Камень первый. Холодный обсидиан

Глава семнадцатая. Губительный Архипелаг

— Ты не решился встретить меня в Сигиллане. Почему? — спросила Влада, нахмурившись.

В этом мире, залитом светом померанцевого солнца, у нее были длинные косы, перехваченные вместе оранжевым ремешком, короткая синяя курточка и рыжего шелка брюки, расширяющиеся вниз от колена; босые ступни мяли бронзового цвета траву. Наряд же Кангасска казался нелепым здесь; Ученик стоял пред Учителем, ссутулившись, и смущенно мял треуголку.

— Я не могу видеть Сигиллан, — тяжело сказал он. — Мне кажется, у меня сердце разорвется, если я еще раз его увижу… Здесь гораздо спокойнее… — он поднял голову и осмотрелся. — Я вижу, в этом мире даже ты рассталась с мечом…

— Саренга — тихий мир, — пожала плечами Влада, — но это не умаляет его могущества.

Каждый раз, в каждом новом сне я поражаюсь мастерству других миродержцев. Мы с Серегом — не более чем глупые дети рядом с ними.

— Позволь возразить, — покачал головой Кангасск. Яркий свет, казалось, напитал его отросшие за полтора года волосы яркой медью. — Я никогда не забуду две каменные карты по обе стены привратного коридора в Башне, — произнес он почти шепотом. — Омнис до и Омнис после. Одна — обугленный труп прежнего мира, другая — зеленые долины, прозрачные реки, юные леса, полные тоненьких деревьев. Не знаю, зачем Серег сделал этот коридор, но я проходил его много раз: когда шел кататься на лыжах, когда возвращался обратно

… Вы подняли этот мир из пепла…

— Было такое, — согласилась Влада, глядя под ноги и шевеля босой пяткой бронзовую траву. — Но ты не знаешь всей предыстории нашего прихода. Не знаешь, что двигало нами. Не можешь судить беспристрастно. Хотя… — она резко подняла взгляд, и глаза блеснули профессиональным любопытством. — Я вижу, ты уже не тот потерянный призрак, каким приходил раньше. На этот раз ты принес с собой память. Может быть, даже о том, что хотел спросить с самого начала?

С одного дерева на другое, издав пронзительный крик, порхнуло яркое сине-рыжее пернатое существо с шикарным вьющимся по ветру хвостом. Кангасск невольно отвлекся на этот стремительный полет, вздрогнув и вынырнув из бездны злобных переживаний, бродивших в душе. Он хотел сказать нечто резкое, но теперь забыл об этом.

— Я хочу знать, что происходит, Учитель, — вымолвил он на удивление низким, бархатным голосом. — Хочу знать, как вы с Серегом расследуете все это, куда пропали, почему ничего не предпринимаете. Хочу знать, где вы, когда вы нам так нужны.

— Присядем, — сказала Владислава.

Они опустились в мягкую бронзу травы, на теплую, прогретую небесным Померанцем землю. Этот мир дышал благополучием и покоем, ровной, светлой судьбой. Он и не собирался погибать, как Сигиллан. Напротив, Саренга обещала жить долго и счастливо…

— Это дело не расследуешь так, как пишут в книжках, — покачала головой Влада. — Я уже не говорю о том, что пришел наш вор через трансволо, минуя запретный радиус. Главное, ушел он через Провал. Это опасное место даже для нас с Серегом. Но мы искали и там. Только следов найти нам не удалось, а у тамошних обитателей ничего не спросишь. Тогда мы уцепились за идею о витрянике. Твоя мысль была, помнишь, Кан? Ты сказал, что его вызвали специально, чтобы чем-то помешать нам. И мы решили найти след того, кто его вызвал и был достаточно хитроумен, чтобы заставить его вселиться в маленькую девочку из семьи амбасиатов. Ты не представляешь, какое большое дело сделал тогда, Ученик. Ее могли не найти еще очень и очень долго, и все могло бы кончиться резней и смутой на Севере. Он знал, откуда-то знал, что детей не проверяют…

— Вы нашли его?

— Мы близки к цели. Каждое магическое действие оставляет след. У каждого мага свой почерк. И у этого — почерк до боли знакомый. Мы найдем его. Очень скоро.

