентрировался и вырвался в общую залу, где в полную силу схлестнулись одурманенные демоническим могуществом маги и стражи Вечного. Он включился в рубку, если это можно было так назвать: подбираться к врагу давалось с трудом. Маги Дома Владык — школы стихий — швырялись увесистыми льдинами, заживо замораживали тех стражей, которые не успевали отразить атаку щитом или разбить цепы заклятий своими способностями. Маги Дома Чар укрывали товарищей щитами, защищавшими от ударов мечей, и лечили тех, кто все-таки пострадал. Маги Дома Призыва взывали к различным сущностям, ни на что не похожим, которые вносили смятение в ряды стражей, жалили их, толкали, валили наземь, вгрызаясь в человеческую плоть. Колдуны Призыва пугали молодняк и рядовых ордена больше всего, но Тайерар, опытный страж, доподлинно знал: не этого нужно бояться. Как бы силен ни был маг Призыва, Стихий или Чар, он хотя бы предсказуем, его атаки ожидаемы и видны, им можно сопротивляться, можно дать отпор. А вот что они будут делать, если выясниться, что среди бунтарей оказался маг Дома Кошмар?

Кошмар… Единственная из пяти «разрешенных» школ магии, какую, на взгляд Тая, действительно следовало бы запретить под угрозой смертной казни.

Рассуждать об этом было не лучшей затей, понял Тай, выставив вперед левую руку. С его опустевшей ладони будто стрелой сорвался голубоватый сгусток энергии, полетел на встречу огненной волне и, вонзясь, с неоправданным треском обрушил её. Не потушил, а обрушил — волна замерла на миг, а потом распалась, словно изображенная на вазе, которую бросили о стену. Отразив угрозу, Тайерар огляделся.

Стражи Вечного сражались с восставшими магами изо всех сил. Но чародеям сильно помогала возможность держать врагов на расстоянии. Они не слушали никаких уговоров, не нуждались в обещаниях прощения, если они прекратят. Они просто убивали, пытали и мучили, заставляя стражей убегать от летящих ото всюду заклинаний.

Их слишком мало, Тай давно знал. После Шестой Пагубы и битвы с Темным архонтом Цитадель так и не оправилась полностью. Стражей всерьез не хватало, а полагаться на поддержку старших магов Тайерар не стал. Он не мог рисковать, не будучи уверенным, насколько они чисты. Даже те, кого он давно знал, вызывали у Тая сейчас подозрения, и все, на что он мог надеяться — помощь извне.

Перехватив взглядом одного из сержантов, Тай дернулся к нему.

— К Айонасу уже послали?!

— Три часа назад, сэр.

— Да где же он… — Тайерар не успел посетовать — пришлось припасть к земле, чтобы не попасть под удар пролетевшей прямо над ним какой-то призванной магами нечисти. Неведомая тварь с истошным воплем вскружилась к сводам, заставляя остальных зажимать уши. В тот же миг ледяной гребень вспорол путь до северной стены. Иней взобрался под самый потолок, и удар чистой магической энергией выбил промороженную стену.

Насквозь.

Тяжелая каменная кладка, восстановленная после Пагубы с таким трудом, с грохотом поплыла, давя тех, кто не успел убежать.

— Нейл! — заорал Тайерар, видя, как старому товарищу, сбитому с ног, размозжило прилетевшим камнем голову. — Бартл! — Увидел, как другого соратника камень кладки повалил на пол, ломая хребет, погребая под другими падающими камнями. — ЛЕОН!!! — вне себя от ярости и боли крикнул Тай, наблюдая, как и этот, с кем они пришли служить в орден в один и тот же год еще черт-те когда, пал жертвой обвала. Ему почти удалось выскочить из области обрушения, когда чье-то злое колдовство вытолкнуло его назад, под град камней и валунов.

— Да что же это… — теряясь, шепнул Тайерар. — Что вы делаете, изверги?! — Тай задрожал одновременно от ужаса и гнева. Затем оглянулся и увидел, как сержант, который несколько минут назад уверял, что за помощью уже послали, замахивается мечом. В его глазах одновременно застыли боль и непреклонная воля.

