Капкан Хранителя.

Глава 16

Путь до вотчины командора Тальвады начался в молчании. Переброситься парой фраз удавалось только на коротких и редких привалах. На одном из них Тайерар, углубившись в кусты, выудил из-за пазухи письмо, брошенное Данан накануне. За время скачки чародейка так и не вспомнила о нем. Может, и к лучшему, подумал капитан, разворачивая складыш.

Сверху значилась приписка от Улталы: «Делаю вам копию письма, командор», а ниже текст эльфийского послания.

«Данан! Я могла бы подробно вспоминать, что не осталась в стороне, когда ты пришла за помощью, и потому в праве рассчитывать на ответную услугу. Но это хрень. Мне нужна помощь, и если ты в состоянии прийти — я буду признательна. Я и мои смотрители в дерьме — король Ирэтвендиля делает все, чтобы избавиться от нас. Причем не напрямую, а пытаясь навязать мне какое-то преступление, суть которого от меня ускользает и за которое, видимо, я и весь мой орден расплатимся жизнями. Все как тогда, Данан. Смотрителям Пустоты снова нужна сила, и у моих эльфов ее не хватит. Нужны люди».

«Снова нужны люди» — повторил Тай последнюю строчку. Какое еще снова? Данан уже когда-то приходила Тальваде на помощь? Или что имелось в виду? «Все, как тогда» — это когда?

— Письма от любимой? — раздался позади голос Рангзиба. — Отличный способ подтереться, — поделился он опытом. Тай быстро оглянулся и, смяв листок в кулаке, сунул во внутренний карман поддоспешника. Ах! — запоздало скрипнул зубами мужчина. Теперь точно не удастся вернуть письмо Данан с таким видом, будто даже не прикасался к нему.

— Тебе чего? — недружелюбно буркнул Тайерар.

— Того же, что и тебе.

— А что, кустов было мало поблизости?

— Я не знал, что ты здесь.

— А твоя тень? Разве она не следит за нами?

Рангзиб покосился на капитана как ребенка, который убеждал взрослых, что, если он захочет — небо покраснеет.

— У тебя какие-то проблемы с тем, что Аэтель взяла на себя дозор? Скажи ей спасибо, что тебе удается спать ночами!

Тайерар обернулся и встал к Рангзибу вплотную:

— Я не благодарю духов, призраков или чем бы твоя Аэтель не была! Может, это как раз твоя возлюбленная, письмами которой ты подтирался? Вот и померла с горя, а ты возьми да подними ее, да?

Рангзиб отвлекся от дела, ради которого тоже предпочел биваку кусы.

— Намекаешь, что я заклинатель душ? — настороженно осведомился те’альдинец.

— Коммандер Хаген вряд ли невзлюбил тебя без причин.

Рангзиб хмыкнул.

— Я что-то не пойму. Это в Даэрдине такая мода на тупоголовых стражей Вечного?

— Что ты… — тут же вызверился Тай.

— Почему тогда, — Рангзиб не отступил, а надвинулся на капитана в ответ, — вы все слепо повторяете друг за другом? Я встретил здесь уже с дюжину случаев, когда кто-то что-то считал только потому, что кто-то другой, но с большим званием, считал так же! Мало ли что решил твой Хаген! Своей головой подумать не можешь?!

— Я доверяю Хагену!

— Отлично! — Рангзиб раскинул руки. — И это мешает тебе видеть дальше собственного носа?

— Для того, чтобы определить отступника с запретным колдовством в рукаве, не нужно смотреть так далеко.

Рангзиб покачал головой: спор ни о чем и вел в никуда.

— Если так нравится следовать за чьим-то мнением, Тайерар, прислушайся хотя бы к гному. Или на худой конец к командору.

— Мне она не командор, — тут же парировал Тай. — Я признаю ее заслуги, но мне она не командор. А вот мнение Хагена в ордене Стражей Вечного…

Рангзиб махнул рукой, отходя.

— Орден то, орден се! Как вы сами в своих орденах не путаетесь?! Куча людей с важными отрешенными мордами.

Тай вздернул голову.

— Так же как и ты не путаешься в демонах, с которыми имеешь дело.

Рангзиб оглянулся на Тая молниеносно. Тот проследил как, маг сжал кулаки. Не нужно было быть пророком, чтобы прочесть в лице брюнета: «Я не имею никаких дел с демонами!» Однако вслух колдун смолчал. Намеренно или нет, Тай выводил его к драке, или, по крайней мере, провоцировал вляпаться в открытый конфликт. Потому, когда Рангзиб не повелся, капитан подумал, что с этого момента те’альдинец заслуживает, чтобы Тайерар смотрел на него, как на человека.

Блондин, потеряв интерес к магу, достал письмо Тальвады. Попытался разгладить, придать хоть какой-то приличный вид. Поглядев на следы былой измятости, понял, что ничего не выйдет, а потом… вздохнул.

Что вообще происходит вокруг? Что он делает? И в жизни, и вот прямо конкретно здесь и сейчас? О, Вечный! Пусть он проснется, и все последние месяцы окажутся сном! Просто потому, что в Цитадели Тайн все было ясно и прозрачно! А это что?! Что еще за леди-командор? Какой король? Какие маги? Какой Рангзиб, Стенн и прочая нечисть…

Из спонтанного открытия бессмысленности его текущего существования Тайерара выдернули резко: острый шипящий звук взвился над околком. Спустя мгновение мимо Тая пронесся Рангзиб с криком: «Аэтель!». Не давая Тайерару долго думать, следом раздался и встревоженный голос Данан:

— Анси!

Тайерар бросился к биваку.

Вокруг стоянки царил беспорядок. Тай выбежал к остальным, когда Данан рявкнула: «Стенн!». Гном тут же сиганул к ней, кувырком сокращая расстояние и заходя чародейке за спину. В следующий миг женщина перебросила посох из правой в левую, растягивая перед грудью огненные всполохи. Они сплелись в округлую печать с таинственным узором, а еще через секунду на три локтя впереди путников по дуге выросла стена огня. За ней к лагерю двигались несколько духов и трупов.

— Что за…? — воскликнул Тай. А потом всмотрелся вперед и разглядел. Заодаль стояли четверо магов. Один копошился с чем-то непонятным, другой явно сосредотачивался на вурдалаках и духах. Третий бессмысленно оглядывался, не зная, что предпринять и, кажется, что-то бубнил тому, кто контролировал мертвых. Четвертый выступил вперед, ударил посохом по земле, и огонь, взведенный Данан зашипел, задергался. Путники переглянулись промеж собой, Данан чуть отступила, ожидая, что ее может окатить водой. Но вместо этого в воздух поднялась стена пыли и песка. Взвилась гораздо выше, чем требовалось, чтобы потушить огонь. Песок попадал в нос, уши, глаза.

— Командор, — откашливаясь, обратился Рендел. — Они…

— Да, я слышу, — отозвалась Данан.

— Что вы слышите? — включился Тайерар. Чародейка сделала движение рукой: помолчи, потом спросишь. Анси, оценив ситуацию, поймал Тайерара за руку, притянул к себе и шепнул:

— Жалую’ца, что вышли не там, и их увидели. Что значьт, вышли не там? — тут же насупился боец.

— Это имеет сейчас значение? — уточнил Стенн, вскидывая секиру. Может, магам ему сказать до поры до времени нечего, а вот трупов он порубит как капусту, и глазом не моргнет!

— Анси! — кратко скомандовала Данан непонятно что. Сотворила еще одну печать — на сей раз светлую, и вместе со стеной земляной крошки послала назад. Опавшая песчаная завеса обнажила, что трупы и духи подобрались почти вплотную. Один тут же бросился на Данан, и Тайерар едва успел сдернуть закрепленный на ремнях перевязи щит, чтобы прикрыть чародейку. Женщина — Тайерар перевел на нее взгляд и онемел — даже не шелохнулась, глядя далеко вперед. В тот же миг Анси нажал на крючок арбалета, и болт, пущенный, благодаря чарам Данан, с подветренной стороны сорвался вперед с удвоенной пробивной силой. Он почти достиг магов, но совсем рядом с ними сверкнул и свалился на землю.

У Данан дернулся вверх край губ. Чародейка запустила свободную руку в кожаный секретер с магическими склянками, не глядя, пальцем насчитала третью сверху во внутреннем ряду, вытянула и легким движением перебросила Ренделу. Тот поймал без слов.

Стенн первым врубился в надвигающееся разлагающееся безвольное тело. Ударил секирой и тут же отскочил с перекошенной физиономией:

— Ох, сиськи Данан! Как же смердит!

Упомянутая Данан выпрямилась, упираясь в землю зажатым в левой руке посохом. Правой сделала движение будто достает несуществующий меч из ножен. И меч возник — светящийся, насыщенного цвета ириса, будто овитый предночной сумрачной дымкой. Чародейка тверже охватила рукоять, вливая в духовный клинок больше силы, чтобы он пульсировал магической энергией.

Стенн и Анси сообразили сразу. Они вгрызлись в трупов, а духи — призраки, поднятые заклинателем душ из тех, чьи тела окончательно разложились, — потянулись к чародейке. Одно из первых ее наблюдений на пути чародея вне Цитадели Тайн свелось к тому, что все подобные сущности алчут колдовской силы, как алчет влаги пересохший рот. То ли потому, что инстинкт обманчиво обещает им возрождение, то ли еще почему, но духи всегда тянутся к чистой квинтэссенции магии — амнириту и духовным клинкам.

«К Жалу»

Отбросив мысль о пропавшем или погибшем эльфе, Данан оценила ситуацию. Она здорово привлекла внимание духов. Теперь управляющему ими заклинателю душ будет гораздо сложнее контролировать «подопечных»: зачастую инстинкты сильнее любых команд. Командор отступила на шаг под натиском стены призраков. Рендел пытался порубить их кинжалами, но, конечно, не достиг успеха. Очередной фантом с абрисом покойника-мужчины бросился на Данан. Та отбросила посох и прыгнула вбок, уходя кувырком в сторону.

Духи как по команде развернулись за ней, отползая от остальных.

«Что за… Вот хрень!» — мысленно выругался Тайерар, осознав маневр. Отлично, она конечно, стащила на себя основную часть тех врагов, кому наплевать на атаки обычным оружием, но как она сама собирается с этим справляться?!

Дурочка. Самонадеянная дура.

«Со мной ничего не случится» — раздался в памяти голос чародейки из недавнего ночного разговора наедине.

Анси, раз за разом перезаряжая арбалет, иногда предпринимал попытки достать болтом или мага-стихийника из числа противников, или, на худой конец — заклинателя душ. Но большинство его снарядов уходило на то, чтобы отстреливать трупов, в том числе и трупов животных, которые поднимались будто из-под земли и наползали, прежде всего, на Рангзиба. Чародей Призыва призвал помимо Аэтель еще несколько теней, заставляя их атаковать невидимый защитный купол вражеского телеманта. Рано или поздно тот ослабнет, и купол падет. Хотя, впрочем, думал Рангзиб, обливаясь потом, он сам ослабнет раньше. Удерживать столько призванных созданий за раз — не барана пасти!

Куда-то задевался Рендел. То ли уже укокошили, то ли сбежал, — подумал Тайерар, оглядывая поле боя. Плохо.

Вражеский маг-стихийник не терял времени зазря. Осознав, что первая атака не удалась, а их товарищ все еще возится с путем отступления, он перешел к активным мерам. Свидетели, что кто-то умеет делать дырки в пространстве, ведущие из этого мира за Разлом, им не нужны. Лучше погрести всех прямо тут.

Он ударил посохом. Из-под купола земле поползла здоровенная трещина. Еще до того, как она достигла места, где держали оборону Рангзиб, Анси и Стенн, земля под ногами — и своих, и чужих — пошла ходуном.

— Ох, сукин сын, — прошептала Данан. Трещины и толчки в земле она ненавидела со времен Пагубы и не без причин.

«А-ха-ха, — медленно, раскатисто внутри чародейки посмеялся низкий мужской голос. — Да брось ты, в тот раз было не так уж плохо. Зато сколько собралось народу!»

— Завались, — буркнула под нос чародейка.

— Чего?! — спросил над ухом капитан.

Данан не ответила. Она начала тяжелое продвижение сквозь призраков, орудуя духовным клинком. До слуха доносились склочные выкрики магов поодаль, костерящих того из них, кто никак не мог справится с пространством и сделать раскол между мирами. Отводя атаку одного из фантомов, Данан чуть дернула головой в сторону, и краем глаза увидела, что Тайерар ее не бросил. Прикрывает, отлично. Значит, можно немного поднажать.

Чародейка почувствовала давление призрака на себе особенно сильно. Морок принадлежал мужчине бычьего сложения с громадным тесаком в руках. Он давил так, что Данан пришлось обеими руками ухватиться за духовный меч. Аэтель, посланная вперед Рангзибом, закружилась вихрем вокруг головы фантома. Тот принялся размахивать руками, словно пытался отодрать с лица налипшую паутину. По широкой дуге полетела тяжелая рука с топором. Командор тут же прыгнула вперед, кувырком заходя под руку умершего бугая. Меч, будь он хоть сто раз бесплотным, выглядел в маневре несподручным, поэтому Данан отозвала его еще заходя в прыжок. Но когда она перекатилась и вскочила на ноги, Тайерар увидел у нее в руке духовный кинжал.

Про духовный меч как атрибут рыцаря-чародея знали все в Цитадели Тайн — и маги, и стражи Вечного. Но чтобы трансформировать его в кинжал, чтобы делать подобные финты… Что это за маг такой вообще?!

Спросить у Данан «какого черта» Тай не успел. Как оказалось, чародейка не планировала разрезать призрачного увальня со спины вдоль хребта, как сделал бы сам Тай. Нет, она просто продвинулась дальше, засадив лезвие по прозрачную рукоять следующему на ее пути призраку, и при этом оставив громилу на Тайерара. О, ну хотя бы скучать не придется, — подобрался Тай. Чуть присел, поднимая щит повыше.

Первый удар бугая Тай принял, не уклоняясь. Ему доводилось сражаться и останавливать разных магов, но с заклинателем душ он имел дело впервые. Поэтому выяснить наверняка, чего стоит морок, предпочел в прямом контакте.