— Вы очень нужны сейчас в Юге, — безнадежно вздохнул Кангасск. — Я почувствовал… понимаешь, Учитель… это все харуспекс… Мы с Орионом пытаемся успеть туда, но, боюсь, не успеем.

— Мы сейчас на Севере… — Влада подперла кулаком щеку и внимательно посмотрела на Ученика.

— А через Провал? — предложил тот с надеждой.

— Все настолько серьезно, что нам с Серегом стоит еще раз рискнуть жизнями и сунуться в Провал?..

— Боюсь, что да.

— Подожди здесь…

Она пропала. Должно быть, так выглядит резкое пробуждение со стороны сна: из него исчезает человек.

Кангасск остался один на один с теплым сине-оранжевым миром. Саренга прямо-таки лучилась мудростью своего создателя. А каким кажется Омнис тем, кто блуждает ночами по мирам своих коллег? Что чувствуют они, ступая на зеленую траву или желтые дюны? Сложно представить. Но Кан был уверен, что Влада зря недооценивает Омнис. В нем есть что-то… что-то высокое и честное, что не выразить словами. Хотя, пожалуй, Странники Кулдагана сумели бы выразить: они помнят язык мира Ле'Рок и, возможно, те самые слова, что говорили пустынники, проснувшиеся однажды в чужом мире.

…Влада неслышно появилась у Кангасска за спиной. Она села рядом и облокотилась на его плечо.

— Мы не придем, Кан, — сказала она… недоуменно, с тяжелым предчувствием в голосе. — Провал растревожен. Кто-то прошел по нему совсем недавно.

— Я должен что-то сделать! — Кангасск вскочил и засобирался. Но мир сна не спешил отпускать его. Возможно там, в своей реальности, Кан метался и кричал во сне, но проснуться не мог.

— Зачем? — спросила Влада, глядя на его попытки вырваться из объятий солнечной Саренги. — Чего ты этим добьешься? Ты проснешься среди ночи на корабле, который ты даже не в силах заставить плыть быстрее. Ты ничего не изменишь этим пробуждением. Лучше оставь тело отдыхать и используй время, которое оставил тебе померанцевый мир.

— Да… ты права… Учитель… — Кангасск опустил руки.

— Тогда оставь все тревоги о том, что пока нельзя изменить, — Влада поднялась на ноги и подошла к нему. — Пойдем, — она взяла Ученика за руку, — я покажу тебе Саренгу.

Кангасск заставил себя успокоиться и забыть обо всем на время.

И были парящие над лесами города, были люди в ярких оранжево-синих одеждах. Трава цвета бронзы и яблоки цвета меди. И никто из проходящих мимо по великолепным каменным улицам даже не оборачивался на Владу и ее Ученика. Кангасск тогда не сразу понял, что почему-то одет теперь так же, как они.

Саренга была блистательна, губительно красива. Если во сне кому-то случится забрести в такой мир, этот человек проснется несчастным, словно открывшееся во сне великолепие ослепило его. И мир собственный будет казаться ему серым и скучным еще очень долго.

Такова была красота Саренги. Жестокая красота.

Кангасск проснулся; корабль качнуло; к горлу подступил теплый комок. Пришлось сразу же зажевать кусок прессованной мяты: тошнота набегала волнами, в такт качке.

Одевшись, Кан поспешно выбрался на палубу и встретил хмурое, по-настоящему серое утро, готовое вот-вот расплакаться мелким дождем. Даль и небо закрывал туман. Нижние паруса беспомощно висели, только верхние, ловя где-то над туманом слабый ветер, тянули корабль вперед. Сквозь белую пелену проглядывали далекие серые силуэты, то ли скал, то ли… Кан поежился, вспомнив Белую Область с ее белым мраком, потом тряхнул говолой и поспешно отправился искать Ориона.

Тот стоял на борту правого марана и вглядывался в молочно-серую муть, закрывавшую горизонт.

— Как дела? — спросил Кангасск.

— Не очень, — хмыкнул в ответ Орион и мрачно добавил: — Красивый туман. Я бы напал.

Кан беспокойно покашлял, прочищая горло.

— Но ведь нас не видно в тумане… да и на горизонте вчера никого не было… — наивно предположил он.