Тайерар не смог полноценно увернуться. Он успел только отклониться назад, но все равно почувствовал обжигающее касание ледяной стали на лице. Слева чуть ниже глаза и до подбородка засочилась кровь. Тай не мог поверить, что это сделал его товарищ, его подчиненный. Не мог же и он быть поглощен демонами! Он страж Вечного! Страж! А, значит, это не демоны — это маги, которые или используют запрещенные чары Дома Иллюзий, или применяют одно из путающих заклинаний Дома Кошмар.

— Я… ничего… не могу поделать, капитан, — взмолился сержант и снова взмахнул мечом.

На сей раз Тайерар успел подготовиться. Он выставил перед собой клинок и, скрепя сердце, сошелся с товарищем в контактном бою. Уставший за бессонную ночь сражения и хаоса, злой оттого, что колдовская погань замарала и его товарищей, жизнь отдавших на то, чтобы магическая скверна не причиняла вреда людям, Тай бился со старым соратником, вкладывая в удары всю ярость и боль. Так! Не должно! Было! Быть!

Он перехватил инициативу и, разя, вновь пытался уговорить сержанта: одумайся, сопротивляйся, ты сильнее любых чар! Но в душе знал: это не так.

Бывают такие чародеи, сила которых абсолютно несокрушима для Стражей Вечного.

Боковым зрением Тайерар увидел, как какой-то колдун создает большую синюю магическую печать в воздухе перед собой. Узор заклинания в печати Тайерар не успевал разглядеть или опознать. Да и какая разница, если маг нацелен на него? Он единственный, на ком еще держится сопротивление восставшим. Тай неспроста был негласным командиром ордена — пока бился он, бились и его люди.

Вложив в клинок всю силу, он оттолкнул соратника, провернулся и подобрал выбитый у него из рук не так давно щит. Это немного замедлило движения, но Тай сумел защититься от заклинания. Плохо, подумал мужчина, поводив вверх-вниз плечом той руки, что сжимала щит. Мышцы давно налились тяжестью, распределять силы — физические для боя с сержантом, и внутренние — для отражения магических атак, давалось с большим трудом. Надолго его концентрации не хватит. По-хорошему, единственным правильным решением — Тай понимал — было убить товарища и бросить попытки достучаться до него. Тогда можно будет отдать всего себя противостоянию чародеям. Но… Вечный! В чем вина этого несчастного сержанта, что он заслужил смерть?! В том, что его взяли под контроль запретным заклятьем?!

Где же Айонас…?

Тай дрогнул, на мгновение потеряв равновесие от особо увесистого удара. Страж-товарищ дрожащими руками вскинул меч и, словно моля о прощении, опустил его неумолимым рубящим жестом. Тай выкрутился из-под удара в последний момент, на голом рефлексе, и принял, что делать нечего. Еще до того, как он успел все осмыслить, руки сделали все за него. Капитан крутанулся вокруг себя, заходя сержанту за спину, рывком выудил поясной кинжал и вонзил товарищу в бок, понимая, что, кажется, готов зарыдать.

ДА ЧТО ЖЕ СДЕЛАЛИ ЭТИ УБЛЮДКИ?!

Даже, когда они противостояли Темному архонту у стен этой цитадели, когда под угрозой находилось все сущее, а не какая-то одна обитель, ему не приходилось убивать своих товарищей! Не приходилось смотреть на их муки, на тускнеющие от утекающей жизни глаза, в которых в последний предсмертный миг прояснялось.

Тай огляделся. Боеспособных среди его людей осталось в лучшем случае пара дюжин. Остальные или убиты, или ранены, или вот-вот сойдут с ума: их мучали заклинаниями маги, в чьих лицах не осталось ничего человеческого.

Только демонический огонь.

Только демоническая суть.

Тайерар сглотнул: если эти твари метят в него, командира стражей, то это отлично работает и в обратную сторону! Он умрет, но заберет зачинщика катастрофы с собой! Пусть эта скотина подохнет самой мучительной смертью! Он заслужил!

