Как в старой сказке (СИ)

8

Ладонь, крепкой хваткой сжимавшая запястье, беспощадно тянула Софию вперед. Она упиралась, дергала руку, намереваясь вырваться любым способом, но быстро осознала всю бесполезность своих попыток. Мужчина, словно и не замечая усилий девушки, уверенно шел вперед, все глубже утягивая ее в лес. Лишь иногда, словно желая убедиться, что она все еще тут, он поворачивал голову и прожигал ее оранжевым огнем глаз.

От одного его взгляда София пугалась и подскакивала, бросая попытки освободиться — на время. В сознании ярким пятном все еще тлела недавняя сцена в пещере… «Наверняка я выгляжу глупо», — вздрогнув в очередной раз, подумала она, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Впрочем, вскоре на место страха пришла банальная усталость.

— Куда мы идем? — хрипло спросила девушка, чувствуя, как ноги перестают слушаться и начинают подкашиваться. Поляна вместе с пещерой великана осталась далеко позади, уступив место, казалось, нескончаемым рядам вековых деревьев.

— Куда мы идем?! — громче повторила София, когда мужчина нагло ее проигнорировал. Не то что бы она ожидала подробного ответа, но нервы и так были на пределе, а молчание — только усугубляло ситуацию.

Девушка остановилась, уперевшись ногами в землю, и, когда незнакомец потянул ее за собой, с силой врезалась ему в спину. От неожиданности он пошатнулся, выпустив ее руку, но с легкостью восстановил равновесие.

На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла — мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», — обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.

Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха — и за что ему такое бремя?

— Так и будешь сидеть или мне помочь? — с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.

— Почему я должна идти куда-то, если ты даже не говоришь — куда? — спросила София, всем видом пытаясь показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…

— Потому что я могу заставить, — ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.

Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.

— Ты — чудовище, — вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.

— В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, — бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.

— Немедленно сними плащ, — добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась — становилось все холоднее.

— Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, — прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. — Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.

— Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, — прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.

К ее облегчению, незнакомец громко выдохнул и, с трудом совладав с собой, опустился на одно колено.

— На твоем плаще слюна великана, — пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. — Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.

София замерла, забыв, как нужно дышать — руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось, словно кто-то пытался вырваться наружу.

— Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, — вкрадчиво добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ближайшую ветку, а затем тщательно вытер ладони.

«Вскоре это место сведет меня с ума», — решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.

— Теперь мы можем идти? — с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: — Мне не хотелось бы тебя заставлять…

Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке.

«Лжец», — подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.

— Ты так и не соизволил объяснить — куда? — наконец сказала она, с демонстративной враждебностью скрещивая на груди руки.

— И тогда ты без сопротивлений пойдешь со мной? — с сомнением спросил мужчина и, еще раз отряхнув ладони, резко выпрямился. Янтарные глаза сверлили девушку недоверчивым взглядом, словно желая прожечь в ней дыру.

«А что мне остается? Будто у меня есть выбор», — кисло подумала София и, мгновение колеблясь, слабо кивнула.

Незнакомец тут же оживился, пускаясь в объяснения:

— Я рассчитывал, что сегодня мы покинем эти земли, но… — он сделал паузу, почти галантно протянув ей руку, — по пути вышла небольшая задержка.

Девушка невольно вздрогнула: перед глазами вновь заплясали распростертый на каменном полу великан; сочащаяся из глубоких порезов зеленая кровь… Быстро сморгнув, словно пытаясь прогнать страшное видение, она с трудом поднялась на ноги, игнорируя возникшую перед лицом ладонь.

— Передвигаться по Солнечному Королевству ночью — настоящее безумие, — продолжил мужчина и, ничуть не обидевшись, опустил руку. — Так что мы идем к укрытию.

— За мной может быть погоня… — внезапно предупредила София, вспомнив своих недавних преследователей. Теперь идея покинуть замок казалось не такой уж удачной, с другой стороны — так у нее больше шансов вырваться. Ведь правда?

— Как только мы пересечем границу, никто тебя недостанет, — зловеще пообещал незнакомец, и от его голоса у девушки по спине и рукам расползлись предательские мурашки. Уверенный, что она последует за ним, он развернулся и двинулся прочь.

— Верю… — едва слышно прошептала София, сверля его спину тревожным взглядом. Затем вздохнула и сделала первый неуверенный шаг.

С кем она только что заключила сделку?

Тьма раскинула свои щупальца, с поразительной быстротой расползаясь по лесу. Словно кожей ощущая затаенную в воздухе угрозу, София невольно вздрогнула и с тревогой огляделась по сторонам. «Мне не страшно, не страшно», — мысленно повторяла она, словно заклинание.

