Извек (Княжье похмелье)

Глава 16

Главное - не словить мордой первый удар, а там уже само накатит... Витим - Большая Чаша

Из темноты выплыло упрямое Лелькино личико. Русалка что-то говорила, быстро, но почему-то беззвучно. Потом замолчала, опустила глаза, не выдержала и рассмеялась. Сверкнули ровные белые зубки. Отвернувшись, подняла руку с гребнем и принялась расчесывать чудесные бесконечные волосы. Извек протянул руки, привлек к себе, обнял. Лелька жалобно заскулила и ткнулась теплой головой в лицо... Заскулила?...Атас!* Сотник сцапал рукоять меча и раскрыл глаза. Ворон, заслоняя светлеющее небо, тыкался в бороду мягкими губами. В стороне - Шайтан, поскуливая, как собака, пытался поддеть рогом Микишкину руку. Парень разлепил веки и, почти одновременно с дружинником, оказался на ногах. - Началось?! - выдохнул он и лапнул стальную рукоять так, что она загудела. - Пока нет, но думаю скоро! Оба прислушались. Коники тоже замерли, повернув головы в одну сторону. Длинные лопухи Ворона и белые обрубки Шайтана не двигались. Определив по ним направление, Сотник вгляделся в серые просветы между деревьями. Никого, но ветерок донес слабые звуки. Казалось, что неподалеку тулится хмельная компания, заблудившаяся в трех соснах и старающаяся не шуметь, дабы не разбудить лешего. - Слышишь? - выдохнул Микишка. - Кто-то идет. - Сейчас увидим. Извек всмотрелся в утреннюю мглу и, ухватив густые вихры, развернул голову Алтына. - Смотри туда! В двухстах саженей на прогалину выходили темные тени. - Ага! Вижу! - буркнул Микишка и приготовился складывать пальцы. Извек выпустил кучерявую макушку, следил как из чащи появлялись все новые и новые фигуры. - Три... Пять... Семь... - отсчитал он одними губами и глянул на Алтына. Ополченец загибал восьмой..., девятый..., а когда пальцы на руках закончились, зло сплюнул и взялся за шестопер. - Ни разу по ночам такими толпами не ходили, - прошипел Алтын и, забыв обо всем, подался было вперед, но на плечо легла твердая рука. - Не горячись, паря, между нами еще болотце, - еле слышно прошептал Сотник. - И че ? - так же тихо ответил Микишка. - Атакуем в лоб, по пояс в воде, пока у них копыта проваливаются? - Нет! Бери своего коника за рога и пойдем, пока ветер в харю. Микишка, ничего не понимая, подскочил к Шайтану, уцепился и, крадучись, последовал за Извеком. Тот все прибавлял шагу, а когда вышел на дорогу, запрыгнул в седло. - Других, которые верхом, не видел? - Не! Там такие буераки, что ни один конный не пройдет. Удивляюсь, что пешие пролезли, я бы не смог, да еще с такими рогами. - Я бы тоже! Но если приспичит, проползу, куда надо. И с рогами, и даже с копытами. Залезай ка на козломерина и ходу. От пеших, верхом враз уйдем. - Не уйдем! - мрачно пробурчал Алтын. - Здесь дорога петлю делает, вокруг болота. Если поймут, куда поехали, вернутся и встретят с той стороны. - Так поехали скорей, пока не поняли! Может, успеем. Сотник дернул повод. Микишка всполз на спину белоголового, поерзал в непривычном седле и хлопнул ладонью по основанию хвоста. Быстро догнал дружинника, поравнялся, на ходу крикнул: - Не успеваем! Лучше коней не гнать, им силы тоже пригодятся. Он с тоской смотрел на спутника. Тот упрямо гнал вперед, но когда дорога забрала круто вбок, притормозил. Ворон, слыхавший все доводы, довольно пошел легкой рысцой. - Сколько до того места? - уже спокойно спросил Извек. - Стрел восемь или десять. - Гожо! Теперь слушай! Нам с ними биться "кого больше хватит" никак нельзя. Их, чую, много, хотя и мелких. А дорожка эта - не Калинов мост. Тут, если со всех сторон поднапрут, то истыкают своими вилами так, что и выругаться по-человечески не успеешь. Будем прорываться. Ежели их много, то перебьем да перетопчем, пока будем прорываться. А коль их будет очень много, то, пока будем прорываться, перетопчем да перебьем, сколько сможем. Понял? Микишка, пытаясь уяснить, вытаращил глаза, подвигал бровями. - Понял! Главное! Про перетопчем! - Главное про прорываться! - поморщился Сотник. - А перетаптывать будем походя, как бы невзначай! Понял? - Понял! - выпалил ополченец и прилежным учеником глянул на Извека. - Лес рубят... черти летят! - От теперь понял! - успокоился дружинник. - Поехали! Он пустил коня шагом, внимательно всматриваясь в заросли. Микишка тоже старательно таращился на кусты по краям дороги. Через полсотни шагов Сотник остановился, упер руку в бок. - Ты что ищешь? - А что надо? - с готовностью переспросил тот. - Надо бревно! Причем два! Толстых, но не длинных. - А меч на что? - На что? - Так давай срубим, зачем искать!? - Мечом? - насупился Извек. - А шум? - А найдем то, что в корне сгнило! Тут таких много - болота кругом... - Ищи. Оба быстро спешились и кинулись к ближайшему дереву. Микишка на бегу выхватил из-за пояса шестопер и сходу ткнул рукоятью во мшистое основание. Круглый стержень провалился на две ладони. Алтын стукнул повыше и древесина отозвалась пересохшим звоном. - Валим! - выдохнул Извек и крест-накрест рубанул по трушине. Тут же навалился плечом на ствол, но дерево уже само начало валиться... на коней. Алтын схватился за голову, больно стукнув по темени зажатым в руке шестопером. Сотник, оскалившись, выкрикнул что-то, не к обеду будь сказанное. Кони обернулись на грубое слово, увидали падающий ствол и, прижав уши, молниями сиганули в стороны. Дерево, тряхнув землю, хрястнуло между ними и раскололось на три части. Просвистели отбитые ударом сучки и все стихло. Коняги безмолвно поглядывали на людей, люди молча глядели на дерево. Извек указал на нижнюю часть. - Это тебе! У тебя шея потолще! А середку я возьму. - И че? - оторопел Микишка. - Как доедем до места, пускай своего лося во весь опор, я за тобой. Когда эти, с вилами, повылезают, бросай с разгону в самую гущу. Кости у них, небось, не из железа, кое-кого и переломаем. Сам гони дальше, если сможешь. Не сможешь - придется рубиться. И если заварится всерьез, то прыгай и дерись пешим. Так маневру больше, да и неизвестно еще, как их скакун себя поведет. Смикетил? - Угу! Кудри парня утвердительно мотнулись, но на лице застыло отсутствующее выражение. Извек, заметив тяжкую работу мысли, хлопнул его по плечу. - Что не так? - Думаю, как с этими прутиками в седло лезть! - Я подам... Оба... - терпеливо объяснил Сотник. - Свое потом заберу. Лицо Микишки мгновенно просветлело, он развернулся и ловко взобрался на серую спину. - Ну, жеребчики, крепитесь! Два бревна бухнулись на щетинистую холку. Шайтан крякнул, покосился на людей, но стоял ровно, не дрогнув ни единой ногой. - Крепкая лошадка! - похвалил Алтын и почесал его между рогов. Зверь довольно заурчал, подставил нужное место и прикрыл глаза. - Нашли время! - проворчал Извек и, подъехав, забрал свой обломок. Ворон и ухом не повел. Медленно тронулись. На ходу приноравливались к сучкам, поднимали на вытянутых руках, прикидывая, как лучше перехватить перед броском. Наконец, пристроив на плечах, поехали дальше. Небо посветлело еще немного, и скоро Микишка озабоченно оглянулся. - За поворотом, шагов через сто! То самое место! Отсюда не видать, но когда свернем, будем видны как на ладони. - Вот и гоже. Изготовсь! - негромко скомандовал Извек. Оба перехватили бревна за толстые сучки. Кони мощно двинули вперед, все ускоряя ход. Из-за поворота выметнулись уже во весь опор. - Гони, птичка! - рыкнул Сотник и привстал в стременах. Алтын, оправдывая свою шею, заранее поднял древо над головой и мчался как копьеносец, спутавший ствол с копьем. От грохота копыт, с проносящихся мимо деревьев, сыпались листья и мелкие сучки. Удивляя всадников, кони поддали еще, и тут впереди показались черти. Перескакивая широкие травяные полосы, твари высыпали на середину просеки и, ощетинившись трезубцами, сбились в длинную плотную кучу. Расстояние стремительно сокращалось. Ворон, роняя пену, выдвинулся на два корпуса вперед. - По обочине! - гаркнул Извек и выпустил из рук тяжелое орудие. Конь почувствовал облегчение и послушно отвернул вбок, миновав зазубренные острия. Сотник бросил руку на меч и, оскалившись, оглянулся. С противоположной стороны дороги Шайтан повторил тот же маневр. К топоту копыт добавился громкий хруст костей и крики нечисти. Микишка тоже оглянулся и смотрел, как бревна сеяли в толпе смерть. Первый кусок смял передовые ряды, как траву, и остановился в переломанных и раздавленных телах. Задние ряды успели отпрянуть и бросились было бежать, но второй обрубок домял ближайших, отскочил от земли и запрыгал по дороге, догоняя уцелевших, ломая конечности и ребра, расплющивая черепа. Оставшаяся позади просека была усеяна бесформенными тушками нападавших. Только трое или четверо шевелились, пытаясь уползти в кусты. - Прорвались! - взвыл Микишка и, лихо крутнув над головой шестопер, едва не снес Шайтану рог. Победно вскинув руки, оглушительно свистнул и, обогнав Сотника, счастливо обернулся. К его изумлению, Извек глянул сквозь него и с перекошенным лицом дико заорал: - Стоять, сучье вымя! Шайтана занесло боком. Широкие тройные копыта заскользили по земле но, вспахав четыре глубокие борозды, быстро остановились. Ворон, замедливший бег раньше, встал рядом как вкопанный. - Ты чего орешь?! - обиделся Микишка. - Я Шайтану из-за тебя чуть шею не свернул... Он проследил за взглядом Сотника и обомлел. Дорогу перегораживали три упавших дерева, за которыми дожидалась еще толпа мерзких созданий. Они преспокойненько двинулись в обход стволов, чтобы атаковать людей с двух сторон. На месте оставались лишь молниеметатели. Три неповоротливых туши, в поблескивающих плащах сошлись плечами и подняли руки. Полы накидок колыхались от несуществующего ветра, глаза устремились в одну точку. Наконец, напыжившись окончательно, полыхнули ослепительно-синим огнем. Воздух разорвало оглушительным треском, будто Велес щелкнул исполинским кнутом. Уши залепило назойливым звоном, сквозь который еле пробился странный шорох, оказавшийся треском падающего дерева. Ствол, отрезая путь к отступлению, свалился в десятке шагов позади и перегородил дорогу зеленой ветвистой стеной. По бокам, толпа чертей продолжала неспешно обтекать бревенчатый завал. - Приехали! - процедил сквозь зубы Извек. - Пора и поразмяться, а то засиделись верхом. - Я бы, вообще-то еще посидел, - отозвался Микишка, спрыгивая с седла. Сотник тоже спешился, быстро прибрал повод и сунул концы уздечки под седло. Хлопнул коня по шее и достал меч. - Ну, друзья, извиняйте коли что не так. Первые черти уже приближались по обеим сторонам завала и сокращали пространство западни. Извек крутнул меч и шагнул от коня. - Спина к спине! - крикнул он на последок. - Но вплотную не подлазь! Будешь отступать, кричи, чтоб не зашиб по недогляду... И не забывай, у нас еще полгуся осталось, не отдавать же врагу. - Не отдадим! - бодро согласился Алтын и потер ладонь о рубаху. Черти бросились в атаку. Трезубцы первых, безо всякой хитрости, метнулись в грудь. Скакнув в сторону, дружинник отбил те, что поближе, и обратным махом меча смел крайних рогачей. Тут же налетел всем весом на тройку других, сшиб наземь, прихватив у одного древко. Мощным пинком отцепил черта от трезубца и, стоптав его, наотмашь рубанул подбегающих. Достав еще двух острием, шагнул назад и перехватил поудобней захваченный трезубец. Дело пошло веселей: тех, до кого не дотягивался клинок, колол зазубренными вилами, не подпуская тварей близко. Сзади слышал частый перестук, треск и отрывистые рыки ополченца. Неожиданно к ним прибавились новые звуки, будто кто-то бил молотом в землю. Мощные удары перемежались диким визгом. - Рогатые, - определил Сотник. - Алтын так визжать не будет. Метнув взгляд назад, хрипло хохотнул: чуть позади, на покрасневшей от крови траве, дружно резвились коники. Ворон вертелся волчком. Передними копытами ловко сбивал оружие и тут же, ударом задних, почти отламывал нападавшим головы. Шайтан же не суетился. Держался левее и чуть позади Микишки. Молниеносным ударом рогов вспарывал тех, кто пытался зайти сзади хозяина и швырял их в гущу атакующих. В сердце Сотника хлынула радостная сила. С такими лошадками и победить способно. Теперь, когда спина закрыта, можно драться с чувством, с толком, с расстановкой. Тем более, что ноги уже спотыкаются в убитых, а у самого ни царапины. Чудно! Микишка с самого начала боя почувствовал, что он не один. Когда первые рогачи навострили на него свои вилы, сбоку метнулся Шайтан и сшиб нескольких на землю. Те, кто избежал копыт, полегли под быстрыми ударами шестопера. Основная масса трезубцев досталась Извеку, перед Алтыном грудились только мечники, но их было слишком много. Спасало то, что Микишка с такими уже встречался. Теперь, используя старые навыки, он ловко уворачивался от неказистых выпадов, дергался вперед и ломал то, что было с краю: руки, головы или ключицы. Шестопер мелькал словно прутик. Полпуда железа ударялось в плоть и, круша все на своем пути, без остановки двигалось дальше. Микишка ощущал, что начинает уставать. Сберегая дыхание, смял морду очередному черту, уцепил за загривок и стал прикрываться, как щитом. Раненный трепыхнулся несколько раз, но его тут же искромсали. Когда от дохлого демона отвалились и голова, и конечности, Алтын швырнул искрошенный обрубок в ближайшего мечника. Рогатого сбило с ног. Не давая подняться, Микишка с силой вмял каблук в горло упавшего. Тут же чуть не получил клинком в брюхо, изогнулся в невообразимой свиле и едва успел тюкнуть отчаянного свинорылого по рогам. Оглушенный черт повалился на чешуйчатые колени, на месте одного из рогов толчками вылетала темная кровь. Разглядев впереди горстку оставшихся, Алтын поубавил бесшабашный дух. Если до этого он пытался утащить за собой, к Ящеру, побольше нечисти, то теперь стоило постараться победить с наименьшими потерями. Сломив рога очередному уроду, сграбастал его двумя руками и швырнул в наступающих. Сам отступил и пару раз глубоко вздохнул. Запоздало углядел летящее сбоку лезвие. Понял, что не успевает подставить под удар железо рукояти, но откуда ни возьмись, мелькнула белая голова и острый рог Шайтана пробил ребра нападавшего. Тяжелый тесак вылетел из когтистых пальцев и, на излете, саданул ополченцу по макушке. Микишка грязно выругался и отступил под градом ударов. Мешаясь друг другу его теснили сразу четверо рогоносцев. Близкий свист рассекаемого воздуха напомнил, что сзади летает меч дружинника. Чтобы не влезть спиной под молодецкий удар, Алтын перестал пятиться. Сообразил, что под ногами куча оружия, ловко подхватил чей-то меч и начал колошматить обеими руками, быстро и мощно, на убой. Увидав перед собой поблескивающие смертоносные круги, черти оторопели и отпрянули. Крайний, вдруг взлетел, подброшенный костяными пиками, хрястнулся головой вниз, и затих со свернутой шеей. Остальные шарахнулись от забрызганного кровью зверя, но, в замешательстве, попали под всесокрушающие удары Алтына. Покончив с ними, ополченец оглянулся. Сзади, с обломком трезубца и потемневшим от крови мечом, озирался Извек. Грудь дружинника тяжело вздымалась. Встретившись взглядом с ополченцем, он одобрительно кивнул и утерся рукавом. Ворон, раздувая ноздри, гарцевал рядом, грозно посматривая на копошащихся кое-где недобитков. Микишка шагнул к ним, но Шайтан вдруг резко дернулся и издал пронзительный крик. Алтын проследил за его взглядом и, в прогале между стволами, заметил троих молниеметателей. Готовя огненную стрелу, демоны в плащах вновь поднимали чешуйчатые длани. Рука ополченца метнула подобранный тесак, а тело уже падало на землю. Тяжелая рукоятка попала среднему в глаз, в тот самый момент, когда ломаная молния срывалась с его пальцев. Грохнуло как в грозу, волосы у обоих встали дыбом. Извек тут же запустил трезубец во второго, но промазал и перехватил меч обеими руками. Микишка, потряхивая палицей, уже лез через завал. Демоны прижались друг к другу, дергали руками, но из пальцев вырывались искры не длинней меча. - А-а сукины внуки! - прохрипел ополченец и занес шестопер. Тяжелая крыльчатка опустилась переднему на голову, но, за миг до этого, огрызок молнии зацепил цельнокованую рукоять. Алтына стукнуло изнутри, страшно и незнакомо. Удар прошел по сердцу и костям. В глазах вспыхнуло и потемнело, но шестопер, посланный мощной рукой, все же сделал свое дело. Один из рогов, с изрядным осколком темени, провалился глубоко в череп. Блестящий плащ мгновенно потемнел, и метатель огня завалился на бок. Следом упал бездыханный Микишка. Двое оставшихся растопырили костлявые пальцы и медленно двинулись на Извека. Сотник зарычал, нагнетая ярость берсерка, но вовремя прикинул длину молний и замер, бегая глазами по сторонам. Наконец взгляд уцепил огромный сук, отломавшийся от сваленного дерева. Отступая от огневиков, уложил клинок на сгиб локтя и, зажав предплечьем, протянул забрызганное кровью лезвие сквозь ткань рукава. Торопливо вернув меч в ножны, подхватил двухсаженный сук и яростно улыбнулся наступающим рогатым тварям. - Ну, братцы, за безрукого!...