Знать бы еще, кто это…

Хотя, какая разница! Они все тут — как один! Сущая нечисть!

Вооруженный щитом и мечом, Тайерар рванулся в остатки учиняемого погрома, не видя ничего вокруг. И в этот момент едва не погиб под залпом из ледяных стрел. Благо чей-то телемантский щит укрыл Тайерара сбоку.

Телемантский?

ТЕЛЕМАНТСКИЙ?!

Снова эти проклятые маги! Снова они! Им не место!

Тайерар с бешенством оглянулся в сторону, потом за спину…

— Долго будешь пялиться? — спросил август Айонас Диенар, лорд местных земель.

— Милорд? — Тай позволил себе только долю секунды, чтобы испытать удивление и облегчение: он спасет хоть кого-то! Не все погибнут тут! И Айонас поможет ему найти зачинщика!

Отряд подкрепления, который привел с собой Айонас ворвался в залу, но не столько с намерением перебить живых, сколько, прикрываясь помощью дружественных магов из армии лорда, выволочь наружу раненых. Здравый смысл подсказывал Тайерару, что три чародея, прибывшие вместе с Айонасом, точно не причастны к случившемуся хаосу и ни в чем не виноваты. Но ведь это не значит, что и они не могут быть поглощены демонами, верно?

Ох, ладно! Сначала надо убить лидера. С теми, кто будет в поле его досягаемости, Тайерар сможет разобраться и потом.

«Плохо дело» — определил Айонас с одного взгляда на капитана.

— Вы вовремя, август, — обратился Тайерар по статусу. — Нужно найти главно…

— Нужно уходить отсюда, — обрубил Айонас, видя, насколько Тайерар не в себе. Он давно знал этого стража, и в столь расшатанном состоянии видел точно впервые.

— Нужно уходить, — повторил август Диенар чуть спокойнее, но не менее твердо. — Потом расскажешь, что случилось.

— Но… мои люди… — не понял Тайерар. Август окинул Тая оценивающим взглядом и движением головы приказал двум солдатам уволочь Тайерара прочь.

— Что вы делаете? Что вы делаете?!

Айонас проигнорировал капитана. Давно не молодой, ветеран нескольких войн, август Диенар быстро оценил обстановку. Он не ошибся: живых осталось слишком мало, магов сейчас — поди разбери, кто там нормальный, кто нет. Иные части здания держатся на честном слове. Надо уходить.

— Рамош! — крикнул Айонас к кому-то из своих. — Уносите отсюда кого можно и уходите сами.

Упомянутый Рамош кивнул.

— Далинда! — позвал одну из своих чародеек. — Повесьте щит, чтобы они не сбежали, как только мы выйдем. Теуво, ты сожжешь все, что будет по ту сторону щита.

Теуво дрогнул:

— Все… по ту сторону? Но нужно сначала запросить Гейс Очищения…

— Ты сожжешь, — припечатал август, не став опускаться до альтернатив и угроз. Сожжет, никуда не денется.

Гейс Очищения, конечно, хорошо бы получить до того, как…

В пекло! Нужно вытащить тех, кого еще можно, вот, что нужно делать! С последствиями они разберутся потом.

Август Диенар выскочил наружу (с учетом пробитых в цитадели стен это далось легко), как только представилась возможность. Его люди окружили Цитадель, не давая преступникам выйти. Август дал сигнал: огонь.

Один из его магов и целая прорва солдат с факелами и маслом принялись осуществлять повеление. Телемант Далинда — маг из защитной школы Чар — вместе с третьим колдуном, привезенным Айонасом, как могли поддерживали непроницаемый купол. Будто банку, откуда нельзя дать разбежаться паукам. Их сил не хватало, чтобы обволочь барьером цитадель целиком, однако Айонас приказал особенное внимание уделить местам, где образовались проломы, и с этим они худо-бедно справлялись. Некоторые все равно сбегут, признавал Айонас, но, может, так даже лучше: пусть спасется хоть кто-нибудь.

