Как в старой сказке (СИ)

14

Тонкие пальцы шамана неуловимо, словно бабочки, порхали над мерцающими в темноте пещеры склянками. В воздухе невидимыми спиралями вился душистый запах трав, специй, старых книг, а над всем этим — едва уловимый аромат плесени. Ругару стоял, привалившись к шероховатой стене, враждебно скрестив на груди руки и прожигая бледно-фиолетовую спину шамана с выпирающими позвонками пристальным взглядом. Стоило ему слегка потянуться или двинуться, как узоры на его теле оживали и пускались в неведомый пляс.

— Пытаешься прожечь во мне дырку? — сипло спросил шаман, повернув лысую голову. Руки, словно отдельный механизм, продолжали доставать склянки, откупоривать крышки и смешивать опасные ингредиенты. Ему совершенно не требовались для этого глаза.

— Кто она такая? — наконец спросил мужчина, не выдержав. Крутящиеся в голове вопросы съедали его изнутри, мешая сосредоточиться и думать о чем-либо еще. — Я знаю, что видел.

Послышался густой раскатистый смех. Закупорив пробку и в последний раз взболтнув содержимое флакона, шаман спрятал его в карман грязных изорванных бриджей и резко выпрямился. Глаза тускло сверкнули, словно впитывая в себя стоящую вокруг тьму.

— Сейчас узнаем, — хрипло пообещал он и, крутанувшись, прошаркал к вырезанной в стене неудобной каменной кушетке. Остановившись перед мирно спящей девушкой, шаман склонился над ней пугающей черной тенью и напряженно замер. Его бледный сгорбленный силуэт выглядел жутким и каким-то потусторонним, словно бы принадлежавшим существу из другого мира.

Раздираемый беспокойством, ругару со вздохом отлепился от стены и в мгновение ока приблизился к месту действия. Как раз, вовремя — шаман набрал в грудь воздуху и, подняв к потрескавшимся губам руку, выдохнул в лицо девушки щепотку серого порошка. Затем протянул ладонь и медленно провел ею над хрупким телом: дым, собираясь кольцами, стал темнеть и сгущаться, следуя за его движением.

— Это иллюзия, — наконец сказал он, с громким хлопком отряхивая ладони. Дым начал рассеиваться и исчезать, оставляя после себя слабым напоминанием лишь горелый запах. — Причем очень хорошая иллюзия. Королева использует давно забытую магию Теней.

— Не хочешь же ты сказать… — ругару замер, не в силах заставить себя продолжить. Происходящее вокруг заиграло для него новыми красками — Флорин перешла еще одну черту.

— Именно, — кивнул шаман, одаривая его неуместной белозубой улыбкой. — Она открыла ворота в Мглистые Пределы. И похоже, уже очень давно.

От мужчины не укрылся мелькнувший в голосе существа интерес. Для него все это было лишь забавной увлекательной игрой — или он старательно делал вид, что это так?

— Но кто она тогда такая? — ругару раздраженно указал на лежащую на камне девушку, чувствуя, как начинает злиться. Клубок подозрений свернулся в его груди скользким кольцом змей. — И откуда у нее твое кольцо? Ведь его невозможно снять…

— Скажем так, — задумчиво протянул шаман, вновь возвращая свое внимание к Софии. — Наполовину она хикари.

— А на другую? — мужчина нетерпеливо подался вперед.

— Человек.

Ругару громко выругался и замер, словно пытаясь уложить в голове полученную информацию. Не обращая на него никакого внимания, шаман подхватил тонкую руку девушки и поднял ее к свету. Несколько секунд он молчаливо рассматривал переливающееся серебряное колечко, а затем как-то нервно облизнул пересохшие губы.

— Кольцо Обязательства действительно невозможно снять. Но его можно передать, — шаман отпустил ладонь девушки и с хитрым, таинственным выражением лица повернулся к собеседнику. — И не просто кому-то…

Он резко оборвался, наблюдая, как глаза ругару пораженно расширились, а затем в них мелькнуло понимание — слабый, едва заметный огонек. Пораженно выдохнув, мужчина развернулся и вновь посмотрел на Софию — но уже как-то иначе, по-новому.

— Ты сможешь помочь ей? — спросил он, с трудом заставив себя оторвать напряженный взгляд от девушки.

— Сейчас узнаем, — повторил шаман, пожимая плечами, достал флакон и одним движением откупорил крышку. Темно-синяя жидкость окрасила губы девушки и стремительно потекла в горло.