Глава 17

Бутян скомандовал привал задолго до заката. С гордостью отметив, что войско движется быстро и прибудет на место раньше намеченного, решил подождать обоз и дальше ехать не торопясь. К тому же всегда считал, что воин не должен уставать без надобности, оттого и в бою с него толку больше. Когда же спонадобится выложиться до последнего, то этого последнего будет с запасом. В лагере уже дымили костры, лошади бродили без седел, а люди неспешно занимались привычными делами. От костра атамана, тем временем, слышался стук деревянной чашки. Бутян наконец-то разошелся в игре. Рука брала верно, кости ложились удачно. Дрозд только лупал глазами и косорылился, всякий раз выбрасывая меньше батьки. Выкинув в очередной раз три пятерки, замер, еле удержав радостный вскрик. В глазах загорелась надежда отыграть горсть серебра, когда сбоку прогрохотали тяжелые сапоги вестового. Бутян окинул взглядом кости, сложил числа, хмыкнул. Сгреб кубики в горсть, запустил в чашку, тряхнул. Рука пошла вверх, но вестовой, с трудом переводя дух, выпалил под руку: - Извиняй, Атаман, разъезд Адиза кого-то пымал... в лесу. - Так узнай кого, - поморщился Бутян. - Потом ори. - Знамо дело кого... людишек... трех. Шоркались, как овцы по лужам, на самой тропе. По одежде и мордам - из лихих. Адизовы молодцы заскучали, вот и пымали. Привесть, или того? - вестовой выразительно взял себя за кадык. Бутян перекосил мохнатые брови, выдвинув квадратный подбородок, что-то прикинул, цыкнул зубом. Рука поставила чашку с костями. - Волоки! Все одно - игру спортил! Косой вмиг потух, вылупил глаза, брови встали домиком, плечи обвисли плакали денежки. Атаман обернулся на его скорбную фигуру, хлопнул себя по лбу, будто припомнив то, чего не знал. Сгреб серебро, на глазок развесил по ладоням, часть побольше ссыпал к деньгам Дрозда. - Держи! Все по честному! Или хочешь по справедливости?. Он весело подмигнул подручному, тот моментально просиял, как только что отчеканенная монета. - Добр, ты, батько! - Я добр? - усмехнулся Бутян. - Вот погоди, оплошаешь - шкуру спущу, а тогда и расскажешь какой я добрый. Он загоготал над своей шуткой и повернулся к людям Адиза, волочащим троих помятых хлопцев со зверскими рожами. Влекомые под руки, разбойники затравленно зыркали по сторонам, сопели раздутыми ноздрями, морщились от резких рывков. Впереди шагал один из дозорных, держа под мышкой нехитрое оружие пойманных. Подойдя ближе бросил все к ногам атамана. Бутян встретил процессию хлебосольным взглядом. С куражным восхищением оглядел узловатую длинную дубину из дубового черена с заостренными обрубками корней, кистень грубой работы и старый зазубренный меч. Закончив осмотр, гостеприимно простер руку, приглашая незнакомцев сесть. Едва те замешкались, как несколько пинков под колени заставили всех троих грохнуться на предложенное бревно. - Добро пожаловать к нашему огоньку, - весело начал Бутян. - Кто такие будете, откель тут взялись, чем промышляете? Помятые мужики, зло стиснули зубы, но видя, что деваться некуда, смолчали на издевательские нотки. Тот, что отличался от товарищей седеющей головой, гордо взглянул на атамана и тихо, но без страха заговорил. - Будем мы ушкуйниками, взялись из леса, а промысел простой, - он помолчал, вызывающе ухмыляясь, затем со смешком продолжил. - Зипуна добываем, кошели режем, души губим. Атаман встал, обошел вокруг ушкуйников, рассмотрев драную одежку, с уважением поцокал языком. Вернувшись на место, обратил очи к ухмыляющемуся Дрозду. - Что-то не шибко роскошные у ребят зипуны, видать не богато тут. Да и много ли втроем добудешь. Дрозд вытянул серьезную морду, отчего глаза стали еще косей, и многозначительно заключил: - Так... на зипуны нонче неурожай! Бутяновы воины покатились со смеху, а батька вновь обратился к пойманным. - Что ж таким малым числом промышляете? Собрали бы ватажку поболе. - он обвел довольным взглядом свое войско. - А втроем нынче ничего не добиться, времена уже не те. Ушкуйник мрачно покивал, зло сплюнул. - Так мы и были с ватажкой, пока тут один бешенный не проехал. Опосля того, почти вся ватажка на траву улеглась. А ведь сказано было, как человеку: кошель налево, деньги направо и, гуляй на здоровье. Он же, как свихнутый берсерк, в драку полез. Да и конь его тоже дурной, будто под хвост укушенный... - Так, так, так, - встрепенулся Бутян, делая знак, чтобы принесли пива. Эт что за конный вам встретился? Ну-ка поведайте, уж больно любопытно! Седеющий разбойник пожал плечами, переглянулся со своими и, вздохнув, скривил губы. - Да обычный путник. Доспех, правда не хуже киевских дружинников, кольчужный, кое-где пластинами переплетен. Ростом высок, но не сказать, что слишком мясист. Ты, пожалуй пошире будешь, да и мордой потолще... Сбоку протянули три бадейки и седой прервался. Когда каждую посудину уровняли до краев янтарным душистым пойлом, благодарно кивнул и, неторопливо отпив, продолжил: - Глазами светел, волосом рус, бровями черен, носом прям. Борода под цвет волос, стрижена ровно, не долга - шею видать. Рука не особо велика, пальцы длинны, но мосласты, слабыми не назвать... - Ну точно былинный герой! - потешно оскалился Бутян. - И пригож, и силен, как в сказке! - Ага, похож, - не распознал шутки рассказчик. - Вот и мы решили, что такие красавцы только в сказке геройствуют. Однако, опростофилились, как пьяные сермяки на ловчей яме. Да и конь его, сука бешенная, что пес цепной: хлебом не корми, дай кого-нибудь задрать или стоптать. Даром, что уши как у зайца, норовом чистый волк, да еще голодный. - О-о, эт наш человечек вас потрепал! - весело протянул атаман. - Мы как раз его, любезного, встречать и едем. Хотите отыграться за свою кручинку - оставайтесь. Не хотите - придется всех троих к ящеру. Чтоб под ногами не путались. Дрозд! - Бутян встал, потягиваясь. - Пущщай поразмышляют, на длину лучины и, кончай. Подручный с готовностью потянулся к вощеному свертку, но голос седого остановил руку на полпути. - А что тут думать! С ним, гадом, поквитаться, это мы с радостью! Особливо с конем его... - А вот это забудь! - оборвал Атаман. - Самого человечка хоть зубами изгрызи, а коняжку его не тронь! Коняжку и вещички мне. Живы останетесь, получите по полшапки золота. А не останетесь, так не обессудьте. Дрозд! Покорми хлопцев, да подбери ребятам лошадок, с нами поедут, а там поглядим, чего в деле стоят...

...Радман-хан рассматривал три растущие впереди вершины. Следы черного коня вели к скалам, но терялись на каменистой почве. Ехать было некуда. Вернее можно было двигаться в любую сторону, но о поимке всадника следовало забыть. Посланные вперед следопыты возвращались. Унылые лица говорили лучше слов. Оба отрицательно качнули головами, смотрели в глаза хана, ждали распоряжений. Несколько бывалых воинов подъехали ближе. Радман смотрел вдаль, вопрос задал, чтобы слышали все: - Куда он может ехать? Воины переглянулись, обратили взоры к следопытам, но те даже не шевельнулись. Молчание затягивалось и один из бывалых все же подал голос: - В этих землях еще не бывали. Водопоев мало, земля плохая. Если и есть селения, то далеко. Без дороги не найдем. Если киевлянин в одиночку забрался так далеко, то либо изгой, либо по поручению. - Изгой? - усмехнулся хан. - Когда такие, будут на Руси изгоями, я буду сидеть в Киеве! Все согласно закивали. Послышался гомон. Гадали, с каким поручением можно так далеко ехать. Не придумав путного объяснения, смолкли. Бутян перевел взгляд на следопытов. Тушан потупил глаза, но Алибек со знающим видом заговорил: - Поручение всегда кончается. Русичи всегда возвращаются домой. Не возвращаются когда мертвые или... очень мертвые. Этот живой, значит, обязательно вернется. Дорогу, по которой ехал, знаем. Обратно поедет по тому же пути. Если вернуться и подождать, обязательно поймаем. Если обратно поедем, найдем сход дорожек, оттуда в Киев один путь. Там и надо ждать. Радман оглянулся, поискал глазами уцелевшего лазутчика. Аман тут же подъехал ближе, замер, ловя каждое слово хана. - Гельтулей, возвращайся в стан. Возьмешь еще сотню и догонишь. Илюмджину скажешь, что начинается большая охота. Торопись. Гельтулей быстро склонил голову и, не дожидаясь дополнительных указаний, дернул повод. Хан долго смотрел за удаляющимся всадником. Когда пыльный след растаял, конь Радмана медленно тронулся в обратный путь. Войско поворотило коней, поглядывая на угрюмого Хана, чья слава была продолжением черных крыльев усопшего Кури. Радмана Вселяющего Ужас, унаследовавшего от отца власть и поддержку многих племен. Радмана Непримиримого, ставшего Бешеным после потери отца и брата. Если бы не стрела неизвестного преследователя, возглавлявшего погоню, войско Радмана могло быть вдвое больше, с отрядами, примкнувшими к младшему брату. Теперь же с ним были только те, кто помнил славу отца, который благодаря мудрости и хитрости, убил самого Святослава Неистового. Другие же не поддержали Радмана, когда узнали, что великий Куря кончил жизнь в яме с крысами. Стало известным и то, что сыновья сбежали с помощью подкупленных иудеев, и то, что по дороге был убит младший брат. Радман на всю жизнь запомнил как от группы преследователей оторвался всадник на черном скакуне и стал быстро нагонять беглецов. Братья уже проскочили спасительный мост и подрубленная переправа начала валиться в воду. Однако всадник, летящий на клочке ночи, выхватил стрелу и, не обращая внимания на выскакивающих из под моста тени, послал ее точно под лопатку младшего брата. Того не спасло ни расстояние, ни скачущий от переправы конь. Вслед за первой стрелой, в беглеце остановились еще четыре древка. Радман оглянулся на предсмертный крик. Успел принять глазами лишь, безжизненное тело брата и, вдалеке, длинные уши коня под ловким лучником с растрепанными русыми волосами. Как много отдал бы Радман за то, чтобы найти того дружинника. Какие пытки изобретал он в сладостных мечтах, где ненавистный стрелок попадал в его руки живым. Теперь он был близок к исполнению самой заветной мечты...

