Прожив седьмицу, Дарька обвыклась с хозяйством. Везде все поспевала, во всем выказывала умение и сноровку. Калина с мужем не переставали удивляться и радоваться гостье. Перестала ли нестись птица, захворала ли скотина - девчонка, будто понимая язык живности, без труда называла причины беды и, либо помогала сама, либо советовала что надо сделать. Занедужит ли кто из соседей - Дарька тут как тут: и боль заговорит, и жар снимет. Случалась ли у местной ребятни рана-ссадина, вмиг останавливала кровь, промывала болячку и, намяв хитрых трав, ловко приматывала чистой тряпицей - зарастало как на собаке. По всему выходило, что дед ее был не самой слабой верьви*. Видя, что Дарька всем пришлась по душе, Микишка ходил довольный как медведь в корыте меда. Все с устройством спутницы решилось само собой и об отъезде в Киев думалось с легким сердцем. Огнев же, замечая как Алтын все чаще задерживает взгляд на хорошенькой гостье, начал подначивать его остаться. - А чего нам, почти красивым, - посмеивался он. - Столбись здесь! Девку тебе боги удружили справную. Ты тоже, жених хоть куда, ежели в баньке пропарить, причесать, да со двора не пущать. Так что неча лосем гонным носиться, становись у нас. Алтын слушал, пожимал плечами, но чувствовал, что Огнев шуткует не просто так. У мужа сестры глаз наметанный. Да и они с Дарькой все больше робели друг при друге, а это признак верный: прицепила озорница Лада к молодым жилку-ниточку. И тянет, и сушит та незримая ниточка их обоих. Может и остался бы с радостью, от добра добра не ищут, но свербили Алтына мысли о Киеве. Пора было трогаться в путь, тем паче, что начинал чувствовать, как еще немного и вряд ли сможет уехать от внучки волхва. Решилась же кручинка проще, чем думалось. Однажды утром Микишка проснулся в решительном состоянии духа. Едва продрав глаза, бросился на конюшню. Торопливо взгромоздил на Шайтана седло и, сдернув со стены суму, принялся собирать вещи. Прихватив нож, отыскал кресало и кремень, а когда двинулся в сарай, в поисках фляги, увидел на дворе позевывающего Огнева. Остановился, в ожидании сетований или привычных прибауток, но муж сестры только утвердительно качнул головой. - Ну и добро! Баба может ждать, а мужик должон решать. Только, чего ж в второпях-то? Хозяйки, чай, сами в дорогу соберут. Ты же не суетись, пойдем, покусаем что-нибудь на завтрак, посидим на дорожку. На пороге появились Калина с Дарьей. С первого взгляда поняли что к чему, без слов принялись за дело. Не увидев в глазах девчонки ни смятения, ни печали, Алтын с облегчением вздохнул и двинулся за Огневом. Тот накинул рубаху, неторопливо прошел в горницу, снял с накрытого стола широкий рушник. Сели, молча принялись за еду. Насыщались медленно, чтобы еда укладывалась плотно и не подпрыгивала в брюхе на быстром конском ходу. К концу трапезы Огнев сыто потянулся и, как бы между прочим, заметил: - Ты вот что, паря, втихую не уезжай, загляни к соседям попрощаться. Когда-то еще свидитесь. А времена ноне сам ведаешь какие. Толи степь нагрянет, да не сдюжим, толи ты в чужих краях башку себе свернешь... Гоже было бы уважить нашенских. А мы уж, после твоего отъезда, на погосте браги на четыре стороны плеснем, Велесу с Перуном слово замолвим, пусть приглядят. - Быть по сему, дядько Огнев! - согласился Микишка и двинулся на двор. На крыльце столкнулся с Дарькой. Девчонка удивила безмятежным спокойствием. С улыбкой протянула начищенный до блеска шестопер. На коже рукояти мелкой цепочкой чернели тайные знаки. Явно выжгла заранее, но не показывала, чтобы не напоминать о дороге. Алтын смущенно опустил глаза, будто бы рассматривая ее работу. - Благодарень тебе, светлая! - только и смог вымолвить он, но девчонка уже скрылась с глаз и больше, за все время сборов, не показывалась. Прощаясь с соседями, Микишка поначалу обеспокоился ее пропажей, но вскоре решил, что так оно будет лучше. К чему душу бередить. Увидит слезы замучат думки, что зря уехал. Не заметит печали - самому станет кисло от ее равнодушия. Утвердившись в этих мыслях, почти успокоился. Губы сами зашептали слова старой походной песни: А я не успел попрощаться с тобою до слез Легко обернуться обратно... Простить без молитв - гривой старца дорос Без обряда... К полудню обошел всех соседей. Наконец, благословленный до невозможности и обвешанный напутствиями, как шелудивый пес репьями, вывел Шайтана со двора. Пока обнимался с Калиной и Огнивом, глаза сами собой побежали по сторонам: вдруг да мелькнет расшитый подол Дарьки. Ан нет, не случилось. Вскочив в седло, махнул рукой. На миг заметил в глазах родни странное выражение, но присмотреться не успел: Шайтан резво взял с места и, распугивая суетливых кур, помчался вдоль домов. За городищем дорога плавно забирала вверх и ныряла в тень прозрачного березняка. Вихрем взлетев по склону, козлорогий внезапно убавил прыть, повел головой и остановился. Микишка недоуменно ткнул каблуками в серые бока, но Шайтан стоял как вкопанный. - Вот те раз... - удивился Алтын внезапному упрямству. - Эдак мы до Киева не доедем! В кустах неподалеку что-то шевельнулось. Микишка прищурился, пытаясь разглядеть причину остановки, а когда рассмотрел, едва не выпал из седла: над кудрявой бузиной всплыло навершие посоха, под ним мелькнула медвежья безрукавка и на дорогу вышла настороженная Дарька. Одежду Калины сменили прежние полотняные штаны и рубаха со сложным волховским узорочьем. На ногах - крепкая обувка с толстым подбоем. Плечо нагружено дорожным мешком. Остановившись у кустов, взглянула в глаза Алтына. В очах за решимостью читалась опасение, что могут прогнать, однако голос был холоден и независим. - Не возьмет ли добрый путник с собой калику перехожего? Обузой не буду, харчами не стесню, авось пригожусь... - Разума моя. - выдохнул Микишка. Сердце ополченца с грохотом заметалось от хребта к грудине. Спрыгнув на землю, привлек Дарьку к себе, но заметив любопытный взгляд Шайтана, неохотно отстранился и так же церемонно ответил: - Уважь, почтенный калика, раздели со мной путь. С другом любая дорога вдвое короче. А про харчи не рубись, чай, лягушки на Руси еще не перевелись. Какое-то мгновенье оба еще суровили лица, но не удержали расползающихся щек и захохотали. Отсмеявшись, Алтын подвязал мешок к седлу и подсадил Дарьку в седло. Она привычно пристроила посох по правую руку и подождав, когда Микишка усядется сзади, прильнула спиной к его груди. Шайтан, будто вспомнив о дороге, без понуканий двинулся дальше. Седоки Молчали. Счастливо принимали глазами текущую навстречу дорогу. Подставляли лица теплому ветерку, пропитанному запахами горьких трав. Местами, путь пролегал в сырых низинках и, под копытами, слышался сочный хряст папоротника. Когда же дорога вновь вылетала на луга, Шайтан прибавлял ходу и несся по самое брюхо в цветах верояни*. Наконец, отведя душу в скачке, козлорогий решил передохнуть и двинулся шагом. Укачанный плавным ходом, Микишка жмурился как сытый кот. Неожиданно, в птичьи трели вплелся новый голос. Алтын прислушался и затаил дыхание: Дарька негромко выводила зачин старой провожальной песни: Улетай, первым проблеском солнца. Улетай, в гордый вызов орла. Брось в огонь шелест в грубых ладонях, Не вернуть окриком тебя...
ГЛАВА 22
...Мыслями Извек снова был у ночной реки, опять сидел у костра и любовался длинноволосой русалкой. Однако, грубый шлепок ветки по щеке мгновенно вернул его в реальность. Дорога, больше похожая на кабанью стежку, приближалась к краю каменистого распадка. Земля была завалена рассыпающимися от времени глыбами в два человеческих роста. Там, где намек на тропу пропадал вовсе, Ворон сам выбирал дорогу и выдерживал направление в густом кустарнике, руководствуясь одним чутьем. Крупные валуны стали встречаться все реже, уступая место толи высокому чепыжнику, толи зарослям низкорослых деревьев. Скоро в траве начали попадаться камни не крупнее сундука, да и те едва выглядывали из буйной зелени. Ворон три раза ставил уши торчком, пока Сотник не услыхал, далеко впереди, тихое ржание. Через некоторое время ржание повторилось. Прислушавшись к звукам, доносимым встречным ветерком, дружинник прикинул расстояние. В сердце закрался холодок, выходило, что кони торчат на одном месте, в самой гуще зарослей. Извек придержал Ворона. Показалось странным, встретить коней на стежках, нехоженых годами. В таких краях, без седоков, лошади не пасутся, да пастбища здесь не самые лучшие... Сотник беззвучно соскользнул с седла, завел коня в заросли погуще, накинул повод на ветви. Достав лук, набросил тетиву, повесил через плечо колчан. Пригнувшись к буйной траве, крадучись двинулся в обход предполагаемого табуна. Зайдя по широкой дуге, свернул и стал медленно приближаться к месту, откуда по его расчетам доносилось ржание. Скоро расслышал негромкие голоса. Десяток неслышных шагов, и сквозь ветви стала видна небольшая поляна, на которой гарцевали около дюжины всадников. У ручья двое пеших наполняли фляги. Еще один, с седыми прядями на висках, стоял рядом, держал в поводу троих коней и переговаривался с воином, похожим на десятника. Что-то, в троице у ручья, показалось знакомым. Приглядевшись, Сотник припомнил, где видел этот поживший меч, грубый кистень и раскоряченную дубину. Вот так встреча, оторопел дружинник, это какими же ветрами их сюда закинуло? Видать, верно говорят: кривые стрелы прямо не летают. Он продвинулся еще ближе, прислушался. Уловил голос седого. - ...запросто не возьмешь. Надо засадить на опушке, а как появится, окучивать всем скопом, да со всех сторон и одновременно. - Возьмем, - снисходительно процедил десятник. - Нам не впервой. И не таким шеи вертели. Седой разбойник зло сверкнул глазом, голос прозвучал тихой насмешкой: - Нам тоже не впервой было, и тоже думали, что всяким шеи вертели, только ошиблись малость. Даже к коняге его, бешенному, не подступились, когда он лопушинами своими черными помахивал... - Ладно, поглядим на твоего молодца, коли дождемся. Дождетесь, прошептал Сотник, умащивая расщеп на тетиве. Утвердившись на колене, выцелил дальнего и отпустил хвостовик. Тут же дернул из колчана вторую стрелу. Хват за оперение, наброс, оттяг, выстрел и снова хват. Разил влет, наповал, не глядя за полетом пущенных стрел, понимая, что успех в скорости. Острия язвили быстро и точно: шею, сердце, голову. Разъезд всполошился только когда пестрое оперенье украсило пятого всадника. Один десятник сообразительно метнулся с коня, остальные же только дергались за оружием и беспомощно вертели головами. Трое у ручья заворожено следили за падением дозорных, пока тяжелые трехгранные пробойники не сбили их с ног. Седой, в последний момент, попытался скакнуть в кусты и теперь корчился, схватившись за торчащее из-под ключицы древко. Сотник помянул Ящера за досадный промах. Вторая стрела послушно стукнула в ухо и быстро успокоила раненого. - Не люблю охоты... и засады. - мрачно выговорил Извек, переводя дух. Однако, ребятушки, не обессудьте, вас так просто не объедешь, а я спешу. Он встал на ноги, не сводя глаз с места, где залег последний. Наложив стрелу, вышел из зарослей. Уже не спеша поднял лук, и двинулся к затаившемуся десятнику. Тот видимо понял безвыходность положения. В последнем отчаянном рывке, катнулся в сторону, выдергивая из ножен меч. Сотник сочувствующе улыбнулся такой попытке спастись, но ошибся в намерениях противника и понял это слишком поздно. Десятник, уже не скрываясь от стрелка, дернулся к ближайшей лошади и что есть силы, плашмя ударил по лоснящемуся крупу. Животное взвилось на дыбы и, рванув от обидчика, быстро скрылось в зарослях. Воин со стрелой в груди медленно оседал на землю. На побледневшем лице застыла злая улыбка, с уголка рта сбежал красный ручеек и раскосые глаза закрылись. Извек зажмурился от досады. С сожалением глянул на оставленные в телах стрелы, но без промедления, каждый миг на счету, поспешил за Вороном. Уже на тропе, запрыгивая в седло, с робкой надеждой подумал, а вдруг та испуганная коняга шагов через сто успокоится... Или остальная шайка где-нибудь подальше и удастся проскочить незамеченным. Едва почувствовав на спине хозяина, конь резво двинул по тропе. Через поляну, с пасущимися возле трупов лошадьми, проскочил без остановки. Впереди мелькнул просвет, но стежка нырнула в сырую балку и вывела из нее уже на самом краю поредевшего чепыжника. Ворон слишком быстро проскочил последний куст и оказался