Щит сверкнул — символы защитника от колдовства, выведенные амниритовым напылением, на миг загорелись. Тай отметил это — значит, на призраков подействуют разбивающие заклинания атаки стража Вечного! Воодушевленный, он только подсел, чтобы зайти для удара сбоку, как тут…

Аэтель отлетела от бугая, едва того оставила Данан. Вместо того, чтобы помогать чародейке или Тайерару, тень взмыла высоко вверх. Раскинула черные тонкие руки и несуществующим ртом издала леденящий душу визг.

— Твою мать! — заорал Стенн, бросая все и зажимая уши. Вдалеке, словно в соседней вселенной, страшно завопил Анси — его мало того, что оглушило, так еще и ожгло. Маг-стихийник из числа вражин насылал одну напасть за другой. Сначала из-за толчков из-под земли мужчинам пришлось рассредоточиться, чтобы найти устойчивые позиции. А за мгновение до крика Аэтель над Анси мелкими осколками взорвался какой-то камень. И ладно бы осыпался галькой — нет! На смотрителя полетело огненное крошево.

Данан, растерянная заупокойным визгом тени Рангзиба, потеряла драгоценное мгновение в противостоянии с фантомом. В ужасе она вскинула взор на бестелесную тварь перед собой, опасаясь, что открылась, и вот прямо сейчас со стороны восставшего духа последует удар. Но дезориентировало не только чародейку. Призраки тоже застыли и, как стало ясно почти сразу, существенно замедлились. Командор пошевелила плечами вверх-вниз: отлично, она просто испугалась, не утратив в скорости. Этим стоило воспользоваться.

Тайерар решил так же, и из сделанной стойки толчком атаковал призрачного бугая, одновременно концентрируясь на развенчании магических скреп. Мертвый увалень замер, словно споткнулся о несуществующую корягу и застрял, потом крякнул, треснул, и осыпался невесомой зеленоватой крошкой.

Бросив все, как есть, Данан шмыгнула сквозь узкие прорехи между застывшими духами к колдунам. Противники вокруг пытались поймать, задержать или нанести удар женщина. Однако каждое движение, разворот, вытягивание загребущей руки занимало уйму времени, словно призраки увязли, как мухи, в густом меду, и теперь с трудом шевелят даже кончиком пальца. Данан быстро перемещалась к цели.

Маги под защитным барьером телеманта тоже замедлились. Барьер немного ослабил чары Аэтель, но не более. Он отлично спасал от атак прямого действия, но оказывался бесполезен против ослабляющих чар.

— Скорей! — раздался голос Рангзиба. Данан оглянулась, и увидела, что Аэтель развеялась, видимо, израсходовав больше сил, чем имела в запасе. Командор мазнула взглядом по полю сражения. Будто сквозь разрываемую паутину, призраки постепенно ускорялись. Воздействие чар Аэтель заканчивалось.

Данан сосредоточилась на главном. В несколько широких шагов чародейка метнулась к колдунам. Когда она была уже совсем рядом, стихийник все-таки сумел сколдовать заклинание — Данан словно вышибло в воздух каменным кулаком. Достигнув верхней точки, командор полетела грудью вниз. Раскинула руки, тут же сплетая воздушную печать Отталкивания, которой полагалось замедлить падение женщины. В руках возникли клинки — сразу два духовных кинжала. Чародейка вонзилась ими в барьер и, раздирая его, как кошка когтями гобелен, спустилась на землю. Порванный купол сверкнул просветом бреши, и в следующий миг Данан почувствовала, как кто-то проскользнул мимо нее.

Она успела оглядеть поле боя еще раз. Ситуация складывалась отлично: Тайерар по максимуму использовал замедление времени, дарованное Аэтель, и развеял больше половины призраков по пути за Данан. Стенн отлично порубился с трупами. Или… На мгновение чародейка наклонила голову набок поражаясь увиденному: возле Рангзиба стояло сразу два Стенна! Одумавшись, командор сообразила: видимо, чтобы гному было сподручнее и надежнее держаться в ближнем бою, Рангзиб призвал какого-то духа, способного принимать чужой облик. Скорее всего, сразу, как из числа сражавшихся выпал Анси.

В Доме Призыва Данан смыслила немного, но допускала мысль, что, скорее всего, дух неспособен скопировать чародейские таланты, а только повторяет физическую оболочку. Тогда становится понятным выбор те’альдинца скопировать именно Хольфстенна — в ближнем бою гном нет-нет впадал в безумный раж, страшно веселясь и кроша все вокруг с завидной эффективностью. Это лучшее решение, учитывая, что от копии самого Рангзиба не было бы толку.

В один миг все соображения вылетели у командора из головы: течение времени возобновилось, четвертый из вражеских колдунов, наконец сумел открыть портал за Разлом, а действие зелья невидимости, наконец, закончилось. Возникая из ниоткуда за спиной телеманта, Рендел вонзил по кинжалу — обычных, металлических, из лучшей арестийской стали — мужчине с двух сторон в основание шеи. Настоящий Стенн подхватил арбалет Анси и прицелился, надеясь зацепить стихийника с его земляными чарами («Хотя бы не огненными!» — в сердцах подумал Хольфстенн). А Данан провернулась так, чтобы оседающее тело телеманта не затормозило ее движение. В один прыжок настигла заклинателя душ и росчерком духовного клинка вспорола некроманту брюхо. Болт, выпущенный Стенном, пролетел мимо. Стихийник и последний из выживших вражеских магов прыгнули в спасительную расщелину междумирья. И сколь бы не было заманчивым броситься следом, Данан остановила и себя, и Рендела: никто из них не знает, что там, по ту сторону. И проверять, чем богат Разлом, выглядело откровенно плохой идеей.

Лишившись чародейского вмешательства, бесконтрольные духи над полем сражения со свистящим шипением потянулись кто вверх, кто — к ближайшему живому созданию. Парочка даже надвинулась на Данан, чей духовный клинок в форме кинжала в одной из рук переливался багряными оттисками силы. Но цели не достиг никто: спустя несколько секунд призраки развеялись, будто их не было. Тайерар догнал Данан и с молчаливым требованием спросил: «Что тут у вас?».

Проход за Разлом исчез сразу, как в нем скрылись опальные маги. Однако скол остался, поблескивая прямо в воздухе небольшой стеклянной прорезью, внутри которой билась жила сочного солнечного цвета.

Данан оглядела остальных. Рангзиб, изнуренно выдохнув, упал на землю, второй Стенн исчез. Чародейка обернулась к Тайерару, встретилась с мужчиной взглядом и безмолвно качнула головой в сторону опустевшего места схватки: «Поможете?». Тай кивком подтвердил, что может этим заняться и жестом позвал Рендела с собой.

Данан уселась напротив маленького скола. Тот завис царапиной в пространстве примерно на уровне бедра. Протянула руку и осторожно коснулась пальцем, будто опасаясь, что может пораниться или выпустить сквозь эту узкую щелку еще какую-нибудь непонятную нечисть. Если бы она рискнула, если бы вошла, смогла бы преследовать сбежавших магов? Они что-то без конца бубнили тому, кто отвечал за портал, что он неуч и идиот, и открыл выход не там, где было нужно. А где было нужно? Куда они шли?

«За Разломом все не так, как здесь, — прошептал внутри Данан глубокий баритон. — Нужно побывать там хотя бы несколько раз, чтобы научиться ориентироваться»

Чародейка чуть повела головой, как если бы прислушивалась к собеседнику у себя за спиной.

«А ты там хорошо ориентируешься?»

Голос расхохотался.

«Конечно, да! Откуда, как ты думаешь, нас пробуждают исчадия Пустоты? Или ты и впрямь думала, что мы, архонты, захоронены здесь, в Аэриде? Лежим у вас под ногами, а вы и найти не в силах? А-ха-ха-ха! Данан! Этот мир соткан магами, только маги могут понять его до конца и владеть им безгранично! Я бы мог вечно…»

«Ничего ты не можешь» — жестко пресекла Данан мужской голос, давая понять, что самое время заткнуться. Снова дотронулась до скола. Вот откуда они берутся. Это ведь наверняка огрех. Огрех кустарных недоучек. В более умелых руках заклинание прохода не должно оставлять следов. Если бы это случалось раньше — Данан за годы странствий уже бы штук триста таких расколов понаходила!

Вот дрянь… Это, конечно, не дверь, как говорил Сеорас. Но это окно. И мало ли, какая тварь может залететь через него. Куда они шли?

Чародейка глубоко вздохнула, встала на ноги. Размышляя, направилась к остальным. Тайерар тут же отрапортовался:

— Анси нужен отдых.

Данан осмотрела подчиненного, присев на корточки. Встретилась взглядом с Рангзибом. Черноволосый, черноглазый, те’альдинец пригладил изысканную бородку. Даже в пути он ухитрялся ухаживать за ней каким-то чудесным образом.

— Я наложил печать Исцеления. Но у него несколько довольно солидных ожогов. Если можешь что-то сделать — дерзай.

Узор Исцеления — простейшее заклинание в ветке целительской магии. Каждый из обучавшихся магов и чародеев знал и умел применять что-то подобное. Однако на большее лечение оказывались горазды только телеманты. Силы других колдунов сосредотачивались в иных Домах волшебства. Рыцари-чародеи заходили дальше прочих, равноценно овладевая двумя школами, что позволяло нащупать сердце магической энергии и выткать духовный меч. Но всерьез уметь все и везде — оставалось за гранью возможного.

Потому Данан, состоявшаяся в Кошмаре и Стихиях, просто положила руки на тело Анси — одну на лоб, другую в область живота. Под ладошками зажглись небольшие печати цвета зари.

— Восстановление? — оценил Рангзиб.

— Ну, раз Исцеление ты уже дал, пусть будет Восстановление. Я больше ничего не умею.

Ближе подошел Рендел, и Данан кивнула с благодарностью: лейтенант отыскал и принес брошенный посох командора.

— А где наши лошади? — напрягся Рангзиб. Данан перевела на него взгляд.

— Часть сорвалась, как только появился проход в Разлом. Животные хорошо чуют недоброе колдовство.

— А часть вон, — любезно указал Стенн, на два покореженных, словно перед смертью заживо подгнивших, здоровенных трупа.

— Гнусные заклинатели душ! — выругался Рангзиб. Потом неожиданно вскинулся: — Погодите-ка! Нам что теперь, придется топать пешком? ПЕШКОМ?! До самого Ирэтвендиля?! Боги Милосердные, вы хоть представляете, сколько тут…

Данан поднялась рывком, чтобы пресечь нытье.

— Оттащите Анси. Разбейте лагерь немного вглубь от опушки. Подождем, пока Анси придет в себя, потом решим, как быть дальше.

— Предлагаю вернуться в Керум, — тут же влез Рангзиб. — Я не готов стереть ноги в кровь! Вы издеваетесь?! До эльфов еще половина Даэрдина и целая Арестия…

Данан поочередно посмотрела на Тайерара и Рендела: действуйте.

— А ты? — Стенн заподозрил неладное, когда Данан проигнорировала его.

— Думаю, лучше будет здесь все сжечь.

— О-о, — протянул гном. — Это без меня.

Данан обхватила древко посоха, оперлась, вставая. Сделала шаг, но вдруг оглянулась на те’альдинца:

— Рангзиб…

— О, я рад, что ты наконец обратила на меня внимание! — обозленно отозвался мужчина.

— Спасибо, — сказала чародейка и спросила одним словом: — Аэтель?

Рангзиб закатил глаза, потом завел в сторону, вздохнул, мол, ладно, обращайся. За Аэтель тоже ответил кратко:

— Порядок. Просто немного времени.

Данан удовлетворилась услышанным. Стенн проводил ее очевидным:

— Будет жарко.

Над местом, совсем недавно объятом пламенем, теперь лил дождь, унимая пожарище. Данан стояла у края водяной полосы, опираясь на посох обеими руками — и всем весом. Тайерар подошел сбоку. Чародейка медленно развернула голову — посмотреть, кто. Увидев капитана, она ничего не сказала и вернулась в прежнюю позу. Опустила голову и легла лбом на скрещенные поверх навершия посоха кисти.

Тайерар открыл рот, но тут же снова сжал губы. Кажется, командор не пышет энтузиазмом прямо сейчас слушать новости и срочно реагировать на них. Странно, она выглядит чертовски утомленной, хотя совсем недавно не проглядывалось и тени усталости.

Данан подняла голову к небу. Дождь постепенно заканчивался. Женщина не издавала ни звука, и капитан не лез с разговорами. Случившаяся спонтанная схватка пронеслась у Тая перед глазами в ускоренном виде — честное слово, будто опять какой-то дух Рангзиба поиграл со временем или его скоростью. Мужчина нахмурился и украдкой поглядел на Данан, надеясь, что та не заметит. Вроде, получилось.

Тай припомнил каждую деталь. То, как командор с самого начала вызнала наличие телеманта и сразу придумала, что будет делать. То, как подключила к этому Рендела, не спросив, и, не раздумывая, перешла к действию. То, как Рендел без лишних слов понял, чего от него хотят — наверняка, это давно отработанная связка. То, как Данан оттянула на себя ту часть поднятой нежити, против которой Анси и Стенн ничего не могли противопоставить, и при этом будто преднамеренно разделила команду таким образом, чтобы в каждой половине было по магу. То, как использовала его, Тайерара, силу там, где он мог справиться надежнее и, главное, быстрее, чем она сама, тем самым перераспределив их общие. То, как ловко она обращалась со своим духовным клинком. То, как она не растерялась от толчка из-под земли, и смогла, скоординировавшись, завершить начатое. Со стороны даже могло показаться, что чародейка действовала играючи, но Тай был уверен, что стал свидетелем расчета, который его создательница упрямо и спокойно, без лишней суеты приводила в действие. Вечный, это было… до ужаса профессионально.

Та ли это женщина, которая на каждом углу вспоминает яйца Создателя, ссорится с королем и бездельно обсуждает со Стенном, стоит ли дарить королю Руамарда подушку-пердушку?

Наконец, Тай вспомнил и то, как Рендел в нужный момент выскочил из ниоткуда и устранил самого нежелательного из колдунов — телеманта, что защитным барьером препятствовал столкновению двух отрядов лоб в лоб. Да, разумеется, свою лепту внесло вмешательство Аэтель, но почему-то Тай думал, что и без оной все бы закончилось так, как закончилось — бегством врага.

Тайерар невольно снова посмотрел на Данан. Медленно ощупал придирчивым взглядом от пяток до макушки. Каждым действием она успешно убеждала его, что все выйдет, как нужно, что все под контролем. От первого до последнего шага чародейка давала понять: она не допускает и тени сомнения в том, что делает. Все обязательно получится.

