Каледор

На расстоянии полета стрелы от входа охотники остановились, а проводники продолжали движение. Они пошли в обход пещеры по каменной осыпи и какое-то время рассматривали следы. Потом, после краткого разговора, второй проводник вернулся к группе, а Анахиус стал осторожно двигаться к пещере.

— Там или поблизости точно есть какая-то тварь, — сказал проводник. — Перьев не видно, а зверь, судя по следам когтей, большой. Мы нашли клочки меха на камнях, сброшенных чешуй нет, следов огня тоже. Из пещеры пахнет падалью.

— Так что не грифон и не гидра, — сказал Корадрель.

— И не химера, — добавил Имрик. — Она недоеденное мясо не оставляет.

— Верно, — согласился проводник.

— Так кто же у нас там? — спросил Корадрель.

Ответ прозвучал в крике Анахиуса.

— Мантикора! — крикнул он, отскакивая от входа в пещеру.

Зверь вылетел из пещеры прямо за ним, и гора содрогнулась от свирепого рева. Чудище по форме было похоже на массивного льва, шкура темно-коричневая в темно-оранжевых пятнах. Два крыла, как у огромного нетопыря, были свернуты на спине, а острые когти оставляли царапины на скалах, пока чудовище съезжало вниз по склону. Суставчатый, как у скорпиона, хвост выгибался над спиной, нависая над крыльями, и колючка на конце была не меньше наконечника копья. Страшнее всего была морда чудовища: кошачья, но с неприятными эльфоподобными чертами, темная на фоне огромной ярко-красной гривы.

Мантикора снова взревела, и эльфы взяли оружие на изготовку. Некоторые бросились на помощь Анахиусу, выкрикивая слова ободрения. Зверь прыгнул, раскрыв крылья, и легко догнал одинокого проводника.

Анахиус обернулся в последний момент, предупрежденный криком Корадреля. Он поднял копье как раз, когда мантикора приземлялась, и острие с вырезанной руной оставило рану на щеке зверя, но его оружие было выбито мощной лапой, и тот же удар послал Анахиуса кувыркаться вниз по склону с бесполезно болтающейся рукой.

В тот же миг мантикора прыгнула на него, челюсти сомкнулись на туловище, раскусив злополучного эльфа почти пополам.

— Бьемся или бежим? — спросил Имрик.

— Бьемся! — ответил Корадрель. — Иначе мантикора будет гнаться за нами до самого Тор Акара. Укрываемся в скалах!

Имрик оторвал взгляд от мантикоры, которая разрывала Анахиуса на части, пятная белый снег кровью, внутренностями и осколками костей. До охотников, укрывшихся в скалах, низкое рычание отдавалось эхом.

Добравшись до камней, Имрик остановился рядом с Корадрелем. Поглядев вниз, он увидел, что все охотники, кроме двоих, мчатся к ним с оружием наготове. Остальные двое остановили обоз и готовили стреломет на санях.

— Они страшны, но нападают без ума, — сказал Корадрель. — Ее надо заманить под стреломет. Как сшибем эту тварь с неба, так нападем группой. Копьями и топорами — стрелы ей мало что сделают.

Имрик кивнул и перехватил копье поудобнее, опираясь плечом на скальный выступ. Мантикора закончила драть тело и подняла голову, принюхиваясь, поворачивая ее вправо-влево, шевеля остроконечными ушами. Еще раз зарычав, она взмыла в воздух. Хлопанье ее крыльев было начисто лишено грации драконьего полета, но тварь поднималась в воздух невероятно быстро, выискивая на земле новую добычу.

Кто-то из проводников зажег факел и вышел из укрытия с пламенем в руке, размахивая им, чтобы привлечь внимание зверя и отвести его от каравана.

Мантикора устремилась вниз, вытянув передние лапы. Факельщик отшвырнул факел и бросился бежать обратно в камни, а мантикора падала вниз как молния чистой ярости.

Эльф добежал до укрытия, когда мантикора хлопнулась на землю, рыча и размахивая хвостом. Имрик чувствовал жар ее дыхания, пованивающий запахом гнилого мяса и свежей крови.

Мантикора увидела его и бросилась в атаку. Имрик успел шагнуть за камень за миг до того, как когти мощной лапы чиркнули по камню, взметнув крошки в воздух. Мантикора, не переставая рычать, свернула вправо, фыркая и принюхиваясь. Оказавшийся неподалеку Корадрель метнул копье, попав в ребра чуть позади плеча. Зверь взвыл от гнева и повернулся, хлестнув хвостом, но не успел задеть быстро отступившего крейсийца.

Тварь напрягла мощные мышцы, будто хотела снова взмыть в небо. Один из охотников вышел из-под прикрытия с топором в руке, выкрикивая вызов. Мантикора изогнулась и прыгнула на добычу, но охотник кубарем покатился из-под протянутых лап и полоснул топором по брюху. На снег хлынула кровь.

Охотник вскочил и бросился под прикрытие скал, но, в отличие от Корадреля, оказался слишком близко к мантикоре. Свистнуло в воздухе жало, пронзило спину эльфа, и острие вылезло у охотника из груди. Эльф упал наземь, бешено дернулся, когда жало высунулось наружу. Изо рта хлынула кровавая пена.

Мантикора стала кружить вокруг камней, несколько медленнее из-за полученных ран, хлеща хвостом, сворачивая и расправляя крылья. Имрик глянул ей в глаза и увидел желтые шары ненависти. Интересно, что могло породить столь злобного зверя.

Сделав два шага вперед, мантикора прыгнула, неожиданно ловко приземлившись на самую большую скалу. Заглянула между камнями, и эльфы брызнули в стороны. Один коготь зацепил Корадреля за руку, и тот полетел наземь лицом вниз.

Имрик действовал инстинктивно. Он вспрыгнул на камень, держа в руке копье, мантикора отвлеклась от упавшего князя — и Имрик пригнулся, уходя от свистнувшего в воздухе хвоста. Жало зацепило камень, оставив на нем след густого яда. Имрик встал над Корадрелем, ткнул копьем вверх. Удар был нанесен наспех и едва оставил царапину на плече мантикоры. В ответ Имрик получил удар лапой в грудь, от которого рухнул навзничь. Нагрудник погнулся, на нем остались две глубокие царапины, но он спас владельцу жизнь.

В схватку вступили другие охотники, размахивая длинными топорами и тыча в мантикору копьями. Она перепрыгнула через них на другой камень, сбив одного эльфа с ног хвостом. Крейсийцы не отступали, и пока Имрик переводил дыхание, они своим оружием вынудили зверя встать на дыбы и зареветь.

Издали донесся хлесткий щелчок — и горло мантикоры взорвалось кровавым дождем. Из шеи торчал стрелометный болт. Зверь свалился с камня, шлепнулся на бок, хлеща вокруг себя хвостом. Меткий удар топора отрубил жало, из раны выступили кровь и яд.

Но чудовище еще не было убито. Оно перевернулось, встало на ноги, расправляя крылья и бешено воя. Не желая дать мантикоре уйти, Корадрель вскочил на ноги, но она уже свалилась на камни. Одному неосторожному эльфу оторвало руку — он попал под предсмертные судороги твари.

Убедившись, что зверь сейчас сдохнет сам, Корадрель отозвал охотников на безопасное расстояние. Имрик подошел к своему кузену, и они встали, опираясь друг на друга и тяжело дыша. Каледорского князя заполняла горячка битвы. Он смотрел на издыхающую мантикору, потом глянул вниз и понял, насколько близок был сам к ее участи. Облегчение, смешанное с жаждой битвы, наполнило его энергией. Глянув в глаза Корадреля, он увидел там веселый блеск, и они оба засмеялись и обнялись.

Отсмеявшись, Имрик посмотрел на дохлого зверя и приподнял брови.

— Значит, это и есть мантикора, — сказал он.

Став герольдом Бел Шанаара, Каратриль много раз переходил Кольцевые горы, и все равно они не переставали каждый раз его изумлять. Проходя из Авелорна в Крейс, через один из высочайших перевалов, окруженный вершинами, он ощущал портал как никогда мощно. Магия будто дергала за волосы, сочилась в поры кожи, заставляла ныть зубы. Покрывающие горы облака играли пурпурным, красным и зеленым, и сквозь редкие просветы виднелись причудливые радуги, мерцающие на солнце, и цвета их изогнутых арок искажались полем магии.

Репутация Крейса как места обитания многих опасных чудовищ была хорошо известна, и сопровождавший Каратриля отряд Морской Стражи был внимателен и готов отразить любое нападение. Зима в этих северных краях наступала быстро, и на третье утро после ухода от реки земля и палатки оказались припорошены снежной пылью. Каратриль бывал в Крейсе и запасся меховым плащом с капюшоном и перчатками из мягкой кожи. Морская гвардия тоже приготовила зимние вещи, и эльфы, закутав лица от холодного ветра и ледяной крупы, вошли в Крейс.

Морская гвардия охраняла не только от чудовищ. Путь отряда шел вдоль перевала Феникса, ведущий через Кольцевые горы в Нагарит. Даже если держаться по возможности повыше, все равно был приличный шанс встретить наггароттских воинов, патрулирующих границу.

Хотя из-за постоянно ухудшающейся погоды увеличилось неудобство такого движения, Каратриль решил, что надо идти ночью, а днем искать убежище, избегая этой встречи. Его постоянно преследовало ощущение, будто за ними следят: эта страна была традиционным местом для вороньих герольдов. Каратриль встречал членов их ордена и знал, что, если они захотят остаться невидимыми, даже острые глаза Морской Стражи их не заметят.

Он стремился вернуться обратно в Крейс как можно быстрее, потому что опасался, что вороньи герольды следят за отрядом с той самой минуты, как он оставил перевал Феникса. Прямо сейчас, быть может, верховые несутся в Анлек с этой вестью.

После бойни в храме Каратриль ожидал бурной реакции наггароттов на любое нарушение их границ.

Три ночи они пробирались, иногда без всякой тропы, через голые холмы восточного Нагарита, держа направление по мелькающим в облаках луне и звездам. Три дня они ставили лагерь в пещерах и впадинах, ели холодное, чтобы не разжигать костра, и заворачивались в одеяла от зимнего ветра.

На четвертое утро Каратриль не остановил отряд, а предложил идти еще и весь день. Они перешли замерзшую реку, спускавшуюся с Кольцевых гор, и оказались в Крейсе. В этих диких местах не было надежды на отдых или получение подкреплений, и как только позволил рельеф, отряд свернул на восток, прочь от Нагарита.

Каратриль время от времени оглядывался назад, ожидая увидеть всадника в плаще из перьев на далекой вершине или преследующую отряд армию наггароттов. Но на горизонте врагов не было — только серое холодное небо Северного Ултуана.

Лагерь поставили с подветренной стороны большой скалы и решились развести огонь, чтобы растопить снег и сварить что-нибудь. Неадерин, капитан Морской Стражи, вошел в палатку Каратриля. Ветер трепал парусину и выл среди камней.

— Мы пришли в Крейс, но где нам искать Имрика? — спросил капитан.

У Каратриля ответа на этот вопрос не было. Каледорский князь намеренно не оставил ни слова о том, где его можно будет найти, и вся магия Тириола не могла нащупать Имрика в окрестности таинственных водоворотов магического портала.

— Его дальний родич Корадрель живет в столице, Тор Акаре, — сказал Каратриль, подумав. — Если будет благосклонна к нам Морай-хег, то мы найдем там Имрика, вернувшегося с охоты. Если нет, домочадцы Корадреля наверняка будут знать, куда ушел хозяин.

— Значит, идем прямо на Тор Акар? — спросил Неадерин. — Или направляемся в обход гор и приходим в город с севера?

Это было трудное решение. Каратриль чувствовал необходимость поспешить, но кратчайший путь может оказаться неверным, если они собьются с пути в горах или их постигнет какое-нибудь несчастье. С другой стороны, на обход гор потребуется дополнительное время и придется пробираться через густые леса к северу от Тор Акара. Путь более надежный, но, даже если прибавить несколько дней к горному пути, все равно обходной почти вдвое дольше.

— Пойдем обходным путем, — сказал наконец герольд. — Хотя еще не самая суровая зима, но горы не для неопытных. И если Имрик охотится в горах, нам нужны будут указания, чтобы его найти.

— Мы морская гвардия, а не горная, — ответил Неадерин. — Можно было всего этого избежать — надо было плыть через пролив Лотернские Ворота, а затем вдоль Ултуана к Северному побережью Крейса.

— После гибели князя Харадрина Лотерн почти наверняка захлестнула анархия и подозрительность, — возразил Каратриль. — Я не был уверен, что морские ворота перед нами откроются, и, если бы и открылись, проход через порт мог быть чреват многими задержками. Прошу прощения, но надо было именно так.

Неадерин вздохнул и вышел, оставив Каратриля в холоде и мрачном настроении. Его пессимизм был вызван в равных долях и холодом, и предстоящим заданием. В Эатане даже зимой было тепло, как в Крейсе летом, и ему очень не хватало солнца над белыми домами Лотерна и блестящей ряби акватории порта. Найти Имрика будет нелегко, но Каратриль утешался мыслью, что наггаротты не смогут ничего предпринять до весны. Даже если у них есть какие-то злые намерения против следующего Короля-Феникса, задача его найти будет для них не менее трудной. Даже более: у них в Крейсе не будет союзников.

Несколько успокоенный, Каратриль попытался уснуть, хотя пальцы рук и ног мерзли.

Треск горящих дров был почти не слышен за воющими всхлипами дровосека и его семьи. Пламя отражалось на залитом слезами с кровью лице — кровь сочилась из тонкого пореза на лбу. Крейсиец, стараясь проморгаться, смотрел на Элтанира. Губы его были в крови, от зубов остались обломки.

— Ничего я тебе не скажу, — сумел выговорить дровосек, и нитка слюны со сгустками крови вывалилась из угла растерзанного рта.

Элтанир покачал головой. Он знал, что они уже близко. Боль превратилась лишь в едва заметное нытье в затылке, уголек того огня, что раньше бушевал позади глаз. Дровосек судорожно застонал на вдохе, когда Элтанир вырвал свой кинжал из его грудной клетки.

— Имрик! — прорычал Элтанир, стараясь сосредоточиться на этом слове. — Где он?

Он тем же клинком обрабатывал руки охотника, вырезая кожу в самых чувствительных местах. Это напомнило ему об обрядах в храме Каина.