посреди большого лагеря. Сотник присвистнул. Вместо шайки или даже отряда, перед ним расположилось целое войско. В обе стороны от тропы тянулись кострища, а впереди, преграждая путь вытянулись ряды всадников. Все с интересом и любопытством, глядели на появившегося дружинника. В самой середине строя, подбоченясь восседал могучий воин с крупной головой. Улыбка предводителя обнажала мощные белые зубы, глаза смотрели добродушно, как на дорогого гостя. Из-за пояса торчало длинное топорище, отполированное огромными ладонями. - Ну вот и дождались! - с облегчением протянул воин. - Почитай доехал! Сотник медленно кивнул, скользнул взглядом по лагерю. Определил, что в седлах, перед ним около трети войска. Остальные с интересом поглядывали от костров, или неспешно стягивались кольцом, тридцати шагов в поперечнике. Не торопились, знали, что путник никуда не денется. - Там... - Извек кивнул назад. - Тоже думали, что доехал. Да видно ждать уморились, теперь отдыхают. Щека атамана дрогнула, в глазах блеснул металл. Он недоверчиво выгнул бровь. - Неужто с десятком Адиза встретился? - Встретился, - подтвердил Сотник. - Только, Адиз ли был, не ведаю. Знакомиться не досуг было... - Ну, теперь спешить некуда, - ласково проворковал атаман. - Можно и познакомиться. Меня, к примеру, Бутяном кличут. А тебя как звать-величать? Надо же знать, кого к ящеру отправлять будем. - Уважаемые! - скромно произнес Извек. - А по своей ли пасти шмоточек выбрали? Как бы не подавиться! - Ничо! - небрежно бросил Бутян. - Небось не подавимся, и не такие крошки-семечки склевывали. С обеих сторон донесся глумливый гогот. Атаман вскинул пятерню и, мгновенно уняв смех, скорчил наивную рожу. - Мы же как курочки, - промямлил он и головорезы опять захрюкали, сдерживая хохот. - А курочка, по зернышку клюет, да... - Да весь двор в говне бывает! - подытожил Извек и пришпорил коня. Ворон рванулся, будто давно ждал этого момента. Вихрем пролетев мимо обалдевшего Бутяна, умудрился цапнуть его жеребца зубами за ноздрю. От боли и неожиданности серый коняга вытаращил глаза и сел на хвост. Атаман кувырнулся с седла. Подняв облако пыли, грязно ругнулся и, глядя вслед уносящемуся Извеку, взревел на суетящихся вокруг хлопцев. Разобрав наконец пару небранных слов, несколько человек бросились в погоню. Один за другим к ним присоединились и остальные, вместе со сквернословящим Бутяном. Теперь Извек видел за спиной целую вереницу всадников, несущихся во весь опор. Быстро обгоняя всех, летел жеребец атамана. Бутян привстал в стременах, потрясая в воздухе длинным топором. Дорога поднималась в гору, но погоня ничуть не замедлилась. Хорошо идут, подумал Сотник, оглядываясь. Разбойники не отставали, но он был спокоен. Ворон летел как птица, но пока не в полную силу. Копыта быстро ударялись в землю выстукивая четкий, неутомимый ритм. Внезапно два десятка самых прытких, рискуя загнать коней, вырвались вперед. - Ай, скверно-то как, - пробормотал Сотник. - С коняжками так нельзя, они же помереть могут. Он откинулся назад за притороченным к седлу луком. Натягивать тетиву на полном скаку пробовал всего раз, по совету Селидора. Оказалось, что не зря. Выудив тетиву, накинул на нижний рог и, не ослабляя натяжения, сунул лук в голенище сапога. Выравнивая коленями тряску, потянул петлю к верхнему рогу. Рука, сгибавшая дугу, все равно прыгала как бешенная и кулак с петлей несколько раз пролетал мимо бороздок. Наконец, скорее случайно, тетива легла на место, едва не защемив пальцы. Дернув из колчана стрелу, заметил, что расстояние до преследователей сократилось. Аккуратно выцелил, отпустил стрелу, проверяя как пойдет. Древко метнулось к преследователям и засело в плече ближайшего всадника. Тот откинулся на круп лошади и мгновенно отстал. Остальные стрелы Извек посылал быстрей, метя в самую гущу. Плотная стая преследователей попыталась рассредоточиться. Однако, эта уловка не помогла и, к концу первого колчана, осталось лишь пять смельчаков, чьи кони уже роняли пену. Под копытами Ворона все чаще стали попадаться крупные валуны и он сбавил ход, с трудом преодолевая препятствия. Погоня тоже подотстала. Самые прыткие смешались с разъяренной, ощетинившейся оружием, толпой. Ворон уже петлял между огромных каменных глыб и скоро бесформенные обломки совсем скрыли беглеца от преследователей. Подъем становился все круче. Взмокшие лошади перешли на шаг. Бутян неожиданно гаркнул на подручного. Дрозд вскинул рог и коротко дуднул. Войско мгновенно осадило коней и сгрудилось вокруг атамана. Все взоры устремились на батьку. Тот поднял топор и указал куда-то вбок. На оторопелый взгляд Дрозда ухмыльнулся и сунул топорище за пояс. - Не уйдет! Я тутошние места знаю. Заползет на верх, сделает крюк и выйдет на плоскую гору. Там и перехватим, только подъедем стороной, так ближе, да и коней побережем. Бутян повернул коня и направился поперек склона. Все двинулись следом, на ходу выстраиваясь в подобие ровной колонны. Отослав вестового к обозу, ехали до вечера. Спешились у звенящего в расщелине ручья. Однако, едва напоили коней, хриплый глас рога снова загнал всех в седла. Уже на рассвете, преодолев нагромождение скал, подобрались к испещренному трещинами склону, ведущему к краю ровного плато. Посеревший лицом, Бутян осмотрелся и махнул рукой разрешая роздых. - Здесь пождем! Где-то тут и появится. Вот только куда двинет, вниз, или вверх? Что-то припоминая, атаман прищурился на далекие вершины, задумчиво пробормотал: - По правой стороне - ущелье, почти без дна. Налево не пойдет, склон больно крут. А вот вверх, по плите, может. И дорожка там имеется, ведет к мостику, ежели тот еще не развалился... Но это дальше. Появится он во-он из-за той горушки. А мы передохнем и двинем вон там. Рука Бутяна поднялась в сторону беспорядочно темнеющих расщелин, тянущихся вверх огромными, неприступными складками. - А заберемся, батько? - с сомнением покосился Дрозд. - Лошади все ноги переломают. Атаман посмотрел на него, как на хмельного парубка. Подъехав вплотную, протянул ручищу, ласково развернул голову подручного носом к склону. Вкрадчиво, почти шепотом заговорил: - Птах мой вещий, кто же в горах ходит по прямой? В горах ходят зигзагом, сначала в одну, потом в другую сторону. Палец Бутяна двинулся вдоль склона, очерчивая извилистую линию. В косых глазах Дрозда постепенно высветилось понимание. Изгибы каменных складок сложились в извилистую линию, выводящую на самый верх. Подручный, ощерился и, восхищенно гыкнув, почесал макушку. - Хитер же ты, батько!...
ГЛАВА 23
Я не боюсь смерти - я просто ее не хочу. Но случись пойти на смерть, пойду легко и спокойно, ибо буду знать, за что кладу жизнь. Витим - Большая Чаша.
...Бока Ворона тяжело вздымались. С ночи под копытами плыл сплошной подъем, единственно пригодный путь, тянущийся вокруг неприступных пиков и разломов. Извек видел, что длинноухий изрядно заморился, но останавливаться не рисковал. Иногда, давая коню отдохнуть, спрыгивал с седла и некоторое время бежал рядом. Чувства подсказывали, что выходит почти к тому месту, с которого оторвался от погони. Внутри давно звенела тревожная струнка, трепетала на грани надрыва, заставляя чувства мгновенно отмечать каждый шорох, каждую промелькнувшую тень. Солнце неотвратимо прибавляло жара, с каждым мгновением сокращая резкие тени. Преодолев последнее нагромождение камней, Ворон выбрался на плато, одним краем граничащее с пропастью, другим - плавно поднимающееся к ровной площадке между двух скальных столбов. По левую руку оставался еще спуск, покрытый лабиринтом трещин и выглядящий непроходимым. Выбор был не богат и Сотник направил коня вверх. Миновав середину подъема, Извек снова спешился и, держась за стремя, продолжил путь на своих двоих. Жеребец благодарно косился на хозяина, старался держать удобный для человека бег. К тому времени как плато выровнялось и бежать стало легче, с дружинника сходил третий пот. Переводя дух, Сотник натянул повод и перешел на шаг. Губы пересохли, но пока было не до фляги. Направляясь в проход между выросшими по бокам серыми колоннами, отыскал глазами место, где бы мог маленько передохнуть. Остановив Ворона в тени скального выступа, вытер с лица крупные соленые капли. - Да, нынче будет жарко. - раздалось откуда-то сбоку и, недалеко от Извека, возник невысокий худощавый человек. - Тебя только не хватало, - прошипел Сотник спешно вытирая потную руку, однако, рассмотрев, что тот безоружен, меча касаться не стал, достал флягу. Незнакомец равнодушно дожидался, пока дружинник утолит жажду. Смуглое лицо обрамленное тонкой, свивающейся в косичку бородкой, казалось, тоскливым и чуть раздосадованным, будто человека внезапно оторвали от важного дела. Глаза скучающе пробежали по Ворону, скользнули по скале и остановились на яркой синеве небосклона. Неохотно, будто по принуждению, человек заговорил: - Исполать одинокому путнику. Может пособить чем? Извек облизал губы, оглянулся на коня. - Ты глянь, Ворон, и в этой глуши каждый помочь норовит. Глаза незнакомца расстались с небом и с недоверием вперились в лицо дружинника. - И что, часто норовили? - Ага, - усмехнулся Сотник. - Куда не сунься, благодетели через одного, а доброго человека днем с огнем не сыщешь. - Доброго? - бесцветным голосом переспросил незнакомец. - Варлог-Шестопал никогда не был добрым. Злым, впрочем, тоже. Гордо посаженная голова качнулась в сторону. - Это, кстати, не твои помощники торопятся? Извек глянул низ по склону, присвистнул. На плато выползало войско преследователей. Беглеца пока не замечали. Появляясь из непроходимого нагромождения трещин, вытягивались в длинную полосу и двигались туда, откуда недавно выехал Сотник. - Мои, - согласился дружинник, поглядывая в какую сторону бежать. Варлог удовлетворенно кивнул. Рассматривая далекие фигурки всадников, медленно сжал и разжал кулак. - Значит пособим. С ладони сорвался вихрь пламени и, и вырастая на глазах, понесся вперед. Через сотню шагов он уже напоминал огненный таран, летящий по склону подобно лавине. Ворон ржанул и подался назад. Варлог бесстрастно смотрел вслед ослепительному вихрю. В холодных глазах мелькали желтые отсветы, но ни жар, ни рев его не трогали. Он медленно перевел взгляд на Извека. Сотник щурясь наблюдал, как пламя, испепеляя на своем пути траву и кустарник, неотвратимо приближалось к преследователям. Черные точки брызнули в разные стороны, но пламя уже поглотило большую их часть и с ревом помчалось дальше, к скалистому обрыву. Оставив после себя полосу расплавленного камня, огонь взлетел над провалом, завис на мгновенье и с воем рухнул в бездну. Горстки преследователей, успевших избежать огненного вихря, затаилась по камням и над опустевшим склоном плыли лишь сполохи горячего воздуха. Извек встретил взгляд колдуна и уважительно развел руками. - Ну, лихо! Прям как бабка Агафья. - Какая Агафья? - не понял Варлог. - Да старушка у нас под Киевом живет, - пояснил Извек. - Так же тараканов гоняет, кипятком. За раз по пол сотни ошпаривает. Тут, правда, не тараканы, но все равно лихо. Колдун пропустил мимо ушей обидную похвалу. Глядя на бегущие облака, тихо промолвил: - Меня просили помочь - я сделал. Дальше сам. - Кто просил? - опешил Извек. Варлог снова недовольно двинул губами, неопределенно махнул рукой. - Старые знакомые, хотели чтобы присмотрел за тобой. Теперь долги отданы. - Ага, - спохватился Сотник. - Подсобил, спасибо! Без малого пару сотен одним махом. Осталось десятка два, да это не беда. - Двадцать девять, живых, - уточнил Варлог, созерцая каменный клык скалы. - У одного сломана нога, еще у одного - ключица. Бойцов двадцать семь. Сотник уважительно покачал головой: с такого расстояния не то, что сосчитать - увидеть мудрено. Колдун, меж тем, с еле уловимой издевкой продолжил: - Хотя мне говорили, что для тебя такое число не помеха. - Ага! - кисло пробурчал Извек. - Мы и не такие дела заваливали. Ежели б еще на узком мосточке, тогда бы враз... - Будет тебе мосточек. - успокоил Варлог. - Вон за той вершиной ущелье сузится, там и мост. Не то чтобы широкий, но двое конных пройдут. Только верхом не бейся. Мосток ветхий, может не выдержать... А мне пора, да и тебе тоже. Колдун шагнул в воздух и рассеялся на ветру клочком серого тумана. Откуда-то донеслось насмешливое : - И торопись, эти не отстанут! Сейчас испарину утрут, и за тобой! Сотник глянул на Ворона. - Понял? Давай улепетывать...