Несколько человек уже ухаживали за раненными. Четверо сдерживали Тайерара. Тот глядел на обитель, где вырос и провел всю сознательную жизнь, и даже не понимал, что чувствует. Его рвало на части болью потери дома, братьев и сестер, друзей и последышей, учившихся у него ратному делу. Но во взгляде застыло недопонимание человека, неспособного поверить в то, что происходящее — реальность. Вот еще вчера он просто ложился спать, а сегодня видел смерть и гибель товарищей, их муки, отчаянное сопротивление. Вчера он хлопнул приятеля по плечу, со смехом велев не пить слишком много, а сегодня заколол его. Это же наверняка сон, да? Сейчас он откроет глаза, и все закончится!

Но вместо этого ветер донес крики сжигаемых заживо людей, грохот горящих и падающих балок и перекрытий, тлетворный запах гари, который совсем скоро сменится рвотным запахом обугленных тел. И никто из его людей не воскреснет.

Шесть лет назад он в числе прочих отстоял Цитадель Тайн у Темного архонта и бесчисленных полчищ исчадий Пустоты. Потому что это был его дом. И сегодня, сейчас, Тайерар потерял его навсегда.

Он, наконец, перестал сопротивляться и закрыл глаза. Не ожидавшие, что сопротивление капитана закончится так внезапно, на него навалились солдаты Айонаса. А потом и бесконечная усталость.

Айонас Диенар, один из пяти августов Королевского Секвента, чье положение в Даэрдине уступало только королевскому, отошел с отрядом и спасенными стражами на полмили и расположился в небольшой крепости местного лорда. Стратий Фламмер выглядел растерянным и располагал их одновременно с раболепием перед августом и недопониманием, что вообще происходит. Айонас естественным образом держался по-хозяйски. Он приказал своим магам подлатать раненых. За состоянием Тайерара, как особо важного воина, август следил лично.

Капитана поселили в отдельную комнату — небольшую, но со всем необходимым. Тайерар оказался безынтересным к подобной милости и, кажется, больше всего мечтал упасть и забыться сном мертвых. Однако, едва услышал, что его исцелит маг, оживился и тут же набычился:

— Если ко мне подойдет хоть какой-нибудь маг, — крикнул он, — я убью его на месте!

Всполохи пламени, в котором горели его товарищи и вся Цитадель Тайн, жгли воспоминаниями душу капитана. Так, что ощущал он вполне физически. Тайерар дернул головой и налитыми кровью глазами уставился на Далинду за спиной Айонаса:

— А впрочем, к чему ждать?! — рявкнул он и потащил из ножен клинок. Уставший и измотанный, он едва держался на ногах, но безумие ненависти, вспыхнувшей в нем, придало сил, чтобы вздернуть над собой меч и сделать один твердый шаг. Уже на следующем Тай зашатался, и Айонас без труда перехватил разящий жест. Почуяв сопротивление, Тайерар попытался настоять на своем — магов нужно убить! Айонас ощутил, как налились мышцы в руке соперника. Он дернул чуть на себя, держа руку Тая так, чтобы меч находился под безопасным для обоих углом.

— Возьми себя в руки, Тайерар! — приказал Айонас.

Тай тяжело дышал, выдвинув вперед челюсть. В темных глазах не было ни тени милосердия.

— Как вы можете быть уверены, что они не поглощены тоже?! КАК ВООБЩЕ ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛАГАТЬСЯ НА МАГОВ?!

Айонас, несмотря на всерьез превосходящее положение, старался вразумить Тайерара, вместо того, чтобы просто вырубить его. На вкус окружающих лорд проявлял несказанное терпение.

— Этих магов привел я сам. Их не было в цитадели! И мне все еще нужно знать, что там произошло, Тайерар, — обратился Айонас с интонацией просьбы. — Ну же, — проговорил он, отнимая у капитана меч одной рукой и обхватывая другой Тайерара за шею в грубом мужском жесте. Так, чтобы сосредоточить внимание собеседника на главном.

— Мне нужно знать, Тай, что произошло.

Тайерар забегал глазами.