— Ты недооцениваешь пиратов, — сказал Орион и заметил хмуро: — Это хорошо, что меч при тебе… — немного подумав, сын звезд подытожил: — Нет, нападут обязательно, без харуспекса тебе могу сказать. Пойду поговорю с капитаном, пусть велит команде готовиться. И ты готовься, Кан. Выбери себе на складе что-нибудь из огнестрельного оружия. Не помешает.

Сын звезд развернулся и громко затопал сапожищами по палубе. Скоро он уже о чем-то говорил с капитаном… чей душераздирающий приказ: «Точите клинки, дармоеды!!!» накрыл Кангасска уже на подходе к складу.

Остаток дня Кангасску скучать не пришлось: чья-то добрая душа сказала матросам, что он оружейник. Потому одному выровнял гарду, другому починил клинящий перед выстрелом ган, третьему отбалансировал трофейный клинок, сняв пару тяжелых украшений с рукояти, четвертому наточил лезвие — каждый, ну каждый лез со своей собственной мелочью, потом по плечу хлопал да работу нахваливал…

— Вот спасибо так спасибо, кулдаганский мастер! — сказал седовласый моряк. Единственный старик на корабле, он чем-то неуловимо напоминал Осаро.

— Не за что… — устало вздохнул Кангасск и потянулся за мятной плиткой: тошнота опять накатила.

Старик с сожалением посмотрел на него, зеленовато-белого от морской болезни, и принялся расталкивать остальный желающих подладить свое любимое оружие.

— Пошли вон! Не видите, устал парень! Ему, может, еще биться сегодня!..

Как ни странно, народ старика послушался и строем затопал на палубу, хоть и ворчал изрядно.

— Как зовут-то тебя, малой? — спросил старик, когда они с Кангасском остались одни среди развешанного по стенам и потоку оружия.

— Кангасск…

— А меня Прок, — старик улыбнулся. — Отец меня так назвал, чтоб польза от меня была. Да просчитался… Ты ган возьми себе, сынок. На один выстрел, но мало ли…

Порох на Ничейной Воде взрывается неважно, как знал Кангасск. Потому его засыпают в ствол чуть ли не горстями. Неудивительно, что из тяжелых длинноносых ганов, которые здесь в ходу, выстрелить можно всего раз, не слишком точно, но зато насмерть. Для Кангасска взять ган означало, что в бою, чтобы выстрелить, придется перехватить меч одной рукой, что неудобно, ибо катана — это вам не сабля… прав был Орион, когда обзавелся подходящим оружием в Аджайене.

Тем не менее, пожав плечами, Кан заткнул одну огнестрелку за пояс и — по совету Прока — метательный нож за голенище сапога.

— Часто нападают? — спросил он у старика.

— Не-ет, — отмахнулся он. — Обычно им тяжело догнать «Ювель» на своих неуклюжих монстрах. А что капитан велит клинки точить, так это чтоб команда не расслаблялась, на всякий случай… Ты в бою-то бывал, сынок?

— Бывал, — кивнул Кангасск. — Только не на корабле — в пустыне.

— Меч у тебя странный, — покачал головой Прок, — без гарды… Ты, случайно не из Сохраняющих Жизнь?

Кан кивнул.

— Когда дойдет до боя, в первую очередь, постарайся остаться в живых сам, — как-то странно произнес Прок и тут же, развернувшись, направился к лестнице наверх.

…Это был долгий день. День без солнца и неба, он держал в напряжении всю команду. Никто даже не крикнул громко лишний раз. Орион ходил мрачный от одного борта к другому и вглядывался в туман. Серые тени зубастых скал, не торопясь, проплывали мимо.

— Это опасное место, — объяснял Кану старый Прок, не глядя шаря рукой в бочке с яблоками. — Самый что ни на есть край Губительного Архипелага. Скалы здесь предательские… — старик выудил-таки себе яблоко и отыскал глазами капитана. — Хотел бы я знать, о чем толкует с ней твой приятель…

Небо недобро темнело над парусами «Ювеля». Волны, местами высокие, бились о серые скалы вдали. Только чуткие уши расслышали бы их дыхание.

— Капитан, — бодро обратился к ней Орион.

