Как в старой сказке (СИ)

23

Когда высокие металлические ворота с острыми шпилями остались позади, София и Ян одновременно почувствовали облегчение. В связи с произошедшими событиями Йорн оставил после себя не самое лучшее впечатление, и теперь даже Непроходимый лес казался не таким зловещим и жутким. В последний раз обернувшись на город, они рука об руку направились вверх по извилистой тропинке и вскоре оказались поглощены темными рядами деревьев.

К счастью девушки, ругару быстро восстановился после схватки и двигался значительно легче. Скосив глаза в сторону, она незаметно, как ей казалось, следила за его бледным, заостренным лицом. Ладонь продолжала покоиться на плече спутника, и она невольно крепче стиснула пальцы.

Мужчина молчаливо шел вперед, пытаясь не напутать дорогу, и упорно делал вид, что не замечает направленного на него взгляда. Хотя он не знал тому причин, поведение девушки казалось странным и… как будто даже приятным. Неужели она, в самом деле, за него беспокоилась?

Еще несколько метров, и деревья расступились в сторону, открывая взгляду утопающую в призрачном свете луны небольшую поляну. Резко затормозив, Король быстрым взглядом окинул местность и ощутимо насторожился.

— Странно, что его еще нет, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе. Затем медленно, словно с неохотой, высвободил руку и, отстранившись, поразительно быстро спустился со склона. Секунду девушка стояла на месте, а затем, боясь навернуться, со всей возможной осторожностью последовала за ним.

— Что ж, будем ждать, — заключил Ян и, не отыскав достойного места для отдыха, устало опустился на землю. Грудь тяжело поднималась и опускалась, мокрые от пота волосы спадали на лоб и горящие в темноте ночи глаза. Похоже, ему было гораздо хуже, чем он хотел показать.

София нерешительно замерла у края поляны, сцепив в замок непослушные руки, и украдкой наблюдала за Королем. В голове крутился вопрос, который она никак не могла отважиться произнести вслух. Может, боялась получить ответ, а может…

— Что будет, когда мы попадем в Темную долину? — неожиданно выпалила она, и голос предательски дрогнул.

Ругару удивленно приподнял брови.

— Честно говоря, я сам еще не знаю, — немного подумав, ответил он и нахмурился. — Надеюсь, что все-таки удастся отыскать принцессу Арэлу.

Девушка резко выпрямилась, грудь опалило внезапной догадкой.

— И тогда… — она запнулась, невольно делая несколько шагов вперед, — я смогу быть свободна?

— Только если заставим ее снять кольцо и поменять вас обратно, — мотнул головой мужчина и, скривив губы, добавил: — А это, боюсь, будет не так-то просто сделать.

София промолчала, встретившись с ним взглядом, и ощутила, как затрепетало сердце. «О чем ты только думаешь?», — обругала себя она, молясь о том, чтобы не покраснеть. Затем резко подошла ближе и, подобрав полы платья, неуклюже плюхнулась на землю. Учитывая ее последнюю мысль и новой наряд, это была не самая блестящая идея, но девушке было глубоко наплевать.

— Послушай, — неожиданно тихим голосом заговорил Король, подаваясь вперед, — я должен кое-что рассказать тебе о…

— Ваше Величество! — вскричал откуда-то сверху знакомый хриплый голос. Затем на землю, возникнув словно из ниоткуда, с грохотом спрыгнул шаман, взметая в воздух ворох желтой листвы.

— Не хотел вам мешать, — добавил он с кривой ухмылкой на тонких губах, насмешливым взглядом обведя сидящих рядом девушку и ругару.

Ян громко вздохнул, отодвинувшись от Софии, и с неохотой поднялся на ноги. Грудь пронзил легкий укол боли, но стоило ему выпрямиться, как все исчезло.

— Не говори того, о чем не думаешь, — бросил он, наблюдая, как шаман плавной паучьей походкой приближается к ним.