— Я не знаю, — сдавленно шепнул он, собравшись с духом. — Я не знаю! — повторил и затрясся. — Вчера вечером все было в порядке. А ночью… — Тай опустил взор, и через несколько секунд взгляд его остекленел, как у человека, что нарочно заставил себя смотреть на ужасающие вещи. — Они сорвались на стражей, они убивали и пытали нас. Застали врасплох, а когда мы уже потеряли часть, остальные не могли справиться с толпой поглощенных демонами. Их чары! — взвился Тайерар. — Их чары! Они были в разы сильнее, чем прежде. Они не слышали никаких призывов, даже со стороны других магов! Они… они убивали их тоже! Почему?!

Поскольку Айонас располагал, скорее, вопросами, чем ответами, Тайерар обратился к единственному магу, которого видел в комнате — телеманту Далинде.

— Зачем вы сделали это?! — яростно выкрикнул он, вновь бросаясь к женщине. Айонас, преграждавший путь, был будто стеной, и Тай, похоже, намеревался пробить ее грудью.

Диенар перехватил Тая и на сей раз удержал насилу.

Тайерар был ощутимо моложе — в этом году ему стукнул тридцать третий год, в то время как самому Айонасу уже перевалило за сорок. Благо оба они обладали достаточно крупной фигурой, так что Айонас, по крайней мере, не проседал под весом и натиском стража. Да и в целом, если посмотреть, Айонас и Тайерар имели ряд схожих черт: в крепком воинском сложении, в твердости рук и взглядов, в солнечно-светлых волосах, которые у капитана были острижены короче, чем у августа, в темных глазах цвета зрелых каштанов, в квадратной четкой линии подбородка. Некоторые поговаривали, будто Тайерар приходился предыдущему августу бастардом, но на деле ни разу на памяти окружающих мужчины даже намеком не обмолвились, что их вообще что-то связывает, кроме военных воспоминаний. Поэтому наверняка никто бы не сказал, а чужие домыслы значили для Тайерара так же мало, как и для Айонаса.

Тайерар был хорошим стражем, Айонас знал. И хорошим воином, это тоже не было секретом. Он имел репутацию стойкого бойца, здравомыслящего командира и просто порядочного человека. И его неуклонное стремление убить Далинду, потому что «она маг!», заставляло Диенара беспокоиться. Айонас оглянулся за спину, на женщину. Далинда — отличный телемант, который оказывал помощь ему и его людям и в мирные времена, и на передовой. В том, что она не одержима никакими сущностями на свете, Айонас мог бы поручиться лично. Да только Тайерара это сейчас не убедит. Ни это, ничто другое. А охранять Далинду или других магов, которые так или иначе встречаются в любой охране, Айонас не планировал: ему и так есть, чем заняться.

Тем не менее, Тайерар получил несколько ранений. Он нуждался в отдыхе и покое. Такими людьми грех разбрасываться, да и какое-то внятное объяснение того, что случилось, получить, кроме как от Тая, неоткуда.

— Вот что. — Август принял решение. — Найдите камеру посуше и почище и заприте там капитана. Обеспечьте его одеялом, едой и пришлите лекаря. Самого обычного.

Тай по-прежнему тяжело дышал, но не противоречил. Едва ли он понимает, подумал Айонас, что август отдает такой приказ во благо самого Тайерара. Однако этот приказ исходит от человека с превосходящим статусом и тоже с внушительной репутацией, и Тайерару, солдату по сути, этого, наверное, достаточно. А, может, он просто измотан и никак не смириться с тем, что застал в Цитадели.

Айонас не мог его винить. Сначала Пагуба и сражение с Темным, потом вторжение островитян-парталанцев, теперь это. Тай, как и все они, уже потерял достаточно товарищей и еще больше просто подчиненных. Видеть смерть доверенных людей у тебя под началом — испытание, выпадающее на долю каждого командира, и далеко не все могут справиться с ним на длинной дистанции.

Тайерара увели, не столько волоча, сколько поддерживая с двух сторон. Отсутствие сопротивления только больше располагало к сочувствию. Оставшись с Далиндой и двумя мечниками из охраны, Айонас обернулся к женщине.