Дровосек скривился и ничего не сказал. Его била крупная дрожь. Элтанир прекратил пытку, боясь, как бы жертва не потеряла сознание или даже не умерла. Оглянулся через плечо на остальных и кивнул. Один из них шагнул вперед, волоча за собой молодого эльфа, которому было на вид не больше пятнадцати лет. В другой руке он держал нож, раскаленный в очаге хижины, не обращая внимания, что клинок обжигает ему руку. Воздух дрожал вокруг него от жара. Убийца заставил юношу открыть рот и поднес нож.

У него за спиной жена охотника взвыла и метнулась к своему ребенку, но была отброшена ударом колена в живот. Ее дочь, еще моложе сына, билась в руках другого убийцы, обливаясь слезами.

Элтанир схватил дровосека за длинные волосы и повернул лицом к сыну. Крейсиец всхлипнул.

— Имрик. Где он? — снова спросил убийца.

Что-то разбудило Каратриля. Он продолжал лежать с закрытыми глазами, ощущая чье-то близкое присутствие. Ничего не было слышно, кроме шума ветра и хлопанья полога да гудения натягивающих палатку веревок.

Открыв глаза, он увидел в палатке нечто темное. И не успел крикнуть, как рука в черной перчатке закрыла ему рот, и лицо под капюшоном склонилось к нему, шепнуло на ухо едва-едва слышно:

— Не отбивайся и не кричи.

Голос звучал знакомо, но Каратриль не мог его вспомнить. Что-то легко пощекотало ему лицо, и он понял: перья на капюшоне. Вороний герольд!

— Не бойся, я здесь, чтобы предупредить тебя, — сказал эльф, похожий на тень.

Зашторенный фонарь выпустил блеск красного света. Незваный пришелец откинул капюшон, и показались изумрудные глаза и агатовые волосы. Каратриль вспомнил теперь этот голос, увидев лицо. Эльтириор, скакавший двадцать лет назад с Малекитом и Каратрилем на штурм крепости Эалит.

— Будешь ли ты молчать? — спросил вороний герольд.

Каратриль кивнул, поняв, что, если бы Эльтириор пришел его убить, уже бы это сделал. Герольд-ворон убрал руку и выпрямился.

— Отлично. Я рад, что ты мне веришь.

— Я бы так не сказал, — возразил Каратриль.

Эльтириор улыбнулся и сел рядом с походной постелью Каратриля. Глаза его в тусклом свете казались зелеными огнями.

— Да, это самое разумное, — сказал он. — Вороньи герольды разделились: некоторые за Морати, другие против. У меня есть для тебя новости, но сперва ты должен мне рассказать, что привело герольда Короля-Феникса в горы Крейса.

— Я мог бы спросить о том же герольда наггароттов, — ответил Каратриль, садясь и заворачиваясь в одеяло от холода. Его обеспокоило, что хотя его дыхание выходило изо рта клубами пара, у вороньего герольда ничего такого не наблюдалось.

— Меня привела сюда Морай-хег, как водит она меня всюду, где мне важно быть. Знай, что я слышал о случившемся в святилище Азуриана и в Тор Анроке. Я думаю, ты знаешь Алита Анара?

— Мы знакомы, — ответил Каратриль.

Изгнанный наггароттский князь прибегал к его помощи, когда искал убежища у Короля-Феникса.

— Алит еще жив и вернулся к семье, и таким образом становится на путь, что приведет его в самые темные места, — сказал Эльтириор. — Я знаю о смерти Бел Шанаара, о бойне, в которой столько князей погибли на острове Пламени, но я не знаю ее причины. Морати оставила Тор Анрок и вернулась в Анлек с телом Малекита. Я видел и знаю многое, но все же я не знаю, что привело герольда покойного Короля-Феникса в Крейс под охраной солдат Лотерна.

— Зачем я стану тебе рассказывать? — спросил Каратриль.

Ему не понравилось, что Эльтириор так много знает, и он подумал, не для того ли тот оставил его в живых, чтобы он выболтал суть своего поручения?

Видимо, часть его мыслей Эльтириор прочел по лицу. Он взял висящий у себя на поясе нож, вложил рукоять в руку Каратриля и поднес лезвие к своему горлу.

— Убить можно даже вороньего герольда, — сказал он. — Как только ты заподозришь меня во лжи или попытке напасть, сможешь прервать мою жизнь одним движением. Я избавлю тебя от дальнейших сомнений, просто изложив тебе, как я вижу положение вещей, а ты можешь мне ответить, верно я думаю или нет.

Каратриль об этом подумал и ничего не увидел в глазах вороньего герольда, кроме правдивости.

— Давай, — сказал он.

— Ты ищешь князя Имрика Каледорского, — сказал Эльтириор и улыбнулся. — Вижу по твоему лицу, что это правда. Князь проходил этим путем осенью на охоту со своим кузеном, Корадрелем. Теперь в ту же сторону спешит герольд Короля-Феникса с отрядом солдат. Трудно не связать эти два факта.

— Зачем ты прокрался в мою палатку? — спросил Каратриль. — Я бы тебе больше доверял, если бы ты явился открыто и днем.

— Не мог рисковать, — ответил Эльтириор. — Сейчас предательство — сильнейшее оружие наггароттов. Ты можешь ручаться за всех своих солдат? Ты уверен, что никто из них не связан с сектами почитателей китараев?

Каратриль про себя признал, что такой уверенности у него нет, но вороньему герольду говорить этого не стал. Морская гвардия верна Эатану, и он решил, что если даже один или двое стражников перевербованы, они мало что смогут сделать в окружении своих врагов.

— Я вижу, ты меня понимаешь, — сказал Эльтириор. — Морати и ее присные наносят свои самые смертоносные удары предательством и подозрением, и нужно быть глупцами, чтобы в такое время доверять кому бы то ни было, кроме себя.

— Ты прав, — сказал Каратриль, кивнув. — Я ищу Имрика из Каледора. Некоторые князья уцелели в бойне и теперь хотят выбрать нового Короля-Феникса, наследника Бел Шанаара.

— Имрик — это хороший выбор.

— Я не сказал, что Имрик избран, — возразил Каратриль.

— Нет, но это объяснило бы, почему его ищут семеро убийц в дне пути отсюда, — ответил вороний герольд.

— Что?! — Каратриль чуть не порезал Эльтириора от неожиданности и убрал кинжал от горла собеседника. — Какие убийцы?

— Каиниты, самые страшные. Я шел за ними последние пять дней, как набрел на их след. Если повернешь на восток, пойдешь по их следам. Поспеши: боюсь, они уже знают, где найти Имрика.

— Надо выходить немедленно!

Каратриль откинул одеяло и вскочил на ноги.

— Пожалуйста, подожди до рассвета, — попросил Эльтириор. — Это недалеко. И сохрани мое появление в тайне.

— Сохраню, — пообещал Каратриль. — Пока ты еще здесь, скажи, что делается в Нагарите? Что планирует Морати? Любые твои сведения будут бесценны.

— Не весь Нагарит под властью Морати, — ответил вороний герольд. — Дом Анар ей сопротивляется. Ты прошел по его землям, когда сошел с пути Феникса, хотя этого не знал. Анар будет сдерживать Морати, сколько сможет, но это не вечно. Я боюсь, что секты уже завладели Тор Анроком — судя по тому, что узнал Алит перед бегством. Тебе опасно было бы туда ехать, как и любому герольду других князей. Первые удары намечены на весну и, вероятно, обрушатся на Эллирион и Крейс.

— И ты бы держал это про себя, если бы наши пути не пересеклись? — спросил Каратриль, гадая, сколько же знает Эльтириор о событиях, которые сейчас разворачиваются.

— Наши пути пересеклись, потому что у меня были эти сведения, — ответил вороний герольд, и, хотя не развеял подозрений Каратриля, тот решил не заострять на этом внимания.

— Куда нам идти, чтобы перехватить убийц? — спросил он вместо этого.

— На восток, полдня пути, — ответил Эльтириор, вставая, и наклонил голову, свидетельствуя свое уважение. — Повторяю, убийцы знают, где искать Имрика.

— Ты тоже пойдешь за ними?

— Нет. — Вороний герольд покачал головой. — Положение меняется быстро. Теперь, когда Морай-хег привела меня к тебе и я тебе все рассказал, я вернусь и буду следить за Анлеком, ожидая следующего хода Морати.

— Спасибо тебе, что приходил, — сказал Каратриль.

Блеск лампы погас, палатка погрузилась в темноту.

Не зашелестели перья, не хлопнул полог палатки, но Каратриль через мгновение почувствовал, что вороньего герольда рядом больше не было. Он немного подождал, собираясь с мыслями. После разговора с Эльтириором они вертелись вихрем. Решив, что ночной гость уже покинул лагерь, он зажег лампу, надел нагрудник, наручи и пояс с мечом.

Выйдя из палатки, он увидел, что часовые вокруг лагеря не двинулись с места, склон горы слегка освещен кострами. Каратриль подошел к ближайшему посту.

— Что-нибудь необычное было? — спросил герольд.

— Ничего, — ответил часовой. — Птичка не пролетала.

Покачивая головой от удивления таинственным умениям вороньих герольдов, Каратриль отправился к костру и присел там в ожидании первых бликов рассвета на востоке. Тогда он послал стражника за Неадерином.

— Слишком холодно для такого раннего выхода, — сказал капитан, отогреваясь у костра. — Откуда такая срочность?

Каратриль подумал, как бы ему объяснить перемену плана, не упоминая Эльтириора. Лгать Неадерину ему не хотелось, но рассказать о посещении вороньего герольда он не мог.

— Я подумал, что слишком много времени у нас уйдет на обход гор, — сказал Каратриль. — Имрик должен быть коронован Королем-Фениксом как можно скорее, пока наггаротты не успели отреагировать на события на острове Пламени. И так как идет зима, то лучше увести Имрика из Крейса раньше, нежели позже. Идем прямо на восток.

Неадерин посмотрел на Каратриля в упор — новость ему не понравилась. Герольд ожидал сопротивления и решил, что сейчас вести дебаты не в настроении.

— Начальником этой экспедиции назначен я, и я принял решение. — Он встал. — Завтракать и снимать лагерь. Если я буду нужен, я у себя, собираюсь к выходу.

Оставив удивленного капитана Морской Стражи у костра, Каратриль повернулся и пошел к себе в палатку, стараясь не спешить.

Глава восьмая

Новая легенда

К концу дня ветер стих и снег перестал сыпаться, но похолодало. Корадрель вел свой охотничий отряд обратно к дороге в Тор Акар. На одной паре саней освободили место для тел убитых мантикорой эльфов, на другую погрузили шкуру, голову и когти зверя, чтобы чучельники сделали из них трофеи.

— Кажется, мы тут не одни, — сказал Имрик, показывая на запад.

На фоне заходящего солнца виднелся столб дыма, поднимающийся с лесистых склонов Анул Анриана. Корадрель посмотрел на запад и нахмурил брови.

— Для лагеря слишком большой огонь, — сказал он, жестом подзывая одного из проводников.

Тот подбежал к своему князю.

— Может, ничего там и нет, но сбегай посмотри. Может, какое чудовище подожгло.

Разведчик рысцой двинулся по дороге и быстро скрылся среди сосен, выстроившихся по обе стороны тропы.

— Что за зверь может сделать такой огонь? — спросил Имрик, уходя вперед с Корадрелем.

Караван саней двигался чуть сзади.

— Кто знает? — пожал плечами Корадрель. — Тут в этих горах такие есть твари, что им и названия не придумаешь. Порождения хаоса, поддерживаемые порталом.

— Далеко лагерь? — спросил Имрик. Он устал, грудь саднило от удара лапы мантикоры.

— Не очень. — Корадрель вынул из сумки на поясе глиняную бутылочку, открыл ее и с улыбкой передал Имрику. — Вот это тебя надолго согреет.

— Харинай? — спросил Имрик, принюхиваясь к содержимому. Потом сделал глоток спирта с пряностями. Сразу стало тепло, а во рту остался приятный вкус осенних плодов. — Надеюсь, у тебя еще есть.

— Где-то в мешке лежит бутылка, — усмехнулся Корадрель. — В лагере отпразднуем трофей.

Имрик вернул родичу бутылку. Приободрившись, глянул снова на запад, надеясь, что дым — что-то обыденное. Не было у него настроения опять встречаться с бестиями Крейса.

Морская гвардия рассыпалась вокруг поляны, держа копья и щиты наготове, они выстроились кордоном вокруг дымящихся развалин хижины. Каратриль подошел с мечом наголо, оглядывая опушку в поисках тех, кто это сделал.

— Здесь! — позвал Неадерин от кучки углей поменьше, вероятно, остатков какого-то сарайчика.

Две вороны заполошно взлетели с чего-то возле ног Неадерина, вспугнутые его криком. Голос капитана прозвучал сдавленно, и он шагнул прочь от своей находки, ссутулившись.

Каратриль быстро подошел к нему и остановился как вкопанный, увидев его находку. Живот свело судорогой.

Непонятно было, сколько в золе тел, но по размерам костей понятно было, что убиты дети. Остатки обгорелой плоти были порублены и разорваны. На снегу кровь, много крови. Чуть поодаль, откуда взлетели вороны, были вывалены внутренности. Вмешательство птиц-падальщиков не настолько нарушило кровавый узор, чтобы нельзя было узнать руну Каина.

Каратриля передернуло при воспоминании о том, где ему случалось видеть подобную мерзость: в логовах сектантов в Лотерне и в крепости Эалит в Нагарите.

— Наггаротты, — сказал Каратриль. — Убийцы, подосланные к Имрику.

— Почему ты так уверен? — спросил Неадерин, стараясь не смотреть на следы преступления. — Это могли сделать и сектанты Крейса.

— Вряд ли, — возразил Каратриль. — Если бы мы такое увидели в Тор Акаре, у меня был бы соблазн тебе поверить. А здесь, в диких местах, слишком маловероятное совпадение. Этих бедняг перед убийством пытали. Это хижина лесоруба. Единственное, что могли знать эти несчастные, — где тут сосны растут получше.

— Так что будем делать? — спросил Неадерин. — Никаких следов, уводящих с этой поляны. Те, кто это сделал, хорошо замели следы.

— Или их не оставили, — заметил Каратриль, вспоминая удивительные способности вороньих герольдов. Если такими же способностями обладают убийцы, то Имрик в смертельной опасности.

В этот момент их позвал один из морских стражников, осматривавший опушку. Неадерин и Каратриль подбежали посмотреть, что он нашел.

— Оплошали твои убийцы, — сказал Неадерин, становясь на колено и рассматривая клочок снега, укрывшийся между корнями дерева. Каратриль увидел на белом несколько красных капель.