Редчайшее качество для тех, кто ведет за собой людей: не сомневаться настолько, чтобы в это поверили не только другие, но и ты сам. Откуда оно у нее? — невольно задумался Тайерар.

«Со мной ничего не случится» — напомнил в памяти женский голос из их беседы.

Проклятье. Ей-богу, в это действительно легко поверить!

— Вы знали, — спросил Тайерар наконец, — на что способна тень, когда Рангзиб впервые предложил оставить ее в качестве дозорного на ночь?

— Нет. — Данан не оглянулась. — Он сказал, что она сможет оповестить нас об опасности достаточно загодя, чтобы встретить врага. Мне хватило.

Тайерар вытянулся в лице: да это сумасшествие! Так доверять незнакомцу! К тому же магу из довольно спорной колдовской школы! Тай отбросил сомнения и развернул женщину к себе лицом, буквально отодрав ее от посоха.

— Как вы можете ему доверять?!

Чародейка внимательно всмотрелась в лицо капитана. Левая бровь женщины медленно поползла вверх, а затем и уголки губ. Ох, внутренне рыкнул Тай. Порой он уже ненавидел это выражение ее лица! Хотелось от души треснуть!

— Как вы можете думать, будто я кому-нибудь доверяю? — осведомилась чародейка.

— Ну, это глупо. Вы доверчивы. Или доверительны. Со многими. И многие. Это. Видят, — настойчиво повторил капитан с неоднозначным намеком непонятно на что.

Лицо Данан осветилось доброй насмешкой:

— Право, капитан, если бы вы знали, что я не верю даже себе, вы бы такое не спрашивали и не утверждали.

Ладно, — подумал Тай. Он тут не за тем, чтобы переливать из пустого в порожнее на тему доверия. Он отпустил Данан. На мгновение потеряв опору оттого, что капитан уже отстранился, а вес тела еще не завалился на посох, чародейку повело в сторону и вперед. Тай успел вовремя подхватить женщину и уставился на нее расширенными глазами.

— Командор? Что с вами?

Данан не торопилась выбираться из мужских рук, пытаясь поймать баланс. Только когда женщина оперлась на посох и пошерудила им влево-вправо, дабы удостовериться в собственной устойчивости, она отодвинула капитана ладонью в грудь.

— Просто тоже нужно немного отдохнуть. Как и Анси.

Истощение колдовством, тут же определил Тайерар.

— У вас есть амниритовые настои? — спросил капитан.

— Да, парочка, но, думаю, их лучше приберечь на случай посерьезней.

В бытность рыцарем-капитаном Стражей Вечного Тайерар бы согласился с чародейкой. Однако сейчас на его взгляд случай был вполне серьезным. Хотя бы потому, что Данан — не здоровенный потный мужик со щитом и мечом, который привык к рубке с раннего возраста и всю жизнь только и делал, что с угрюмой рожей гонял по Цитадели потенциально опасных магов. Нет, она выглядела как женщина, говорила, как женщина и во многом, несмотря на командорский опыт, действовала как женщина. Ну и еще, как потенциально опасный маг, да, упрямо признал Тайерар.

Данан отклонила голову, делая вид, что пытается что-то прочитать в лице мужчины.

— Кажется, вы уже забыли, что хотели сказать, я права?

— А? Что, простите?

— Ничего. — Данан вздохнула. — Так или иначе, амниритовые настои — это лишнее. Просто поем, может, немного посплю, и будет порядок. — Она направилась в сторону, где мужчины разбили лагерь.

— Разве нам не нужно торопиться на помощь к командору Тальваде? — поинтересовался Тайерар будто невзначай, подумав, что вообще-то он отлично помнит, зачем подходил изначально.

— Уже не нужно. — Услышав, Тай просиял в душе, тщательно скрывая эмоции от чародейки. Однако последующие слова Данан, как водится, все испоганили. — Без лошадей мы будем добираться слишком долго, а раз так — значит, придется использовать сферу телепортации.

— У вас есть сфера?! — изумился Тайерар. Сферы телепортации стоили откровенно дорого, изготовлялись долго и медленно, и зачастую их можно было приобрести тем или иным путем только в Цитадели Тайн.

— Да, Сеорас дал одну. Чтобы, если Хаген пошлет погоню за Рангзибом, мы могли…

— Я понял, — хмуро перебил Тай. Могла бы не откровенничать. Об услышанном он предпочел бы догадываться, но не знать наверняка. — Одна из… теней Рангзиба принесла дохлого тетерева. Тушка еще теплая. Если вы рискнете это есть…

Слушая капитана, Данан хотела рассмеяться все сильнее с каждым сказанным словом. Но оказалось, ей лень.

— То — что? — уточнила чародейка, чтобы хоть как-то прервать поток скептицизма Тайерара. Тот приосанился: он мог бы развернуть длинную беседу прямо сейчас, но лучше подождать, пока командор наберется сил. Тогда она точно не сможет улизнуть от диалога под предлогом слабости, и ей придется выслушать капитана.

— То я бы хотел просить вас поесть отдельно от остальных, — произнес мужчина негромко и твердо.

Женщина душераздирающе зевнула, обдумывая ситуацию. Похоже, Тай с самого начала пришел, чтобы что-то обсудить, но внял ее слабости и решил повременить. Ну, почему нет?

— Да, конечно, — не обернувшись, согласилась Данан и добавила: — Я предоставлю шанс, вы поймете.

Рендел и Стенн ощипали и разделали птицу, Данан кое-как подожгла небольшой костер. День постепенно склонялся к закату. Прислушавшись к себе и поразмыслив над состоянием Анси, чародейка пришла к мысли, что сегодня нет смысла продолжать путь. Лучше, как следует набраться сил: если завтра они окажутся у Тальвады, стоит быть готовыми к любому повороту событий.

Запах жареной дичи распространился по опушке. У путников нестройным хором заныли желудки. Схватка оказалась довольно короткой, но маги знатно вымотались, да и Стенн с Тайераром выложились, не скромничая. Закончив с едой стали укладываться на ночлег. Анси, несмотря на действие целебных чар, ворочался, постанывая сквозь сжатые от боли челюсти. Данан приблизилась и наложила заклятие Усыпления. Надо, чтобы и он пришел в норму к утру.

С дозором без Аэтель пришлось решать по старинке. Правда, Данан пообещала бдеть первой, а затем повесить купол Страха.

— Я говорил, да, что обожаю эту штуку? — заметил Стенн. — Всегда живо представляю, как кто-то подкрадывается по ту сторону, а потом улепетывает в мокрых штанах.

— Настолько страшно? — заинтересовался Рангзиб. Хольфстенн самодовольно оскалился, будто он был тем, кто тут орудовал всякими куполами.

— Сам проверь. Не хочешь сегодня остаться снаружи, кстати?

Рангзиб фыркнул.

— Я рад остаться уже где угодно, где есть пристойная кровать, — проворчал маг.

— Командор, вам тоже нужен отдых, — заявил Рендел. — Я тут самый бодрый, могу…

— Разбужу, — пообещала Данан. Рендел кивнул. Вернулся к костру и занял себя тем, что принялся помогать раненному другу — протер арбалет, начистил болты, проверил наконечники на остроту.

Данан сказала, что отойдет ненадолго, глянув при этом в глаза Тайерару. Хольфстенн смекнул сразу:

— О нет-нет-нет, Данан! Пожалуйста, я это уже увидел! И даже могу напомнить где!

Женщина усмехнулась, ничего не ответив. Стенн будто бы притих, но когда и Тайерар углубился в ту же сторону, голос гнома нагнал:

— Данан, ну хватит! Я на твоем фоне чувствую себя евнухом!

— Твоя беда, — беззлобно буркнула чародейка, зная, что гном не услышит.

Она отошла недалеко, и Таю не пришлось шастать по округе. Чародейка стояла прямо. Еда и небольшой привал придали ей сил.

— Слушаю, капитан.

— Кгхм, — кашлянул мужчина. — Не буду тянуть. В «Смелом смертнике» я взял на себя… эм… смелость и прочитал письмо, адресованное вам командором Тальвадой.

— И? — по лицу женщины оказалось невозможно прочитать отношение к известию. Тай на мгновение утратил твердость: она злится? Недовольна? Или ей в самом деле все равно?

«Кто б знал, — подумал капитан. — Но она точно ждет ответа»

— У меня возник справедливый вопрос, командор. С чем именно мы должны помочь Тальваде и почему?

Данан смерила мужчину взглядом, в котором читалась некая недосказанность.

— Хотите спросить, делаю ли я это, руководствуясь больше личными причинами, чем делами ордена?

— Да.

— Да. — Даже мгновения паузы не случилось между согласием Тайерара и ее. От прямоты и напора чародейки Тай на мгновение растерялся.

— Она… — Тайерар нащупал нужное русло, подбирая вопрос. Было бы странно пресечь беседу прямо на этом, верно? — Так много значит для вас?

— Имя Тальвады Тилелейт значит много для всех командоров Аэриды. И если ее часть ордена сгноят, боюсь, это может разойтись по всей поверхности как зараза. Знаете, такая, избавится от которой можно только массовым выжиганием.

— Вроде того, что было сегодня?

— Верно.

Тайерар все еще немного терялся от ее, нет-нет, рубящих ответов. Они следовали за вопросами так быстро, словно Данан загодя подготовила каждый и теперь озвучивала, как на экзамене.

— А гномов, по-вашему, эта зараза не настигнет? — Откровенно, Таю было плевать на гномов, но он быстро прогнал ответ чародейки в голове еще раз и ухватился за первое, что могло помочь продолжить беседу, пока он не вспомнит, что хотел сказать изначально.

— У гномов вообще другая ситуация со Смотрителями Пустоты. И, как следствие, другое к ним отношение.

— Но командор Тальвада и у них пользуется почетом, правильно?

Данан кивнула:

— Максимальным, насколько возможно быть эльфийке почитаемой у гномов.

Тайерар замолчал и кивнул тоже — безотчетно, повинуясь рефлексу, вроде как, показать: ему важно, что чародейка говорит. Наблюдая за мужчиной, командор облизнула губы и с легким придыханием попросила:

— Капитан, давайте уже карты на стол. Что вы хотите сказать?

«О, ну и славно!» — возрадовался Тай случившемуся шансу.

— Нам не стоит идти в Ирэтвендиль.

Черты лица Данан немного приподнялись вверх: надо же как интересно!

— Почему это?

Тай повел головой: все ей надо объяснять! Это же очевидно!

— В письме сказано, что у Тальвады проблемы с королем. С королем чужой страны. Я думаю, нам не целесообразно лезть во внутренние дела Ирэтвендиля.

— Смотрители Пустоты — это не дела короля…

— Смотрители Пустоты, — перебил Тай, — не вмешиваются в политику. Тем более — чужих стран.

— Кроме ситуаций, когда подобное вмешательство может помочь бороться с Темным архонтом. Тальвада, например, в нашу даэрдинскую политику вмешивалась, когда Диармайд должен был попасть к стенам королевского дворца в разгар битвы за него. И, кстати, получается, что мы все тогда вмешивались в политику, ведь, останься мы в стороне, Даэрдин так и не собрался бы единым кулаком, чтобы ударить по полчищам нечисти.

— Но ведь наше вмешательство сейчас не поможет победить архонта, верно?

«Ох, — рассмеялась в душе Данан. — Это как посмотреть».

— Верно. Но если мы не поможем Тальваде сейчас, то никто не сможет помочь другим Смотрителям Пустоты немногим позже. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Короли вспоминают о нас только в моменты реальной угрозы и немного помнят после того, как та иссякнет.

— Может, оттого, что вы — единственный из орденов, который отказывается присягать на верность какому бы то ни было монарху?

— У нас разные интересы, — парировала Данан. — И я замечу, что в итоге мы все-таки ходим под королями. Разве мое участие в битве со вторгшимися парталанцами сразу после Пагубы не убедительно?

Проклятье, — в сердцах выругался мужчина. Её не переспоришь.

— Мы ушли от темы. — Напомнил Тай. Данан развела руками:

— Потому что она исчерпана. Если я могу помочь уцелеть командору Ирэтвендиля, то сделаю это. Тальвада обладает огромным авторитетом, с ней считается даже Гартамас — Первый Смотритель в Талнахе. Ее обвинение со стороны короля, как и смотрителей Пустоты в принципе, подорвет наше положение. О последствиях я вам уже говорила. Это может оказаться слишком заманчивым и заразным для правителей других стран. Они тоже решат, что так можно.

— Так беспокоитесь за сохранность своего ордена? — Тайерар по укоренившейся привычке словесных противостояний немного приосанился, откинул назад плечи и сложил на груди руки.

— А вы за свой не беспокоились?

«Тц, — цокнул про себя Тай на ответ женщины. — Кажется, она неплохо поднаторела в том, чтобы не оставаться в долгу».

— Это другое, — припечатал Тай предельно твердо, чтобы у чародейки и тени мысли не возникло, чтобы что-то оспорить. Однако, маневр не удался.

— Разве? — хмыкнула Данан. — По-моему, то же самое.

— Стражи Вечного хранят Аэриду от магов, от реальной угрозы.

— Как и мы, капитан. — Немного понизив голос и сведя над переносицей брови, словно так было легче читать во взгляде собеседника, Данан сделала шаг навстречу. — Думаю, мне не нужно напоминать вам о реальности нашей угрозы. Вы ведь тоже там были — у Цитадели Тайн в ночь падения Темного архонта.

Да, признал Тай. Отрицать реалистичность Пагуб и Темных архонтов, обращенных в черное колдовское могущество на заре эпохи, он бы не стал. Он видел, как Шестой из девяти теократов самого горделивого Консорциума в истории Ас-Хаггарда, разрушал мир. Он чувствовал в ту ночь, как Падший вытягивал из людей надежду и выдыхал ужас. И от одних воспоминаний у Тайерара мороз полз по коже.

— Был, — сказал мужчина вслух. — И, леди-командор, я был одним из тех, кто вплел свою силу Стража в общий защитный панцирь, спасший всех, кто находился у Цитадели Тайн от вашего заклятия. Вашего, командор, — подчеркнул Тай. — Поющая Погибель, которой вы нанесли Темному решающий удар, должна была смести все живое в округе. Но мы выжили совместными усилиями стражей…

— И магов, — напомнила Данан. — Сеорас, Фирин и много других телемантов укрепляли тот панцирь. Не надо быть несправедливым к ним, капитан.