— Что тебе нужно, сын звезд? — устало ответила Птармика. Штурвал, не смотря ни на что, она держала уверенно и смело. Ее последняя зигарелла давно растаяла в дым, и она почему-то не взяла новой.

— Я хорошо вижу в темноте, — сказал Орион. — Позволь сменить тебя у штурвала.

— Не позволю, — равнодушно отозвалась Птармика. — А смотреть по сторонам ты и так можешь. Вот и смотри.

Орион загадочно поднял бровь. Пожал плечами. Но возражать не стал.

Некоторое время он просто мирно стоял рядом, словно выжидая чего-то. Слушал ветер, паруса и дальние волны у скал. В итоге затянувшееся молчание было нарушено уже капитаном:

— Я много лет вожу харуспексы… — сказала она. — Как думаешь, маг, от этого можно начать догадываться, что случится?

— Наверное… — пожал плечами Орион. — Хотя обычно харуспекс требует настройки на хозяина, и…

— Мое время уходит, сын звезд, — прервала его Птармика; голос у нее дрогнул, впрочем, с этим она быстро справилась и вновь заговорила, как раньше: холодно и бесстрастно. — Я не переживу этого боя.

Орион опустил глаза. Видно было, что ему действительно жаль и он не знает, что ответить.

— Ты, наверное, сильно изменился с тех пор, как был пиратом, — заметила Птармика. — А ведь тобой и сейчас еще люди в обоих портах пугают друг друга. И песен о тебе не поют — говорят, плохая примета. И легенды пересказывают только слово в слово. А ты вот какой…

Сын звезд невесело ухмыльнулся.

— А я не легенды, я правду о тебе знаю, — продолжала старуха. — Знаю, что ты не только грабил, но и спасал часто. И что никогда не жег городов и не торговал рабами… — она помедлила с продолжением, словно решая, стоит ли говорить. — …Когда я, молодая и глупая, впервые вышла в море, я мечтала быть как ты. Потому… ты помни меня, бессмертный. Очень прошу…

Если бы зрение было истинным, Орион увидел бы за штурвалом «Ювеля» маленькую девочку в коричневом камзоле с зелеными змейками. И на глазах у этой девочки наворачивались бы слезы, которые она бы, несомненно, вытирала просоленным рукавом.

Но Птармика Сарсазан была стара и седа. И глаза ее оставались сухими. И она сама испугалась своего искреннего воспоминания.

— Хорошо видишь в темноте, так ты сказал? — деловито осведомилась она. — Так полезай в воронье гнездо и смотри в оба… Хотя… — она задумалась, — нет, Сумаха тебе все равно не увидеть.

— Отчего же? — хитро прищурился Орион.

— Этот нахал покрасил корабль в черный цвет и нападает только по ночам. Днем, говорят, рыщет в тумане за скалами…

— Я вижу несколько в ином спектре, чем люди, — вежливо прервал ее Орион, — и смогу отличить черноту ночи от черной краски.

— Как это, интересно? — Птармика скептически усмехнулась.

— Краска чернее, — терпеливо пояснил сын звезд. — Ночь же полна света, которого вам не увидеть.

Кангасск проводил взглядом Ориона, взобравшегося на верхушку мачты. Тот удобно устроился в «вороньем гнезде» и снял треуголку. Теперь видны было его мохнатые острые уши. На горизонт смотрел он спокойно и вовсе не пристально: еще только-только начало темнеть и не приходилось ждать никаких черных кораблей.

— На, покури! — седой моряк толкнул Кангасска локтем в бок.

— Я не курю, — попытался отмахнутьсят тот.

— Зря, — назидательно сказал старик, — зигареллы и сил придадут, и сон прогонят. Вот Зига-Зига, говорят, сразу по три выкуривал — и бился, как ураган! Не знаю, как умудрялся… капитан наш курит по две, так она тоже в бою страшна!.. может, и увидишь еще…

Прок говорил еще много, и Кан очень скоро потерял нить рассказа. Прежде, чем уснуть, он запомнил, что потянулся за мятной плиткой.

…он проснулся оттого, что больно дернулось сердце… Кангасск вскочил и стал оглядываться по сторонам. Тихо. И его, проспавшего невесть сколько за этой огромной бочкой, никто даже не заметил и не разбудил. Он сам проснулся… отчего?