— Пошли на северо-запад, — сказал он. — Больше тут ничего нет, собирай своих. Надо спешить, если хотим предупредить Имрика.

По зову своего капитана солдаты, чуть позвякивая на ходу доспехами, вбежали в лес, торопясь догнать убийц.

Солнце почти скрылось за горой, на востоке небо стало темно-синим и показались первые звезды, серп Сариура поднялся над горизонтом. Элтанир знал, что его дичь близко. Боль в голове почти стихла, сменившись ноющим ощущением, неотвязным напоминанием. В легком ветерке слышался запах дыма, идущего от огня где-то на севере. Что совпадало с показаниями лесоруба.

Другие убийцы, тоже почуяв это, рассыпались цепью, двигаясь между стволами сосен, стоявшими почти вплотную. Элтанир шепотом читал мантру, заклинание, притягивающее магию портала. Колдовство клубилось вокруг, изгибаясь и извиваясь, пропитывая тело.

Глянув на остальных, он увидел, что они заняты тем же. Вот только что семь фигур в черном прятались в тени, и вот их уже нет.

Ступая так легко, что ноги не оставляли следа на опавших иглах и лесной подстилке, Элтанир крался на север. Ухали совы, под ногами бегали мелкие зверьки, не замечая его присутствия, а он скользил между деревьями, держа наготове лук. Впереди замелькало оранжевое — костер. Элтанир наложил стрелу, на ее кончике блеснул яд из черного лотоса. Убийца чуть сместился, чтобы лучше видеть костер. В лагере стояло с полдюжины больших палаток, между ними ходили охотники в плащах из львиных шкур. Элтанир прислонился к дереву и стал ждать, когда покажется его цель.

До него доносились смех, отдельные строчки из песен. Крейсийцы были в хорошем настроении. Элтанир не мог даже припомнить, как ощущается подобная радость. Он получал удовольствие лишь от убийства и когда причинял боль другим.

Последние лучи уходящего солнца лились сквозь кроны над головой, сливаясь с дымом костра. Хлопнул полог палатки, и вышел эльф в броне, с мечом у пояса. Он не был одет в львиный плащ, и Элтанир узнал его сразу: тот самый каледорец!

Изнутри поднялась кипящая ненависть: убийца вспомнил испытанную им муку, выжженное в мозгу изображение его цели.

Имрик пошел прочь от костра, направляясь куда-то вправо от Элтанира. Тот переменил положение и бесшумно скользнул из одной тени в другую. Сидящие на ветвях птицы не замечали его присутствия. Он снова увидел свою цель — Имрик стоял на полянке, глядя в чистое небо.

Поднимая лук, Элтанир не сводил глаз с князя. Мягко оттянул тетиву, приятно ощущая в руке тугую нить, смакуя момент смерти. И с довольной улыбкой выпустил стрелу.

Облака разошлись, и Имрик смотрел на звезды, вспоминая названия созвездий, которым его научила мать. Потом глянул вниз — и его глаза поймали что-то на краю поляны. Линия следов от лап в неглубоком снегу, и каждый в несколько раз больше его ладони. След белого льва не спутать ни с чем.

Внезапно Имрик уловил какой-то летящий блеск, не думая, бросился в сторону, выхватывая меч одним плавным движением, и сверкнувшее лезвие располосовало пополам стрелу, пролетевшую на волосок от плеча.

Что-то шевельнулось слева, и он снова уклонился, отбив плашмя мечом вертящийся кинжал.

— Тревога! — крикнул он, вертясь на месте и стараясь высмотреть нападающих. Но видел только темноту. — Убийцы!

Он услышал топот тяжелых прыжков и обернулся с мечом наготове.

Из леса вылетел лев, высотой в холке в рост князя, клыки оскалены, белый мех блестит под звездами. Каледорский князь увидел взгляд темно-желтых глаз, горящих свирепым голодом. Имрик отскочил от бегущего на него льва как раз в ту секунду, когда ожидал прыжка.

Лев, не обращая на него внимания, летел через поляну. У опушки он прыгнул, выставив лапы. На ствол ближайшего дерева плеснула кровь, хотя Имрик не видел, откуда. Лев, рыча, бился с противником, будто состоящим из тени. На белой шкуре наливались порезы, на снег закапала львиная кровь, но тут же на поляну вылетела кисть руки с торчащей рваной костью, и с пронзительным воем вывалился эльф, одетый в черное.

Встревоженный криком Корадрель схватил топор и выбежал из палатки, которую делил с Имриком. Он слышал львиный рев и бросился на звук, боясь, что на Имрика напал один из этих легендарных белых зверей. За ним устремились другие охотники.

Имрика он нашел на небольшой полянке рядом с лагерем, с мечом в руке. Князь метался по кругу, рубя и отбиваясь от, казалось, прозрачного воздуха. Что-то задрожало на краю поля зрения Корадреля — туманная дымка, вдруг раздавшаяся и превратившаяся в летящее лезвие.

Приближаясь к опушке, Корадрель подумал, что там еще что-то видно — что-то более темное, чем тени позади Имрика. И оно точно двигалось.

Не зная, что за духи напали на его родича, Корадрель остановился и метнул топор в видение, возникающее за спиной Имрика. Топор пролетел поляну и ударил в темную тень, остановившись в воздухе. Через мгновение на снег свалилось тело эльфа, разрубленное топором от плеча до пояса.

Послышались крики охотников, увидевших в лесу других врагов-теней, потом звон металла о металл. Зазвучали крики боли и свист летящих дротиков и стрел.

Отупляющий эффект хариная еще действовал на Имрика, когда он поднимал меч для отражения еще одной размытой атаки. Он отступил назад как раз, когда свет лун пробился через тучи, заливая поляну серебристо-зеленым сиянием. Имрик успел увидеть нападающего — мелькнувшая в свете луны Хаоса фигура, окутанная водоворотом силы из портала.

Имрик ударил острием меча в лицо убийце. Темный воин уклонился от удара, навстречу клинку Имрика блеснул кинжал. Луна тут же снова исчезла за тучами, а Имрик продолжал натиск, полосуя мечом направо и налево, и ощутил, как острие задело что-то живое.

Раздался крик боли, и Имрик ткнул мечом вверх. По резному лезвию расплескалась кровь, магия Латраина запылала белыми языками пламени.

Окутанный тенью убийца бросился бежать через поляну, одежда пылала на нем белым пламенем, туманный контур темного облака пожирал белый огонь, тьма и свет клубились и дрались друг с другом.

Услышав за собой новые шаги, Имрик обернулся с мечом наготове. На поляну выбежал Корадрель и выдернул свой меч из тела другого убийцы. Охотники в львиных шкурах показались из лесу. Зазубренный дротик вонзился в руку одного из крейсийцев, кровь хлынула из носа и глаз — яд подействовал сразу. Мелькнуло что-то светлое, эхом отразилось от деревьев дикое рычание — белый лев рыскал в лесу.

— Сколько? — спросил Имрик, тяжело дыша.

— Четверо убитых, — ответил Корадрель. — Сколько еще живых — не знаю.

— Там! — взревел один из охотников, показывая на юг.

Из лесу выбежала темная тень, только свет поблескивал на поднятом лезвии.

Трое охотников прыгнули навстречу убийце. Первый тут же упал, покатилась отрубленная голова. Двое других махнули топорами высоко и низко, и тишину нарушил хруст разрубленных костей. Появилось тело, рухнуло кучей на землю, из руки мертвого убийцы выпал кривой зазубренный клинок.

В лесу воцарилась тишина. Корадрель и охотники сомкнулись вокруг Имрика, подняв топоры и держась поближе к середине поляны, подальше от деревьев, и настороженно оглядываясь.

— Сверху! — крикнул Имрик, увидев дымку на фоне освещенных лунами облаков.

Предупреждение запоздало: облаченный в тьму противник приземлился в середине группы, блеснуло два ножа, разбрызгивая кровь. Охотники не могли действовать топорами, боясь задеть друг друга. Отряд разомкнулся, стараясь дать место, еще двое охотников свалились, как подкошенные. Мечу Имрика столько места не надо было, и князь шагнул вперед к тени убийцы, вытянув руку. Острие стукнулось во что-то твердое и отклонилось.

— Пригнись! — крикнул Корадрель, и Имрик тут же бросился на землю.

Мгновением позже над ним просвистел топор и вонзился в чужое тело. Отрубленная у плеча рука тени взлетела в воздух, сопровождаемая пронзительным воем боли. Имрик вскочил, махнул мечом, и его клинок вспыхнул, вспарывая грудь убийцы.

На поляну снова опустился покой.

И все же Имрик не был уверен, что все нападавшие перебиты. Без единого слова отряд снова выстроился вокруг князей.

Каждое трепетание листа или хруст веточки привлекали внимание эльфов, и они всматривались в темноту расширенными глазами, ища малейших признаков присутствия врага.

Через некоторое время Имрик выдохнул и вложил меч в ножны.

— Это был последний, — сказал он.

— Ты уверен? — спросил Корадрель.

— Да, — ответил Имрик, но глазами показал на одно дерево на опушке поляны, между эльфами и их лагерем.

Корадрель понял и едва заметно кивнул.

— Пошли в лагерь, — сказал он охотникам. — Соберем мертвых и перевяжем раненых.

Оба князя двинулись к деревьям, держа оружие в руках. Когда до тени оставалось несколько шагов, последний из убийц бросился в атаку, вылетев из мрака с мечом. Корадрель ждал этого и отбил меч своим топором, а Имрик в это время рубанул мечом — туда, где должна была быть шея убийцы.

Он если и промахнулся, то не сильно: одетое в черное тело кувыркнулось наземь с почти пополам разрубленным черепом. Имрик с усилием освободил клинок.

— Никому сегодня не спать, — сказал он.

— Да вряд ли кто-нибудь и сможет после этого, — ответил Корадрель.

Всего в битве были убиты восьмеро охотников, еще трое ранены, один из них лежал в лихорадке от яда в ране и вряд ли мог дожить до рассвета. Все эльфы остаток ночи бодрствовали, разожгли костры поярче и читали шепотом молитвы Эрет Кхиали, прося приветить души убитых.

До рассвета оставалось уже недолго, когда в долине послышался шум приближения большого военного отряда. Крейсийцы были готовы к встрече, и двое проводников направились вниз узнать, кто там. Остальные остались охранять лагерь и стоять у стреломета.

Для Имрика это ожидание было трудным. Битва с мантикорой и покушение на его жизнь его измотали, тело едва соглашалось служить после испытаний дня и ночи. Но он обнажил меч и стоял с остальными в тревожном ожидании.

Звуков битвы не было, и через некоторое время проводники вернулись, и с ними третий, тот, которого посылали разведать, что за дым. Они привели с собой еще одного эльфа, в серебристых доспехах.

— Это кто такой? — спросил Корадрель.

— Я его знаю. — Имрик сунул меч в ножны. — Это Каратриль, герольд Короля-Феникса. Ему можно доверять.

Крейсийцы все же продолжали внимательно следить за идущим к лагерю герольдом. За ним показались воины с эмблемой Морской Стражи на щитах.

— В эту ночь сюрпризов такого я ожидал менее всего, — сказал Корадрель. — Что привело герольда Короля-Феникса в глушь лесистых гор Крейса?

— Мрачные события разыгрались в Ултуане, — ответил Каратриль. — Бел Шанаара больше нет, и многие наши князья убиты на острове Пламени. Малекит пытался стать Королем-Фениксом, и его сожгло пламя.

— Каледриан? — спросил Имрик с тяжелым от предчувствия сердцем.

Каратриль склонил голову.

— Твой брат среди убитых, — ответил он. — Но Тиринор жив.

У Имрика пересохло во рту. Вспыхнуло воспоминание, как ему сообщили о смерти отца и передали его меч Латраин. Сердце ухнуло в пропасть, когда он осознал, что Каледриан мертв, и пропасть стала глубже, когда он понял, что теперь он — правитель Каледора.

Каратриль поманил к себе одного из своих воинов, и тот поднес ему сверток в навощенной коже. Герольд взял его и подал Корадрелю.

— Это для тебя, — сказал он, опустив глаза.

Корадрель взял его и открыл. Внутри было сложенное знамя, красное с белой вышивкой: львиная голова и боевой топор. Его двойное лезвие было как крылья серебряной бабочки, отороченные развилками молний.

— Ахиллар, знамя Крейса, — сказал Корадрель сдавленным голосом и посмотрел на Каратриля. — Где мой брат и мой племянник?

— Тоже убиты. — Каратриль торжественно поклонился. — Теперь ты правящий князь Крейса.

Стоны отчаяния послышались от других крейсийцев. Некоторые произносили богам обеты найти совершивших такое преступление.

— Наггаротты показали свои истинные цвета, — сказал Каратриль в ответ. — Это рыцари Анлека убили столько эльфов в храме Азуриана, и у меня есть достоверные сведения, что Морати освобождена и вернулась в Анлек.

Каратриль сунул руку под мантию и достал сложенный лист пергамента. Его он отдал Имрику. Тот непонимающе глядел на письмо. Подавив горе, что поднималось в нем как вода, он обратил испытующий взгляд на Каратриля.

— Бел Шанаар написал это тебе перед смертью, — объяснил герольд.

— Печать сломана, — сказал Имрик, разворачивая письмо.

— Тириол велел мне вскрыть его, — ответил Каратриль. — Сперва прочти письмо, потом услышишь, что еще мне велено тебе передать.

Имрик быстро пробежал взглядом письмо, ничего не говоря. Его содержание неожиданным не было, хотя оно оказалось более пророческим, нежели, вероятно, ожидал сам Бел Шанаар.

— Ну и что же еще? — спросил Имрик.

— Уцелевшие князья, Тириол, Финудел и еще некоторые решили, что Королем-Фениксом должен стать ты. — Герольд посмотрел на Корадреля. — Они не ожидают возражений от других князей.

— От меня их не будет, — сказал крейсиец.

— Времена отчаянные, — сказал Каратриль. — Положение изменилось. Ты не нужен Ултуану как полководец, ты ему нужен как король.

— Почему? — спросил Имрик.

Каратриль не ожидал такого вопроса и задержался с ответом.

— Ты лучший из всех князей, и тебя поддерживают равные тебе, — сказал герольд. — Каледор остается сильным, и эта сила тебе будет нужна. На твой зов приходят драконьи князья.

Имрик кивал, соглашаясь с каждым пунктом.