Тайерар сжал кулаки — не из злобы или раздражения, а из решимости добиться того, чтобы быть услышанным. Мужчина старался смотреть на Данан так, чтобы она без слов поняла: он относится к ней с бескрайним уважением и не отрицает заслуг. Но сейчас ее авторитетное мнение, что командору Тальваде непременно нужно помочь, звучит совсем неубедительно, и затею стоит послать в одно место.

— Ладно, — вздохнула чародейка, видя мужской настрой. — Что вы предлагаете делать? — спросила Данан. Теперь Тай не терялся и сам стал выстреливать ответами, как Анси из арбалета.

— Оставить эльфийские дела эльфам и сосредоточиться на опасностях, которые угрожают напрямую Даэрдину.

— Магами? — изумилась Данан. Он предлагал ей заняться проблемой магов? Сиськи Митриас, да он в самом деле посланыш короля Диармайда!

— Именно. — Тай не отступил. — Вы сами сегодня все видели. Это не какие-то выдумки его величества. Это действительная проблема, и она оставляет последствия, командор. Я нечасто прежде видел духовный клинок в бою — как вы понимаете, в Даэрдине всего три рыцаря-чародея. Но король прав, миледи, вы нужны здесь.

— Не говорите мне о Диармайде. — Взгляд Данан потяжелел. Тайерар чуть слышно рыкнул: бабы! Все им надо смешать личное и деловое!

— Но о магах-то можно! — не сдержался Тай и немного повысил голос.

— Можно, — спокойно отозвалась чародейка. — Но что говорить-то? Маги — это просто маги. Помимо меня найдется уйма других сил, способных положить им конец. Да и я одна сделаю не так уж много.

— Разве? — Тай понимал, что вопрос не особенно уместен, но он сыграл на интонации, воспроизведя ту самую, какой недавно Данан парировала в споре.

— Слушайте, — призвала Данан, и Тайерар не без удовлетворения отметил, что ее терпение начинает истаивать. Пожалуй, это к лучшему. Открытые эмоции позволят им выяснить все начистоту. — Маги — удел Стражей Вечного. Вот пусть ваш орден с ними и разбирается. А мой — Смотрители Пустоты, и поэтому я, как один из командоров, буду руководствоваться в действиях интересами своего ордена, хорошо?

— Однако интересы вашего ордена внезапно затронули представителя другого. Не находите это наглостью?

Как выяснилось тут же — ничего подобного Данан не находила. Она встала в позу, аналогичную позе капитана и так же немного приподняла подбородок. Это не сравняло их в росте, благо, Данан была высокой женщиной, и потому смотреть Тайерару в глаза получалось легко — под весьма небольшим углом.

— Я уже говорила, — заявила командор, — приказом короля вы стали частью Калагорна. Пока Дей не отзовет вас назад в столицу, придется держаться моего плана.

— Помогать Тальваде?

«Тебе когда-нибудь надоест ходить по кругу?» — проворчала в душе чародейка. Вслух же она заметила:

— Если вас это немного утешит, то знайте: я собиралась к Тальваде задолго до того, как прочла ее просьбу о помощи. И знаете, почему?

Тай мотнул головой. Позы он не менял и сейчас чувствовал себя немного победителем. Хотя бы в каком-то этапе их затяжной конфронтации.

— Потому что вся магия от эльфов! Где, как не у них стоит спросить, в чем истоки того безобразия, которое заполоняет Даэрдин?

«То есть Тальваде надо помочь, потому что она что-то знает или умеет?»

— Тальвада маг? — спросил Тай.

— Непосредственно она — нет. У нее есть знакомый, который разбирается в колдовстве лучше, чем я, Рангзиб и даже лучше, чем Сеорас. Наверное, — рассудили Данан, — если бы я еще могла общаться с Фирином, я бы обратилась к нему за советом. Тогда в путешествии к Тальваде не было бы необходимости.

— Ее и сейчас нет, — не стесняясь, буркнул Тай под нос. Женщина, однако, не сбилась с мыли, продолжив:

— Увы, Фирин оставил нас сразу после падения архонта, и о нем больше не было вестей. Поэтому приходится надеяться, что знакомый командора Тальвады прольет свет на некоторые вещи или хотя бы подскажет, откуда начать искать виновников.

Тай замолчал, пожевывая губы в глубоком размышлении. Справедливости ради, да, он что-то ловил о её планах насчет эльфов еще в Калагорне. Но это были осколочные слухи, долетавшие до него как пыль по воздуху. Может, она нарочно поддерживала подобный настрой, потому что уже планировала помогать подруге? Вот же заноза!

Данан, наблюдая за мужчиной, не могла сдержать усмешки — беззлобной, но немного торжествующей. «Вот же заноза!» — настойчивей повторил мужчина в голове и вздохнул:

— Мне не удастся вас убедить, да?

— Не идти к Тальваде? — усмехнулась Данан, и Тай увидел, что она была рада сделать это открыто. — Нет, простите.

— Ладно. — Он опустил голову, расцепил руки. Потер сначала под носом и рот — пробивающаяся щетина под вечерним ветерком чесалась. Упер руки в бока и следом прожестикулировал одной. — Сделаем, как вы хотите. Но, пожалуйста, хотя бы не идите к командору Тальваде прямо сейчас.

Данан выдохнула в нос несдержанный смешок.

— Это еще почему? Я нужна ей именно сейчас.

— Вы не поняли. — Той же свободной рукой, Тайерар указал немного в сторону, словно Данан следовало посмотреть туда. Чародейка метнула быстрый взгляд, поняла, что жест был нужен самому Тайерару, и снова сконцентрировалась на лице мужчины. — Нас всего шестеро, что мы сможем?

— Помочь.

— Перец растолочь, — съязвил капитан, как мог. Затем высказал оценку ситуации: — Это самоубийство, командор.

— Это необходимость, капитан.

— Это самоубийство! — повторил мужчина. — И ничем хорошим оно не кончится!

— Капитан, — теряя остатки самообладания, и утомленная больше его въедливостью, чем доводами, Данан всплеснула руками. — Мне казалось, мы закончили и все решили, нет?

Вместо прямого ответа теперь Тай шагнул на женщину, заметно сократив расстояние.

— Давайте вернемся в Калагорн, — с нажимом потребовал Тай. — Хотя бы той же сферой, к помощи которой вы решили прибегнуть. Я подготовлю и соберу людей, и мы быстрым маршем выступим в Ирэтвендиль. Даю слово. Но, поверьте, это будет гораздо, гораздо надежней.

Правоту этого человека было сложно отрицать.

— Возможно, — согласилась Данан. — Однако большой отряд сильно замедлит нас, и к тому же будет виден издалека. Тем более для эльфов.

— Зато большой отряд сможет оказать реальную помощь, а не видимость.

Данан посмотрела по сторонам. «Упертая» — подумал про себя Тайерар с такой интонацией, что даже сам не смог определить, звучало как похвала или как острая боль в кишечнике.

— Там будем я и Рангзиб. Это серьезное подспорье. Не стоит недооценивать магов, капитан.

— Я знаю, что вас не стоит недооценивать, — сквозь зубы выдавил Тай. Все-таки боль — в кишечнике, в печени, в зубах — где угодно, признал капитан. Она намеренно задела его за живое! — Тем более! Вы тащите к Тальваде Рангзиба, которому как сами сказали сегодня не питаете особого доверия. Почему он вообще идет с нами? Разве вы не собирались оставить его в Керуме, чтобы он делся оттуда на все четыре стороны?

— Я планировала, — признала чародейка, подметив, как Тай ушел от одной острой темы к другой. Вечный, он позвал ее поболтать наедине, чтобы намеренно поругаться что ли? Нет? А очень похоже. — Но он отказался, а приказывать я ему пока не могу.

— Потому что он не часть Калагорна?

— Вроде того, — хмыкнула Данан, оценив выпад. — Ну и потом, он весьма талантлив и силен, поверьте. Поддерживать привязанного духа днем и ночью, к тому же с такими способностями…

— Вы уже говорили об этом, — напомнил Тай.

— И ничего не изменилось. Рангзиб хорош. К тому же охоч до знаний, так что я вполне допускаю мысль, что он в самом деле путешествовал в Талнах. Просто встретил меня и решил выжать из ситуации максимум — ну раз уж до следующего лета все равно не сможет попасть в оплот Первого Смотрителя.

Тайерар почуял неладное.

— Он вам что-то пообещал?

— Свою помощь, — просто отозвалась женщина. А потом, словно смакуя грядущую ярость капитана, добавила. — В обмен на мои подробнейшие рассказы о последнем Темном архонте, как только мы доберемся до Калагорна.

— ДА ВЫ С УМА СОШЛИ! — Тайерар решительно, словно желая показать, насколько она глупая, опрометчивая, в самом деле сошедшая с ума женщина, шагнул к чародейке. И Данан, не дожидаясь, пока Тай примется читать ей новую нотацию, сделала ход на опережение.

— Возможно, — признала она, шагая к Таю в ответ. Сократив между ними всякое подобие дистанции, чародейка вскинула голову.

Ее тепло и запах сковали его, как ордовирная колодка.

Тайерар растерял слова, выдох и смысл дискуссии. И, кажется, крохи самоконтроля тоже, потому как вытянутые вдоль тела руки безотчетно сжались в кулаки. Чтобы только не трогать. Капитан старался сосредоточиться на женских глазах, почти черных в ночном сумраке, но взгляд то и дело скатывался к губам.

Данан замерла, так и не решив — тянется ли она за поцелуем? Ждет ли его Тайерар?

Захоти Тай, ему пришлось бы еще немного приподнять голову женщины и наклониться самому — то есть приложить чуть больше усилий, чем просто придвинуться. В другой ситуации он мог бы задуматься: быть может, Данан намерено выбрала именно такую позицию? Будь они ближе, Тай бы непременно воспользовался шансом, а так он просто стоял, не рискуя преодолеть пространство между ними просто из-за того, что оно оказалось немногим крупнее, чем крошечное.

И такое чуть большее, чем крошечное, пространство оставляло огромную пропасть для сомнений, затерявшись в которых Тайерар упустил нить беседы.

Пока мужчина размышлял, Данан стояла рядом. Ее грудь едва касалась его груди, слегка шаркая кожаным доспехом о кольчужный. Под таким своеобразным натиском, Тай не отследил, как сам стал дышать тяжелее. Он осознал происходящее лишь, когда ощутил, что все тело сведено судорогой. Если сейчас кто-нибудь из них не предпримет хоть какое-то действие, выводящее подвисший в неловкости момент в более вразумительный, то его, Тайерара, просто сломит от спазма в пояснице.

«А, может, и не там» — ехидно подколол себя мужчина.

Тайерар сглотнул, все еще не в силах оторваться от женского лица. Что самое страшное, Данан тоже, намеренно или нет, безотрывно таращилась на мужские губы. Наконец, положив ладонь мужчине поверх сердца, чародейка использовала капитана, как опору, и отодвинулась на полшага. Опустила взгляд. Тай с трудом пресек порыв поймать женщину за руку.

— Ваш дозор первый, капитан. Передадите Ренделу через два часа.

Она так и не посмотрела на Тая напоследок. С пересохшим ртом мужчина провожал чародейку глазами, не в силах пошевелиться. И только внутренний голос, ядовитая паскуда, без конца подтрунивал:

«А я говорил, а я говорил! Это началось еще там, на лестнице, где ты не пожал ей руку! Или… погоди? Или это началось на площадке, когда ты прятался и подсматривал, как мальчишка, да?»

— Да какая разница, где и когда началось? — Тихонько ответил Тай в лесной воздух. — Лишь бы кончилось до того, как она все поймет.

Внутренний голос — то ли опыт, то ли здравомыслие, то ли предвидение — лихо свистнул.

С рассветом группа путников, собрав вещи, сгрудилась вокруг командора. И маги, и Анси выглядели неплохо, поэтому затягивать не стали. Данан оглядела мужчин, сделала руководящее движение Хольфстенну. Тот вцепился в Рендела. Рендел в Анси, тот в Рангзиба, последний в Тайерара, а капитан, недолго думая, положил руку на предплечье Данан.

И тут же вздрогнул. Проклятье. После вчерашнего они старались не разговаривать, а Данан даже смотреть избегала. От наблюдательного Хольфстенна это не укрылось. Тай видел по лицу гнома, что тот бы рад подколоть подругу, но сегодня молчал. Ситуация явно требовала другого настроя.

Данан откинула крышку мягкого кожаного секретера на поясе. С обратной стороны, чуть выше прорези, сквозь которую протаскивался застегивающий язычок, волдырем торчал надувшийся кармашек. Чародейка запустила указательный палец крюком в узкий просвет, выцепила небольшую сферку размером с жемчужину. Зажала между пальцами и поднесла ближе к глазам. Перламутровая, цвета воды на морском берегу, горошина из спрессованного амнирита слегка мерцала.

Женщина разжала персты, жемчужина упала им в ноги, и Данан наступила, раздавливая шар. Вокруг них на несколько секунд завис голубоватый купол. Затем каждый увидел, как рядом появляются их двойники, а в следующий миг отряд засосало в воронку внутри барьера и выбросило уже спустя несколько секунд на самой границе эльфийского леса.

Перемещение вызвало головокружение, особенно у непривычного Тайерара. Хольфстенн отряхнулся и обратился к Данан:

— Белые сферы с защитными куполами видел, фиолетовые отпугивающие — видел, исцеляющие зеленые — видел, а копии — это что за колдовство вообще?

Вместо чародейки ответил Рангзиб:

— Это по моей части. Заклинание Призрачного Зеркала.

— В Доме Призыва умеют создавать копии? Я после вчерашнего подумал, что это возможно только с помощью духа с подходящими талантами. Нет?

— Ну, все почти так и есть. — Рангзиб поднялся, тоже стряхнул пыль и песок, осмотрел себя с головы до ног. Нде, и кто теперь бы узнал в нем представителя одного из благороднейших домов Те’Альдина? Маг недовольно прицокнул:

— Ей-богу, как плебей.

— Походы вообще не для неженок, — пробурчал Тайерар.

— О, вот и капитан пришел в чувство, — не остался в стороне Хольфстенн.

Рангзиб удостоил Тайерара пренебрежительного взгляда и сосредоточился на коротышке.