Кан перевел дух и потихоньку сориентировался в обстановке: он на палубе, сидит спиной к бочке с яблоками. Вон капитан, вон Орион спустился со своего наблюдательного поста наверху и подошел к ней. О чем-то спокойно говорят. Все нормально.

Словно в насмешку над этим убогим самоутешением, сердце дернулось еще раз. Миг спустя Птармика объявила боевую готовность… и команда поднялась, без криков и шума, словно боясь потревожить кого-то, притаившегося в беззвездной ночи.

— …боевой тримаран, — доложил капитану Орион. — О двух двигателях. Пока подкрадывается, а на топливе — догонит, без сомнений. И команда на такой зверюге должна быть человек триста. Мы в проигрыше, как ни крути.

— Что ты предлагаешь? — сурово спросила Птармика.

— Уйти в Губительный Архипелаг, — ответил Орион. С непреклонной ноткой, не изжитой за три тысячи лет.

— Ночью?! Да ты что, сдурел? — так и взорвалась старуха. — Я не дам размолотить мой корабль о скалы!.. — кажется, она прибавила еще несколько крепких слов, но сын звезд ее не слушал.

Орион приблизился на шаг и положил руку на штурвал.

— Я слишком хорошо помню Губительный Архипелаг, — сказал он хмуро, понизив голос. — Он множество раз спасал мои корабли и помогал грабить чужие. И я провел бы «Ювель» меж его зубов с закрытыми глазами. Уступи штурвал, капитан. Я посажу этого Сумаха на мель. И мы уйдем без боя.

И Птармика отступила; в глазах ее читался благоговейный трепет… Легенды не врали. Он действительно был страшным пиратом… Он видел в ночи то, что невозможно видеть. Он проводил корабли там, где невозможно провести. Он появлялся во мраке из ниоткуда. Он умел самое простое слово сказать так, что любой дрогнет и повинуется. И, говорят, сражался, как миродержец…

Жестокий Орион, Орион Воин Мрака, Орион Кровавый Свет… так его звали, и эти слова вмещали многое…

Алый рассвет над растерзанным в ночи кораблем, залитые кровью палубы и чад горящей резины. Тишина после ада. До сих пор люди верят в пирата-призрака, что появляется из тьмы безлунных, беззвездных ночей и после разбоя возвращается в нее — эту славу у Ориона не сумел украсть даже Сумах. И если Зига-Зига остался в веселых портовых песенках, то Орион, сын звезд, пират Жестокий Орион — молчащее, темное пятно в истории моря Чермасан…

…Он четко и уверенно развернул корабль. Взгляд Птармики задержался на его лице на долгий-долгий миг… Как зло может быть прекрасно?.. Но Орион был прекрасен…

Сумах, стоя на носу центрального марана и, прищурившись, зорко вглядывался в кромешную тьму. Ни один матрос на его корабле не понимал, как можно видеть даль безлунной ночью, когда поднявшийся утренний туман закрыл своей серой мутью даже звезды. Впотьмах люди «Черного Ската» спотыкались о канаты, случайные предметы и порой друг о друга — пока что Сумах не разрешал зажигать фонари, — и с благоговейным трепетом смотрели на своего капитана: Сумах, белокожий и беловолосый, в темноте походил на привидение. Мрачная слава тянулась за ним; он прятал от дневного света свои больные красные глаза под двумя черными стеклами, вставленными в серебряную оправу; поговаривали также, что это не простое стекло, а вулканическое — то самое, за которое на Севере светит лесоповал, а на Юге — шахты Люменика: холодный обсидиан…

Сумах был жесток и хитер, как и подобает грозе морей, но он был всего лишь человеком. Человеком, обратившим болезнь, полученную с рождения, себе на пользу. Да, кожа его белее первого снега, и солнце нещадно жжет ее, не оставляя загара, а глаза приходится прятать от дневного света, но зато он прекрасно видит в темноте…

…И «Ювель» со своей зеленой чешуей и узорчатыми парусами сиял для него, как драгоценный изумруд, там, где обычный глаз не различал ничего. Конечно, ему, человеку, не тягаться с Орионом, сыном звезд: будь «Ювель» выкрашен в черный цвет, или будь на его палубе стояла такая же темнота, как сейчас на «Черном Скате», знаменитый пират не различил бы ничего, разве что подошел бы очень близко.