— Здравствуй, дорогая, — сказал шаман, худощавой тенью нависнув над девушкой, и протянул бледную ладонь. София обернулась и вздрогнула от неожиданности, обнаружив рядом с собой его длинные ноги. Затем задрала голову вверх, отметив, что в свете луны собеседник походил на восставшего мертвеца, и поняла, что совсем не хочет его касаться.

— Здравствуйте, — сказала она и, боясь обидеть шамана, с запозданием протянула руку. Хватка его тонких пальцев оказалась холодной и на удивление цепкой. Снова улыбнувшись, он крепче перехватил ее за руку и одним движением поднял на ноги.

— Сможешь отправить нас прямиком в Лунный замок? — спросил мужчина, с кислым видом наблюдая за развернувшейся перед ним сценой. Похоже, не одна София была против прикосновений этого странного существа.

— Как прикажите, — учтиво склонил голову шаман, но Ян ни капли ему не поверил. Его резкая перемена поведения казалась еще более странной и, в отличие от девушки, какой-то пугающей.

— Ты точно отправишь нас куда надо? — прищурился ругару. Шаман, скосив на него темные глаза, запрокинул лысую голову и громко рассеялся.

— О чем речь, — также весело отмахнулся он, и София, немного подумав, решила незаметно от него отодвинуться. Но он, словно на зло, схватил девушку за руку и настойчиво потянул в центр поляны.

— Встаньте здесь и возьмитесь за руки! — приказал шаман, вытащив что-то из карманов бриджей, затем опустился на корточки и принялся ловко ползать по земле.

Вытянув шею, чтобы рассмотреть, чем он занимается, София скривилась от внезапной вспышки боли — рана, пусть и неглубокая, неприятно кольнула кожу. Неожиданно обзор застелил вставший рядом мужчина и, недолго поколебавшись, девушка протянула ему руку.

Заметив на ее тонкой шее засохшую темную струйку, Ян подался вперед и уверенно принял ладонь. Их обоих словно ударило током, от сцепленных рук по телу прошлась волна жара.

— Приготовьтесь! — крикнул шаман, закончив чертить круг и внезапно оказываясь рядом. Снова порывшись в широких карманах, он выудил пучок сухих трав, чем-то умудрился поджечь их и принялся трусить в воздухе. Вверх, словно вода в фонтане, резко взмыли кольца клубящегося дыма.

София едва не рассмеялась, наблюдая за суетой шамана, но в какой-то миг веселье исчезло с ее лица. Глаза существа засияли двумя черными огоньками, черты лица исказились, а кожа словно истончилась и засияла бледным светом. Он широко открыл пасть, и по лесу медленно попылала жуткая горловая песня.

В центре круга неожиданно поднялся ветер. Он закружил в воздухе листья, ударил в лицо, путая волосы, и едва не задрал вверх платье. Но прежде, чем это случилось, Ян крепче сжал руку Софии, и они оба утонули во вспышке бледно-серого дыма.

С неохотой, словно призрак на рассвете, густой туман вокруг начал рассеиваться. Первое, что София ощутила, придя в себя, — это пронизывающее прикосновение ледяного воздуха. Он, словно змей, по-хозяйски скользил под одеждой, жаля незащищенную кожу и вызывая невольную дрожь.

Моргнув, девушка с трудом распахнула налитые свинцом веки и обнаружила себя утопающей в глубоком снегу. Перед глазами размыто, будто сквозь пелену, серело затянутое тучами небо со срывающимися с него крупными хлопьями. Разозленные незваным вторжением снежинки кусали щеки и застывали на лице мокрыми лужицами.

Рядом раздался чей-то стон. Вздрогнув от неожиданности, София повернула голову и с облегченным вздохом увидела лежащего рядом с собой Яна. Тот уже успел прийти в себя и, приподнявшись на локтях, затуманенным взглядом шарил по сторонам. Похоже, увиденное не слишком его обрадовало.

— Чертов ублюдок, — выплюнул он, скривившись. Затем плавным движением поднялся на ноги и, наклонившись, поспешно подал спутнице руку. Девушка, не колеблясь, приняла ладонь, с наслаждением упиваясь теплом его кожи, и внезапно осознала, что совсем не хочет ее отпускать. Вряд ли дело было только в холоде…

— Не вздумай отходить от меня даже на шаг, — предупредил ругару, со всей возможной серьезностью заглянув ей в глаза, и отстранился.