— Правильно призванный дух может создать полноценную копию. Которая, например, умеет стрелять из арбалета или размахивать секирой, — он подмигнул гному, намекая на вчерашнюю стычку с магами. — А Зеркала — это просто иллюзия, дающая несколько мгновений форы, прежде, чем враг поймет, что его одурачили. Меня, кстати, больше удивило другое. — Чародей взглянул на командора. — Ясно, что на каждую амниритовую сферу артефакторы накладывают какое-нибудь несложное заклинание одной из школ — лечащее, защитное, пугающее или те же зеркала. Но я, признаться, думал, что копия получится только у того, кто использовал сферу, а не у всех.

Данан подергала перевязь, секретер, обычные, немагические кинжалы, попереступала с ноги на ногу. Убедилась, что вся одежда сидит отличное, что все оснащение крепко приторочено и не грозит вывалится по дороге, и только потом посмотрела на Рангзиба.

— Любая сфера может унести до шести человек. Как правило барьеры и исцеление распространяются на всех, кто будет телепортирован. Так почему с копиями должно быть иначе?

— И то верно, — согласился Рангзиб.

— Где мы? — задал вопрос по существу Тайерар.

— На границе Ирэтвендиля. Я подумала, что врываться непосредственно в крепость Тальвады будет опрометчиво. Мало ли что.

— А это не опрометчиво? — подал голос Рангзиб, и первый раз за время их совместного странствия Тайерар с ним согласился. Он не хотел начинать новый конфликт с Данан, и испытал облегчение, что кто-то другой указал на очевидно скользкий момент.

— Возможно. — Данан не стала отпираться. — Давайте доберемся. Думаю, путь сквозь пограничный гарнизон расскажет нам больше, чем Тальвада могла в письме. Будьте внимательны.

— Разведка боем? — уточнил Хольфстенн. Данан согласно промычала.

Гарнизонные соглядатаи остановили их, стоило углубиться по эльфийским тропам на тридцать шагов. Данан сразу вышла вперед и назвала себя. Громко, чтобы стало понятно, что она не намерена таиться.

— Командор из Даэрдина? — прищурился старший в группе дозорных. — Что ж, проходите. Знаете дорогу? — Данан утвердительно кивнула. — Тогда добро пожаловать. Да, пусть пара моих ребят проводят вас. Командор вы или нет, а присутствие в этом лесу гнома мало кому понравится. Могут быть сложности.

Данан благодарно кивнула: спасибо за беспокойство. Двое эльфийских лучников тут же по указу начальника смены присоединились к отряду чародейки. Стоило немного отойти от пропускного укрепления, как один из них, тот, что стройнее и легче, тут же кинулся к Данан.

— О, вы правда леди-командор Тегана?! Ничего себе! — воскликнул парень еще до того, как Данан что-то сказала.

— Ой-ей, — шепнула чародейка намеренно громким шепотом. Что-то в ее интонации показалось Тайерару забавным. Он посмотрел на восторженного эльфа — зеленый совсем.

— Вы в самом деле убили последнего архонта своими руками? Да? Да?! У вас и духовный меч есть? Или это все болтают просто так? Просто говорят, что вы маг… — трещал парень.

Данан вздыхала. Похоже, она хотела что-то сказать, но сдерживалась, чтобы не обидеть мальчонку. Ясно же, что совсем недавно на посту. Тайерар заметил, как чародейка закатила глаза.

— Ст’нн — шепнула Данан краешком рта, скривив его в сторону гнома. Тот тут же кашлянул и ужасно ворчливым голосом принялся скандировать:

— Да, она та самая леди-командор. Да, архонт был большим и злющим. Да, леди-командор сражалась храбро. Да, все остальные тоже сражались храбро. Да, были большие потери. Да, у нее был любов… возлюбленный из высоких эльфов. И да, парень, с тех пор прошло шесть лет, так что теперь у всех другая жизнь и другие обязанности. Я ответил? — уточнил Стенн в конце, обращаясь не то к эльфу, не то к Данан.

Рангзиб шел, смеясь. Анси и Рендел обменивались насмешливыми взглядами. И даже на смурной физиономии капитана мелькала улыбка.

— Блестяще справился, — одобрила чародейка. Эльф посмотрел на женщину со смесью вины и обиды. Он, вообще-то из лучших чувств. Стенн глянул на мальца, превосходившего его в росте еще на одного Хольфстенна, и подбадривающе толкнул локтем:

— Ладно тебе, парень. Не злись. Просто ты далеко не первый, кто готов разразиться одинаковыми вопросами. Особенно в первые два года, — Стенн округлил глаза и свел их к переносице, — было жутко.

Эльф в ответ только буркнул. Его товарищ, между тем, вообще не проявлял никаких эмоций, и Тайерар одним глазом наблюдал за мужчиной. Как и Данан, заметил капитан. Хорошо.

Вскоре эльфы провели путников до развилки. Рангзиб всю дорогу бубнил, что все вокруг — слишком неизысканное для народа, о котором в Аэриде такое высокое мнение, разбавляя недовольство от леса опасениями, что вот-вот натрет мозоли. Тайерар в какой-то момент не выдержал и заметил под нос:

— Вечный, у меня уже голова болит.

Сопровождающие эльфы оказались менее придирчивы к привычкам Рангзиба и, достигнув нужного перекрестка, указали гостям Ирэтвендиля в левую сторону.

— Думаю, дальше у вас не возникнет сложностей, командор, — сказал старший из гарнизонных. Кивнул, дал ускоряющий подзатыльник помощнику и оставил пришельцев наедине с лесом.

— А нам точно туда? — поджав губы, уточнил Рангзиб. — Это может быть западней.

— Может и быть. Но крепость Тальвады действительно в той стороне.

Хольфстенн немого поводил плечами по дороге. Данан взирала на это с пониманием: ему точно было не по себе у эльфов на ладони. Хотя, конечно, все дело в том, что здешние не знали, насколько ловко Стенн сходился с их братом накоротке. Например, Жал был Стенну другом и, возможно, даже лучшим.

Вот же, мысленно отругала себя Данан. Жал… Жал пропал. И все время лез в голову. Но если не будет лезть он, то есть шанс, что туда залезет кое-кто другой.

Данан осторожно, будто боясь, что кто-то увидит, покосилась на Тайерара. Уловив мимолетное движение головы капитана, словно тот почувствовал женский взгляд и собирался посмотреть в ответ, чародейка тут же уставилась под ноги. Это не помогло, и Данан все равно споткнулась о какую-то корягу. О, Тирсагар! — воззвала в душе к древней эльфийской богине. Да что же она как девчонка?! Накануне вечером женщина поступила так специально, просто чтобы Тай замолчал. Замолчал и все. И расчет оправдался! Только вот… кажется, капитан воспринял все совсем иначе. Ясно, что в той ситуации было не до глубоких размышлений, но Данан смутно надеялась: наутро Тай сообразит о причинах ее спонтанного желания встать недопустимо близко. А сегодня стало понятно, что в гробу Тай видал о чем-то догадываться.

Крепость командора Тальвады показалась издалека. Невысокая цитадель с пристроенной казармой, сработанная из светлого камня и, похоже, отремонтированная совсем недавно. В отличие от одухотворенного, но надменного основного города, звуки которого доносились до путников по дороге, здесь витал обжитой дух трудяг. Линия коридора, заполненная непривычным для Данан количеством стражи, повела прибывших от входа к кабинету Тальвады, сооруженному в лучших традициях замковых приемных: невысокий помост с креслом и рабочим столом располагались в глубине помещения, два длинных стола стояли в нескольких шагах от помоста под прямым углом.

Как ни странно, даже изнутри кабинет местного командора охраняли на сей раз не смотрители Пустоты, а, судя по доспехам, представители дворцовой стражи.

Данан тяжело нахмурилась: не к добру.

О прибытии чародейки с попутчиками сообщили, и Тальвада, обложенная соглядатаями, поднялась из-за стола на трясущихся ногах.

— Нет, — выдохнула она почти беззвучно, однако все смотрители в комнате — и эльфы, и люди — расслышали.

— Леди-командор, — поздоровалась чародейка, протягивая Тальваде руку. Та, разбитая и растерянная, не вняв приветствию остальных, приблизилась и обняла Данан.

— Зачем ты пришла? — шепнула на ухо.

— Ты сама попросила, — ответила чародейка и тут же зажмурилась, заметив краем глаза, как исказилось лицо Тальвады.

Королевские стражники потянули мечи из ножен, мгновенно окружив всех смотрителей и их компаньонов, кто находился внутри.

— Все, как король и говорил! Ты призвала других смотрителей, чтобы свергнуть законного короля Ирэтвендиля! Тальвада изменница! Заковать!

— Чего? — Хольфстенн выпучил глаза и поудобнее перехватил секиру. Однако из коридора донесся тяжелый топот многочисленных ног, и вскоре в помещение ввалилось подкрепление, загромоздив выход.

— Думаю, король будет рад узнать, что командора Тальваду наконец удалось поймать на лжи. Пройдемте с нами, — сально оскалился главный среди королевских соглядатаев.

— Ты сдурел?! Мы вообще только пришли!

— И ты предлагаешь нам ждать, когда вы поможете этой сучке учинить переворот?! — рявкнул высокий чернобровый эльф с подстреленным левым ухом.

— Пере… какой еще переворот?! — обозлилась Данан, оборачиваясь к мужчине.

— А-а-а, — предостерегающе протянул кто-то за спиной. Данан оглянулась и увидела, как один из стражников держит нож у горла Ресса — того самого эльфа, которого Тальвада прочила себе в преемники, и которого Данан лично знала еще с первого визита сюда.

Дрянь.

Ресс — лишь капля, в которой в тот момент отражалось все море целиком. Даже если сейчас они отобьются — это не так уж и сложно, замкнутое помещение сыграет им на руку — стражники в любом случае отправят гонца в королевский дворец. Больше того, гарнизонные, которые привели сюда отряд Данан, уже тоже наверняка сообщили во дворец о прибытии стороннего командора. Главный поэтому и отправил с Данан сопровождение — чтобы пришлые прямиком достигли западни, никуда не сворачивая.

Им дали пройти, чтобы поймать Тальваду за руку при совершении преступления. Данан хотелось бы понять, какого именно. Впрочем, «Тальвада изменница!» служило хорошим ориентиром. Глубоко в душе чародейка усмехнулась: первый ли это раз на ее памяти, когда на командора смотрителей вешают измену государю? О, нет. Старина Ред, как и она сама, могла бы многое рассказать о преследовании смотрителей власть имущими. Странно, что Тальвада всегда отзывалась о Редгаре как о трусе. Он ведь боролся с тем же, с чем теперь столкнулась сама эльфийка.

Ах, к черту воспоминания! Надо что-то решать! Если сейчас они дернутся воевать, пострадает не только Ресс. Король уже в курсе прибытия Данан. А значит, если потребуется, он, волну за волной, пришлет сюда все доступные в округе войска. Сколь бы могущественны в магии ни оказались Данан и Рангзиб, как бы отменно ни сражались Тай и Тальвада, все они не вечны, их силы не безграничны. Рано или поздно их просто погребут под наплывом подкреплений эльфийской армии. И почти тысяча смотрителей Пустоты под руководством Тальвады, отправится на встречу с предками.

Их орден и без того слишком мал, чтобы жертвовать кем-то просто так.

Данан переглянулась с Тальвадой, искренне надеясь, что та думает так же. Пусть лучше уведут миром. Если сюда все же направят войска, сколько-нибудь крепость Смотрителей продержится. Но возможно сговорчивостью они выиграют немного времени, чтобы местные смогли подготовиться к обороне. А им самим из королевского дворца будет виднее, что за ерунда творится. Как верно говорил Рангзиб, порой, чтобы понять, что к чему, нужно оказаться по ту сторону.

Лицо Данан отяжелело от хмурости. Тальвада кивнула ей непонятно, о чем. Оставалось надеяться, что эльфийка в самом деле пришла к тем же выводам и теперь просит чародейку довериться.

— Пройдемте с нами, — настойчиво повторил лидер отряда королевской стражи. Из-за спины к нему подошел подчиненный, что-то шепнул. Эльф с неполноценным ухом обернулся, перебросился с остальными парой фраз на эльфийском и снова обратился к смотрителям:

— Мне попросить в третий раз? — сказал он уже далеко не так вежливо, как раньше. — Заберите оружие!

— Только тронь мою секиру! — гаркнул Хольфстенн.

— Осторожней, — напомнил тот стражник, что держал под ударом Ресса. Стенн посмотрел на Данан. Чародейка качнула головой. Рыкнув, гном уступил, всем видом давая понять, что отнюдь недоволен принятым решением.

Подавая пример, Данан отдала посох.

— Замечу, что я являюсь представителем другого королевства. Надеюсь, не нужно напоминать, что моя смерть выйдет вам боком? — Поставил в известность Рангзиб.

— Правда? — умилился эльф-лидер, вернув былую отвратительно пугающую интонацию. — А я всегда считал, что Смотрители Пустоты никому не верны, разве не так? — Он встал к Данан вплотную и сверкнул страшной улыбкой: — Беда собаки, у которой нет хозяина, в том, что ее некому кормить. Может, смотрителям стоило бы быть посговорчивей, а?

Первым, как ни странно, дернулся Тайерар. Данан успела остановить его, положив мужчине руку на грудь: не кипятись. Это был первый случай с прошлого вечера, когда они посмотрели друг другу в глаза, и Тай в душе зашелся площадной бранью. Почему именно в такой ситуации они достигли момента, когда могли бы поговорить?

— Может, смотрителям и стоит, — вперед вышел Рангзиб. — Вот только среди нас, например, трое — не из смотрителей Пустоты. К тому же один гном, а другой, — маг раскинул руки, указывая на себя, — те’альдинец! Так что советую быть с нами полюбезнее, ибо, не знаю, как остальные, а за мое благополучие владыка Те’Альдина точно радеет!

Эльф хохотнул — наигранно, кратко и дернув плечами. Потом еще разок — чуть продолжительнее. А затем и вовсе залился смехом.

— Ну да, ну да, рассказывай, — посоветовал стражник и сделал знак одному из подчиненных.

Тот подошел к Рангзибу, взял из рук мага посох и без замаха ударил в челюсть. Рангзиб, не ожидавший, пошатнулся. Тот же эльф, пользуясь сложившимся положением, ударил снова и попросту вырубил колдуна.

— Вот и славно, — определил главный. — Этого потащите, — кивком указал на те’альдинца. — Остальные, надеюсь, сами пойдут?