...Сидя под навесом огромного камня, Бутян прикидывал потери. Лицом был темней гранита. Глаза неподвижны, челюсти сжаты, губы сомкнуты тонкой полоской. Даже без подсчета видел, что утратил большую часть людей - две трети войска, в которое вложил все: деньги, силы, время, надежды и мечты. Отборный отряд, успев рассыпаться в стороны, конечно, остался. Злой, готовый на все, но теперь слишком малый, чтобы называться войском. Со всех сторон стягивались выжившие после огненной лавины. А в голове атамана, обжигая изнутри кубышку черепа, пульсировали тяжелые мысли: - Не слишком ли дорогая цена за одного человека? Не слишком?! Не то, что слишком... А недопустимо высокая цена! Бутян прикрыл веки. Пальцы скребнули по земле, выворачивая из плотного грунта мелкие камешки. Кулаки сжались, натянув крепкими мослами побелевшую кожу. Надо было задуматься при первом же знакомстве с этим путником, когда в темном перелеске сложил головы передовой разъезд. Или когда так быстро лишился еще полудюжины сорвиголов, первыми пустившимися в погоню. Теперь за один раз потерял еще полторы сотни. Осталось без малого три десятка, еще пятьдесят - движутся с обозом. Итого, меньше сотни... Размышления прервал звякнувший о камень рог. Косой, осматривавшийся на вершине валуна, тяжело ухнулся в трех шагах. - Все, батька, того, кто огнем швырялся больше нет. Растаял в воздухе, будто и не было. А этот... - Дрозд скрипнул зубами. - Эта паскудная морда подалась дальше. Скачем вдогон? Пока не ушел... Бутян поднял на подручного угли глаз, ласково улыбнулся, отчего стал похож на помесь коня и волка. - Так ты, соколик, еще ни хрена не понял? Косоглазый поправил рог, в недоумении захлопал глазами. - Да-а, - так же медленно продолжал Бутян. - Нихренашеньки ты, дударь, не понял. Это не паскудная морда. Это тот, которого при встрече надо объезжать за тыщу шагов... а лучше за две. Бутян замолчал, прикрыв глаза. На висках то и дело натягивались жилки, спугнутые вздувающимися желваками. Косой повертел туда-сюда перебитым носом, присел возле вожака и, собрав морщины на лбу, поинтересовался сквозь зубы: - Так как, батько? Назад что ли? Веко атамана поползло вверх и, в лицо опешившему Дрозду вперился бесстрастный взгляд. Затем вверх поползла улитка второго века. Когда оба глаза почти продырявили переносье подручного, блеснули квадратные зубы. - Назад?! - Бутян громко расхохотался. - Вперед, жеребчики! Только вперед! Могучая рука выдернула из-за пояса отполированную годами рукоять. Опершись на тяжелый боевой топор, вожак поднялся, расправил плечи, хлопнул по спине вскочившего косого. - Дуди, соколик! Кучкуемся! Раненых - на коней и навстречу обозу. Пусть встают лагерем и ждут. Остальных от обоза - вперед. Под сотню наскребем. Бутян окинул взором каменную пустошь. Кивнул на туши покалеченных коней, чтобы позаботились дать быструю смерть. Кто-то тут же бросился исполнять, а над горами уже катился рев боевого рога, заставляя вздрагивать все живое за много полетов стрелы. Услышав далекий надсадный стон, охрана обоза вскинула головы и, набирая скорость, бросилась на зов. Скоро доскакали до выжженного склона, усеянного обугленными трупами. Резко остановились, будто ударились в стену запаха горелого мяса, но из-за ближайшей горы вновь коротко рявкнул рог Дрозда. Вбивая копытами пепел, кони рванули с места. Миновав плато, увидали остатки войска, пристроились в хвосте. Из коротких злых фраз узнали о случившемся тянули шеи, с опасением поглядывая в голову колонны. Скоро атаман придержал коня, подождал когда подтянутся задние. Окинув взглядом невеликое войско, зло сплюнул. Ругнул и чародеев, и Кощея с его поручением, и горы с пригорками. Впереди, в расщелине скал, показался обрыв и начало древнего моста. Источенный дождями и ветром камень пронизывала сеть трещин. Черными норами, зияли дыры от высыпавшихся камней. Кое-где торчали прутья и пучки выцветшей травы. Под ними белели потеки птичьего помета, но птах видно не было, то ли давно вымерли, то ли, завидев людей, попрятались. Всадники угрюмо зыркали по сторонам. Настороженно объезжали скалу, загораживающую большую часть моста. Едва показалась середина, Бутян остановился. Ноздри вздулись, пальцы крепче стиснули топор. За спиной заскрежетало вынимаемое молодчиками оружие, но взмах руки атамана приковал отряд к месту. Дрозд таращил косые глаза то на атамана, то на знакомую фигуру, маячащую посреди моста. За мостом, на другой стороне ущелья, врос в камень черный, как безлунная ночь, конь. Бутян медленно вдохнул, прищурился, рассматривая противника, доставившего столько хлопот. Тот спокойно прохаживался поперек моста, руки упер в бока и, будто бы, интересовался лишь бездонной пропастью по обе стороны каменного перешейка. На подъехавших глянул мельком, как бы между делом опустил ладонь на рукоять меча. Бутян оценил выдержку одиночки. Другой бы на его месте храбрился, сыпал ругательствами и насмешками, раззадоривая боевой дух. Этот же прохаживался как на торжище и, будь под ногами ромашки - давно бы сорвал и нюхал. Но ромашек на мосту не было, как и у Бутяна не было желания бросать своих молодцов в атаку. На таком мосту конный пешему не товарищ. А пеших, при определенном навыке, можно десятками отправлять с моста на острые камни, усеивающие дно ущелья. - Вот те, бабушка, и юркни в дверь, - пробормотал Бутян, потряхивая топором. Дрозд пробежал по лицу атамана быстрым взглядом. От непонимания взгляд косых глаз на миг выровнялся. - Батько, ты куда? Ежели на мост, то надо бы сперва хлопцев запустить. Либо... - Да я вас уже два раза запущал! Остались от орликов вошки, да блошки... да вонища окрест! - проворчал Бутян. Подручный хлопнул себя по лбу, еле сдерживая восторг от придумки, выпалил: - Так давай его каменьями забросаем, пока пеший. И дело сделаем, и забот меньше, метателей с десяток осталось. Бутян посмотрел на подручного, как корова на протухшую рыбу. - Уймись, камнемет, такое нам не к лицу. - Эт почему? - не понял Дрозд. - Потому, что оскорбительно для воя, быть закиданным каменьями. Тем более такой шайкой. Дрозд едва не подпрыгнул от возмущения. - Шайкой? Ну, батько, ты и сказал! Это наше-то войско шайка?! - По сравнению с ним, шайка! - отрезал Бутян утвердительно. - Ну и пусть он тогда катится к Ящеру! - обиделся косоглазый. - А мы пойдем обратно. В этих краях ни обозов, ни путников с кошелями, одни камни, а я это не ем! - Нет, сокол мой певчий, и отпускать его не можно! - вздохнул атаман. Потому как не смогу я спокойно ступать к своему заветному маленькому княжеству, пока знаю, что может встретиться такой вот человечек. Пойду-ка, пожалуй, потолкую. А вам всем надлежит возвращаться к обозу. Ждать до вечера. Будешь за главного. К вечеру не вернусь - сами думайте как быть. Двигай! Он спешился и не оглядываясь направился к мосту. За спиной защелкали бросаемые в ножны мечи, зазвенела упряжь - ватага молча повернула коней вспять. Удаляясь прогрохотали копыта и, Бутян еще раз порадовался установленной в отряде дисциплине. Мост приближался. Сотник перестал прохаживаться, ждал чуть расставив ноги и склонив голову на бок. Атаман крутнул топором, разминая плечо, но едва занес ногу над первым камнем моста, как в голове знакомо бумкнуло и зашумело. - Ох, не к месту! - сморщился Бутян. - Только Чахлыка сейчас не хватало. Он остановился, в нетерпении постукивая топором по ноге. Издалека донесся вкрадчивый голос Кощея. - Будь здрав, доблестный Бутян! Где обретаешься, велики ли успехи? - Велики, Бессмертный, велики гораздо. - процедил Бутян. - Две сотни уже свою награду получили. А обретаюсь в двух днях от того места где ждали. Тут трещинка такая в земле, а через нее мосточек переброшен, каменный и узкий, как задница степняка... - А, припоминаю, - неторопливо продолжал Кощей. - А человечек мой как? Встретились надо думать? - Да вон он! На самой середке стоит. - Живой!? - в невозмутимом голосе Бессмертного послышалась нотка удивления. - Да, пожалуй, поживее тебя будет. Кощей помолчал. Когда заговорил, в змеином шипении звучала издевка пополам с разочарованием. - Не узнаю тебя, доблестный Бутян! Неужто не совладал? Атаман промолчал, встретившись взглядом с дружинником. Тот все так же стоял, спокойный и уверенный, только чуть удивленный заминкой преследователей. Бутян, не отводя глаз, переступал с ноги на ногу. Понимал, что может показаться смешным, остановившись у начала моста и что-то бормоча себе под нос, в то время как враг ухмыляется в двадцати шагах. В голове снова зашелестело: - Значит не совладал! - заключил Бессмертный утвердительно. - Выходит не по твоим лошадиным зубам оказался! - А пошел ты, почтеннейший! - прошипел Бутян, зверея. Кощей задохнулся от гнева, но быстро взял себя в руки. Голос вновь зазвучал тихо и умиротворенно: - Доблестный Бутян, ты не забыл? Я плачу золотом! Выполни и я увеличу золота втрое... - Да забей ты себе это золото... плашмя! - перебил Бутян и дернул головой, вытряхивая из-под темени голос далекого собеседника. С удовольствием почувствовал, как в голове заметно прояснилось, вновь услышал свист ветра в скалах и глубоко вздохнул. - Это уже мое дело!...
...Лицо Кощея застыло как валун, из которого вытесали кресло. Кожа натянулась, обрисовав кости черепа. Пальцы на подлокотниках-ушах едва не крошили желтоватый камень. Каждый нерв Бессмертного ловил звуки боя двух смертных. Несмотря на то, что Кощей хотел смерти обоим, первым должен был умереть тот, кого звали Извеком. Дружинник, который выполнил Кощеево поручение в точности и даже лучше, чем можно было ожидать. Именно это "лучше" и было причиной, чтобы Сотник отправился в вирый поскорее и любой ценой. Пять веков Кощей дожидался благоприятного стечения обстоятельств. Он даже пытался подгонять эти обстоятельства, как пастух подгоняет камолых коров. Не покладая рук, вычислял человека, над которым повиснет обережный круг. И когда такой человек наконец появился, Бессмертный едва успел вывернуть его дорогу к своему пещерному логову. Уже за несколько десятков полетов стрелы, Кощей убедился, что едет именно тот, кто нужен. Острый глаз различал крохотную фигурку у самого окоема, но ни одно заклятье не давало увидеть всадника магическим зрением. Человек на коне будто бы не существовал для колдовских ухищрений и был прозрачен для любых магических воздействий. Врожденная ли защита от чар или нечто иное, но любое колдовство, направленное против такого человека теряло силу, оставляя его уязвимым только перед простыми смертными. Однако бойцы, способные с таким справиться, на дороге не валяются. Бутян, непревзойденный боец, хитрый как лис и быстрый как ветер, был таким поединщиком. Теперь Кощей, превратившись в слух, ловил звуки боя атамана и Сотника. Кощей чутко вычленял, из топота и звона, яростные рыки Атамана и звуки, вырывающиеся из горла Сотника. Бутян, при каждом взмахе, будто проламывал крепостную стену, слышалась неудержимая мощь и свист рассекаемого топором воздуха. Извек же крякал отрывисто, будто колол дрова точными, выверенными ударами. Внезапно звякнуло иначе, прошуршало несколько спутанных, неверных шагов. Несколько мгновений сипел лишь воздух, прогоняемый могучей грудью наемника. Кощей же наоборот - почти перестал дышать, впитывая каждый шорох. В дланях бессмертного скрипнуло, на пол скользнула струйка песка. Под пальцами, стиснувшими подлокотники, обозначились неглубокие вмятинки. - Неужели сделал!? - прошептал Кощей одними губами. Нет, Бутян вновь рыкнул, как разъяренный медведь. Между стен ущелья опять зазвучали скрежет ударов, хрипы раскаленных глоток и шорохи подошв по камню. Кощей болезненно поморщился, будто звуки причиняли невыносимое страдание. Атака следовала за атакой. После очередной, что-то тяжелое грохнулось на мост и, гремя доспехом, покатилось по камням. - Ну же! - вырвалось у Кощея. - Добей, Ящер тебя задери!... Но тот, что упал, так же быстро вскочил. Свист летящего топора оборвался гулким звоном, едва не порвавшим ушные перепонки Кощея. Из под чьей-то ноги с хрустом выломались камни, но дробный хруст тут же оборвался россыпь ушла к скальным клыкам на дне ущелья. Несколько мучительных мгновений тишины и... бой продолжился с прежней силой. Внезапно звон прервал смачный шлепок, будто в стену хаты влепили крупный сырой снежок. Другое тело проехалось по земле, вслед загремело выпавшее топорище. Верхняя губа Кощея брезгливо поползла вверх, лицо перекосила досадная гримаса. Нужды слушать больше не было. Уже и так знал, что поединок закончился. Сейчас быстро шаркнут подошвы сапог Сотника, коротко вжикнет лезвие Кладенца и дело завершит влажный хряп раскалываемого как орех черепа Бутяна... Бессмертный безнадежно покачал головой, стряхивая наваждение дальнего слуха. - Ну людишки, - простонал он, поднимаясь с причудливого каменного трона-языка. Жилистая длань устало потянулась ко лбу, пальцы собрали кожу на висках в складки. - Жалкие смертные! Все играют в старые бирюльки! Поединок... Честь... благородство... великодушие... Придурки! Пыль на сапогах времени! Бестолковые созданья, не замечающие горных хребтов поперек дороги, но спотыкающиеся на самом ровном месте! Пшено наивного Рода! Срань земли!... Бессмертный зло вздохнул и тяжело направился к столу. Наполнил алмазный кубок, медленно осушил до дна и, как огрызок, швырнул через плечо. Под потолком зала прозвенели колокольчики долгого звонкого эха. - Почему же в других землях, в самых поганых племенах, любой шакал знает, что честность - хорошее качество, когда все вокруг честные, а ты нет. Благородство - великая штука, когда среди благородных сам - подонок. И гордость хороша когда прочие у тебя под пятой! У нас же нет! Каждый лапотник едва морду от навоза ототрет, так туда же... Душа нараспашку, честь - всерьез, гордость - до кровавых соплей, благородство - хоть башку откручивай! Отступить - никогда! Кощей застонал, исполненный бессильной ярости. В сердцах смел со стола чаши и кувшины. - Ну ничего, скоро новая вера посшибет всю спесь. От раба божьего до простого раба шажок меньше пичужьего. Коли перед богом спину согнул, то и на колени встать недолго. А вот стоять на коленях придется долго... Ох как долго...
Глава 24
И рассвет с закатом дюже похожи, да за каждым слишком разное следует... Витим - Большая Чаша.