— Никто из уцелевших князей не может сравниться с тобой, Имрик. Остальные все убиты, все сильные Ултуана, кроме горсточки. Трон Феникса пуст, корона без хозяина, княжества в беспорядке.

— Плохо, — сказал Имрик. — Очень плохо.

— Что с нами станется? — спросил Корадрель. — Малекит мертв, Морати снова правит в Нагарите, князья перебиты, и убийцы действуют из тьмы?

Имрик посмотрел на других эльфов, увидел у них на лицах страх и надежду. Не было на свете более высокого призыва и более великого долга, чем тот, что просили его принять на себя.

— Что теперь будет? — спросил один из крейсийцев.

Имрик сделал глубокий вдох и кивнул, выражая Каратрилю и Корадрелю свое согласие. Его твердый взгляд встретился с устремленными к нему взглядами окруживших его эльфов, и он ответил на вопрос, который был на уме у каждого:

— Война.

Глава девятая

Из пламени

Не было тех торжеств, которые сопровождали коронацию Бел Шанаара. Святилище Азуриана было почти пустым: верховный жрец Миандерин и его служители готовили церемонию, пока Имрик ждал с князьями-правителями, пережившими бойню, и преемниками убитых. Но отсутствие одного из них было заметно: никто не представлял Тиранок. Туда посылали сообщения, но ни слова в ответ не услышали о преемнике Бел Шанаара. Наследником его был Элодир — до своей смерти от рук Батинаира.

Корадрель приехал на юг с Имриком и Каратрилем, сопровождаемый несколькими сотнями крейсийцев, набранных им из горных деревушек вокруг Тор Акара. Имрик, не доверяя больше никому, назначил воинов в львиных шкурах своей личной охраной — в признание их заслуг в битве против убийц. Он назвал их Белыми Львами Крейса, и весть об их храбрости быстро разошлась среди нескольких тысяч эльфов, охраняющих остров Пламени. Вместе с ними стояли молчаливые воины из гвардии Феникса. Их число уменьшилось, многие погибли от ножей наггароттов и сектантов в битве за стенами храма, пока внутри него шла бойня.

Имрик заметил среди стоящих у дверей воинов герб капитана гвардии Феникса и подошел к нему, оставив других князей.

— Твой орден прочел тайны, хранящиеся в зале Дней, — сказал Имрик. — Жизнь каждого Короля-Феникса написана там огнем на камне.

Капитан промолчал, не изменившись в лице.

— И ты прочел там судьбу Бел Шанаара?

Капитан не ответил, но взгляда не отвел.

— Моя смерть тоже написана там пламенем? — спросил Имрик.

И снова капитан ни словом, ни жестом не выразил согласия или отрицания. Имрик схватил капитана за золотую застежку плаща.

— Что толку от мудрости Азуриана, если ты держишь язык за зубами?! — рявкнул он. — Молчишь, пока наш народ сам себя истребляет!

— Он тебе не ответит, — донесся голос Миандерина. — Умрет, но ни слова не проронит. Отпусти его, Имрик, и веди себя, как подобает королю. Не нам знать волю Азуриана, тем более пытаться обойти ее. Судьба исполнится в любом случае.

Имрик разжал руку и пошел обратно в храм, думая, есть ли способ как-то избежать предопределения, начертанного на стенах зала Дней.

На лицах собравшихся эльфов было написано ожидание, и лишь Тириол слегка улыбался — видимо, его позабавила вспышка Имрика.

— Сегодня Имрик умрет, — объявил Миандерин, жестом подзывая всех присутствующих собраться возле вечного пламени Азуриана. — Подобно Аэнариону и Бел Шанаару, он пройдет сквозь пламя и будет уничтожен волею Азуриана, чтобы возродиться снова Королем-Фениксом.

— Если мне надлежит умереть, то имя мое умрет со мною, — сказал Имрик, заработав гримасу недовольства от верховного жреца. Не замечая досадливого вздоха Миандерина, он продолжал: — Имрик не поведет наш народ к спасению. Я стану Каледором — в честь моего деда и княжества, что меня взрастило. Войдет в пламя Имрик, выйдет из него Каледор.

— Можно продолжать? — спросил Миандерин.

Имрик кивнул.

— Сегодня мы коронуем нового Короля-Феникса, выбранного князьями Ултуана первым среди равных.

— Все уже? — спросил Имрик и направился к пламени.

Миандерин поспешил за ним, махая рукой служителям, чтобы зажгли курильницы и начали распев. За два шага до пламени верховный жрец успел поймать Имрика за рукав.

— Еще нет, — сказал он.

Отступив назад, он начал шепотом произносить слова заклинания. Имрик стоял, глядя в пламя Азуриана.

В нем не было жара. Кожу покалывало магией, Имрик чувствовал, как сплетаются вокруг него заклинания жрецов. Руки и ноги похолодели, сердце забилось медленнее.

Подошли два служителя и застегнули поверх наплечников брони длинный плащ из перьев. Имрик глубоко вдохнул, посмотрел на Миандерина, и тот кивнул в ответ.

Имрик шагнул в огонь.

Пламя горело вокруг, полностью охватывая тело и дух. Боли не было, не было вообще никаких ощущений. Имрик чувствовал себя призраком, отделившимся от смертного мира. Он все еще слышал пение жрецов, но мелодия изменилась, тон стал выше. Он мог бы поклясться, что слышит тысячу поющих голосов.

Имрик не видел ничего, кроме многоцветного огня. Он сам из этого огня состоял. Поднял ладонь к лицу — и не увидел ничего, кроме пляшущего пламени.

Может быть, он уже умер.

Плащ ощущался как крылья, он поднимал вверх, сам возносимый пламенем. Имрик закрыл глаза, но ничего не изменилось: он по-прежнему видел это пламя. Будто легкий ветерок овевал его, нежные прикосновения уносили кожу, мясо, кости, оставляя тонкий пепел, и без малейших неприятных ощущений. Наверное, все это он только себе вообразил.

Ощущения вернулись. Огонь снова сливался в его форму, создавал тело, конечности, голову, пальцы, все тело из самой его сущности.

Открыв глаза, Имрик повернулся и вышел из пламени.

Взметнулись в воздух кулаки под ликующий вопль князей:

— Да здравствует Каледор, Король-Феникс Ултуана!

Каледор кивнул в знак благодарности и подошел к своим спутникам. На пламя он даже не оглянулся.

— Что теперь? — спросил он.

— По традиции ты поедешь в Авелорн и женишься на Вечной Королеве, — ответил Миандерин. — Она и есть истинный правитель Ултуана, и ее благословение нужно тебе не менее чем благословение Азуриана. — Жрец придвинулся ближе и следующие слова произнес шепотом: — Необходимо также, чтобы ты зачал наследницу, которой перейдет мантия Вечной Королевы.

— Нет времени, — ответил Каледор. — Он посмотрел на князей. — Нужна армия. Нагарит скоро выступит, если не выступил уже. Ни в одном отдельном княжестве нет армии, которая могла бы выстоять против него.

— И что ты будешь делать с этой армией? — спросил Аэретенис. Этот эльф был юн, едва-едва из детства, и только что унаследовал Эатан от своего погибшего дяди Харадрина. — Какие земли ты станешь защищать этой армией?

— Защищать? — переспросил Каледор. — Ултуан слишком велик, чтобы защищать его одной армией. Мы должны первыми вторгнуться в Нагарит.

От таких слов многие оцепенели, особенно среди только что ставших князьями наследников. Послышался ропот несогласия, и Титраин из Котика вышел вперед, чтобы облечь его в слова:

— У нас воинов так мало, что просто говорить не о чем, — сказал недавно коронованный князь. — Те армии, что есть, защищают наши владения в колониях. Не только Котик, но еще Эатан и Сафери. Ивресс еще только оправляется от предательства Батинаира.

— Можете предложить свое имущество! — резко сказал Финудел. — И себя самих. У Сафери есть маги, у Эатана — морская гвардия. Ополчение, еще созданное для борьбы с сектами, есть у всех.

— И оно все еще ведет эту битву, — возразил Титраин. — Если пойти на Нагарит, мы бросим свои дома на растерзание неведомой опасности, грозящей нам от рук убийц Морати.

— Это лучше, чем если в вашу страну войдут легионы Нагарита, — сказала Атиель. Она посмотрела на Каледора с его суровым взглядом, потом на Корадреля. — Крейс и Эллирион граничат с Нагаритом, на них обрушится первый удар. Тиранок также, хотя, боюсь, отсутствие их нового князя говорит, что нам не стоит ожидать помощи с той стороны, — какая бы ни была тому причина.

— Крейс будет драться, ты это знаешь, — сказал Корадрель. — Но князья правы, кузен. Я должен вернуться и организовать защиту моих земель перед тем, как идти с тобой на Нагарит. Когда граница будет защищена, я приведу к тебе всех оставшихся воинов.

— Я пошлю весть искусным магам, чтобы они прибыли сюда для отражения всяческого колдовства Морати и ее шабаша, — заявил князь Сафери. — Как и у всех прочих, мечей и копий у меня мало, и многие из них будут заняты защитой от врага, который уже затаился среди нас.

Смирив свое недовольство, Каледор вспомнил, что был выбран королем, чтобы вести за собой, а не чтобы быть тираном. Князья были правы, опасаясь за безопасность своих государств. Это была не трусость: защищать свои народы — это их первый и главный долг.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте вернемся в свои княжества и сделаем те приготовления, что в наших силах. Сюда вернемся в первую зимнюю луну, через сорок три дня.

— И будьте бдительны, — добавил Тириол. — Устремляя взгляд в сторону Нагарита, не просмотрите близкого врага. Сейчас, когда все открылось, почитатели китараев выступят в полной силе. Не тешьте себя иллюзиями: война уже идет, и мы обязаны победить.

— И никакого милосердия, — сказал Каледор. — Минутная слабость погубит нас всех.

Долгий звук драконьего рога Дориена потряс голый склон горы, отразился от камней, и эхо его затихло в низко лежащем тумане. Тиринор посмотрел на Имрика — на Каледора, напомнил он себе, — и увидел, что новый Король-Феникс пристально смотрит на входы пещер, едва заметные сквозь дымку. Новый правитель Ултуана передал свежие новости о том, что стал Королем-Фениксом практически без эмоций, вложил в свои слова не больше чувства, чем если бы сообщал о погоде над Внутренним морем. Каледор отверг все предложения о торжествах и был еще более сдержан, чем обычно.

К логовам драконов ехали поспешно, и Каледор почти всю дорогу молчал. Тиринор спросил Короля-Феникса, что занимает его мысли, но не получил ответа. Каледор был встревожен, это Тиринор видел, и то, как он ждал ответа драконов на вызов, ничем не успокоило страхи Тиринора.

Каледор стоял, напрягшись, сложив на груди руки со сжатыми кулаками, стиснув зубы.

Представления, как в прошлый визит, не было. Маэдретнир возник из пещеры справа от эльфов и спланировал на голый склон.

— Что-то в тебе переменилось, — сказал дракон. Раздув ноздри, он понюхал воздух, двигая головой взад-вперед. — Тебя коснулась магия. Древняя магия.

— Я — Король-Феникс, — ответил Каледор. — Ты чуешь пламя Азуриана.

— Король-Феникс? — Дракон изумленно выгнул шею. — Бел Шанаар мертв?

— Надвигается война, — сказал Каледор, не отвечая на вопрос. — Будут ли драконы сражаться в одном строю с князьями Каледора?

— Ты стал еще резче, чем был, Имрик, — ответил Маэдретнир.

— Я принял имя Каледора, — сказал Король-Феникс. — В честь этой земли и того эльфа, что первый заключил союз с драконами.

Маэдретнир фыркнул, и непонятно было, выражает он веселье или пренебрежение. Так или иначе, но дракон наклонил голову и взмыл в воздух, сворачивая к пещере, из которой вылетел.

Ждать пришлось долго. Тиринор пытался заговорить с Дориеном, но тот будто заразился настроением брата и отделывался короткими ответами. В конце концов Тиринор оставил эти попытки и сел на камень, погрузившись в собственные мрачные мысли.

Уже наступали сумерки, когда Маэдретнир явился снова. С ним из пещеры вылетели еще два дракона: Анаэгнир и Немаэринир. Драконы сели вокруг эльфов, от крыльев сгущающийся туман взвихрился.

— Это все? — спросил Каледор.

— Мы трое — те, кто пойдет, — ответил Маэдретнир. — Больше ни один на зов не ответит.

— Три дракона — этого хватит, чтобы уничтожить Нагарит, — сказал Дориен и повернулся к Немаэриниру, своему боевому дракону. — Спасибо, что откликнулся на зов.

— Я только задремывал, — ответил дракон с красной чешуей. — Еще год — и я, наверное, уже не ответил бы тебе.

— Маэдретнир говорил о войне, а ты вспомнил Нагарит, — сказала Анаэгнир, и голос ее был мелодичнее, чем у самцов. — Что за зло заваривается там на севере?

— Коварство и измена, — ответил Тиринор. — Наггаротты хотят узурпировать власть, а у других княжеств слишком мало сил, чтобы их остановить. Драконам Каледора придется пройти долгий путь, чтобы восстановить равновесие власти.

— Драться с эльфами? — спросил Немаэринир и издал горловое рычание. — Неприятное дело.

— Да, — ответил Каледор. — И все же нам оно предстоит.

— Наггаротты распространяют почитание низших богов, — сказал Тиринор. — Если они победят, то весь Ултуан отдадут в рабство Каину и Эрет Кхиали.

— Есть и похуже боги, к которым можно попасть в рабство, — возразил Маэдретнир.

— Разделенность ослабляет нас, — сказал Дориен. — Боги Хаоса учуют нашу слабость и будут действовать.

Если эльфов не станет, кто удержит портал, не даст ему разрушиться? Гномы? Люди? Орки?

— Дориен прав, — поддержал его Тиринор. — Мы должны драться не только ради своей судьбы, но ради будущего мира. Если будет править Морати и те, кто идут за ней, они принесут с собой темную магию и чернокнижие, и демоны придут снова.

— Да не будет так! — взревела Анаэгнир. — Мы вам поможем.

— Хорошо, — сказал Каледор. — Мы возвращаемся в Тор Калед. Встречайте нас у дворцов, когда будете готовы.

— А куда потом? — спросил Дориен. — Наггаротты могут пойти прямо через Тиранок и оказаться у наших границ раньше, чем мы об этом узнаем.

— Глупо было бы с их стороны идти в поход до весны, — ответил Тиринор. — У нас есть время собрать армию.