Смотрители и их сопровождающие переглянулись. Похоже, вариантов нет. Тайерар оттолкнул Данан, сложил щит и меч, распрямился и снова посмотрел на чародейку. Та сглотнула: кажется, во взгляде капитана она отчетливо увидела желание съездить ей по шее.

Памятуя, что среди пленников есть несколько магов, король, излив на Тальваду и Данан прорву желчи, приказал старшему принцу лично сопроводить уличенных в заговоре в «особую темницу». Особой, как выяснилось, темница называлась по нескольким причинам. Во-первых, она была тупиковым помещением в длиннющем казематном блоке, то есть располагалась не по какую-то сторону коридора, а замыкала его окончание. Во-вторых, из-за расположения камера была на удивление вместительной — так что как будто для элитных преступников. Если такие бывают. Наконец, в-третьих, ее отделяла от блока не просто решетка — а огроменная массивная дверь из черного железа, обитая ордовирными прутьями.

Ордовир…. Старый добрый отвратительный металл, блокирующий всякую магическую искру.

— О, — протянула Данан, заходя внутрь. — Клянусь, ордовирное дерьмо я учую за милю.

— Погибель мага?! — воскликнул Рангзиб. — Разве она еще осталась? Это же… пережиток какой-то!

Данан высоко подняла брови и вытаращила глаза, поджала губы, качнула головой: как бы не так.

— Я долго могла бы тебе рассказывать, насколько этот пережиток только считается пережитком. Мне тоже всегда говорили, что ордовирных штуковин в Аэриде почти не осталось, но начиная с двадцати лет я только и делаю, что имею с ними дело. Пф, — фыркнула она в конце.

— То есть он серьезно… — Рангзиб не стал задавать вопрос до конца — он попытался сотворить несколько сфер освещения, для чего обычно любому магу хватало пошевелить пальцами. И — ничего. Единственным освещением по-прежнему оставались два горящих здесь факела и едва светящиеся серебристым глаза двух командоров.

— И ЧТО НАМ ТЕПЕРЬ ДЕЛАТЬ?! — заорал Рангзиб.

— Не паниковать, полагаю, — отозвалась Данан до того бесстрастно и серо, что все, кроме Тальвады и Хольфстенна, вытаращились на нее.

— Что значит «не паниковать»… — начал Рангзиб.

— Замолчите все, — потребовала Данан тоном, которому не хотелось возражать. И даже Рангзиб примолк. Чародейка присела на пол камеры, прислонилась спиной к стене и перевела взгляд на Тальваду. — Расскажи все.

Эльфийку не пришлось просить дважды. Она поведала обо всех происшествиях — от странных случаев помешательства смотрителей и охотой за Капканом Хранителя до абсурдных обвинений в мятеже. Дослушав, Данан с пониманием мимолетно вскинула бровь.

— Вот почему нас пропустили так легко, — проговорил Стенн. — Чтобы наверняка получить доказательство, что вы просили о помощи других смотрителей.

— Я уже поняла, — пробормотала Тальвада. — Я только сожалею, что у Вальдриссана не осталось больше сфер телепортации, чтобы успеть найти тебя и предупредить. — Командор посмотрела на Данан.

— Брось, все вполне неплохо.

— Вы считаете? — одновременно спросили Рангзиб, Ресс и Тайерар.

Данан оглядела каждого и усмехнулась:

— Безусловно. — И, совершенно не удостаивая никого ответом, Данан обратилась к эльфийке. — Второй принц все еще благоволит тебе?

— Да.

— Мы можем на него рассчитывать?

Тальвада дернула плечами вперед:

— Я даже не знаю, не заперт ли он сам под каким-нибудь арестом. Но, если что-то случится, — уклончиво намекнула эльфийка, — думаю, он поддержит.

Оперевшись ладонями в колени, Данан качнулась и встала. Подошла ближе к эльфийке и посмотрела в упор. И в том, как, соединяясь, схлестывались два взгляда — один пустотно-серый, другой почти черный в сумраке камеры — было что-то зловещее. Тай ощущал, как по позвоночнику взбирается инеевая корка.

— У нас всего два варианта, командор, — проговорила Данан спокойно. — Выйти тихо и выйти громко.

— Выйти?! Серьезно?! — влез Рангзиб. — Здесь ордовирная дверь! Здесь нельзя колдовать! Как ты намерена…

— Помолчи-ка, парень, — попросил его Рендел, а Ресс молча положил колдуну руку на левое плечо: ну-ну, в самом деле, не стоит паниковать.

Тальвада тем временем сузила глаза:

— Почти все мои бойцы сейчас в крепости под надзором. Я очень хочу понять, что здесь творится, Дан. Как ты понимаешь, у меня было возможности свободно разгуливать по дворцу в последние месяцы. Но если устроим шум слишком рано, смотрители в крепости могут пострадать.

— Хорошо, — поняла Данан. Потом ненадолго перевела взгляд на те’альдинца. Странно, что именно он задает так много вопросов. Данан бы с большей вероятностью ждала их от Тая. Женщина подошла к магу.

— Знаешь, почему никто не спорит с Тальвадой среди ее починенных, и никто в Калагорне не спорит со мной? Вон, — Данан взглядом указала на Анси с Ренделом. — Посмотри на них. Они ведь оба сильнее меня, но никогда не оспаривают мои слова. Знаешь почему?

Пока Рангзиб размышлял, стоит ли вообще отвечать, у Данан зачесалась нижняя губа, и она почесала ее зубами. Те’альдинец чуть вздернул голову: ну?

— Потому что командор Смотрителей — это не тот, кто сильнее других. Это тот, кто больше других понимает в Пустоте. Сильнее других чувствует Пустоту и дальше других ощущает движение исчадий. Этот тот, кто лучше всех в стране осознает могущество Темных архонтов. Поэтому не нужно в нас сомневаться, Рангзиб из Те’Альдина. Лучше скажи, если мы добудем тебе хоть какой-нибудь посох на первое время, ты сможешь призвать Аэтель или другого духа, способного разузнать, куда они запрятали наши вещи?

Рангзиб нахмурился, задумываясь, потом кивнул: да, вполне по силам. Данан улыбнулась: «Отлично!», — и вернулась к Тальваде. У Хольфстенна отчего-то подернуло над желудком.

Они посмотрели друг другу в глаза, почти одномоментно улыбнулись, и…

Ох!..

Чародейка вдохнула и выдохнула, словно, не доверяя себе: в самом деле? Неужели?

«Да», — шепнуло что-то внутри нее.

Женщина прислушалась и поняла, что, кажется, вот-вот задохнется от чувства, заполнившего ее изнутри.

Чувства единения и родства.

Так смотрят друг на друга родные братья, прошедшие бок о бок десяток войн, воспитавшие в одном доме детей, похоронившие вместе обоих родителей. Так смотрят те, кто не был рожден в одной семье, но стал родней на всю жизнь после судьбоносных для эпохи событий. Так смотрят на того, кому Создателем написано вечно быть твоей половиной…

Но между ними с Тальвадой при всей дружественности не было настолько близких отношений!

В отличие от них. Тех. Других.

Это смотрели не они, поняла чародейка. Это два архонта, учинившие Пятую и Шестую Пагубы, чьи отголоски остались внутри каждой из двух командоров, увидели друг друга спустя тысячелетие после того, как Вечный поверг Консорциум Ас-Хаггарда.

— Боюсь, — непривычным тоном начала Данан, — мы бессильны здесь, командор Тальвада. Поэтому, — отступила, указав на дверь плавным, исполненным небывалого благородства жестом, — после вас.

— Боюсь, — непривычным тоном начала Данан, — мы бессильны здесь, командор Тальвада. Поэтому, — отступила, указав на дверь плавным, исполненным небывалого благородства жестом, — после вас.

Тальвада обернулась к заграждению, ощупала взглядом. Затем положила левую ладонь. Окованная ордовиром дверь резко вспыхнула и зашипела, как раскаленное масло, когда в него падает капля воды. Тальвада приникла к ограде, глубоко задышав.

Ее длань исказилась. Вытянувшись, превратилась в лапу монстра из той же тени, из какой была соткана Аэтель. Эльфийка поджала пальцы, и когти вонзились в светящуюся дверь, пробивая ее, как стекло. Под ладонью расползлись побелевшие круги сколов. Тальвада протолкнула руку дальше, ломая и кроша тяжелую металлическую преграду чернильными перстами, которые точно не могли принадлежать никому живому — ни эльфу, ни человеку.

Тайерар чувствовал исходящий от тени ужас. Он видел Тальваду по существу второй раз в жизни, и в отличие от предыдущего прямо сейчас рядом с оскверненной эльфийкой его с головой накрывало отчаяние. Рядом с Тальвадой пропадало желание жить. Мужчина заставлял себя бодриться усилием воли: это все тень. Лучше не задумываться, кому она принадлежит.

Тай подошел к Данан сбоку, отбросив всякую былую неловкость промеж них. Повернул женщину за предплечье к себе лицом.

— Разве ордовир не блокирует магию? — шепнул он, чтобы не мешать эльфийке. В конце концов, если они отсюда выдут, то разобраться, правильно ли было использовать подобное колдовство, он сможет и потом.

Данан чуть пошевелилась, освобождаясь.

— Строго говоря, Тальвада не маг.

— Но она же не ножом ковыряет эту дверь!

— Я все слышу, — заметила Тальвада. Данан в ответ улыбнулась, посмотрела на Тайерара и сказала, уже не таясь:

— Магия… Не думала, что когда-нибудь именно я это скажу, но она гибче, чем кажется.

Хольфстенн засмеялся:

— О, я слышу голос одного знакомого эльфа.

— Снова этот ваш Жал? — прищурился Рангзиб.

— Не, — отмахнулся гном. — У нас был еще один. Фирин — всем колдунам колдун. Постоянно трындел про гибкость магии. Вообще, знаешь…

Что он там должен был знать Рангзиб так и не выяснил: черные жилы — не пальцы, а ленты-всполохи — расползлись от руки Тальвады по стене. Сосредоточившись, эльфийка одернула длань, и с этим движением, будто потеряв несущий стержень, вся ограда снизу доверху посыпалась светящейся металлической крошкой.

Пленники, как один, уставились на это выпученными глазами. Стенн сглотнул, а Данан, проходя мимо Тальвады вперед, шепнула:

— Расскажи мне потом как-нибудь, какой силой обладал Пятый архонт.

Она бросилась вперед — не от самоуверенности или смелости: вскоре на шум разбитой двери из основной части каземата прибегут охранники, и нужно успеть сделать так, чтобы они не подняли тревогу. Тальвада настаивала: выйти следует тихо. Поэтому Данан осторожно, на полусогнутых, пробежала немного вперед. Когда голоса приближавшейся охраны стали различимы уже всем, а не только смотрителям, чародейка прижалась к ближайшей стенке, вытянулась и втянула живот. В повисшей вдоль тела руке сам собой появился духовный клинок в форме кинжала, и, увидев, Тайерар покачал головой: она же несерьезно! Зачем убивать-то? Это же просто солдаты, у них нет выбора — у них есть приказы!

К облегчению капитана, Данан сделала то же движение второй рукой, каким обычно выводила дугу от переброшенного посоха. В пространстве замерцала печать заклинания. На миг болезненно-бледный узор завис в воздухе — и растворился в темном тюремном проходе. Когда эльфийские стражники оказалась в области недавнего мерцания, они сначала замерли, потом пошатнулись, а наконец попадали один на другого в беспробудном сне.

Тайерар перевел дыхание и, хотя не был здесь главным, по привычке дал командный жест, как солдатам: «За мной!». Когда остальные пробирались мимо спящих эльфов (кто-то даже храпел!), Стенн потыкал одного из остроухих в бок и внушительно заключил:

— Я даже когда перепью, сплю не так крепко. Сколько они будут в отключке?

— Часа два или около того.

Стараясь действовать предельно осторожно, недавние пленники осмотрели спящую охрану. Идея обезоружить противника себе во благо пришла в головы всем почти одновременно. Общим счетом охранников оказалось одиннадцать, а бегущих узников — десять, так что каждому хватило. В основном при стражниках оказались мечи, большинство разобрали себе мужчины. У парочки были луки, ими вооружились Тальвада и Анси. Последний жутко ворчал, что против арбалета с луком он будет и вполовину не так полезен.

— Но всяко полезнее, чем с луком буду я, — успокоила его Данан.

Еще у двоих нашлось по посоху. И неудивительно: если пленные маги вырвутся, то нейтрализовать их нужно будет до того, как они обзаведутся оружием. Видимо, предполагалось, что маги в охране смогут издалека потрепать зарвавшихся узников, но получилось иначе.

Один из посохов без разговоров взял Рангзиб. Повертел в руке, покосился, примерился к весу, и уверенно заключил:

— Редкое дерьмо.

Второй поднял Ресс и, не раздумывая, протянул Данан. Она все-таки была одним из командоров ордена и, что куда важнее, магом совершенно особого свойства. Однако чародейка, коротко улыбнувшись краем губ, мотнула головой:

— Оставь себе. Я все-таки не безоружна.

Эльф испытал облегчение.

Когда с вооружением закончили, Рангзиб переглянулся с Данан. Получив одобрение, сосредоточился и призвал Аэтель. Несмотря на то, что у тени не было лица — только абрис, Данан показалось, что та немного грустит.

— Я знаю, — ласково шепнул Рангзиб, — но придется немного постараться. Я позову тебе помощника.

Услышав это, Аэтель взвилась к потолку и забилась в верхний угол под потолком, как будто призванный помощник мог заразить тень какой-нибудь магической чумой, и та бы непременно померла. Тем не менее, Рангзиб не отступил и призвал еще какого-то духа. Им оказалось едва уловимое зеленоватое облако. Прилипая к стене, чтобы спрятаться с глаз, оно, в зависимости от освещения, выглядело то как пятно плесени, то как просто пробившаяся сквозь камни поросль очередного эльфийского плюща.

Тайерар взирал на призванных существ неодобрительно, но молчал. В самом деле: сначала выбраться, а потом уже надавать всяким магам. Интересно, Данан вообще не паниковала и позволила вместе с Тальвадой тащить их в темницу именно потому, что знала возможности эльфийки? Знала, что местная командор вытащит их там, где бессильны маги? Она планировала или просто плыла по течению?

Додумать Тайерару не дали. Тальвада приложила палец к губам и велела медленно двигаться вперед, вслед за тенями, проверявшими, свободен ли путь. Смотрители, замирая через каждые несколько секунд, чутким слухом ловили голоса, шаги, шорохи.