...Бутян проводил взглядом кувыркающийся в воздухе топор. Рука, не подводившая доселе ни разу, встретившись с тяжелым лезвием меча, почему-то подвела. Если бы не наруч с кованными пластинами, переломилась бы как прутик, несмотря на то, что меч пришелся плашмя. Был ли это расчет или ошибка русоволосого дружинника, рассуждать некогда. Молниеносно оценив ситуацию, Бутян собрался и метнул тело вперед. Быстрота, сноровка и тренированное тело не раз спасали его раньше. Пока противник радовался, увидав в руках у Бутяна сломавшийся меч или обрубок топорища, атаман живым вихрем врезался в грудь противника, и в мгновение ока ломал могучими ручищами неприкрытую доспехом гортань. Однако, на этот раз боги не были благосклонны к лихому батьке. Кулак Извека встретил его на полпути и, изменив направление броска, откинул Бутяна в сторону. Громыхнув спиной о камни моста, атаман привычно перекатился через голову и... ощутил, что твердь под ним кончилась. Носки сапог скребнули по отвесным валунам, руки судорожно растопырились в поисках опоры, а тело уже начало движение вниз. Перед мысленным взором Бутяна пронеслись пики камней, поджидающие на дне ущелья. Под ложечкой все сжалось в ожидании последнего полета, в конце которого смерть. Однако Ящер в этот раз чем-то отвлекся, а Перун видимо не спешил получить в свою дружину воина с лошадиным лицом. В последний момент руки Бутяна встретили опору, в виде нижней глыбы моста, и атаман повис над пропастью, как вяленый жерех над подоконником. Вверх, по источенным ветрами камням, тянулись белые полосы птичьего помета. Чуть сбоку чернели прутья брошенного гнезда, а сверху появилась голова удачливого противника. Синие как небо глаза округлились, но тут же прищурились, встретившись с яростным взглядом Бутяна. - Да, - протянул Сотник. - Видать Несреча тебе нынче. Хотя, нет! Все-таки Среча, потому как камни внизу еще чистые. - Проваливай! - прохрипел Бутян. - Дальше не твое дело. - Упрямый? - вздохнул Извек. - Ну, как знаешь, хотя, понимаю, сам такой: лучше смерть, чем милость. А жаль... Голова исчезла. Щелкнул брошенный в ножны меч, затихли быстрые шаги. Скоро от дальней стороны моста донесся утихающий перестук копыт и наступила тишина, нарушаемая лишь натужным дыханием атамана и посвистыванием ветра в скалах. Руки начинали неметь, особенно правая, отсушенная ударом. Бутян понимал, что если будет продолжать висеть, встреча с камнями - лишь вопрос недолгого времени. Пора выбираться. Он постарался покрепче утвердить не пострадавшую руку. Осторожно отцепил правую, опустил, потряс, восстанавливая кровоток. Когда начал ощущать содранные в кровь пальцы, вернул руку на место, уцепился покрепче и повис, приводя в порядок левую. Глаза тем временем спешно ощупывали камень в поисках удобных зацепов. Как назло, в досягаемости обнаружилось лишь несколько глубоких вертикальных щелей, в которые пролезала вся рука целиком, да дыры брошенных гнездовий, с мусором и трухой, грозящей осыпаться при первом прикосновении. Подтянув тело вверх, Бутян втиснул предплечье в трещину и заклинил его, покрепче сжав кулак. Перевел дыхание, зашарил над головой свободной рукой. Тщетно. Голый камень лишь изредка выступал чешуйками не толще пальца, которые отслаивались и ломались, не выдерживая тяжести окольчуженного воина. Надежда на спасение уже сделала первые шаги прочь, но помедлила и в сомнении оглянулась. Бутян попытался забросить ладонь в дыру гнезда, но едва не потерял единственную опору. Из горла вылетел рык. По внутренностям пополз ледяной змей страха и досады. Мечты, что лелеял в последние годы, растворялись зыбким туманом. Видно не дожить ему ни до старости, ни до внуков. Дыхание вырывалось со стонами. Он посмотрел на оскалившееся камнями дно ущелья, терпеливо поджидающее добычу в голубой дымке. Среди гранитных клыков то ли привиделись, то ли действительно лежали белые, отполированные дождями кости. В голове промелькнула злая мысль: не дожидаться, когда руки ослабнут окончательно и он бессильно полетит вниз. Не лучше ли оттолкнуться и самому сделать рывок в объятия смерти. Упавший на голову камушек только прибавил злобы, но донесшийся вслед за этим голос Дрозда заставил вывернуть шею и глянуть вверх. Косой недоуменно хлопал глазами и опускал спасительный ремень. - Батько! Будя висеть-то! Цапай за пряжку и пойдем наверх! Перед носом Бутяна раскачивался конец перевязи боевого рога. С другого конца перевязь продолжалась шитым шелковым поясом, снятым когда то с толстобрюхого ромейского купца. Косоглазый тогда немало повеселил атамана, наматывая алую полосу ткани в три слоя вокруг своих узких бедер. Теперь же пояса едва хватило, чтобы намотать вокруг запястья и свесить ремень вниз. Бутян стиснул зубы, чтобы не закричать от полыхнувшей в сердце радости. Медленно, боясь сделать неверное движение, поднял побеленную пометом руку, вытер ладонь о жесткие волосы и бережно поднес к чеканной пряжке. Прикинув длину перевязи, зажал узорчатую пластину между большим и указательным пальцами и сделал оборот. Рука оказалась в плотной петле. Бутян осторожно подтянулся и, почти с удовольствием, ощутил боль от натянувшегося ремня. Рот открылся в бесшабашном оскале. - Гожо, воробышек, полезли помаленьку. Дрозд потянул на себя. Связка заколыхалась струной, приняв на себя дрожь руки. Лицо Дрозда порозовело. Вытянув пояс на два вершка, перехватил пониже и сдвинул батьку еще на вершок. Бутян зашлепал свободной ладонью по камням. Нащупав трещинку, уцепился пальцами, выдал слабину. Косоглазый мгновенно подобрал пояс, лицо из розового стало пунцово красным, заблестели бусины пота, и атаман сдвинулся вверх на пядь. Теперь Бутяну удалось найти зацепку поглубже. Утвердившись на ней, он еще подался вперед, вывесив пол-локтя спасительной связки. Заметил, как налились кровью косые очи Дрозда, подмигнул, натужно прохрипел: - Не торопись, орелик, нам внизу вдвоем делать нечего. Передохни малость, к вечеру все одно выберемся. - Ага, - прошипел Дрозд. - Если не замерзнем по дороге. Он перекинул провисший пояс через шею, натянул шелк и перехватил как мог дальше. Пальцы побелели и пояс сдвинулся на локоть. Носки Бутяновых сапог скребнули по камню, рука нашла очередную зацепку. Дрозд, улучив момент, продернул пояс по шее. Глаза заблестели радостью: атаман уже мог помогать ногами. - Сдюжим, батько! Видят боги, сдюжим! - Сдюжим... - отозвался Бутян и зажмурился. В глаза упали капли пота, сорвавшиеся с носа Дрозда. Бутян потряс головой, на сухой камень полетели брызги, в глазах щипало. Преодолев еще полтора локтя, кое-как закрепил ноги на стене, и уже спокойней намотал на запястье пару оборотов. Сверху капало все чаще, но мутный пот был приятней весеннего дождя. Глаза Дрозда лезли из орбит, но он все чаще перехватывал пояс и тянул с таким остервенением, что атаман едва успевал цепляться за выбоины. Наконец, тяжело дыша, повисли нос к носу. Запалившийся Дрозд сипел, раздувал ноздри и таращился в смеющееся лицо Бутяна. Тот медленно отодрал руку от камня и, почти ласково, смахнул с лица подручного крупные капли. - Ну что, свиристель, отдыхай, дальше я сам. Дрозд прикрыл глаза и бессильно уронил голову. Атаман же отер мокрую руку и вцепился в плечо подручного. Придавив его к мосту, приподнялся над краем, сбросил с руки перевязь и, опершись о камни, перевалился на ровную поверхность. Проморгавшись, заметил, что ноги Дрозда сжимают огромный валун, которого раньше не было: видно подручный позаботился о противовесе, чтобы не утянуло тяжестью Атамана. Бутян перевернулся на спину, закрыл глаза и захохотал, давясь воздухом, кашляя и размазывая по лицу пот. Отдышавшись, поднялся на четвереньки, подполз к лежащему ничком Дрозду, уцепил за мокрую рубаху и потянул от края злополучного моста. Перевернув вверх лицом, заглянул в счастливые глаза, похлопал по вздымающейся груди. - Выходит погуляем еще! Ой, погуляем, и к бабке не ходи! - Не пойду! - выдохнул тот и тоже зашелся каркающим смехом. Бутян тяжело поднялся, встряхнул руками, развел плечи и притопнул, стряхивая усталость. Протянул руку, взгромоздил подручного на ноги и, глубоко вздохнув, снова пустился притоптывать. Дрозд, гакнув во все горло, затопотал рядом, то и дело, потряхивая головой, приподнимая руки и резко бросая их вниз. Когда бойцовская плясовая вернула телу силы, Бутян оглянулся, отыскивая глазами коней. Жеребцы дожидались у начала моста. Атаман кивнул на терпеливых скакунов. - Веди, поскачем за путником. Дюже спознаться охота. Дрозд припустил за конями, атаман же направился в противоположную сторону. Когда по мосту зацокали копыта, он уже склонился над дорогой, врубая в память нечеткие следы Вороновых подков. За спиной послышалось сопение подручного и двух лошадиных морд. Держа коней в поводу, Дрозд заглядывал через плечо батьки, щурился: тоже запоминал каждую особенность копыт черного скакуна. - Кован по-киевски. - определил Бутян. - Однако, подковы особняком гнуты, не блинами, как у наших, вытянутые. - Не спутаешь, - согласился Дрозд и, помедлив, невпопад спросил. - А как с войском? Дорога не близкая, коли возьмемся выслеживать. - Не пропадут, чай не дети. Да и сколь того войска осталось. Думаю дождутся. А не дождутся, так начнем сначала. Крепкий мужик еще не перевелся, время есть. Если сегодня сам Ящер утерся, то пока поживем. Бутян оглянулся на Дрозда. Тот уже заново опоясался и пригладил взлохмаченные волосы, рог по прежнему висел через плечо и только мокрые концы шелка напоминали о случившемся. На батьку поглядывал скривившись, будто в облике Бутяна что-то не нравилось. Наконец хлопнул себя по лбу и поволок из-за пояса кривой ятаган. - Держи, батько, так сподручней будет, а я и рожком обойдусь. Он похлопал по окованной серебром, узкой стороне рога, больше похожей на витую рукоять. Атаман кивнул, сунул оружие в пустующую петлю топора и прыгнул на коня. - Выдвигаемся, пока в памяти! Пока подбирал повод, Дрозд тоже взлетел в седло и расправил грудь. Глаза горели в предвкушении дикой погони. Кони, чувствуя настроение хозяев, мощно рванули в галоп и, рассыпая по скалам дробное суетливое эхо, понеслись, рассекая мордами горячий полуденный воздух. Горная тропа уводила от отвесных круч, постепенно спускаясь к беспорядочным россыпям камней. Встречный ветер быстро высушил лица, но вскоре бешенная скачка вновь осыпала лбы и носы мелким бисером пота. Вырвавшись на пологий склон, всадники придержали коней. Две пары глаз заметались по расстелившемуся вниз плоскогорью. Руки одновременно взметнулись туда, где в голубой дымке жаркого воздуха, среди редких кустов маячила черная букашка. В знойных сполохах она медленно ползла по краю низины, изредка превращаясь в маленькую фигурку всадника. Пятна же зелени, принятые с такого расстояния за кусты, как оказалось, были небольшими рощицами. Бутян с Дроздом без слов пришпорили коней. Солнце, начавшее валиться к скалам, продолжало нещадно палить и людей, и лошадей. На удилах замученных животных снова повисла желтая пена. Бутян знал, чем грозит такая гонка, но боясь потерять цель из виду, торопился взять след на податливой земле. Наконец, деревья приблизились настолько, что стали различимы желтоватые стволы и ветви, покрытые длинной хвоей. Кони пошли медленней и вскоре выехали на прогал со свежими следами. Бутян спрыгнул с шатающегося коня, уткнулся взглядом в землю с сухонькой травой, вмятой через равные промежутки. В двух шагах позади взбили пыль сапоги Дрозда. Косоглазый рыскнул носом по земле, тряхнул головой, разбрызгивая пот, и замер, как пес над медвежьим следом. - Теперь уж не упустим. - Не должны. - согласился Бутян. Поглядев в сторону уходящих следов, взял мокрого коня под уздцы и двинулся вперед. Дрозд скользнул глазами по сторонам и заторопился следом. Мелкие рощицы быстро сменились просторным сосняком. Кони остыли и мягко ступали по желтому хвойному ковру. Скоро следы Ворона свернули вбок, где на путь перегораживала полоса сочной зелени. Дыхнуло прохладой. Кони, почуяв близость водопоя, оживились, ускорили шаг. У ручья почти вырывали узду из рук. Растолкав стебли могучего хвоща, опустили морды и запыхтели, жадно втягивая ледяную воду. Бутян, не торопясь утолять жажду, приблизился к прогалу в зелени, присел у четких глубоких следов и, оглянувшись на подручного, осклабился. Зачерпнул в ладони воды, плеснул себе в лицо, посидел с довольной улыбкой, плеснул еще и только потом, набрав полную пригоршню, медленно выпил. Рядом мощно хрустнули сочные стебли. Дрозд, как подрубленное дерево, пляшмя рухнул в ручей и долго пил, погрузив всю голову в воду. Наконец приподнялся на руках, отфыркнулся, подышал с затуманенными от блаженства глазами и опять плюхнулся в ручей. Бутян еще раз неторопливо попил и, подождав немного, потащил подручного из ручья. Косоглазый досадливо утерся, с сожалением поглядел на кристально чистую воду и нехотя поднялся, не обращая внимания на текущие с него струи. Бутян ухмыльнулся. - Коням оставь, а то весь ручей выхлебаешь. - Могу, - кивнул Дрозд и громко чихнул. Шагнул к лошадям, поймал уздечки, двинулся за атаманом через ручей. На другом берегу стащили сапоги, вылили воду. Увязав тесьмой, перебросили поперек лошадиных спин и, забравшись в седла, тронули коней шагом. Через сотню шагов Бутян оглянулся на горы и, щурясь на заходящее солнце, негромко пробормотал: - Дадут боги, скоро узнаем куда наш приятель путь держит. - Ага, - поддакнул Дрозд. - И к кому. И зачем. - И почему. - добавил атаман задумчиво. Не мешкая боле, поспешили дальше по рощицам, что собирались в кучки и скоро столпились в могучий сосняк. Колонны желтых стволов вздымались в небо, оставляя внизу просторный ковер опавшей хвои. Кое-где иголки были взрыты копытами и темные пятна потревоженной земли являли путь проехавшего всадника. Скоро, между ровных исполинов, начали попадаться кусты и невысокие лиственные деревца. Сосны же начали редеть, уступая место менее стройным собратьям, которые постепенно перешли в тесный перелесок. Сдвинувшиеся ветви назойливо цеплялись за плечи и ноги. То и дело слышался треск лопающейся паутины. Смахивая ее с лица, оба с чувством поминали внуков и детей Чернобога, пока впереди, среди листвы, не забрезжили клочки синего неба. Когда во все стороны раскинулось широкое поле, пришпорили коней. Следы Ворона вывели к длинному оврагу, с крутыми высокими склонами. Вдоль него тянулась, похожая на звериную, тропка. Бутян нахмурился и, всматриваясь в следы, пригнулся к земле. Пока что всадник на черном коне все время ехал на полдень. Судя по всему, свернуть должен был на закат и, доехав до начала, продолжить путь в сторону киевских земель. Однако следы сворачивали на восход, вдоль заросшего цепкими кустами оврага , где на полпути к виднокраю стежка вновь ныряла в дремучий лес. Атаман поскреб тяжелый подбородок, поглядел вдоль оврага. - Сдается мне, сокол мой певчий, что знаю я, куда этот бродяга путь держит. - К хозяину Черной Горки? - неуверенно предположил Дрозд. - Похоже к нему. Больше не к кому. Дорожка в ту сторону одна, - на лице батьки обозначилось недоумение вперемежку с недоверием. - Хотя, дурней дорожки даже без башки не выберешь. Сам направляется в гости к тому, кто за его голову золотые горы посулил. Чудно! Атаман помолчал размышляя, тряхнул головой, снова потер густую щетину на подбородке. - А не перехватить ли нам того молодца чуть раньше? - Как? - не понял Дрозд.