Глава 18

Микишка еле удерживался в седле. Дрожащие руки упирались в окровавленные дуги рогов. Шайтан осторожно ступал трехпалыми копытами, колдобины обходил, голову старался нести ровно, без единого колыхания. Сотник, в любой момент готовый подхватить ополченца, ехал рядом. Ворон, все понимая, вышагивал ноздря в ноздрю с рогатым собратом. Алтын повел затуманенным взором, двинул головой и едва не свалился. Разлепив сухие губы, тихо прохрипел: - Скоро ручей... по течению вниз, мелкая заводь... Рядом капище, старое, там не... - он замолчал и бессильно закрыл глаза. - Все понял! Молчи! - затараторил Извек. - Впереди будет ручей, по нему свернуть с дороги, до заводи, туда не сунутся, место заговорено! Правильно? Микишка, не открывая глаз, еле кивнул. Извек оглянулся, думал об одном: только бы доехал, не свалился на дороге, где в любой момент может появиться нечисть. Только бы доехал, а там будет проще, отпою вином, отолью водой, припомню пару воинских заговоров. Хотя, помогут ли не известно. Воинские премудрости - против резанных, колотых и битых ран, а против удара магическим огнем могут оплошать. Пока размышлял, вглядываясь в просветы между деревьями, кони замедлили шаг. Дорога спускалась вниз и пересекала широкий ручей. Ворон оглянулся, будто ожидая разрешения, и осторожно ступил в воду. Шайтан, как на привязи, двинулся следом. Сотник настороженно прислушивался, но тишину, нарушало только легкое журчание под ногами. Скоро ручей свернул вбок. В месте изгиба поблескивал неглубокий круглый омуток, с ровным, выложенным гладкими валунами, дном. Прямо из воды, по склону, поднималась дорожка из таких же плоских камней. Кони протопали вперед и остановились. Не успел Сотник покинуть седло, как Шайтан аккуратно улегся посреди заводи и замер. Почувствовав прохладу, Алтын разжал пальцы, медленно сполз в воду. Голову опустил на торчащую из воды ступень и, заметив подскочившего дружинника двинул рукой, чтоб не трогал: - Так лучше, - пробормотал он. - Отдохну малость. Сотник кивнул и остался стоять рядом. С радостью замечал, как бледность уменьшается на глазах. Шайтан вытянул шею, лизнул лоб, щеки. Ополченец зажмурился, чуть улыбнулся, почувствовал, как кожу опять пощипывают мелкие иголочки. Ощущение было такое, будто долго сидел на морде не двигаясь, пока не отсидел и теперь затекшая физиономия начинает отходить. Убедившись, что спутник не собирается умирать, Извек расстегнул суму, вынул флягу и выдернул пробку. Микишка углядел заветный сосуд, вздохнул, приподнялся на локтях: - Либо вина испить, может полегчает? С ним всегда легчает! За исключением тех случаев, когда не легчает, а? - Испей, хуже не будет, - улыбнулся Извек. Довольно смотрел, как ручищи давешнего покойника запрокидывают флягу и направляют рубиновую струйку в открытый рот. По телу пробегала дрожь, видно еще очень слаб, но оживает на глазах. Дождавшись, когда Алтын напьется, подхватил баклагу, приложился сам. Глотнув, обтер усы, вбил пробку поглубже. - Ну, полно отмачиваться, не хватало еще от холода лихоманку подцепить. - Ага, будя! - согласился Микишка. - Пошли на верх, обсушимся, согреемся. Солнце уже высоко. Шайтан вскинулся на ноги, предупредительно подставил рог. Алтын уцепился за гладкий костяной клин и, вдвоем с козлоконем, двинулся по каменной тропе. С обоих ручьями текла вода. Ворон перестал пить и, оскальзываясь на мокрых камнях, затопотал следом. Извек внимательно осмотрелся, но не заметив ничего подозрительного, зашагал за скакуном. На вершине холма, деревья расступились и открыли высокий частокол, окружающий круглую площадку. Дорожка шла через проход в ограде и упиралась в плоский жертвенный камень, над которым возвышался почерневший четырехликий столб. Шесть камней поменьше образовывали внутренний круг. Доковыляв до него, ополченец тяжело опустился на крайний валун. - По-моему, мы сегодня не завтракали. - Ну вот, - обрадовался дружинник. - А Ворон сказал, ты умирать собрался. - Он у тебя и говорить умеет? - Умеет, только тихо и сам с собой. Ворон поднял голову, переглянулся с Шайтаном. Сотнику показалось, что они друг друга поняли. Он подошел к коню, стащил со спины переметную суму, и скоро над капищем воцарилась тишина, прерываемая скрипом травы, бульканьем вина и хрустом гусиных костей. Когда все насытились, дружинник достал Микишкин шестопер. Повертел, осматривая заостренные пластины, на одной заметил почерневшую щербину, будто кто-то раскаленными докрасна зубами выгрыз кусок стального лепестка. - Хорошо, в лоб не попало! - заметил он и посмотрел на ополченца. - Тогда бы уже не пообедали. Микишка мотнул кудрями и, будто припомнив что-то, показал ладонь с обожженной кожей. - В лоб не попало, а через руку по всему телу вдарило, особенно по мозгам. - Странно, - задумался дружинник. - А у меня ничего, хотя по жерди тоже полыхнуло. Она обуглилась, а сам цел. Видать железо против них слабовато, хотя нет, последнего доколол клинком. Он замолчал. Лоб прорезала вертикальная морщина. Потянулся к ножнам, встал и медленно, будто во сне, зашагал туда-сюда, восстанавливая в памяти расклад боя. Три пары глаз с недоумением уставились на него. Смотрели, как Извек помахал в воздухе мечом, развернулся и, отступив, бросил в ножны. Потом поднял с земли что-то невидимое, перекинул с руки на руку и, крест-накрест, взмахнул воображаемой оглоблей. Затем отбросил несуществующий шест, выхватил меч и, скакнув вперед, вогнал острие в землю. Алтын поднялся, пошевелил плечами и направился к застывшему на месте дружиннику. - И че? Добил гада, что он и пикнуть не успел? Извек, не меняя положения руки, присел возле меча, оглянулся. - Вот как раз в этот момент он и пикнул в последний раз. Ударил по лезвию, когда ему брюхо протыкало. Треск был, искра из когтей была, но в когти же и ушла. А теперь смотри! - он указал на рукоять. - Рука лежит на оплетке, ни огнива*, ни навершия не касается. Что получается? - Что? - переспросил Алтын. - Что через кожу и через дерево их волшебство не пробивает! Тем более по второму или третьему разу. - Ага, - поддакнул Микишка. - В полной силе, да втроем, вон какие деревья валили, а вполсилы и меня пенька не смогли,.. почти. - Не смогли, хотя валялся ты долго. Не угомони я их дубиной, они бы тебя, лежачего, и без волшебства придушили. Так что теперь надо быть умней: под большие молнии не соваться, а супротив маленьких голым железом не махать. И вот что, обмотай-ка рукоять ремешком, в пару слоев, чтоб железа не касаться. Да и рука скользить не будет. - Сделаю, - пообещал Микишка и вернулся к еде. - Вот только полечусь маленько. Уж больно полезное у тебя вино. Недавно только еле дышал, а теперь опять... - Живее всех живых! - закончил за него Сотник и расхохотался. - Как семь Кощеев? - Бери больше, - кивнул Алтын с набитым ртом. - Как семь с половиной! Коники тоже решили перекусить и выщипывали пучки травы из под основания частокола. Изредка посматривали на жующего ополченца. Наконец, дождавшись когда тот приступит к печенью, подступили сзади и, отталкивая друг друга, засопели Микишке в затылок. Алтын, со смехом, принялся рассовывать душистые лепешки в их пасти. - Ешьте, ешьте, только облизывать меня не надо! - Почему не надо! - удивился Извек. - У тебя на роже уже почти ни одной царапины не осталось, и опухлость прошла. А, не оближи тебя Шайтан, неделю бы синий ходил. Микишка пожал плечами, отряхнул руки и, вспомнив про шестопер, потащил с себя шитый двухслойный ремень. Повертел в руках, подумал и полез в сапог за ножом. Попробовал пальцем острие и стал отпарывать внутренний слой. Отрезав большую часть, оставил кусок подклада, в котором припрятал монету. Сотник с удовольствием наблюдал, как ловкие пальцы распустили толстую кожу на три полоски и соединили их хитрым плоским узлом. Витки плотно ложились на металл рукояти от затыльника к перьям. Не доходя ладони до боевой части, Микишка направил ремень назад и, положив второй слой, закрепил конец мудреной петлей. Оглядев работу, ухватился, подвигал руку, пробуя плотность намотки, довольно улыбнулся. - Умение бражкой не зальешь! - гордо произнес он. - Теперь только припарить над огнем и будет как камень. - Гоже! - одобрил Сотник. - Только костер подождет, пока и так повоюешь... Сзади заскулил шайтан. Оба оглянулись. Ворон вскинул голову, уши поставил торчком, глаза скосил на хозяина. - Вот сейчас и попробуем ! - улыбнулся дружинник, но на Алтына глянул с тревогой. - За собой смотри! - обиделся ополченец. - Я в порядке! Говорю же... - Ага, - довольно перебил Извек, вытаскивая меч. - Живее всех, помню. Он поднялся с камня, прислушался. Кони наоборот - перестали ловить звуки и снова склонились к траве. Теперь уже и люди слышали шорохи и хруст сучков. Звуки приближались. Кроме пощелкивания сушняка стали доноситься негромкие стоны. Извек с Микишкой удивленно переглянулись, подвигали ладони на рукоятях и замерли у прохода в частоколе. Зашуршало совсем рядом, из-за ограды показалась странная пара. Сухой волхв, с седыми волосами и бородой до пояса, из последних сил висел на мальчишке лет тринадцати. Одеяние старца было бы белым, если бы не пыль и кровь, обильно залившая холстину. На пацане и рубаха, и штаны, и медвежья душегрейка, перехваченная в поясе плетеным ремешком, тоже были забрызганы кровью, но паренек шатался не от ран, а от смертельной усталости. Увидав вооруженных незнакомцев, мальчишка остолбенел, но разглядев удивленные лица, перевел дух и, опираясь на дедовский посох, упрямо двинулся вперед. Меч Сотника тут же оказался в ножнах. Скакнув вперед, Извек подхватил старика на руки и на миг застыл, высматривая куда положить. Мальчишка едва не упал от внезапного облегчения, одними глазами указал на жертвенный камень. - На камень? - удивленно переспросил Сотник. - Туда. - кивнул отрок и шатаясь побрел к столбу. Микишка дернулся было поддержать, но тот отшатнулся, не позволяя себе помогать. Алтын заметил на виске запекшуюся рану, окруженную распухшим кровоподтеком и решил, что пацан не в себе после такого удара. Сотник тем временем уложил старика на каменную плиту и, разорвав рубаху, оглядел жуткие раны. Левее грудины зияла рваная дыра. По бокам от нее пузырились раны поменьше с такими же рваными краями. - Трезубец! - безнадежно выдохнул Микишка и отвел глаза. - Уже не помочь... - Закрой пасть! - рявкнул Извек, хотя сам видел неотвратимость смерти и удивлялся, что старик еще дышит. Оглянулся, беспомощно глянул на мальчишку. Тот сохранял полное присутствие духа. Облизав потрескавшиеся губы, шагнул к старику, положил узкую ладошку на морщинистый лоб и прошептал: - Пришли. Старец медленно открыл глаза, нечеловеческим усилием заставил себя что-то видеть и обвел взглядом склонившиеся над ним лица. - Пора. - проговорил он, глядя на мальчишку. Отрок воткнул посох в землю, двинул руку под душегрейку, вытащил стершийся от времени нож. Взявшись обеими руками, сглотнул ком в горле, занес над головой. - Ты... ты че?! - еле выговорил Алтын и, расшиперив глаза, рванулся к мальчишке. Извек поймал за локоть, дернул обратно. Ополченец замер, дико поглядывая то на дружинника, то на мальца с ножом. Мальчишка постоял, не справляясь с текущими по щекам слезами, опустил руки, всхлипнул: - Не могу! - Что не могу?! - вспыхнул Алтын. - Вы что затеяли! Дай старику спокойно умереть! Волхв собрал остатки сил и медленно проговорил: - Лучше... в жертву Перуну, чем от ран... иноземной нечисти! Торопитесь! из под лохматых бровей на Сотника сверкнули ясные серые глаза. - Уже... совсем мало сил... должны успеть вы! Старик перевел взгляд на парнишку, тот протянул древний нож и сжал трясущиеся губы. Извек стиснул отполированную веками рукоять. - Привет там всем нашим... - Погодь... - вдруг выкрикнул Микишка. - Дедуля, шепни хоть, откуда их столько принесло? И с чего? Волхв прикрыл запавшие глаза. - С чужими богами идут. Одни из-за моря, другие из степей... Чужие боги чужие люди, чужие люди - чужие нелюди... спешите! - уже прохрипел он. Губы беззвучно зашевелились, творя слова последнего заговора. Извек не дыша следил за губами. Дождавшись конечного слова, коротко ударил в сердце. Старик вздрогнул и затих. Мальчишка смахнул слезу, размазав по лицу копоть. Алтын положил ладонь на его золотистую неровно остриженную голову. - Крепись, брат. Крепись. Пацан отвернулся, плечи затряслись. Сотник мрачно наполнил плошки вином, протянул Алтыну, кивнул на мальчишку. Сам взял баклагу. Долгим тяжелым взглядом посмотрел на старика и отпил из горловины. Мальчишка держал плошку двумя руками, глотал с трудом, но допил до конца и протянул посудинку обратно. Поняв, что пацану пока не до еды, Извек стал складывать вещи. Помня обряд, обернулся к парнишке. - Собирать сушняк, или как? Светлая голова качнулась отрицательно. - Нет! Просил оставить на камне. - На камне, так на камне, - согласился Сотник и окликнул друга. - Алтын, ты как? - Гораздо лучше, чем он. - грустно ответил ополченец, глядя на торчащий в груди волхва нож. Поправив за поясом шестопер, оглянулся. - Эй, хлопец, пойди умойся, поедешь с нами. Тут больше делать нечего. Малец отрешенно кивнул и, как во сне, побрел к ручью. Проводив его взглядом, Сотник выдернул посох их дерна и, не спеша, осмотрел. Подобных не видал, только слышал от Селидора, что такие посохи сами по себе не отличаются особой силой. Но если у владельца есть второй волшебный предмет, к примеру оберег, то посох способен явить огромную мощь. - Ну и что там? - Поинтересовался Микишка. - Для костра сойдет? - Сойдет, - согласился Сотник. - Только для очень большого костра. Может как-нибудь запалим, ежели... - Ежели что? - Ежели кресало для этого кремня найдем. - заключил Извек и обернулся к возвращающемуся мальчишке. - Держи. И постарайся не терять, очень полезная вещь. - Знаю. - отозвался пацан и шмыгнул носом. - Дед говорил. - Ну тогда по коням. - скомандовал Сотник и направился к Ворону. Микишка подъехал к мальцу, подтянул за руку и усадил впереди себя. Тот моментально развернул посох вверх набалдашником, нижний конец прижал ногой к боку Шайтана. Ополченец протянул левую руку и взялся за посох поверх маленьких кулачков. Сотник одобрительно кивнул. Даже не полном скаку Микишке достаточно придерживать посох и малец будет крепко сидеть в седле. Кони настороженно ступали по неглубокому руслу. Всадники монотонно покачивались, вслушиваясь в беспечный щебет неунывающих птах. Извек придержал Ворона, дождался спутников, восседающих в большом шайтановом седле. Мальчишка уже давно клевал носом от усталости и теперь тихо сопел, склонившись на широкую грудь Микишки. Сотник подмигнул ополченцу, мол, пусть малец поспит - притомился. Алтын улыбнулся, придерживая широкой ручищей светлую голову мальца. Солнце, выбравшись