— Армия подождет, а сектанты не станут, — возразил Дориен. — Они восстанут и подготовят путь для наступления наггароттов. И будет этой зимой смерть, попомни мое слово.

— Дракон за сектантами гоняться не может, — напомнила Анаэгнир. — Если ты не хочешь, чтобы рухнули твои города и сгорели твои поля.

— Ты права, — согласился Каледор. — Мы будем ждать армии Нагарита. И перебьем ее.

Глава десятая

Осада Лотерна

Каратриль открыл дверь в распивочную, и на улицу вырвались клубы ароматного дыма. Герольд жестом пригласил Аэрениса пройти первым и потом вошел сам, закрыв за собой дверь. Было тихо, как и следовало ожидать в середине дня, и только несколько завсегдатаев собрались у стола вблизи огня. Каратриль узнал в них воинов Дворцовой Стражи — снова-таки ничего неожиданного, поскольку именно в эту винную лавку заходили почти исключительно эльфы из охраны князей. Один из них, Митреир, приветственно поднял руку и жестом пригласил вошедших за стол, за которым сидел сам.

— Новое фиерийское красное как раз отстоялось, — сказал другой солдат, Халинир, когда они подошли, и протянул свой кубок Каратрилю. — Попробуй, отличное вино.

Каратриль принял хрустальный кубок, сделал глоток. У вина был легкий аромат розы и вкус более выраженный, чем Каратрилю нравилось, но не неприятный.

— Чудесно, — сказал он с неопределенным выражением лица и предложил кубок Аэренису.

— Я останусь верен своему саферийскому золотому, пока не наступит сезон ледяного вина, — ответил тот, отказываясь движением руки.

Служанка с длинными волосами, собранными на затылке, обошла вокруг стола, и Каратриль заказал бутылку своего любимого, а Аэренис попросил воды.

— Я слышал вчера вечером Хитреира, «Трактат о цинизме», — сказал Халинир. — Он выступал в Сапфировом дворце. Как по мне, слишком сентиментально, но он умеет понравиться народу — разговорами про Аэнарио-на и так далее. Хитреир популярен среди избранной публики.

— А мне нравятся его «Размышления лотернского торговца», — сказал Фитурен с дальнего конца стола. — Конечно, я слушал его до возвращения Малекита. Юмор у него теперь резко изменился, и я не в восторге от некоторых темных элементов в его композициях. Такое впечатление, что он в эти последние годы все больше и больше погружается в свои горести. Можно подумать, будто он единственный в Лотерне эльф со своими тревогами и заботами — если посмотреть, как он иногда стоит и слагает свои жалобы на Опаловой площади.

— Достаточно того, что мы на службе должны иметь дело с этими проклятыми сектами, и я не хочу слышать о них, когда отставляю копье, — сказал Миртреир. — Князь выпускает прокламацию за прокламацией, и все равно полно слепых, идущих в стадо к этим болтунам и смутьянам. Всего пять дней назад мы нашли гнездо атартистов, замаскировавшихся под гильдию вышивальщиков в Каллхане. Я вам так скажу: когда я увидел, что они там рисовали своими иголками, у меня мороз по спине прошел. Хоть верьте, хоть нет, мне один из них чуть глаз не выцарапал.

— Вы их выслали? — спросил Аэренис.

— Да уж конечно, — ответил Фитурен. — Пока князь не отменит приказ, мы их под охраной высылаем в Амил Аннаниан. Я слыхал, что сегодня утром отвалил очередной корабль и на нем почти две сотни этих заблудших душ. И еще пятьдесят с лишним лечатся у жрецов Эрет Кхиали.

— Если это значит, что мы не проливаем столько крови, сколько могли бы, то вреда я в этом не вижу, — сказал Аэренис.

— Когда их схватят, они кажутся вполне ручными, — сказал Митреир.

— В основном там нормальный народ, — ответил Аэренис. — Ищут ответов на свои вопросы или убежища от реальности, или просто сочувствия. Я лично не вижу особого вреда в том, что они делают. В Нагарите, говорят, они приносят кровавые жертвы и вообще ведут себя как звери, но здесь, в Лотерне, почти все наши арестанты просто заблудшие души, ищущие свой путь.

— Их действия запрещены, даже если они не наносят другим прямого вреда, — напомнил Митреир.

— Но почему запрещены? — негромко спросил Аэренис. Подавальщица вернулась, принеся заказанное, и Аэренис отхлебнул воды из своего стакана. — Князь и его совет решили, что поэмы Хитреира и его выступления допустимы, а при этом издают указы против таких писателей, как Элрондир и Хитрист, считая их соблазнительными и опасными. Пять лет назад Элрондир был придворным поэтом князя Харадрина, а сейчас он беглец.

После возвращения в Лотерн Каратриль привык к мрачным настроениям Аэрениса. Город необратимо переменился в результате предательства князя Аэлтерина и гибели князя Харадрина, но даже сейчас среди стражи и дворянства не все признавали опасность, создаваемую культом темных богов.

Упорно ходили слухи, что Харадрин каким-то образом поставил западню на Аэлтерина, и вот на эти заговорщические обвинения Аэренис сейчас и ссылался. Каратриль много раз говорил со своим другом о смерти Аэлтерина и знал, что это не дает Аэренису покоя, как и смерть подруги его сестры, Гларионель. Князь сжег себя заживо вместе со своими одурманенными сторонниками, и эта чудовищная сцена все еще стояла перед глазами тех, кто был ее свидетелем. Хотя Аэренис никогда открыто такого не говорил, Каратрилю ясно было, что его товарищ питал чувства к этой девушке, быть может, не высказанные ей при жизни.

Теперь Аэренис очерствел сердцем и с прошедшими годами еще больше ушел в свое горе. Добродушно шутить он перестал и если смеялся, то только горько. Каратриль видел его теперь редко, потому что свободное время Аэренис проводил как-то отдельно, и Каратриль никогда не оскорблял друга слишком подробными выяснениями, где он целыми днями прячется.

Погрузившись в размышления, Каратриль не сразу заметил, что к нему обращается Миртреир.

— Каратриль? — окликнул его королевский страж.

— Извини, мысли куда-то воспарили, как горные орлы, — сказал Каратриль, покосившись на Аэрениса. Если его друг и слышал их разговор, то не показал этого, молча глядя в свой стакан.

— Я спросил, правда ли, что Сапфировая рота принимает участие в завтрашней экспедиции в горы.

— Да, я веду роту к Хал Ментеону на соединение с Рубиновой ротой под командой капитана Фиртрила.

— К Хал Ментеону? — неожиданно спросил Аэренис. — Ты раньше не говорил.

— Почему это тебя взволновало? — спросил Каратриль в ответ.

— Это город, где живет моя сестра, — пояснил Аэренис. — Надеюсь, ей ничего не грозит.

— У Хал Ментеона мы встречаемся, но на задание идем в горы, в район Енули Каит на границе с Каледором, — сказал Каратриль. — Уверен, что в городе ничего не происходит, иначе бы нам Фиртрил сообщил об этом.

— Да, наверное, ты прав, — пробормотал Аэренис, снова глядя в свой стакан.

Каратриль допил вино и налил себе снова, вполуха слушая разговор собутыльников, иногда кивая, иногда улыбаясь остроумным замечаниям. Аэренис вскоре после наступления сумерек извинился и ушел, и Каратриль, хотя и беспокоился о друге, был рад улучшению настроения компании после ухода грустного эльфа. Как часто бывало в эти дни, разговор после нескольких поворотов темы пришел к Нагариту.

— Говорил мне один крейсийский купец, что армия Анаров осаждена в крепости Каутис, к западу от перевала Грифона, — сказал Халинир.

— Это уже не новость, — поморщился Миртреир. — Наггаротты дерутся с наггароттами — не так уж это для нас плохо. Не понимаю, почему князь так тревожится. Нагарит от Эатана дальше всего. Они же не могут пробраться к нам тайно через Тиранок и Эллирион?

Каратриль не ответил. Он был знаком с Алитом Анаром и испытывал сочувствие к этому наггаротту, все еще верному Трону Феникса. Как бы ни повернулась грядущая война, Каратриль в глубине души знал, что Анары всегда будут разрываться между верностью трону и Нагариту, и был благодарен, что они восстали против Морати. В одном Митреир был прав: дальше от войны, чем в Лотерне, можно было оказаться только в колониях.

Шел набор новых рекрутов, и Каратриль давно понял, что ему придется снова вставать под знамена Эатана, но пока что хорошо было оставить работу и тревоги другим. Как и многие из его товарищей, на первое место он ставил безопасность своего князя и своего народа. Прикажут — он будет воевать, но пока войны еще нет, он хочет получать удовольствие от сравнительно мирной жизни.

Зная, что на следующий день ему выступать со своей ротой, Каратриль попрощался и вышел из распивочной, пока еще сила воли и степень трезвости позволяли это сделать.

Возвращаясь к себе в дом по мощеным улицам Лотерна, он размышлял о серой зоне между веселым бездельем и падением в безобразия сект. Полностью отдаться ощущениям, отбросить страхи, сомнения и муки рациональной жизни — каждого эльфа искушает этот соблазн. Радости дружбы и любви ни с чем не сравнимы, но велики и страдания от чернейших глубин гнева и горя.

Каждый эльф идет этой опасной тропой между мукой и восторгом, вечно сражается беспокойный дух, пробужденный в его сердце приходом Аэнариона: желание биться и завоевывать, восходить на вершины ощущения, на которые способны лишь эльфийский ум и эльфийское тело.

У самого Каратриля таких желаний не было. Его жизнь была достаточно полна событиями, и он жаждал будничного и предсказуемого не меньше, чем сектанты ищут возбуждения и риска. Утешенный вином и довольный тем, что может все еще противостоять соблазнам эльфийского духа, Каратриль заснул в мире и спокойствии.

Аэренис разбудил его вскоре после рассвета, принеся стакан воды из казарменного колодца и небольшой хлебец с ломтем масла и горшочком блестящего меда. Лейтенант Каратриля был с виду более спокоен, чем накануне, и капитан отметил это про себя.

— Увижусь с сестрой, когда придем в Хал Менте-он, — пояснил Аэренис. — Не видел ее с прошлого лета, и своих двоюродных братьев и племянников тоже. Я, если помнишь, родился в деревне, я не дитя Лотерна, как ты.

— Это да, — согласился Каратриль. — У меня нет семьи, чтобы по ней скучать, но этот город и его жители — пожалуй, самое близкое к понятию «родня», что у меня есть.

Рота собралась для похода в Хал Ментеон и вскоре направилась на запад от Лотерна на соединение с солдатами из других мест Эатана. Это княжество, расположенное между Внутренним морем и внешним побережьем Ултуана, представляло собой пространство живописных холмов и полей, постепенно поднимающихся к западу, к предгорьям Драконьего перевала, где проходила граница Каледора.

Сто эльфов быстрым шагом прошли этот путь по прибрежной дороге, мимо лугов и пастбищ справа и низких обрывов слева. По обрывам сбегали извилистые тропы и дорожки, ведущие к многочисленным бухтам и пляжам. С моря дул ветер, принося вкус соли, с облачного неба брызгала морось, но когда светило солнце, марш был вполне приятен.

После полудня рота остановилась на отдых над небольшой рыбацкой деревушкой, угнездившейся за белым меловым обрывом, полумесяцем окружившим зеленую воду бухты. Почти все суда ушли в море, корпуса и белая ткань парусов сверкали на фоне темного моря. Из обозных фургонов выгрузили припасы.

Каратриль оставил роту и отошел к белому крашеному камню, обозначавшему границу усадьбы. Опершись руками на стену, поставив рядом щит и копье, он смотрел на море, на птиц, летающих у края обрыва, слушал их резкие крики на фоне ударов прибоя у подножия утеса.

Потом Каратриль обратил свой взор дальше, на море, на горизонт к югу, радуясь спокойствию синего простора океана. Аэренис подошел к нему, подал завернутый в тряпицу кусок хлеба и вяленого мяса и прислонился рядом спиной к стене.

— Трудно себе представить, что в Эатане вот в такие дни творится какое-нибудь безобразие, — сказал Каратриль.

— А может, никакое не творится, — ответил Аэренис. — Радуйся мирной минуте, какова бы она ни была.

— Если бы все это было так просто. — Каратриль закрыл глаза, глубоко вдыхая морской воздух и купаясь в солнечном тепле. — Враги есть поближе, чем мы думаем. Не верю, что Лотерн очищен от сект, и наверняка в остальном Эатане их еще больше.

— А ты не думаешь, что эти секты нарочно объявили врагами, хотя можно было без этого обойтись? — спросил Аэренис.

— В каком смысле? — обернулся к нему Каратриль.

— И раньше были секты вроде каинитов, что приносили эльфов в жертвы, но ведь в основном все они были безвредны? — ответил ему Аэренис вопросом. — Что плохого, если кто-нибудь захочет иногда погрузиться в приятное забытье или поговорить с духами мертвых? Стоит это страданий, что мы тратим на борьбу с этими сектами?

— Это капкан для духа, — возразил Каратриль. — Это вред, который наносится нашей культуре, нашему обществу: поклонение китараям становится болезнью. Ты видел, что сталось с князем Аэлтерином. Культ китараев размывает представления о добре и зле и разъедает нравственную суть народа.

— И поэтому всех сектантов нужно убить? Таково решение?

— Не знаю, — ответил Каратриль. — Кажется неизбежным, что будет кровопролитие. Наггаротты подхлестнули своих приверженцев, и секты выступили против князей и Короля-Феникса. Если они мирно сдадутся, то может обойтись без крови.

— Высокомерный подход, — сказал Аэренис. — Почему все требования только к сектантам? Кто пытался хоть как-то им помочь, согласовать их желания с интересами общества? Их сперва превратили в изгоев, теперь называют преступниками, так что удивляться, что они не признают власти своих князей?

Не имея на это ответа, Каратриль снова отвернулся к морю. Аэренис мягкосердечен и готов прощать, но в его словах был смысл. И все же при всех обидах, на которые сектанты, быть может, вполне резонно могли пожаловаться, Каратриль никогда не забудет виденное много лет назад в Эалите и никогда не простит ту вкрадчивую силу, что пыталась обратить его на службу китараям.

Разглядывая волны, он думал над словами Аэрениса и вдруг увидел на западе выплывающий из-за мыса парус — побольше, чем у рыбачьих лодок. Это был двухкорпусный «ястреб», оба паруса наполнены ветром, на мачте развевается светло-синий вымпел.

За ним шел еще один, и еще один, и еще.