Аэтель выглядела более прыткой, чем дух-облачко: легче перемещалась, быстрее реагировала, ловчее пряталась. Она словно изо всех сил старалась показать себя с лучшей стороны, аккуратно, но уверенно проводя довольно большой и заметный отряд по пустым или мало заполненным коридорам. Когда впереди или за поворотом ожидала стража, Данан пускала в ход Усыпление. Иногда Ресс подменял ее: будучи стихийником в ветке магии воздуха, он, пользуясь случаем, посылал небольшие порывы ветра в сторону отдаленных окон и дверей, заставляя присутствующую в комнате или проходе стражу отвлечься и пойти проверить, что там такое.

Тальвада периодически подсказывала направление, когда требовалось непременно повернуть влево или вправо.

— Мы не можем сейчас идти в ту сторону, — шепотом говорила эльфийка. — С той стороны не будет возможности быстро добраться до бокового выхода, и придется идти через главный. А это явно не то, что нам нужно!

— Зачем мы вообще нашли сюда вход, если теперь ищем выход? — блистая благоразумием, осведомился Стенн.

— Затем, что со стороны бокового выхода куча подсобных помещений, и расспросить о происходящем во дворце перепуганных слуг легче, чем вооруженных гвардейцев.

А еще надо понять, что с Лаессаем. Боюсь, если я здесь, — зашептала Тальвада еще тише, — то его тоже где-то держат. Еще до моей казни, наследный принц попросит короля назначить Лаессая на мое место. И чтобы малыш-принц честно пошел на убой к смотрителям, надо, чтобы он вообще из Ирэтвендиля не удрал.

Стенн только вскинул брови и кивнул. Тайерар в отличие от гнома понял, что ничего не понял. Но ситуация не то, чтобы располагала к долгим беседам.

Они пробрались еще немного дальше. В какой-то момент Аэтель вернулась к Рангзибу, закружилась вокруг него и замерла, нависая над колдуном.

— М, — протянул тот спустя несколько мгновений. — Да, давай, — одобрил он что-то. На вопросительный взгляд остальных, те’альдинец пояснил: — Она говорит, что уже чует магию моего посоха и готова продвинуться вперед, чтобы в одиночку поискать наши вещи. Я разрешил.

— Не боишься, что она пострадает? — шепча, осведомился Ресс. Рангзиб покачал головой.

— Она не принадлежит этому миру. Навредить ей настолько, чтобы она прямо погибла, довольно сложно. Максимум — она снова спрячется за Разломом, обидится, и не будет приходить на зов пару недель или месяцев.

— На опыте, — посмеялся Стенн, и тут же получил полный укора суровый взгляд Тальвады. Вскинул одну рук ладонью вперед: все, все, молчу, хозяйка.

Вскоре Данан остановилась сама по себе, а Тальвада, шедшая впереди, выбросила руку в останавливающем жесте. Смотрители тоже присмирели, отметил Тай. Качнул головой вверх, взглянув на Стенна: что там? Гном дернул плечами вверх: мне почем знать?

Эльфийка оглянулась.

— Во дворце переполох, — шепнула она и снова затаила дыхание, прислушиваясь. — Лаессай взят под стражу. Нужно быстрее добраться до вещей. Где твоя тень? — взглянула на Рангзиба. Тот поднял палец к потолку, в сомнении поводил по окружности, после чего ткнул вправо: там.

Они продолжили продвижение, замирая теперь чаще, перебегая быстрее, дыша еще тише. Наконец, Аэтель вернулась к хозяину. Она перемещалась под потолком, хватаясь за ножки факелов и подтягивая себя от одного к следующему. Опустилась те’альдинцу на плечо. Тот замедлился на несколько секунд, кивнул и озвучил:

— Нам туда! Недалеко, — добавил маг.

Почувствовав больше уверенности, отряд двинулся в указанном направлении. Возле комнаты — одной из оружейных, из которой, видимо, предполагалось оснащение близ расположенных частей дворцовой стражи на случай военных действий — Аэтель дернулась, зависнув перед дверью.

— Нас ждут, — как мог тихо шепнул Рангзиб. Смотрители все равно расслышат.

Данан подняла руку с воздетым вверх указательным пальцем: минутку. Положила обе ладони на дверь, и под пальцами вскоре замерцала очередная багряная печать с новым, незнакомым прежде узором. Закончив, женщина отступила назад, а через мгновение магический знак растворился.

— И что? — полюбопытствовал один из смотрителей Тальвады.

— О, наверняка что-нибудь интересное, — ответил ему Ресс. — Дом Кошмара наполовину кошмарен именно из-за того, что вообще непонятно, что там за заклинания.

— Кромешная Тьма, — назвала Данан использованное заклятие одновременно с тем, как из-за двери раздали сначала выкрики, а потом и звуки борьбы.

— А, — протянул заинтересовавшийся смотритель. — А что она дела…

Вопрос утратил смысл, когда по ту сторону лязгнуло железо. Эльф уставился на Данан:

— Они там что ли друг с другом…?

Чародейка в ответ кивнула. И когда звуки сражения стали немного реже, толкнула дверь. Враг самоустранился больше чем на половину — почти дюжина эльфийских солдат лежала на полу с глубокими ранами. На ногах осталось всего четверо. Увидев настоящего врага, стражники встряхнули головами, теряясь, с кем именно они должны сейчас сражаться. Хотелось друг с другом, но требовалось же вроде с вон теми, что пришли, да?

Воспользовавшись дезориентацией врага, Анси, Рендел и пара смотрителей Тальвады вырубили уцелевших — кого ударом в челюсть, кого тычком по сопатке. Остальные уже отыскали среди хранившихся здесь мечей и копий собственные оружие. Анси любовно обнял арбалет, Хольфстенн — секиру. Рангзиб поднял свой посох, стряхнув с навершного камня пыль, движением руки отозвал духа-облачко. Аэтель прыгнула хозяину на плечо. Рендел подал Данан ее посох, пока чародейка, хмурясь, прислушивалась к отдаленным голосам параллельно пыталась найти магический секретер с зельями. Последнего нигде не было. Ясно, местные маги забрали в пользование.

— Можно уходить, — с облегчением выдохнула Тальвада, но в следующий миг нахмурилась, дернув головой в сторону двери.

Смотрители уставились на эльфийского командора. Заподозрив неладное, Хольфстенн потверже схватился за древко и кратко рыкнул:

— Что?

— Король кричит.

— Ну и пус…

— Что мы сбежали и напали на него, — пробормотала Тальвада тихо, чтобы не перебивать доносящиеся до смотрительских ушей отдаленные звуки. — Призывает защищать его, его семью и Капкан. И… о, Таренгар Неумолимый! — воскликнула Тальвада. Почему так рано?!

— Что? — взвился Тайерар.

— Он направляет гонцов. Одного ко мне в крепость, предупредить, чтобы ждали подкрепления. А второго…

— В ближайший гарнизон с приказом атаковать перебить Смотрителей, — понял Тай без подсказок. Конечно, отправить дворцовую стражу сейчас нельзя! А вот сделать так, чтобы бежавшие из заключения смотрители Пустоты услышали этот приказ — можно и нужно. Тай покосился на Тальваду: это, наверное, всеобщая черта смотрительских командоров — так трястись за орден. Ну или только черта этих двух, потому что они женщины. Больше переживают, сильнее волнуются.

Так или иначе, сделать так, чтобы Тальвада услышала о приказе перебить смотрителей — отличный ход. Это заставит ее реагировать — ибо кому нужен командор, который в момент опасности бросил своих? Сейчас по мнению короля Тальвада направит часть воинов, учинивших бардак во дворце, назад в казармы ордена. Это растянет и рассредоточит ее силы. Половину такой «подмоги» перебьют еще в пути. А тех, что останутся здесь, станет легче раздавить.

Разделяй и властвуй. Беспроигрышная схема.

За одной оговоркой: у Тальвады прямо сейчас во дворце не было никаких войск. Не было никаких солдат, которые по ее приказу устраивали бы переворот. Ей некого разделять толком.

Тай оглянулся на эльфийку, ожидая, какое решение она примет. Но та только жестом поманила за собой, бросила:

— Мы предупредим их, — и сорвалась с места со скоростью гончей.

Полностью вооруженные, каждый в своей силе, бойцы устремились за Тальвадой, указывавшей путь к ближайшему выходу из дворца. Таиться больше не имело смысла, и они наполовину бежали, наполовину пробивались самым прямым путем к выходу.

— Каким образом им вообще это пришло на ум? — спрашивал Рангзиб между перебежками. — Как им пришло на ум, что это мы?! Мы вообще в другой стороне! Кто там…

— Тот же, кто подставлял меня все это время, — без тени сомнения ответила Тальвада. — Тот, кто в действительности охотится за Капканом Хранителя.

Она вдруг остановилась посреди шага и оглянулась на Ресса.

— Справишься без меня?

— Командор? — напрягся эльф. Быстро взглянул на руку Тальвады — ту, которой женщина проломила металлическую дверь. Тень отступила, теперь это снова была обычная женская рука, державшая небольшой округлый щит.

— Забирай эльфов и беги в крепость! Предупредите смотрителей. Если понадобится, перебейте тех стражников, которые уже там.

— Хорошо, — кивнул Ресс. — А вы?

— Я не одна, — ответила Тальвада взглянув на Данан. Чародейка молча кивнула в ответ. — Но я очень хочу узнать, кто все это время делал так, чтобы отнять у меня и орден, и жизнь. Иди!

Данан в последний миг остановила Ресса, поймав за руку. На вопросительный взгляд Тальвады сказала кратко:

— Пусть Анси пойдет с ними. — Взглянула на подчиненного. — Когда рядом есть ветер, он еще талантливее, — настояла Данан, качнув головой в сторону Ресса. Намек на их удачную совместную атаку был небезоснователен. Тальвада и Анси одновременно решили, что почему бы и нет, и уже спустя несколько секунд отряд разделился.

— Спасибо, — шепнула Тальвада, взглянув на Данан. Затем добавила: — Вам всем, — и побежала в сторону королевского спального крыла, откуда по-прежнему доносились приказы и крики владыки Ирэтвендиля. Остальные держались рядом.

Тальвада действовала уверенно, оценил Тай в очередной стычке со стражниками. Она, как и он, орудовала щитом и одноручником, и проявляла изрядное проворство. Данан, вооруженная, прежде всего, посохом, швырялась заклятиями льда и огня, немного успокаивая подозрительность внутри Тая. По крайней мере, это понятная и знакомая школа колдовства, хотя и не менее опасная. Особенно сильно дезориентировало врагов то, что чародейка не гнушалась находиться в контактном бою, используя оружие не только для создания чар, но и как обычный боевой посох, которым можно было ударить по голове или в основание шеи, ткнуть в живот, выбить под колено, заставляя противника упасть. Изредка приходилось действовать быстрее, и тогда в одной из рук чародейки мелькал духовный клинок в форме кинжала.

Тайерар напоминал бастион. Если Тальвада чаще уворачивалась и использовала щит, чтобы отвести удар, то Тай держал оборону, будто каменный. Особенно это ощущалось в узких проходах, которые капитан заграждал собой, как стеной. Данан, наблюдая за мужчиной, даже немного дивилась: одно дело, когда он тренирует новичков, или когда он растерян от неясности происходящего вокруг него и с ним, а другое — когда он в бою. Тай был не только тверд там, где нужно было закрыть других, но также быстр, отклоняясь там, где требовалось спастись самому. Мужчина пропускал атакующих вперед, позволяя инерции сделанных ударов и выпадов отнять у врагов равновесие, а затем наносил тяжелый точный удар со спины или сбоку. И никогда не разменивался на лишние телодвижения.

Совсем как тогда, осознала Данан. С призраками. Она свешивала на него разобраться с фантомами, призванными заклинателем душ, и он шел сквозь призрачный строй, как ожившая скала сквозь морскую толщу.

Данан замерла посреди боя, позволив себе целых несколько мгновений без дела таращиться на Тайерара. От того, насколько он был крупным, какой внушительной обладал силой, от того, что ни разу на ее памяти не переходил на личности, оставаясь вежливым, и от того, как мастерски делал в бою свою работу, он внезапно показался Данан невероятно надежным. Она почувствовала глубокое уважение к этому мужчине и…

Да, именно так: впервые за долгие годы появился человек, которому командор захотела довериться.

Между тем, Тай поравнялся с Тальвадой и громко спросил:

— Вам не кажется, что они специально говорили насчет нападения на короля, чтобы сыграть на вашем любопытстве и заставить нас прийти сюда? Мы только подтверждаем их обвинения!

— Нет, капитан, не кажется, — отозвалась Тальвада, свернув в очередной коридор на пути к нужному крылу.

Взорам пробивавшихся открылся бойня. Стражники действительно сражались с воинами, одетыми, как эльфийские смотрители Пустоты.

— Что за черт… — протянул Хольфстенн.

Однако ответить ему никто не успел: увидев командора Тальваду, обе сражавшихся стороны — и стражники, и лже-смотрители — бросились на вновь прибывших. Одни — из убежденности, что это ее приказом здесь пытаются убить короля, другие — из приказа убить саму Тальваду.

Королевский стражник-маг, послал вперед огроменный огненный шар. Среди них отряда Тальвады— не было ни одного телеманта, поэтому Тай принял удар на себя. Спрятался за щитом, сосредоточился на разбивающем контрзаклинании. На щите вспыхнули амниритовые руны. Стенн тут же упал на пол, закрыв голову руками. Всего через пару секунд шар встретился со щитом капитана, опаляя того жаром магического дыхания. Колдун поодаль сплел еще одну такую же печать, кто-то из своих крикнул на него, чтоб он прекратил, пока не спалил дотла королевский дворец, а еще один — из якобы смотрителей, — прикрываясь огненным всполохом, кинулся на Тайерара с двумя занесенными, как оголенные змеиные клыки, кинжалами.

Времени думать не было. Данан выбросила вперед правую руку и тут же одернула назад, словно выдирая из убийцы душу.

Эльф выронил клинки прямо в прыжке, так и не достигнув Тайерара. Схватился за горло. Увидел, как что-то тягучее фиолетового цвета, высвободилось из его груди и магическим потоком устремилось в руку чародейки-человека.

— Ч…тл…пл…. — он не смог ничего сказать. Только свалился, закатив глаза.