София медленно, словно сквозь пелену, ступала по темному извилистому коридору. При каждом шаге пыльные половицы угрожающе скрипели: звук эхом разносился в пространстве и разбивался об усеянные трещинами стены. Девушка протянула дрожащую руку, коснувшись шершавой поверхности, и собралась двинуться дальше, но внезапно нащупала выступ. Она невольно скосила глаза в ту сторону и из стены, словно по волшебству, выросла серебристая металлическая ручка.

Секунду колеблясь, София решительно кинулась вперед и принялась дергать невидимую дверь — та скрипела, кряхтела, но никак не желала поддаваться. Девушка с поражением отступила, оглядываясь. С обеих сторон коридора, откуда ни возьмись, начали вырастать массивные коричневые двери — ее пропуск наружу.

Внезапно сзади, нарастая, прокатилось чье-то тяжелое сопение. Беспокойство скользкими клешнями обхватило грудь — звук явно не предвещал ничего хорошего. Резко обернувшись, София наткнулась взглядом на сгущающуюся за ее спиной тьму и… побежала.

Сердце бешено колотилось, ударяясь о ребра и грозясь выскочить. Девушка в панике дергала двери, останавливаясь у каждой не больше, чем на пару секунд, но и этого оказывалось слишком много. Мрак, словно живой организм, сопел и следовал за ней попятам — в его неясных очертаниях стали угадываться формы какой-то неведомой твари. Тварь эта лязгала зубами и брызгала ядовитой слюной.

Когда ни одна дверь так и не открылась, София отчаялась и уже намеривалась сдаться, как вдруг в конце бесконечного туннеля загорелся пронзительный белый свет. В голове не всплыло ничего хорошего на этот счет, но все же она собралась с силами и сделала последний рывок. Тварь с поразительной скоростью последовала за ней, но прежде, чем челюсти успели сомкнуться, София, словно призрак, растворилась в клубах белоснежного дыма…

Сон стремительно распадался и таял, словно дымка, ускользая из памяти. Резко очнувшись, София с шумом втянула в себя в воздух и распахнула глаза. В неясном полумраке размыто заплясали шершавые стены и кривой куполообразный потолок.

Девушка качнула головой, будто сбрасывая с себя остатки кошмара, и с трудом приподнялась на локтях. С губ сорвался болезненный стон; все тело, словно паутина, объяла странная слабость. Не понимая, где находится, она попыталась оглядеться, но вдруг из темноты выросло бледное лицо с заостренными чертами.

— А ты молодец, справилась, — почти ласково прохрипел незнакомый голос. От неожиданности София вскрикнула и, поддавшись панике, попробовала откатиться в сторону. Но костлявые руки, точно змеи, кинулись следом за ней — пальцы с удивительной силой вцепились в плечи.

Страх ледяным прикосновением пополз по телу, вызывая предательские мурашки. Девушка подтянула к себе ноги, приготовившись кричать и отбиваться, как вдруг в поле зрения появился знакомый высокий силуэт.

— Успокойся, он не причинит тебе вреда, — пообещал Марк, выплывая из тени. В груди что-то встрепенулось. Секунду сверля его взглядом, София неуверенно кивнула и, заставив себя расслабиться, улеглась обратно.

— Похоже, выздоровление прошло как по маслу, — задумчиво протянул шаман, сгибаясь пополам. Узоры на его пузе причудливо двинулись, а затем перед глазами появились длинные руки. Липкие пальцы коснулись лица, и девушка громко выдохнула, лишь усилием воли не сдвинувшись с места.

— Хорошо, что ты принес ее так быстро. Иначе даже моя магия не сумела бы помочь, — сказал он и, плавно выпрямившись, отстранился. Девушка снова выдохнула, обхватывая себя руками, но в этот раз от облегчения. Ладони нащупали грубую ткань, и она опустила голову, с ужасом обнаружив на себе белую рубаху. И ничего больше.

— Где моя одежда? — хрипло спросила София, резко поднявшись. Щеки предательски запылали, и она поспешила прикрыть голые ноги — благо, рубашка оказалось достаточно длинной.

— Как-то не было времени ее подбирать, — ядовито бросил Марк, со скрипом опускаясь на перекошенную табуретку. Вытянув ноги, он молча скрестил на груди руки и принялся прожигать девушку пристальным взглядом. Вся его поза так и кричала о раздражении, которое он тщательно пытался скрыть.