Где-то вдалеке, прорезав ночную мглу, раздался протяжный вой — такой пронзительный, что стыла кровь в жилах. С головы до ног покрывшись мурашками, девушка с нехорошим предчувствием сглотнула и ускорила шаг, боясь ненароком отстать от своего спутника. В отличие от нее мужчина чувствовал себя вполне комфортно: уверенно двигался вперед и лишь иногда, словно к чему-то прислушиваясь, останавливался, склонив голову.

«Или вспоминая дорогу», — подумала София, все больше сомневаясь в правильности решения идти по доброй воле. Ведь слова «ночь», «лес» и «таинственный незнакомец», как ни крути, в голове ни во что хорошее не складывались.

Через какое-то время мужчина свернул с тропы и, убедившись, что девушка все еще следует за ним, поспешил дальше. Как София ни старалась его догнать, но, увы, вскоре начала безнадежно отставать: лежащие на рыхлой земле деревья — судя по всему, работа великана — то и дело преграждали ей путь, колючки кустов безжалостно цеплялись за одежду, словно пытаясь сорвать ее.

Отличным дополнением картины стал внезапно поднявшийся ветер, ледяными клешнями забиравшийся под одежду и впивающийся в кожу. Глаза заслезились, и девушка опустила голову, пряча лицо от холодных потоков. Едва разбирая дорогу, она и не заметила выросшее на пути бревно — споткнулась об него и, размахивая руками, стремительно полетела вперед. Лодыжку прострелило острой болью. С трудом сдержав вскрик, София растянулось на сырой земле, сдавленно зашипев сквозь зубы.

Острый слух ее спутника моментально уловил неясный звук — мужчина резко остановился и, обернувшись, с хмурым видом оглядел корчившуюся среди листвы девушку. Затем мученически вздохнул и, бесшумно огибая возникающие на пути препятствия, направился к ней.

Не успела София опомниться и толком попытаться подняться, как вдруг ощутила на плече чужую ладонь — незнакомец с легкостью, словно куклу, потянул ее вверх. Чувствуя тепло его пальцев, девушка оказалась на ногах и медленно подняла голову: в лунном свете кожа мужчины отливала нереальным, словно бы магическим блеском; яркие глаза, будто в лихорадке, бегали по ее телу, выискивая повреждения.

— Идти сможешь?

Словно только очнувшись, София дернулась и отскочила — мужчина неосознанно потянулся следом за ней, но она неуклюже вывернулась из его рук, едва вновь не споткнувшись о чертово бревно. От резкого движения ушибленную ногу прожгло жгучей болью — девушка, не в силах сдержаться, тихо вскрикнула.

— Дай посмотрю, — предложил мужчина и, когда она ничего не ответила, взял инициативу в свои руки — быстро приблизился и, против воли усадив Софию на короткое толстое бревно, опустился на корточки. Девушка открыла рот, предприняв попытку запротестовать, но его пальцы уже ловкими и тщательными движениями бережно ощупывали ее лодыжку.

«Близко. Чересчур близко», — подумала девушка и сглотнула, наблюдая за тем, как быстро меняются выражения на его бледном худом лице — слишком быстро, чтобы их можно было разобрать. Слушая, как колотится собственное сердце, она попыталась отстраниться, но незнакомец решительно удержал ее на месте.

— Здесь больно? — спросил он и, словно в ответ на вопрос, девушка зашипела. Мужчина молча поджал губы, превращая рот в тонкую прямую линию, словно бы о чем-то задумавшись.

На какое-то мгновение в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса — чуждыми и зловещими.

— Ты вся дрожишь, — заметил незнакомец, качнув головой, будто прогоняя навязчивое видение. — Я и забыл, что хикари не так устойчивы к холоду, как мы, — как-то неловко добавил он и, быстро справившись с узелком капюшона, стянул с себя плащ и решительно протянул его ей.

Обхватив руками плечи, София переводила недоверчивый взгляд с мужчины на плащ, не торопясь его принимать. Будто тот мог таить в себе какую-то угрозу.

— Моя задача — привести тебя живой, — закатывая глаза к черному небу, процедил мужчина сквозь зубы. — Но если он тебе не нужен… — он начал убирать руку, и девушка резко подалась вперед, с силой вцепившись в ткань, словно в последнюю надежду на спасение.

— Спасибо, — неразборчиво пробурчала она, с наслаждением закутываясь в плащ; в голосе скользнула неуверенность. Уткнувшись носом в мягкий мех, София вдохнула исходящий от него запах земли и ощутила моментально расползающееся по телу тепло.

Никак не отреагировав на ее благодарность, незнакомец одним плавным движением поднялся на ноги и выжидающе на нее посмотрел. С запозданием распознав намек, девушка смутилась и, стараясь не нагружать поврежденную конечность, неуклюже встала.

— Я поведу тебя, — предложил мужчина и протянул бледную ладонь.

Софии безумно надоела собственная нерешительность, но она стояла на месте, не в силах заставить себя по доброй воле к нему прикоснуться. Устав от бесконечного ожидания, незнакомец грубо подхватил ее за локоть и вновь потянул за собой.