Флотилия входила в бухту. Всего одиннадцать кораблей, из них два могучих трехкорпусных «дракона», на палубе каждого выстроились эльфы.

— Что тиранокский флот забыл в Эатане? — не веря своим глазам, спросил Каратриль у Аэрениса.

Его спутник тоже потрясенно смотрел на входящий флот.

— У тебя зрение получше моего, — сказал он, ладонью прикрывая глаза от солнца, стоящего почти над головой. — Мне кажется, на палубе солдаты.

Каратриль вгляделся в приближающиеся корабли и понял, что Аэренис прав.

Вдоль бортов каждого корабля стояли эльфы в доспехах, с копьями и щитами. Флотилия выплыла на солнце, и стало видно, что воины одеты в черное и пурпурное и знамена над ним того же цвета.

— Наггаротты! — крикнул он резко. — Наверное, они захватили тиранокский флот.

— Наггаротты здесь, в Эатане? — спросил Аэренис скорее недоуменно, нежели потрясенно.

— Нам нужно срочно предупредить жителей Лотерна, — сказал Каратриль.

Аэренис будто не слышал, что сказал Каратриль. Он бросился к отряду, торопясь сообщить всем ужасную новость. Каратриль побежал за ним, крича, что они возвращаются в город.

Однако у многих воинов, как и у Аэрениса, в этих краях жили родные, и они хотели их предупредить.

— Они обрушатся на Эатан как гром гнева! — воскликнул Аэренис, ухватив Каратриля за рукав. — Надо предупредить наших об угрозе!

Каратриль понял, что восстановить порядок будет нелегко. Он глянул в сторону моря и увидел, что первый из «ястребов» уже вплывает в гавань и с его борта свешиваются десантные трапы.

— Кто возвращается в Лотерн, за мной! — сказал он. — Кто хочет предупредить родных, поторопитесь к ним и тащите их в город. Если не получится, попробуйте пробиться в Каледор. Вряд ли наггаротты решатся навлечь на себя гнев драконьих князей.

Почти треть роты откололась, направляясь на север и на запад. Каратриль удержал Аэрениса, положив ему руку на плечо.

— Бери своих родных и веди их в Лотерн, — сказал бывший герольд. — Выведи из Хал Ментеона сколько сможешь народу.

Аэренис кивнул:

— Не меньше двух дней уйдет, чтобы до них добраться и вернуться с ними.

— Я прослежу, чтобы князья выслали отряд вас сопровождать, — пообещал Каратриль. — А сейчас мне пора. Береги себя, мой друг.

— И ты, мой капитан, — ответил Аэренис.

Каратриль еще секунду смотрел ему вслед — как он догоняет группу в серебристом и зеленом, уходящую на запад. Потом капитан снова повернулся к востоку и дал оставшимся команду построиться. Поглядев на гавань, он почувствовал укол совести, увидев, как цепи черно-серебристых воинов ползут с причаленных кораблей в рыбачий поселок. Но одна рота против нескольких тысяч наггароттского десанта не может ничего. Его долг — предупредить жителей Лотерна и держать морские ворота на замке.

Он пустился в путь быстрым темпом, рота двинулась за ним, отгородив его от первых вскриков и воплей, принесенных морским бризом.

Гряды облаков проносились над местностью, погружая Эатан во тьму, превращая свет лун в тусклый блеск на востоке. Во мраке горели десятки огней, протянувшись вдоль побережья, где пылали подожженные наггароттами города и деревни. Со стен Лотерна Каратрилю были видны и другие огни: факелы в руках солдат князя, вытянувшихся в длинные линии к городу, ведущие беженцев к укрытию.

Их было до боли мало в последние полтора дня, не более нескольких тысяч, которым удалось спастись от нападения наггароттов. Аэренис еще не вернулся в казармы, и Каратриль опасался худшего, хотя лелеял слабую надежду, что тот в городе, просто еще не явился к капитану, занятый устройством своей семьи.

Над городом зазвенел колокол, и Каратриль обернулся. В бледном свете Сверкающей башни Лотерн лежал тихо, замолкший перед нападением наггароттов. Огни скапливались между двумя большими морскими воротами, сияли в корабельных фонарях Эатанского флота, десятки судов, искавших безопасного убежища от захваченных тиранокских кораблей, спешили к берегу.

Были многие, кто убеждал князя открыть морские ворота и выпустить против наггароттов свой флот, но такие советы отвергались. Аэретенис, племянник убитого Харадрина, не хотел рисковать кораблями Лотерна, главным оружием княжества. Жестокосердным было оставить народ Эатана на растерзание безжалостным врагам, но Каратриль был согласен с правителем. Нельзя было лишать гавань защиты.

Ворота под Каратрилем распахнулись снова, и по дороге хлынула волна эльфов, сопровождаемых отрядами рыцарей с бледно-зелеными вымпелами. У беженцев был усталый вид, многие рыцари были ранены, латы побиты, раны перевязаны. Каратриль смотрел на лица эльфов, входящих в ворота, и вскрикнул от облегчения и радости, увидев Аэрениса.

Он метнулся вниз по ступеням на площадь за заставой у ворот, нашел в толпе Аэрениса. С ним были три женщины и двое мальчишек.

— Хвала Азуриану, что ты цел, — сказал Каратриль.

Аэренис посмотрел на него тяжелым взглядом.

— Не за что тут хвалить предавшего нас Азуриана, — ответил лейтенант. — Это его пламя сожгло Малекита и выпустило на нас войну.

Каратриль опешил от слов друга и не мог найти ответа. Аэренис, не говоря больше ни слова, повел своих родных через площадь, туда, где их ждали жители Лотерна с едой, одеялами и лекарствами.

Топот копыт по булыжнику напомнил Каратрилю, что надо отойти с дороги: в ворота въезжали рыцари. Их капитан, сверкая зеленым плюмажем в свете Сверкающей башни, остановил коня перед будкой у ворот.

— Ворота закрыть! — закричал он. — Противник дошел до Анир Мориена!

— А остальная армия? — крикнул в ответ Каратриль. — Нельзя же ее там бросить!

Капитан удивленно посмотрел на него.

— Какая там армия? — Он едко засмеялся. — Вот те факелы, что ты видишь, несут наггаротты! Несколько рот держат Тир Атенор, другие удрали к Внутреннему морю. А наггаротты на рассвете подойдут к городу.

У Каратриля перехватило дыхание и подкосились колени.

Слова капитана услышали люди на площади, и вокруг зазвучали крики отчаяния и паники. Анир Мориен — ближайшая сторожевая башня за пределами стен, и, если она падет, в руках наггароттов окажется важная гавань Внутреннего моря.

Толпа хлынула в город, разнося страшную весть.

— Расставляй солдат на стенах, я поехал к князю, — сказал капитан рыцарей.

И, не ожидая ответа, развернул коня и поскакал через площадь, оставив Каратриля в смятении.

Многие солдаты, услышав страшные вести, покидали стены, устремляясь к семьям.

— Все по местам! — заревел Каратриль, обнажая меч. — Лучше всего вы послужите своим родным копьем и щитом!

Некоторые не подчинились приказу и направились в город, но большинство воинов, пристыженные словами Каратриля, с мрачными лицами вернулись на стены. Бывший герольд бросился обратно к воротам и стал смотреть на запад. Мелькание наггароттских факелов подползало ближе, пламенной змеей извиваясь по лесам и полям.

— Играй тревогу, — сказал Каратриль, оборачиваясь к стоявшему рядом горнисту.

Тот поднес к губам длинный белый рог и выдал глубокий рокот, разнесшийся по всему городу. В ту же секунду сигнал подхватили на других башнях, по всему Лотерну в ответ забили колокола и гонги.

Вдали ночь осветило пламя пожара какого-то дома на высоком холме. Самих наггароттов Каратриль еще не видел — только море огней, подползающее все ближе.

— Лучники, готовьтесь! — скомандовал Каратриль.

Он нырнул в одну из сторожевых башен и достал для себя лук и колчан. Вернувшись на стену, Каратриль увидел, что по обе стороны ворот собрались по несколько сот эльфов, стрела наложена на тетиву, глаза всматриваются в ночь.

— Целиться по огням, — сказал он, накладывая стрелу.

Наггаротты были еще достаточно далеко, значительно дальше выстрела. Что-то взвизгнуло в темноте, и град колючих болтов обрушился на камень сторожевой башни. Расчеты наггароттских боевых машин, укрываясь в темноте, отлично видели защитников на стенах и на башнях.

— Потушить фонари! — приказал Каратриль. — Передать дальше, чтобы потушили фонари.

Когда погасли лампы, на укрепления будто набросили одеяло, тьма разошлась на юг и на север, оставив только исчезающий блеск лун да отраженное сияние моря на юге.

Городские стрелометы ответили на стрельбу противника залпами болтов размером с копье. Ночь была тиха, если не считать щелчков веревок по дереву и свиста прорезающих воздух болтов. Даже криков не было слышно в ответ, хотя Каратриль не сомневался, что стрелометы цель нашли.

И тут наггаротты потушили свои факелы. Вид гаснущего пламени заставил Каратриля поежиться: местность вокруг города стала темна, как и небо. Лишенные ориентиров, боевые машины обеих сторон смолкли, и воцарилась жуткая тишина. Эльфы возле Каратриля что-то бормотали и шептали, и он резко велел им замолчать.

Все глаза, все уши ловили хоть какое-то движение, хоть какой-то звук от наггароттов. Камень дороги казался бледной лентой, вьющейся по холмам и теряющейся вдали, где ее уже не было видно. Ветер вздыхал, натыкаясь на камень стены, полоскал знамена на флагштоках на башнях.

Шло время. Луны спустились к горизонту, темнота сгустилась.

Внезапно со стороны наггароттов донесся первый звук: далекое позвякивание кольчуг, глухой стук копыт по дороге, шарканье тысяч обутых ног. Кое-где тускло мелькали едва заметные проблески отраженного света от навершия шлема или наконечника копья.

Становилось еще холоднее. «Неестественно холодно», — подумал Каратриль. Он ощущал клубящуюся в воздухе магию, и другие защитники тоже ее почувствовали. Шепот прошел вдоль стены, послышались бормочущие заклинания для отведения темного колдовства.

А воздух продолжал остывать, дыхание солдат стало видно туманом при бледных лунах. Каратриль принялся сжимать и разжимать пальцы на луке, чтобы они не застыли, но пока даже не пробовал целиться. Он пристально смотрел вдоль древка, выискивая цель, куда выпустить стрелу, но видел лишь расплывчатые тени и проблески.

От мороза начинали болеть суставы, по камням стены поползла полоса инея, на вышивке повисших флагов потрескивала корочка льда. Лук задрожал в руке Каратриля, плечи заболели от того, что он долго держал лук на весу. Окружающие его лучники приглушенно ругались, дыша на пальцы и перетаптываясь с ноги на ногу.

Резкая команда разорвала воздух за миг до того, как темная туча стрел поднялась из темноты, сотни зазубренных наконечников сверкнули, взлетая дугой к стенам. Защитники бросились под укрытие бруствера, поливаемые дождем стрел. Там и сям вскрикивали солдаты, пронзенные стрелой, и тут же следовал новый залп, и еще, и еще.

Колючее облако казалось бесконечным, и многозарядные арбалеты наггароттов все посылали и посылали в ночь смертоносный град. Каратриль стиснул зубы, не рискуя поднять голову из-за парапета, осыпаемый каменной крошкой от стрел.

В треске попаданий и хрусте сломанных стрел все слышнее становился топот сапог, все ближе и ближе. Наггаротты приближались под прикрытием своих многозарядных арбалетов и скоро будут у стен, если защитники позволят запугать себя этими свистящими в воздухе болтами.

— Луки на изготовку! — крикнул Каратриль, поднимаясь к узкой амбразуре.

Окружающие лучники последовали его примеру, скрываясь за стенами от стрел противника, падающих вокруг дождем. Каратриль увидел полосу темноты не далее чем в двухстах шагах от стены. Идущие сомкнутым строем наггаротты представляли собой отличную мишень.

— Стреляй!

Туча белых стрел рванулась во мрак, и до осажденных донеслись крики боли от не ожидавших нападения наггароттов. К шуму добавился непрерывный треск боевых машин в башне, мечущих стрелы в наступающего противника. Однако машины наггароттов продолжали стрелять, разбивая парапет, за которым укрывались от стрелометов защитники.

Лишившись прикрытия, лучники сильно пострадали от следующего залпа наггароттов. Примерно двадцать или больше воинов покатились назад со стены, пронзенные острыми стрелами. Некоторые упали, где стояли, с пробитыми шлемами и нагрудниками.

В тусклом свете Каратриль увидел группу из нескольких десятков наггароттов верхом, быстро приближающуюся к воротам. Лошади тащили таран, сделанный из темного металла, у которого была ударная часть в виде кованой головы грифона из блестящего итильмара. Она поднималась над скрепленной железом рамой из толстых бревен. За тараном бежали наггаротты, готовые пустить его в ход.

Командовать не пришлось. Каждый из защитников понимал, что атаки на ворота допустить нельзя.

На всадников обрушился дождь стрел, вопли кавалеристов смешались со ржанием раненых коней.

Площадь за спиной Каратриля наполнилась лязгом. Он обернулся через плечо и увидел, как на городских улицах собираются рыцари Эатана и строятся в эскадроны общей численностью в сотни всадников.

Послышалась команда открыть ворота. Каратриль посмотрел вниз и увидел, что противника отделяет от ворот менее пятидесяти шагов. Если вылазка окажется неудачной, наггаротты сразу же ворвутся в город.

— Выполняйте! — рявкнул он на эльфов в башне, понимающих, на какой они идут риск.

Загудели шестерни и противовесы освобожденного механизма ворот. Огромные дубовые створки только-только начали распахиваться, как рыцари бросились в атаку. Ряд за рядом, по десять всадников в каждом, галопом выезжали они из города, опустив щиты и копья для атаки.

Грохот столкновения эхом отдался от стен. Мало что можно было разобрать из звуков битвы, когда серебристые рыцари на светлых лошадях врезались в чернозолотистую массу рыцарей Анлека. В воздухе звучали боевые кличи и хриплые проклятия, звенел металл, ударяясь в металл.

Каратрилю пришлось нырнуть за парапет, спасаясь от нового дождя болтов. Выглянув в амбразуру, он увидел, что наггаротты наступают длинными цепями и несут высокие лестницы, прикрытые с флангов щитами других воинов. Он опустошил колчан, выпуская в них стрелы одну за другой, но почти безрезультатно.