— Не держи на него зла, — равнодушно сказал он.

— Разумеется, милорд.

Айонас сделал движение головой: иди, отдыхай, в тебе пока не нуждаются. Когда Далинда скрылась за дверью, Айонас нахмурился и вздохнул.

Случившееся в Цитадели — событие государственного масштаба. Поэтому по прибытию Айонас сразу велел местному вассалу Фламмеру отправить гонца в столицу с сообщением для короля. Цитадель Тайн, располагавшаяся на его землях, — одна из двух в стране обителей магов, где те могут под надзором стражей учиться управлять отпущенным даром. Если отбросить лирические воспоминания, связывавшие его и разрушенную цитадель, то, стоило признать: её падение — натуральное бедствие. Почему маги восстали? Конечно, они никогда не были довольны своей участью, но до такой степени ситуация прежде не накалялась. Да и накалилась ли она сейчас? Если верить Тайерару, речь шла не о давно назревавшем конфликте, а о спонтанном перевороте. Или вроде того. Или, возможно, Тай просто не придавал должного значения каким-то признакам в поведении магов в последнее время. Возможно, он не видел их вообще.

Так или иначе, в случившемся мало хорошего. И, откровенно, помимо короля в Даэрдине есть еще один человек, которому следует непременно узнать о том, что произошло.

Та, на чьих землях стоит вторая, северная Цитадель Тайн. Более незыблемая, более «твердая» и крепкая, потому что события последних лет не коснулись её напрямую. Айонас устроился за столом, оглядел его. Вооружился пером и листком пергамента. Взвесив в уме ситуацию, он постарался быть кратким:

«Маги моей цитадели пали под натиском демонов. Одурманенные, они перебили стражей и уничтожили саму цитадель. Мне пришлось сжечь ее дотла, и я уже дал знать королю. Будьте осторожны и сообщите, как обстоят дела в вашей Цитадели Тайн? Есть ли что-то, что мне следует знать?»

Диенар быстро пробежался по строкам. Вроде, довольно безлично, никаких имен, и в то же время по упоминанию Цитаделей и так понятно, кто адресат. У него не было при себе фамильной печати, чтобы наверняка дать понять, от кого известие, поэтому он снял с пальца кольцо, свернул письмо трубкой и просунул его в перстень, используя тот, как держатель. Взял со стола один из двух тубусов для перевозки писем, спрятал пергамент, закрутил крышку. Жестом подозвал к себе одного из мечников. Тот приблизился, поклонился.

— Милорд?

Диенар не разменивался:

— Найдите самую быстроногую лошадь в крепости, посадите на неё самого надежного гонца и везите послание днем и ночью. Как можно скорее.

Мужчина с поклоном принял тубус обеими руками.

— Куда везти, сэр?

— Августам Стабальт.

Алеонт осмотрел магов, которых привел в Разлом тем же порталом, что приходил раньше. Две дюжины из трех, что примкнули к нему за последние месяцы были здесь. Умбратис, демон жадности, почесывал бордовую щеку и скалился немного вытянутой клыкастой пастью.

— Мы потеряли двенадцать человек, — сказал Алеонт. — Это значит, они были слабы и не могли полностью использовать силу, приобретенную здесь. Но мы, — он обвел сподвижников ободряющим взглядом, — мы сильны. Цитадель, в которой нас притесняли годами, пала от одного нашего желания.

Величие и торжество, сквозившие в лице молодого мага, находили отклик далеко не у всех, кто внимал ему. Вперед шагнул чародей постарше, и уверенно взглянул в лицо Алеонта. Не боится, понял Лео.

— Но, спровоцировав стражей, мы поставили под удар остальных магов в Цитадели! И их — сожгли заживо! Они что, тоже были слабы?!

— Нет. — Алеонт вальяжно качнул головой. — Они были глупы, чтобы понять, чью сторону стоит выбрать! Будь они среди нас, они бы спаслись! А так… стоит ли жалеть о тех, кто не разделил с нами могущество Разлома?