Сумах услышал осторожные шаги и обернулся.

— Пора бы тебе сменить этот неуклюжий меч на саблю, — сказал он, критически оглядев подошедшего парня.

— Чуть позже, капитан, — мягко, но непреклонно ответил тот, — как только найду подходящую.

Белокожий пират довольно расхохотался.

— Ты говоришь мне это уже который год… — сказал он, похлопав парня по плечу.

— Разве я плохо бьюсь? — с безмятежной улыбкой спросил тот.

— Напротив… Но хотя бы поставь на него гарду, — покачал головой Сумах. — Так с чем ты ко мне пришел?

— Все готово, капитан. Я пришел сказать только это.

— Хорошо. Жди команды. Я собираюсь подобраться поближе.

Сумах Ночной Зверь, как прозвали его в пиратских гаванях, вновь устремил взор своих красных глаз к «Ювелю». В тот же самый миг контрабандистский корабль завел двигатель и стал спускать паруса. Потом он повернулся носом к Губительному Архипелагу с явным намерением удрать.

— Ты только глянь! — Сумах с душой выругался, в гневе и диком восторге, тыча пальцем куда-то во тьму. — Они нас заметили!.. Вели запускать оба двигателя…

У штурвала «Черного Ската» встал сам Сумах. Оба двигателя, рыча, как дикие звери, набирали обороты. Команда спускала паруса, чтобы дать тримарану больше маневренности. Плохо, что жертва спохватилась раньше срока, но Сумах надежды не терял. Даже если не удастся нагнать шустрый маленький димаран, запасной план всегда наготове.

Как взревели винты черного корабля, было слышно даже на «Ювеле». Тишина на его палубе прямо-таки взорвалась при этом звуке. И если до этого вся команда работала тихо, то теперь люди орали и носились, грохоча сапогами по доскам, что-то таскали, роняли, спотыкались.

Откуда-то из темноты вынырнул Прок и сунул Кангасску в руки пушечное ядро, велев тащить его на правый «поплавок», к кормовой пушке. По пути туда Кангасска мотало в разные стороны, когда корабль, управляемый теперь Орионом, то и дело круто заворачивал, лавируя между скалами, но морскую болезнь как рукой сняло. Прав был Орион, во всем прав… и длинный меч на поясе здорово мешал в начавшейся суматохе, цепляя за все и вся.

Рев чужих двигателей приближался. Когда же неподалеку вырисовалась из мрака громада «Черного Ската», на борту «Ювеля» все замерли и притихли, как по команде, на какой-то один, но очень тяжелый миг. Пожалуй, не одного только Кангасска в тот момент пробрала жуть при виде громадного тримарана, каждый «поплавок» которого вместил бы весь «Ювель»… К счастью, люди быстро опомнились. И ядро, принесенное Каном, тут же полетело в сторону черного корабля. Тот не помедлил с ответом: в догонку «Ювелю» полетело сразу шесть ядер…

«Два зуба, смотрящие друг на друга,» — узнал Орион. Это было подлое и коварное место. По узкой дорожке меж двух скальных зубов, окруженных каждый своей мелью, мог пройти один средний димаран, вроде «Ювеля», да и то при большой удаче. Орион видел эту дорожку, помнил ее и не мог упустить…

В итоге одним ловким маневром сын звезд посадил «Черного Ската» на мель, да так, что сойти с нее будет теперь стоить Сумаху большого труда, а то и буксира. Но все же Орион подпустил пиратский корабль на опасное расстояние, и «Ювель» схватил-таки ядро в левый «поплавок», прямо в незащищенную кормовую часть, отчего димаран немного просел и накренился, но крен быстро выровняли, перетащив на правый борт кое-что тяжелое.

Заглушили двигатель. Вновь подняли узорчатые паруса. Матросы на палубе смеялись и хлопали друг друга по плечу. Пожалуй, хмурым в тот счастливый момент на корабле оставался только Кангасск. Даже Птармика, недавно говорившая о последнем бое, улыбалась краем рта и вовсю раскуривала новую пару зигарелл.