- Да в этой стежке загибов на три дня верхом, а коник у хлопца не чета нашим. Выпереживать никак не способно. Бутян одобрительно посмотрел на памятливого подручного. Единственный раз Дрозд с атаманом ездил по этим местам, год тому. Однако, память на пути-дороги была особой гордостью косоглазого. - Верно! Верхом как раз три дня. А пешим денек с гаком и перехватим. Глянув еще раз в оба конца дороги, он пустил коня к краю оврага. Внимательно рассматривал противоположный склон, определяя подходящее место. Дрозд остановился рядом. Собрав брови в кучу, молчал, угрюмо перетирал мысли. Наконец не выдержал, искоса глянул на Бутяна. - Коней значит бросим? Волкам на радость? - Волкам? - весело переспросил Бутян. - Нету их тут. Лисы разве что. Волки дальше. Там, куда наш молодец поехал. Тут скорее люди добрые подберут. Ежели бедные, то хорошо. Такие кони всегда в хозяйстве пригодятся. А коль богатые, то еще лучше. Рано или поздно встретимся, денежку за лошадок возьмем, ежели к тому времени на лучших ездить не будем. - Или ежели, к тому времени, костями на обочине белеть не будем! - в тон ему добавил Дрозд. - Чет ты нынче какой-то грустный? - атаман заглянул в косые очи подручного. - Будет печалиться! Иногда надо все в жизни бросить и начать заново! С новой силой, старой злостью и накопленными мозгами. Так что не горюй. Чую, впереди нас ждет что-то... ну, совсем уж несуразное. Неужель не любопытно глянуть? Дрозд погладил коня. Смиряясь с расставанием, потянул с его головы уздечку, жалостливо вздохнул. - Ну, тогда пусть уж лучше бедные найдут. Бедным нужней. Может разбогатеют. - он помолчал и рассудительно добавил. - Тут мы их, богатеньких, и ошкурим. - Бедные так бедные, как скажешь. - согласился Бутян. Кони, чувствуя расставание косились на хозяев. - Хотя, какие тут люди... - пробормотал атаман спрыгивая с коня. Вынув ятаган, широко размахнулся и швырнул на дно оврага. Дрозд же перекинул рог на спину, примотал поясом потуже и подошел к краю. Оба помедлили, убеждаясь, что на пути нет кустов с острыми сучками. Глубоко вздохнув, шагнули с обрыва и закувыркались по песчаному склону. Кое-как остановившись, помотали головами, вытряхивая из ушей песок и отплевываясь. Поднялись, отряхнулись, как два мокрых пса, и направились к возвышающемуся впереди обрыву. Подобрав клинок, Бутян вгляделся в склон, ткнул острием, указывая подходящее для подъема место. Поднимались дольше, чем спускались. Дрозд поначалу несколько раз срывался и, с кучами песка, сползал к подножью. Бутян же уверенно карабкался, то цепляясь за сухие кусты, то втыкая ятаган в осыпающийся склон. Выбравшись наверх, сбросил клинок подручному и, лежа на животе, ухмылялся, наблюдая за подъемом. Наконец, подцепил за шиворот подползающего Дрозда и втащив на травку, хлопнул по плечу. - Я уж подумал, ты там жить останешься. Правильно, что не остался, окромя песка, там жрать нечего, и пить тоже. Ладно, пойдем, пока не передумал. Косоглазый пропустил шутку мимо ушей, с тоской оглянулся на оставшихся по ту сторону лошадей и двинулся за атаманом. До позднего вечера топали по равнине, голой и неровной, как темя ящера. Уже в темноте растянулись на разогретой за день земле и провалились в глубокий сон. Разбудила предрассветная прохлада, но быстрый шаг скоро вернул телу тепло. К полудню начали почесываться от засыпавшегося за шиворот песка. Солнце, взгромоздившись на вершину небесного насеста, клевало в маковки нестерпимым полуденным зноем. Давно хотелось пить. Оба щурились, облизывая сохнущие губы, не подозревали, что жажда иссушит горло так скоро. Глаза постоянно утыкались в голый окоем, из-за которого лениво выползала голубоватая полоска леса. Сапоги отмеряли сажени и покрывались толстым налетом пыли. Время от времени, она отваливалась серыми ошметками и освобождая место для новых слоев. - Плюнуть бы на все дела, да куда-нибудь к девкам. - мечтательно вздохнул Дрозд. ? На все дела? ? переспросил Бутян. ? На дела можно, лишь бы не в колодец и не против ветра. ? А где ты тут колодец видел. ? косоглазый вытаращился ошпаренным раком и завертелся по сторонам. Убедившись, что колодца не видно, вновь обернулся к атаману: ? А против ветра почему? ? Обидится. ? рассеянно отозвался атаман, вглядываясь в далекую полоску леса. ? Против ветра, с плевками не попрешь. А ежели попрешь, так сам же с оплеванной рожей и останешься. Дальше шли молча. Взгляд Бутяна вычленял из массы леса пятна сочной зелени и особенно густые кроны, под которыми мог притаиться родник или ручей. Дрозд топал следом, озирался по сторонам, слюнявил палец, выставлял над головой и разочарованно шел дальше. Когда сплошная кайма леса раздробилась на отдельные деревья, под ноги начали попадаться клочки заморенной травы. Скоро над землей затопорщился робкий кустарничек, повеяло влагой, а подошвы тихо зашуршали по мягкому изумрудному ковру. Налетевший порыв ветра колыхнул волосы и бросил в лицо свежие ароматы леса. Бутян с удовольствием втягивал носом знакомый лесной дух. Странный звук за спиной заставил оглянуться. Подручный торопливо утирал рукавом забрызганную морду. ? Действительно не попрешь. ? тоскливо скривился Дрозд. ? А ты сомневался? Эт тоже самое, что топор вверх кидать. Как сильно ни забросишь, все время возвращается и башку продырявить норовит. Только лучше не пробуй, просто так поверь. - хохотнул Бутян, снова заметив в косых глазах глубокую задумчивость. Оказавшись в тени деревьев, вздохнули с облегчением, побрели, жадно вынюхивая влагу. Скоро заметили клочок буйной зелени. Ускорив шаг, почти подбежали к маленькой лужице, на дне которой трепыхался фонтанчик песчинок. Боясь замутить неглубокий источник, осторожно опустились на траву и припали пересохшими губами к ледяной воде. Несколько раз прерывались, чтобы перевести дух и снова пили, пока в раздутых животах не забулькало как в степняцких бурдюках. Распустив пояса, продолжили путь. Подобревший Бутян бодро вышагивал между деревьев, уверенно выбирая направление. Дрозд же тащился следом, с такой кислой физиономией, что Бутян вскоре сморщился, будто грызанул дикое яблоко. - Что случилось со славным и могучим Дроздом? - воскликнул он, останавливаясь. - Неужто, пока я отвернулся, волчью ягоду успел сгрызть? Или тебя с голоду так перекосило? Подручный поднял на атамана два озера тоски. Не зная что ответить, отрицательно потряс головой. Видя ожидание батьки, вновь потупил косые глаза и негромко, но твердо произнес: - Зря мы все-таки коней бросили. Когда еще таких добудем... - А я уж испугался, - протянул Бутян. - Думал, тебя какая-то немочь пухотная прохватила. Однако улыбка быстро сошла с тонких губ и атаман, задумчиво, прислонился к дереву. - Думаешь мне не жалко? Дрозд пожал плечами. - А знаешь, - вдруг оживился Бутян. - Зря я тебя за собой потащил. Надо было назад отослать. Остальных успокоить, приглядеть за ними до моего возвращения. А теперь уж и не знаю, не поздно ли? Назад одному еще день тащиться. А там опять в горы, да по горам... - А отпустишь? - в глазах подручного блеснула робкая надежда. - Я б бегом враз добрался. Ночью бы шел, только бы коняжки далеко не убрели. - Так я и не держу! - расхохотался атаман. - Ломись, коли силы в себе чуешь. Думаю, толк в этом будет. Передай хлопцам, чтобы носы держали по ветру, батька жив, здоров. А пока залижите раны и выдвигайтесь к Черной Горке. Я там обожду. Оживший Дрозд рванулся назад, но через несколько шагов остановился, едва не упав, и растерянно оглянулся. Хохочущий атаман бросил ему ятаган. Видя удивленно вытягивающееся лицо, поспешно замахал рукой - Беги, я себе дубинушку отыщу, а прощаться не будем. Рука подручного ловко пихнула оружие за пояс, и он скрылся в зарослях, треща кустами как стадо гонных лосей.
Глава 25
Хороший враг лучше чем хреновый друг. Витим - Большая Чаша
Не особо торопя Ворона, Сотник внимательно следил за направлением. По его расчетам, ехал пока правильно. Еще раз вспомнил добрым словом Селидора. Сколько же бился Синий Волк, пока не научил правильно высчитывать направления и длину переходов. Многие дни и ночи прошли в нудных упражнениях пока суровый наставник не удовлетворился умением ученика возвращаться к началу пути. Всякий раз память сама отмечала точку отправления и в сознании начинала рисоваться пройденная дорога. Нынешний же путь почти свернулся в кривую петлю и скоро она должна была замкнуться неподалеку от тех мест, где Кощей дал ему поручение. Тропа пошла вверх, выбираясь из болотистых низин, кишащих комарами. Извеку казалось, что остервенелые звенящие твари выжили из этих мест всю живность от леших до мышей. Лягушки же напротив водились в изобилии, были довольные и откормленные, как полугодовалые поросята. Сотник лишь жалел, что кроме золы нечем приправить нежное белое мясо. Потирая распухшее от укусов лицо, Извек заметил, что комаров стало меньше. После полудня лес посветлел и сменил мрачные чащобы на светлый сухой подлесок. Сквозь зеленый полог стали пробиваться струнки солнечных лучей. Чем дальше, тем чаще они собирались в густые пучки и пронизывали листву брызгами чистого света. Скоро тропа выбежала на пригорок и последние комары, утомившись долгой погоней, наконец отстали. Впереди, в кронах деревьев, светились большие бело-голубые прорехи. Лес кончался. Близился и конец пути, когда предстояло сдать хозяину дорожные чудеса и, в свою очередь, получить обещанное. Сотник тронул каблуками бока Ворона, но тот, к удивлению седока, пошел еще медленней и через несколько шагов вообще остановился в десяти саженях от опушки. Глаз сверкнул белком, уши настороженно замерли. Извек вгляделся в расстилавшуюся за деревьями равнину, пустую словно стол перед открытием корчмы. У самого окоема из туманной дымки вырастали три знакомые горы. Слева от тропы ершился жиденький прозрачный кустарник. Чуть дальше, темнели несколько валунов. Все казалось умиротворенным и безопасным, как огород бабки Агафьи: кузнечики в траве запиливали что-то тонкое и бесконечно длинное, а над головой разливала трели мелкая неутомимая пичуга. - Покойно, как в вирые, - шепнул Извек Ворону. - Только тут не вирый, а мы не... Он не договорил. Впереди, у одного из валунов выросла человечья голова. Сотник разочарованно вздохнул: - Эх, до чего ж не люблю засады... и охоты. Сдвинув меч поудобней, хлопнул коня по крупу. Убедившись, что хозяин все видит, Ворон медленно подался дальше. Когда приблизился к камням на бросок копья, странная голова поднялась, обнаруживая под собой крепкое тело. Человек вышел на тропу и, показав пустые руки, остановился. Сотник уважительно хмыкнул, узнав недавнего поединщика, оставшегося висеть на мосту. Придержав коня, удивленно развел руками. - Никак ты, уважаемый, летать научился? - Пришлось, - кивнул Бутян. - Иначе бы так и расстались, не поговорив. - А надо? - Думаю да! Потому, что если бы давеча с моста слетел ты... то нынче тут проехал бы я! А доехав вон до той горки, получил бы золота. Телеги две, а может и три. - А-а, - протянул Сотник понимающе. - Тады, конечно, надо бы поговорить. Две телеги эт не хвост собачий. Спешившись, выжидающе посмотрел на атамана. Бутян, присел, приглашающе кивнул на глыбу напротив себя. Рассмотрев его осунувшееся лицо, Извек потянул с Ворона переметную суму. Едва из сумы показалась фляга, глаза атамана ожили. Бережно выкрутив пробку, Бутян приложился к баклажке. Пил долго, с наслаждением закрыв глаза. Оторвавшись, выдохнул и повертел флягу в руках. - Обыкновенная фляга, - пожал он плечами и осмотрел Извека с головы до ног. - Да и меч, вроде простой, доспех не богат, сума не мудреная... разве что у коня слух хороший. Ума не приложу, с чего бы это столько золота за твое добро предлагать? - А это и не мое вовсе. Коник, правда, мой, а все остальное везу хозяину отдавать. - Ага-а, - протянул Бутян понимающе. - Тогда ясно. Значит плата за твою голову, а остальное для отвода глаз или как подтверждение, что тебя нет. Сотник молчал, внимательно слушая атамана. В груди появилось нехорошее предчувствие, непонятное и потому еще более настораживающее. Бутян же охотно продолжал рассуждать. - И правильно предупреждал, чтобы всем войском тебя ловили. Да вишь, не сдюжили, на авось пронадеялись. Да и я до последнего думал, что слажу. - Может и сладил бы, коли все так просто было бы. - заговорил Извек. Токмо мечик этот Кладенцом зовется, в баклаге вина не меряно, все твое войско упоить можно, да и в сумке еды на всю жизнь хватит. Так что твоему хозяину было о чем печься. - У меня нет хозяина! - холодно проговорил атаман, но видя, что дружинник не хотел его унизить, миролюбиво продолжил. - Просто иногда оказывал ему услуги, когда надо было кого сыскать в белом свете. Мне не сложно, а с оплатой... старичок не скупился. Извек кивнул, заметив испытующий взгляд атамана. Чтобы развеять недомолвки, пожал плечами. - А мне Кощей старичком не показался. Бутян улыбнулся и кивнул крупной головой. - Это он может. При своих летах держится молодцом. Ну, да это его дело. Мне же интересно что вы с ним не поделили? И с чего он так на тебя окрысился. Неужто умудрился это барахло у него стащить. - Да нет, сам дал на время. Пока его поручение не выполню. Только плату обещал не золотом. - Каменьями! - со знанием дела предположил Бутян. Извек отрицательно покачал головой. Атаман нахмурился, поскреб могучий подбородок, покумекав, хлопнул себя по лбу и выпалил: - Царство? Земли? Власть?... Бессмертие?! - На что мне все это, - усмехнулся Сотник. - Просто услуга за