на середку небосклона, ловко прорывалось сквозь густую листву и припекало весьма ощутимо. Ручей сузился, вода стала доходить до сапог. Микишка завертел головой. На вопросительный взгляд Извека, указал глазами вперед. Там, из-за поворота ручья, показалась дорожка. Выбегая из матерого орешника, утоптанная полоска земли смело ныряла в воду и, вынырнув на другом берегу, так же весело юркала под тяжелые сплетенные ветви. Микишке пришлось откинуться назад, чтобы не сшибить лбом могучий, давно высохший сук. Однако от легкого толчка малец все же проснулся. Дернулся, испуганно огляделся, но вспомнил где он и, уже спокойней потер ладонями мордашку. Алтын похлопал по худенькому плечу: - Ниче, паря, ниче. Все спокойно... пока, - добавил он подумав. - И на первый взгляд. А там поглядим. Он бодро глянул на Сотника. Тот ехал хмурый как грозовое небо, задумчиво теребил бороду. Цепкие глаза зыркали по сторонам. Когда посматривал на спокойные уши Ворона, одна бровь недоуменно ползла вверх. Из задумчивости не вывел даже одинокий комар величиной с орех. Не успев сесть, с лету вонзил хобот в Извекову щеку. Сотник невозмутимо вмазал себе ладонью по скуле. От шлепка с окрестных деревьев посыпались листья, а зазевавшаяся белка плюхнулась в обморок. Извек смахнул мокрое пятно и обернулся к спутникам. - По моему в этих проплешинах наблюдаются длинноты. Мне говорили, что их за день проехать способно. - В хорошие времена, ровным скоком, да по прямой дорожке как раз день и выходил, - вздохнул Алтын. - Теперь же, из-за этих чумазых и мохнорылых, петляем околесицами. Можно конечно как встарь, но... - По прямой не сунешься, - неожиданно перебил мальчишка. - Там их пруд пруди, и тех и других. Все проплешины делят. Дед говорил, что с утра до ночи бьются, никак поделить не могут. Не, там совсем не пройти. - А я думал они все здесь, у нас поперек дороги собрались. - удивился Сотник. Мальчишка грустно улыбнулся: такой большой дядька, а глупости говорит. - Здесь их горстка. Так, дозорные разъезды. - он покосился на вытаращившегося Извека. - А на прямой дороге их больше, чем деревьев в лесу. Извек с Микишкой переглянулись. Сотник взлохматил пятерней бороду, повел окольчужеными плечом. - Ума не приложу, как они сюда наползли. Ну ладно, десяток-другой задами да лесами прошмыгнуть могут. Но ежели по опушкам шныряют гурты в полсотни голов, а чем дальше в лес... - он тряхнул головой. - Ничего не понимаю. - Все очень просто, - вздохнул мальчишка. - Они появляются прямо здесь, в проплешинах. Дед волховал, в воду глядел, видел два места, откуда они прут. Те, что с рогами, из круглой ямы с обгоревшими краями. Другие, чумазые, у которых такие вот кони, - пацан кивнул на Шайтана. - выползают из трещины в земле. Гнутая такая рытвина, вроде полумесяца. Когда она на кочкарнике появилась, дед пару раз ходил и первых гостей обратно вбивал. Благо неподалеку от дороги была. А когда земля в другом месте провалилась, тут уж не успевал метаться в обе стороны. Эти уроды посыпали, как просо из дырявого мешка. Мы с дедом в деревню поспешили, предупредить, да куда там. Не поверили. Тут, мол, своей нечисти хватает, а дед будто бы со старых глаз не разобрал. Мальчишка зло сжал губы, в глазах снова заблестело. - А дед, - малец шмыгнул носом. - Да он с трех сотен шагов разобрал, что у этих белоголовых тройные копыта, и соображал он лучше, чем все эти камнекопатели вместе взятые. Они же кроме своей горючей земли ничего на свете не видели. Сотник сочувствующе вздохнул и негромко поинтересовался: - Эт что за земля такая, горючая? Микишка тряхнул кудрями, пояснил за насупившегося мальчонку: - Ага, есть тут такая, на высохших болотах добывают. У нас весь Вышень зимой печи топит. Хорошо горит, жарко и долго. Здешняя деревушка этим испокон промышляет... - Микишка поймал взгляд пацана, умолк на полуслове. - Промышляла. Как нечисть разошлась, уходить уж поздно было. Дед позлился конечно, но делать нечего, остался с ними, помочь ежели что. Несколько раз отгонял этих тварей от деревни. Потом, когда некоторые из наших пытались к Вышеню выбраться, опять в воду смотрел. Говорил, что все, кто болотами нечисти избежал, все одно не выжили. Кто из проплешин по дороге выходит, бьют сразу, как оборотней. - Эт точно. - подтвердил Алтын. - По дороге лучше не выходить. А ежели по оврагам, то в общем можно... только никто ж не знает... А что там в деревне случилось? Мальчишка помолчал, с трудом сдерживая слезы. Свежие воспоминания перехватили горло. Он судорожно вздохнул, стер со щеки начало мокрой дорожки. - Последний раз дед держал обережный круг сколько мог, думал все будет как обычно: побьются рогами в стену, да отступят. А они прорвались с двух сторон. Две разных орды одному не удержать, а от меня толку мало, я еще не в Силе... - мальчишка судорожно вздохнул. - Как прорвались, домишки полыхнули, народ наружу подался. А нечисть уже людей режет, да еще и жрет всех на ходу. Дед вмиг почернел, встал посреди двора и рек Слово Смерти*. Последние слова кричал уже раненый, когда вдвоем из последних сил отбивались. Потом на меня как небо рухнуло: землю тряхнуло и все потемнело. Очнулся посреди пепелища. В голове звенит. Куда ни глянь нелюди ошметками навалены будто жерновами перемолоты. Дед хрипит, велит на капище уходить... Пацан надолго замолчал. Под копытами коней изредка пощелкивали палые ветки, а высоко над головами беззаботные пичуги затягивали вычурные трели. Извек о чем-то думал. Брови перетирали переносицу, уголки рта тянуло к земле. Глаза смотрели сквозь развилку Вороновых ушей, но вряд ли что-нибудь видели. Сердце стукнуло раз триста, прежде чем на мальчишку сверкнули по прежнему цепкие глаза. - Говоришь поперли из ям? - Ага, - пацан шмыгнул носом. - Дед говорил, сначала в лесу шастало что-то не наше, чуял что какая-то иноземная хмарь, точнее зло чужеземного бога. Оно то как раз само пришло. И зла в нем будто бы больше, чем в нашем Чернобоге. Побродило промеж болот, да в землю зарылось. А уж когда земля в том месте лопнула, тогда и закишело их, как червей в дохлой собаке. Чуть позже и другая гадина забрела, а как логовом обзавелась, там тоже загуртовалось. Поначалу все пешими таскались, потом одни себе и коней из под земли натягали. Мальчишка кивнул на Шайтана. Тот виновато моргнул белыми ресницами и дружелюбно завертел куцым хвостом. - Вот тогда мы с Дедом и стали людей уговаривать, да все зря... Сотник с Микишкой молчали, обдумывая сказанное. Парнишка еще несколько раз задремывал, но постоянно вздрагивал, дергая к себе дедовский посох. Едва солнце стало терять дневной жар, съехали с дороги и, подбирая место для ночевки, некоторое время продирались по густолесью. Остановились на небольшом пятачке, прижатом к топям густым путанным кустарником. Пока Алтын с мальчонкой расседлывали коней, дружинник обошел стоянку. Внимательно вглядывался в прогалы между стволами. Наконец, более или менее успокоенный, вернулся к спутникам. Оба оставили занимающийся костерок, обернулись к Извеку. - Надо думать место доброе. С болот не подойдут. Переть через буераки ночью - тоже радости мало. Думаю, переночуем. Микишка согласно кивнул, а мальчишка снова отвернулся к костру. Усаживаясь на Шайтановом седле поудобней, тихо пробурчал себе под нос: - Нету тут добрых мест. Мужчины усмехнулись, но перечить не стали. Извек достал съестное, наполнил плошки вином, сам хлебнул из фляги. Ополченец с мальцом жадно набросились на еду, с удивлением взирая на дружинника, что остался стоять, не притрагиваясь к пище. - А ты что, сыт? - поинтересовался Микишка с набитым ртом. - Да я ее уже пять дней ем. - скушно проговорил Сотник. - В зубах навязла, вместе с печеньем. Чем-нибудь другим бы порадоваться... - Ммм, - протянул Алтын понятливо и подмигнул мальчишке. - Это дело поправимо. Вон на краю болота поохоться, свежей дичи добудешь. Она тут крупная, удивишься. Только смотри, чтобы не квакнула, не то распугаешь всю. Малец поперхнулся, кашлянул, затряс головой. Микишка услужливо бухнул ладонью по спине, едва не сшибив его с седла. - И то дело! - как ни в чем ни бывало согласился дружинник. - Для настоящего воина, да в походе, да с голодухи, да на безрыбье... - И безмясье! - вставил Алтын. - Вот и я говорю, - кивнул Сотник. - Все полезно, что в рот пролезло. Достав засапожник*, он в самом деле направился к воде. Под взглядами остолбеневших спутников, срезал по дороге длинный прут и, заострив с узкого конца, двинулся вдоль зыбкого берега. Пацан с Микишкой переглянулись. Жевать стали медленно, будто бы прежний голод спешно отступил. Ужин закончили быстро. Запив утятину вином, покосились на печенье, но есть не стали. Отдали по несколько штук жеребцам и кинули оставшееся в суму. Вечер быстро утверждался в правах. С деревьев плавно стекали сумерки и, сгущаясь возле земли, превращали воздух в серую неподвижную дымку. Фигура Извека начинала скрадываться подступающей темнотой, но он уже сидел у воды и, судя по всему, охоту уже закончил. Когда кусты слились в сплошную темную массу, послышались уверенные шаги. Лицо дружинника сияло, как у ловчего, надевшего на рогатину помесь лося и медведя. В одной руке, словно кукан с рыбой, мотался прут с насаженными лягушачьими ляжками. Другая рука вытирала мокрый после потрошения нож. Не обращая внимания на вытянувшиеся лица, охотник присел у огня и, присыпав белое мясо золой, повесил прут над углями. Опустившись на землю, оперся на седло и, с чувством выполненного долга, приложился к питью. - И ты это будешь кушать? - осторожно поинтересовался Алтын. Сотник утер ладонью губы и довольно крякнул, глядя на прогревающийся вертелок. - Причем с удовольствием, и не малым! Микишка отвел глаза в сторону. На добычу старался не смотреть, однако, когда от костра потянуло жаренным, украдкой зыркнул. Лапки уже задорно шкворчали, обретая желтую корочку и щекоча ноздри заманчивым ароматом. Мальчонка тоже поглядывал, как дружинник терпеливо поворачивает прут с пухленькими окорочками. Когда мясо было снято с огня, Микишка хмыкнул. - А на вид, вроде куропаточьих ножек! С перепонками, конечно, было бы не то, а так... похоже. Сотник захрустел первой лапкой, блаженно закрыл глаза. - А на вкус гораздо славней! Гораздо. Он снял с вертела вторую ножку, подумав, протянул прут Алтыну с мальчишкой. Внук волхва решительно замотал головой, а Микишка помедлил, но с любопытством отцепил румяный окорочек. Пробовал недоверчиво, готовый тут же выплюнуть, но с каждым жевком глаза округлялись и, скоро пятерня ополченца потянулась за добавкой. Извек сдержал улыбку, отломав край прута, отдал пяток лапок Микишке. Тот благодарно кивнул и уже смело принялся за угощение. После третьей сделал паузу, опустошил плошку, сладко причмокнул. Мальчонка же, поглядывая на них, вздохнул и потянулся за печеньем. - Интересная у меня все-таки жизнь, - заговорил Микишка с довольной улыбкой. - Вчера чуть не убили, сегодня чуть не убили и завтра... чуть не убьют. Он осекся, задумчиво почесал вьющуюся шевелюру и помотал головой. - Хотя, завтра хорошо бы отдохнуть. Шмотки постирать, помыться, просушиться. А то вон рукава, от засохшей крови, до локтей колом стоят. Да и на самом три слоя грязи... Извек ухмыльнулся Микишкиной речи. - Эт, брат, ниче. До пяти слоев - не грязь, а после пяти - сама отваливается. Алтын замер, осмысливая мудрые слова, даже жевать перестал. Наконец до него дошло, что это шутка. Он серьезно кивнул, мол, понял и вернулся к остывающим лягушачьим лапкам. Дожевав лягушатину, с видом знатока заключил: - Все-таки жизнь интересная! Даже без бани. Чего только не испробуешь, пока не помрешь. И по мордасам получал, и молнией по башке отведывал, и с нечистью поганой бранился, и на чудном коне сиживал, и вина от пуза пивал, и лупоглазыми закусывал, и к девкам боярским... - он осекся, шмыгнул носом, потрогал места ссадин и уже тише закончил: - Весело в общем. Внук волхва мельком глянул на него, потер лоб и направился от костра. Сотник крутнул в руках корявый сучек, проследил глазами за удаляющимся мальчишкой. Алтын тоже бросил взгляд вслед пареньку и, запустив пальцы в курчавую шевелюру, задумчиво уставился в костер. Извек кинул сучек в огонь. Вскинувшиеся язычки пламени высветили напряженную гримасу ополченца. Наблюдая как по лбу Микишки ползают морщины, Сотник усмехнулся. - Чет ты, братец, не весел. Иль думаешь о чем? Так поделись, вместе думать веселей, а ежели не придумаешь, то не так обидно. Микишка покосился на Извека, оглянулся на кусты, за которыми скрылся мальчишка и, тяжело вздохнув, понизил голос. - Никак не пойму, то ли мерещится, то ли меня по башке сильно стукнуло, только чудно мне. Малец наш какой-то не такой. Делает все как-то не по-пацанячьи. А еще... - Алтын замялся. - Мы... пока ехали... моя рука-то перед ним... ну в общем мне почудилось... - Что за пазухой у нашего мальца многовато! - перебил Извек, улыбаясь. - И при его худобе под телогрейкой уж больно торчит. Так? Микишка вытаращил глаза, а Сотник, прищурившись на огонь, продолжал: - И коленки у этого заморыша круглые, и плечи, для такого шустрого, маленько узковаты. И сесть норовит, сдвинув ноги... Да девка это. Девка! Извек хохотнул, глядя как Микишкина челюсть поползла на грудь. Ворон тоже настропалил уши и замер с видом мудреца. Сотник махнул рукой, бросил в огонь еще пару веток, подмигнул ополченцу. - Ладно тебе столбенеть. И пасть прикрой, не-то кишки простудишь. Сейчас вернется, да поговорим. И нам, и ей легче будет. Из кустов показался парнишка, губы Алтына с хлопком закрылись, но оторопелый взгляд застыл в одной точке. Извек наполнил плошки, флягу оставил себе. Поймав встревоженный взгляд паренька, негромко проговорил. - Послушай, а ты не помнишь как у твоего деда внучку звали? Пацан замер. В глазах отразились суматошные мысли, которые тут же сменились пониманием обстановки. Пальцы дрогнули, по краю плошки побежала струйка вина. Над костром прозвучал еле слышный голос: - Дарья. Дед Дарькой звал.- Она вздохнула и опустила глаза. - Ну и славно! - подытожил Извек. - Волос вот только жалко! Небось косища до пояса была? - До колен, - голос дрогнул. - А с волосами, по нашим проплешинам, от рогатых не набегаешься. Сотник погладил склоненную головку. - Ничего. Не печалься, отрастут еще. Ты и так красивая... - Ага. - поддакнул Микишка. Он искоса глянул на девчонку и снова уставился в костер, укладывая в голове новый порядок дел. Помолчали. Сотник глянул в звездное небо. - Ты бы легла. Завтра встанем рано. Девчонка послушно кивнула. Сделав последний глоток, поднялась, отступила от костра и сбросив медвежью безрукавку, прилегла у Шайтанова седла. Дрема мгновенно опустился в изголовье и, когда Дарьку укрыл плащ дружинника, она уже безмятежно спала...