Тайерар в ужасе обернулся на Данан. Вместо нее, капитану, не имея такой цели специально, ответил поднявшийся Хольфстенн.

— Старое доброе Увядание. — Протянул гном название заклятия, вытягивавшего жизненные силы из жертвы. Заклятие, которое наполовину обеспечило Данан перевес в противостоянии Темному архонту шесть лет назад.

Заклятие, из-за которого часть архонта навсегда останется с ней. Или вернее — в ней.

— О, так вот как оно выглядит, — протянул Рангзиб. — Не доводилось видеть прежде.

— Обычно бывает медленнее, — не своим голосом отозвалась Данан. Голос внутри нее ликовал:

«А я все думал, — заклокотал в душе Данан чужой бас, — когда ты перестанешь дурачиться со всякими ледяными вспышками и Усыплением! Ну же, давай сыграем всерьез, Темный чародей! Покажи им, чего мы стоим! Покажи им, как трепетать перед Кошмаром!»

«Сыграем всерьез? — осадила архонта командор. — Ты мне уже шесть лет как проиграл»

Каждый раз, когда она прибегала к Увяданию или Поющей Погибели, эта невидимая магическая тварь, наполовину вытеснившая из тела Данан его хозяйку, впадала в истую экзальтацию.

Рангзиб послал Аэтель вперед, чтобы дезориентировала мага на той стороне коридора.

— А она не может… — начал Рендел, намекая, чтобы, как и в прошлый раз Аэтель, заголосив, замедлила врагов.

— Не может, — огрызнулся Рангзиб. Ну, нет так нет, подумал Рендел и, вертясь как уж над огнем, ввязался в контактный бой.

— Там есть кто-то еще! — прошептала Тальвада, указывая перед — туда, где, видимо, за пределами коридора, тоже разворачивалась схватка. — Надо пробиться! До королевского крыла остался один пролет вверх!

Данан кивнула. Тайерар подумал, что вообще-то дело хорошей порядочной женщины — сидеть дома и воспитывать детей, а не вот это все.

Посреди лестницы, ведущей к королевскому крылу, разверзся портал. Фирин шагнул из него, опираясь на посох, лишенный последней детали. Быстро осмотрелся — где же глава головорезов? Где тот, на ком он оставил следящую метку?

Вот же — не разберешь, что творится! Его окружала баталия, и Фирин с трудом выцепил кого-то из засланных ребят. Потянул за грудки одновременно с тем, как в их сторону полетело несколько стрел. Едва заметным наклоном посоха Фирин вздернул непробиваемый щит. Телемант, каких поискать, он спокойно стоял внутри барьера, и, окруженный хаосом дворцовой битвы, тряс какого-то эльфа из Кадфаэля.

— Где ваш главарь? Где Рой? Где он?!

Схваченный указал пальцем под потолок и немного себе за спину: там.

— То есть как? — напрягся Фирин. — Он уже возле короля?!

— Да, да! Отпустите, господин! Он уже там! Он скоро принесет вам его!

Фирин отпустил — до безымянного исполнителя ему не было дела. Вопрос в другом: если король и глава убийц там, этажом выше и, судя по всему, еще и не прямо над ним, а куда-то дальше по коридору, то почему он вышел тут? Портал точно должен был вывести его на отслеживающий якорь.

Как только эльф получил известие о пленении Тальвады, Фирин сразу воспользовался порталом в ее крепости, чтобы в помощь нескольким ряженым под смотрителей Пустоты переправить из Кадфаэля отряд головорезов. Пока все отвлекались на опального командора, лже-смотрители выбрались из святилища и в обход достигли дворца, чтобы учинить разгром. Когда дойдет до обвинений и поиска виновных — у местной власти под рукой будет Тальвада.

Даже если бы он, Фирин, с самого начала в открытую потребовал у короля Капкан Хранителя, командор Ирэтвендиля в первых рядах бы бросилась на защиту древней реликвии. А в текущей ситуации она оказывалась главной злодейкой, которая самолично пытается ее выкрасть. С Тальвадой обдурить короля оказалось для Фирина так же трудно, как зевнуть. А с королем избавиться от командора — и того легче. Ведь право, мертвой Тальвада ему куда полезней, чем живой.

Лидеру наемников Фирин поручил достать камень любой ценой. Ощущая течение битвы вокруг следящей метки, оставленной на руке Роя, Фирин больше не мог усидеть на месте. Плюнув на все, он открыл не просто проход за Разлом, а самый настоящий портал, из Кадфаэля туда, где находился обладатель магического якоря.

Так почему, о, Таренгар, Фирин очутился здесь, а не рядом с Роем?!

— Мы так двое суток можем тут ковыряться! — раздался женский голос, и Фирин потерял дар речи.

Этого не может быть. Это… Данан?! ДАНАН ЗДЕСЬ?! О, проклятье! Он не должен был ее встретить! Он…

Как это вообще возможно?! Неужели… Неужели метка, оставленная им на руке чародейки еще шесть лет назад, до сих пор цела?! Он давно утратил из виду печать привязки и был уверен, что та давно развеялась! Как? КАК?! Как эльф мог не почувствовать, что якорь, за который он зацепился, отверзая портал, не тот, какой ему нужен? Как вообще хоть какой-нибудь якорь может держаться настолько долго?! Почему он не чувствовал его все эти годы?! Она научилась его скрывать?! Она поняла истинное назначение этой печати в обход того, что сам Фирин внушал чародейке о ней?

— Что ты предлагаешь делать?! — рявкнул ей в ответ голос Хольфстенна.

О, великий Таренгар, да что тут творится?! Откуда они здесь?! Особенно Данан, Данан!.. Проклятье! Нужно немедленно…

«Подойти к ней ближе? — ласково подсказало что-то изнутри. — Ну же? Разве ты не чаял воссоединиться со своим настоящим хозяином?»

Фирин мотнул головой: уж у кого, а у него никогда не было и не будет никакого хозяина! Он сам — хозяин!

«Но ты же хотел покоя и тишины, верно? Они тут, у нее» — вновь услышал телемант вкрадчивый голос. На сей раз Фирин так и не смог разобрать, принадлежал он женщине или мужчине.

— НЕ СМЕЙ! — завопил Стенн.

Фирин почувствовал: у него сейчас лопнет голова. Одно дело, когда этот голос изводит его в Кадфаэле — он там один, сидит, как сыч, у себя в форте. А здесь… Боже, сколько звуков за раз! Что из всего этого звучит снаружи, а что внутри?!

«Если ты хочешь Эгнир, то вот твоя цена. Совсем рядом, прямо тут. Иди, подойди к Да…»

О, к черту самокопание! — Фирин с трудом взял себя в руки. — Он потом разберется, что с ним происходит! Сейчас главное — это Капкан. Главное — это Эгнир.

Фирин поймал за грудки наемника, расспрошенного прежде, приказал:

— Задержите их любой ценой! — и помчался по лестнице. На бегу оглянулся, изо всех сил ударил посохом по ступеням. Те надтреснулись, но портал, открытый по пути, стал прозрачным и вскоре полностью исчез. Фирин побежал наверх.

Между тем Данан призвала духовный клинок — на сей раз в полную длину полуторника и опустила его перед собой так, чтобы острие немного потонуло в каменной кладке пола. Стенн бросился к чародейке, поймал ее за одежду на животе и с силой дернул на себя.

— НЕ СМЕЙ!

Рендел оттянул гнома от командора и крикнул:

— ВСЕ ЗА СПИНУ!

Духовный клинок замерцал. Рангзиб почти сразу почувствовал внутреннее желание Аэтель прильнуть к нему. Когда дух поплыл в направлении Данан, те’альдинец отозвал его.

Багряные и черные всполохи на клинке Данан стали ярче и четче. От воткнутого лезвия они взорвавшейся паутиной накрыли пол под ногами враждующих сторон.

— Что она делает? — спросил Тай с ужасом наблюдая, как бойцы, до которых добирались черные жилы, роняют оружие и, теряя силы, падают на колени.

— То же, что с тем парнем, который чуть тебя не прирезал, — отозвался Стенн голосом человека, утратившего надежду. — Только со всеми ними.

Массовое Увядание безудержно веселило сущность, запертую внутри Данан. То ли из собственного благоразумия, то ли назло этой сущности, чародейка, не в силах прервать заклинание, просто раскинула руки, отзывая духовный меч. Одно из самых страшных чародейств Дома Кошмар оборвалось до того, как стало слишком поздно. Ослабшие, бессильные, эльфы из стражи и наемников, лежали на полу, едва шевеля конечностями.

Но были живы, и этого хватало.

— ОНИ УБИЛИ СТРАЖУ! — раздалось позади. — КОМАНДОР ТАЛЬВАДА УБИЛА КОРОЛЯ И КОРОЛЕВСКУЮ СТРАЖУ! СХВАТИТЕ ЕЕ!!!

Члены отряда обернулись, и Тальвада увидела на входе в злосчастный коридор первого принца с подкреплением. Вот же! — от души выругалась женщина.

— Ложись! Ваше высочество!

Услышав команду, принц действительно бросился лицом в пол, даже не обернувшись. Как и весь сопровождающий его отряд.

А те, что остались стоять, увидели по другую сторону отряда принца еще одного эльфа — только не местного, а приезжего. И от него по прямой несся огненный шар, втрое больше предыдущего.

Неуверенный, что его на это хватит, Тайерар мгновенно оценил ситуацию: кроме него больше некому! Он выступил вперед, укрываясь за щитом. Данан, как могла создала водный барьер, понимая, что на мощные и стоящие маневры у нее нет времени. Хольфстенн, как обычно бросился на пол, проклиная все на свете. Рангзиб успел создать копию Тайерара прямо перед капитаном, чтобы она приняла на себя хотя бы первый опаляющий удар до того, как рассеяться.

Вечный, запускать такие заклятия в замкнутом помещении! Эти тупицы-маги вообще хоть о ком-нибудь кроме себя думают?! — в не бывалом бешенстве воззлился Тайерар. А потом…

Удар был таким, словно каменный великан швырнул в него пик горы. Тай почувствовал, как среди всего сведенного напряжением тела руки, удерживающие щит, от усилия до боли перекрутило судорогой.

Жар жег так, словно Тайерар прыгнул в пасть к дракону. И только прилагая всего себя, Тай поддерживал контрзаклинание, от которого огненный шар распадался от столкновения с железным барьером.

Объединенных стараний хватило, чтобы смягчить удар по Тайерару. Но то, что он опять прикрыл всех собой, не прошло бесследно.

Данан первым делом бросилась к мужчине, выронившему щит и меч. Не спрашивая, поймала в ладони лицо, и под каждой зажглась зеленоватая печать Исцеления. Затем подхватила обессиленного мужчину под руки и потянула вверх.

— Не вздумайте так больше делать! — в неприкрытом ужасе рявкнула женщина. Ей хватило Редгара, который, спасая их отряд, умер у нее на глазах.

Не контролируя себя, Данан быстро ощупала плечи мужчины, предплечья, руки и лицо.

— Я… я в по… порядке. — Тайерар понял, что, кажется, примерз к полу. Растерял выдох, а когда снова вдохнул, не к месту почувствовал запах женской кожи. Что она делает? Зачем, о, Вечный, она это делает?! Опомнившись, Тай перехватил женские кисти у своего лица. Заглянул в наполненные страхом зеленые глаза. Она в самом деле беспокоится за него?

— Я в порядке, к… — осекся, облизнул губу, — командор.

«Она все еще леди-командор, не забывай», — подсказал внутренний голос. Слушать этого зануду не хотелось. Хотелось обмякнуть, доверившись волшебным рукам Данан, упасть с ней на пол, и устроить голову у нее на коленях. Чтобы она его гладила, а он — спал.

Данан застыла, не сводя взор с насыщенных темных глаз. Ее прохладные руки с запозданием начинали чувствовать его тепло. Только спустя несколько секунд чародейка поняла: Тайерар все еще удерживал ее ладони.

Она отступила, разрывая контакт, и взглядом указала на оружие в ногах. Тай повел плечами. Сил немного, но хотя бы стоять может, спасибо ее исцелению. Ладно, он потом спросит, какого черта они тут забыли и зачем делают то, что делают. Прямо сейчас ему, Данан и остальным грозит опасность. Прямо сейчас он им нужен. Сначала делать, потому думать.

Тай, насколько мог, собрался и сосредоточился.

— ОНИ ХОТЯТ УБИТЬ КОРОЛЯ! — крикнул Вальдриссан, застывший в тылу отряда первого принца. Именно он запустил огненный шар в пригнувшихся врагов и, тем самым, едва не угробил союзников. — ИДИТЕ ВПЕРЕД! Я ЗАДЕРЖУ ИХ!

— Как бы не так! — вызверился первый принц, вскакивая на ноги и рукой указывая, что Тальваду надо остановить.

Вальдриссан тут же прочертил в воздухе линию. Сообразно ей между воинами Тальвады и дворцовыми стражниками до потолка взвилась стена огня, заставляя едва оклемавшегося Стенна, практически хныча, отскочить подальше.

Никому не пришлось повторять — Тальвада бросилась вперед, быстро анализируя ситуацию. Если «они» — неважно кто — убьют короля, следующим правителем станет наследный принц. И это не слишком здорово. Те, кто все это затеял, похитят Капкан Хранителя, но оба преступления свесят на нее. Если Вальдриссан здесь, то… что бы это значило?

Путь прокладывали Рангзиб, Рендел и Тальвада, отбросившая осторожность. Оставив в левой руке щит, она избавилась от меча в правой, снова призвав теневую когтистую длань, по сути, не принадлежавшую ей.

«Интересно, — подумала Данан, — когда Тальвада доходит до этого, ей Пятый архонт тоже треплет нервы неуемным весельем, как это происходит у нас с тобой?»

Подумать над ответом не получилось — Хольфстенн пристроился рядом, между Данан и Тайераром, и с уверенностью заявил:

— Надеюсь, ты не ждешь, что если мы здесь сдохнем, то перед смертью я буду говорить всякое сопливое дерьмо. Вроде: «Рад был быть твоим другом» или «Я тебя люблю». Потому что, как факт, Дан, я тебя ненавижу!

Данан вопреки расчетам Стенна заливисто рассмеялась.

— Ничего, это со многими так, — сказала чародейка, потянувшись свободной рукой к секретеру на поясе. И — не нашла.

Ох, точно. А жаль: парочка вспомогательных склянок ей бы сейчас точно не повредила.