— Почему это? — спросила София, начав мелко подрагивать. Пытаясь хоть как-то согреться, она обняла себя за плечи и тоже соизволила оглядеться. Землю, словно белоснежное одеяло, укутывал толстый слой снега. Мощные комья неразборчивым белым вихрем кружились в воздухе, покрывая верхушки деревьев, кусты и головы обоих путников.

— Ты даже не представляешь, насколько этот лес хуже Непроходимого, — приглушенно ответил Ян и, приметив валявшуюся под ногами серую сумку, отвернулся, чтобы поднять ее. Когда он развернулся обратно к девушке, в его руках уже был зажат знакомый меховой плащ.

— И ничего здесь не трогай, — добавил Король, накидывая Софии на плечи мантию и ловко завязывая у горла узелок. От моментально объявшего ее тело тепла она едва не застонала от удовольствия.

— Как прикажите, Ваше Величество, — кивнула девушка, не удержавшись от скользнувшей в голосе едкости.

Ругару окинул ее странным взглядом, но, так ничего и не ответив, молча тронулся в путь.

Метель усиливалась, и с каждым порывом ветра идти становилось все тяжелее. Мороз острыми клыками кровожадно вспарывал кожу, изо рта вырвались едва различимые в сгущающихся сумерках облачка пара. Снежинки бледными комьями оседали на волосах, застывали на ресницах и предательски клеились к одежде. Мокрая и продрогшая, София со стучащими зубами устало волочилась за своим спутником и панически боялась потеряться.

«И как он только разбирает дорогу?», — недоумевала она, ощущая, как ветер неумолимо щиплет глаза, и невольно сощурилась. Снега навалило столько, что несколько раз девушка чуть было не провалилась в него с головой. К счастью, рядом всегда оказывался Ян, который вовремя подхватывал ее и, что-то рявкая, заставлял трогаться в путь.

Вскоре продвигаться вперед оказалось слишком сложным даже для Короля. Возможно, сказывалось недавнее ранение — на восстановление требовались силы и время, которого у них, к сожалению, не было. Свирепый свист ветра заглушил все остальные звуки, а усилившийся снегопад — напрочь лишил его зрения.

Резко, словно напоровшись на ледяную преграду, ругару остановился и замер. София, уже давно переставшая разбирать дорогу, запоздало затормозила и все-таки врезалась ему в спину.

— В чем дело? — приглушенно поинтересовалась она, потирая ушибленный нос. Но Ян не ответил ей, продолжая оцепенело стоять на месте и боясь пошевелиться. Тело его напряглось, кулаки крепко сжались, словно впереди их поджидала какая-то страшная угроза.

Девушка что-то простонала и, подставляя лицо пронизывающему ветру, решительно выплыла из-за спины спутника. Когда зрение немного прояснилось, она застыла на месте и не сдержала пораженного вздоха: в шаге от них расстелилась снежная поляна, усыпанная несметным количеством ярко-желтых цветов. Их тонкие стебельки едва заметно колыхались, словно свободные от оков непогоды, и стойко держались на ветру. Но самым удивительным было отнюдь не это — пронизанные мягким свечением лепестки завораживали глаз, призывно поблескивая в темноте.

— Стой на месте, — хриплым голосом предупредил Ян, и София могла поклясться, что услышала в его голосе страх. Пораженно обернувшись, она заметила, как едва заметно побелело и вытянулось его лицо.

— Все это время мы шли не в ту сторону, — продолжил он, тяжело сглатывая. Но девушка уже не слушала его, снова приковав зачарованный взгляд к волшебным цветам. Не понимая, что делает, она наклонилась, чтобы коснуться их, но мужчина резко перехватил ее за руку.