Несколько десятков рыцарей свернули, чтобы зайти во фланг копейщикам с лестницами. Под ударами мечей, копий и мощных конских копыт наггароттские солдаты падали десятками. Но даже четверть копейщиков еще не обратилась в бегство, как горнист проиграл отступление. Боясь оказаться слишком далеко от ворот, рыцари ударного клина повернули коней обратно к дороге, где передовые эскадроны уже заезжали в ворота под укрытие городских стен.

Еще одна команда — ворота захлопнулись сразу за последними из рыцарей. Под градом стрел, бьющих в древнее дерево створок, встали на место засовы. Каратриль прикинул, что рыцари потеряли примерно четверть своего состава, но тела в темной броне, усыпавшие дорогу и пространство перед стенами, свидетельствовали, что вылазка прошла не зря.

К югу вдоль стены слышались звуки битвы — несколько рот наггароттов штурмовало укрепления с помощью лестниц. На миг показалось, что внимание наггароттов отвлечено от ворот, и Каратриль вернулся в караульную взять еще стрел. Внутри с десяток раненых эльфов лежали на промокших от крови матрасах или сидели, прислонясь к стене. У многих на броне были следы арбалетных болтов, а раненых рыцарей уносили вверх по широким лестницам, где их ранами должны были заняться жрецы и жрицы.

Взяв новый колчан из быстро уменьшающейся кучи, Каратриль вернулся на свое место и посмотрел на юг. Наггаротты отказались от прямого штурма и откатывались к холмам, провожаемые стрелами защитников.

С востока крыши домов и башен Лотерна коснулся розовый свет восхода.

Так прошла первая ночь осады, одна из многих, что предстояло пережить городу в наступающие месяцы.

— Когда придет Каледор?

Митреир произнес вопрос, который звучал уже много раз, так много, что Каратриль устал его слышать.

— Может быть, никогда, — отрезал капитан стражи. — Ты думаешь, Лотерн единственный предмет мыслей Короля-Феникса?

— Должен быть главным, — ответил Митреир, обходя вместе с капитаном северную стену города и глядя вниз на Внутреннее море. — При осажденном Лотерне рейд наггароттов через Внутреннее море не задержится.

— Пока Эллирион не будет вне опасности, Каледор не может послать городу подмогу, — вздохнул Каратриль. — Сколько еще раз я должен это объяснять?

— До тех пор, пока не объяснишь толком, — ответил Митреир. — Стратегия Каледора ошибочна, и князю следовало бы получше обдумать свои планы. При освобожденном Лотерне мы могли бы господствовать на побережье Эллириона и снабжать армию князя.

Каратриль не стал продолжать разговор — его раздражало упрямство собеседника. Пока вражеские войска свободно действуют в Эллирионе, Каледор готов снимать осаду с Лотерна не больше, чем фехтовальщик — поворачиваться спиной к вооруженному противнику. Город держится, и держится хорошо, и только это и важно.

Они дошли до участка стены, воздвигнутой вдоль берега Внутреннего моря, дугой уходящего прочь от Сапфирового шлюза.

Далее вдоль берегов стояли на якоре корабли наггароттов, захваченные ими в Северном Эллирионе и при веденные на юг для поддержки осады. С севера и с юга Лотернские проливы были блокированы флотами противника. Одно было хорошо, что наггаротты не вторгались в восточные пределы Эатана, и его население было эвакуировано оттуда в Сафери.

Наггароттам необходимо было прорваться в эти морские ворота, и долгих два года они пытались взять Лотерн с помощью боевых машин, свирепых чудовищ и злой магии. Впрочем, магия стала меньшей угрозой после того, как прошлой осенью прибыл Элтренет, один из лучших магов Сафери. Паря над городом на своем белокрылом пегасе, сафериец отбивал магию врага, жезл его источал магическую энергию, меч пылал волшебным пламенем.

Сейчас противник подготовился к новому штурму. Наггаротты построили передвижные башни, скрытые до времени от боевых машин Лотерна мощными стенами из бревен и земли. Было понятно, что атаку они хотели начать вдоль Внутреннеморской дороги, и князь Аэретенис наконец согласился с теми, кто предлагал задействовать флот Лотерна.

И вот ворота между Лотернским проливом и Внутренним морем распахнулись. Когда их воды встретились, море заметалось и покрылось пеной от сталкивающихся волн. Заклубились, стихая, водовороты, потом совсем успокоились и открыли путь флотилии. Утреннее солнце играло на блестящих палубах судов, проходивших в морские ворота, и паруса сверкали синим и белым.

— Слыхал я новое название для них, — сказал Митреир.

— Для кого?

Каратриль оглядывал холмы, через которые пролегала Внутреннеморская дорога, высматривая врагов, которые могли бы атаковать выходящую флотилию с прибрежных обрывов. Никакого движения не было заметно, но две сотни лучников у парапета были наготове: с хитростями наггароттов они сталкивались не раз.

— Для наггароттов, — сказал Митреир. — Их теперь называют «друкаи».

— Друкаи? — Каратриль не удержался от угрюмой улыбки. Это слово означало «темные». И очень им подходило. С тех пор как он расстался с князем Малекитом, Каратриль убедился, что наггаротты способны на самые страшные действия. — Хорошее слово. Ладно, давай будем смотреть, чтобы они какого-нибудь мерзкого фокуса не выкинули.

Флотилия Лотерна мчалась вдоль берега на всех парусах. Лоцманы знали здесь каждый риф и каждую скалу. Издали гудели горны — друкаи завидели идущие корабли, и Каратриль заметил вдоль берега приступ деятельности — это они устремились к своим судам.

Сверху дунул вихрь, захлопали крылья, и Каратриль, подняв глаза, увидел, что там парит Элтренет на своем пегасе. Крылатый конь пикировал к обрывам, где поставили лагерь друкаи, и посох мага осыпал их красными и синими искрами.

Черная молния взметнулась вверх из скопления черных шатров, но была отражена переливающейся золотой сферой, что окружила Элтренета. Град арбалетных стрел полетел к нему, но и их отразил магический щит. Даже с такого расстояния чувствовались отливы и приливы магической энергии в битве мага и чернокнижников за власть над ветрами магии. С жезла Элтренета срывались разноцветные огни, зажигая в лагере пожары, но вскоре вокруг мага возникли угрожающие темные облака.

Корабли направились к друкайскому флоту, отходящему от берегов. Всего несколько кораблей противника успели выйти в море, когда по воде хлестнули раскаленные добела болты и стрелы, ударяя в их паруса и такелаж, воспламеняя палубные настилы и мачты. Друкаи отстреливались тучами черных стрел, многозарядные арбалеты и стрелометы вспахивали палубы приближающихся эатанских судов.

— Не хотел бы я быть на их месте, — сказал Митреир, глядя, как две флотилии маневрируют, меняя галсы, а корабельные стрелометы буравят воздух черными и серебристыми стрелами. — Мне больше по душе смотреть смерти в глаза в ближнем бою.

Каратриль был с ним согласен, но не сказал ничего. Все равно бой вскоре станет даже слишком ближним.

Легковооруженные суда обеих сторон маневрировали, высматривая возможность абордажа. С такого расстояния морская битва была похожа на медленный танец, а не на отчаянное кровопролитие. Эскадры кружились, как на бальном паркете, соединенные не руками, но тучами стрел. Время от времени они сходились близко, но треск бревен и боевые кличи сюда не долетали, и картина выглядела совсем не страшно, как театр масок.

Два друкайских корабля уже тонуло, пылая от носа до кормы, и крошечные фигурки эльфов ныряли с бортов, спасаясь. Еще один дрейфовал с рваными парусами и сгоревшей до середины мачтой — его такелаж лежал на палубе дымящейся грудой. Эатанский флот в этом обмене ударами не очень пострадал, но один из кораблей уже повернул назад и шел, подбитый, к Сапфировому шлюзу, таща за собой сбитую нок-рею, как плавучий якорь. Матросы в белых робах копошились в обломках, обрезая и обрубая снасти, чтобы избавиться от мертвого груза сломанной мачты.

Остальная флотилия, смяв первую линию противника, обрушилась на корабли, так и оставшиеся вытащенными на песчаный берег. Элтренет кружил сверху, вспышками пламени и серебристыми облаками магических лезвий отгоняя наггароттов, пытавшихся пробиться к кораблям. Незащищенные корабли были для Морской Стражи легкой добычей, и пылающие стрелы летели в них залп за залпом.

Атакующие корабли Лотерна вошли в зону действия стрелометных орудий на обрыве, и те добавили свои снаряды к тем, что посылали из лагеря. Стальные наконечники копий пробивали парусину, дерево и тела моряков.

Но боевые машины Лотерна, расположенные на самых высоких башнях стены обрушили на вершины обрывов опустошительную бурю снарядов. Время от времени один из лучников поблизости от Каратриля выпускал стрелу, пока арбалетчики перебегали из укрытия в укрытие: внушительные городские стены давали эатанцам много места для маневра.

Каратриль не пытался стрелять, зная, что его меткость недостаточна для такой предельной дистанции. Он всегда лучше управлялся с мечом и копьем. Эти его умения подвергались проверке с десяток раз после первой ночной атаки, когда приходилось отбивать от городских стен штурм за штурмом. Иногда он дрался с войсками наггароттов, в другие разы — с сектантами, гонимыми звериной ненавистью и подстегиваемыми вызывающими горячку наркотиками. Не раз бывало, что наггаротты захватывали стену и угрожали опрокинуть защитников, но каждый раз обороняющимся, воодушевленным своими вождями, удавалось отогнать врагов от Лотерна.

Это было изнуряющее дух постоянное напряжение, постоянное ожидание следующего приступа. Гарнизон города и немногие жители, оставшиеся его обслуживать, без снабжения — с моря и с востока — не оставались, но из-за постоянной опасности окружения привезенное продовольствие строго нормировалось. Точно так же строго отмерялась вода — с тех самых пор, как некоторые колодцы в южном квартале оказались отравленными.

Это, пожалуй, было хуже всего: враг, скрытый внутри. Давно уже почитатели китараев научились скрывать в Лотерне свои храмы и логова, и даже раскрытие темных увлечений князя Аэлтерина двадцать лет назад не положило им конец. Сейчас они действовали как тайные убийцы и диверсанты, способные в любой момент неожиданно ударить в спину. Некоторых удалось выявить, но двумя годами раньше в город прибыло столько эльфов-беженцев, что сил не хватало одновременно держать оборону на стенах и патрулировать улицы. Одиноких солдат, возвращающихся в казарму с дежурства, подстерегали в засадах, родственникам угрожали, их похищали и убивали, офицеров и дворян шантажировали. Сектанты делали все, чтобы ослабить мощь и решимость защитников города.

Вот этой заботы у Каратриля не было. Друзей у него было мало, родни никакой. Он сражался только за свой город и отвечал тоже только за себя. Он не вел счета сраженным им эльфам, не считал также, сколько раз был близок к смерти. Два года сделали его бесчувственным, умертвили душевную боль.

Рейд флота был почти закончен. С полдюжины друкайских кораблей было уничтожено ценой трех своих, остальные суда противника убегали на север. На берег высадились роты Морской Стражи, почти две тысячи, и они пробивались с боем в друкайский лагерь, чтобы разбить осадные машины, а тараны облить нефтью и поджечь. Над водами Внутреннего моря клубился дым, слышался треск пламени.

Взрыв очередной осадной башни и превращение ее в груду древесины, веревок и просмоленной парусины на стене встретили приветственными криками. Но они тут же стихли, когда с западного края стены прозвучал сигнал горна. Все глаза повернулись в ту сторону.

Главные силы друкаев двигались не к городу, а на выручку береговому лагерю. В авангарде их скакали галопом наггароттские рыцари, тысячи тяжеловооруженных воинов шли колонной по полям и холмам, готовые обрушиться на Морскую Стражу. Воины в зелено-синем, предупрежденные сигналом из города, прекратили атаку и вернулись на суда под прикрытием своих лучников и стрелометов, быстро поднявшись по сходням.

Рыцари еще только подходили к границе разоренного лагеря, когда корабли уже отчалили от берега, паруса надулись, выгнулись на ветру, и флотилия взяла курс на Лотерн. Трудно было сказать, насколько велик был нанесенный этим налетом ущерб, но клубы дыма свидетельствовали о заметном успехе.

Эльфы на стенах вскинули копья и луки и запели торжествующую песнь, приветствуя входящую в Сапфировый шлюз флотилию. Но у Каратриля настроение было не торжественное. Он смотрел вдоль берега Внутреннего моря туда, где собирались друкаи. Они снова нападут — это только вопрос времени.

Каратриль убрал лук и оперся на парапет, глядя на войско наггароттов, медленно возвращающееся на запад.

Сколько еще продержится Лотерн против такой целеустремленной ненависти?

— Когда же придет Каледор? — прошептал Каратриль.

Глава одиннадцатая

Черные драконы

Армия Короля-Феникса вытянулась по долине вьющейся нитью — серебряной, красной и зеленой на фоне светлых скал. Там и сям из этой цветовой гаммы выбивались роты, несущие цвета других княжеств: светло-зеленые знамена копейщиков из Котика, лиловые штандарты над головами лучников из Сафери. Всего их было не очень много — тысячи четыре, включая пятьсот рыцарей из Каледора, ехавших в авангарде.

Если разведчики не ошиблись, то не менее чем двойное количество друкаев шло на восток вдоль перевала, прямо наперерез армии Каледора. И все же шансы не были полностью на стороне противника.

Маэдретнир свободно парил в восходящих потоках от гор, обрамлявших перевал. Морозный воздух приятно холодил чешую, охлаждая кровь и пылающий внутри огонь. Дракон закладывал виражи над армией, изо рта и носа у него вырывался пар. Взмывая вверх на потоке свежего ветра Маэдретнир внимательно, прищурясь, вглядывался в склоны гор, выискивая возможные засады наггароттов.

Вес трона и Короля-Феникса он почти не чувствовал и просто наслаждался ощущением полета в небесных течениях, парил в них, опускался к земле, пронзая низкие облака, оставляя белые кильватерные следы от кончиков крыльев.

И еще кое-что ощущал он в воздухе: пульсирующую магию эльфийского портала. Ему казалось, будто его тело покрыто тонким слоем масла, в пасти держался едкий вкус, в ушах звенело далекое эхо. Он вспомнил время, когда летал в этих небесах без этого липкого ощущения, когда правила Вечная Королева и драконы резвились в небе.