Алеонт прошел мимо недовольного, чувствуя себя господином в сложившейся ситуации. Умбратис наблюдал за ним с довольной ухмылкой: Лео сам еще не принял его собственное могущество в полной мере, но уже проникся духом, который он, Умбратис, нес и воплощал.

— Мы уничтожили тех, кто мешал нам жить. И мы прирастем, — обещал Алеонт. — Нас станет больше! Мы найдем способ освободить и тех магов в северной Цитадели Тайн. Наша жизнь больше никогда не будет висеть на волоске по прихоти каких-то там стражей, которые ничего не смыслят в магии! Идите со мной, и когда мы окончательно победим, вы получите свободу действовать по собственной воле, а не по чужой указке.

— Но что, если у нас не выйдет? — засомневалась какая-то из чародеек.

— Не выйдет? — усмехнулся Алеонт. — Отчего это?

Женщина не нашлась с ответом, и, действуя убедительно, Алеонт приблизился к ней вплотную. Заглянул в глаза, стараясь внушать доверие, как никогда прежде.

— Ты ведь знаешь, что в Консорциум Ас-Хаггарда избиралось девять архонтов из нижней палаты совета. А кто входил в этот совет?

Женщина опустила глаза. Выносить прямой убаюкивающий взгляд Алеонта давалось сложно. Умбратис, наблюдая, почти пел внутри себя: Лео не только уже сросся с его сутью, но даже перенял привычки и манеры!

— Т… теократы, — шепнула чародейка.

— Верно! — Лео расцвел и едва не закружился — таким довольным он выглядел. — А теократ, — взял колдун себя в руки и посмотрел с мягким вопросом, — это…?

— Чародей, равносильно овладевший двумя Домами магии и использовавший для этого мощь Разлома.

— Верно, — кивнул Лео с необъяснимой гордостью, будто сам всему научил эту женщину. — Заметьте, вы все, — он отошел и охватил взглядом полседователей, — когда появились стражи Вечного, теократов не стало. Маги, чья сила вмещала сразу два Дома, перевелись, как только на историческом ристалище появился орден Стражей Вечного. Потому что нас облепили запретами, наказаниями, казнью. Нам просто под страхом смерти запретили изучать по две школы! А ведь многие из нас имеют достаточно и сил, и времени, и способностей, чтобы продвинуться в этом! Там, снаружи Цитадели, — Алеонт ткнул пальцем вытянутой руки в случайном направлении, — мужчине никто не запрещает обучаться воинскому делу, если он имеет руки и ноги, как и женщине никто не запрещает быть матерью, если она способна вынашивать и рожать. Потому что в этом их природа. Так почему нам, магам, запрещено следовать за нашей?!

Зерно сомнения, брошенное первым недовольным, подхваченное неуместно робкой чародейкой, расползлось как чумная хвороба, среди дюжины магов, глядящих на Алеонта. Только трое оказались стойки: в их лицах Алеонт читал твердое намерение мстить Стражам Вечного до конца.

— Но ведь есть рыцари-чародеи, — возразил еще кто-то. — Они могут изучать и владеть двумя школами магии без силы Разлома, и никто не препятствует им.

— Рыцари-чародеи, — с глубокой неприязнью осек Алеонт, — псы, прогнувшиеся под кнутами Стражей Вечного! Знаете, почему их единицы? Потому что ни один уважающий себя маг никогда не разделит убеждение, будто наше место под надзором у стражей! Рыцарем-чародеем мог бы стать любой, в ком достаточно таланта, но на деле ими становятся только те, кто готов вылизывать зад нашим тюремщикам! И разве я уже не доказал вам этого?! Вы все, — он провел указующим перстом по всем собравшимся, — получили здесь, от меня и Умбратиса в дар сущность, с которой ваша сила приросла. Вы открыли новые способности, которые позволили вам сегодня отомстить обидчикам! Неужели вы думаете, вас одних били или насиловали стражи, обещая, в случае жалоб, заклеймить поглощенными!

— Но теперь мы в самом деле поглощенные! — не выдержал самый первый из недовольных.