...Микишка тронул за плечо. Внучка волхва вздрогнула, распахнула испуганные глаза, вцепилась в посох. Алтын отшатнулся, с виноватым лицом тихонько проговорил: - Пора, Дарья. Надо бы выезжать. Девчонка кивнула, легко поднялась, огляделась. Оседланные кони дожидались рядом, Извек сидел у потухшего костра. Рядом с ним, на листах орешника дожидались несколько лепешек и наполненная плошка. Набросив безрукавку, Дарька поспешила к ручью, вернувшись встретила улыбку Извека. - Не торопись, девонька, ешь спокойно. Мы тут, пока суму увяжем, пока сами умоемся... Не спеши. Небо быстро светлело. Издалека донеслось бульканье. Кони дрогнули ушами, но, не поймав больше ни звука, успокоились. Когда седоки оказались в седлах, Ворон топнул копытом, двинулся первым. Шайтан дернул обрубком хвоста и мелкой трусцой последовал за черным собратом. Осторожно переставляя копыта, выехали на дорогу, постояли без движения, ловя ноздрями воздух. Двинулись дальше, вглядываясь в редеющий лес. За толстыми осинами, по левую руку, проступила ровная как стол проплешина. Кое-где, по ярко-зеленой траве стелились корявенькие деревца неузнаваемой породы. Дальняя часть проплешины пряталась в тумане. Едва с той стороны подул легкий ветерок, ноздри обоих скакунов округлились. Прокачивая сквозь них воздух, оба жеребца стали как вкопанные. Глаза вперились в пустошь, уши застыли как караси в осеннем льду. Сотник покосился на Шайтана. - Видать опять шелупонь с трезубцами пожаловала. Вон у рогатого глаза огнем наливаются. - Похоже, - задумчиво согласился Микишка. - Ежели б другие, мы бы сами от вони морщились. А этих только кони чуют... - А может не будем дожидаться! - воскликнула Дарька. - Мне ни тех ни других не надо! - И то верно! - опомнился Извек. - Двигаем отсюда, пока ветер без сучков. Кони уже расходились во весь опор, когда в тумане начали вырисовываться приземистые фигуры с длинными древками. Выходили широкой и, заметив всадников, бросались бегом, спотыкаясь по рыхлому дерну. Однако, на двух копытах за четвероногими не угнаться и воющая стая скоро отстала. Дорога впереди щепилась надвое. - Правей! На болота! - заранее крикнул Микишка. - Слева короче, но могут опять засадить, да и овраги там, второпях не пройдем. Дарька пыталась что-то крикнуть в ответ, но бешенная скачка сбивала дух и, кони послушно свернули направо. Сквозь стволы стали проглядывать просторные водные плеши. Под ними и простирались бездонные топи. Дорога широкой косой вдавалась в болота и деревья постепенно редели. Скоро проскакали мимо последнего чахлого деревца и выметнулись на узкую каменистую гряду, не шире семи саженей - Придержи! - скомандовал Извек. - Вроде оторвались. Бегуны они никудышные, на своих копытцах и до развилки не скоро доберутся, к чему коней трудить. Микишка оглянулся, прикинул сколько проскакали, заулыбался. - Верно! Теперь можно и шагом! Скоро островок будет. От него до конца болот рукой подать. А там дорога на Рудож - городище вроде нашего. Ежели нее доберемся, то считай прошли. Едва перестало трясти, Дарька торопливо перевела дух, хотела что-то сказать, но так и замерла с открытым ртом. Глаза с ужасом остановились, рука медленно двинулась вверх, но Сотник с Микишкой уже сами остановили коней. В прозрачной дымке болотных испарений, навстречу двигалась куча рогатых. Плотный строй не оставлял никакой надежды, что рогатые захотят выпустить людей с проплешин. - Ну что, Сотник, - устало произнес Микишка. - Тряхнем стариной? - Тряхнем, если не отвалится. - мрачно отозвался Извек. Спешились, встав между конями, ждали надвигающуюся толпу. Жеребцы заняли места по краям тропы. Внучка волхва прерывисто вздохнула и закусила губу. - Держись сзади, - медленно проговорил Микишка. - И постарайся не попасть под удар. Дарька молча кивнула и отступила за широкую спину ополченца, посох держала обеими руками перед собой. Встревоженно поглядывала то на мужчин, то на приближающихся нелюдей. - Умница! Понимает с полуслова, - подумал Извек. - А то хуже нет, когда баба под ногами путается. Краем глаза заметил, как девчонка пригнулась и напружинила ноги в коленях. Видать кое-чему научена. Однако, весу маловато, супротив крупной твари не сдюжит. Хотя, крупную постараемся не пускать. Сотник поддернул доспех на плечах и придвинулся к Микишке. - Ну, кучерявый, держись. Огневиков нет и то хорошо. - Угу, - зло буркнул Микишка. - Зато по два десятка на брата, и все с рогами. - Сбавляй! - утешающе протянул Сотник. - Про сестру забыл? А ведь она у нас боевая. Да и коники, думаю, подсобят. - Коников я посчитал. - невесело вздохнул Алтын. Извек прищурился на подкатывающую волну нечисти и оскалил зубы в недоброй усмешке. Уже достаточно четко различались горящие глаза и клыкастые рыла. В последний раз выверяя свободное пространство, повертел головой: сбоку камнем застыл Ворон. Только ноздри шевелились на высоко поднятой морде. Глаза смотрели гордо и прямо. Казалось еще чуть-чуть и из зрачков вылетит всесжигающий огонь. Шайтан наоборот: возбужденно топал копытом, голову отвел в сторону и повернул боком, готовя сверкающие рога к молниеносным ударам. Одно копыто стояло в воде, в локте от того места, где каменная гать обрывается в бездонную трясину. - Яга!* - гаркнул Сотник и воздел меч. Волна демонов преодолела последние шаги и над болотом разнесся треск, и звон металла. Эхо, вернувшееся от дальнего леса, потонуло в шуме боя. Все звуки слились в общий рев и слух перестал отмечать отдельные крики, стоны и удары. Несколько чертей, сорвавшись с рогов Шайтана, уже залетели в топь и скрылись в трясине. Перед Вороном начала скапливаться россыпь рогатых, с промятыми ребрами и разбитыми черепами. Толпа чертей остановилась и, мешая друг другу, толкалась на узкой гати. Извек выдвинулся чуть вперед и размашисто крошил набегавших рогачей. Перед Микишкой росла гора из тел. Перепрыгивая через нее, свинорылые попадали под встречные удары и отлетали назад наращивая собой заградительный вал. По гати уже потекли ручейки крови, вода по краям тропы начала окрашиваться красным. Две большие группы нападавших попытались обойти коней по воде, но оказавшись в топи, быстро погружались, пускали пузыри и навсегда исчезали в болоте. Краем глаза Извек заметил как в воде, среди рогатых голов, мелькнуло что-то гладкое и блестящее. Когда через несколько мгновений показалось еще несколько бледных пятен, Сотник уже не сомневался, что к их потехе присоединились болотники. Те самые болотники, которые вызывали жуткий озноб даже у бывалых мужей. На этот раз мертвяки сделали свой выбор. Извек хохотнул между ударами: хоть и нечисть, но своя! Нападавших оставалось все меньше, но и людских сил поубавилось. Одного из свинорылых угораздило дважды промахнуться и остаться в живых. После второй атаки трезубец разлетелся в щепки и неудачник, взвыв от ярости, бросился вперед рогами. Попытка забодать Извека тоже не увенчалась успехом. Дружинник отшагнул в сторону и дал верещащей твари подзатыльник мечем плашмя. Получив дополнительное ускорение, рогатый стрелой пронесся мимо и упал в двух шагах от Дарьки. Хлестнув по камням облезлым хвостом, попытался вскочить, но древний посох мощно хрястнул поперек спины. Хребет лопнул и рогатый вновь рухнул на камни. Хвост бешено застегал в предсмертных судорогах. Когтистая лапа потянулась за булыжником, но лишь скребанула по нему пальцем и замерла. Алтын с Сотником уставали все больше. Мимо них то и дело прорывались недобитые рогачи, и Дарька все чаще пускала в ход дедовский посох. Ополченец двигался все медленней. Уже дважды трезубцы вскользь задевали Микишкины ребра, пока вскользь. Сотник перекинул меч в левую руку, давая правой отдохнуть. Однако, заметив, как Дарька еле отбилась от очередного рогача, схватил оружие обеими руками. - За безрукого! - пронеслось над болотом и дружинник рванулся в самую гущу тварей. Сея смерть, пронесся сквозь копошащуюся массу, как медведь через малинник. В самом конце развернулся и заметался в толпе, разя вкруговую. Свинорылые растерялись, не зная в какую сторону нападать. За краткие мгновения большая часть была помята, посечена или сброшена в воду. Пока вновь вынырнувшие болотники расправлялись с добычей, на косе не осталось ни одного нападавшего. В грудах переломанных рогачей еле шевелились покаленные. Микишка, Извек и Дарька, не в силах двинуться, тяжело дышали. Стояли на свободных пятачках, высматривая как пройти, не наступая на битые тела. Пока мужчины оглядывалась, девчонка медленно сползла на землю. Кони, остывая, подрагивали рядом. Губы дрожали от возбуждения. Когда направились к людям, старательно переступали через наваленные в беспорядке трупы. Дарька ловя ртом воздух указала Микишке на расползающееся по рубахе пятно, потянулась за сумкой, но Алтын спешно махнул рукой. - Потом, ерунда, царапина. Пойдем отсюда скорей. Сотник уцепил повод Ворона, помог Дарьке подняться. Микишка подсадил в седло, похлопал по мокрому боку Шайтана, двинулся пешком. Скоро дорога сузилась и Алтын с Извеком тоже сели в седла. - Зря мы сюда свернули - тихо проронила Дарька. - Эт почему же зря? - вскинулся Алтын. Здесь самая лучшая дорога, правда посреди трясин петляет, зато с боков не зайдут. А что длинная, так это ничего, тише едешь - дальше будешь! Девчонка с сожалением оглянулась на Микишку. - На Рудож не пройдем. Нет больше той дороги. - Как нет? - Нет и все. Когда нечисть расплодилась, то стала появляться, и на той стороне болот. Мужики тамошние сперва дозоры у болота поставили, а потом решили, гать разобрать. У большого острова, со своей стороны. Каменная гряда конечно осталась, да только под водой она. Где начинается - не разглядеть, весь остров камнями дорожными забросали. Теперь берег не узнать, а уж начала дороги тем более. - Ну дела... - протянул Микишка. - Может вернуться, пока не поздно? - Поздно, - вмешался Извек. - Кони устали, позади на дороге - рогатые. Микишка в задумчивости закусил губу, отчего стал похож на обиженного ребенка. На лице обозначилась титаническая работа мысли. Извек с Дарькой затихли, с опаской поглядывая, как на лбу ополченца надуваются жилы. Чудилось, что уже слышен скрежет работающих мозгов. Сотник склонил голову на бок и осторожно проговорил: - Эй, парень, ты это, полегче. Эк набычился. Гляди, как бы пробку не сорвало! - Или днище не выбило! - в тон ему добавила Дарька. В глазах у обоих прыгали ехидные искорки. Хохот удерживало только сознание, что по следу движется орда чертей. - Выход есть! - вдруг выпалил Микишка и вперился в девчонку горящим взглядом. Та, скосившись на ополченца, попыталась отодвинуться к шее Шайтана, но не тут-то было. Микишка уцепил медвежью безрукавку и подтащил внучку волхва к себе. - Будем искать! - Что искать? - не поняла Дарька. - Искать гряду, которая под водой. Мы с Сотником пока чертей на дороге задержим, а ты смотри в оба, ищи место где гряда начинается. Другого выхода нет! Найдешь? - Не знаю. - растерялась девчонка и обернулась к Сотнику. - Найдешь. - успокоил Извек. - Надо найти. Очень надо. Он поторопил Ворона. Шайтан заспешил следом. На мордах обоих скакунов было написано большое сомнение. Скоро дорога сузилась еще больше и, коням пришлось двигаться друг за другом. Ворон меланхолично рассматривал хвост Шайтана. Козлорогий же, при каждом бульканьи болотных газов, испуганно таращился по сторонам. Перед самым островом проехали между двух камней, похожих на основания колонн, будто кто-то решил поставить в воде ворота, да бросил дело в самом начале. Когда копыта затопали по твердой земле, неподалеку снова вспучились огромные пузыри и над болотом пронесся низкий утробный звук. С той стороны понесло нехорошим, будто что-то издохло, и этого сдохшего было очень много. Кони фыркали, люди тоже морщили носы, однако приходилось терпеть и ждать, пока ветер переменится. Извек оглянулся на уходящую от острова гать. Прикидывал сколько пройдено, если место последней стычки скрылось в висящей над топями дымке. Пробежав глазами по острову, убедился, что кроме почерневшей сушины и разлапистой коряги на этом затерянном клочке земли нет ничего, что могло бы пригодиться для перекрытия дороги. Заметил тревожные взгляды спутников, уселся на камень. - Надо бы что-то придумать, на случай, если опять наши друзья появятся. Они, небось, тоже знают, что здесь тупик. - Должны знать, - согласился Микишка. - Только, скорее всего, будут собирать ватагу побольше и дожидаться пока мы вернемся. А для спокойствия можно дорожку по камешку растащить, саженей на пяток. По воде, думаю не двинут. Сотник прищурился на узкую тропу, покачал головой. - Не пойдет! Пяти саженей мало будет, а больше мы и за седьмицу вдвоем не переворочаем. Дарька подошла к тропе, померила расстояние между камнями. Вышло три длины посоха. Оглянувшись на мужчин, грустно вздохнула. - Еще бы хоть что-то из наговоренных вещей... жалко нож оставили. Извек хлопнул себя по лбу, потянул с пояса скрыньку. - На вот, погляди, это не пойдет? Дарька вытрясла на ладонь костяной оберег, повертела в руках, с сожалением вернула Сотнику. - Не то. К посоху нужен камень, либо металл. Кость с деревом не возьмется. Металл? - встрепенулся Микишка. - На ко погляди. Он торопливо запустил руку за ворот и вытянул плоское колесо с шестью перекладинами. Едва не содрав себе уши, сдернул с шеи шнурок. Глаза Дарьки вспыхнули радостью. Едва не вырвала кругляшку из рук ополченца. - По-моему то что нужно! Отойдите-ка подальше. Алтын с Извеком опасливо попятились. Коней ухватили за уздечки, дабы не помешали. Дарька отвернулась, вытянула руку с посохом. Осторожно, отклонив голову назад, чиркнула оберегом по набалдашнику. Треснуло, будто сломали пучок лучин и внучку волхва осыпало искрами. Тряхнув волосами, девчонка сдвинула руку пониже и чуть наклонила посох. Ухватив оберег за краешек, ударила посильней и отвела руку в сторону. Затрещало громче, огненная полоса прочертила воздух, соединив вершину посоха и Микишкин оберег. Дарька взвизгнула и выронила шнурок. - Эй, осторожней! - воскликнул Алтын. - Cмотри, спалишься. Извек тряхнул его за плечо, знаком показал, чтоб не лез под руку. С третьего раза огонь продержался дольше. Девчонка вовремя отпустила колесо и оно повисло на шнурке, покачиваясь от бьющего в него пламени. Двигая посох Дарька выгнула поток дугой, но не удержала древко и огонь вновь потух. Несмотря на это она подпрыгнула