услугу. Я свою работу сделал, вот еду за обещанным. - Сдается мне, что Бессмертный не очень хочет исполнять уговор. глубокомысленно заключил Бутян. - Иначе зачем посылать меня с хлопцами, сшибать твою голову? А может просто не хочет, чтобы кроме него, кто-то что-то знал! Ты выполнил? Выполнил! Теперь концы в воду и все в порядке. - Похоже! - И что будем теперь делать? Мне если честно, не больно хочется браться за работу заново. Не случилось, так не случилось. Да и ни к чему таким хлопцам как мы друг дружку губить. Однако, куш за тебя не малый. А у меня к Бессмертному обидка есть. Старый шельмец должен был сказать, чем тебя снарядил, я бы с простым топоришком супротив Кладенца не сунулся. Посему имею право на возмещение убытков и в войске, и в душе. Тем паче, что какая-то сволочь на горе еще и огоньком удумала баловаться, а это в уговор не входило. Сотник внимательно слушал атамана, видел, что тот что-то задумал. Оживающий на глазах, Бутян вторично приложился к фляге и, залив в пасть изрядное количество, продолжил: - Не взять ли нам дедулю за жабры, и не получить ли заработанное? - Можно! - задумчиво обронил Сотник. - Только, сможем ли пробраться в его чертоги так, чтобы он не ускребся раньше времени, или какую пакость не сотворил? - Так попробуем! Есть у меня мыслишка одна, должно получиться, если сами не напортачим. Бутян открыл было рот, чтобы продолжить, но осекся и задумался. - Слушай, а что он все-таки тебе наобещал? Может зря я на золото навостряюсь? - Не зря! Золото в самый раз. - успокоил Сотник. Помедлив, вздохнул и неохотно признался. - Да невесту он мне сосватать обещал. Всю грудь себе пятками отшиб, заверял, что враз все решит. У него де, знакомства чуть ли не с богами. - А-а, - успокоился Бутян. - Не, это мне ни к чему. А на счет знакомств... Это могет быть. Я за ним такие штуковины замечал, что... Да и живет так, что любой император бродягой покажется. - Вот и надо бы должок с него получить. - заключил Извек. - Тогда слушай. Засел он сам знаешь как. Без его желания в лепешку расшибешься, а в гору не пролезешь. Смотреть на мир может глазами птиц и нетопырей, что в горе живут. А слушать может ушами того, кто на его болтливом троне посидит. Я как-то посидел, дабы в любой момент позвать можно было. Правда, сейчас он думает, что я уже у Ящера, потому и не лазает больше в мою башку. - А котел с водой? - напомнил Сотник. - Котел ерундовый. Кажет все что угодно, кроме живых тварей. Ежели, скажем, на Киев глянуть, то увидишь лишь дома, и то только те, что больше семи лет стоят. А живье Бессмертный видит лишь на день пути от своего логова. Да и то ночью. Дальше его нетопыри не летают. Вороны же с коршунами, уже за десяток стрел, перестают чуять приказы. Поэтому смекай, я поеду открыто но медленно, ночью. А ты неподалеку поспешай, укромом. Он, само собой, всадника первого заметит. Тем паче конь такой особливый. А уж как твоего ушастого разглядит, так очей не спустит, пока не доеду. Когда мою морду рассмотрит, может захочет посудачить. Я как его голос услышу, махну тебе мечиком. Тут уж можешь ломиться к горе не таясь, Кощей за разговором ниче не видит. - Гоже! - одобрил дружинник. - Может доспех мой оденешь, трофей якобы, а при луне блеск заметней. - Не-е! - жутко выговорил Бутян, скроив кровожадную харю. - Доспех на мертвеце остался! Топором изломан так, что ни один кузнец на железо не возьмет. Извек захохотал такому лицедейству, увидав вдруг перед собой образ тупого, хвастливого вояки, кичащегося своими геройствами. - Так и скажи! Будет похоже на правду. А как тебя Бессмертный до сих пор не раскусил? - А я не умничал особо, да делал как говорили. Плата всякий раз не малая была, вот и прикидывался дураком. Получалось, что не зря. Укромы прикопаны, золота в них... на маломальское княжество хватит. Вот еще за тебя куш выманю, так и на большое хватит. - он беспечно хохотнул и поднялся. - А пока подождем ночи, вон у той кочки. Как солнце сядет, тронемся. Извек оглянулся на убегающую кромку леса. Саженях в трехстах земля горбилась небольшим курганом. Бутян еще раз хлебнул из фляги и резво направился вперед. Сотник тоже с удовольствием сделал несколько глотков. Решив пока вино не убирать, повел Ворона в поводу. Уже на подходе к холму Бутян весело заговорил: - Как-то раз, когда я еще с малым отрядом рыскал, пришлось убегать от кочевников. Добежали до этих краев. Тащились вдоль края леса, чтобы успеть среди деревьев укрыться, и набрели на эту кочку... Норка тут уютная есть. Мои хлопцы нарыли. Думали укром там учинить, однако, нашлись места половчей. А норка осталась. Там и привалимся дотемна. Зайдя в тень деревьев стали протискиваться в непроходимых, на первый взгляд, кустах. Неожиданно заросли кончились и у отвесного склона обнаружился небольшой прогал. Под ногами оказалась дорожка выложенная камнями. В конце ее чернел вход большой норы, куда могли въехать пара верховых. Вдоль стены тянулись связки валежника и факелов. - Запасливый у вас народ. - одобрил Извек. - Это у народа запасливый батька! - поправил Бутян и полез в пояс за огнивом. Ворон встал поперек прохода и атаман почти растворился в темноте пещеры. Во мраке несколько раз клацнуло, послышались натужные шипения и на стене мелькнули отсветы зарождающегося пламени. Наконец огонь вспыхнул в полную силу. Атаман подкинул сушняку и сделал приглашающий жест. Сотник ступил в просторную пещеру, огляделся. Вокруг кострища громоздились приспособленные под сиденье камни, а у стены желтели кучи сухой листвы для лежанок. В глубине пещеры слышался звон воды. На локоть от земли, стену пробивал родничок и, упав в выложенное из камней корытце, незаметно просачивался в землю. Оглянувшись на Ворона, Сотник присел и свернул пробку с фляги. - Доброе место. Атаман согласно кивнул. - Для маленького отряда не худо, а с большим не поместиться. Потому теперь сюда и не наведываемся. Разве что дозорная десятка заезжала. Только вот нету больше той десятки. - добавил он посмурнев. Извек виновато потупился. - Так еще соберешь! Какие наши годы. - Угу, - буркнул Бутян. - Собрать-то соберем, только Адиз с ребятками неплох был. Ох, как неплох! Сотник протянул атаману флягу, но тот отрицательно помотал головой и выразительно посмотрел на суму. Извек понятливо кивнул, и скоро голодный Бутян уже уминал за обе щеки Кощеево угощение. Насытившись, посмотрел на родничок, подумал, и решительно взялся за флягу. Залив пищу вином, привалился к связке валежника и отдуваясь заговорил: - Значится так! Я, как к нему в гости попаду, буду сидеть, лясы точить. Под утро выйду прогуляться, косточки размять: мол, душно под скалой сидеть. Как проход в скале раскроется, так ты и заходи. Я, ежели что, подсоблю. Он ждать не будет, поэтому никакие колдовские штучки припасти не успеет. Сотник с сомнением покачал головой. - Не больно гоже придумал. А коли он и от тебя отделаться захочет? Так я и буду тебя у запертой горы дожидаться? Лучше по другому. Ты, как подъедешь, рассыпь вокруг входа пару горстей печенья, коня снаружи оставь и входи один. Коня, без меня, в Кощеевы чертоги и вдесятером за уши не затащишь, тем паче, что лакомые куски околонь рассыпаны. Входи один. Бессмертному скажешь, что Ворон к тебе еще не привык, идти не захотел. Опозжа, если Бессмертный все же закупорит проход, пойдешь коня проверить, тут я и поспею. Опять же, ежели с тобой что случится, за конем Кощей в обяз выйдет. - Решено! - кивнул Бутян подумав. - Так кузявей будет. Теперь слушай как добираться будешь. До полуночи смотри только вперед. Нетопыри, об эту пору, от Черной Горки летят. На звездной россыпи без труда разглядишь. После полуночи же, чаще оглядывайся, дабы возвратных вовремя заметить. А уж ежели случится в звездах тень узреть, то медленно ложись и ползи. Нетопырь, он все больше на слух летает, глаза у него слабые: за полсотни шагов человека от свиньи не отличит. Да и с десяти саженей, пожалуй не сможет. Ежели конечно не будешь торчать, как столб Перуна на иудейском кладбище. - Уж соображу. - успокоил Сотник. - Да и ты, на Вороне, заметней будешь. Ворон скосил на хозяина недовольное око, фыркнул. Бутян понятливо усмехнулся, глянул на умницу коня. - Ну уж потерпишь малость, чай ради хозяина постараешься. Объяснение не особо обрадовало Ворона и он презрительно отвернулся. Сотник поднялся, погладил мягкие уши, потрепал густую гриву. - Авось проскочим, да и боги, если не пьянствуют - помогут. Вход в пещеру начал темнеть. Извек двинулся наружу. Заметив, что в лесу потемнело, присмотрел подходящий участок склона и полез вверх. Забравшись до середины, скользнул взглядом поверх деревьев. Солнце медленно падало за край земли, попутно поджигая рваные лоскуты облаков. Снизу донесся голос атамана. - Еще маленько и будем выходить!...
...Над глазоемом еще осталась полоска светлого неба, но ночь уже засеяла небосклон мерцающими семенами и медленно вытягивала из-за леса огромный блин луны. Холодный свет падал на фигуру атамана, серебрил ершик Бутяновых волос и обтянутые кольчугой плечи. Извек неутомимо шагал за Вороном на расстоянии броска камня, внимательно шаря глазами по звездному небу. Ворон поначалу оглядывался на хозяина, но постепенно смирился и теперь, понуро опустив голову, топал по черной кляксе своей тени. Пару раз оглянулся и Бутян, но, заметив, что дружинник не отстает, принял горделивую осанку и ехал уперев руку в бок. На поясе темнели ножны Кладенца, в другой руке чудесная баклажка. Изредка фляга взмывала вверх и замирала у лица. Как бы не перебрал, думал Извек, а то свалится с коня раньше времени. Однако, вскоре заметил, как в очередной раз атаман возится с пробкой. Оказывается хитрец только прикидывался, что пьет. На самом деле, на пять-шесть подъемов фляги, делал один маленький глоток. Сотник до боли в глазах всматривался в россыпи звезд, но луна проползла уже две полных руки, а нетопырей пока видно не было. Извек потер ладонями лицо, прикрыл веки. Прошагал какое-то время вслепую, почувствовал, что глазам стало легче, решил повторять так каждые три сотни шагов. Идти стало веселей, голова была заняты счетом и не будоражилась мыслями о паскудствах Бессмертного. Открыв глаза на одиннадцатый раз, привычно уставился в небо над вырастающими впереди вершинами. Луна переползла зенит и лила яркий свет на рождающиеся у края земли перья облаков. Сотник засмотрелся на серебрящиеся разводы и почти не обратил внимания, когда на их фоне мелькнула черная точка. Поморгав, присмотрелся внимательней, опять заметил мечущуюся из стороны в сторону мошку. Лишь когда Бутян придержал коня и предостерегающе стукнул флягой о ножны, дружинник ничком бросился на землю. Вжавшись всем телом, вывернул голову и, не двигаясь, наблюдал, как атаман копошится, распутывая ремешок фляги. Наконец, когда крупная крылатая тварь начала нарезать круги над его макушкой, поднял флягу и запрокинул голову для глотка. Уже отпив, замер с открытым ртом, якобы только что увидав мечущуюся над собой тень. Ткнул пробку обратно, перекинул флягу через плечо. - Ишь, разлеталась! Сука с крыльями! - пронеслось над равниной и Бутян потянулся за луком. Кое-как набросив тетиву, нащупал стрелы, выдернул одну, рассыпав с полдюжины по земле. Долго выцеливал, наконец пустил. Стрела чвиркнула возле твари и, подгоняемая бранью атамана, ушла в темень неба. Разъяренный таким обхождением, нетопырь заверещал и бросился в атаку, однако, повинуясь неслышному приказу, резко отвернул и затрепыхал крыльями в обратный путь. Лук тут же скользнул на место. - Порхай, порхай, крыса перелетная! - с улыбкой напутствовал атаман и оглянулся на Сотника. - Вставай, почтенный, спать еще не время. Теперь дорога свободная, думаю больше не появятся, раз обратно позвали. Так что давай поспешай, но в небо поглядывай: кто его знает, что Бессмертному в голову вступит. Три горы приближались. Когда средняя уперлась вершиной в россыпь Стожар, атаман остановился, дожидаясь Извека. Едва тот приблизился, задумчиво заговорил: - Ну вот, почитай и добрались. Тут обычно еще пара крылатых вертится, так что я в объезд двину. Они, скорее всего, за мной увяжутся и, пока я вокруг этой кочки обскачу, ты в самый раз пешком подберешься. Извек кивнул, протянул Бутяну руку. - Да будет с тобой Спех. Бутян сдавил ладонь дружинника. Хмыкнул, ответил фразой, слышанной от одного мудреца, теперь уже покойника: - Наше дело правое, мы победим! Если... Ворон, не дав договорить, рванул с места. Видно тоже знал продолжение. Сотник улыбнулся и вполголоса закончил: - Если враг правей не окажется...
...Бессмертный потирал руки, прогуливаясь около хрустального фонтана. Заполночь, увидев, какой всадник движется по равнине, едва не подпрыгнул от удивления. Не поверил глазам, пока не разглядел в лунном свете перекошенную рожу атамана и не услыхал ушами нетопыря его пьяную брань. Теперь жалел, что не может ускорить время, а Бутян тащится на коне, как сонный хомяк на голодной черепахе. - Не удержался, дубинушка, - презрительно бормотал Кощей. - Напоролся таки из бездонной фляги. Ну да что со смертных взять... Не желая томить себя созерцанием плетущегося всадника, отозвал всех крылатых соглядатаев, обновил угощение на покрытом ковром каменном возвышении и, с кубком в руке, предался приятным размышлениям. Теперь, когда главная забота так удачно разрешилась, можно было уделить внимание другим чаяниям. Погрузившись в приятные думы, Кощей на время забыл о приближающемся госте и отдался во власть сладких, как ромейское вино, мечтаний...
...Бутян мчался вокруг горы. Нетопырей не видел, хотя, грохот копыт разбудил бы и дохлую мышь. По прикидкам, Извек уже должен был подходить к подножью. С той стороны, до пещеры, рукой подать, хотя, на таком необыкновенном скакуне, Бутян все равно доберется раньше. Подъезжая к месту, осмотрелся в поисках крылатых соглядатаев, но не заметил ни одного нетопыря. Вспомнив наставления Извека, выгреб две жмени печенья. Разбросав по сторонам, приблизился к зеву пещеры и легко спрыгнул на землю. Ворон, чуя запах разбросанного угощения, уже раздувал ноздри и, еле дождавшись, когда всадник выпустит повод, поцокал подбирать лакомство. Бутян проверил, не забыл ли чего из Кощеева добра. Поправил Кладенец, суму, флягу. Подумав, плеснул на себя вина, чтобы разило, как от дюжины цареградских богословов, и направился в пещеру. Уже проходя мимо факелов, небрежно зашлепал ногами по гладкому полу, пару раз задел ножнами за стену...