Уже в те времена Маэдретнир был стар, и память его простиралась дальше, куда дальше падения Древних и пришествия Хаоса, загрязнившего эти земли. Он помнил времена, когда этот остров был только цепочкой торчащих из океана вулканов. Только вылупившись из яйца, Маэдретнир играл тогда с другими драконами, перелетая на растущих крыльях между дымящимися горами.

Воздух был легче, а весь мир — холоднее, и огонь внутри него был язычком пламени, а не пылающим адом, которые сейчас приходится сдерживать. Маэдретнир невольно зарычал от досады, припомнив тот необычный день много тысяч лет назад, когда небеса раскололись разноцветными трещинами и явились серебряные звездные корабли Древних. Драконы бросились врассыпную, перепуганные их появлением. Многие спрятались тогда в глубочайшие пещеры и океаны, но некоторые остались посмотреть, что станут делать незнакомцы.

Солнце стало больше, небеса теплее, а Древние построили храмы и города в джунглях, расцветших в наступившей жаре. Многие драконы роптали вслух, призывая родичей к битве и изгнанию захватчиков. Но те, что были постарше, лучше понимали, что к чему, и как те, что ушли прежде, тоже спрятались в темных уголках мира и ждали, что будет дальше.

Среди них был и Индраугнир, отец Маэдретнира. Со многими родичами и друзьями древний вождь драконов искал убежища в пещерах вулканов, но даже там не удавалось им найти покоя. Маэдретнир улыбнулся и покосился на своего седока. Что может знать Каледор о том смятении, которое породил его народ?

Ничего он не знал о тех беспокойных днях и ночах, когда рокотала земля и ревели моря. Слуги Древних подняли остров с изрыгающими пламя и дым горами со дна морского. Драконы дрожали, когда рушились обжитые ими пещеры, но Индраугнир предупредил, чтобы не показывались, иначе Древние уничтожат их совсем.

Постепенно земли заселили снова, и появились первые эльфы. Маэдретнир подсматривал за ними с горных высот вместе с отцом и матерью, озабоченных защитой новой кладки яиц, проклевывающихся в темноте под вулканами. Вместе с Древними появились первые капли магии, и вскоре остров был заполнен ее присутствием; она висела в каждом облаке, лежала на каждой травинке.

Незваные гости — эльфы — казались достаточно мирными, и драконы повозвращались к своим логовам и лениво мечтали о том дне, когда снова можно будет странствовать в небесах, как было раньше. Индраугнир развлекал всех рассказами о древних временах, о войне с шагготами и драконоограми и предостерегал от темного прикосновения Сил-За-Небесами, которые совратили драконовых родичей.

— Смотри! — крикнул Каледор и показал копьем, выводя Маэдретнира из задумчивости.

Дракон стряхнул с себя полудрему, тревожась, что его все еще манит долгий сон, хотя он и парит на ветру. Дрожь ожидания пробежала по его телу, когда он заметил внизу в долине группу рыцарей в темной броне: авангард друкайской армии.

— Встретим? — спросил дракон.

И, не дожидаясь ответа, сложил крылья, пикируя вниз, в долину.

Ветер свистел в ушах, шевелил чешуйки, срывая и унося прочь остатки сонной дремы. С быстро бьющимся сердцем Маэдретнир нетерпеливо сжал когти. Эльфы там, внизу, забегали от страха при виде дракона, и в Маэдретнире всколыхнулись старые охотничьи инстинкты. Его заполнило желание налетать и хватать, кусать и рвать когтями добычу, разбегающуюся при его появлении. Охваченный хищным азартом, дракон раскрыл крылья, замедляя спуск и чувствуя, как изнутри поднимается огонь. Но сперва вырвался рев, усиленный первобытным желанием, и долина ответила гулким эхом.

Из-за камней, из кустов вылетели черные копья. Маэдретнир чуть наклонил крыло, и они пролетели мимо. Еще залп из многозарядных арбалетов на флангах друкайского войска, и два длинных копья зацепили дракона.

Скрежет металла, хруст дерева по твердой чешуе дракона — и два болта отскочили от плеч Маэдретнира, не оставив даже царапины. Снова туча стрел окружила дракона и отскочила от шкуры, такая же безвредная, как падающий дождь.

Из друкайских боевых машин взлетели болты побольше. Маэдретнир изогнулся, зачерпнув воздух передними ногами, и все они опять пролетели мимо или отскочили от толстой чешуи, защищающей плечо дракона.

Под скрежет металла и хруст костей Маэдретнир приземлился в гуще лучников, расплющив с полдюжины друкаев. Из глотки дракона вырвалось пламя, сжигая все вокруг, а Маэдретнир поводил шеей вправо-влево, и огонь больно обжигал ему пасть и внутренности.

На миг внутреннее пламя стихло. Дракон сделал судорожный глубокий вдох, морду его окружали дым и пар. Каледор что-то крикнул с его спины, но дракон ни слова не услышал, поглощенный жаждой убийства.

Когти широкими взмахами вспарывали броню и тела, подобно мечам, выпускали внутренности, отрывали головы и конечности. Маэдретнир развернулся, щелкнул челюстями на теле убегающего эльфа, хрустнул металл под клинками зубов. Половинки трупа упали наземь, струйки крови потекли по горлу дракона.

Вкус крови еще сильнее его разжег, возбудил голод, уже много лет неутоленный. Задрав голову, Маэдретнир снова взревел, выдыхая ноздрями пламя. Он едва замечал сверкающий вокруг серебристый блеск: Каледор пикой и мечом добивал немногих лучников, избегших драконьей ярости.

Что-то остро кольнуло в бок, внезапная боль прорезала красный туман голода, затопивший мысли дракона.

— Стрелометы! — крикнул Каледор и показал пикой на север. Древко блестело яркой кровью. — Разбей стрелометы!

Чуя ужас и смерть — пьянящий и манящий аромат, — Маэдретнир подавил подступающий приступ бессмысленной ярости. Он глянул на свой правый бок, откуда шла боль, и увидел зазубренную стрелу, торчащую между ребрами прямо под крылом. Зарычав, он выдернул стрелу зубами, и ее древко размером с копье превратилось в древесную крошку.

Последним ударом хвоста раздавив еще несколько друкаев, Маэдретнир взмыл в воздух, тяжело дыша и разворачивая крылья, с каждым длинным их взмахом поднимаясь все выше. Он взял курс на склон горы, где стояло три боевых машины, и лучники быстро исчезли из виду. Еще град дротиков скользнул по шкуре, брызнули чешуйки, но серьезного вреда дротики не причинили. Два друкая лихорадочно заряжали стреломет, и дракон резко свернул к ним.

Друкайские воины выронили тяжелый ящик, пытаясь удрать, и тут же Маэдретнир врезался в стреломет, разбрасывая фонтан зазубренных щепок, лопнувших веревок и скрученного металла. Кусты и камни не давали защиты от стены пламени, что вырывалась из пасти дракона, поджигая листья и ветки, раскалывая камни и сжигая воинов прямо в плавящейся броне.

Крик Каледора заставил дракона опомниться, но было слишком поздно. Другой стреломет дал залп из полудюжины стрел, целясь в заднюю часть и хвост Маэдретнира. Почти все стрелы обломались о чешую, но два зазубренных острия впились в тело. Оскалившись от ярости, дракон обернулся и откусил голову одному эльфу, а другого распорол когтем от шеи до паха вместе с кольчугой.

На миг остановившись, Маэдретнир раздул ноздри, втягивая в себя запахи боя: ужас и кровь, кожаное снаряжение и раздавленная трава. Но было еще что-то, знакомое, но все же неизвестное, что-то в легчайшем дуновении ветра. Это пробудило в драконе смутное воспоминание, ударило в какие-то древние области его мозга, как ударили стрелометы в шкуру.

Он заметил мелькнувшее движение — стремительная тень пробежала по камням горного склона. Маэдретнир инстинктивно вскинул голову — и увидел на фоне туч крылатый силуэт.

Каледор тоже его увидел.

— Что это? — спросил Король-Феникс.

Слишком большой силуэт для мантикоры или грифона, черный на фоне светлого неба. Маэдретнир опять учуял запах и наконец понял, что это.

— Дрейк! — прорычал Маэдретнир. — Мерзкий дрейк!

Не обращая внимания на призывы Каледора подождать, Маэдретнир круто взмыл в небо к этой новой угрозе. Другой дракон почуял его приближение и заложил вираж, показав чешую чернее смолы и глаза, горящие как огонь. Клубы зеленого пара забулькали сквозь зубы этой твари, окутывая ее и ее всадника тошнотворным туманом.

— Дракон? — Каледора охватил страх. — Как это может быть?

— Его коснулась Сила-За-Небесами, — буркнул Маэдретнир. — Ты ее не чуешь?

Черный дракон был окружен ореолом тьмы. Два чудовища летели навстречу друг другу, и Маэдретнир заметил, что голова противника окована железной упряжью в черных самоцветах, а золотую цепь повода держит в кулаке всадник. На темной шкуре было много шрамов — свидетельство сурового воспитания.

И это была мерзость. Маэдретнир знал, что иногда драконы не досчитывались отложенных яиц, и считалось, что они украдены другими хищниками, рискнувшими залезть в пещеру дракона: пучеглазыми бледными тварями, питающимися остатками драконьей добычи. Сейчас загадка разрешилась: видимо, яйца были украдены наггароттами, чтобы высидеть их и воспитать птенцов по-своему.

— Нужно уничтожить этого гада! — зарычал Маэдретнир и быстрее забил крыльями.

Он чувствовал, как основание древка пики уперлось ему в бок — Король-Феникс готовился к первому обмену ударами.

Второй дракон рванулся вниз, его всадник держал в руках заостренный трезубец.

Уже очень давно Маэдретнир не дрался с другим драконом за подругу или территорию, но старые инстинкты оставались при нем. У противника было преимущество высоты, но он слишком круто — по неопытности — шел на сближение.

Рывок хвоста и движение левым крылом — и Маэдретнир почти остановился в полете. Черный дракон пронесся мимо, пытаясь когтями полоснуть Маэдретниpa по шее, а трезубец всадника ударил в воздух над его головой, не причинив вреда.

Пика Каледора угодила черному дракону в спину, заговоренный наконечник оставил кровавую борозду на эбеновой чешуе.

Маэдретнир развернулся и пал на врага сверху, крыльями направляя полет, а черный дракон метался в стороны, пытаясь уйти от преследования. Он был поменьше Маэдретнира и быстрее поворачивал, и, когда челюсти Маэдретнира щелкнули около его хвоста, дрейк развернулся и резко взмыл вверх, снова к облакам.

Маэдретнир с несколько большим трудом прервал спуск и начал подъем. Каждый взмах его мощных крыльев приближал его к противнику, но тот исчез в густеющих тучах. Заревев от досады, Маэдретнир влетел в белый туман, широко раскрытыми глазами высматривая дрейка.

— Прикрой спину, — сказал он Каледору.

Вертя головой, Король-Феникс пристально вглядывался в клубы тумана, разгоняемые взмахами драконьих крыльев.

Справа, приглушенный облаками, донесся скрежет, и тут же из тумана вынырнул черный дракон, расправив когти.

Маэдретнир повернулся встретить нападение, но недостаточно быстро, чтобы уклониться от пикирующего дрейка. Алмазной твердости когти впились ему в плечо, а Каледор, перебросив щит, отбил удар трезубца, и все его зубья затрещали магической силой.

Черный дракон все глубже всаживал когти, — и это была ошибка.

Маэдретнир выгнул шею и схватил зубами правое крыло противника, прорезая кожу и сухожилия, ломая кость. С воем и струей мерзкого пара черный дракон разжал когти и дернулся прочь, брызжа кровью из раненого крыла.

Дыхание дрейка, едкое и жгучее, наполнило ноздри Маэдретнира, обжигая горло и вызывая резь в глазах. Задохнувшись дымом и на миг ослепнув, старый дракон сделал осторожный круг. У Каледора были те же трудности — он кашлял, содрогаясь в рвотных спазмах, вдвое сложившись на троне-седле.

Дрейк на миг возник слева, падая к земле сквозь облака, и снова исчез в белом тумане.

Маэдретнир тоже пошел камнем вниз, пока не вырвался из облаков. Свернув влево, он стал смотреть в небо, задрав голову, высматривая тень черного дракона.

— Там! — крикнул Каледор, показывая направо. Темная тень мелькала там и сям, пока наггаротт со своим драконом искали в облаках своего врага, не зная, что он уже ниже. — За ними!

Маэдретнир фыркнул — можно подумать, ему надо было это говорить, — и резкими взмахами крыльев пошел вверх. Раны начинали болеть, но он не обращал на это внимания и летел дальше, чтобы выйти точно снизу на черного дракона.

Подобно извержению вулкана влетел Маэдретнир в облако, рычащий огонь из его чрева охватил дрейка и всадника. Быстрым уходом черный дракон избежал основной мощи залпа, но этот маневр подставил его под пику Каледора. Итильмаровый наконечник ударил чудовище в живот вспышкой магического пламени. Черный дракон взвыл и рванулся в сторону, щадя больное крыло.

Маэдретнир взлетел над врагом и резко снизился, задними когтями схватив хвост противника. Всадник пытался ударить трезубцем, но ему мешала спинка седла-трона. Беспомощный черный дракон закувыркался к земле, а Маэдретнир преследовал его, оставляя когтями огромные раны и кровавые рубцы на его спине и задних ногах.

Далеко внизу бились две армии. Черный клин наггароттских рыцарей пронзил белую массу копьеносцев Каледора, а рыцари Короля-Феникса в серебристых шлемах ударили в наггароттов с фланга. Друкаи привели с собой каинитов, которые снова и снова бросались на эльфов, верных Каледору, и каждый раз их отгоняли тучами стрел и залпами боевых машин.

Чем ниже падали драконы, тем отчетливее стали видны отдельные участки боя. Землю у дороги усыпали тела, одетые и в белое, и в черное, — свидетельство ярости обеих армий.

Черный дракон рычал и отчаянно колотил крыльями, стараясь замедлить падение, мерзкий газ вырывался из широкой распахнутой пасти. Маэдретнир не отпускал его, несмотря на попытки дергающегося противника вырываться, и когти его скребли по хребту второго дракона.

Уже можно было различить в схватке отдельных бойцов. Капитан в шлеме с красным гребнем размахивал мечом, указывая на друкайских арбалетчиков, наггароттский офицер перерезал глотку упавшему копьеносцу, дикие сектанты рубили тела павших с обеих сторон, вырывая внутренности, стена копий ударила во фланг наггароттским рыцарям — серебристые шлемы пошли в атаку.