от радости.. - Все! - она счастливо глянула на спутников. - Могу и знаю! Идите сюда. Едва ладони отпустили коней, те спешно подались назад. Животным явно не нравились игры с огнем и они предпочли отойти подальше. Алтын с Сотником переглянулись и смело шагнули вперед. - Смотрите, - заговорила Дарька. - Как только стукну по дереву, один берет посох и, не поворачивая никуда, идет к левому камню. Другой осторожно несет шнурок к правому, а я помогу закрепить так как надо. Оба с готовностью кивнули и растопырили ладони, будто собрались на лету курей ловить. Девчонка улыбнулась их позам, но тут же посерьезнела. Руки двинулись, щелкнуло, и в лица дохнуло теплом. Извек прищурившись вцепился в древко и замер, дожидаясь когда Микишка двинется к своему камню. Огненная дуга с каждым шагом росла и, к тому моменту, как оба замерли на местах, пламя гудело над самой тропой. Дарька подскочила к Извеку, поправила посох, чтобы огнь проходил над водой и накрывал участок гати. Кивнув Сотнику, чтобы придавил древко камнем, поспешила к Микишке. Тот стоял с округлившимися глазами, оберег держал двумя пальцами и жалел, что у него короткие руки. Облегченно вздохнул, когда пальчики Дарьки потянули шнурок и пристроили колесо на втором каменном пне. Послушно ухватив булыжник поувесистей, придавил им шнурок и удовлетворенно отряхнул руки. Теперь их охранял высокий огненный плетень, пролезть через который не захочет ни одна тварь. Дарька сияла, глядя на довольного ополченца. Извек же подобрал пару камешков, бросил, наблюдая как их отбрасывает от огненной стены и только тогда подошел к спутникам. - И сколько так полыхать будет? Дарька пожала плечами. - Пока не остановим. Думаю долго. - Тогда давайте поищем родничок. - Кивнул Сотник. - Здешней водой умываться не тянет. Лица друзей вдруг омрачились. Они озадаченно переглянулись, а Микишка развел руками. - А воды тут и не было никогда. Да и откуда ей взяться посреди болот. - Так, - протянул дружинник. - Тогда по чарке и на поиски дороги. Услышав голос хозяина, подковылял Ворон, подставил бок, где висела сума. С завистью поглазев как люди утоляют жажду, оглянулся на Шайтана. Козлорогий подступил к берегу, несколько раз нюхнул воду, но пить не стал. - Погодь маленько, может к вечеру выберемся, тогда и напьешься. Чернеющая посреди острова сушина, неохотно рассталась с тремя нижними сучьями. Слеги получились не особо ровными, но достаточно длинными и легкими. До темноты все трое бродили вдоль берега, тыкали жердями в черную воду и все больше смурнели. Изредка поглядывали на пылающий заслон и уходящую вдаль тропу, но на гати никого видно не было. Дарька несколько раз отходила к полыхающему концу тропы, закрывала глаза, вспоминала где было продолжение дороги. Однако, всякий раз подходя к выбранному месту, чувствовала под слегой лишь бездонную пустоту. Солнце, тем временем, потускнело, незаметно подкралось к окоему и постепенно растаяло в неподвижной дымке, висящей над далеким краем топи. Сотник окликнул замученную Дарьку, махнул рукой Микишке и принялся разводить костер. Когда спутники подошли, указал им на камни. - Хватит на сегодня, сядьте, передохните. Уселись. Невесело посмотрели на унылых коников. Бедные животные несколько раз подходили к воде, но так и стали пить темную нездоровую жижу. Мучимые жаждой, даже не глянули на печенье. Микишка не находил себе места. Отложив недоеденный кусок, покачал головой. - Кусок в горло не лезет, когда эти не кормлены и не поены стоят. - Это правильно, - угрюмо согласился Извек. - У меня тоже сердце кровью обливается. Только, если мы голодные останемся, им легче не будет. Потому жуй, целая ночь впереди. Как пройдет еще не известно, а силы могут понадобиться. Дарька подняла голову, что-то припоминая, в раздумьи проговорила: - А давайте их из фляги угостим. Дед как-то корову пивом поил, не помню правда от какой хвори, но пила... Сотник задумался. Поглядел на флягу, перевел взгляд на четвероногих бедолаг, хмыкнул. - А давайте! Пойла у нас сколько хошь, а у меня где-то ведрышко кожаное завалялось. А ну ка, скакуны, двигайте сюда. Ворон навострил уши. Едва показалось ведро, потрусил к костру. Пока вино булькало в емкость, раздувал ноздри и, судя по всему, запах нравился. Шайтан, услыхав хлюпанье собрата, вытянул морду и робко приблизился. Когда губы коня захлопали по дну, Извек потянул ведро к себе. Не обращая внимание на тычки Ворона в спину, вновь наполнил и шагнул к белоголовому. Шайтан опустил голову, вдохнул незнакомый аромат, нерешительно лизнул. Распробовав, ткнулся мордой, едва не вырвав ведро из рук Сотника. Послышались жадные глотки, прерываемые блаженным урчанием. Дарька с Алтыном облегченно заулыбались. Сотник дождался, пока Шайтан утолит жажду и оглянулся на друзей. Дарькина чашка была полной, а Микишка охотно потянулся за добавкой. - Надо бы им закусить дать. - предположил он заботливо. Однако повеселевшие коняги, скорее, тоже дожидались повторения. - Вряд ли, - серьезно проговорил Извек. - По-моему они после первой не закусывают. Кони действительно с удовольствием выхлюпали еще по полведра и, сцапав по паре лепешек, довольно отошли в сторону. Повесив ведро сушиться, Сотник вернулся к еде. Дарька не выпила и половины, когда Микишка снова наполнил свою плошку. Хлебнув, удивленно замер, но почмокав губами, охотно допил. Крякнул от удовольствия, утер губы и, закинув в рот кусок печенья, весело проговорил: - В жизни всегда так. Хорошего много не бывает. Эт как в лесу: пчел много - меду мало. А если хорошего много, то это уже вирый, а я туда не спешу. Хотя, если такого пойла много, то это уже наполовину вирый. Он обернулся к Сотнику, и услужливо протянул флягу. Извек подозрительно глянул на лоснящуюся физиономию Микишки и с опаской приложился к фляге. Попробовал, сдвинул брови, хмыкнул. Вино потеряло легкость и чудесный вкус. Видимо, фляга не успевала выдавать питье в таких количествах. Ароматный напиток поменял качества и превратился в грубое, но крепкое пойло. Однажды Извек уже пробовал нечто подобное. Дело было зимой. Кто-то неосмотрительно оставил в сенях бадейку с брагой и за ночь она промерзла почти до дна. Утром, пробив корку льда, Извек все же нацедил ковшик холодной светлой жидкости. Отпив пяток глотков, почувствовал, что питье уже не то. Пропал привычный дух, а на смену давешней сладости появилась острота и забористость. Через пару мгновений в брюхе загрело, в голове прочистилось, а на душе стало радостно и куражно, будто опрокинул не одну кружку меда. Теперь наблюдалось что-то подобное. Наверное фляга, при неуемных потребностях хозяина, увеличивала крепость напитка или просто не успевала выравнивать вкус, крепость и запах. - Ну и так хорошо, - смирился Извек. - Теперь не замерзнем, да и веселей будет. Он сделал несколько богатырских глотков и передал питье Алтыну. Ополченец оглянулся на пылающий заслон и, убедившись, что гореть будет долго, приложился прямо к фляге. Кадык подпрыгнул несколько раз. Закупорив посудину, Микишка причмокнул и весело изрек: - А больше всего мне нравится, что у нас этого добра не меряно. И нам хватит, и коням хватит... и даже этим, которые с вилами, тоже хватит... За его спиной, напоенные кони игриво потряхивали головами. Изредка похрапывали, будто обсуждая свои лошадиные дела. Неожиданно донеслось заливистое ржание. Через некоторое время оно повторилось, вразнобой и громче, но уже с третьего раза хор получился слаженный, будто оба скакуна всю жизнь спевались на посиделках. Сотник искоса глянул на развеселившихся коней, усмехнулся. - Та-ак! Им больше не наливать. Дарька хихикнула, но тут же потупила очи и притихла как мышка. Взялась ворошить прутиком угли, но смеющимися глазами постреливала на захмелевших скакунов. Брови Микишки заползли под разлохмаченные вихры. Эва, гляди, забрало коников, - бодро выговорил он, хотя язык заметно цеплялся за слова. - Мы еще вроде на чистом глазу, а эти уже веселятся... Не, больше не нальем. Нам самим почти не осталось. Он бережно поднял бутыль, встряхнул, прислушался к плеску полной посудины и скроил постную физиономию. - Так и есть! На донышке!... Не-е не нальем! Руки, проворно скрутили пробку и, в плошку плеснула щедрая струя покрепчавшего напитка. Брызги упали под ноги, но тут же впитались в рыхлый засохший мох. Микишка задумчиво оглядел мокрое пятно, потянулся к плошке Извека, со смешком буркнул себе под нос: - Не хватало еще всему острову напиться, то-то весело будет... Кони тем временем разошлись не на шутку. Прекратив ржать, присмирели на миг, но тут же припустили друг за другом дурашливым галопом. Начались салочки. На втором кругу улепетывающий Ворон сшиб грудью длинную сушину, вздымавшуюся неподалеку от костра. Дерево рухнуло и рассыпалось на дюжину осколков, едва не прибив Микишку. Тот и ухом не повел. Запоздало скосил глаза, не отрывая губ от плошки. Только выхлебав крепленое до конца, утер счастливую физиономию и удовлетворенно выдохнул: - О! Теперь дров на всю ночь хватит! На краю поляны Шайтан настиг Ворона, игриво боднул и тут же дал деру. Теперь догонял черный потомок крылатых коней. Копыта обоих протопотали совсем рядом. Ветер колыхнул волосы, тут же что-то гупнуло и через миг звучно хрястнуло о землю. Сидящие у костра оглянулись. Древней, в две сажени, коряги как не бывало. Вернее она была, но теперь валялась на земле, бесстыдно задрав в воздух вывороченные корни. - Ниче, ниче, - успокоил Микишка. - Это коники шуткуют. А коряжку они невзначай, разве заметишь на бегу, что на дороге деется! Жеребцы возвращались. Топот стремительно приближался и, спустя мгновение, две туши с визгом пронеслись мимо костра. - Не, - нахмурился Извек. - Так они и нас посшибают! Ишь разбуянились! Он неспешно встал, поправил ремень и двинулся наперерез резвящейся парочке. Заметил, что опять догоняет рогатый. Расставив руки в стороны, Сотник по-молодецки свистнул и... едва успел отскочить в сторону. - А ну, стоять, волчья сыть! - взревел он, осерчав. - Кому сказано! Копыта затукали реже и скоро из темноты выступил Ворон. Глядел обиженно, подойдя вплотную, поддел мордой руку хозяина, оглянулся в темноту, где маячила белая рогатая голова приятеля. Извек погрозил пальцем, погладил мягкие ноздри, проворчал примирительно: - Охолонитесь маленько, почивать уже пора. Завтра трудный день, и послезавтра тож. Шумный, полный тоски вздох шевельнул волосы на голове у Алтына. Все что есть сил сдерживали хохот, видя несчастное смирение хмельного Ворона. Наконец конь тихонько отошел в сторонку и затих. Скоро к нему присоединился Шайтан и оба, кажется, задремали. - Эх, в баньку бы. - снова вспомнил ополченец не к месту. Извек оторопел, затем сурово нахмурился и, покосившись на Дарьку, гордо изрек: - Ты это брось! В баньку! Ишь чего надумал! - он воздел флягу и, с видом княжьего виночерпия, пробасил: - В баню пусть ходят те, кому чесаться лень. А нам - мужчинам лениться не к лицу! Дарька прыснула в кулачек, но тут же умолкла, заметив с каким достоинством распрямилась спина Алтына. Однако, по мере дохождения истинного смысла, гордое выражение сползало с лица ополченца и упало бы совсем, если бы не протянутая посудина окрепшего вина. Дарька тоже осторожно глотнула из своей чеплажки и взялась за печенье. Микишка вдруг встрепенулся и глянул на Сотника чистыми глазами. - Слушай, Извек, давно хочу тебя спросить, да все забываю. Что ты все время кричишь, когда дерешься? О каком безруком? - Да не О! Безруком. - поправил Сотник. - А За! Безрукого. - Во-во, за него самого. Так че ж за безрукий такой? Извек задумался, отставил плошку, пожал плечами. - История-то простая, слушайте, коли интересно. Алтын закивал и уселся поудобней. Смотрел во все глаза, даже рот открыл, боясь пропустить хоть слово. Дарька же наоборот замерла, глядя в огонь, и чутко внимала неторопливому голосу дружинника: ...Был у Святослава ратник лихой. Среди прочих удалец редкий. Воином слыл великим и неустрашимым. И удача ему была за сестру, и успех - за брата. Во многих славных делах князю пособлял. Но однажды, с небольшим дозором, попал в засаду и держал бой до последнего. Полегли сотоварищи, сломались мечи, кольчуга издырявилась, как старая рубаха, но он все бился. Когда же от потери крови на ногах не устоял, сбили наземь и еле живого притащили к хану. Тот повелел растянуть ратника меж двух столбов, а пытать и убивать сразу не стал. Три дня думал, что сделать в отместку за убитых батыров, но видел, что тому ни смерть, ни муки не страшны. Однако придумал наконец. На рассвете четвертого приказал отрубить витязю обе руки. Раны перетянули ремнями, прижгли на огне и, привязав полумертвого к седлу, стегнули коня. Жеребец привез в родные места. Люди нашли, отнесли к знахарке. Та с ног сбилась, но выходила. Герой тот, поначалу, жить не хотел. Святослав, правда, приказал беречь дружинника и, хоть тому свет не мил, велел обихаживать при дворе до смерти. Да разве богатырское это дело в иждивенцах по детинцу мотаться. Вот и ходил витязь чернее ночи, высох как былинка. А всякий раз, когда дружина выезжала в поход, стоял у ворот и, вздымая культи, просил: - Хлопчики, мне уж не мочь... так хоть вы, други, за меня... за меня хоть разок ударьте... Как тут не уважить! Сколь бы туго не приходилось, помнили. В самые тяжкие мгновенья боя, сотники кричали "За безрукого!". Ну, а уж тогда, откуда только силы брались. И седые, и безбородые бросались в сечу, будто и не разминались еще. Каждый считал святым долгом вложить удар за безрукого. И копилось тех ударов столько, что хватало на победу. Герой, правда, так и не смирился. Однажды приехал в поле, ночью, перед битвой. Походил между кострами, посидел с воями, а потом... Сотник прервался, переворошил угли, бросил в огонь сучок. ...потом попросил скрутить факел поболе, уцепил зубами, да на коня по-старому, не касаясь стремян. Погнал на далекие огни, во вражеский стан. Ворвался к хазарам как вихрь. Успел метнуть огонь в шатер хана и умер, напоровшись на острия копий... Вот с тех пор, в любой страшной сече, и кричат воеводы о Безруком. И от клича того, любой чует, как прибывает сила дикая, необоримая. И бежит ворог, уносит ноги, ибо за безрукого трудятся те, кто с руками. Сотник замолчал. У Дарьки по щекам пролегли блестящие тропки. Микишка застыл, глядя в огонь. Тщетно пытался сглотнуть комок в горле, пока Извек не протянул флягу...