...Еще до того, как послышались тяжелые шаги, до Кощея добрался мощный винный дух. Бессмертный встал, со снисходительной улыбкой обернулся ко входу. Шоркнуло громче, ноги споткнулись на ровном месте, и из темноты показалась сияющая физиономия с лошадиными зубами. Бутян, с беспечностью Киевского дурачка Шишиги, протопал к уставленному угощениями возвышению. Выбрав край посвободней, грохнул на узор ковра суму со снедью, следом - Кладенец в запыленных ножнах. Чуть помедлив, вынул из-под мышки флягу. Свернул пробку, приложился приложился на прощанье, горделиво водрузил перед Бессмертным. Рука неверным жестом вытянулась над Кощеевым добром. - Вот! Доставил! Забирай! Все, как уговорено! - А что коня не привел? - скромно поинтересовался Бессмертный. Бутян, с видом оскорбленной невинности, развел ручищами. - Привел, а как же! У входа стоит, как живой! - А я ему овса приготовил, - пожал плечами Кощей и разочарованно кивнул на пузатые мешки у фонтана. Бутян беззаботно отмахнулся, плюхнулся на шелковые подушки, цапнул с чеканного блюда самого румяного перепела. - Так диковатый он! Меня и то еле подпустил, а сюда без хозяина и за уши не затащишь. Ничего, пообвыкнется. Жрать захочет, сам придет, ты только вход не закрывай. Бессмертный удовлетворился ответом, опустился напротив атамана и, пристроив рядом блестящий плащ, отломил виноградинку. Довольный взгляд снова скользнул по брошенным на стол трофеям. - Умудрился таки, совладать? - Так расстарался маленько, - хвастливо пробасил Бутян. - Чай, и покруче холмики видал. Только, ты бы сначала золотишко показал, а разговоры разговаривать потом будем. - И куда вы все спешите, - вздохнул хозяин, поднимаясь. - Неужель времени не будет, тем паче, что и грузить-то некуда. - А я сперва погляжу, - алчно прокурлыкал Бутян. - А ребята мои, не сегодня-завтра подтянутся. Кощей приблизился к стене, вытянул руку, чиркнул пальцами тайный знак. Часть узора со скрежетом отъехала в сторону, открывая прореху в каменном монолите. Хозяин постоял немного, отступил на шаг, глядя на горы злата и любуясь блеском сокровищ. В пещере повисла тишина. - А что, Атаман, - раздался за спиной знакомый голос. - Не соврал Бессмертный на счет золотишка! Кощей медленно оглянулся. Из сумрака прохода выступил Извек. Встретив холодный взгляд Бессмертного, дружинник весело подмигнул. - Будь здрав, хозяин! Что-то ты не рад. Приглашай умыться с дороги, да сажай к столу. Сотник не спеша направился к фонтану. Кощей, казалось остолбенел, но ни одним мускулом не выдал удивления. Лишь глаза метались от улыбающегося лица Дружинника к хитрой морде Бутяна. - О, как! - назидательно проронил атаман и сомкнул зубы на перепелином бедрышке. Медленно жуя, не спускал глаз с Кощея. Оба молчали, слушая как у фонтана фыркает Извек. Когда плеск прекратился и дружинник двинулся к заставленному снедью возвышению, Кощей внезапно рванулся вперед. Несмотря на его быстроту, Бутян успел хапнуть рукоять Кладенца и в руках Бессмертного остались только ножны. Ничуть не смущенный, Кощей метнулся к подушкам, подхватывая в кувырке свой странный плащ. В глазах его загорелось торжество. Неуловимый знак пальцами... и выход из пещеры с грохотом закрылся. Губы Кощея расползлись в кривой усмешке. - Погостите, гости дорогие, уважьте хозяина! Он медленно натянул накидку на плечи. Как только искристая ткань сомкнулась на плечах, тело исчезло. Над пустым местом маячила лишь голова, и сверкающие вокруг шеи складки капюшона. Затем волшебная ткань наползла на волосы и Кощей полностью растаял в воздухе. Бутян озадаченно посмотрел на замершего у фонтана дружинника. Заметив, как тот хлопнул ладонью по несуществующим ножнам, быстро перебросил меч Извеку. Сам же подцепил с пола тяжелый золотой кальян. Выдрав гибкую тонкую кишку с мундштуком, ухватил будто дубину и замер, прислушиваясь. Под сводами зала раскатился злобный смех. Эхо еще не успело затихнуть, как удар по затылку сбил Бутяна с ног. Падая, атаман сшиб вазы и блюда, но кальян не выпустил. Приподнявшись на руках, тряхнул головой, краем глаза заметил, как один из кубков взмыл над столом, и ему в лицо плеснуло бордовое вино. В последний момент зажмурился, но запомнил где был кубок, катнулся и взмахнул золотой дубиной. Кальян самым краем задел что-то мягкое, однако, едва Бутян оказался на ногах, вновь громыхнул раскат хохота. Через мгновение тонкое блюдо сбросило с себя яркие плоды и со свистом порхнуло в голову Бутяна. Атаман, с трудом увернулся от острого края, сделал несколько прыжков в разные стороны, разя наугад, но в ответ звучал лишь глумливый гогот. Сотник, тем временем, отступал спиной к фонтану, поводя клинком перед собой. Бутян остановился, тоже скакнул к стене и, скрежеща кольчугой по камню, двинулся к Извеку. На того уже сыпалась стая перепелов, запущенная рукой Кощея. Вслед за жаренными птахами, по воздуху засверкал широкий поддон, но встретившись с Кладенцом, звякнул и отлетел в сторону. Кощей забавлялся, как кот с мышами. Еще один удар достался Бутяну и атаман согнулся, зажимая пах. Тут же удар ноги в подбородок привалил его к стене. Сотник рванулся было на помощь, но вовремя сообразил, что открывает спину и только покачнулся, когда Кощей саданул дружинника ножнами по шее. Потирая ушибленное место, Извек снова отскочил к фонтану, в голове пронеслась суматошная мысль: надо бы что-то придумать, пока Бессмертный не откопал оружия посерьезней, чем окованные узорочьем ножны. - Людишки! Человечишки! - разносилось между резными стенами зала. - Перед кем петушитесь! На кого гребешки порастопыривали? Сомну! Разотру в порошок и пыль пущу по ветру! - Смотри не простудись на ветру! - зло ответил Извек, рассекая вокруг себя воздух. Заметив, что Бутян кое-как поднялся, крикнул: - Хватит копошиться, быстро ко мне! Атаман встряхнулся и стрелой бросился к дружиннику. На полпути споткнулся о невидимую подножку, грохнулся об пол и заскользил к хрустальному бортику фонтана. Едва не развалив башкой прозрачный бережок, вопросительно глянул на Сотника. - Ты че так разорался! Смотри, спугнешь Кощея, останемся с носом. Извек дернулся к мешкам овса. В несколько взмахов распахал выпуклые бока и, подхватив по мешку в каждую руку, на ходу рявкнул: - Сыпь по полу! Сам пробежал с десяток шагов но, боясь налететь на подножку, закинул расползающиеся кули на другой конец зала. Бутян быстро смикетил что к чему, уцепил могучими ручищами другую пару мешков и ринулся вдоль противоположной стены. Не добегая до развала подушек, забросил остатки далеко ко входу и рванул за следующей порцией. Смех хозяина оборвался. В тишине, нарушающейся только шуршанием разлетающихся зерен, по залу разлетелись еще несколько мешков. Оба воина остановились. Большая часть зала была засеяна овсом. Глаза обоих вперились в пол, готовые вычленить малейшее движение. Извек заботливо окликнул хозяина: - Ну что, дедуля, летать еще не научился? А ведь придется! Он двинулся вдоль стены, водя мечом по кругу. Бутян подобрал кальянную дубину и двинулся на небольшом отдалении к золотой кладовой. Кощей тоже понял их замысел и отчаянно рванулся к узкому проему. Две пары глаз одновременно увидели сметаемые зернышки. Бутян сорвался с места, но заскользил по рассыпанному лошадиному обеду. Он уже понял, что не успеет к кладовой раньше хозяина, когда Извек размашисто крутнул рукой. Кладенец расстался с пальцами дружинника и, нехотя поворачиваясь в полете, устремился вперед. Не долетев до кладовой, стукнулся острием в невидимую стену и остановился у самого прохода. Качнувшись в воздухе, пошел вниз и звякнул о плиты пола. Подоспевший Бутян коршуном свалился сверху. Под ним сдавленно гыкнуло и развернувшийся плащ явил голову Бессмертного. Кощей хватал ртом воздух, синюшная бледность оттенила глубокие впадины глаз, на губах показалась красная пена. Не особо церемонясь, Бутян ухватился за край материи и, как репу из мешка, вытряхнул хозяина из накидки. Мало обращая внимания на корчи Кощея, деловито стал рвать мерцающую ткань на полосы. Подошедшему Извеку, всучил несколько полос. - Вяжи! - кратко распорядился Бутян. - Да покрепче, сначала руки спереди, чтобы видно было. Сам взялся за ноги, стянув ступни носками внутрь. Скоро Бессмертный был спеленат как кокон бабочки. Уложив сверток на постамент с остатками угощения, сели по бокам, перевели дух. Бутян потер ушибленную голову, примерился и медленно потянул из Кощея клинок. Бессмертный дернулся, заскрипел зубами. - Ниче, ниче, - успокоил атаман. - Тебе эта железка как заноза, ты ж у нас бессмертный. Почесался и забыл. А теперь посудачим о наших кручинках. Свое золотишко с самоцветиками я, так и быть, сам заберу, благо калитка отперта. А вот благородному Извеку, ты кое-что посурьезней задолжал. Так что уж будь ласков, скажи когда обещанное исполнишь? - Ни... никогда. - всхлипнул Кощей. - И не собирался исполнять. Ты его должен был извести, а мертвецы долгов не помнят. - Ага, понятно, - невозмутимо продолжал Бутян. - Тогда давай по другому поговорим... Он осекся, заметив слабые движения пальцев хозяина. От этих шевелений из раны перестали вспучиваться кровавые пузыри, а путы стали пошевеливаться как сонные змеи. Атаман угрожающе усмехнулся. - Э, нет, любезный, так дело не пойдет! - Бутян потянулся к связанному. Погодь маленько колдовать, сперва договорим! Извек сморщился, когда послышался хруст Кощеевых пальцев. Бессмертный зарычал, с ненавистью глядя на атамана. Тот, как ни в чем ни бывало, наполнил подобранный у стола кубок, отхлебнул и негромко продолжил: - Слышал я, что сей добрый молодец смерть твою поганую перепрятывал. Вот и думается мне: а не съездить ли нам всей оравушкой, да не выволочь ли ее обратно, может тогда ты поумней станешь и, что посулил, исполнишь. - он с хищной улыбкой подмигнул Сотнику. - Друже Извек, вспомнишь где яичко припрятал? Сотник кивнул, хмуро оглядывая шелковые сиденья. Перевернул пару подушек, выудил свой старый меч и, повесив на пояс, снова кивнул. - Помню, как не помнить. Нынче враз доедем, дорога то чистая. Бессмертный кашлянул, выплюнул сгусток крови. Постарался напустить в голос угрозы: - А не боитесь, что по пути улизну, да засыплю всю дорожку вашими костями! Не вы первые, не вы последние. Сотник хмыкнул разваливаясь на подушках, в одну руку взял чашу, в другую горсть заморских сладостей. Бутян тоже сверкнул зубищами, откинулся на цветастые шелка и мечтательно заговорил: - А мы тебя, любезный, в полумертвом виде повезем. Чуть оживешь, еще приплющим и так до самого места. - А там как? - огрызнулся Кощей. - В рыбу обернетесь? - Зачем в рыбу, плавниками кругляш не ухватить, для этого руки нужны. Так что, ради такого дела, мы и человеками поныряем, с руками и пальчиками! Подтверждая свои слова, Бутян поднес к глазам Кощея пудовый кулак и, неожиданно схватил Бессмертного двумя пальцами за нос. Что-то хрустнуло, Кощей невнятно гукнул и застонал. Не выпуская носа, Бутян приблизил лицо и заглянул расширенные, пульсирующие от боли зрачки. - Хватит лосем прикидываться! Говори, гад, когда слово сдержишь. Не то буду тя перемалывать по частям, а что останется в муравейник брошу. За недельку-другую, думаю, остепенишься, если мураши до мослов не отчистят. Кощей захрипел, едва продавливая слова сквозь оскаленные зубы: - Да не вхож я к Дане! Она меня и близко не подпустит, не то что разговаривать! - Эт что ж так строго? - сочувственно поинтересовался Бутян, постепенно настораживаясь. - Вы же вроде, одного поля ягоды. - Не одного, - с трудом выдохнул Кощей. - Я из людей, они из Первых... А Дана вообще зареклась с людьми встречаться... - С чего бы это? - перебил Извек, переставая жевать. - Да связалась как-то с одним дураком, до сих пор по нему, бестолковому, сохнет... А он вроде вас: в поле ветер - в задне дым. Хвост торчком поставил, и давай по миру круги нарезать. Все добро искал, для всех. Зло уничтожить торопился. Корень зла найти вознамерился. Ну и где он теперь? Попал, как кур во щи, в кагорту Светлых... вот и гнется поныне от вселенских забот... Извек навострил ухо, но лицо сделал придурковатое, закинул в рот ягодку и, как бы невзначай спросил: - Ага, слыхивал про такого. А он один был, либо со товарищи? - Со товарищи, - простонал Кощей. - Такими же дурными, как и сам. Пока для всех счастья искали, едва мир вверх ногами не перевернули. - А что, - мечтательно протянул Бутян, отпуская нос. - Может и нам взяться? Хорошими станем, добрыми, старичков забижать не будем, а, дедуля!? Бессмертный презрительно улыбнулся сквозь выступившие слезы. - Кишка у вас до него тонка... Он хоть и дурак, да было в нем что-то... Теперь таких не рожают. - Ну, тонка так тонка, - согласился Извек. - А поведай-ка, дедуля, откель ты про мою заботу узнал? Ты же говорил, что живешь тут отшельником, никуда не выходишь, Дана и прочие тебя ныне не привечают? - А что тут узнавать, - проворчал Кощей. - У тебя ж на лбу все было написано. Приглядись, так любой прочтет. - Эт как? - опешил Сотник, разглядывая лоб в начищенное до зеркального блеска блюдо. - Да просто все. Кислая морда у человека бывает не так часто, как кажется. Когда голоден или оскорблен - рожа жалкая или злая. Голодом таких как вы не огорчишь, да и оскорблений не стерпите, либо пришибете, либо самих прибьют. Извек переглянулся с Бутяном, тот кивнул утвердительно, а Кощей продолжал: - Ехал ты тосклив и задумчив. Ежели б тосковал по дорогой утрате, на челе бы оставили след безысходность и растерянность. Ты же таковым не казался. На тоску от неприкаянности тоже не похоже: такие гои на дороге не валяются и без дела не сидят. Задумчивость глубокая, глаза делает строгими и, либо губы сжимает, либо что-нибудь в зубы сует: соломинку там, или ноготь. Отбросив пару мелочей, остается одна кручинка - сердечная. Опять же, если б простой девкой озаботился, то был бы просто задумчив, решал как ее самому привадить, или к ведунам поспешил. Навидался я подобных. Ты же не торопился своего добиться, потому как знал, что не в твоих силах такую бедулю решить, от того и по сторонам глядел рассеянно. А тут дело ясное: не из людского мира зазноба твоя! А уж когда ты на стену со зверями вылупился, тут уж совсем все ясно стало. Полканов с индриками, змеев с семарглами, многодланов с чаркасами и единорогов со смоками едва глазом тронул... Бутян вытаращил глаза и, едва не руками, захлопнул упавшую на грудь челюсть. Задрав брови домиком, поморгал глазами. - Эт куда ж тебя, почтенный Извек, встрющило? Сотник угрюмо посмотрел в глаза атаману, вздохнул, промолчал. - Да по русалке он сохнет, - снисходительно пояснил Кощей. - По простой русалке. Только зря все это. Дело гиблое. - Не по простой, - проронил Сотник потерянно. Кощей поморщился, но увидев угрожающий взгляд Бутяна, опустил глаза, пробормотал невнятно. - Конечно не простая. Они все необыкновенные, когда в наши сердца западают. Извек отодвинул от Бессмертного Бутянову ручищу, заглянул Кощею в глаза. - Так значит и про то, что она меня забыть не может, тоже... пустое. - Да это уж я так, для пущей уверенности приврал, дабы покрепче зацепить. Надо же было позаботиться, чтобы ты расстарался... Но ты не кручинься, я отблагодарю! Хочешь самым богатым во всем свете станешь, а хочешь великим владыкой сделаю. Могу все золото отдать, каменья самоцветные... - Да забей ты это золото себе в дупу... И каменьями присыпь! - не выдержал Бутян. Обернувшись к Сотнику, хлопнул по плечу. - Слушай, друже, а давай все таки изничтожим этого мудреца! То-то славно будет! - К чему? - Извек тяжело вздохнул. - Без крайней надобности такое чудо света губить? Не, не стоит... - Без надобности! - подскочил атаман. - Он же тебя самого извести хотел! Хоть и моими руками, но ведь хотел! - Так ведь не смог, - пожал плечами Сотник. - Хотя, лучше бы извел. - Ну уж не рубись ты так! Все еще у нас в жизни затопорщится! - попытался утешить Бутян. - Ну хотя бы мечик себе забери, чай, Кладенцы на дорогах не валяются! Извек оглянулся на чудесное оружие, покачал головой. - У воя все должно быть по чести, а с этой бирюлькой и бестолковый в герои вылезет. Нет уж, пусть тут остается. Тем паче, слышал я, что кладенцов этих немеряно. Токмо раскиданы по свету кто где. - Не так уж и немеряно, - буркнул Кошей. - Всего-то четыре штуки осталось. Один у Перуна, другой под Алатырь-камнем, третий в кургане Ататорка. Четвертый вот он - мой! - Мо-ой! - передразнил атаман. - Тебе то он к чему! Сидишь тут, над златом чахнешь... Вот и сиди, пока мои хлопцы не приедут. А как приедут, придется поделиться по честному. Нет! Не по честному, а по справедливости. Еще и за погибших заплатишь, причем втрое! А потом будешь придумывать, как дружиннику помочь. Не придумаешь - зажарим тебя на вертеле, сожрем по кусочкам, да загадим тобой окрестности. Поглядим потом, как ты из помета оживать будешь. Бутян деловито глянул на переломанные пальцы Кощея, убедился, что для сотворения заклятий еще не выправились, и удовлетворенно потянулся за кубком. Поникший Сотник уже не слышал происходящего. Лицо потемнело, глаза глядели в пустоту. На хлопок по плечу Бутяновой длани, лишь поднял невидящие глаза, медленно, как во сне проговорил: - Поеду я. Надо в Киев ворочаться, нагулялся уже. Бутян хотел было что-то сказать, но увидав глаза Сотника, только молча кивнул. Провожая взглядом бредущего к выходу дружинника, крикнул вслед: - Бывай, Извек, может свидимся! - Может. - тихо донеслось в ответ и Сотник скрылся в каменном проходе. Атаман грозовой тучей развернулся к угрюмому Кощею и, со всей силой съездил по понурой голове. - Пес ты шелудивый! Такого человека огорчил! Он же теперь с горя засохнуть может. Из рассеченного лба побежала красная струйка, однако, Бессмертный старательно собрал глаза в кучу и упрямо мотнул головой. - Этот не засохнет, такие вообще не засыхают... другому я бы свое поручение не доверил... Под сводами зала раскатилась еще одна звонкая оплеуха...