— …сейчас я спокойно выведу корабль из Архипелага, — говорил Орион капитану, когда подошел Кангасск. — Все в порядке, Кан? — спросил он, не оборачиваясь.

— Орион… — Кангасск замялся; затолкал любопытного дракона обратно в карман. — Тебе не кажется, что что-то не так?..

— Предчувствуешь что-то, да? — на полном серьезе осведомился сын звезд.

— Да.

— Капитан, нельзя позволять людям расслабляться. Похоже, от опасности мы еще не ушли.

— Да кто такой этот малец? — усмехнулась Птармика, пыхнув сизым дымом.

— Он носит харуспекс с открытой лицензией, — спокойно ответил ей Орион, — и еще ни разу не ошибался в своих предчувствиях. Говорю, капитан, надо быть начеку…

На «Черном Скате» царило недовольство. Один Сумах был торжественно спокоен. Все пока шло по плану. Правда, по запасному.

Невысокий парень с катаной без гарды взбежал на капитанский мостик. Сумах улыбнулся ему:

— Твой выход, Орион…

Скоро, очень скоро команда уже спускала на воду небольшой, даже меньше «Ювеля», димаран — «Черный Катран», тоже выкрашенный в цвет ночи, как и корабль, что всю дорогу нес его на борту. «Черный Катран» не готовили к долгому плаванью. На борту не было еды. В баке плескалось минимум топлива — в самый раз для хорошей погони… «Черный Катран» был нагружен людьми. Сумах выставил пятьдесят пять своих головорезов против двадцати одного человека команды «Ювеля». И его любимец — Орион — со своим бестолковым мечом еще никогда его не подводил.

Удобно устроившись на носу своего корабля, белый пират жевал табак и даже радовался отсутствию качки — это единственная радость в том, что «Скат» сел на мель крепко. Сейчас малыш Орион захватит изумрудный кораблик, вернется и сдернет его тримаран с мели. Так бывало уже не раз: Сумах тоже неплохо знал Губительный Архипелаг…

— Недобрая темнота, парень, — сказал Кангасску Прок, появившись с мерцающим фонарем из темноты.

Кан часто дышал, и сердце его уже билось, казалось, в ушах. Страха не было. Была тревога. И он никак не мог понять, откуда она исходит.

Старик подошел ближе и поставил фонарь на пол без всякой боязни, что тот опрокинется: масла в нем не было — непрактично это, держать на деревянной палубе горящее масло, — о стеклянные стенки бились крылатые светящиеся насекомые. Мелодичное позвякивание стекла и мягкий свет отчего-то успокоили Кангасска. Или уверенность бывалого моряка поддержала его мечущийся дух. Как бы там ни было, он вздохнул свободнее.

И именно это позволило ему правильно встретить взорвавшуюся тишину…

…Капитан Орион вел «Черный Катран» на одних парусах, с молчащим двигателем. Незрим, как тень, он плыл вдоль самых высоких скал, и даже его зрячий во тьме тезка ничего бы не заметил, ибо камни скрывали все. Команда вела себя тихо — ничем, ничем «Черный Катран» себя не выдал, пока не пришло время. И тогда он вышел из-за скалы, наперерез «Ювелю» и открыл огонь из всех своих пушек по левому борту…

Кангасск, ослепленный во тьме фонарем, даже не видел корабля, слышал только выстрелы. Но еще до самого первого звука он рухнул на палубу сам и потянул за собой Прока. Что-то просвистело над их головами и с треском врезалось в мачту; она жалобно заскрипела и повалилась, как срубленное дерево.

После ядра полетели настоящим градом. Орион успел развернуть «Ювель» правым бортом, так что большую часть повреждения приняла на себя броневая чешуя, покрывавшая камеры, и — команда открыла ответный огонь. В миг, в который Кангасск и Прок поднимались на ноги, вместилось столько грохота, что, казалось, само время разрослось от него и замедлилось. Палубу заволок дым от пороха, и вскоре Кан потерял Прока из виду. Он ринулся к пушкам в надежде помочь чем-нибудь. По пути кто-то врезался в него, чуть не сбив с ног; пронзая дым своим сиянием, взвились в небо светлячки из чьего-то опрокинутого фонаря; кого-то зацепило картечью, и он заорал от боли… именно его Кангасск и сменил — вместо раненого помогал заряжать пушку: сыпал в ствол какие-то жуткого вида железки с острыми краями, призванные посечь живую силу чужого корабля. Невольно вспомнил Серега с его мешочком блестящих лезвий, которые тот сыпал прямо на ладонь — и отправлял убивать…