— Что произошло? — наконец София осмелилась задать главный вопрос. В голове нечеткими пятнами пронеслись воспоминания: горящая бездна глаз, мягкое прикосновение губ и… бесконечный коридор с притаившимися по углам тварями.

— Заклятие Вечного Сна, — сдержанно пояснил мужчина, впиваясь пальцами в кожу. — Мой… знакомый спас тебя.

— А я думал, мы друзья, — обиженно фыркнул шаман, усевшись на холодный пол и раскачиваясь из стороны в сторону. Выглядел он при этом невероятно жутко. «Паук», — подумала София, наблюдая за его плавными, тягучими движениями, и поспешила отвести взгляд.

— Мне снился странный сон, — протянула она, потирая лоб и откидывая назад волосы. К ее огорчению, они снова оказались светлыми. Может, ей только померещилось? — Я шла по темному коридору с кучей дверей, но ни одна из них не открывалась и… меня преследовала какая-то тварь.

— Вечное брожение во тьме среди своих кошмаров, — с важным видом кивнул шаман. Внезапно его лицо озарилось какой-то мыслью, и он резко подскочил на ноги. — Какой же я не гостеприимный! Затворническая жизнь и все такое, — пробубнил он, кинувшись к столу и принимаясь громко греметь посудой.

Недоуменно проводив его худощавую фигуру взглядом, София отвернулась и внезапно наткнулась на яркие оранжевые глаза.

— Что? — спросила она, чувствуя себя неуютно, и подтянула ноги к груди.

— Кто ты такая? — неожиданно спросил Марк; в голосе прозвучала угроза.

— О чем ты? — девушка вскинула голову, часто моргая. Она была уверена, что ослышалась.

— Я видел тебя. Настоящую, — мужчина неоднозначно повел плечами, выпрямляясь. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенным звяканьем тарелок.

— Н-но… но как? — со второй попытки сумела вымолвить София, ощущая, как лихорадочно колотится сердце.

— Воды озера Истины. На какое-то мгновение я увидел тебя, — ответил Марк, пристально следя за ее реакцией. Его подозрения в отношении этой девушки могли укрепиться или развеяться.

— Отведи меня к нему! Ты должен отвести меня к озеру! — воскликнула София, теряя контроль. Грудь хлипкими пальцами обхватила призрачная тень надежды. Неужели она сможет вернуть свое тело? Неужели сможет вернуться домой?

— Успокойся, сядь, — сказал Марк, устало наблюдая, как девушка вскочила на ноги, словно намереваясь отправиться туда прямо сейчас.

Но София, казалось, совершенно его не слышала: она крутилась по сторонам, лихорадочно бегая глазами по пещере и пытаясь отыскать выход.

Стоящий возле стола шаман накрыл крышкой какой-то отвар и широко улыбнулся, едва сдерживая смех.

— Да сядь же ты! — воскликнул Марк, когда терпение треснуло. Резко поднявшись, он толкнул Софию на кушетку и кинулся следом. Ладони с обеих сторон от ее головы с хлопком впечатались в стену — девушка оказалась обездвижена и зажата в кольце его рук.

— Оно лишь показывает истину и не сможет вернуть тебе внешность, — процедил мужчина, горячим дыханием обжигая ей лицо. — Кто ты такая?

Подбородок затрясся. София закусила губу, стараясь не расплакаться, но против воли с глаз сорвались первые слезинки. Она открыла рот, шумно выдохнула и закрыла, не найдясь с ответом. В самом деле, кто она такая?

— Так ты только пугаешь ее, — заметил шаман, укоризненно качая головой. — Неужели не видишь, что она сама ничего не знает?

Подхватив жестяную кастрюльку и поднос с тремя кружками, он быстро оказался в центре действия и, как ни в чем не бывало, опустился на пол. Лысая голова скучающе покоилась на руках.

— Расскажи, — почти мягко попросил Марк, отстраняясь и усаживаясь рядом. Это стоило ему невероятных усилий. — Расскажи, что случилось. Как ты оказалась здесь?

И София рассказала про бар, странного незнакомца, перевоплотившегося в старуху, кольцо и про то, как очнулась в чужом теле. К концу истории она тяжело дышала и раскраснелась, на щеках застыли соленые слезы.

— Видишь, она тут не при чем, — в поддержку девушки изрек шаман, посылая в рот сухую лепешку, — жертва обстоятельств, — и словно в утешение придвинул к ней блюдце.