Глава 26
Умолчали, в узоры чары Стыли веки, плач ворожей. Вдохи зары замерзали хриплым криком сторожей... Дмитрий Ревякин
Наставница хмурилась, где это видано, чтобы русалки обратно просились. Да и не способно это - из русалок в люди. Сколько себя помнила, всегда перекидывали в одну сторону. И то не всегда получалось. Особенно трудно бывало с теми, у кого душа не простилась с миром окончательно. Иной раз приходилось по два-три раза обряд творить, прежде чем утопленница оживала в новой своей сути. Легче было с отчаявшимися, которые бросались в спасительную воду, решившись уйти от людей раз и навсегда. Лелька же, сиганула с моста, когда степняки вели в полон два десятка женщин ее деревни. Наставница вспомнила ворчание водяного, впервые увидевшего беглянку. Старый Щитень долго смотрел на восьмилетку, представшую перед подводным народом. Еще дольше ворчал, что, непроста девка, с такой намаешься, ибо все привязки на земле остались. Подрастет, назад попросится, куды тогда бечь? Тем не менее, недовольство водяного не помешало ему участвовать в обряде. Да и Лелька обернулась на удивление быстро. Видно слишком напугали ее степняки и разор родной деревушки. Однако Щитень еще долго хмурился: вроде русалка как русалка, но уж больно живая. Всем премудростям училась жадно и слишком быстро, без обычной подводной неспешности, будто не было впереди долгого русалочьего века. Скоро стали замечать, что вопреки обыкновению, девчонка росла. Через три года, вызывая удивление подружек, начала превращаться в девушку. Те, пополнив русалочье племя, так и не менялись. Щитень вновь начал сетовать, что все не так. Тем временем, лучшая ученица успела стать общей любимицей и водяной вскоре успокоился, мол, будь что будет. Наставница тоже радовалась на послушную и веселую Лельку, хотя и замечала слишком живой нрав воспитанницы. И вот настало время больших забот... ...Ива вздохнула. - Одумайся, девонька, не дело это, туда сюда сигать. Да и покон такого не позволит. Русалочий век на земле короток. И пяти седьмиц под солнцем не прожить. Щитень грустно кивал, соглашаясь. Наставница продолжала: - Я когда только наставницей стала, помню, случай был. Изловили как-то одну из наших, да отвезли в деревню. Сам ловец до нее сердцем запал, жениться хотел. Только на рассвете тридцать третьего дня умерла она. Рыбарь тот ее снова к реке принес, в воду опустил, да сам в омуте и утопился. Не жить нам при Яриле. - Мне и без Ярилы здесь не жить, - тихо молвила Лелька. - Задыхаюсь я тут... Под своды грота скользнула старшая русалка, что-то шепнула Матушке-Наставнице, вдвоем вышли. Водяной смотрел на тоскующую Лельку добрыми выцветшими от старости глазами. - Эк тебя, девка, угораздило... Жила себе спокойно, ни забот, ни тревог. Только и делов, что с подружками веселиться, да жемчуг собирать. Теперь вот кручину себе нахлопотала. Видать, рано мы тебя в русалки перекинули, не подумали как след. С такой душой тебе бы бабой быть, детишек нянчить, мужа любить. Надоть было тебя к своим отвести. - Да не осталось у меня своих, - вздохнула русалка. - Степняки всю деревню пожгли, кого не убили - в полон увели. Водяной, прикрыл глаза, потеребил зеленую, с проседью, бороду. - И то верно, запамятовал. - пробормотал он. - И что ж с тобой делать? Не иначе как к самой Дане тебе надобно. Нам, без ее ведома, такое решать не по силам. За подобное самоволие ни тебе, ни нам не сдобровать. Прознает владычица речная, всех в осоку превратит, или в камыш. А мне, на старости лет, уж больно не полезно на холодном ветру стоять. Лелька подняла глаза, с мольбой взглянула на водяного. - Дедушка Щитень, миленький, укажи дорожку к Дане, вдруг отпустит... - Показать-то не мудрено. Утес, за вторым изгибом отсюда, помнишь? Неподалеку оттуда, в лесу еще старое капище есть. - Как не помнить. - Так вот плыви туда и жди на берегу, под утесом. Там одна из пещер Даны. А мы с матушкой наставницей подсуетимся, вызовем владычицу. Авось, что-нибудь да получится. Лелька часто закивала, порывисто ткнулась лбом в кряжистое плечо водяного, не медля ни мгновения, легким ветерком шмыгнула прочь. Щитень проводил русалку грустным взглядом, почесал морщинистый нос и поспешил в покои наставницы. Матушка пребывала в глубокой задумчивости. На коленях поблескивала россыпь отборного жемчуга. Рука с крупным сверкающим шариком замерла в воздухе, да так и забыла опуститься, пока звук шаркающих шагов не заставил вынырнуть из забытья. Водяного встретил обеспокоенный взгляд. - Ну что, старый, не одумалась девка? - Да рази такая одумается, - проворчал водяной и, помолчав, добавил: Не-е, такой ежели что втемяшится, то все, суши русло! Тем паче, что она у нас, по сути, меньше всех русалка. И попала к нам слишком мелкой, и на земле дольше всех бегать может, да и училась всему быстрее других. Прочие твои воспитанницы тумкают иначе, с холодным сердцем. А эта рази русалка? У вас все медленно, покойно. Че спешить ежели впереди века. А у Лельки все, как у бешенной молнии, испугавшейся Перуна. Ива, соглашаясь, горестно покачала головой. - Да сама знаю. Что делать-то будем? А, старый? Видать придется пред ликом Даны явиться. Водяной шевельнул покатыми плечами. - Так и я про то. Нам тут больше решать нечего. Наставница вздохнула и, сетуя на неспокойные времена, ссыпала жемчуг в круглую корчагу*. Постояла, что-то припоминая, хлопнула в ладоши. Из темноты прохода показалась растерянная русалка, из старших сестер. Замерла с нитками бус в руках, вопросительно смотрела на наставницу. Та властно подняла подбородок, но помедлила и сказала не повышая голоса: - Отвлекись покуда от монист, надобно принести из трапезной седьмое блюдо. Русалка вылупила глаза, отчего стала похожа на снулую плотву. - Матушка, так как же я узнаю, какое из них седьмое? Они же все как капли воды схожи! - Эх, кулема, - устыдил водяной. - Большая уже девка, а все уму не наберешься. Седьмое, оно же гадальное! На нем по канту полоса вытерта до блеклости. Остальные блестят сплошняком, потому как бусины по ним не катают. Лицо русалки просветлело и она мигом скрылась с глаз. Щитень с Наставницей переглянулись. Водяной подвигал седыми кустами бровей, проворчал: - Ну никак не могет умом пошевелить. Пусть бы хоть ногами живо шевелила, да рази пошевелит... Пока до трапезной дойдет, пока со всеми подружками посудачит... Хорошо ежели к вечеру приволокет. Русалка, однако, вернулась быстро, видать, любопытство было сильнее желания поболтать. Протянула блюдо водяному, отступила к стене и затихла, надеясь, что удастся узреть что-нибудь интересное. Обиженно скривилась, когда две пары глаз выжидающе остановились на ее лице. - Ступай, ступай. - ласково проворковала Наставница. - Тут дело серьезное, в следующий раз любопытничать будешь. Русалка выпятила нижнюю губку и, вздохнув горше крушинного настоя, подалась восвояси. Едва шорох босых ног затих, Щитень сопнул и поворотил взор к Наставнице. - Ну что, Ивушка, покудесничаем, пока в памяти? - А куда теперь деваться? - согласилась та и медленно прикрыла глаза. Водяной выровнял блюдо на уровне пояса, упер краем в могучий живот и замер, следя за тем, чтобы оно не шелохнулось. Ива отвязала с пояса продолговатую скрыньку, выкатила на ладонь три жемчужины, крупнее лесных орехов. Отобрала ту, что отливала синевой. Прошептав имя владычицы вод, пустила бусину вдоль края блюда. Едва голубая искра пробежала по кольцу, все вокруг потемнело. Перламутровое дно наоборот высветлилось и обнаружило величественное лицо со внимательными синими глазами. Дана перевела взгляд с Наставницы на Щитня. - Слушаю вас, мои преданные помощники. Реките. Наставница глянула на водяного, вздохнув, заговорила: - С заботами мы к тебе, Великая. Самим бед наших не развести, потому и позвали. - она замолчала, но благожелательный взгляд Даны поощрил продолжить. - Воспитанница наша влюбилась. На глазах сохнет, а что делать не ведаем. - Русалка?! - брови богини взлетели и замерли крутым изгибом. - Влюбилась?! - Не совсем русалка, - встрял водяной. - То есть перекинуть мы ее перекинули, да больно молода была, от земных корней так и не ушла. Сердце, видать, полыхать осталось, вот теперь огонь наружу и выбился. - Кто он! - перебили Дана. - Да кто ж его знает? Из людей, причем вроде Перуном помечен. - Воин? - Ну не пахарь уж точно! - улыбнулся Щитень. - И не рыбарь. Тех у нас пруд пруди. По всему судя, из Киевской дружины. Он умолк. Наставница тоже затихла, как утица в камышах. Дана хмурилась, не веря услышанному, но унылые лица помощников убеждали, что все - чистая правда. - Отговорить пробовали? - задумчиво поинтересовалась Дана. - И слушать ничего не хочет, может ты попробуешь, Великая. Глаза богини блеснули с укором. - Придется! Ведаете ли куда отправить? - Уже отправили! - поспешно заверил водяной. - Ну, плуты! - рассмеялась владычица. - Все наперед делаете, а прикидываетесь улитками! - Приходится... - виновато протянул Щитень. - Жалко же их, несмышленых. Брови водяного столпились у переносицы и почти полностью затенили глаза, однако под седыми зарослями, то и дело проблескивало лукавство. Дана улыбнулась и провела перед собой ладонью. Перламутровая поверхность тут же погасла. Щитень с облегчением отставил блюдо. - Вот, Ивушка, и гоже получилось. Там сами разберутся, а нам пора на затон кого-нибудь послать. Кликни тех, кто пошустрей, пусть поглядят. Намедни там вроде бы бобры разгулялись... - Слыхала. - отозвалась Наставница и хлопнула в ладоши...
Глава 27
Плакать пришлось всерьез... Дмитрий Ревякин
...Дана с холодным любопытством рассматривала юную русалку. Та дерзко взирала на всемогущую владычицу вод и сама удивлялась, что удается выдержать этот властный взор. - Если и боится, - думала Дана. - То очень хорошо скрывает. Два жутких зверя, по обе стороны от богини, медленно ворочали морды с одной на другую. Чудовища ничего не понимали, отчего в рыбьих глазах хранителей застыло подобие растерянности. Лелька же напротив, не замечая стражи, неотрывно смотрела в синие глаза богини. Решив закончить поединок взглядов, Дана чуть улыбнулась и откинулась на высокую гранитную спинку. Под сводами зала мягко зазвучал ее спокойный насмешливый голос: - Так вот ты какая, упрямица-Леля, не убоявшаяся гнева Даны. Что ж, садись, поговорим. Рука повелительницы вод плавно качнулась, указывая на ступень у подножья трона. Русалка гордо вскинула носик и стрельнула глазами по громадным стражникам. Потом покосилась на предложенное место но, укутавшись сполохами чудесных волос, опустилась на пол там, где стояла. Дана едва не рассмеялась такой детской непокорности. Вспомнила далекую юность, когда сама гневила отца подобными выходками. Чудища выпучили и без того круглые глаза, едва не выронив их из орбит. Однако, повернувшись к повелительнице, увидели ее спокойное лицо, захлопнули отвисшие челюсти и вновь замерли как подобает грозной охране. Справившись с ползущими вверх уголками рта, Дана вздохнула. - Мне известно о твоем желании покинуть нас. Ведомо ли тебе насколько это неслыханно? Русалка медленно кивнула, на отводя решительного взгляда. Дана опустила глаза, разглядывая сверкающие перстни на длинных пальцах, обронила равнодушным голосом: - А ведомо ли тебе, девочка, что это невозможно? Русалка поборола волнение и медленно проговорила: - Невозможно без ведома великой Даны... - Да и с ведома такое неспособно! - перебила владычица. - Лучше бы ты передумала. Не по нраву мне такие хлопоты! - Но я все равно уйду. - почти прошептала Лелька. Дана подняла на непокорную холодный взгляд. Точеные пальчики русалки нервно теребили прядку волос, но глаза смотрели так же твердо. Частое колыхание волос, прикрывавших грудь, выдавало, какой ценой дается видимое спокойствие. - Вот как? Ты готова уйти, зная, что не проживешь среди людей и тридцати трех дней? - Да, великая Дана! Потому как и здесь мне не жить. Лелька наконец отвела вызывающий взгляд, шмыгнула носом и добавила: - Отпусти! Дай волю! Брови богини взлетели вверх, глаза сыпанули искрами. - Волю!? - вскинулась Дана. - Тебе захотелось воли!? Того, чего нет ни у одного из богов! Того о чем и сам Род не мечтает! Воли этих злополучных смертных? Воли мучиться, воли умирать? Воли терять самое дорогое во имя неведомой сумасшедшей цели!? Волю брести, не зная куда, только бы не стоять на месте! Дана вдруг осеклась, и уже бесстрастно продолжила: - Я все сказала. Ступай, глупенькая, и забудь эту блажь. - Я все равно уйду. - еле слышно прошептала Лелька и, в сопровождении чудовищ, обреченно двинулась прочь. В просвете выхода остановилась вполоборота, метнула взгляд полный отчаянья. - Прощай, великая и счастливая Дана! Ты не знаешь что такое любовь! И не узнаешь... Когда контуры трех фигур растаяли в дымке солнечных лучей, с лица Даны сошла маска величия. В синеве глаз блеснула давнишняя неизбывная тоска. Она опустила лицо в ладони и замерла под сводами величавых стен маленьким беззащитным комочком. В мокрых пальцах скрылась горькая улыбка. Столетия невыплаканных слез неслышными словами слетели с губ. - Я не знаю что такое любовь!? Я не знаю?...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