Когда полетели абордажные крючья, ад вокруг закипел еще сильнее. Пиратов было раза в два больше, и они хлынули на палубу «Ювеля», как волна. Честно говоря, Кангасск поначалу думал, что погиб. Он еще слишком отчетливо помнил кулдаганскую битву с разбойниками, где выжил лишь чудом. Но нет — первые же секунды этого боя показали ему, что за полтора года обучения у Ориона и миродержцев он вырос как никогда. Тело теперь думало быстрее, чем он успевал увидеть и сообразить. Не успевал он и испугаться. Пощадить кого-то — тоже… Вот так Сохраняющий Жизнь проходил боевое крещение… без всякого успеха: с начала битвы он уже лишил жизни двоих и смертельно ранил третьего.

Забрызганный чужой кровью, Кангасск потерял счет времени. Краем глаза он видел Ориона — перед тем люди падали, как спелые колосья под рукой жнеца, — и капитана: она сражалась с яростью, которую трудно было ожидать от старой женщины. К тому времени, когда Кан увидел ее, она уже была ранена в ногу и вкладывала последние силы в эти свои яростные удары. Ее внук, Урсин, пытался пробиться к ней через толпу, но вяз в озверевшей массе своих и чужих… он бы все равно не успел.

…Был момент, когда для Кангасска отступили и шум, и бешеный стук собственного сердца. Чистое и ясное сознание происходящего, пролилось на кровавую тьму, как свет с небес. Кажется, об этом говорили в разное время Осаро, Влада, Серег и Орион, сын звезд… Перед Каном возник парень… раненый в плечо — левая рука у него повисла плетью, — заляпанный кровью чужой и своей по уши, и наверняка срезавший сегодня немало жизней, он держал в здоровой руке катану без гарды. Один вид этого меча и прояснил все мысли Кангасска. Парень, в свою очередь, глянул на меч Кана с блестящим ободком на месте гарды, помедлил какой-то миг, словно в раздумье — и с воплем бросился на своего врага. Не понимая еще, что делает, Кан от первого удара просто ушел, но молодой пират ринулся в атаку снова, еще яростнее — следующим за этой атакой ударом сверху он Кангасска, вздумавшего и второй раз уйти, почти достал: кончик катаны рассек ему бровь и прошелся по скуле, еще немного — и задел бы глаз.

Третий удар, принимая во внимание то, что глаза врага теперь заливает его же собственная кровь, должен был положить этому странному бою конец. Почти ничего не видя сквозь кровавую пелену, Кангасск, заслонившись мечом, ушел влево, и, не теряя волны взлетевшей вверх рукояти, правой рукой перешел на тупую сторону лезвия — только меч без гарды позволяет такое, — и, схватившись за нее так, чтобы самого лезвия не коснуться, сработал катаной, как посохом: с разворотом корпуса нанес мощнейший удар рукоятью вперед, точно в подбородок…

Пират упал без сознания. После такого удара можно и не подняться вообще никогда. Но Кангасску что-то подсказывало, что этот парень жив и еще себя покажет.

На этом для Кана бой закончился. Это вообще был короткий бой. Больше половины нападавших поспешили удрать на свой корабль, как только увидели свой оживший кошмар — Ориона, сына звезд, в бою, и уже рубили канаты, даже не пытаясь спасти оставшихся на изумрудном корабле своих. Никто из обессилевшей команды «Ювеля» их не остановил. Правда, кто-то догадался пустить ядро вдогонку по корме «Черного Катрана» — звонко хлопнули взорвавшиеся камеры, димаран просел, начал опасно крениться, пираты на палубе засуетились, отчаянно пытаясь его спасти. Думать об ответных выстрелах у них уже не было времени.

«Ювель», с разбитой чешуей, сломанной главной мачтой, залитый кровью так, что на ней поскальзывались, встречал слабенький розовый рассвет над Губительным Архипелагом…