— Но почему я? Почему именно я? — спросила София, метая между ними вопрошающий взгляд. Шаман и ругару как-то странно переглянулись.

— Мы не знаем, — ответил Марк. — И где гарантия, что ты говоришь правду?

София округлила глаза, а затем нахмурилась.

— Ты только посмотри на меня, — она развела руками. — Разве я похожа на выходца из вашего мира?

Секунду разглядывая ее, мужчина кивнул и отвернулся, словно понял, что сморозил дикую глупость. София была самой странной и неуклюжей хикари, повстречавшейся ему на пути. «Но ведь она наполовину человек», — подумал он, подхватывая с пола дымящуюся кружку и делая осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло.

— Значит, теперь ты отведешь меня домой? — с надеждой в голосе произнесла она.

— Не могу, — Марк покачал головой. — На тебе Волшебное Кольцо Обязательства. Я не могу позволить тебе покинуть этот мир, пока оно на тебе. Кем бы ты ни являлась, я обязан отвести тебя к Королю.

Шаман усмехнулся, одарив мужчину лукавым взглядом, но вслух ничего не сказал.

— Ясно, — София прерывисто вздохнула, прикусывая губу; в груди словно что-то оборвалось. Пытаясь не выказать своих чувств, она неуверенно покосилась на стоящее на полу блюдце и взяла в руки лепешку. Попробовать напиток девушка так и не рискнула.

Внезапно глаза загорелись какой-то идеей, и София выпрямилась, поворачиваясь к шаману.

— Вы сумели вылечить меня. Разве вам не под силу… расколдовать меня? И избавить от чертова кольца? — она тряхнула в воздухе ладонью; на пальце сверкнуло колечко.

— Увы, это не в моей власти. Королева использует очень древние и сильные чары, — шаман с серьезным видом подался вперед, запивая проглоченный кусок. — Если ее не остановить, то она погубит всю Страну Садов. Королевства обязаны объединиться, а значит — должна состояться свадьба.

— Но я-то чем могу вам помочь? — София замерла, ожидая ответа. Но шаман лишь пожал плечами и отвернулся, словно разговор потерял для него всякий интерес.

— Нам пора выдвигаться, — сказал Марк, вставая. — Сможешь подобрать ей какую-нибудь одежду?

Шаман фыркнул, плавно поднявшись на ноги, и скрылся в неизвестном направлении.

София обняла себя за плечи, не зная, что сказать. В голове крутились и разбивались друг о друга тысяча мыслей. Она была уверена, что когда ее спутник узнает правду, то поможет ей выбраться, но… Это оказалось не так.

— Вижу, ты до сих пор пользуешься моими подарками, — крикнул шаман, бесцеремонно заглядывая в брошенную на столе холщовую сумку, и вытащил знакомый кожаный мешочек. — Не против, если я слегка израсходую твои запасы?

Через несколько минут София стояла посреди зала, пораженно разглядывая свой наряд. На месте грубой рубашки красовалось приталенное нежно-голубое платье; ткань приятно касалась кожи, колыхаясь в воздухе при каждом движении.

— По-моему, не самый подходящий наряд для ходьбы по лесу, — заметила девушка, проводя руками по мягкому бархатистому материалу.

— Еще несколько часов, и мы покинем пределы Непроходимого Леса, — ответил Марк, разглядывая девушку. Затем перевесил через плечо сумку и, поколебавшись, протянул ей плащ. — Держи.

Благодарно кивнув, София поспешила укутаться в него и нацепить на голову капюшон. В новом наряде она чувствовала себя непривычно и слегка некомфортно.

— Ты помнишь, о чем мы говорили? — неожиданно промолвил шаман, выпрямляясь во всю длину своего роста и угрожающе подаваясь к ругару. — Если вздумаешь снова предать меня…

— На этот раз все зависит от тебя. И предать меня можешь только ты, — ответил мужчина и, кивнув спутнице в сторону выхода, молча зашагал прочь.

София мялась на месте, не зная, как отблагодарить за спасение и как попрощаться с этим странным существом.

— Спасибо, — наконец просто сказала она и, развернувшись, двинулась следом за Марком. Тихие шаги за спиной подсказали, что шаман тоже идет за ней — и девушка неуютно поежилась.

Когда темная фигура ругару растворилась в трещине, шаман неожиданно наклонился к ней и едва слышно прошептал на ухо:

— Он не тот, за кого себя выдает, — а затем без объяснений толкнул в темноту.