Глава 19

...Едва ярило проколол иглами света легкие облака, всех троих разбудил жуткий звук. Доносился из самых топей, укрытых от глаз дымкой тумана. Казалось квакала лягушка размером с быка. От этого рева пелена тумана вздрагивала, будто по ленивым белым сполохам стегали плетью. - Ну вот и петухи запели, - пробормотал Сотник, потягиваясь. - Пора подыматься. - Какие петухи? - не понял Микишка, обшаривая взглядом свободный от тумана клочок поляны. - Какие, какие! Болотные! - проворчал Извек. Его глаза уже выхватили из дымки темные силуэты дремлющих коней, скользнули по дуге огня, полыхающей между двух камней, остановились на Алтыне. Тот закатил глаза к небу, прислушивался к странному петуху. Но болотный кочет прекратил прочищать горло так же неожиданно, как и начал. Дарька, дрожа от утренней прохлады, уже уцепилась за слегу и, поеживаясь, направилась к берегу. Издалека донесся последний невнятный всхлип, но девчонка будто не слышала. Деловито подошла к воде и, перехватив слегу поудобней, двинулась вдоль кромки болота. Шаг за шагом тыкала жердью в воду и, не чувствуя дна, двигалась дальше. В той стороне, где затихли крики болотников, недалеко от берега булькнул пузырь, затем второй, чуть дальше. Дарька остановилась, помнила, что там и начиналась гать, но вчера под слегой не было ничего, кроме резко уходящего дна. Ведомая каким-то необъяснимым чувством, она выволокла жердь из воды и, затаив дыхание, приблизилась к мыску, напротив которого стягивалось свободное от ряски пятно воды. Микишка проводил ее недоуменным взглядом, почесал нос и потянулся к Извековой бадейке. - Мы ж там еще вчера всех пиявок распугали. - Значит не всех, - усмехнулся Сотник. - Ей лучше знать. Поглядим увидим, чую не зря болотник курлыкал. Микишка наполнил плошки, жадно припал к той, что побольше, выхлебал в три глотка, губы раздвинулись в блаженной улыбке. Полуприкрытыми глазами следил как Извек не спеша отхлебывал посвежевшее за ночь вино. - Кабы не хотеть в баньку, я бы тут еще остался. Лягушек немеряно, фляга бездонная, компания добрая, че еще надо для счастья? Сотник оглянулся на понурых скакунов, что мученически смотрели большими мутными глазами. - А про коников забыл? В них, этого добра, больше и под страхом смерти не зальешь. - Да? - удивился Микишка. - Они ж вчера пили как лошади, я думал понравилось. - Так то ж вчера. От воды донесся вскрик Дарьки, оба тут же оказались на ногах, морды зверские, рукояти оружия сами прыгнули в руки. Девчонка нетерпеливо махала рукой, едва не подпрыгивала от радости. Микишка плюнул, ткнул шестопер за пояс, буркнул сварливо: - Наверно на завтрак самую крупную лягушку зашибла, а вытянуть не может. - Так пойдем подсобим. У берега клубилась поднятая муть. Слега Дарьки погружалась в воду на пол-локтя и тыкалась в твердое дно. Извек взял жердь из рук девчонки, двинулся вперед, нащупывая перед собой невидимую дорогу. Под ногами чувствовались камни. Шли под водой неширокой полосой достаточной для одного всадника. Отойдя от острова на полсотни шагов, Сотник вернулся. Взглянул в нетерпеливые лица спутников, улыбнулся. - Можно уходить. Дорожка неширокая, но твердая. Впереди, за дымкой какая-то полоса маячит. Похоже, что старая гать начинается. - Наверняка! - заверил Микишка. - Кому ж под силу всю дорогу разбирать. Ну шагов сто, ну полтораста, а всю дорогу - никаких сил не хватит. Пошли собираться, да и огонь пора гасить. Дарька кивнула, поспешила за посохом. Пока мужчины седлали коней, вернулась к костру. Протянула Микишке остывающий оберег, потрогала деревянный набалдашник посоха, отдернула руку: потемневшая древесина тоже была горячей. Микишка подставил руку, к стремени шайтана, одним махом вознес девчонку в седло, вскинул брови. - Дарья, ты чего такая невеселая? Все беды позади, вроде бы. - Чудно уж больно. - ответила внучка волхва. - Выходит болотники за ночь камней натаскали. - Они, - кивнул Извек. - Я их еще вчера на тропе заметил, когда они рогатых топили. Микишка с открытым ртом слушал их разговор. Глаза округлились. - Болотники?! А что ж они нас не слопали? - Понятно что, - пожал плечами Извек. - Так поконом устроено, когда чужак на землю приходит, междоусобицы забываются. Общий враг объединяет. Однако поспешим, а то как бы не передумали. Микиша, ступай за хвостом Ворона, старайся не оступаться, тропа узкая. Взявшись за слегу, Сотник накинул повод на плечо и осторожно двинулся через топь...

... По притопленной гати тащились долго. Кони, чувствуя близкую бездну, ступали осторожно. После каждого шага замирали, пробуя копытом неровную каменистую тропу. Когда остров начал теряться в дымке, впереди из белой мути выступила уцелевшая дорога. Кони толкали мордами в спины, подгоняли хозяев, торопясь выбраться из рясочного киселя. Выбравшись на твердое, едва дождались когда Дружинник с ополченцем заберутся в седла, и нетерпеливой рысцой припустили по дороге. Скоро показался край болот с оторочкой елового бора. Дорога упиралась в берег и, взобравшись на пригорок, скатывалась в жидкий распадок. Извек остановил Ворона и оглядел волглую лощину. То здесь, то там торчали измученные нелегкой жизнью корявые кустики. Звон ручейка, струящегося рядом, казался совершенно чуждым в этом безмолвии. Спереди, серую унылость перегораживал непроходимый ельник, сзади расстилался зеленый ковер бездонных трясин. - Привал. - непривычно тихо скомандовал Сотник и мягко спрыгнул на траву. Микишка ссадил Дарьку и, подав ей дедовский посох, слез сам. Извек все еще осматриваясь по сторонам, потянул с коня удила. Ворон дрогнул боками, дождался пока снимут узду и устало двинулся к ручью. Когда припал к воде, аж застонал от блаженства. - А-а, - улыбнулся Извек. - Утреннее похмелье это тебе, брат, не вечерний водопой. Ворон жадно втягивал воду. Чуть посторонился, когда сзади, подгоняемый вчерашним бодуном, затопотал белоголовый. Напившись, побрели вдоль ручья, набивая брюхо сочной травой. Микишка стянул рубаху и, оглядев царапины на ребрах, бросил заскорузлую холстину в ручей. Придавив камнем, оттер мокрой ладонью потемневшие потеки на боку и растянулся на траве. Сотник помедлил, но тоже потянул с себя доспех. Забросив рубаху отмачиваться, занялся костром. Едва пламя захрустело лапником, оставил огонь на попечение Дарьки. Отыскал в суме моток веревки и принялся сдирать с доспеха и наручей почерневшие брызги. Через некоторое время, от ручья донеслись мокрые шлепки. Микишка, сложив обе рубахи в жгут, постукивал камнем мокрую материю. Простучав с обеих сторон, споласкивал в ручье и снова долбил, пока от холстины не отошли бурые пятна. Оглядев в очередной раз оставшиеся желтые разводы, махнул рукой и принялся отжимать. Заметив благодарный кивок Сотника, пробурчал: - Пока и так сойдет. Всяко лучше чем раньше. Дарька оглядела себя, но решила отложить стирку до следующего раза, не раздеваться же при мужчинах. Алтын понимающе кивнул. - Ничего, девонька, на тебе грязи меньше, а скоро и до бани доберемся, и до стирки человеческой. Пока костер и полуденное солнце сушили рубахи, кони наелись и сонно дремали. Извек оглядел свою работу и остался доволен. С удовольствием влез в чистую рубаху, напялил надраенный доспех и, застегивая наручи, двинулся к коню. - Просыпайся, друже! Пора выдвигаться...

... Местность постепенно менялась. Исчезла сырость и, среди темного ельника, все чаще попадались лиственные деревья. Скоро они совсем вытеснили колючих собратьев и заблестели трепещущей на ветру зеленью. Дорога свернула вбок и выбежала на прозрачную опушку. Сотник долго вглядывался в горбины далекого окоема, принимая глазами отложенные в памяти заметы. Почесав лоб, потупился, обернулся к спутникам. - Ну, ребята, вроде как расходиться время приспело. Прошлые беды позади, впереди дорога к новым. Он грустно усмехнулся, заметил как Микишка вдруг растерялся, забегал глазами, не находя слов, зачем-то потер нос, ухо. В очередной раз подняв глаза на Сотника, тихо спросил: - И куда теперь? - Мне туда, - Извек махнул рукой за спину. - Тут уже недалече, денек-три и доеду. - М-м-м, - неопределенно протянул Алтын, кивнув. - А когда доделаешь? - Когда доделаю? А как доделаю, так обратно поеду, токмо другой дорожкой. Подлинней, потише, поспокойней через горки и долины. На обратном пути, коли жив, рисковать да торопиться никчему, да и некуда. Заеду только к одному знакомому за обещанным... и ближе к Киеву подамся. Микишка в смятении зарылся пальцами в буйные кудри. Позабыв о замершей рядом Дарьке, с отчаянной надеждой глянул на Сотника. - Слушай, а может меня в Киев возьмешь, глядишь и в княжьей дружине примут, а? Сотник улыбнулся. - Да я сам об этом думал. Такие молодцы нам к пользе. Только... - он глянул на мрачнеющую Дарьку и замялся. Микишка же наоборот, засиял как новая цареградская монета. Казалось, сейчас соскочит с Шайтана и примется от радости нарезать бегом вокруг Извека. - Уговорились! - звонко заключил он. Вот только Дарьку отвезу к родне в Городище. Сестра у меня там есть, Калиной кличут. Ведунья. Добрая - сил нет. У нее и пристрою, а сам прямиком к Киеву! - Гоже! Если доберешься раньше меня, спроси на княжьем дворе Эрзю, Мокшу или Ра... - Сотник осекся, вспомнив, что Рагдая не будет, поправился: Спросишь Эрзю или Мокшу. Любому из этих двоих скажешь, что я прислал. До времени устроят, а там и я объявлюсь. Микишка скучковал брови, прикрыл веки и медленно, почти по складам, повторил. - Эрзя и Мокша... Мокша и Эрзя. Когда снова открыл счастливые очи, Ворон уже стоял рядом, а Сотник протягивал руку. Алтын с готовностью растопорщил пятерню. Хлопнули, стиснули до хруста в пальцах, подержали, глядя друг другу в глаза, разняли. Извек провел тыльной стороной ладони по щеке нахмуренной девчонки, подмигнул. - Прощай, Дарья. И не грусти, ты веселая лучше. Да и не с чего грустить, жизнь впереди долгая и счастливая. Через годок-другой замуж тебя отдадим, а? - Сотник лукаво глянул на Микишку. - Найдем, что ли жениха? - Угу, - промычал враз посерьезневший Алтын. - Поищем, коли надо будет. В глазах Сотника запрыгали смешинки. Заметил, как зарделись Дарькины щечки, как замерла, будто перепелка, даже дышать перестала. Благо сидит впереди ополченца - тому не видать. - Вот и славно, ребятки, значится еще погуляем на свадебке, а пока... Он резко развернул Ворона и, не сказав больше ни слова, пустил с места в галоп. Гнал не оглядываясь, приподнявшись над седлом и пригнувшись к черной гриве. Две пары глаз следили за удаляющимся всадником, пока тот не превратился в точку с пыльным следом. Наконец и Шайтан, ведомый легким движением узды, тихо тронулся с места. Сидящие на его спине молчали. Ветер скоро высушил нечаянные слезы расставания и они, боясь нарушить хрупкую тишину, мечтали каждый о своем. Микишка уже топал сапогами по дубовым ступеням киевского детинца, уже сидел за столом княжеского пира, сжимал в руке кубок зелена вина, беседовал в одном ряду с лучшими воями: Эрзей, Мокшей, Извеком. Дарька же шла к капищу, рука об руку с суженым. Смотрела с ним в воду и видела рядом со своей отросшей косой буйные кудри...

ЧАСТЬ 4

Глава 20

...Мудрость заключается не в том, чтобы знать правильные ответы, а в том, чтобы задавать правильные вопросы. Витим - Большая Чаша

Неопрятные клочья облаков залетали на самую вершину. Студеный ветер бросал их на сточенный временем каменный зуб и туманные обрывки орошали скалистую площадку промозглой водяной пылью. Стоящий на продуваемом со всех сторон пятачке, казалось, не замечал ни ветра, ни отяжелевшей от влаги одежды. Он ждал назначенной встречи и был погружен в нескончаемые думы, тяжелые как скала под ногами. Внезапная вспышка осветила пряди мокрых волос, вьющихся темными беспокойными змейками. Последовавший за вспышкой, грохот тряхнул воздух и скалу, но не того кто на ней стоял. Нехотя, будто выполняя обязательную и нелюбимую работу, повернул голову навстречу приближающемуся свисту, поднял глаза. Вдалеке, из месива туч вылетел огненный шар и ринулся к скале, постепенно замедляя полет. Стоящий на ветру рассеянно глянул вокруг себя и неторопливо отшагнул к краю. Из под ноги выскользнула глыба величиной с седло боевого коня и, кувыркаясь, скрылась в кипящих облаках. Однако, наступивший на нее - даже не покачнулся. Задумчиво поглядев на босую ногу, что зависла над бездной, вновь повернулся к огненному колесу и только тогда медленно вернул ступню на каменную твердь. Свечение, тем временем, поутихло и обнажило раскаленный полупрозрачный пузырь с ссутулившимся человеком внутри. Очередной рывок ветра вздернул на его пути обрывок тучи, и та, соприкоснувшись с волшебным жаром, мгновенно растаяла. Приблизившись к скале, огненный шар завис над краем, теряя яркость и вытягиваясь в длинный кокон. От мокрой одежды ожидающего моментально пошел пар. Высыхающие волосы светлели и сворачивались в золотые кудри. Не успев остыть окончательно, кокон с треском лопнул и гость мягко спрыгнул на камень. Взгляды встретились. Некоторое время оба молча стояли под резкими порывами ветра, потом шагнули вперед и стиснули друг друга в крепких объятиях. На миг глаза мыслителя потеплели, но в следующее мгновенье снова потухли, превратившись в два озера печали. Прибывший тоже отстранился. Будто смутившись проявлением чувств, отвел глаза и оглядел бескрайние нагромождения туч. - Ну вот и встретились. Не соскучился? - Все шутишь, - отозвался ожидавший. - Рассказывай, что приключилось. - Да ничего хорошего, чего бы ты не знал. Однако не худо бы все это маленько подправить, пока не поздно. - А не поздно? - печально спросил золотоволосый и взглянул на гостя. Глаза задержались на прядях волос, что начали терять былой огненный цвет. Несколько серебряных нитей заблудились и в гуще рыжей бороды, но глаза все так же метали зеленые молнии. Гость пожал плечами попытался улыбнуться. - Пока еще нет, но нужно поспешить. Сбылось предвидение, времена опять меняются. Ученик уже оседлал черного коня. Кошма-Скупорук решил расстаться со своим сокровищем. Надо бы Ученику пособить, теперь ему быть одним из камней в опоре бытия, а Кошма свидетелей не оставляет... - Почему Ученик? - Почему? - переспросил рыжеволосый. - А почему мы когда-то... и до сих пор. Наверное потому, что может. В синих глазах мыслителя мелькнула тень понимания. - Тогда пора, - произнес он, выныривая из океана дум. - Веди! Рыжеволосый кивнул и указал за нагромождение свинцовых туч. Мыслитель проследил за рукой и от скалистой площадки в нужном направлении побежала дорожка застывшего воздуха. Казалось ветер и облака смерзлись в прямую, гладкую как лед полосу. Снизу и по бокам все так же бесновалась стихия, но под ногами была прозрачная твердь, над которой все так же неистово проносились клочки серого промозглого тумана. Двое двигались не торопясь, но каждый шаг по невидимой дороге переносил их на сотню полетов стрелы. Через дюжину шагов ветер утих и за тучами блеснуло солнце. Рыжеволосый оглянулся на спутника, размеренно ступавшего босыми ногами. Тот все так же смотрел перед собой, но видел что-то по другую сторону земли...