— Идем отсюда, — почти умоляюще добавил он и насильно потащил спутницу в сторону. Но тут, словно по какому-то запланированному сценарию, нога Софии предательски заскользила — она с тихим вскриком упала в снег, потянув следом ослабевшего Короля.

Обнаружив себя лежащим на девушке, Ян быстро опомнился и собрался подняться, как вдруг весь онемел. В воздухе вокруг них парило облако желтого песка с потревоженных цветков.

— Что ты наделала? — побелевшими губами прошептал он. Резко, словно солнце скрылось за тучей, его лицо потемнело, а тело выгнулось дугой. Издав жуткий вопль, ругару дернулся и лишь усилием воли заставил себя отскочить от девушки.

— Беги, — только и успел произнести он, а затем его глаза загорелись пронзительным желтым светом.

София с колотящимся сердцем так и осталась лежать в снегу, не в силах пошевелиться. Внезапный приступ страха сковал грудь, в ушах гулко застучала кровь.

Жутко оскалившись, Ян поднялся с земли и плавно, словно герой дешевого спектакля, развел в сторону руки с выросшими вместо ногтей острыми бритвами. В брошенном на девушке взгляде плескалось безумие.

В этот момент в голове Софии словно что-то щелкнуло. До ужаса переругавшись, она наконец попыталась встать, но, увы, уже было слишком поздно. Оглушительно заревев, ругару в мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние и одни ударом вышиб из нее весь воздух. Грудь опалило жгучей болью.

Каждой клеточкой ощущая его присутствие, София медленно, словно во сне, заставила себя поднять помутневшие глаза. Секунду Король сверлил ее горящим взглядом, а затем резко кинулся вперед — когтистая лапа стремительно полетела к побледневшему от страха лицу.

Девушка пронзительно закричала. То ли по этой, то ли по какой-то другой причине, но мужчина неожиданно остановился — рука замерла в нескольких сантиметрах от ее незащищенной щеки. В янтарных глазах что-то мелькнуло, а из полной пасти зубов раздалось рычание, словно он попытался что-то сказать. Но прежде, чем это произошло, ругару резко повалился в снег.

София так и сидела на земле, наблюдая за неподвижным телом, и боялась шевельнуться. Какой-то звук привлек ее внимание, и девушка вскинула голову — вблизи развернувшейся сцены высился незнакомый мужчина с вьющимися темными волосами.

— Кажется, мы подоспели вовремя, — пробормотал он, не сводя с Яна кислого взгляда, и небрежно махнул кому-то рукой. Тут же из леса, словно призраки, выплыли несколько мужчин в стальных доспехах. Двигаясь поразительно быстро, они мигом окружили тело Короля, подхватили его на руки и понесли прочь.

— Что вы делаете? — вскричала София, опомнившись и неуклюже встав на ноги, кинулась следом за ними. Страх, но уже другого рода, с размаху ударил в живот. В голове беспорядочно закрутились тысячи вопросов.

— Провожаем Его Величество домой, — ответил первый мужчина и, ловко перехватив девушку за руку, заставил ее остановиться. Карие глаза глядели с нескрываемым интересом.

— Кто вы такой? — спросила она, резко вырывая руку и делая шаг назад. Взгляд метался по сторонам в поисках безвозвратно удаляющегося тела.

— Марк, один из подданных Безумного Короля, — представился мужчина и, ухмыльнувшись, учтиво кивнул. — К вашим услугам, принцесса.

Девушка оцепенела, едва услышав его имя.

— Тот самый Марк? — переспросила она, все еще не понимая происходящего. Слова сами собой сорвались с губ, и она внезапно почувствовала себя полной дурой.

Мужчина, не поняв вопроса, нахмурился и поспешно произнес:

— Идемте, пока снова не разбушевалась буря, — он вновь схватил девушку за руку и против воли повел следом за марширующей колонной. Тяжелые сапоги скрипели и по колено утопали в снегу.

— Надеюсь, Король не убьет меня, когда придет в себя.

«Если», — испуганно подумал Марк, вздохнул, выпуская облачко пара, и вместе с вопящей и извивающейся девушкой уверенно двинулся в сторону Лунного замка.