Алеонт расстроился. Настолько, что молодой маг, который осмелился не подчиниться, вдруг застыл, где стоял. Его лицо успело исказиться в ужасе боли перед тем, как Алеонт обратил его в камень. В следующий миг Умбратис исчез с места, где был, красноватой дымкой. Перетек на новое, но не материализовался как обычно демоном, а бросился прыжком на статую. Острые когти — длиной с ладонь каждый — вонзились в колдуна. С силой демон дернул руками в стороны — и вслед за движением в воздух полетела кроваво-красная каменная крошка.

Алеонт обвел собравшихся блестящими глазами, и от скуки в его взгляде сердца магов примерзли к ребрам.

— Только я один среди всех знаю, как открыть портал наружу. Вам придется следовать за мной, если хотите выбраться. Следовать и делать, что я говорю.

— Что именно? — тут же оживился один из тех, кто не дрогнул и разделял намерения Алеонта с самого начала. Лео встретился с колдуном взглядом и кивнул: так держать!

— Сперва дождемся, когда пламя вокруг цитадели уляжется, и люди Диенара уберутся. Потом вернемся назад, выйдем наружу. Август наверняка отвел тех, кого удалось спасти, в крепость неподалеку. Ему потребуется несколько дней, чтобы выходить раненых и сообщить в столицу, это даст нам фору. Мы измажемся в грязи и пойдем к нему, к Айонасу. Скажем, что спаслись из огня, и очень, очень хотим вернуться в Цитадель Тайн. Только теперь в северную. Потому что два десятка братьев и сестер в нашем — это слишком мало, не так ли, Умбратис? — оглянулся Алеонт на демона. — Нам нужно больше.

Умбратис согласно качнул головой с шипастым гребнем.

— Намного больше, — подтвердил он.

— И во второй Цитадели, мы найдем соратников.

Умбратис с легким вопросом улыбнулся, и Алеонт, поняв, что час настал, сказал:

— Идем.

Молодой маг вытянул к демону руку, тот поплыл вперед. Его четкие очертания будто бы физической формы смягчились, он весь стал плавучим, как хмарь вокруг. Подобравшись к Алеонту, Умбратис протянул нараспев:

— Лео, Лео, Лео, — опять оскалился и нырнул в тело мага, исчезнув там.

Алеонт почувствовал, как его сотрясло. Что-то тугое наполняло его, словно пролезая под кожу. Маг качнулся вперед — внутреннее давление со стороны сопатки было особенно сильным. Потом шатнулся назад, отбросив голову и развернув плечи. Капюшон колдовской мантии спал. Почувствовав головокружение, Алеонт схватился за черные коротко остриженные волосы. Ничего, успокоил он себя. Умбратис предупреждал, что так будет, это быстро пройдет.

Умбратис не соврал. Через несколько секунд все закончилось. Алеонт привел сюда, за Разлом, больше тридцати человек, отдав их сущностям и духам, которых поработил или убедил Умбратис. И только теперь молодой мужчина сам полноценно принял дар, что прежде вручил остальным.

«Ну что ж, теперь наша сделка действительна» — услышал Алеонт голос демона изнутри себя. Он вскинул взгляд, с некоторой опаской посмотрев на остальных. Нет, никто другой Умбратиса не слышал, только он сам. Алеонт хмыкнул. Насколько он помнил, те трое, кто не стал с ним спорить здесь, в Разломе — чародеи достаточной силы. Им, подбирая демонов, Умбратис выбрал кого-то сродни себе — с волей, телом, голосом, властью. Остальным достались сущности полета пониже — безгласные, потерянные души, не оказывавшие никакого другого влияния на новых владельцев, кроме прямого усиления их способностей. Так, как если бы любое из применяемых ими заклятий колдовали одновременно два чародея.

— Идем, — повторил Алеонт. Он снова пробежался взглядом по лицам магов. Неуверенность, робость, сомнение. И лишь несколько выглядели довольными. По их ответным взглядам Алеонт понял, что эти маги тоже ощущают и осознают разницу между ними и теми, кто слишком слаб.