...Извек заново прокручивал разговор с Кощеем. Что-то неуловимое скребло душу, вызывало из подполов сознания странное раздражение. Неспроста, ох неспроста вся эта затея Бессмертного. Уж слишком добрым казался вечный злыдень. И объяснил все слишком понятно, ни один из доводов не вызывал сомнения. Это то и настораживало. Да и, судя по тому, что говорили в народе, верить ему нельзя. Ни в чем. Извек и не верил, но куш, предложенный хозяином сказочной пещеры, был слишком велик, чтобы не попытаться его получить. Вот только что будет потом... Не плюнет ли Кощей на свое слово, когда все будет сделано. Хотя, с другой стороны, надо сначала сделать. Кощей говорил, что Сотнику это под силу, однако, надо еще доехать... а доехав, умудриться сделать все как надо. Извек еще раз припомнил напутствие Бессмертного: ...на берегу - четыре скалы, торчат подобно нацеленным в небо перстам. Если отплыть от берега на полет стрелы, то две крайние перекроют пару других. В том месте, где четыре скалы станут двумя, и надлежит бросить яйцо. Тревожные мысли потеснила разумная думка: а на чем отойти от берега? Вплавь? Оставив коня с оружием на берегу? Дурость! Что он, селезень - с яйцом по волнам шоркаться?! Нет уж, лучше соорудить плот, если будет из чего... Ну да ладно, дойдем - увидим, а там и поглядим... Вновь вспомнилась Лелька. Ее звонкий смех, глаза, волосы. Почему-то захотелось бережно взять это чудесное созданье, положить за пазуху и замереть... Четыре скальных перста увидал издали. В обе стороны, сколько хватало глаз, тянулся пологий берег, а над прибоем, до самого глазоема, простиралась ровная серо-голубая гладь. Подъехав ближе, разглядел белый дымок костра и две сидящих фигуры. Один понурил голову с золотыми, как спелые колосья, кудрями. Другой бодро поглядывал по сторонам и спорил с костром огненной шевелюрой. Рядом ни коней, ни лодки - явно забрели пешком. Тот, что держался попрямее, оглянулся и помахал рукой. Второй даже не двинулся, сидел ссутулившись, не отводя глаз от костра. - Ты глянь, - пробормотал Сотник. - Какие тут люди приветливые, к себе зовут и за колья не хватаются. Конь не выказал никакой настороженности и, не обращая внимания на голос хозяина, спокойно двинулся к костру. - Ты что, травоед, договаривался с ними тут встретиться... на бережке посидеть, рыбки поесть? Не пойму только, кто тут хозяин, я или твои блохи? Может дальше мне тебя везти? Седло с уздечкой - себе напялить, а ты будешь копытами мне в бока тыкать... Конь скосился. Извек заметил в умных глазах укор, махнул рукой. Отпустив повод проворчал: - Ладно-ладно, умней тебя по дорогам скакали, да всех волки съели. Ступай, раз сам знаешь. Один из сидящих у костра казался знакомым. На гордо посаженной голове колыхались длинные рыжие лохмы, где-то уже виденные, но давно и мельком. Поверх белой рубахи без узора, на могучей груди, висело несколько шнуров с оберегами. Штаны из добротной кожи заправлены в крепкие сапоги. Второй, незнакомец в полотняной одежде, сидел босиком. Огрубевшие ноги, давно отвыкшие от обуви, протянул к огню, в задумчивости пошевеливал пальцами. На лице печать бесконечной усталости, будто сто лет держал на плечах небо, землю и воду в придачу. Копыта Ворона замерли в пяти шагах от костра. Тот, что по-хозяйски махал рукой, поднялся и дружелюбно заговорил. - Исполать тебе, путник, - он прищурился. - И коню твоему. - И вам, добрые люди! - кивнул Сотник, а сам подумал: может я вообще лишний, с конем побазарите... Рыжеволосый хмыкнул, будто услыхав эти мысли, поглядел на коня, спрятал улыбку в бороде. - Окажи честь, присядь к нашему огоньку, отдохни с дороги. - Ну ежели не обременю, - Извек спрыгнул на землю, зыркнул на коня, как древлянин на печенега, шагнул к пустовавшему камню, присел. Взгляд упал на резной посох, лежащий между незнакомцами. В голове роились суетливые мысли: где же все-таки видел?.. На дворе у князя?.. Весен семь тому... Неужели?! В голове, тыкаясь в стенки черепа, заметалась догадка. Тот, меж тем, почему-то кивнул и протянул пруток с жареным морским зверем, растопорщившим шипастые складные ноги. - Долго же ты ехал! Заждались! - Так дороги, теперь сами знаете какие, - оправдался Сотник, принимая пруток. - Каждый встречный бросается помочь, кто мечом, кто дубиной, лишь бы быстрей доехал. Босой незнакомец оторвался от невеселых дум, поднял синие глаза. - Всегда так было, и еще долго будет. Главное, доехал. Он посмотрел на рыжеволосого. Тот неторопливо потянул из-за камня кувшин и три серебряных кубка. Наполнил, протянул гостю и своему тоскливому спутнику. Отпив глоток, подбодрил: - Ты поешь, поешь. Нам, сытым, только поболтать, а у тебя, небось живот к спине прилип. Извек вспомнил про жареного зверя, оглядел со всех сторон, щелкнул пальцем по красному закопченному панцирю. Смикетив, что зверь вроде рака, только очень изуродованного богами, примерился и с хрустом обломил одну ногу. Брызгая соком, раскрошил зубами бугристую броню, жадно сжевал белое мясо и ополовинил кубок. Вздохнув, поднес ко рту вторую ногу, помедлил и беззаботно поинтересовался: - А почто ждали-то? Я сюда, вроде как, случайно заехал! Сотник опять захрустел угощением. Рыжий улыбнулся, глянул на мыслителя. - Да слыхали, что Кощей кое-что перепрятать решил, а поручил тебе. Извек замер с клешней в зубах. Прищурился, отложил еду, поправил меч. - А вам что за дело, кто, кому и что поручил. Не у вас же скрал. А свое куда хочет, туда и прячет... - Да ты успокойся, - засмеялся рыжий. - Нам чужие яйца без надобности. Ты ешь, ешь, а перепрятать успеешь, мы тебе даже поможем. Сотник с сомнением отхлебнул вина, выжидающе молчал, пока незнакомец не продолжил. - В вещице этой огромная сила схоронена, и нам хотелось бы знать, что она упрятана хорошо и надолго. Тем паче, что яйцо это у Кощея не всегда было, и до того, как он туда свою смерть упрятал, в скорлупе уже много чего понапихано было. В нем же полмира уместиться может, только сумей открыть и закупорить. Сотник недоверчиво кивнул, поглядел на неторопливый прибой. - А помочь как собираетесь? Вместе со мной поплывете, или на берегу, коня стеречь останетесь? - Поплывем! - ответил Рыжеволосый. - Чего коня стеречь? Тут, на полдня вокруг, ни души не сыщешь. Он глянул на спутника. - Как там у нас с лодочкой? Мыслитель оторвался от дум. Рассеянный взор скользнул по берегу и вернулся к огню. Веки закрылись, тело обмякло и застыло, как осенний омут. Через некоторое время пошевелил пальцами на ногах, разомкнул губы. - Уже не далече. - проронил он задумчиво и оглянулся. Сотник тоже обшарил глазами синюю полоску на стыке воды и неба, но ничего не увидел. Однако, рука незнакомца поднялась и ткнула пальцем вдоль берега. - Ага, - улыбнулся рыжеволосый. - Идет потихоньку. Пождем, уже скоро. Извек таращил глаза в указанном направлении, но видел лишь рябь на поверхности воды, да чаек, мельтешащих над волнами. Иногда казалось, что различает темную точку, но не был уверен, что она не мерещится. Наконец, устав щуриться, вернулся к еде. Когда догрыз седьмую лапу, снова бросил взгляд на море и замер. Неясная точка выросла и превратилась в лодью с обрывками паруса. Корабль лихо сек воду острым носом и, раскачиваясь от боковой волны, быстро приближался. Что-то в этом неуклонном движении настораживало. Сотник отложил круглый панцирь, не сводил глаз с моря, пока не понял, в чем странность. На приближающейся посудине, ни на носу, ни у руля, ни за прибитыми вдоль борта щитами не было ни души. Лодья с драконьей мордой плыла сама по себе, будто бы не замечая волн и встречного ветра. Ярл Якун как-то рассказывал о дракарах, что долгие годы странствуют по морям без команды. Но тогда Извек не поверил, приняв все за хмельные байки и сказки северного народа. Теперь вовсю таращился на такой дракар и не верил глазам. Будто ведомый крепкой рукой, корабль шел к ним. Едва нос посудины проскреб полоску берега, незнакомцы поднялись. Рыжий мотнул головой. - Пойдем прокатимся, пока не уплыл. - А пойдем. - ответил Извек, вставая. Достав из сумы яйцо, двинулся к морю. Подождал пока оба заберутся на борт, передал Кощееву реликвию и, подтянувшись, перенес тело на палубу. Не успел оглядеться, как под днищем скрежетнула береговая галька и дракар двинулся от берега. Помня научение Кощея, Сотник вперился взглядом в скалы. Как и было обещано, столбы медленно заползали один на другой и скоро остались видимыми только два ближайших к воде. - Табань, приехали! - скомандовал Извек и тут же почувствовал как доски дернулись из-под ног. Едва успев ухватиться за ближайший щит, со страхом заметил как двое тоже покачнулись, но пальцы рыжего цепко держали кругляк скорлупы. Корабль замер, как выпь посреди осоки. Оба незнакомца сгорбились над яйцом. По ушам жахнуло, будто над головой лопнула гусельная струна, толщиной в руку. Палубу на миг заволокло дымом. Когда ветерок сдул белые клубы, в ладони мыслителя была узкая вершинка яйца, напоминающая чашу, только внутри ее было черно, как в бездне. В руках рыжеволосого сияла вторая часть. В открывшемся срезе искрились черные кристаллы, мелькали непонятные пятна, проблескивали части незнакомых вещей. Мыслитель вытянул вторую руку, разжал кулак и во все стороны брызнули лучи ослепительного света. Сотник зажмурился, а когда открыл глаза, это яркое уже впихивали в скорлупу. Судя по тому как напряглись пальцы рыжеволосого, упихать было не так легко. Наконец лучи утонули в мерцающем хаосе, и мыслитель выдернул руку обратно. От резкого движения, из яйца выпала и покатилась белая бусина. Извек остановил ногой, подобрал, протянул обратно. Рыжеволосый отмахнулся. - Возьми себе, пригодится, их тут и так выше крыши, аж вываливаются, - он захлопнул скорлупу. - Порядок! - А че это за горох? Жемчуг? Так почему не блестит? Или не жемчуг... - Желанья. Вернее, исполнение желаний, причем любых. Одна бусина - одно исполнение, а почему не блестит, не знаю. Вон у него спроси. Он кивнул на молчаливого. Тот поднял голову, глянул на бусинку и негромко, будто оставаясь во власти печальных дум, заговорил: - Заблестит, когда исполнится. Только... черной станет, - он умолк, но, поймав непонимающий взгляд Сотника, пояснил: - От гнева богов почернеет. Нам, вечным, не по нраву, если что-то без нашего ведома случится. А над людскими желаниями боги власти не имеют. Он опять ушел в себя, потеряв к разговору всякий интерес. - О, как! - подмигнул Рыжеволосый. - Береги теперь. Такой горох под ногами не валяется и в огороде не растет. Ну, швыряй. Да не желание, яйцо швыряй! Извек потрясенно шагнул к борту, заглянул в черную воду. Подержал Кощееву реликвию на вытянутой руке и разжал пальцы... В голове молотами стучали последние слова незнакомца : ...нам вечным... без нашего ведома... От судорожной догадки потемнело в глазах, так который же из них. Захлопнул рот, собрался духом, оглянулся и опять уронил челюсть. На дракаре никого не было. Посудина сама собой разворачивалась к далекому берегу. Ворон топтался у кромки воды, отступал когда шипящая пена норовила подобраться к копытам и игриво отскакивал от брызг. Дождавшись когда хозяин спрыгнет с дракара, потрусил к нему. Сотник взобрался в седло, повертел в руке белую бусину и, развязав шнурок Мокшиного кошеля, кинул подарок к монетам, авось пригодится. Миновав каменные столбы оглянулся. Корабль резал волны вдалеке от берега, направляясь по одним богам известному пути...

Глава 21

Городище встретило Алтына всегдашней суетой. Шуму добавил необычный скакун Микишки. Сбежавшийся народ долго таращился на рогатого коня, ухали, гомонили, тыкая пальцами в тройные копыта, кивали на козлиный хвост и дивились странному окрасу. Сестра поглядела на алтына с привычной укоризной, мол, всегда у Микишки все не как у людей, вот и конягу чудную где-то отыскал. На Дарьку глянула приветливо. Бабьим чутьем сразу угадала в чумазом парнишке девку. Кликнув мужа, оставила Алтына у конюшни устраивать Шайтана. Сама же, кивнув Дарьке, чтобы шла следом, направилась к дому. Огнев молча определил козлоконю место, поставил кадушку с водой и только потом, почесав щеку, на всякий случай спросил: - Жрет как все? Или что-нибудь вроде пшеницы с медом? - Как все, - успокоил Алтын и, погладив изогнутый рог, задумчиво добавил. - Хотя, кто ж от меда откажется... - Тогда и овес сойдет. - деловито заключил Огнев и сыпанул из мешка в берестяные ясли. Шайтан жадно втянул воздух. Трепеща белыми ноздрями, чуть ли не отталкивая руки хозяина, нырнул узкой мордой в зерно. От вожделения даже заскреб копытом по устилавшей пол, свежей соломе. Солнце не сдвинулось и на палец, а во дворе уже дымила баня. Мужчины, наскоро перекусив в светлой горнице, вертели в руках кружки с квасом. Коротали время за разговором, ждали когда женщины помоются. Скоро Калина кликнула, чтобы шли. Оба остолбенели, когда в дверях встретилась посвежевшая после бани Дарька. Платок скрывал остриженность волос, оставляя взору милое личико и ярчайшую синеву глаз. Чуть великоватая рубаха с вышивкой не скрывала гибкую фигурку. Шелковый шнурок стягивал узкий в поясе стан, отчего внучка волхва напоминала молодую березку. Муж Калины задрал брови на лоб и заторопился к бане. Не менее удивленный Алтын, с трудом оправился от столбняка, и с отвисшей челюстью поспешил следом. - Ну и красавицу ты себе отыскал... - вполголоса протянул Огнев, покосившись на обескураженного Микишку. Тот смущенно закусил губу и развел руками. Задержавшись в дверях, оглянулся и, понизив голос обалдело оправдался. - Да не искал я ничего... Она сама нашлась. Просто в наших краях нечисть жуткая завелась... - Вот такая? - перебил Огнев, кивнув сторону дома. - Не-е, другая! - отмахнулся Алтын, не уловив шутку. - Заполонила все Гиблые Проплешины, загубила село, в котором горючую землю добывали. Теперь шастают туда-сюда стадами, губят все, что увидят, ни пройти, ни проехать. Там мы с Извеком ее и встретили. Сирота. Дед ее на наших руках умер. Одна она из тех мест и спаслась. И Шайтан тоже оттуда. Правда, он то и есть та нечисть. Вернее конь этой нечисти. Отбился от своих, а мы после боя подобрали. Алтын вздохнул и сочувственно закончил: - Тоже видать сирота... Огнев обалдело крякнул, с улыбкой вспоминая рогатую сиротку, покрупнее многих коней. Молча стянув одежду, толкнул дверь предбанника и взялся за кадушку с душистыми вениками. Скоро, растянувшись на полатях, Микишка уже по порядку припоминал все приключения. К тому времени, как распаренные мужчины выбрались на воздух, Дарька уже помогала Калине с ужином. Слово за слово поведала, как встретилась с Алтыном и его спутником, как чудом уцелели по дороге и как Алтына позвали в Киев. Умолчала лишь про намерение Извека и Микишки найти ей хорошего жениха. Калина жмурилась, приговаривая: - Эк же вас угораздило, гоже что хоть целы остались. Когда еда уже парила на столе, в дверях показались разрумяненные лица. Микишка вновь вылупился на Дарьку, а Огнев втянул носом заманчивые ароматы и подтолкнул Алтына коленом. - Проходи за стол, че поперек двери уперся? Дарька будто не заметила замешательства, а Калина переглянулась с мужем и еле заметно улыбнулась. Уселись. Ели с аппетитом, не спеша. Огнев между делом поведал о новостях в городище, выслушал о намерениях Микишки ехать в Киев. Поглядывал на жену, но мнения не выказывал. Надо, де, покумекать, пораскинуть чем способно, а там уж и говорить. К концу ужина Дарька с Микишкой осоловели и едва раздирали глаза. Переглянувшись с мужем, Калина повела гостью спать. Микишка крепился изо всех сил, но подчиняясь вескому слову Огнева, все же сдался и, прихватив шкуру огромного, добытого Огневом, сохатого, побрел на сеновал. Бросив подстил сразу за входом, поправил ногой завернувшийся край и тут же повалился на приготовленную лежанку. Заснул прямо в воздухе, раньше чем коснулся плотной шерсти.